雷恩娜 -【奴家壞(逆女之古代篇)】《全文完》

為了一口餓

雷恩娜 - 奴家壞[逆女之古代篇]

名妓朱拂曉膽大風流、冷艷孤傲，骨子裡沒幾分柔順味，
直到某個清月夜，她遇上一個名叫阿奇的靦腆男人，
他的力氣很大，握她手的方式卻小心翼翼，擔心傷著她；
他看她的目光深沈凝注，要看進她心底一般，令她悸動。
生平頭一遭，她對男人動了念、生出渴望，想去佔有，
本以為尋到寶，不料他是懷著要她幫忙的目的接近她的，
她既氣又恨，卻還是允諾幫他，條件是要他相陪三日，
幫過他、得到他後，她便能將他從心中拔除掉，到時，
他要愛誰、想與誰白頭到老，都與她無關了，
而她，將不再為他醉不醒，亦不再為情賭生死……

為了一口餓

　　第一章　懷笑君，殘妝輕卸薄元心

　　四名被聘請來當隨車護衛的師傅皆為中年女性，四匹坐騎采二前二後的方式，將馬車護在中間。
　　午後，馬車轆轆走過樺樹林道，兩旁蔥綠的枝椏形成涼蔭，朱拂曉不顧兩名隨行丫鬟的勸阻，逕自將馬車的車窗簾子捲得高高的。她朝騎馬跟在外頭的女師傅有禮地點了點頭，隨即，一張如以工筆畫細細描繪過的麗容大大方方地擱在窗邊。
　　風很輕、很涼，帶來草木與曠野的氣味，隱約間夾有花香，那股子香氣她極喜愛，不似她寢房中常染的柔軟熏香，也非她收藏了整櫃子的胭脂花粉香，就是抹淡淡的自然氣味，她靜謐謐嗅著，半瞇雙眸，唇角微翹，將睡未睡間，她聽到今夏第一聲蟬鳴。
　　蟬鳴聲長而幽遠，聽不出該有的脆厲淒切，那只破土而出的蟬應在遠處。
　　她下意識分辨方向，斜倚窗邊的薄身隨著車輪子的滾動而輕輕跳動，未出兩刻，她朱唇上的彎弧猶在，不自覺間卻已睡去。
　　蟬像是跟她結了緣。
　　這一路上，她睡睡醒醒，那蟬聲不歇，忽遠忽近，即便她已抵達目的地，下榻在主人家為她準備的一座精緻小跨院，那鳴破初夏的力道怕她寂寞似的，始終相伴。
　　「……在哪兒呢？」
　　低柔語調帶著連自己也未曾察覺的憐惜，她在夜幕低垂時走出跨院，習過舞的巧足套在一雙素面緞鞋內，落地幾無聲響。
　　她循著那聲蟬鳴在月光下緩行，走啊走的，裙襬如波，茫無目的，最後在大宅第裡迷了路。
　　「唉，這是在哪兒呢？」她喃喃低語，笑歎自個兒總弄不清楚東南西北。
　　她孩子氣地敲敲前額，踩著影子在原處晃了兩圈，有些懊惱地發現每個方向似乎都一樣，黑墨墨的，如同一個又一個深山黑洞，等著將她一口吞噬。
　　她再次旋過身，驀地，被月光拉長的纖影落在石板地上動也不動。
　　她不動，對方亦不動如山。
　　一抹巨大影子沈靜地印在地上。
　　那陰影彷彿一直都在，她懷疑自個兒八成鬼遮眼了，竟渾然未覺對方的出現。
　　男人！
　　朱拂曉腦中極快地刷過什麼，內心頓掀不悅，又不得不慶幸她尚未卸妝更衣。
　　男人嗎……
　　好吧，也不過是個男人罷了……
　　瞅著石板地上不容忽視的陰影，她亭亭玉立的身姿微微後傾，像是站累了，得換個較舒服、較慵懶、少了那麼點兒端莊的站法。
　　她巧肩略斜，螓首微偏，嘴角仍勾著彎弧，只不過笑得有些壞，壞得有些嫵媚，又媚得讓那雙眸子顯得野氣，好似天下沒有她不敢的事，要玩，她奉陪，要命，她也敢賭，膽大風流。
　　她眸線從地上的陰影徐徐拉高。
　　男人背光而立，而她則迎著月華，他所處的位置能將她看得一清二楚。
　　不悅感再次攀升，她依然慵懶笑著，眸光持續往上挪移。
　　粗略瞥過，她心裡甚是驚愕，這男人的體型絕對稱得上虎背熊腰，身長更高大得不像話。他單手拎著一大桶水，那只裝水的巨大木桶夠讓她縮身坐在裡邊，他的另一臂則高舉過頭，按住扛在肩上的一大捆……一大捆長莖青草？
　　他不發一語地定在那兒，像堵牆似的，她媚眸徐眨，終於看向男人幾要融進夜色的模糊面龐。
　　有一瞬間，朱拂曉以為自己會很沒用地倒退。
　　那張臉不僅背光，且又隱在整捆青草所形成的陰影裡，黑壓壓的，教人分辨不出表情，討厭的是那雙眼，過分的黑白分明，清銳目光一瞬也不瞬，那樣的眼該蟄伏在暗處觀察，而非堂而皇之地瞧得人頸後發麻，逼得人呼息寸斷。
　　幽靜中，她聽見馬兒粗嗄的噴氣聲和踩踏聲響，而且不只一匹，怕是圍著一整欄子的駿獸。她逛到人家的大馬廄了嗎？
　　「馬伕大哥，你嚇了奴家一跳。」她柔聲道，眼波冷媚，半真半嗔地責怪。
　　又有什麼從腦中疾劃而過，她胸口一繃，微怔地任由男人朝自個兒走近。
　　他走近，離她僅餘兩大步。
　　他的位置隨著移動悄悄改變了，月光打亮他左側，把籠罩著整張男性面龐的青草陰影打散，她終於看清他的五官。
　　那是一張粗獷無華的臉，寬額方顎，濃眉挺鼻，他的嘴略寬，唇型算得上好看，至於那雙惹得她大不滿、寒毛豎顫的銳瞳……彷彿一切的一切都是錯覺，是她身處於陌生所在才會生出的無聊謬思。清勻的銀輝下，男人的雙目溫和平淡，他眨眨眼，寬唇一扯，咧出一道憨厚靦的笑。
　　「我不是故意嚇著姑娘……我也被妳嚇著了，以為這世上真有曇花仙子。入了夜，曇花開，我鼻子一向好使，才嗅到花香，妳就出現了……我、我從沒見過像妳這麼好看的人。」
　　朱拂曉又是一怔，定定眸子，不動聲色地輕問：「我生得好看？」
　　「好看。」他強調般用力點頭，肩上長穗般的青草刷刷地劃過頰面。
　　「有多好看？」
　　他寬嘴略張，然後閉起，然後又張開，眼珠子努力思索似地轉了轉。
　　「好看得……唔……」驀地，他苦惱的神態一弛。「比我養的馬還要好看一百倍！」
　　「噗！」朱唇禁不住噴出笑氣，儘管笑得前俯後仰，她腰肢曼擺，怎麼都美。
　　傻大個兒跟著她笑，雙頰捺著兩道深酒窩，兩排白牙發亮，像是姑娘笑了，他也就歡喜，姑娘究竟因何而笑，倒也不需多深究。
　　「妳是不是弄丟什麼東西？我瞧妳方才原地轉圈圈兒，嘴裡還自言自語。」他忽地問。
　　朱拂曉搖搖螓首，指尖下意識撫過紫羅裙，笑不離唇。
　　他驀然恍悟地挑高濃眉。「妳迷路是不？」
　　聽到她柔軟歎氣，他再次咧嘴笑開，安慰道：「這座『長春藥莊』的格局確實挺複雜，幾年前這兒常鬧山匪，所以主人家才把藥莊建得高牆深院，教裡邊的人好防守，外邊的人不好攻。莊子裡東西互通、南北相接的小路又多，妳頭一次來，自然鬧不清楚。」
　　「就算來再多回，也難有鬧清楚的時候，反正是迷路迷定了。」她毫無找路的天分，這點自知之明她還是有的。
　　「不怕的、不怕的！妳、妳先等等啊……我把東西放下後就帶妳回去，我認路的能耐是一流的。」若非他雙手各有事物，肯定要把胸脯拍得砰砰作響，就怕姑娘不信他。
　　「呵，你鼻子這麼好使，認路的本事堪稱一流，又懂得養馬，有什麼是你不會的呢？」把他風高浪急的模樣瞧進眼底，朱拂曉的語氣倒是慢幽幽的，若仔細些、心眼多些，能聽出隱在話下的輕諷意味，但……也得對方聽得懂。
　　「……我不拿手的事嗎？我其實……唔……腦子不太靈光，沒法兒一次記太多事。」他一臉抱歉。
　　夜色寧靜，兩人一時間無語。
　　朱拂曉也不急於打破沉默，好半晌才歎出口氣。
　　「你說要領我回去，你曉得我住哪處跨院嗎？」
　　他無絲毫遲疑地點頭。「再三天就是『藥王廟』廟會，這是地方上的大事，少不了要舞龍舞獅，唱幾台大戲。每年這時候，幾位分堂掌事都會齊聚『長春藥莊』，莊內連擺三天酒席慰勞底下人……」略頓。「今年，聽說主人家請來江北『綺羅園』的花魁娘子……今兒個傍晚有貴客入住藥莊，就下榻在西側菊院，大夥兒私底下傳來傳去，我多少聽到了一些。」
　　他目線不自覺放低，顴骨處的膚色深深紫紫的，有些古怪……朱拂曉方寸驀然生波，難以言喻的滋味蔓延。
　　眼前這個憨頭大個子是在害羞嗎？
　　她看不出他真實年紀，該有三十好幾，但那張樸實大臉一咧嘴笑，眼神亮晶晶，輪廓柔和，模樣又顯得年輕許多。
　　「你家主人好大手面，金元寶一箱箱往『綺羅園』裡送，逗得我家金嬤嬤笑得兩眼都快睜不開。嬤嬤她鬧了我整整五日，不依不撓的，說是無論如何都得賣給『長春藥莊』一個面子……這面子我當然得賣，拿人錢財替人消災，我是拿錢辦事，專程趕來陪藥莊的大爺、小爺們飲酒作樂，可不是什麼貴客。」她似笑非笑，眨眸時，長睫真如小扇，輕佻地睞了男人一眼。「奴家朱拂曉，不知馬伕大哥貴姓，如何稱呼？」
　　他望著她，握住木桶把手的指節繃了繃，好一會兒才訥聲答：「這兒的人都喊我阿奇。」
　　「阿奇？」扇睫帶趣又掀。
　　「嗯。」他兩排白牙在夜裡發亮。
　　此際，躁動聲清楚傳來，他挺直身背低叫了聲，忽問：「馬兒餓得發脾氣了，妳想看牠們吃草嗎？」
　　朱拂曉早忘記上回說不出話來，究竟是什麼時候的事。
　　她的人生鮮少有驚奇，生於「綺羅園」，長於「綺羅園」，生母香消玉殞前，曾是江北名動一時的花中狀元，她只是走上與娘親一樣的路，所有的事如此自然，命中自有定數，該做的、該學的、該唱的歌、該彈的曲引、該放的誘餌、該拿捏的進退應對……日子過得確實精彩，只是身處風塵多年，風花雪月再美，她也無感了。
　　今晚，她在一座大莊院迷了路，遇到一個叫作「阿奇」的男人。
　　阿奇真是挺奇的，不來邀她飲酒賞月，卻邀她一塊兒餵馬嗎？
　　心緒浮動，她仍一臉靜謐，僅勾唇頷首。
　　「馬無夜草不肥，阿奇大爺若日日送上帶露夜草，養的馬肯定肥壯得很，怎能不跟去瞧瞧？」
　　聽到應允，他像是極歡喜，一時間不能克制，粗獷大臉被一抹笑擺佈得眼瞇嘴開，他雙唇張張合合，抿著、舔著、咧著，歡喜得想多說什麼，偏口拙得很，最後卻道——
　　「妳、妳別喊我大爺，千萬不要啊，我……我是阿奇而已。」
　　他顴骨上古怪的暗紫色有加深的跡象。
　　頭一甩，他跨步走過她身旁，不好意思再多瞧她似的，他逕自往前走，邊拋出話。「來吧，我給妳看我養的白雪駒。」
　　朱拂曉打量著那寬肩窄腰的背影，若有所思地抿抿唇，直到他消失在轉角處，她才深吸口氣快步跟去。
　　走過轉角，石牆的另一邊豁然開朗。
　　除了一大排搭建得相當扎實的馬廄，院內空地上還擺著為數不少的曬藥架，入鼻的氣味混著藥香、草腥和馬匹氣味，似乎還夾雜更多東西，但朱拂曉沒心思細分，她瞥見馬廄內的五匹白雪駿馬後，人便被勾了魂似的，只懂得癡癡走到廄槽前，眸光癡癡瞧著，隔著粗圓木欄，不自覺癡癡地伸出手。
　　「小心！」阿奇低叫了聲，忙擱下水桶和青草，搶步過來，大掌包住她快要碰到馬頭的柔荑。
　　「我只是想摸摸牠——啊！」她陡然驚呼，因那顆巨大馬頭突然一甩，長鬃如流蘇，美則美矣，哪知牠下一瞬竟張大馬嘴，壞脾氣地撲咬過來！
　　阿奇反應甚快，抱著她疾退一大步。
　　「沒事吧？有沒有怎樣？受傷了嗎？」他急得直皺眉，拉著她的小手翻來覆去地拚命察看。
　　朱拂曉也不抽手，柔順地由著他擺佈。
　　天曉得，她骨子裡根本沒幾分柔順的味兒，更別說在男人面前，就算有，也是裝出來的多些，然而此時此刻，她柔順得很甘願，有許多耐人尋味的玩意兒橫在她與阿奇之間。
　　阿奇的手好大、好暖，掌心厚實，指節明顯。
　　阿奇的力氣該是強大的，擔心傷著她，那雙粗糙巨掌捧著她小手的方式太過小心翼翼，翻看她小手的動作未免也太笨拙，拙得讓她潤指不自禁動了動，指尖突生怪異的麻癢，竟想用力反握他。
　　好怪。今晚的她很怪。她遇上一個怪人。
　　她朱拂曉不會對任何男人主動。
　　她從來不需要，亦從未想過。
　　此時她卻在忍，不知道為何要忍，一時間也弄不明白忍些什麼，就是深吸口氣，再緩緩吐出，靜靜重複著，把胸房亂鬧的無名物使勁按捺下來。
　　她一直瞅著他，直勾勾看著，阿奇皺緊眉峰，寬額真滲出豆大汗珠，她難以理解自個兒的心思，只覺有股暖流在肚腹裡打漩渦，熱得她額面也要冒汗。
　　「你的手有我兩倍大呢，你大手一裹，把我的手全裹實了，倘若真被咬中，那也得先咬到你啊！」
　　一急就顧不得許多的阿奇終於抬起頭，見姑娘好笑地拿他直瞧，他方顎一收，丟開燙手山芋般，忙放掉被他抓得熱呼呼的秀荑。
　　朱拂曉柳眉輕佻，笑出聲，心想，多少男人奉上大把銀子，就為親近她、與她說上幾句，眼前這個卻不懂得多把握嗎？
　　「……沒、沒事就好。」嘟囔了聲，阿奇搔搔頭又抓抓大耳，突然發癢似的，忍不住還抓了抓頸側。
　　他轉身提起木桶，把清水倒進水槽內，邊道：「這幾匹白雪駒野性未馴，才逮住一個多月，現下又發著脾氣，見著什麼就咬，妳別太靠近。」
　　「阿奇，牠們真美。」她輕聲讚歎，著迷地發現白馬的皮毛竟流動銀光。「是你抓到牠們的嗎？」邊問著，她鳳眸瞥向勞動中的男人，見他動作頓了頓，這極短的一瞬，他淡斂雙目的神態讓她頸後微繃，這模糊感覺一閃即逝，快得教她不及多想，她再次瞧見阿奇發亮的牙。唉，他這楞頭青般的憨笑，實在讓人很想鬧鬧他！
　　「是主人家親手逮到的，在野原上追了三天三夜，最後才用繫著繩套的長桿子把馬套住。」阿奇把青草一層層熟練地攤進木槽內，白馬低頭大快朵頤了，他大手越過橫欄撫著馬頸，順著一綹綹的銀亮長鬃，不好意思地道：「我就只是負責餵飽牠們，哪有套野馬的本事。」
　　朱拂曉有些捉弄地笑道：「你把牠們照顧得很好，瞧，馬兒沒衝你發脾氣，你那隻手挺安全的呢！」
　　「我的手沒妳的香氣，妳全身香噴噴，牠們肯定想咬的——」他不經意的語氣驀然頓住，猛地轉過頭看向她，神情大窘，兩眼瞪得好圓。「呃……我是說，牠們全是雄馬，帶把兒的，往後要用來配種，嗅到姑娘家的香味自然火上添油，然後……然後……」說不下去了，他像是脹紅了臉。
　　這會子，朱拂曉不僅是笑，還笑彎了柳腰，銀鈴般清脆的笑音在月夜裡蕩漾開來。
　　阿奇窘得抓頭、搔耳又摳下巴，渾身遭螞蟻爬過似的。
　　「妳別誤會，我的意思是……妳、妳很香，馬兒嗅到妳的香味，就受不住，心肝怦怦跳……馬兒牠們……牠們……唉，我不知道自個兒究竟說些什麼啊！」他無奈大歎，顴骨顏色更濃，直想把自己掄去撞牆。
　　笑聲終於稍歇，朱拂曉水瞳閃亮亮，螓首略頷。「阿奇，我曉得你的意思。」
　　「不是的、不是的！我沒那意思，我其實——」
　　「阿奇，你瞧！」她突然揚高的語氣阻斷男人苦惱的辯駁。
　　阿奇順著她的視線看去，幽夜中，一個發亮的小光點從木槽裡冉冉飛昇，然後慢騰騰地蕩出馬廄。
　　「是一隻流螢呢！你瞧見沒？」朱拂曉驚喜地屏住呼息。
　　前一刻的窘迫所引起的熱氣似乎還留在頰面上，阿奇怔怔地看著那隻小火蟲，再怔怔地看著身旁女子純然欣喜的眉眸，目中的溫和湛了湛，把什麼重新掩實了。
　　他低唔一聲，晃著腦袋，訥訥道：「該是藏在青草裡一塊兒被我帶進來的，這時節，河邊草坡那兒有很多，入了夜，全在草叢間一閃一閃的。」
　　「是嗎？那當真好……」她眸光仍隨著高低起伏的小亮點兒遊走，很理所當然地接著道：「我明晚跟你一塊兒到河邊割夜草去。」
　　「嗄?!」傻大個兒瞠目結舌，愣在原地。
　　「就這麼說定了。咦？阿奇，那兒還有兩隻！」
　　我行我素慣了，朱拂曉也不睬他有何反應，見另一端又有流螢閃爍，她開心地跑近，想看得更清楚些。
　　後院馬廄這兒堆的東西太多，成捆的乾草料、一篩篩的草藥，以及各式各樣的大小器具，此時夜已深，加上她兩眼只顧著盯住那些小光點，一個不留神，她也不知自個兒踩到什麼，又或者絆著什麼，足下一拐，整個人朝前撲倒。
　　她聽到一連串聲響——匆促的腳步聲、有東西砰地倒落、粗重的悶哼。
　　她沒發出驚呼，一跌倒，身子立即保護性地縮成一團，兩袖抱住自個兒腦袋瓜。
　　儘管摔得挺結實的，卻沒感到太明顯的疼痛，她靜吁口氣，悄悄掀睫，意識到身下攤著一層柔軟乾草，多少抵掉跌倒的勁道，至於她身上……
　　一幕陰影完全覆住她，男人兩臂分別撐在她肩膀上方，雙膝跪伏，高大身軀懸宕在她上面，他沒有碰觸到她，僅有幾縷散亂的黑髮蕩到她腮畔。
　　「阿奇……」她著迷於男人此時的眉目，深沈凝注，要看見她心底一般。
　　從沒誰這樣看過她，光是眼神交會，足能往她胸中興起無端的意念，覺得可以不交一句、沉默對望，而所有的迷惑皆耐人尋味。
　　腮畔忽地微癢濕暖，她下意識探手摸去，觸覺黏稠，鼻尖飄進有別於草青的腥味……是血！
　　有血沿著他的散發滴落，沾上她的臉了！
　　她瞥見近身處倒著一把鐵耙和一支握柄粗圓的三角鐵叉。
　　「你受傷了！」她連忙坐起，臉色凝重。
　　她一朝前挪動，阿奇隨即往後盤坐，他漫不經心地撩開散發，動動肩臂，似乎不太在意那些血究竟是從哪兒流出來。
　　「沒事。」深邃目光一轉溫定，他沒絲毫責怪意味，兩道笑渦深捺。「我皮厚肉粗，一點小傷不放在眼裡的。倒是妳……妳太嬌貴，若是被鐵耙、鐵叉給劃傷，那可不成。再說，我身強體壯，不怕砸、不怕疼，那些亂七八糟的東西往我背上砸，我挺得住，砸再多都不怕。」說到最後，竟有幾分想在姑娘家面前逞能的味道，他猛地拔背挺胸，眼角卻洩底地抽了抽。
　　「你真是……」真是什麼？朱拂曉咬咬唇，說不出內心話，那些話，或者連她也都尚未鬧明白。
　　心窩泛暖也發軟，她衝著他微微一笑，掏出懷中乾淨的綢巾，她挪跪到他身後。「是我不好。讓我看看傷在哪兒了？」
　　「……是我不好。」阿奇低聲嘟囔。「我沒把滿地乾草耙乾淨堆在角落，妳才會被草稈子絆倒，才會踢到擱在牆邊的器具……說到底，是我錯。」
　　「我應該多留神些，不該這麼莽撞。」
　　小心撩開男人的黑髮，她找到他頸後的傷，幸好口子不大，她擔憂之情稍緩，將折成方的綢巾以適當力道壓在那傷上。
　　「我應該早些提醒妳。」他忙道，急急側過臉回望她。
　　「我應該——」朱拂曉一頓，與他四目相接。
　　她原本覺得好笑，因兩人不斷往自個兒身上羅織罪責，誰也不讓誰，此時他陡然回首，她的手仍按在他頸後，鑽進她胸肺的空氣卻已融入屬於他的氣味。
　　兩張臉離得確實太近了些，近到只需要靠她一個小小挺身，她的唇就能如願去親吻他臉上每一處。
　　如願？
　　她從未主動向男人討些什麼，更未將願望寄托在他們身上。
　　天下男子可厭者多，至於可愛者嘛……她今夜可有幸遇上一個？
　　如心所願嗎？
　　方寸間的悸動如漣漪悄悄擴開，生平頭一遭，她朱拂曉對男人起了願。
　　這個心願不難實現，事實上還相當簡單，做了就是。
　　於是，她跪坐的身軀微微挺起，綿軟胸脯避無可避地抵上阿奇的寬背。
　　她鳳眸徐合，朱唇逸出幽香。
　　她不知自個兒是否因內心過分激切而發出歎息，只曉得她做得很好、很成功，唇瓣那股香氣以再親密不過的方式吹進阿奇嘴裡。
　　阿奇沒有回應，該是嚇傻了……噢，她絕對相信，阿奇肯定很驚嚇。
　　他忘記要閉起嘴巴，她忍不住偷笑，忍不住再恣意妄為一番，乾脆張口含住他豐厚有型的嘴，努力且貪婪地啃吮著，將他舔吻得濕潤暖熱，還乘機把小舌兒鑽進他嘴裡，往裡邊滑溜逗弄。
　　他勞動慣了的身軀練得硬邦邦的，唇瓣竟不可思議的柔軟。這是她頭一次親吻男人，學了那麼久終於派上用場。她喜歡他的味道，嘗起來比「綺羅園」裡姊妹們常抽的清洌水煙多了些厚勁兒，又比她偶爾一抽的旱煙要更粗獷濃郁。
　　突然，一隻粗掌按住她頸後，彷彿她那兒也受傷，需要他加壓止血。
　　阿奇……阿奇……嘻，這憨厚傻郎君知道發生什麼事了嗎？他再繼續呆愣下去，她真怕自個兒把他嚇過頭了……
　　阿奇……阿奇……別怕，我只是有些兒心動，難得的心動，很想親吻你……
　　她靈巧的綿舌終於得到響應，感覺他舌尖顫動起來，氣息更為灼熱，而撐著她後腦勺的大手正加注了力氣，她察覺到他的變化，驚喜於自己的發現，亦同時升起淡淡迷惑。
　　他似乎欲擺佈她，想奪回男人一向的霸權，不讓她有絲毫退縮的可能，卻又舉棋不定，彷彿沒誰沾過他的唇，沒誰如此不要臉地品嚐他。
　　攻與受的角色界定不明，害他無法更大膽明確地反應。
　　「阿奇……你怕我呀？」
　　瀰漫馨香的低語吐進他唇齒間，她壞笑著，持續施展金嬤嬤和姊妹們教過她的舌功。
　　「阿奇，我喜歡這麼親著你，呵……你是我第一個親上的男人……」
　　男人受不住了，被她含住的唇舌絕地大反攻。
　　她聽見他粗嗄的悶哼，聽見自己擂鼓般的心音，她還聽見一聲驚駭無比的抽泣，以及一聲乍響的怒叫——
　　「混帳東西！快放開我家姑娘！」
　　兩個從「綺羅園」一路隨行的丫鬟終於找到迷路的主子，膽小的那個嚇得腿軟哭泣，有勇無謀的那個大喝一聲，朝正在「辣手摧花」的混帳男人撲去！

為了一口餓

　　第二章　可憐清歌自有夢

　　阿奇沒被撲中，他反應快得出乎預料。
　　單臂隔開緊挨著他的柔軟身軀，他倏地躍起擋在前頭，而唇瓣仍留香氣，面膚猶帶灼意，他五爪陡然翻抓，把撲衝過來的「小東西」提在手裡。是個小丫頭。即便她揚顎拔背站直了，怕也不及他胸口，此時被人拎住後領子提得高高的，小丫頭兩手亂揮、雙腳胡踢，雖不濟事，張牙舞爪的氣勢倒是不差。
　　「元玉，別鬧，瞧妳把馬兒驚擾的。」
　　朱拂曉盈盈立起，微亂的青絲烘托瑩容，她嗓音低幽，有些無奈，幾分好笑，也留著絲縷惋惜似的。
　　隨即，她壓壓額際，瞥了眼哭倒在台階上的另一名小丫鬟。「潤玉，妳再哭，回『綺羅園』後，我讓金嬤嬤送妳進『憐香閣』練功。」
　　聽到「憐香閣練功」幾個字，眼淚滴滴答答直落的小潤玉驚恐地瞪大眸子，腦袋瓜搖得都快掉了，甩得肉肉的雙頰猛顫，本要再從喉中衝出一聲嗚咽，一思及後果，她兩手趕緊摀住自個兒小嘴。
　　「元玉，妳也是。」
　　「姑娘，這人他、他他……他非禮妳！」她人矮腿短，小身子扭個沒停，落在阿奇手中像被吊起來準備放血取膽的滑溜小蛇，只差沒嘶嘶吐出分岔的蛇信。
　　阿奇沒有為自己辯駁。
　　在確定試圖攻擊他的「小人」起不了多大用途後，他平舉的鐵臂緩緩放下，五指一弛，任那無三兩肉的小東西溜到他斜後方，擋在朱拂曉身前。
　　他聽到姑娘家輕歎——
　　「不是他。是我起的頭。總得找個誰先下手為強，我才痛快。」
　　「姑娘要誰不容易得很？做啥偏選他這個……這個楞頭金剛？」元玉氣鼓鼓的。
　　「我快活。」朱拂曉曲起指，以指節戳了下小丫鬟的圓頰。
　　情慾未散的眸光悄悄覷著男人，朱拂曉眨睫一笑，心想，阿奇真被嚇著了，半句話不吭，僅垂手動也不動地佇立著。
　　他側臉的線條有些朦朧，淡斂的雙目掩去意緒，但她仍記得他雙唇的軟度，她的舌尖記得他口中的觸感和純男性的氣味，他很熱、且濕潤有力。她想，倘若他懂得響應，他的吻必然相當足勁，能教人無窮回味。
　　阿奇……阿奇……嘻，這個傻哥哥，看他都三十好幾，難不成從沒被誰親過嗎？她喜歡他的不知所措，喜歡他害羞，見個高大強壯的男人羞得不敢抬起面龐、不敢與她四目相交，這滋味真奇。
　　「阿奇。」
　　身旁的丫鬟仍不滿地嘟嘟囔囔，賴在台階上的另一個依舊要哭不敢縱聲，朱拂曉的心情沒被兩隻小的搞砸，猶然歡愉。
　　「阿奇……」她再次輕喚，阿奇終於有所動靜，掉頭瞥向她，深瞳如謎。
　　對視之間，她被他迷惑的表情逗笑。
　　把一個無辜的老實男人害成這副德行，她半點罪惡感也無，或者……唔……是有一丁點兒的憐惜吧，憐他遇上她，怕要不得安寧個好幾日了。
　　玉容發亮，她衝著他嫣然笑開。
　　「阿奇，咱們明晚見，我跟你割夜草去。」
　　「明晚？什麼明晚？姑娘，喔，不行的——」元玉一聽大驚失色，揮舞兩手，哪知朱拂曉羅裙一蕩，舉步就走。
　　「姑娘，等等，別走丟了！潤玉妳還賴在地上等茶喝啊？快跟上呀！」
　　「嗚……人家腿軟嘛……」
　　「沒用！」翻白眼兼跺腳。
　　「嗚……」
　　無暇多說，元玉趕著追上自家姑娘。她先是氣急敗壞、雜念個不停，跟著像吃了大力金剛丸似的，一臂拉起癱軟無力的潤玉，把潤玉拖走之前，還不忘惡狠狠地回瞪從頭到尾不發一語的男人一眼。
　　「嚇！」回眸怒瞪的一剎那，她猛地倒抽寒氣，麻涼竄上背脊。
　　現、現「原形」了！
　　這個叫「阿奇」的男人如果……如果打一開始就用那種眼神看人，被他捏在手裡時，她八成……應該……絕對是……不敢衝著他亂踢、亂揮、亂叫罵！
　　危險危險！不妙不妙！這男人好古怪，邪乎得很，她不喜歡他！
　　老天，姑娘這回究竟惹了誰？
　　顫顫顫，小下巴突然顫個沒完，元玉用力咬住兩排小白牙，僵硬地撇開頭，扯著抽泣抽個沒完的潤玉踉蹌跑開。
　　人走光，馬廄猶原浸潤在偏冷色的清輝裡。
　　高大身影終於有所動靜。
　　阿奇淡淡收回視線，彎身拾起腳邊一條沾了血的綢巾，指腹摩挲綢巾時，他一手下意識摸向頸後傷處，五官沈靜隱晦。
　　他把綢巾湊近鼻間嗅了嗅，在拭過唇上殘存的女性芬芳後，將巾子收進懷中。
　　當夜，回到「長春藥莊」的西側菊院，兩名貼身丫鬟伺候主子上榻歇息，一張小嘴叨叨唸唸，另一張則抽抽噎噎，從頭至尾沒停歇。
　　「姑娘，您明晚不能去見那個……那個阿奇！他不懷好意，存心挖坑要您往下跳，肯定是這樣，您別再見他！元玉明天就請護送咱們來此的四位女師傅一塊兒住進菊院，姑娘出門在外，身邊沒個懂武識路的人相伴，實在不成。」略頓，嗓音尖銳。「潤玉，別把鼻涕黏在姑娘的水衫上！」
　　「嗚……人家又沒有……」用力吸鼻子，百般無辜。
　　「就是知妳沒有，所以事前提點，等真有了才說，還點個啥用？」話音又頓，叨念的對象再度轉回來。「姑娘，您老大不小，現下才思春算是晚上許多，金嬤嬤這兩年就盼您替自個兒找個如意相好的，如果您沒這意願，要一輩子當清倌，『綺羅園』裡也沒誰敢使強相逼，反正金嬤嬤跟您之間，啥兒契約也沒打……但您若有這興頭，那就該轟轟烈烈、熱熱鬧鬧辦一場『奪花大會』，來個萬中選一，也才配得上姑娘江北花魁的名氣，至於那個阿奇……他真想一親芳澤，也得乖乖按規矩來呀，您說是不？」
　　「是……」潤玉眸中含淚，自個兒替主子答話。
　　真是的。這兩個小丫鬟愈來愈會鬧。
　　朱拂曉半句話不答，唇弧似有若無，由著兩丫鬟幫她卸妝、順發、換衫。
　　夜已深沈，一屋幽靜，銅鏡在燭火中泛光，她素淨的臉蛋瞧起來較實際的二十四歲小上許多，映在鏡中，經霜的眉眸淡淡，更顯荏弱。
　　元玉和潤玉是她從金嬤嬤手中買下的一雙小姊妹，跟了她六年，既是她的丫鬟，自然可以不當「綺羅園」裡的姑娘，亦無須辛苦學習金嬤嬤安排的各項技藝，更不用進「憐香閣」練身段、練一切關乎男女性事的玉女功，在「綺羅園」裡，小姊妹倆只需聽她的話辦事，她們屬於她。
　　她喜歡有東西專屬於自己。
　　她喜歡有誰專屬於她。
　　唉，只是她這個主子太過縱容，養得底下人無法無天，竟敢管到她頭上。
　　元玉愛叨念，有時念得她耳朵都快出油；潤玉愛哭，常被她這個主子要挾，嚇得欲哭不敢哭。她們真煩人，但好可愛，她就愛小姊妹倆替她焦急，惹得她們倆蹦蹦跳，在她身旁吵吵鬧鬧，那才有趣。
　　她喜歡可愛的人。
　　所以，她喜歡阿奇，憨厚老實，讓她心癢心憐。
　　對著銅鏡，她摸到余留在眼角的潤意，這一晚她笑得雙眸潮濕呢。
　　阿奇……阿奇……她和他相約夜遊，要去看河邊青草間的點點流螢。
　　她滿心期待，希望那一個夜晚快快到來，她要去馬廄找他。　　
　　「長春藥莊」好大，東西相通，南北相貫，迴廊外還有迴廊，院落外更有院落，她以為會再次迷路，兜兜轉轉間卻神奇地尋到通往馬廄的方向。
　　阿奇不在那裡。
　　她找不到他。
　　相約的那一夜，守著馬廄的是一位六十多歲的老漢，對方露出近似迷惑的古怪神色，告訴她，從未聽過阿奇這個人。
　　怎麼會呢？　　
　　「姑娘，您喝太多了！」
　　元玉的驚呼在耳畔爆開，她略顛的身子隨即感覺到支撐。
　　喉中儘是酒氣，肚腹滾燙翻攪，朱拂曉眨睫輕笑，指中尚勾著一隻小酒壺的壺耳，好不正經地摸了元玉的嫩頰一把。
　　「不是叮囑過妳，就算真喝多了、喝醉了，也不能嚷嚷得這麼大聲，洩了底氣又自曝其短，可不好再跟對方周旋。」再有，她沒醉，僅是有些醺醺然。
　　元玉沒好氣地一歎。「姑娘何妨睜大眸子瞧瞧，這堂上還有清醒的人嗎？咱喊得再響，洩您底氣，也沒誰再有本事同您較勁。」
　　今日是當地的「藥王廟」大慶，「長春藥莊」上上下下忙作一團，除按古禮祭酒拜廟，一整日，前來拜會的各地藥材交易商更是川流不息。
　　到了晚上，莊外熱鬧至極，集市不歇，此起彼落的鞭炮聲響徹雲霄，而莊內好戲開鑼，主人家今年當真好大手筆，在藥莊堂上設宴慰勞自家手下，除請來幾團功夫了得的江湖賣藝人當堂表演，正所謂好酒沈甕底，更有江北花魁娘子的琴藝和歌藝壓軸演出。
　　她懷抱琵琶彈唱，按例得了個滿堂彩，幾曲之後，藥莊老管事讓底下人送上三杯果香濃郁的瓊漿，說是主人家的意思。
　　要她喝酒並非難事，只不過得按著她的規矩來，她飲一杯，在場同歡者也得飲上一杯，總歸是獨酌傷永夜，對飲不寂寞，得意且盡歡。
　　「喲，就奴家這淺薄酒量，藥莊的各位爺兒們，難不成怕了嗎？」她舉杯笑問，嘲弄意味欲掩不掩地夾在柔軟語調裡。
　　男人的面子永遠比裡子要緊，於是，她總是贏，總能激得那些老爺、大爺和小爺們咕嚕咕嚕地把酒當水猛灌，一杯一杯，千杯萬杯再來一杯，豪情盡付杯中物，跟她鬥酒膽、拚酒量。
　　但，她總是贏。
　　環顧堂上倒得橫七豎八的大爺小爺們，清醒的僅剩下靜佇一旁等候差遣的幾名家僕和婢子，朱拂曉挑眉輕哼。
　　有本事斗倒一堂子的男人，她更覺意氣風發，神智因自得而清明許多。
　　她沒醉，她從不醉酒，只是腳步有些虛浮，思緒動得有些慢，如此而已。
　　「元玉，我又贏了。」她脆聲笑，不再依賴丫鬟的扶持，晃著螓首小苦惱，不太真心地歎道：「我總是贏，這可怎麼辦才好？」
　　元玉就氣她鬥酒，也不知她爭什麼。「待會兒潤玉把解酒茶煮好後，姑娘乖乖喝下便是，還能怎麼辦？」
　　「呵呵，妳兩頰鼓鼓的，好可愛。元玉元玉，我就愛妳氣惱我！」
　　無可救藥！元玉無聲仰望屋樑，搖搖頭。
　　今兒個這場面也非頭一遭了，主子酒喝多了就愛笑愛鬧，她自能應付。「我扶姑娘回小跨院歇息吧。」
　　「還早呢。」朱拂曉香肩一聳，勾著酒壺，步伐如醉舞地跨出藥莊大堂。
　　「姑娘……」元玉跟了出來。
　　挨著紅桐柱子，朱拂曉滑坐在廊階上。
　　「元玉，今晚的月娘彎彎地像在笑，它衝著我笑，我只好也衝著它笑。知己難尋，不能辜負，怎麼也得對飲一番。」說著，她咭咭笑地舉起酒壺朝穹蒼遙敬，然後以口就著壺嘴，囫圇灌下酒汁。
　　元玉忍住跺腳、翻白眼的孩子氣舉動，招來兩名藥莊的婢子，請她們暫且幫忙照看朱拂曉。
　　「姑娘老實待在這兒，哪兒也別去，咱去瞧瞧潤玉的醒酒茶究竟煮好沒，再幫姑娘調薄荷水擦臉，一會兒就回來——哎啊！我說姑娘，能喝的全都敗在您手下，您別再喝了！」強勢的小手一把奪下主子手裡的酒壺，搶到手才察覺壺中空空，都快見底了，奪不奪已無意義。
　　朱拂曉又笑。「元玉真可愛。」
　　她的貼身丫鬟依舊氣鼓鼓，竟不太領情地哼了她一聲，轉身就走，害她喉間和鼻腔忍不住滾出笑氣。
　　她繼續倚柱坐在廊前，雙眸被酒氣熏得迷迷濛濛。
　　身後大堂上的景像是縱樂暢意後的杯盤狼藉，有粗嗄鼾聲、有模糊醉語，而身前的寬闊天井乾乾淨淨，月下的青石板地抹著冷光，高牆環繞下，她的餘生彷彿僅剩這一方天與地。
　　如此餘生，其實也沒什麼不好。
　　她要的本就不多，從未想過振翅高飛，天再小，能容一彎月的陰晴圓缺，便已完整，缺的是……能與誰共賞？
　　能有誰呢？
　　「愛嬌嬌啊愛嬌嬌，愛簪紅花花滿頭，愛畫雙眉眉飛柳，愛描朱唇唇如勾，愛穿舞衣衣滿繡，愛彈春詞不解愁，放歌與誰游？」
　　她低柔吟唱，反覆吟唱。
　　她知道藥莊內的家僕和婢女們正偷偷覷著她，被看得很習慣了，她自在接受那些明裡暗裡、帶著好奇的探究。
　　突然，莫名其妙的，那些打量她的目光一下子全都收斂，她感覺得出躁動，甚至聽到幾聲緊澀的抽氣，被什麼驚嚇到似的。
　　青石板地上，她沒個正經坐相的影子被突如其來的一道黑影吞食。
　　誰杵在她身後？
　　她慵懶地動動玉頸，輕歎了聲，終於百般不情願地回望。
　　顫睫，眨眸，濛濛視線把來人的五官身形努力看清後，她格格笑開。
　　「……阿奇，你來陪我放歌出遊嗎？」
　　阿奇居高臨下，一瞬也不瞬地凝注她。
　　阿奇濃眉略沈，眉間的波動成巒，一雙眼深黝黝的。
　　他站姿沈靜隨意，高大身軀卻蓄滿力量。
　　他寬肩窄腰的上半身仍是一件簡單背心，露出兩條結實臂膀，纏腰、寬鬆布褲、綁腿，大足套著再樸實不過的黑面布靴。他這身穿著就跟那晚一個樣兒，他是阿奇……又似乎不太像。
　　朱拂曉扶著柱子徐緩站起，一直看著他，一直、一直瞅著他不放。
　　麻涼感沿著纖細背脊鑽上，鑽得頸後和腦門一陣刺癢。
　　她抬起紗袖，下意識輕按了按喉頸，再揉揉腮耳，瞥了眼他身後退離好幾步的莊內僕役與婢女，有什麼沉沉壓在胸房，教她呼息一時不順。
　　那一晚的阿奇憨頭憨腦，說她是曇花仙子，誠心地讚她貌美……
　　阿奇會傻呵呵衝著她笑，瞇眼咧嘴的黝黑笑臉逗得她忍不住響應，她好久沒真心笑過……
　　那一晚，她以為尋到寶，頭一次對男人生出渴望。
　　那一晚，她胸臆鼓脹，興奮得面紅耳赤，想去佔有憐惜，也試著去佔有憐惜……
　　「你今晚要去河岸割夜草嗎？」她語氣出奇靜謐，想飲酒，一會兒才意會到手邊無酒。
　　瞧著自個兒空空如也的雙手，她嘲弄地揚唇，豈知下一瞬，男人剛硬有力的五指竟握住她攤開的柔荑。
　　她怔怔抬睫。
　　「走。」男嗓低沈利落。
　　「啊……」由男人大掌傳來的熱氣和握力宛若一張網，她掉進陷阱，心神如迷，被他輕輕一帶，也就乖乖跟著去。
　　走。要走去哪裡？
　　這個阿奇不是她以為的那個。
　　這個阿奇讓她心煩意亂，她得趕緊築道牆，把侵入得太深的東西拔除，把男人擋在心牆外，就像這座高牆深院的藥莊，把自個兒掩得實實的，周全守護，才抵擋得了牆外山匪。
　　她應該即刻甩開他的掌握。
　　她花魁之名是用琴、書、歌、舞等精湛才藝贏來的，十足真金，可不是隨便任男人們輕薄的花娘。
　　但，他究竟要帶她去哪兒？
　　他抱她上馬。
　　胯下所騎的是馬廄內最高大的一匹白雪駒。
　　沒有哪家的小小馬伕可以不經主人家同意，便從馬廄裡挑走最好的坐騎。
　　駿馬奔出，雪鬃迎風飛揚，清夜縱蹄讓馬兒大樂。
　　與風較量似的，白雪駒四蹄撒得飛快，她的長髮、輕袖和薄羅裙也飛飄而起，纏貼在背後男人身上。
　　離開「長春藥莊」，穿過長滿油菜花的丘坡，有河繞著低地蜿蜒，此時馬速已緩，小河在月夜下爍光，猶如一條彎彎曲曲的銀色玉帶。
　　瞧見岸邊長長青草，以及穿梭在草叢間、閃閃發亮的無數小火蟲，朱拂曉神魂不由得一震，胸口猛地被掐緊，關於那一夜的種種在腦中浮現。
　　那一夜，她的心思和意緒在卸除防衛後，允許阿奇深進。
　　男人可厭者多，最可厭的是藏在樸拙可愛面具底下，骯髒的、別有用意的心。
　　一股翻攪驀地從胃部直接湧上。
　　「放我下去……停下來，停……我、我……」她一手掩唇，一手拚命要扳動男人橫在她腰間的粗臂。
　　阿奇終於發現她臉色慘白，立即抱她躍下馬背。
　　朱拂曉沒等雙腿站穩，已踉蹌逃到一旁，蹲下身往草叢間嘔出穢物。
　　一整天下來，裝進她胃袋的食物寥寥無幾，沒吐出什麼，倒是把席間喝的酒嘔出了七七八八。
　　可能是馬速太快、太顛，也可能多少有些醉酒，更或者是因心裡悶堵、不暢快，她從未這麼吐過，胃袋整個要掏翻過來一般，吐得額角的細細血筋都浮現了，跪撐在地的四肢禁不住地顫抖。
　　好半晌，噁心欲嘔的感覺好不容易緩和下來，她喘息不已，喉頭發痛，一條沾濕的綢巾在這時候無聲地遞到她面前。
　　她吐得兩眼閃淚花，眨掉水霧，發現男人離她好近，炯炯有神的目瞳攏著許多無以名狀之物，剛稜有型的面龐沒有她曾經見過的憨樸，他的頰不會再因大笑而捺出兩道深長酒渦，好看的唇瓣仍舊好看，只是嘴角剛硬，下顎亦顯硬氣。
　　他耍弄她。
　　他把她的醜態看得一清二楚了嗎？
　　……那就看吧，她不在乎。
　　「這是我的巾子呢！」暗自深吸口氣，她笑笑地接過他手中綢巾，拿那條以河水濡濕的巾子拭嘴淨頰。素香巾面留有淡淡血點，該是他嘗試清洗，但沒能把血漬完全洗去所留下的。
　　「你頸後的傷好些了嗎？」她忽爾問，用濕綢巾輕壓燥痛的喉部。
　　男人明顯一愣，似乎沒料及她會提起這事。
　　「小傷，不礙事。」他語氣平板。
　　她頷頭，依然笑笑的，淡夾著嘲弄。「那當真萬幸。說到底，大爺您受傷是為了救我，讓您流血見紅，奴家可過意不去了。」
　　緊盯著她過於平淡的神態，和一臉虛弱模樣，他目底凝聚著自己亦未察覺的怒氣，五官微微繃緊。
　　「妳喝太多酒。」她嘔吐得太厲害，見她跪趴在地，發顫的背脊和肩膀讓她瞧起來如寒冬中瑟瑟發抖的小貓。這女人在作踐自己。
　　朱拂曉挑眉，竟笑了。「大爺，奴家可是青樓裡的姑娘，爺兒們賞臉敬酒，我能敬酒不吃吃罰酒嗎？再多也得喝啊！」
　　她不再喊他「阿奇」。
　　他知道原因。
　　他也聽得出她現下說的這些自貶話語，隱約帶著敵意，全衝著他來。
　　下顎再次硬繃，他抿唇不語，朱拂曉被那雙深沈眼盯得頸背泛麻，方寸驟震。
　　暗罵自個兒不爭氣，她撇開臉，勉強自己撐住身子站起。
　　雙腿虛軟顫著，她很慶幸它們藏在羅裙裡。咬著牙，她在他極具威迫的注視下徐慢走向河邊。
　　初夏的河水在潺潺聲中聽得到清澈。
　　今夜被挑中出遊的白雪駒好幸運，此時正埋首在叢叢翠甜的青草間大快朵頤，而流螢在她蹲踞在河邊時，悄悄地、不怕生地飛近，在她發上、肩頭和迤邐於地的裙襬間飄流。
　　她知道他就跟在身後，站在離她不出三步之距的地方。
　　他一直在打量她，看她掬起河水喝了幾口，跟著將綢巾浸入水中清洗，微微擰乾，再次拿來擦臉拭顎，水沁涼，夜風吹過，終讓她雙頰漸現紅凝。
　　沈靜持續好片刻。
　　「你不是『長春藥莊』的馬伕。」背對住他，朱拂曉幽幽打破靜謐。
　　「我沒說我是。」
　　她輕笑了聲，點點頭。「是啊，閣下僅是順著我的猜測扮演下去。誰道扛著草料出現在馬廄的便是馬伕了？世間可沒這個理。」柔荑又一次撥弄水波，夏夜的河水冰涼沁膚，希望能滅她膚底下那股灼熱。
　　她接著說：「今晚『長春藥莊』夜宴，按理，我們這種被召來作陪、以藝娛樂爺兒們的角色，在宴席開始前，都該先拜會過主人家，好好奉承一番。可莊內的老管事說了，主人家忙，無暇接見，豈知竟忙得連今晚也沒能現身……他現不現身、捧不捧場，我本也不在意，只是有些替他惋惜，心想他砸下大把金子，費周章地把我弄來這兒，卻沒能聽我彈唱一曲……」
　　略頓，她側過螓首，輕佻地斜睨他。
　　美好唇弧染著挑釁，她語調低柔。「唔……倘若我說大爺您正是那位忙得不可開交、神龍見首不見尾的藥莊主人，大爺願不願意再順著奴家這個猜測扮演下去呢？」
　　男人不動如山地靜佇，雙目爍輝，那眼神正似她那晚與他交會的第一眼。
　　夜中對峙，朱拂曉固執地不願調開眸光。
　　男人朝她走近。
　　她靜靜蹲踞，他佇足而立。
　　她在他走來時想過要起身，但仍以不變應萬變，而此時他站得太近，害她必須把臉容抬高再抬高，才能看清他的神情。
　　他那張寬且堅毅的嘴掀啟，徐緩道出——
　　「在下姓鄂。鄂奇峰。『長春藥莊』的主人之一。」

為了一口餓

　　第三章　人似流螢，風迷漫草間

　　她說錯了，亦無須替主人家惋惜，鄂奇峰聽到她今夜在堂上的彈唱。
　　他雖未現身，卻在她上堂獻藝一開始就一直留意著，隱在暗處緊盯她不放。
　　這絕非好事。
　　她讓他移不開目光，心魂騷亂。這絕非好事。
　　他已許久不曾如此，有道刺麻感往冰封多年的胸臆裡直鑽。在大師妹香消玉殞後，他沒再興起這種感覺，彷彿從前那個被師父、師娘和師妹暱稱作「阿奇」的憨厚青年，依然存在。
　　在馬廄初會她，那晚月光皎潔，她在清輝裡孩子氣地晃圈圈，與自個兒影子玩樂似的，淺紫衫裙輕蕩，泛光青絲飛揚，薄身幽幽然，他嗅到姑娘家的柔軟馨香，覷見她怡然帶笑的面龐。
　　不馴的眉眸，翹著鼻頭的淘氣樣，有一瞬，他呼息似是滅了，神也滅，魂也滅，他定在當場無法挪動，兩眼發燙髮直，以為師妹的芳魂終於在這一夜裡來尋他，像以往那樣衝著他笑，不再怪他、恨他。
　　在她驚覺他的存在後，女兒家的神態一變，眸中透出世故之色，不馴神氣卻是依舊，連揚睫、翹鼻和勾唇的方式……真像，與大師妹真像。
　　當她以為他是藥莊的馬伕，他腦中僅斟酌一瞬，便依著她的話作答。
　　那一晚發生的事全出乎他預料，尤其是她的吻，來得那麼突然，他驚異震撼。
　　阿奇……你怕我呀？
　　她的唇舌探試著，然後變得深入，很珍惜地吻著他……他不是怕，而是迷惑，不懂憨頭憨腦的一個粗獷漢子究竟哪裡值得她青睞？
　　阿奇，我喜歡這麼親著你，呵……你是我第一個親上的男人……
　　她壞笑，吐氣如蘭，溫柔情懷藏在戲謔話語裡。
　　她不是與他青梅竹馬一塊兒長大的師妹，當時在她眼裡，他就只是一個無足輕重的馬伕，她的吻給得太輕易、太真誠，他卻不認為她對其他男子亦是如此，不然，江北花魁娘子朱拂曉冷媚高傲的聲名，不會傳得尋芳客們人人盡知。
　　有些曾上「綺羅園」碰了一鼻子灰的人罵得難聽，說她既當了婊子，難不成還想立貞節牌坊？不與男人溫存纏綿，算什麼花中狀元？
　　她並非不懂男女那一套，而是要她甘心情願，只是，他不得不自問，這個「阿奇」到底有什麼好？
　　此際，瞥見那張仰望他的玉顏，對方迷惘的神色便如他內心。
　　鄂奇峰雙臂環胸，嘴角微勾。
　　「『長春藥莊』的主人共有三人，除我以外，尚有我三師弟和小師妹。」
　　朱拂曉定定與他相視，好一會兒眸波才動。
　　她徐徐立起，手中猶抓著綢巾，臉容已撇向河面。「『藥王廟』大典，『長春藥莊』一年一度大宴，你們主人家都不出席的嗎？」話中細微尖銳。
　　「三師弟和小師妹待在北方，那裡有座牧場，以養馬為主，牧場裡也養鹿、養蔘，『長春藥莊』的鹿茸和人蔘多由牧場供應。他們忙，沒能來。」
　　「而你來了，卻覺耍著人玩比大吃大喝有意思多了，是嗎？」她真恨他一副若無其事、天下太平的德行。
　　鄂奇峰無法為自己辯駁。
　　他確實有意讓她誤解，但為何一開始不願表明身份，他難以對她解釋，這其中尚有他也難捉摸之物，有些意緒牽扯太深，直搗內心，那一塊封閉多年的地方，他還不想讓誰踏進。
　　該慚愧的是他，他卻沉默以對時，朱拂曉竟感到渾身不自在。
　　不往心裡去，就能雲淡風輕，她的問話難掩怨怒，將感情真實表露，這不像她，不是她朱拂曉應有的姿態。她也該慚愧。
　　對岸草叢間同樣流蕩著無數小火蟲，美極，她一償夜遊之願，帶她來這兒的男人卻非她以為的那一個。
　　有什麼好氣的？
　　她僅是上了男人的當，自以為聰明，其實那麼不聰明，然而「綺羅園」裡的大小姑娘，十個有九個吃過男人的虧，她以前聽多、見多了，現下是親嘗苦頭，不經一事不長一智，她算學到教訓。
　　靜望著點點流螢，不去在意眸眶和鼻腔因何發熱，不去記起那夜遇見傻哥哥的無端驚喜和柔軟憐惜，她深吸口氣，重理心緒。
　　「那麼，鄂爺費思量、砸大錢地把奴家請到您地盤上來，該不會只想耍玩兩下吧？」她嬌嬌嘲弄，鳳目斜睨過去。「有什麼想法趁早攤開來說，鄂爺可別再為難人家，您花花肚腸能拐十七、八個彎，奴家愚笨得很，可琢磨不出您那份心思。」微皺巧鼻，不太真誠地認輸歎氣。「所以啊，得請爺您發發善心，高抬貴手饒了我，再玩下去，奴家要沒命的。」
　　鄂奇峰目光一瞬也不瞬。
　　他面無表情，胸中卻驟然一震。
　　真像。那眉……那眼……活脫脫就是大師妹惱恨人、挖苦人時的模樣！
　　她愈貶低自己，就是愈氣恨對方，甚至瞧不起對方。
　　她歎說她要沒命的，明知僅是她嘲諷之語，他呼息竟窒了窒。
　　該死！眼前這女人不是師妹，只不過眉眸唇角有些小模樣如此相似。她五官較師妹精巧，畫眉描唇，妝點嫵媚，舉手投足間世故而風流……他思緒微凝，腦中浮現那晚她與「阿奇」在一塊時的種種神情，她笑、她說、她傾聽、她歎息，還有她的吻……那時的她很真，雙瞳明亮，像個尋常女兒家。
　　他不該花太多心神在她這個人身上。他對自己感到憤怒。
　　「我需要妳幫我搭上一個人。」他聲音沉沉的，沒什麼高低起伏。
　　就算驚愕，朱拂曉也沒表現出來，她抿唇，臉整個轉向他，等待他繼續說下。
　　鄂奇峰道：「花中狀元，一江南北。妳與江南花魁娘子君霽華一向過從甚密，已知交多年，不是嗎？」
　　她細潤的下巴微抬，哼笑了聲。
　　「要想見君姑娘的芝容，一睹江南花魁娘子的風采，鄂爺理應直接殺向江南，而非往我這兒打主意。」
　　「妳以為我沒有嗎？」他的話讓朱拂曉怔了怔。「三年前，君霽華的『奪花會』就被人以天價買下，她背後這位包養人將她護得太好，如今要想見她一面，不是使錢就能見上。」
　　胸房悶悶的，也不曉得悶個什麼勁兒，朱拂曉微攤手心，任兩隻小火蟲欲歇不歇地輕觸掌膚，仍哼笑著。
　　「有錢能使鬼推磨，使一次不夠，就再使個兩次、三次，鄂爺若對君姑娘有心，做足誠意，總有一日能得償所願。」
　　她這一句狀似寬解的話依然夾帶諷意，鄂奇峰不能不看她，簡直要看癡。
　　他得花大把氣力才能穩住體內躁動，不去多想她那晚的笑，不去記起她唇瓣的柔軟，若無她對「阿奇」的那一吻，一切將簡單得多。
　　「我最終欲見的人不是君霽華。」他忽而道。
　　小火蟲像是被驀地一顫的指尖驚嚇到，閃爍的微小身子飄走。她再次望向他，淡瞇的眸中有疑惑、有探究。
　　「鄂爺想見誰？」
　　「買下江南花魁娘子之人。」
　　她神情一凜。「鄂爺可知對方名號？」
　　他淡淡頷首。「『千歲憂』寒春緒。」
　　抿唇，試過幾次，她終於出聲。「……所以，你打算從我這兒拉到君姑娘那兒，再搭上寒爺？」
　　「正是。」
　　他的眼如兩汪深潭，闃黑危險，某部分的她被那兩汪暗黑吞噬，有聲音喊著要她放開執念，別再在意他的耍弄，別和他再有牽扯，別理會他腦子裡想些什麼，退得遠遠的，當這一切不曾有過，她只管繼續過著風花雪月的日子，不如此為之，這男人終將害慘她。
　　他會害慘她。真的。
　　別問她為何如此肯定，她就是知道。
　　砰！啪——砰砰——
　　星月遙掛的天際，遠遠處，毫無預警地爆出燦亮火光，在夜空中閃爍。
　　「『藥王廟』前的大戲演完，百姓們開始放煙火了。」他靜道，揚首瞧著接連不斷的沖炮和花火，距離施放煙火的所在尚有一段距離，但炮聲仍隱約能聞。
　　「真好看……」朱拂曉看著那些沖高、閃耀，然後徐落、靜滅的煙火，一瞬也不瞬地看著，神情朦朧得近似溫柔，沒察覺那雙轉而注視她的男人眼睛。
　　煙火持續整整一刻鐘，河岸邊，誰也無語。
　　男與女沈吟在這一刻，彷彿今夜來此，便為此際。
　　直到最後一朵艷色珠彩在穹蒼黑幕上爆開、墜落，花火消散，星月依然，久久後，朱拂曉才徐緩逸出口氣。
　　她微晃螓首，半側玉容，歎氣般幽幽問：「鄂爺想與君姑娘的寒大爺一見，奴家能知道您意欲為何嗎？」
　　明知管了他的事，對她太不利，忍不住還是問了。
　　她真的不聰明。
　　在幹完「長春藥莊」的「活兒」後，馬車回「綺羅園」途中，整整兩日，元玉的小臉嘟得像被打腫似的，噘高的嘴足可吊上三斤豬肉。從自家主子「神智不清」地跟隨男人夜遊歸來後，她就沒大沒小地擺起臉色。
　　此等「奴欺主」的大逆不道行徑，朱拂曉卻也不生氣，有時還瞧得挺樂，因為人家氣惱她，便是對她上心，再有，元玉擺臉歸擺臉，該做的事一件不落，較讓朱拂曉鬧頭疼的反倒是潤玉。小丫頭為了她的「失蹤」又使哭功，掉淚掉累了，仍抽抽噎噎沒完，馬車都打道回「綺羅園」了，她還哭。唉……
　　該哭的是她朱拂曉吧？
　　首次遭男人欺蒙。
　　首次明白女人原來如此好騙。
　　首次遇上自以為合意的對象，還沒弄清底細就昏了頭，結果真是要命慘敗。
　　「……奴家能知道您意欲為何嗎？」
　　他不答話，靜杵不動的身軀彷彿迸發出一層無形的氣。
　　那層氣，夜風無法侵入，流螢不近身，連月光都被擋開，他整個人黑墨墨，表情晦澀陰沈。
　　「事成後，定備厚禮答謝，絕不會虧待朱姑娘。」
　　聽他嚴靜地吐出這一句，她只想衝著他破口大罵，最好還能撩裙踹上一腳。
　　混蛋男人！真以為使錢就能教她點頭相幫？發他的春秋大夢！
　　怒火中燒，怒至極處的她反倒笑了。
　　「既是這般，奴家怕是無能為力，還請鄂爺往其它地方下功夫，多琢磨些，總能找到幾個狗洞、老鼠洞鑽鑽，說不準，真能給您鑽出一點兒門道呢！」
　　金嬤嬤總說，她就這刁頑性情，一張嘴特別壞，老給人難堪。
　　然而，她有什麼法子？
　　倘若人家肯敬她一尺，她自要回敬一丈，而如此尖酸、刻薄、不饒人，不也是被旁人、旁事給逼出來的？她不壞些，能怎麼辦？
　　「說來說去就是男人們犯賤，妳姿態愈高，搗騰得他們一顆心愈七上八下，就愈為妳掏心掏肺又掏腦的，搏命散財，兩眼眨也不眨一下。」
　　抑揚頓挫間皆帶柔軟鼻音的聲調，在朱拂曉獨屬的「來清苑」裡起伏漾開，說話的女人年過半百，一身桃紅，該是相當慣於將艷色加身，連耳鬢上亦簪著一朵大紅牡丹當髮飾，這還別提她高高髮髻上的三柄綴珠金步搖。
　　她揮著指間的紅紗帕子，揚高嗓子又道：「大爺們爭著要見妳，給了東家就得罪西家，唉，嬤嬤我可不知該怎麼安排。『綺羅園』裡明明有江北四大名花，頭疼的是，咱們『來奇苑』的、『來靜苑』的和『來趣苑』的三大家，加起來都較不過妳這兒。咱也費心思替妳擋了呀，嬤嬤知道妳應了『長春藥莊』那一場，舟車勞頓，奔波得好辛苦，該讓妳再多安生個幾日，但實在沒法子了，爺兒們全等慌了呀！再這麼下去，咱們這座『綺羅園』怕要被拆了當柴燒，到那時嬤嬤我孤苦無依，可怎麼辦啊……」
　　「今日來訪的是哪幾位爺？」斜臥在臨窗的躺椅上，朱拂曉淡淡啟唇，阻斷金嬤嬤愈演愈烈的呼天搶地戲碼。
　　「哎呀，城東大商的游家二爺、城南大戶的陸家少爺、江北大才子盛先生都問起妳，李大人也來了，還有那位外地來的、出手好大方的高爺……」金嬤嬤扳著指如數家珍，忽然嘿地一笑。「再有一位妳猜是誰？」
　　「誰啊？」
　　跟在一旁伺候的元玉、潤玉皆異口同聲地好奇發問，朱拂曉卻仍懶懶側臥著，星眸淡合，彷彿事不關己般。她手持細長煙桿子，有一口、沒一口地抽著丫鬟們剛幫她捲上的薄荷旱煙。
　　金嬤嬤笑揮著紅紗帕。「不正是『長春藥莊』的主子大爺嘛！」話甫出，閒臥窗下的朱拂曉抽煙動作明顯一頓，唇銜銅煙嘴，長睫緩緩揚開。
　　金嬤嬤繼而道：「這位大爺自稱姓鄂，原來『長春藥莊』的主人家姓鄂呀，咱也是今兒個才知呢！不過不打緊，總之妳這一出馬，才在藥莊待下幾天光景，兩下輕易又收了個火山孝子入袋了！呵呵，咱瞧這位鄂大爺油水不少哇，拉個屎都能肥上三畝地，是頭肥羊呢！」豐潤圓臉笑出瞇瞇眼，樂不可支得很。
　　他這頭羊夠不夠肥美，朱拂曉不確定，卻十分明白，他那層羊皮一揭，底下還藏著另一張臉。
　　他還來幹什麼？
　　非得步步進逼，逼得她不得不答應他的請求嗎？
　　噢，不是。那不是「請求」，說是「命令」還實在些。不許她問前因後果，不讓她知悉他最終目的，以為只需砸下金銀財寶就能壓死她，誘她折腰漫從。
　　這些天回到「綺羅園」，她曾想過，或者她也生著自個兒的氣，因那男人讓她察覺出自身的矛盾點。煙花女子本就不配談什麼自尊和傲氣，偏她無法放開，而她若想持有尊嚴，乾脆別過這種風流生活，只是離開這兒，她有什麼？她自小跟隨娘親在「綺羅園」裡長大，看的、聽的、學的全是這些，少掉風花與雪月，沒了金嬤嬤和園子裡的姊妹，她朱拂曉孑然一身，能上哪兒去？該過什麼樣的日子？又能跟誰在一起？
　　「姑娘，您別見那個阿奇！」元玉搶先喊出。自她得知鄂奇峰的真實身份後，頸後發毛的惡感就沒消停過。
　　潤玉緊緊張張地像要張口言語，最後僅睜大眼睛瞅著主子，眼看兩隻大眸又要很沒用地泛出水氣。
　　金嬤嬤「哎喲」了聲，一手支腰，伸出指推了元玉的額角一記。
　　「吃裡扒外的小蹄子！人家大爺可是送上白花花的銀子，不過是要妳家姑娘這尊美觀音去露個法相，銀子便可安穩入袋，咱們幹啥把這可人意兒的東西往外推？有這理兒嗎？」
　　潤玉拚命搖頭，含淚的眼好不可憐，彷彿她才是被逼的那一個。
　　元玉嘟著臉，躲掉金嬤嬤第二記指功，不依地又嚷道：「姑娘不缺這錢！她要見便見，不見就不見，金嬤嬤管得了其它三苑的名花，管不到『來清苑』的！」
　　「妳這死丫頭！要不是拂曉護短，嬤嬤我早把妳從頭到腳整治得服服貼貼，還由得妳在這兒喳呼嗎？咱要是不——」
　　「嬤嬤別氣。」終於，朱拂曉說話了。
　　她靜且深地吸口煙，慢吞吞吐出煙霧，癮君子的模樣讓那張俏顏帶了點頹靡惡華。
　　她艷唇有笑，嗓音慵懶地道：「嬤嬤且寬心，今兒個來訪的貴客，我都見。那位鄂大爺我也是要見的，只是得請他先等等，等我見過幾位熟客，陪人家吃飯飲酒、彈琴唱曲、下棋賞花，若還能撥得出時候，一定與他敘敘情誼。」
　　他要能等，就等著吧！
　　從午後到黃昏，從彩霞滿天到月上樹梢頭，朱拂曉與客同歡，前所未有的好脾氣，對誰都來者不拒。
　　她陪游家大商的二爺談天說地，聽對方大發商場上的牢騷；再陪陸家大戶的少爺喝酒聽曲，聽醉醺醺的富貴少爺說渾話；這中間她還撥了空過場子，與李大人以及幾位從京師到訪的大人們吃了會兒飯，少不了彈琴唱曲以饗賓客；然後再轉場與盛大才子玩起行酒令、下了兩盤棋，她輸一盤、贏一盤，一輸一贏，不輸不贏，總歸快活便好。
　　「妳今晚好似極痛快。」
　　男人坐在朱拂曉對面，為她面前空杯斟滿瓊漿，舉止便如平穩的聲調，不疾不徐，近不惑之年的面龐看不出心緒。
　　朱拂曉柳眉略挑，吊兒郎當地笑了聲。「高爺，今晚園子裡的姑娘和丫鬟們全教您打點過，有您大爺這般捧場，奴家怎能不痛快？您說是不？」說道，她舉杯敬他，豪氣地仰首飲盡。
　　這位外地來的高爺不知其底細，但出手闊綽，有錢萬事好辦，金嬤嬤遂將他奉為上賓。先前，朱拂曉與他見過三回，感覺倒是不好不壞。
　　他會點曲子、與她飲酒烹茶、下下棋，話卻不多，偶爾會入魔般盯著她瞧，眼神如兩口井，也不知打量什麼，在那時，她才會感到幾絲不自在，要不，他倒完全符合金嬤嬤口中所謂的「肥羊」。
　　高爺但笑不語，又為她斟酒，而朱拂曉被男人們奉承得很習慣，絲毫不覺讓大爺們為她倒酒有什麼不對。
　　對飲幾杯後，朱拂曉為他唱了三首琵琶曲，最後一音剛落，餘韻繞樑著，潤玉便在此時撩開珠簾步進。
　　小丫頭紅著臉，先是僵硬地朝高爺曲膝行禮，跟著匆匆來到主子身畔，附耳悄聲說話。「……姑娘，那人他、他還賴著沒走。」
　　朱拂曉心中一悸，眸底爍了爍，沒察覺自個兒的雙頰變得跟潤玉的一般紅，體內熱氣蒸騰，從膚上散出，她想，今晚八成又喝太多酒了。
　　非見到她不可，是嗎？
　　今天如此折騰他，她究竟痛不痛快？一時間，她也覺迷惘。
　　「姑娘……他不但沒走，適才還來了兩人，說是要找他，結果鄂大爺一見那兩人，就氣得臉發青。」
　　竟有這等事？
　　心音咚咚兩響，朱拂曉愈聽愈奇，神情未變，懷抱琵琶的雙手已不禁縮緊。
　　「姑娘，元玉說……說……乾脆趕他們走，這還省心些啊……」潤玉低聲嚅道。
　　不！
　　這會子，她朱拂曉好奇心被徹底勾起，也該是時候見客了！
　　「綺羅園」九曲橋端的某個花廳內，鄂奇峰無心賞玩廳中精緻擺設，亦無心欣賞窗外人工湖與庭園造景，連金嬤嬤親自送上的滿桌好菜，他也不瞧一眼，酒倒是喝下不少。
　　瞧他該是千杯不醉的主兒，從午後到黃昏，從月上樹梢又漸漸落下，單他一個就飲盡三壇「錦江紅」烈酒，絲毫不見醉態。
　　他沒醉，臉不紅，卻氣得鐵青。
　　今日上「綺羅園」，他本就猜出朱拂曉不會輕允見他。
　　她想弄明白他最終的目的之後，才肯考慮相幫，然而內情牽扯甚廣。這幾日，他與趕來「長春藥莊」會合的三師弟和小師妹談過，當三師弟問他，這位名震江北的花魁娘子是否值得信賴時，他給的答案明快得連自己都感驚愕。
　　不知因何，就覺她是敢愛敢恨的性情，犯著她，要吃苦頭的，一旦獲得她的允諾和信任，必千金不改。
　　她要他等，他就等，等至月落夜深亦無妨。他沈靜表情之所以崩裂，皆因擅自來訪「綺羅園」、欲助他一臂之力的一雙男女。
　　「大師哥，你別生三師哥的氣，全是我的主意，三師哥拗不過我，怕我獨自一個偷偷跑來，這才應了我的。」確實是女兒家的嗓音，只不過略沈了些，軟語相求時還帶點兒沙啞。
　　那好聽的沙啞聲繼而又起。「你也曉得三師哥跟我在一塊兒，只有受我支使的分兒，他是逼不得已的，大師哥若要發火，就對著我發好了，總之……我非得見見這位風靡江北的花魁娘子。咱們有事相求於她，不來拜會說不過去，多一個我來和她說說話，也是好的……」
　　「有誰來尋奴家說話談天嗎？」
　　伴著嬌聲，整幕的翠珠串被香手一撩，發出叮叮咚咚的清脆撞擊聲響，一抹窈窕紫身慢條斯理地切出翠珠簾幕。
　　花廳中的兩男一女同時揚首，余有火氣的氛圍因朱拂曉的出現而掀起波蕩。
　　今夜的她臉上美妝依舊，柳眉細細，麗眸勾魂，眸尾染著金絳，雙腮撲著蜜脂，唇瓣若朱花。
　　她也清楚自個兒已在瞬間抓住眾人目光，唇似笑非笑地微勾，那種上身微後的慵懶站姿再次出現，金絲裹胸下的雙峰自然繃高，儘管裹胸外猶罩著一件淺紫色紗衫，但畢竟質料太薄，根本掩不住多少春光，又或者……她根本沒打算藏住胸前美好春色。
　　當朱拂曉接觸到那雙曾成功欺瞞過她的男性黝瞳時，對方正專注看她，長目微瞇，那帶有評量神氣的目光讓她感到不是滋味，彷彿她幹出什麼教他瞧不入眼的勾當似的。
　　不躲不避，她幾近挑釁地抬起下巴。
　　她挑眉，慵懶斜睨，跟著把一管子薄荷煙湊上唇，淡淡吸了口，淡淡吐出。
　　薄荷氣味能醒腦醒酒，她正想著要多抽幾口時，一名作男裝打扮的清秀姑娘突然走來，走入她眸線內，不斷朝她靠近。
　　這人……誰呢？
　　她微怔，腳步未退，雙唇甚至還含著煙嘴，疑惑地瞅著男裝姑娘。
　　「姊姊……」沙啞軟嗓微顫，男裝姑娘的雙眸一瞬也不瞬，對著她發亮。

為了一口餓

　　第四章　怕今宵虛度，忘來日冥冥

　　被人用混合著驚奇、欣喜，以及單純依戀的癡迷眸光凝注不放，即便那雙妙目的主人瞧起來與自己差不多年歲，朱拂曉胸中所受的震撼實在不小，尤其聽到對方那聲多情的低喚，一股熱氣直鑽入血肉裡，她背脊陡凜。
　　花廳中的兩個男人幾是同時反應。
　　立於窗邊的鄂奇峰正面轉向她，踏出一步後又佇足不前，陰鬱眼神緊守著她們倆，怕誰受傷害似的……朱拂曉眉尖兒淡淡波動，笑笑地抿著銅煙嘴，心知肚明得很，阿奇大爺憂心的人自然不會是她。
　　至於在場的另一名男子，他身穿玄色勁裝坐在角落的梨花木椅，此時亦站起身，像是鄂奇峰不動，他也就按捺著不動。朱拂曉無法看清男子面目，因他戴著一頂帷帽，黑紗後，那張臉形似有些扭曲。
　　「燕妹，她不是翔鳳。」鄂奇峰道，下顎不自覺繃緊。
　　朱拂曉未持細煙管的一手被一隻有些粗糙、該是吃過不少苦頭的小手握住，男裝姑娘仍目不轉睛地看著她，俊秀容顏藏不住歡愉。
　　「大師哥，我知道她不是姊姊，可她和姊姊生得真像……不，不是五官生得像，而是神態……」她略歪螓首打量，看得捨不得眨眼，歎了聲。「真像……」
　　像誰？
　　誰是「翔鳳」？
　　朱拂曉再次對上男人那雙深目，見鄂奇峰抿唇不語，垂於身側的雙掌悄握成拳，看來這位「翔鳳」頗有能耐，能惹得阿奇大爺渾身繃緊。
　　喉底無端漫出苦味，連薄荷的冽味兒都沒能將之掩去，她舌尖輕嚅，要強地壓下那股酸澀，由著人家親熱地拉住她的皓腕。
　　「奴家朱拂曉，給這位俊俏小公子請安了。」
　　「我可不是什麼俊俏小公子，妳明明瞧出來，卻來逗我嗎？」嘻笑一聲，很喜歡被這樣逗弄似的。「朱姊姊，我姓秋，叫秋巧燕，靈巧飛燕的巧燕。這是我大師哥鄂奇峰和三師哥宋玉虎，我是他們的小師妹。」
　　朱拂曉笑不應聲，迅速掃了黑衣男和鄂奇峰一眼，後者面龐嚴峻，似有不豫。
　　他不想這只靈巧燕子飛來她身邊嗎？
　　也對，這「綺羅園」是什麼地方？而她朱拂曉是何種身份？尋常姑娘家和她沾染上，沒好下場的。
　　但，她就愛見他難受。
　　「喲，瞧我這眼力，原來真不是俊俏公子，而是俊俏小姑娘呢！」朱拂曉還逗著她，語氣媚軟。「巧燕妹子，妳說我這模樣，當真像妳說的那位什麼……翔鳳姊姊嗎？」話甫出，她察覺窗邊高大身影往前又踏出一步。
　　戳到他要穴了嗎？
　　好極。
　　朱拂曉暗自調息，故意反掌握住秋巧燕的手腕，兩姑娘一下子就親熱起來，把在場的兩名男子全排除在外。
　　「像！」秋巧燕一個勁兒地點頭。「可朱姊姊比我親姊生得更美些。」
　　「妳翔鳳姊姊也穿裹胸和薄紗？也飲酒抽煙？」
　　巧燕一怔，忽而脆笑，搖搖頭。
　　「沒……不過我記得，翔鳳姊姊酒量倒也不錯，能喝上幾杯，我也能喝一些。朱姊姊，我幾日前從大師哥口中得知妳的事，一直想見妳，妳肯撥空來與咱們三個飲酒談天，那當真好！」
　　朱拂曉忽覺不太妙。
　　她的罩門，她自個兒清楚，只要旁人心誠相待，真情實意，她就囂張不了，狠不下心使壞。
　　此時，一雙清亮眼睛毫無掩藏地直望著她，眼底顯露歡快與期盼，恰如話中所說的那樣，就盼她來與他們同歡。
　　思緒深陷又抽離，她記起那個「阿奇」，那個樸直憨氣的傻哥哥就踩在她罩門上，把她踩得死死的，讓她一股腦兒栽下去。
　　感覺到男人深究的注視，她下意識挺脊，緩緩又抽了口煙，撇開臉，將煙霧吐向一旁。
　　「怎麼不見妳翔鳳姊姊？」她不經意問，艷睫慵懶眨動。「呵，我險些忘了，這兒可是江北最大的妓院，翔鳳怎麼能來？唉，妳雖著男裝，但明眼人一瞧就知底細，也是不該來的。」
　　「不是的，朱姊姊誤會了！翔鳳……姊姊她……」巧燕忙搖頭，支吾其詞，有些為難地咬咬唇，最後側目瞧了斜後方的鄂奇峰一眼，又道：「我大師哥會把事情告訴妳的，朱姊姊聽我師哥說說話，好嗎？」
　　「燕妹，和妳三師哥回下榻的客棧去。」鄂奇峰沉著聲插話。「我自會和朱姑娘好好談開。」
　　朱拂曉發惱，真恨他這種命令語氣，心一橫，半開玩笑、半認真地道：「巧燕妹子，妳大師哥先前和我鬧得不太愉快，我也不想與他多談。他要談，那也可以，若肯雙膝落地跪在奴家面前賠個不是，恩怨自是一筆勾銷。」
　　道完，她迎向鄂奇峰的視線，兩人目光緊緊銜接，她輕佻眼底風流又挑釁，他深淵般的雙目似竄出火花。
　　如何？他拉得下臉嗎？
　　她偏要刁難他！
　　驀然間，朱拂曉兩肩陡顫，一聲驚呼梗在喉頭，立在她面前的秋巧燕竟「咚」地跪下，直挺挺跪在她身前！
　　這姑娘……她、她……她幹什麼？
　　「燕妹！」鄂奇峰爆出震吼。
　　影子般靜默的宋玉虎兩手用力一握，並未出聲。
　　「妳起來！」鄂奇峰大步踏上前，巨掌攫住巧燕的肩膀。
　　「不要！我不要——」怕被拉起，巧燕乾脆伸出兩臂，牢牢摟住朱拂曉的細腰，還把臉蛋埋在她胸腹間，模糊嚷著。「朱姊姊，我來替師哥下跪，妳聽他說，別惱恨他呀！」
　　朱拂曉怔住了，在巧燕跪下的那一刻起，她腦子整個發僵，連幾無重量的細長煙管也持不住，不知何時掉到地上。
　　她不自覺地撫著巧燕的發頂，像是懷裡突如其來鑽進一隻小貓，貓兒尋求暖意，而她無法拒絕，只能憑本能張臂擁住……這滋味微妙，卻也不太妙，她能否應付得來？
　　思緒持續僵著，她僵僵地揚起眉睫，鄂奇峰沈峻面龐離得好近。
　　他的面色不太尋常，熱氣在古銅色皮膚底下騰燒似的，燒出滿面黝紅。
　　他額際鼓跳，胸口起伏與略促的鼻息相應，努力壓抑胸中波濤。
　　他看她的眼神盈滿晦澀，瞳火明明滅滅，一抹近乎疼痛的感覺鑽進她心房，究竟因何而痛，她說不出個所以然。
　　毫無預警地，他出手極快，兩指輕捏巧燕的頸後穴位。
　　下一瞬，原摟緊她纖腰的姑娘忽地兩臂垂落，軟軟偏倒。她下意識欲拖住巧燕的身子，鄂奇峰已快她一步抱起自家小師妹。
　　此時際，宋玉虎依舊不言不語，帷帽下的表情難以猜測。他靜靜走近，從大師哥手中接過巧燕，然後橫抱著她往外走。
　　「鄂爺——」見鄂奇峰已掠過她跨出花廳，跟在師弟身後，朱拂曉神智一凜，陡地旋身喚住他。
　　「……鄂爺要走嗎？」在花了好些功夫終於見到她之後？
　　鄂奇峰回首，有些面無表情。
　　「燕妹需要有個地方好好休息，我跟玉虎先送她回客棧。」
　　「那個……鄂大爺與宋三爺若不嫌棄，我的『來清苑』還算舒適，可將巧燕妹子先送到那兒安歇，我的丫鬟還能幫忙照顧。」
　　她咬咬唇，神態雖說平穩，心裡仍被秋巧燕那一跪給弄得七上八下，再有便是鄂奇峰看她的眼神……
　　可惡，他若氣她、吼她、破口大罵，或者她還能反擊，但就是別拿那種教人心痛的目光看她，看得她心慌慌，覺得自己很壞……
　　深吸口氣，她彎身拾起細煙管，費力穩住聲音。
　　「鄂爺進『綺羅園』，等上大半天，不就想找我談嗎？那就談吧，總不能讓巧燕妹子白跪，折了我的壽。今晚不談，說不準我要改主意了。」
　　月落子夜，烏啼被「綺羅園」裡的歡鬧聲掩蓋。
　　九曲橋畔的花廳燈火通明，金嬤嬤原要奴僕再過來添酒重開宴，上門的大爺不介意多花銀子，陪客的頭牌姑娘卻擋將下來，吩咐底下人備來小紅爐和茶具，親自為客煮茶醒酒。
　　原是氣小師妹擅自來到「綺羅園」，也氣三師弟沒能阻止她，此時八成氣過頭，糾結在胸臆間的悶火早已「逤」一聲滅盡，鄂奇峰暗自握了握放在膝上的大手，臂腕和手背上已無青筋浮現。
　　他知道自己有時是過分些。
　　巧燕是大姑娘了，性情承襲了師娘的堅毅，已非當年飽受驚嚇的十歲小女娃，說到底，是他這個大師哥身兼「父母職」多年，到現下仍無法放手，就怕要放亦放不開。他太習慣保護她。
　　「鄂爺且寬心，奴家的兩個小丫鬟不會對巧燕妹子胡來的，頂多就脫脫她外衫，再脫脫她的小鞋、小襪，讓她躺得舒服些。再說，還有宋三爺守著不是？」軟語一貫輕佻，一貫地半開玩笑、半認真，朱拂曉撩起袖，將精心煮上的一杯香茶擱在男人面前。「唉，這地方確實不好讓良家婦女多待，也難怪鄂爺坐立難安。」
　　坐立難安？
　　鄂奇峰瞄了眼坐榻，他正背靠著一根頂梁用的紅桐柱而坐，一腳曲起，另一腿伸直，連黑靴也沒脫就上坐榻，他這坐姿大剌剌的，隨意得像在北方牧牛、牧馬時，閒來坐在青草野原上的姿態。
　　他許久沒如此放鬆，她是故意說反話擠對他。
　　跟著，他瞄向面前矮几上的一碗碧香茶。
　　他也許久沒與誰坐下來品茗，這種風雅的事離他很遠，以往師父、師娘尚在人世時，偶爾會跟他們學喝茶，師門遭大難後，什麼都不一樣了。
　　定定神，他將茶飲盡，放落茶碗時，深沈的眼同時凝向她。
　　朱拂曉頸脊微麻，沒躲開他的注視，屏息等待著。
　　「那一晚妳問我，與寒春緒見上面，究竟意欲為何？」他聲音平緩沈穩。「我當時不說，是覺得沒必要讓妳知道太多，就單純當個拿錢辦事的牽線人。」
　　「寒爺與霽華是我朋友，我不能不問青紅皂白，便領個不知底細的人前去。」
　　鄂奇峰點點頭表示明白。
　　「寒春緒行蹤飄忽，狡兔三窟，遊走在黑白兩道之間，與淮南鹽梟交好，與沿海走私商人也頗有接觸，一江南北皆有他布下的眼線，那些河寇或山匪拿了他的好處，自會暗中助他。」他扯了扯唇。「此時，妳受我糾纏，說不定他已收到消息。」
　　朱拂曉為他再烹上一碗茶，淡聲直問：「為什麼要見寒爺？」
　　她發現他仍面無表情，但嘴角有些繃，以為他會沉默好半晌，他卻開口了。
　　「朱姑娘，妳可曾聽過北方『秋家堡』的名號？」
　　她螓首微偏，沈吟了會兒，對他搖搖頭。
　　他又扯出一個不具笑意的笑。「也是。『秋家堡』十三年前遭滅門大禍，當時妳也不過與燕妹差不多年紀，事隔多年，若非當事人，怎可能記得？」
　　她想起巧燕姓「秋」。滅門大禍……忽地，她打了個冷顫。
　　鄂奇峰取茶喝下半碗，再出聲時，語氣仍平穩。
　　「自我有記憶，就是跟著師父、師娘一塊兒生活，我是大師哥，後來師父又陸續收了三名徒弟，加上師娘為師父生下了翔鳳和巧燕，師兄妹共六人。我師父秋如晦當時在北方很有名氣的，除一身武藝外，對馴養野馬也很有一套，我們師兄妹都學了些，常隨師父深入漠南和蒙古野原追捕野生駿馬，有些馴服後用以配種，那些珍品馬匹替『秋家堡』帶來了巨大利益。」
　　他略停頓，把剩下的茶飲盡，不及品味茶香，只求醒腦寧神。
　　「當時登門拜訪之人絡繹不絕，有人想與師父作馬匹買賣，有的慕名而來，希望師父出手代為馴服手中野性難馴的駿馬，有的則純粹來向師父討教切磋馴養馬匹之技……那時我剛滿二十，二師弟還長我四歲，但因入師門較晚，也得喊我一聲師哥，三師弟正值十八少年，四師弟十七，翔鳳與四師弟同齡，巧燕也才十歲大。」
　　對他而言，那必是一段相當值得懷想的日子。
　　朱拂曉望著他有些幽遠的表情，心弦悄動。
　　她輕啜了口茶後，才問道：「『秋家堡』遭禍又是怎麼回事？」
　　這一次鄂奇峰沉默較久，述說的嗓音仍不太有感情。
　　「起先是幾匹好馬遭竊，後來又弄丟當季選定的種馬，跟著一整批野牧的馬群全消失不見，一查之下才知是二師弟陸競高動的手腳，他私下將馬匹售出，師父知道後大為震怒，二師弟原是不認，後來被逼急了，當堂和師父扯破臉，說了不少難聽話，又指責師父偏愛我和其它師弟，獨瞧他不入眼等等……
　　「二師弟被趕出『秋家堡』的那日，曾找到翔鳳，問她願不願意跟他走。他喜愛翔鳳好些年，待這個大師妹一向很好，相當愛護，但翔鳳她……」
　　「只可惜這位如花似玉的翔鳳師妹，心裡只有她的大師哥，是嗎？」朱拂曉替他接話，見男性面頰似浮暗赭，她心弦又抽，腦中模糊閃過一張臉，凝神一想，竟是那個憨厚的「阿奇」?!
　　她不禁斂眸苦笑。
　　鄂奇峰沒察覺她的異樣，暗自調整呼息，頷了頷首。
　　「師父和師娘膝下無子，早有意思要把大師妹許配給我，讓我繼承『秋家堡』的一切。二師弟那日當著所有人面前要翔鳳跟他走，說他出『秋家堡』，能憑他自個兒力量建一座更大的牧場，只求翔鳳跟他……師妹不要，她說她只願跟我，她還說她一輩子瞧不起他。
　　「二師弟被趕出『秋家堡』後，日子平靜了些，不久之後，師父作五十大壽，當著眾人面前，把翔鳳正式許給我，說是再等個兩年，等翔鳳大些，再來辦婚事。」
　　朱拂曉機伶伶地打了個寒顫。
　　不明白是何原因，只覺他眉宇間的神氣讓她發寒。
　　抿緊莫名發抖的唇瓣，她怔怔地聽他說。
　　「隔不到三日，野原上圈圍的牧地傳出事端，我領了人趕去處理，然後在返回『秋家堡』的途中遭埋伏，七、八名牧馬好手全被箭射落馬背，那些人半點武藝也不懂，活生生當箭靶子……」一頓，他目光落在紅爐火上，靜了會兒才接著說：「坐騎全被射死，我折斷胸前和腰側兩支箭，走回『秋家堡』時已半夜，那場大火不知燒了多久，能燒的全燒盡了……
　　「三師弟救出燕妹，一張俊秀的臉盡毀。之後才從三師弟口中得知，堡內飲水先是被下過毒，後來二師弟領人闖進，他打算帶走翔鳳，四師弟衝上去阻止，被眾人亂刀砍死……師父和師娘直到最後也沒能逃出。」
　　「……那……翔鳳呢？她怎麼樣了？」
　　鄂奇峰又露出那種無笑意的笑。
　　「翔鳳急著替毒發的師父、師娘擋刀，臉被砍傷，二師弟錯手將她毀容，索性連她也不要了……火勢漸大，那些人搶走值錢的東西，牧場內引以為傲的十匹純種白雪駒也被奪，三師弟重傷救出燕妹後，已無力再闖火場。」
　　「所以翔鳳……」朱拂曉臉色微白，瞭然地吐出口氣，一會兒才拾聲。「你說的白雪駒，不是也養在『長春藥莊』？」
　　「那是我之後才套捕到的，蒙古野原上難得的駿馬品種。雖也漂亮，但師父當年養的那十匹才叫絕頂。」談到馬匹，他唇角的淺弧終於滲軟了些。
　　外頭傳來重開宴席的歡鬧聲。
　　從輕敞的雕花窗往外望，幾名醉顛顛的尋芳客拉著花娘們，在紅燈點綴的九曲橋上醉歌亂舞。
　　鄂奇峰起身走去，再次臨窗佇足，瞧著不遠處的風流浮靡。
　　他的肩線好寬，亂而微鬈的黑髮覆住頸後，拔背勁腰，那背影像座小山，堅定沈靜。
　　朱拂曉不由自主地接近，盈盈來到他身側。
　　「『秋家堡』盡毀，我、三師弟帶著燕妹一切從頭再起，北方牧場現下規模尚遠遠不及『秋家堡』全盛時候，但『長春藥莊』的生意倒還可以，往後持續發展，要重建『秋家堡』指日可待。」
　　「那很好……」她點點頭。
　　想到他師門逢難，與師弟、師妹這些年相依為命，從有到無，又從無到有，終有今日成就，暫不管他之前如何耍弄她，內心對他是有佩服的。
　　「那很好。」深吸口氣，她誠摯又道。
　　鄂奇峰沈吟片刻，目光終調轉回來，落在她微仰玉容上。
　　被他看得呼息略窒，她胸口莫名繃疼，很想問一句，他此時看的究竟是誰？是她朱拂曉？還是在尋找他心裡的姑娘？
　　其實她也想問，自從翔鳳香消玉殞後，他可曾有過誰？又為誰心動過？
　　鄂奇峰淡淡笑，眉宇雖沈，嚴峻之色已緩下不少。
　　他嗓音持平。「今年暮春，三師弟從南方回來，夜宿江畔烏篷船時，無意間窺見有江湖上的人暗中接盤，把走私之貨和來路不明的贓物轉手交易。江湖走踏，人不犯我，我不犯人，三師弟沒想多惹事端，一直蟄伏不動，卻在那群人中瞥到幾張熟悉面孔，他認出來，是當年隨二師弟闖進『秋家堡』的人，而且那次轉手的貨中，有三匹混過種的白雪駒。」
　　「那些人……是寒爺的人？」她問得心驚膽顫。
　　他又沈吟了會兒。「追查後，接盤的確實是寒春緒的人，但轉手的那些人與寒春緒的關係究竟如何，尚且不知。」
　　「倘若見到寒爺，你難道要大剌剌質問他？」
　　鄂奇峰對她突揚的聲音微微挑眉，若非知道她氣他氣得要命，恨他恨得牙癢癢，他會以為她在替他緊張。
　　「我打算跟他談一樁好買賣。」他目底爍光。
　　「啊？」朱拂曉被他的答覆弄得一頭霧水，驀地意會到自己似乎太激切了點，古怪的熱氣從心窩直冒，她頰若霞紅，與一身金圍紫衫裙相應更美。
　　花廳中靜默而下，兩人四目相交，九曲橋上的喧鬧彷彿離遠了，聽不真切。
　　她像又看見那個「阿奇」了，有什麼東西投落心湖，眼前的「阿奇」有些憂鬱、有些深沈，有意無意允她看見他的秘密。
　　「朱姑娘，如果妳要罵我堂堂男子漢，最後卻得靠女人去攀關係、找門路，我也無所謂，因為我確實如此。只要能有二師弟陸競高的消息，解我這十三年來的想望，妳要我跪下有何困難？」
　　「誰要你跪了！」她紅著臉嬌斥，喉頭略緊。
　　不好。當真不妙。
　　這次若栽下，那是賭心、賭情，比賭死生還嚴重。
　　她驚懼，興奮且驚懼，體會著那近似義無反顧的感情。
　　鄂奇峰沒駁她的嬌斥，女兒家就有這權利，愛怎麼說話就怎麼說話，要如何顛倒黑白都在理似的，這一點，她與翔鳳又像個十足十。
　　「我知道妳並未賣身『綺羅園』，也就無贖身之事，朱姑娘若肯幫忙這一次，妳有何願望，鄂某定盡全力為姑娘達成。」離太近了，再加夜風拂入，他一直嗅到她身上的馨香，那香氣已纏綿他好幾日，從他倆初遇的那一晚開始，尤其在深夜時候，他睡不成眠，會特別折騰心志。
　　「在『長春藥莊』那夜，你為什麼耍弄我？」她問出一直懸於心的事。
　　鄂奇峰明顯一愣，隨即寧定，毫不閃避她直勾勾、盈著月與燈色的眸光。
　　「我在耍弄自己。」峻唇終掀。
　　朱拂曉深思看了他一會兒，反覆想著他話中意。
　　「那時，你把我當成翔鳳，想著自己還在『秋家堡』的那段日子，是嗎？」
　　他沒答話，算是默認了，表情有幾分耐人尋味，看她看癡似的。
　　她由著他瞧，同時想著方寸間的波動，那滋味明明暖稠如蜜，卻帶酸味，冷不防嗆上鼻腔。她週身熱呼呼，耳熱臉熱，喉頭卻不受支使地泛堵。
　　真沒用！
　　她朱拂曉何時也學起自憐自艾？
　　這模樣未免太不入流！
　　「你往後會跟你的燕妹在一塊兒吧？」沒了姊姊，幸好還有個妹妹，他的師父、師娘在生時要他當女婿，他最後總會擔起責任。
　　鄂奇峰被她突如其來一問，不禁又怔了怔，而後定定頷首。
　　「我當然要照顧她一輩子。」
　　「嗯。」這回換她點頭。
　　她眨眨眸，再眨眨眸，水亮的鳳眼挪向九曲橋上成串的小紅燈籠。
　　她看得如此專注，專注得近乎入了神，好似腦子裡有什麼事委實難以決定。
　　「朱姑娘——」
　　「鄂爺……」她忽地輕笑，淡紫紋花袖不經意一揮，搶了話。「好吧，咱倆之前的不愉快就算了，奴家不再往心裡去，鄂爺與我從頭來過。所以，我願幫鄂爺這一回。所以……」
　　「所以？」他被她過分輕快的神態弄得七上八下。她確實在笑，但不知因何，此際她的笑顏教他胸中刺疼。
　　朱拂曉笑道：「所以，你給我三天。」穠纖勻稱的上身微微往後，她又擺出慣有的慵懶站姿，一隻藕臂世故地橫在腰腹，另一隻則大膽地探向男人，以手背摩挲他粗獷面頰，蔥白指尖擦過他略寬的豐唇。
　　「我就要你三天。這三天，你是我的，我愛怎麼用就怎麼用，你陪著我，當我朱拂曉三天的男妓。」
　　轟！
　　鄂奇峰腦中炸開一座山，炸得思緒灰飛煙滅，一片空白。
　　她說什麼？
　　她知不知道自己說了什麼?!
　　「我知道，要鄂爺當男妓不是容易之事，可你也別覺得委屈，多的是王公貴族、富家公子要買我的初夜，我的『奪花會』遲遲不辦，就是想自主決定。」說到男女之事，她大大方方，無絲毫忸怩之態。
　　「就你吧。」她巧笑幽歎。「我這身子也還乾淨，鄂爺肯不肯試？」
　　他仍舊無語，不是不出聲，而是出不了聲，兩眼死死地看著她，不眨。
　　「……你看什麼？」
　　鄂奇峰還是不答話，還是看她。
　　他看得她慵懶神情開始浮現迷惘，然後困窘慢慢染紅她的雙頰，看得她開始不安地抿唇，又可疑地揚高下巴，試圖故作鎮靜。
　　「你看什麼？」
　　她問他意欲如何？他才要反問她，她究竟意欲如何？
　　她就要他三天……今宵不虛度，三天後，便忘來日之冥冥嗎？
　　這姑娘，明明這麼美、這麼嬌，這麼世故風流、膽大高傲，怎麼也會霸道得讓人心疼，讓他……讓他……
　　「我朱拂曉可不是光看不做的主兒！」
　　最後，她惡向膽邊生，說做就做，乾脆撲過來勾攬男人的頸項。
　　他雙臂本能地摟穩她的身軀，隨即熱氣烘上峻臉，他的唇於是遭到狠吻、重吮、啃咬，一連串突襲下，這會兒，真被堵得無法說話了……

為了一口餓

　　第五章　醉不成歡，誰伴嬋娟

　　五日後。
　　鄂奇峰身處在鬧市深巷裡的一座小四合院內。
　　這座四合院呈南北略長的矩形，建材是再尋常不過的土磚灰瓦，門板上留著歲月痕跡，掩在曲曲折折的巷內著實不起眼。「千歲憂」寒春緒選在此處與他會見，而非傳言中時常出沒的沿江地帶，他並無訝異，倘若今日身份交換，他也會做出同樣安排。
　　再有，這小四合院想必僅是寒春緒數個藏身處之一，明朝他若再探，定已人去院空。狡兔不止三窟，他和他皆是多疑之人。
　　「聽我拂曉妹妹說，鄂兄急著找我，有筆穩賺不賠的生意找我談？」說話的漢子兩腳開開、蹲在院子角落的槐樹底下，有一口、沒一口地抽著煙，那把略粗的長煙斗黑得發亮，跟他曬成黝亮的臉龐一樣粗獷。
　　鄂奇峰看著他束於腦後的一把銀絲，白髮如雪，白得幾近刺目。他尚未出聲，對方已把話挑開——
　　「不然閣下以為『千歲憂』是怎麼來的？為了混口飯吃，我可是勞心勞力，時時不得安寧，早生華發也非我所願，唉。」似真似假地歎道，聳聳肩，發癮似地又抽上兩口，逕自吞雲吐霧。
　　鄂奇峰沒說什麼，沈靜且迅速地環顧週遭一眼。
　　兩刻鐘前，他與朱拂曉是一同被領進來的。
　　此時，四合院中只剩他與這白髮黑漢，朱拂曉已被對方手下帶往別處安置，據寒春緒自個兒透露，是他的相好姑娘君霽華要與自個兒的好姊妹敘舊。
　　他盤腿靠著樹幹坐下，甫坐好，發現一張黝臉衝著他咧開白牙，黑亮煙斗大方地遞到他鼻下。
　　「要抽一口嗎？」寒春緒慫恿道。「這味煙草用了蔓羅根和罌粟，從西南一帶進來，中原可沒這好貨。」
　　「寒兄也抽薄荷煙草嗎？」鄂奇峰眉間微攏，不自覺問出。
　　「誰抽那種娘兒們的玩意兒——」突地一頓，弄明白意思了，他嘿嘿笑。「鄂兄是要替我的拂曉妹妹當出頭鳥嗎？是……姑娘家抽旱煙是有點兒不矜持、不賢淑、不小女兒家，但你不覺她抽煙模樣真好看、真可愛、真風流？唉，就是跟咱們男人抽煙大大不同啊！倘若我抽起來也能可愛又風流，好看得不得了，就不會被我那相好的趕到這裡來黯然獨抽了……」語氣竟還挺寂寥的。
　　鄂奇峰突然覺得有些不是滋味。
　　她抽煙的姿態……好看？可愛？風流？他無法反駁，那正是他內心所感，卻也是別的男子眼中所見的。
　　他放了過多心思在她身上，對於該如何改正這一點，他做得很不好，尤其在她開出那個……亂七八糟得教人惱火的鬼條件之後，他更難把她從混亂的腦中完全剔除，而這種近乎無能為力的弱勢，讓他憤怒，對自己感到憤怒。
　　此刻不是想那些事的時候，他沈住心神，把送上來的煙斗淡淡推回。
　　「寒兄手中買賣沿著一江南北橫貫東西，不論是柴米油鹽類的民生物資，抑或香料、茶葉、布疋等物，暗中接盤、銷盤的事早非秘密，我聽說，連活生生的東西寒兄都能安排好買主，自有銷出管道。」
　　「你別胡說！拐賣俏生生大姑娘的缺德事，那是前一任掌事的傢伙幹的，老子可沒做！老子還把他給宰掉，丟進江裡餵魚了！要不然你以為我怎會生出滿頭白髮？」諸事操勞啊！寒春緒喊冤地瞠大眼。
　　「我指的活生生之物不是姑娘。」鄂奇峰嗓音沈穩，目光銳利。「寒兄前些日子不是銷了幾批來路不明的蒙古駿馬，一部分往西南，另一部分從遼東出海了，你馬匹銷盤的生意經營得有聲有色，轉個手便大賺一筆，不是嗎？」
　　「……你到底在一江南北安插了多少眼線？」趕緊再抽兩口煙壓壓驚。
　　鄂奇峰對他故作吃驚的反應微微勾唇，平淡道：「關於那些蒙古馬，寒兄最好別再接對方那些貨，你若要持續經營這一塊，我手上有貨源，保證品種純過你所見到的那些。」
　　寒春緒歪著頭打量他，看得津津有味，兩眼不眨。
　　然後，他吊兒郎當樣兒還是一副天塌不管的德行，眼底卻是一爍，閃動精明異輝，慢條斯理地頷首。
　　「也是。聽我底下人傳回來的消息，鄂兄北方的牧場養的蒙古馬全是絕品，你要肯把貨交給我來處理，少不了我好處，嘿嘿，其實也少不了你好處，既是互利的事，我就隨你押雙贏，來個通殺豹子，豈不痛快！」
　　底細小小被掀，鄂奇峰倒不訝異。
　　他能派好手刺探，寒春緒當然也會這麼做。當他與三師弟盯上那些人時，身為地頭蛇的寒春緒必也有所察覺。
　　只要確定寒春緒的人馬不會蹚這趟渾水，一切就無後顧之憂。
　　「確實痛快。」他從善如流地點點頭。
　　白團團的煙霧一圈又一圈噴出，寒春緒怡然自得地抽過兩口，不正經地賊笑，笑得俊臉尤其奸險。
　　「鄂兄，看咱倆快要結成親家……呃，快要成換帖兄弟的分上，免費奉送閣下一個小道消息。已被你盯上的那些人，這個月十五會在江北的定山坡交貨，本來是我要派人過去接盤的，就看鄂兄要不要替小弟出馬一趟？」有奶便是娘，這位新來的「娘」奶多，他寒春緒向來唯利是圖，就認這一口！
　　聞言，鄂奇峰左胸驀震，眉眼深沈。
　　略頓了頓，他淡淡揚唇。「那我就替寒兄走一趟吧。」
　　兩雙別具深意、各懷心思的目光直勾勾接上，彼此本能地暗中衡量，迴繞在兩個男人間的氛圍緊繃且奇異，頗耐人尋味。
　　「走！我請鄂兄飲酒作樂去！」一臂親親熱熱地搭過來。「走走走，今晚不醉無歸！嘿嘿，一江南北的兩朵名花作陪，你可真得見識見識！」
　　鄂奇峰沒有推辭。
　　一是因為與他同行的朱拂曉不知被安置在何處，儘管知她不會有危險，總不該把她留下。
　　二是因為寒春緒說的話……兩朵名花作陪，你可真得見識見識……一聽之下竟甚為刺耳，刺得他渾身不舒坦……
　　再有，不知是否他多想，當寒春緒說出那句話時，語氣聽起來像是又酸又澀、又苦又悶，挺不是滋味……
　　要他見識什麼？
　　見識這小四合院其實別有洞天，彷彿一眼便能看盡，實則有一道道暗牆和迂迴曲折的暗道，機關重重，而後僅容一人通過的狹窄暗道突然豁然開朗，一座堪稱「金屋」也不為過的華廈立現。
　　還要他見識什麼？
　　見識江南、江北兩朵名花領著十六位精心挑選出來的秀美舞女，為他們獻上一段「鳳求凰」的絕妙舞藝，助酒助興，悅主娛賓。
　　然後，鄂奇峰真見識到了，這「鳳求凰」舞到最後，十六名小舞女環作一圈，將扮演情人的兩姑娘圍在圈心，圈中上演的求偶之舞熱烈直接，兩具窈窕美麗的女性身軀相互交纏，儘管衣裙未脫，纏綿的姿態太撩人，兩張浸潤於故事情感中的艷容已太銷魂。
　　到得最後，跳鳳之舞的君霽華含上一口愛酒，她徐徐張唇，酒汁如琥珀絲墜下，在燭火通明的廳中閃亮，然後餵進跳凰之舞的朱拂曉嘴裡。
　　那確實是一個吻。很扎實的吻。在君霽華喂完酒後，她俯首極自然含住朱拂曉的艷唇，後者雖處於被動，卻也順從得很，好似這種事挺尋常，並非頭一遭。
　　他見識這些幹什麼?!
　　只會看得讓他燃起滿腔無以名狀的怒火！
　　鄂奇峰仰首灌完杯中物，熱辣燒喉又燒心，他突覺無比煩悶，頭一甩，沉著臉起身就走，筆直走出用以招待貴客的麗廳，下階梯，步上青印石道，走進花木扶疏、山石流水的造景庭園內。
　　阿奇……你是我第一個親上的男人……
　　你陪著我，當我朱拂曉三天的男妓……
　　心煩，被無數關於她的事整得心緒紊亂，這樣下去不是辦法，會壞事的。一定有其它的路可行，他和她之間可以找出一方共生，讓兩人皆贏。
　　天色方沈，正值月上柳梢頭、人約黃昏後的時分，園內隨處點上的絲綢燈籠起了功用，燭火透出紅綢紗，綺光彷彿在四周流動。
　　他雙臂盤胸，暗自深吸口氣，把思緒放在早些與寒春緒的那番交談上。
　　想著明日得盡快趕回，與三師弟那邊聯繫上，開始準備收尾，有寒春緒這及時雨般的「小道消息」，他們必須在當月十五前，於江北定山坡再作另一波佈置，屆時，銳箭雙發，剿對方巢穴，再圍捕定山坡這邊的餘黨。
　　不能出任何差池！
　　為了走到這一步，他等了多久？
　　「大爺獨立黃昏後，等哪家姑娘呢？」
　　嘲弄似的嬌語一起，他的沈思被攪擾，隨即循聲轉過身。
　　朱拂曉髮髻鬆垮垮，欲墜不墜的玉釵斜插，她立在飄遊的綺光中，臉上的胭脂像是被酒汁染開，朱唇漫漫紅，漫過唇廓和潔顎，聳起的胸前猶有酒印，這模樣明明頹靡得很，在她身上卻顯出獨有風情。
　　火氣中燒，鄂奇峰卻分不清那股子熱到底是不是純粹怒火。
　　他抿唇不語，看著那抹纖曼身子踩著微醺步伐走近，酒香撲鼻，混合她衣上和膚上的香氣，霸道地鑽進他鼻腔中。
　　「鄂爺沉著臉，笑也不笑一個，是奴家那支舞沒跳好？」她晃著螓首笑歎。「花魁娘子，一江南北。我彈琴唱曲之功勝過霽華，她舞藝則勝過我，這『鳳求凰』是她教我跳的，真不入您的眼嗎？」
　　「妳喝了多少酒？」他雙目微瞇。
　　小腦袋瓜繼續晃。「沒有多少，就一點點……一點點而已，唔……」拇指和食指強調般地比出「一點點」的距離，她忽地重心不穩，若非鄂奇峰及時出手撈住她，那片光滑額面准要磕中一旁的假山嶙石。
　　她若真只喝「一點點」，他的頭就砍下來讓她當球踢！
　　這女人喝酒、抽煙樣樣來，有時連飯也不吃，行徑囂張、姿態挑釁、言語尖銳、易感易怒，不順心時，酒喝得更凶，存心跟自己過不去。
　　準是他與寒春緒在小四合院談話時，她就喝上了，如果又有君霽華在旁同飲勸酒，她肯定喝得更豪氣。
　　他大可不必理會，身體是她自個兒的，她想如何折騰，全由她糟蹋。
　　但是……就是氣她這麼混帳！極想、極想緊扣她雙肩用力搖晃，看能否把她搖清醒些！
　　仍沉著臉，他不費吹灰之力攔腰抱起她，走進園內的六角小亭。
　　他想把她放落在石凳上，她偏不依，藕臂猶抱牢他的腰。
　　「我要坐你腿上。」她囂張性子又起。「鄂爺給不給坐？」
　　拿人手短，吃人嘴軟，她今日於他有恩，不敢不從。微怔了怔，他順其意抱她坐下，貢獻出結實的大腿和寬闊的胸膛。
　　他聽到她的清鈴笑音。
　　「鄂爺，該我做的，我可都做了，接下來該換你履行諾言了。」她挨得更緊，嫩頰蹭過他的頸窩和粗糙顎下，吻著他緊閉的嘴角。「陪我三日，當我三天的男妓……噢，我猜你是不喜歡『男妓』這說法，但……鄂爺不會毀約吧？」
　　她像是故意要惹他生氣，言語刺探，舉止大膽。
　　銳光一掠，有什麼劃開混沌思緒，鄂奇峰下意識緊抓腦中那抹想法，斂下的雙目一瞬也不瞬地盯住好近的那張粉面。
　　她墨睫顫抖，鼻翼鼓動，氣息暖熱。
　　她的眸彷彿不敢看他，吮他唇瓣的力道卻好重，誘哄不成，要迫他張嘴似的。
　　她把他抱得好緊，隔著衣衫，他清楚感覺到她十指的力氣，彷彿怕他掙脫。
　　她怕他要毀約。
　　明明擔心害怕，不想讓誰看出，遂以逗惹對方來掩飾自己的弱勢——這是她一貫的伎倆，是吧？
　　左胸化開某個點，一泉逼近疼痛的柔軟湧現。
　　他的心以某種怪異的、耐人尋味的方式疼痛著，抿著的唇不由得放弛，那抹丁香小舌隨即鑽進，這一次，他不再遲疑、不作抵拒，齒關乖乖打開，含住她送來的甜軟，品嚐她的味道。
　　懷裡的嬌軀突然畏冷般發顫，尋求熱源地密貼過來。
　　他本能地收縮臂膀，一隻大掌順著她的背脊往上挪，托住她的後腦勺。
　　四瓣唇過火地糾纏，耳鬢廝磨，她柔嫩肌膚被他粗獷面頰壓出點點紅痕，最後癢得她呵呵笑，臉容埋進他頸窩不斷逸出笑音。
　　「之前吻你，你都悶悶的不給親，還要我使強、霸王硬上弓……這回你可懂得回報了，鄂爺……咱們三日之約，你也得信守承諾，對我乖順些、依從些呀！」
　　她以為今日領他來此，讓他得到他要的，所以他才響應她的親近嗎？
　　鄂奇峰費勁壓下體內躁動。
　　腹中火越燒越旺，往雙腿間沖噴，害他必須咬緊牙關，重重咬住，經過一番調息後才能勉強穩住聲音。
　　「為什麼不離開『綺羅園』，找個好人家嫁了？」她仍是清倌不是嗎？要他三日？這種事向來都是姑娘家吃虧啊！
　　她又笑，舒服地枕著他。
　　「哪裡有好人家？沒有哪戶好人家會要一個出身青樓的女子，而我也不需要男人來養……鄂爺，我身份雖低賤，只要自己仍屬於自己，那就傲得起來。再說了，我一出生就在『綺羅園』，金嬤嬤儘管勢利，待我是好的，園子裡的姊妹也像是我的家人。唉，大爺您說說，離開那裡，奴家又該往哪裡去？迷了路怎麼辦？」說到末句，她語帶戲謔。
　　鄂奇峰沉默片刻。
　　她柔荑玩著他指上、掌上的硬繭子，他沒抽回手。
　　「……妳從未遇見想托付終身的男子嗎？」
　　朱拂曉沒立刻回話，小腦袋瓜懶懶地撐離他的頸窩。
　　她今夜又醉酒了，眸光迷濛，剛得到一個熾熱深入的回吻，神魂仍輕飄飄，要不，她該會感覺到男人頸側再明顯不過的脈動。
　　眨眨醉眸，她恍惚地翹著嘴角，看著眼前的男人，一直、一直看著。
　　他的眼中攏著能碰觸她內心的東西，面龐剛正，眉間堅毅。
　　他凝望她的方式啊，彷彿對她有著關懷，彷彿喜歡她、憐惜她，彷彿……彷彿他是那個「阿奇」……
　　「阿奇……要不，你來娶我好了……我就嫁阿奇，跟阿奇騎白雪駒浪跡天涯去……」
　　話順口一出，那張深沈的男性面龐微起變化，目光如炬，盯得人無處躲藏。
　　朱拂曉驀地打了個顫，渾沌腦子頓覺清醒，如同夜風吹開掩月的烏雲。
　　她說了什麼？
　　她自憐自艾到要借醉裝瘋賣傻嗎？
　　朱拂曉，妳可以再不像話些！
　　自覺羞窘，她率先調開眸光，故作嘲弄地努努嘴。
　　「放心，我不會逼鄂爺娶我，更不敢壞你姻緣。等咱們的事兩清了，鄂爺想愛誰、想與誰白頭到老，跟奴家可無關。」
　　欲要收回的小手被他一把倒扣，她指尖泛涼，心頭卻熾熱鼓動。
　　「妳想要的那個『阿奇』，早已經不在。」他低沈道，粗糙掌心徹底感受到她全然異於他的纖細柔嫩。
　　朱拂曉重新迎向他的注視，內心迷惘悸動。
　　她不知該不該信他的話，倘若「阿奇」真已不在，那他就別再用那種攪擾她心緒的眼神看她，那眼神太真、太直鑽心底，殺傷力太大，總讓她醉不醒，而她絕非他要的那個人……
　　「你想要的姑娘也早已不在。」
　　她鼓起勇氣回堵一句，已抱著要面對他怒氣的覺悟。
　　哪知，鄂奇峰卻仍深沈看著她，像是不放過她臉上每個細微表情，那些她想掩藏的、想自欺欺人的，他都要深進。
　　「我知道。」他啞聲道。
　　她一怔，覺得自己陷入迷障，一時間不知如何再說。
　　不知說什麼好，那就乾脆不說，要想拋卻內心紛雜，做的比說的有用。
　　纖背微挺，她又攻擊起他的嘴，誘吻、索吻、啃吮、糾纏……然而這一次，那張男性豐唇不作任何抵禦，迎合著她，並在她以為掌控了一切時開始反擊，成功奪取主控權……
　　她唇舌技巧美妙，最後卻敗給了他的耐力和體力，再有，他根本不需調氣，因為他屏息的能耐驚人，被他纏上，她滿面通紅，險些沒氣。
　　她被抽光力氣般癱在他臂彎裡，再次把臉埋在他頸窩，不是貪懶，而是偷偷替自己多爭取幾口呼息。
　　「你……你……」還是好喘，她心臟怦怦跳，從未這般急如擂鼓。
　　鄂奇峰也沒好到哪裡去。
　　身體火熱，左胸的熱流已化成岩漿，但思緒卻是沈定許多，一些之前懸而未決的事，在這時都有了方向。
　　十三年來，日日夜夜想著復仇，想著重建「秋家堡」，那些歲月早磨掉他原有的心性，如今的他究竟是怎麼樣的一個人？連他自己也說不出個所以然。
　　他也「迷路」了。
　　然後，遇到她。
　　他們各有各的憂傷，或者，同病該要相憐，既然遇上，就該認真對待。
　　「我明日離開江北，三師弟那邊還在等我消息。」他忽而道，沙啞嗓音微透激情餘韻，大掌撫著她的發。
　　聞言，朱拂曉抬起臉容。
　　「你和寒爺談出結果了？」
　　他點點頭。「寒春緒這邊一旦安排好，另一邊也該收網。」
　　「你和寒爺談完就要走了嗎？」她雙頰泛紅，眉眸有些怔忡，想到萬一事情進行得不順利，出了什麼意外，那他……他……「一走了之，這算什麼？」
　　「我很快就回來。」他扶住她的肩膀，語氣持平，但神情好認真，直直看著她的眸。「妳我之約，我定然守諾。朱姑娘……妳等我。」
　　他雖仍守禮地稱她「朱姑娘」，而非直接喚她閨名，那張剛峻嚴肅的面龐卻似刷過靦之色。
　　朱拂曉定定與他相望，心湖被風撩起一波波漣漪，一時間思緒紛湧……不知因何，只覺他所說的「守諾」似乎沒那麼簡單。
　　「你、你最好別教我等太久，要是大爺遲遲不來履約，奴家心一橫，可要算起利息加天數，屆時就不是三天、五天能解決的事，若不讓你好好服侍我個三年五載，豈能甘心？所以你……你好自為之！」
　　說到最後，她有些語無倫次，只是不胡亂說些什麼，心裡會更沮喪憂慮。
　　揪著他前襟的小手忽然掄成拳，搥了他胸膛一記。
　　「鄂大爺，你要再欺我、騙我，我……我就拿自個兒當獎賞，另贈黃金百兩，賞給任何一個有本事把你揪回到我面前的人！」
　　她這話說得讓鄂奇峰相當火大似的，他面色陡沈，目中爍輝。
　　他頭一俯，換他以惡霸之姿，用唇堵了她的小嘴。

為了一口餓

　　第六章　曉寒輕，霞頰印枕濃雙華

　　七日後。江北定山坡。
　　正是十五月圓時，月盤亮晃晃地懸於天際，皎光似水銀，傾天而下，覆蓋夜色。
　　「鄂爺！身後——」
　　聽到多年來已與自己養出絕佳默契的手下張聲厲喊，騎在馬背上的鄂奇峰驀地伏低身軀，手中的刀頭棍往後一揮，把朝他背心連射過來的兩支短箭斬落。
　　今夜，「千歲憂」來到定山坡接盤的人馬，全暗中換成他的人，擒拿這些人的同時，三師弟宋玉虎那邊亦同時行動，強攻他們建於大江支流隱密處的巢穴。
　　分散攻之，出其不意，不允出絲毫差錯。
　　有暗箭連發，皆對準他！
　　這只守在暗處的「黃雀」讓他渾身凜然，血肉如遭天雷轟打，灼燙繃緊，繃得死緊，額角突跳，青筋浮現，牙關幾要咬出血來。
　　儘管看不到那人，他卻知道對方是誰！
　　「鐵環！九全！這裡交給你們兩個！」他揚聲喊，將完全掌握住的現場交給兩名手下和其它人，馬頭一調，去追那個發暗箭的人。
　　「鄂爺——」
　　「鄂爺等等啊！」
　　他胯下白雪駒如一道銀箭，把一干手下遠遠甩在後頭。
　　是那個人，他追了十三年的人，二師弟陸競高。
　　江北山坡在月夜清輝下起起伏伏，他看到對方騎著白雪駒的身影，那匹白雪駒讓他心頭一痛，想起當年師父秋如晦精心馴養的那幾匹寶馬，那些馬遭搶，「秋家堡」毀於大火，此時他見到的這一匹，或者是當年那些馬的後代。
　　越想，血氣翻騰得越是激烈，他呼息大亂，狂風掃打面龐，力道十足，他兩眼仍發狠死瞪著，眨也不眨。
　　很怕追丟對方。
　　很怕斷了這條線索。
　　很怕辜負師父和師娘、辜負翔鳳和四師弟。
　　很怕對不住十三年前死於賊匪刀尖下、以及不及逃出「秋家堡」大火的那些家僕和牧工們。
　　他人生就這麼一個包袱，就這一個目的，不能完成，他無法放過自己。
　　對方策馬入林，他此時跟進絕非明智之舉，心中縱然清楚，但無法停下。
　　一入林，樹影遮天，月光幾難透進。
　　「颼」地厲響，他感受到波動，刀頭棍「咄」地再次劈開近身的短箭。
　　他凝神細聽，兩眼仔細環視，又有三根短箭射近，他千鈞一髮間盡數避過。
　　然後，他察覺一事，每次在短箭發出之前，定有細微金屬碰撞聲，像在扳動機括的聲響。
　　錚——
　　就是這聲音！
　　這一次，他沒有先設法避開，卻是朝那錚響發出的方向，擲出手中的刀頭棍。
　　他擲棍的手法老練精巧，像是在無盡草原上捕捉野馬那樣，在奔跑的野馬群中擲出套桿子，將選定的那頭好馬穩穩套住。
　　下一瞬，短箭射入胸膛，他悶哼了聲。
　　他感覺得出，箭簇刺得不算太深，與十三年前他胸口和腰側所中的箭傷相比，這次傷口將會淺了些，只是……箭上有毒。
　　他如願地聽到一聲淒厲痛叫，證明他那一擲確實奏功……他重創對方了嗎？
　　該死！毒跑得太快！
　　他四肢開始感到沉重，不覺疼痛，而是湧起無邊無際的麻感，五感變得遲鈍，眼前像被墨水潑過，整幕的黑……
　　鄂奇峰知道自己仍在黑霧中，看不見，週遭是伸手不見五指的暗。
　　如果這是他人生中最後的一段，是不是就不回頭，一路摸黑走到底？
　　不！還不夠！他做得不夠好！
　　這麼寒愴地去見師父、師娘，他要抬不起頭。
　　把燕妹留給三師弟，他相信三師弟會照顧好她的，但他曾在師父墳前立誓，必定手刃「秋家堡」叛徒，必定重振「秋家堡」聲威。前一個誓言，他不確定是否辦到了，而關於後一個誓言，難道要直接推到三師弟和燕妹身上，撒手不管嗎？
　　如此不負責任，他怎麼有臉?!
　　若見著翔鳳，她刁鑽性子一起，必然揚著眉睞他、嘲弄他，她會說——
　　「師哥，你瞧你，累成這模樣，什麼事都辦不好，呆頭呆腦真惹人生氣！」
　　他會靜靜由著她罵，看著她紅嫩臉蛋，看著她愛嬌模樣，她罵他，他心裡快活，他想聽她嬌嬌軟軟的斥罵——
　　「這麼累了嗎？好吧……那就睡會兒，可不准你偷懶太久，還有好些事沒做呀，你一直賴在這兒，我可要惱了。」
　　「我守在你身旁，睡吧，好好睡，我等你睡醒，但最好別讓我等太久……」
　　「……要是大爺遲遲不來履約，奴家心一橫，可要算起利息加天數，屆時就不是三天、五天能解決的事……」
　　最後那句，誰在對他說？
　　不是翔鳳……那嬌脆女音更蠻、更媚，勾著鳳眸，勾著似笑非笑的朱唇，有恨有惱，有什麼密密麻麻、鋪天蓋地而來……或者，一直都是那人在笑他、嘲弄他、斥罵他，一直是她……
　　「鄂大爺，你要再欺我、騙我，我……我就拿自個兒當獎賞……賞給任何一個有本事把你揪回到我面前的人！」
　　呼地大風狂揚，掃開濃霧，他看到那姑娘，紫衣迤邐於地，艷容帶著慣有的挑釁，眸底卻盈著溫柔如水的月光。
　　她佇足江畔，白雪駒在她身側晃頭擺尾，火螢點點，閃爍飄流。
　　她嘲弄地翹起唇，在夏夜裡輕笑，彷彿無聲問著……你對我承諾了什麼？一走了之，算什麼呢？
　　妳等我！
　　「朱姑娘——」霧散的江岸，他衝著她叫出。
　　
　　「九全，鄂爺胡亂嚷嚷些什麼？你聽出來了嗎？」
　　「咱管他嚷什麼！快把小刀給我，箭一拔出，你就把解毒金創粉往口子上撒，給我使勁兒撒、用力撒，撒到黑血變紅為止！總之死馬當活馬醫了！」
　　「是說……鄂爺還沒死，不算『死馬』。」
　　「那就他娘的快把他給老子弄活！」
　　「你又是娘又是老子的，到底想怎樣？」
　　「……」
　　
　　對已故之人沒能守住當年誓言，難道也要失信於生者？
　　回看這一生，他鄂奇峰也真夠失敗。
　　喉間猶漫苦味，澀然充斥胸中，他先是感到沉重，兩肩、背脊、四肢……一道道枷鎖上身，如被壓在五指山下不得動彈，然後是虛無，週遭皆空，他昏雜的思緒終於也跟著空空如也。不想，方寸便定；不想，才能漸漸脫出……
　　他醒在一處作夢也想不到的地方。
　　晃一眼便確定是姑娘家的閨房。
　　流蘇垂紗的床帷，細緻編織的涼竹絲墊，他枕的是嵌有寒玉的枕頭，蓋的是蠶絲被，朦朧紗帷外，床頭花凳上擺著白瓷鼓燈，此時該為白日，燈未點上，無燭光烘托，繪在白瓷上的美人丹青顯得有些黯淡，獨自憑欄的美人側顏像有幽思，與此刻倚窗而坐的紫衣女子竟有些相似。
　　她持著紅銅細煙管，任著薄荷味騰騰幽燃，卻不見她抽個一口、兩口……她想什麼想得如此入神？
　　有腳步聲響起，兩個小丫鬟各端著托盤進來。
　　「姑娘，該用午膳了，這兩天您胃口不好，咱請廚房大娘煮了鮮魚粥，只用嫩姜和海鹽提味，很清淡鮮美，您多吃些。」潤玉軟軟說著，邊把餐具擺上，小心翼翼揭開盅蓋，為主子盛粥，食物香氣立即飄散開來。
　　朱拂曉擱下煙管，徐慢走回桌邊，幽然沈思的模樣已不復見，她探出指，好不正經地挑勾潤玉丫頭滑嫩的下巴，嘻嘻笑。
　　「我胃口哪裡不好了？是妳平常胃口太好，把自個兒吃得圓圓潤潤，潤玉是拿自個兒的食量同我比吧？唉，我的潤玉兒已經是個富泰小美人了呢！」
　　「沒富泰、沒圓潤！我沒有啦！」連喝水也肥，那也不是她的錯啊！
　　「姑娘不要胡扯話題，該吃飯就得吃飯。」一旁的元玉跳出來主持公道。她托盤上端的是剛熬好的藥汁，朱拂曉不由分說便接了過來，顯然對那碗藥比對美味鮮魚粥有興趣得多。
　　「姑娘，我和潤玉來餵藥，您只管把粥吃了。」元玉柳眉有些倒豎。
　　朱拂曉笑道：「怎麼喂？他一直昏睡不醒，妳和潤玉難不成也要學我那招，把藥含在口裡，然後嘴對著嘴，一點一滴把藥汁哺餵進去嗎？唔……如果妳們倆打算這麼試試，那就儘管去試，換我休息一回也好。」
　　聞言，潤玉一臉慘白，大眼睛馬上很沒用地泛開霧氣，一副可憐兮兮、為了主子隨時準備從容就義的樣兒。
　　元玉鼓起腮幫子。「我就掰開他的嘴，把藥直接灌進去，說不定還能嗆醒他！」
　　朱拂曉又笑，被兩丫鬟逗得挺樂似的。
　　她趕著小丫頭倆用午飯去，還用所剩無幾的信用作擔保，保證喂完藥後，肯定乖乖把一盅鮮魚粥喝個底朝天。
　　房中終又靜下，她徐步靠近床榻，單袖撩開紗帷，一瞥，不禁怔然。
　　榻上男人兩眼清醒睜著，炯炯有神，專注望她。事實上，是過分專注了些。
　　「喲，醒來了呀？真是的，那這碗藥可不好餵了。」她話中有話，真真假假，像是挺希望他繼續昏迷不醒，好讓她按著喜愛的法子餵藥。
　　鄂奇峰勉強撐起上半身，避無可避地扯到傷口，這點痛他沒放在眼裡，只覺週身虛乏，該是箭上之毒尚未盡清之因。
　　「你最好躺平，別動來動去的。」
　　朱拂曉瞪著面色仍青青白白的他，費力持平語氣。
　　乍見他轉醒，長時間擠壓她心臟的那股蠻力驟然間消散，血液奔流，連呼息都熱燙，又見他極不安分，還讓她真想撲上去壓人。
　　鄂奇峰咬牙坐好後，暗自調息，嘴角淡勾。
　　「妳不是要餵藥嗎？」
　　「大爺自個兒都坐起身了，還要奴家喂啥勁兒？」她哼了聲，把藥碗直接遞去。「拿去。要喝不喝隨你。」
　　她雙頰生嫣，微妙暈紅著，他靜瞅，面龐也感燥熱，不禁想像她傾身以嘴哺藥的旖旎景象，越想，丹田熱氣越是凝聚，心熱體燥，都不知是不是得了箭毒的後發病症。
　　假咳一聲，他兀自鎮定地接過藥碗，也不怕燙舌，咕嚕咕嚕大口灌完藥汁。
　　「我昏了幾天？怎會在妳這裡？」把空碗交回，他瞥了眼前襟開敞的胸膛，新的箭傷落在胸央偏左處，撒著「長春藥莊」獨門配製的解毒金創藥粉，沒包覆起來，維持得相當乾爽。
　　「大前天半夜，你那位影子似的三師弟領著幾個手下，把鄂爺從『綺羅園』後門偷渡進來，先給了金嬤嬤一袋金葉子，說是要叨擾『來清苑』幾天，還說陸續會有後謝。」邊說，她邊把垂掩的紗帷往兩旁束起，跟著款款落坐在榻沿，離他不到半臂距離。
　　她忽而不語，偏著螓首瞧人，鄂奇峰左胸震動，竟覺傷口又受拉扯。
　　「我三師弟送我來這兒……」
　　「嗯。」她淡眨翹睫，神情似笑非笑。「聽說鄂爺受傷中毒後，嘴裡就『朱姑娘、朱姑娘——』地胡亂嚷著，後來呀，趕去定山坡與你會合的宋三爺怕他家大師哥要真沒能救活，連最後一面都見不到這位心心唸唸的『朱姑娘』，豈不是太慘了？所以才連夜送你過來。」
　　一口唾液險些倒嗆，鄂奇峰咳了兩聲，面紅耳赤。
　　朱拂曉又道：「如此看來，鄂爺也算守諾之人，一條命都快玩完，還惦著咱倆之約。」
　　她話中有取笑、有輕嘲，卻還帶柔軟真意。
　　她那雙眸裡似有流螢閃爍，不仔細看，會錯過許多值得深思的意緒。
　　她像是為他的傷而憂心，不願表露太多，只在兩眉間淡隱憂慮，而唇依舊笑，噙著壞壞的、刁頑的、愛折騰人的弧。
　　鄂奇峰深吸口氣，沈定下來，臉紅耳熱就臉紅耳熱，炯目只管看她。
　　「我看到妳，妳像在問我……『一走了之，算什麼？』，後面的事就全無知覺。」
　　朱拂曉點點頭，語氣靜幽。「是啊，一走了之，算什麼呢？要真讓你走成，走得不見蹤影，走得賠掉一條命，你欠我的這筆帳，找誰討去？」微陷沈吟，似早已想過又想，終下決定，她仍壞笑著。「所以，不能教你再跑掉了，鄂爺沒把債還清，哪兒也不許去。」
　　赤著臉，他扯唇苦笑。「妳這又何必？」
　　「鄂爺別急，就三天而已，忍忍也就過了。當我的男妓躺平就好，你乖順躺著不需使力，我自然找得到法子盡情開心。」
　　柔荑撫上他已生鬍髭的面頰，她笑嘻嘻的，把他當成所有物般撫弄。
　　「你又看我看癡了。鄂爺，瞧出來了嗎？奴家可不是爺心裡那位翔鳳姑娘，她是知禮守教的閨秀，奴家可壞到骨子裡去嘍，能拿就拿，該搶就得搶，到使強的時候絕不心慈手軟，您說我怎會像她？」
　　她當然不是翔鳳。鄂奇峰再清楚不過。
　　凝視著面前略有憔悴的嬌容，他左胸滾燙而裂痛。
　　對翔鳳，那是青梅竹馬多年培養出來的情愛，他呵護她、深深喜愛她，十三年來更添歉疚。而眼前這個動不動就「奴家」長、「奴家」短，貶抑自個兒的姑娘，她讓他感到痛，胸中因她泛開的熱流永遠夾雜痛楚，他想逃開卻親近了，想推拒卻深受吸引，他的心如此矛盾，不能自已。
　　不能自已，就順其自然。
　　如果這樣的他入得了她的眼，能在一起，也就在一起……
　　他抬手握住在粗糙臉上輕弄的嫩荑，她像是沒料到他會「反擊」，纖指不禁顫了顫，他握得更緊些，不再任她一陣逗弄後就輕鬆脫逃。
　　朱拂曉生著悶氣。
　　她「來清苑」頭一回留男人住下，這位剛從鬼門關轉悠回來的鄂大爺才清醒不到半天，便鬧著要離開，急騰騰想趕去與他的寶貝三師弟和手下們會合。
　　欠債就得還，他根本無心償還嘛！
　　那具美好矯健的身軀都還沒讓她沾上半口，就又多出一個箭窟窿，算什麼？算什麼?!
　　靜且慵懶地啜著丫鬟送上來的新碧茶，她坐沒坐相，半身掛在窗檯子邊，九曲橋上的小紅燈籠早已點上，人工湖面有三、五艘小花舟，專給尋芳客帶著花娘遊湖之用，歡鬧歌音或遠或近、隨處可聽，「綺羅園」的夜一向精彩。
　　「……鐵環和九全說，他們領人趕至時，林中除你之外並無其它人，他們找到你的刀頭棍，刀頭沾血，地上亦有大灘鮮血，估計對方亦受重傷。」
　　「循著血跡有查出什麼嗎？」
　　「血跡一出樹林外就被掩了，當夜又下過一場雨，更難追蹤。」
　　聞言，鄂奇峰微微頷首，雙目沈吟淡斂。
　　他留下沒走，可不是決定順誰的意，而是三師弟宋玉虎潛進「綺羅園」，送來外用內服的藥粉和藥材各一批，一邊將定山坡後續之事回報。
　　金嬤嬤是挺好收買的人，大爺使得起銀子，再加上「來清苑」的主子姑娘沒發話趕人，她也就隨便。
　　至於朱拂曉……她是氣悶到不想說話，氣自己幹麼替人家憂心？人家不領情的！她氣自己明明生著氣，卻還是想知道他們談些什麼、想知道他們「收網」收得順不順利……
　　「射中你的鐵製短箭製作精良，該是十字弓、袖箭機關盒所用之箭，箭頭淬毒，我已要大夥兒留意，每人隨身帶上解毒金創藥和藥丸，以防萬一。」低嗄聲音從黑帷帽底下透出，今晚的宋玉虎倒說了不少話。
　　鄂奇峰點點頭，又道：「你那晚放走的人呢？情況如何？」
　　「故意放走兩個，分別派人輪流盯梢，一旦那兩人跟二師哥……跟陸競高有所接觸，咱們立時能知。」
　　「嗯……」鄂奇峰暗自調息，邊思索事情，剛張嘴要說，卻瞥見倚坐窗邊似睡非睡的那抹紫影忽地站起，伸懶腰的姿態讓他聯想到貓兒。
　　她想幹什麼？
　　他定定看她，她卻看也不看他一眼。
　　「潤玉，去後院廚房那兒把元玉找回來，咱三人乘花舟遊湖去。」
　　「啊？咦？喔……」潤玉憨憨應聲，放下幫主子搧涼的小扇，不自覺瞄了榻上的男人一眼，像有些舉棋不定。
　　「還愣著幹什麼？快去啊！」真惱！到底誰才是主子？
　　「是！」小丫鬟像也察覺到主子強捺在內心的怒火，趕忙照辦，拔腿往外衝。
　　「朱——」鄂奇峰欲喚住朝外走去的姑娘，但喚住她做什麼？要她陪在身畔，即使不說話，那也好嗎？
　　她在生氣，氣他急著說走，若非三師弟來這一趟，他此時應已在馬背上。
　　他想與她在一起，但他不要露水情緣，待師門之仇有個結果，他會給她一個交代，只是現下，許多話說不出，不知該拿她怎麼辦。
　　適才要和三師弟說什麼，他竟有些忘了。
　　下榻，他輕按了按胸前箭傷，下意識走到她剛剛待過的窗邊，往外望。
　　小湖畔，她正撩裙跨上一艘小花舟，潤玉拉著元玉從另一頭跑去，跑得氣喘吁吁，她在小丫鬟們跳上小舟時，故意晃動舟身，鬧得兩女孩兒一陣尖叫，她倒捧腹哈哈大笑。
　　愈是發怒、不開心，愈要笑得張揚外顯，渾沒事似的，她就這脾氣。聽她脆鈴般笑音，他心中驀然一緊，憐情暗生。
　　宋玉虎走到他身旁，帷帽後又透出沈聲，平靜道：「小師妹這陣子待在北方牧場，尚不知你受傷。」
　　「別讓燕妹知道。」
　　「嗯。」頓略，黑色紗帷後的一雙精目瞟向湖面。「師妹喜歡她。很喜歡。如果你要帶她回北方，師妹會很歡喜。」
　　「她」指的是誰，兩人都清楚。
　　鄂奇峰儘管抿唇不語，不動如山，面皮已隱隱竄熱。
　　「綺羅園」的人工湖說大不大，說小可也不小，「來清」、「來奇」、「來靜」和「來趣」四大花苑全臨湖而建，九曲橋過去的另一端湖畔還置落許多大大小小花廳，用來招待賓客。
　　朱拂曉和兩丫鬟自個兒划舟，過湖心，停停玩玩，經過「來靜苑」時還跟裡邊的姊妹討來一壺酒，最後她們在「憐香閣」附近上岸。
　　「憐香閣」是花娘們平常練習玉女功、養顏美膚的所在，她今晚在「憐香閣」內的香藥浴池裡泡了澡，換上乾淨衫子，遣走兩個被她強拉一塊兒泡澡的可憐丫鬟後，她獨自一個走回「來清苑」。
　　她腳步好輕好輕，凌波一般。
　　當她踏進房中時，正盤腿在榻上調息養氣的鄂奇峰仍察覺到，長目於是徐徐掀開，注視著她筆直朝自己走來。
　　「宋三爺走了？」她問，在離他三步的地方佇足。
　　鄂奇峰雙目微瞇，放下交盤的兩腿。「是。」
　　「鄂爺還在這裡，沒隨他走。」再走近一步，語氣幽幽。
　　「是。」
　　「那很好。」再近一步，近到她的長衫子已碰到他的腿。
　　房中的氛圍突然濃郁起來，空氣漾開稠香，燈火生姿搖曳，他們像處在波心，漣波卻是朝內，往他們身上一波波湧來、湧來……有什麼團團將他們倆圍困，扯緊彼此，讓呼息愈來愈快、胸中脹痛、血氣灼燙，讓他只能著魔般緊盯著她，無法挪開視線。
　　「那很好……」她低幽又喃，伸手拉開腰上的衣結，然後卸下長衫。
　　衫子底下，她未著寸縷，如嬰兒般光潔，盈逸著動人幽香。
　　她拔掉金釵，鬆垮的髮髻隨即崩下，烏絲如瀑直落，襯得她清肌更為瑩白。
　　鄂奇峰屏息看著眼前一切。
　　他不可能不為所動，尤其在他已對她有意的情況下，渾身悸顫，心口洶湧，要抵拒這股極香，比登天還難。
　　「朱姑娘……」喉頭燥熱，他聲音沙啞得可怕，強迫雙目鎖住她的眼。
　　她的眼柔媚如絲，醉了似的，卻是再執著不過。
　　「鄂爺，奴家想了想，與其悶頭自個兒生氣，倒不如把氣往您身上出，那還能圖個痛快。」一頓，艷唇勾笑，柔荑攀上他的寬肩。「所以啊，我跟鄂爺討債來了，就三天，咱們把帳仔細算算，往後就兩清。」
　　躺下吧……
　　她藕臂使著勁，把他往後壓倒在榻上。
　　鄂奇峰順勢躺倒，兩眼仍一瞬也不瞬的。他感覺不到傷口的刺疼麻癢，只覺整個人快要燃燒，血往腦門沖，氣往丹田急聚。
　　他被推倒，那柔潤如水的女人爬上他的身，跨坐在他腰際，烏髮散在她裸身上，亦散在他胸前。
　　他聽著她在耳邊揉笑輕喃——
　　「鄂爺別怕，奴家會好好待您的……」

為了一口餓

　　第七章　可憐飛花自犯傷

　　破曉時分，藏青帶霧的光穿透窗紙，穿透紗帷。
　　趴睡在他身側的女人仍一絲不掛，他也一樣，薄絲被不知何時掉到地上，連枕頭也滾落，床帷內流動著靜謐謐的幽情，明明是靜的，卻又流動，應該是隱晦未明的，卻愈益浮現。
　　血中的欲潮猶在，鄂奇峰沈靜調息，深徐地拉長呼息。
　　他看著女人那張脂粉未施的臉蛋。
　　青絲圈圍下，她的臉好小，少掉精巧的艷妝，她面色偏白，像吹彈可破，薄透得連肌膚底下的細小血絲都隱隱能見。清秀的眉，清秀的鼻唇，垂睫密密投下兩弧陰影，看起來這麼稚嫩，如此可欺……
　　然而，他才是「受欺」的那一方。
　　被她撲倒，他……甘心情願。
　　對她的感覺頗複雜，有慾望、有迷惑，會心憐她，又常對她感到莫可奈何。
　　能在一起，就在一起吧。
　　他儘管不明白她為何非要他不可，是放不開那個「阿奇」？抑或只為了以「男妓」之詞辱他洩忿？事已至此，她做了她想做的，接下來就該按他的想法辦事。
　　大手撩開她垂在頰面的發，彷彿被男人掌心散出的熱氣侵擾，朱拂曉雙睫微顫，睜開眼。
　　她像是一時間搞不清楚發生何事，眸光氤氳，有些憨氣，怔怔對上那雙離自己好近的男性炯目，薄暗中，她在他黑亮瞳底覷見兩張癡容。
　　那是她，縱情歡愛後的朱拂曉，她得到這男人，在他眼中留了影。
　　「鄂爺，奴家得多謝您的賣力配合呢！」
　　她軟嗓微啞，透白的頰暈開兩團紅，淡淡的，但的確紅了臉。
　　處子破身並不容易，儘管長年於「憐香閣」練玉女功讓她筋骨柔軟，又多次透過洞眼窺習床戲，聽取姊妹們的經驗交流，但真正把男人壓倒、霸王硬上弓，要上得美妙順利，對於「首戰」的她而言，仍是有些小難。
　　他的全然配合，偶爾反守為攻，讓她內心感激。
　　鄂奇峰粗獷面龐竟也跟著發燥，嘴皮略動，卻沒出聲。
　　她改為側躺，挨他挨得更近，兩人呼息交融，熱呼呼地烘燙彼此。
　　她覆住他剛硬的大手，用頰面去蹭他粗糙掌心，方寸浸潤暖波，甜中漾微酸。
　　「鄂爺和翔鳳在一塊兒時，也是這樣嗎？」話一問出，她便悔了，覺得自己實在小家子氣，太不上道。她咬著唇，脹紅臉。
　　他表情明顯一愣，兩眼瞠了瞠。
　　「別理會我，我胡亂問的。」朱拂曉突地笑開，笑得眼瞇瞇。
　　他胸中又感刺疼，無關那道已開始收口的箭傷。
　　盯著她，他沙嗄道：「翔鳳跟我訂親時才十七，我與她沒來得及拜堂成親，未成夫妻……」
　　這會兒換朱拂曉表情愣愣，她想著他的話，看著他古古怪怪、好似……彷彿……有些靦的神情……
　　一抹認知如疾電閃進她腦子裡！「你沒跟翔鳳——」喉兒一堵，她沒說破，心裡繃痛。
　　她想起翔鳳的遭遇，那姑娘年紀輕輕就死了，跟心愛男人熱烈縱慾地纏綿的事，竟連一次也沒做過……但是，翔鳳愛上的這個男人必定待她很好，疼她、寵她、縱容她，她芳華雖短，卻被深心愛慕著……這樣究竟是有幸、抑是惋惜？霎時間，朱拂曉只覺若有所癡，不能自已。
　　片刻，她從幽思中寧定神志，發現男人仍直勾勾看她。
　　她徐徐揚起嘴角。
　　不知因何，覺得此時兩人光溜溜、如母體裡相向的一對雙生胎兒，臉對著臉，手覆著手，呼息著彼此的呼息，她的神魂身心與他好近，彷彿能聊上好久的話，說些很私密的事。
　　「那麼……鄂爺後來還有看上哪家姑娘嗎？」
　　鄂奇峰好看的劍眉攏了攏，臉色又古怪起來。
　　這一次，他拖比較久些才答：「『秋家堡』大火後，玉虎需要養傷，我帶他和燕妹投靠住在漠河北上的師叔，後來日子多在習武中度過，大半年過去，玉虎的狀況穩定下來，我從那時起就忙著追查二師弟陸競高的下落，一邊想法子重建牧場……」略頓。「哪會有閒暇心情去留意誰家的姑娘。」
　　「……鄂爺沒有相好的姑娘嗎？」
　　他瞪人。很明白她所說的「相好姑娘」，指的是花樓裡賣身的花娘。
　　朱拂曉被他瞪得心臟重重怦響。
　　他這飛眉瞠目的凶神惡煞相，是表示……他、沒、有。是吧？是吧?!
　　沒跟翔鳳在一塊兒，沒再喜歡哪家大閨女，不在花娘們身上圖個慰藉……他、他……難不成跟她一般樣兒，該懂的都懂，不該懂的也懂，只是苦無合意的對象。
　　噢，老天……他臉真的紅了！她沒看錯！
　　而且，他一直瞪她，一直、一直瞪，瞪得她禁不住心花怒放，眉眼彎彎，無數笑氣不斷冒出，讓她唇角也彎彎，怎麼也扯不平。
　　「我只是不用，並非不能用。」
　　鄂奇峰突然反握她的小手，寬額抵上她的，鼻尖還侵迫地壓觸她的秀挺鼻頭，語氣放得很狠似的，一聽就曉得惱羞成怒。
　　她唉唉歎氣，芙容猶笑。
　　「是。爺說得很是。之前鄂爺沒拿出來用，今晚終於猛虎出柙，奴家得以插上這把頭香，當真榮幸之至、榮幸之至啊！」
　　陡地，一張笑不停的小嘴被含個正著！
　　根本不理胸前帶傷，鄂奇峰整個人俯過去，舌探進那綿軟唇內，糾纏著，把猛火渡過去給她，要她也隨之騰燒起來。
　　怎麼辦？這男人怎麼有趣成這模樣？她越來越貪心，貪得心越來越痛。她喜愛那時的「阿奇」，很愛「阿奇」的憨厚樣，很愛「阿奇」傻里傻氣的樸直，但此時抱住她的這個男人，她曾氣恨他的欺騙，他也認為自己騙了她，卻一直到現在她才意會到，那時的「阿奇」一直是他，一直在他心裡，他也憨厚、也傻氣，他很真、很惹人憐惜……
　　就這三天，她來憐惜他吧。
　　這三天，他是她的。
　　「鄂爺，我要你……」她玉臂環上他的頸，雙腿圈環他的腰，在他身下敞開。
　　她的迎合讓男人徹底瘋狂。
　　於是，天光方透的房中再次被濃情佔滿，床帷內的小小天地又掀欲浪，只是情與欲攪弄在一塊兒，有過這一場，烈愛灼魂，誰能真正提得起、放得下？誰又有本事能了斷乾淨？
　　整整三個日夜，身體像是沒真正離開對方，相互餵食，一同沐洗，不知晝夜時辰，黏纏著，緊挨著，有時深入嵌合，有時慵懶摩挲。
　　在一起時，內心無比滿足，不多想，不留期盼。三天結束，猶如夢醒，她朱拂曉仍是江北名花，只是有過一位「入幕之賓」，外面的人扼腕她初花被奪，卻不知她才是索求的那一個。
　　「拂曉啊，咱說我這位金菩薩化身的好女兒，當初鄂大爺臨走前，可曾對妳透露些什麼？」金嬤嬤柔膩問著，紅紗帕子掩在嘴邊，當自個兒說悄悄話似的。
　　前些日子天氣轉涼，帶出秋味兒，「來清苑」裡的擺設也換過一小批，當朝名畫師雲綺山的夏蟬掛軸換成臨溪生的紫藍秋草圖，連細竹屏風也一併撤下，擺上同樣繪著株株秋草的水藍絲綢屏風。
　　倒是窗下那張躺椅深得主子姑娘青睞，依舊穩穩佔著原位。
　　朱拂曉側臥在躺椅上，背後靠著團枕，閒慢地抽著煙，薄荷味細細飄散。
　　金嬤嬤喝了口潤玉煮上的香茶，忍不住又道：「都過去一個多月嘍，鄂大爺這樣不聞不問的……唉，他如果跟妳承諾了，女兒妳也就如江南同妳齊名的那位花魁娘子君霽華般，挖到一座大金礦，往後嬤嬤跟著妳，吃喝都不愁咧！」
　　「姑娘自個兒就是座金礦，不需再去挖誰家的山，倒是嬤嬤拚老命往姑娘這兒挖，早都吃喝不愁。」元玉受自家姑娘調教，一張嘴端是厲害，邊幫主子的琵琶與古琴理弦上油，邊出話堵人。
　　「妳這死丫頭，早晚爬到妳家主子頭上——」金嬤嬤橫著臉還要罵，聽到朱拂曉懶懶地發出笑聲，氣就緩下了。「咱的好女兒，妳倒是發個話，嬤嬤心裡才好有個底呀！如果鄂大爺他沒那個意思，妳『來清苑』這兒也好繼續開張，幾位大爺們全指名見妳，咱可擋得辛苦了。」
　　「嬤嬤說得是。」朱拂曉淡翹艷唇。「照例是陪酒吃飯、彈琴唱曲、對弈填詞，今晚全聽嬤嬤安排。」休息一個多月，也該回頭過她江北名花該過的生活了。
　　結束三天的纏綿後，鄂奇峰動身去尋他那批手下。
　　罪魁禍首尚未逮到，好不容易有線索可循，他內心的興奮與焦急，她能想像。
　　不會與他再有瓜葛的，即便他真對她提出什麼，如寒春緒對霽華那樣的安排，她都不能接受。
　　太危險……真的、真的太危險，越和他在一塊兒，越要深陷，這一次她對自己全然失去把握，根本難以把持……先動心，而後恨惱，然後碰觸了他內心私密，知曉了他的過去，然後憐惜，然後愛了他……
　　太危險！
　　她要的既已得到，往後別多牽扯，她方能保全自己，過太平日子。
　　金嬤嬤見她鬆口了，笑得頭上幾根金步搖同時亂顫。
　　「那好那好！等會兒我吩咐底下人把妳的象牙玉牌掛上，掛得高高的，再繫著紅彩，好讓今晚撒錢來的大爺們知道，咱們花魁娘子重返江湖啦！」
　　朱拂曉不置可否地垂眸，靜靜又抽口煙，白煙迷濛她的臉。
　　「金嬤嬤！嬤嬤啊——」一名「綺羅園」裡打雜的小長工連滾帶爬、殺豬般地尖叫奔進「來清苑」。
　　「鬼叫個啥勁兒啊你?!」金嬤嬤拍桌，起身斥罵。
　　朱拂曉聞聲抬睫，一瞟，她放下煙具坐起，凝聲問：「小吉祥，手臂被誰打折了？外頭有人鬧事嗎？」
　　「什麼?!」金嬤嬤兩眼瞪向小少年的左臂，這孩子的手被扳脫關節了！
　　小吉祥痛白了臉，托住傷臂，忙道：「嬤嬤，出事了……拂曉姑娘，您快找個地方躲好，是那個姓高的大爺，每次來都好闊氣、給很多賞銀的高爺……」吸氣忍痛。「咱們同他說，現下才午後，請他晚些再來，他二話不說就往裡邊闖，幾名護院上去攔，攔不住……他、他下手好狠，帶著一把鐵製弓，像十字的模樣，兩個護院大哥手段硬了些，他一扳機括就射，不把人命放在眼裡！」
　　鐵製弓。
　　……十字模樣！
　　朱拂曉微一沈吟，腦中驀地抓到什麼。
　　金嬤嬤面色白了白，立即往外走，哪知那尊大瘟神來得好快，在幾名護院相繼受傷、幾個長工被無辜波及後，「綺羅園」中沒誰再敢上前阻攔，便見他如入無人之境，旋風般闖進「來清苑」。
　　這人自稱姓「高」。名字呢？
　　他說過他的名字嗎？
　　好像叫高……高什麼……啊？高競！
　　朱拂曉鎮靜地看他。
　　高競……競、高……
　　陸競高……這才是他真姓名吧！
　　他樣子有些慘，多日未睡似的，向來乾淨貴氣的衫袍縐巴巴不說，前襟沒繫妥，露出層層裹胸、裹肩的布條，布條裹得夠厚了，圈上好幾層竟還滲出血，看得出傷口頗劇。她不著痕跡地瞄向他手中的沈鐵十字弓，短箭已上架，不知是否太沈，他拿得有些抖。
　　「哎呀呀，原來是高大爺呢！有好一陣子沒見著大爺啦，咱們家拂曉也挺常提起您的，直問大爺怎麼不來了？」金嬤嬤硬著頭皮挨過去，邊暗暗打手式，要幾個在外頭張望的人趕緊報官去，一張塗得紅艷艷的嘴繼續咧開笑道：「高爺，咱們園子雖還休息著，您急著要見拂曉，那也能商量的，您好不好先把手上的玩意兒放下來，咱讓丫鬟們備酒菜去，再讓——哇啊！」
　　「金嬤嬤！」
　　「姑娘！」
　　「潤玉！」
　　「元玉——」
　　一團混亂尖叫。
　　金嬤嬤安撫到最後，以為能說服對方放下凶器，竟伸手去碰，朱拂曉出聲欲阻止已然不及，就見男人一臉戾氣，近距離扳動機括，短箭射穿金嬤嬤右掌。
　　潤玉見自家姑娘衝向金嬤嬤，男人那把利弓還對準人，嚇得胡亂擲出面前的茶壺、茶杯，有什麼擲什麼，引得對方舉高十字弓對過去，射出第二箭，元玉千鈞一髮間用力將潤玉撲倒，背後肩頭中箭。
　　「住手！」
　　朱拂曉冷冷揚聲，本是扶著痛昏過去的嬤嬤蹲坐，她此時卻「唬」地立起，媚眸發怒地杵在男人面前。後者被她突如其來的靠近弄得一愣愣的，再被她冒火的鳳眼一瞟，竟傻了似定住不動。
　　「外頭的誰，進來扶嬤嬤出去。小吉祥你也出去，吩咐人請大夫去。」她態度自若，招了另一名僕役把受傷的人帶出去。「潤玉別哭！把元玉扶到隔壁房間。仔細聽好了，之前鄂爺留下不少解毒金創藥和藥丸，妳取出來給元玉和金嬤嬤敷上服用，若有誰也需要，全分給他們，聽懂了嗎？」聲音有些嚴厲。
　　「嗯。」潤玉紅著眼眶，拚命點頭，難得沒掉淚，表現得相當冷靜。
　　「姑娘……不行，妳不可以……」元玉齜牙咧嘴，短箭上的毒開始讓她頭昏，最後仍被潤玉強行拖走。
　　不相干的人全走光，房中陡靜。
　　朱拂曉見男人眼角餘光仍留意著窗外那些窺看的眼睛，五官忽現猙獰，她乾脆心一橫，放大膽，動作略粗魯地「啪啪啪」關上所有敞窗，連門也一併闔上。
　　她明擺著就是生氣，氣他。
　　她想，如果換作翔鳳……如果是翔鳳……會怎麼做？
　　翔鳳肯定不會給他好臉色。
　　翔鳳既嬌又辣，得了理就不饒他的。
　　翔鳳熱情卻也小女兒家，此時發著怒、不歡快，她的二師哥可曾心軟哄過她？
　　她抿起唇，側眸瞪他，用那種能讓鄂奇峰看癡了、能讓秋巧燕看得不自覺喚她「姊姊」的眸光，瞪他。
　　「高爺這是怎麼？是得了什麼尚方寶劍，竟到我『來清苑』鬥法了？難不成就為上回您輸了我那幾盤棋，所以才專程來大鬧嗎？」
　　她質問的語氣嬌蠻，渾不怕，像根本不把他放在眼裡，像因為與他很親、很要好，所以會對他說發怒就發怒，毫不掩飾。
　　「您說話呀！到底想怎樣？像棵樹般杵在那兒，誰知您心思啊？」手心發涼，她卻跺腳，順手把揉成一團的香巾丟到他胸前。
　　他本能接住那團香巾，目光怔怔然，一瞬也不瞬地看著她。
　　「……鳳妹……我來帶妳走。妳跟我走。」他神志似已不清。
　　朱拂曉心臟急促跳動，耳鼓震鳴，仍耍性子問：「走去哪裡？你總得告訴我。」若不得不跟他去，至少得從他口中問出方向。
　　他搖搖頭，朝她走近，兩眼著迷。
　　她微退，不動聲色地拉開距離。「那……總得讓我收拾包袱，才好跟你去。」快想、快想，還有什麼法子拖延……對了，只要讓他放下那把十字弓，一切就好辦許多。「你來幫我收拾吧！」
　　他還是搖頭，跨近一步又想抓她。「該走了。」
　　「我要換衣服，換好新衣再出門……你幫我換。」手腕被抓住，她反倒拖著他耍賴般搖了搖，嬌媚媚地命令。
　　等待著，就在她一顆心提到喉頭、幾要跳出口時，他終於僵硬地點頭。
　　「我幫妳換，換好新衣，妳跟我走，跟我走，不回頭……」
　　他想扯開她的衣帶，發現手裡的十字弓確實礙手礙腳，頓了頓，真把護身的武器往桌上一擱。
　　他扯掉她衣帶，扒開她的外衫，甚至開始拉扯她的紫羅裙……
　　朱拂曉任由他雙手在身上挪動，眸角時不時地掃過那把沈鐵凶器，想著該何時出手才好搶將過來。
　　猛地，她內心懊喪暗叫，因外頭突然傳來雜響，喧囂聲響徹雲霄——
　　「官爺，就在裡面！那瘟神就在裡頭，快攻進去啊！咱們家的花魁娘子在他手上，可不能出半點差池啊！」不知哪個僕役扯聲叫喊。
　　男人渾身一凜，齒關緊咬，猙獰神氣再現。
　　就賭這千鈞一刻，朱拂曉動作好快地撲向那把十字弓。
　　混帳！
　　她咬牙暗罵，僅差毫釐就要搶到之物，硬是重新落進對方手裡！
　　她半裸地被壓倒在地，男人如被鬼魅附身，面容扭曲脹紅，兩眼惡狠狠的。
　　「妳就是不肯，是嗎？就是不肯跟我嗎？妳讓妳的大師哥睡，讓他睡了整整三日夜，不見其它捧錢求見的爺兒們，妳就這麼喜愛他，到死都愛，是嗎?!」
　　這人已經把翔鳳和朱拂曉攪在一起！
　　冰冷的十字弓頭緊頂著她的頸，她很有可能會死，她會死，這一次看來在劫難逃。莫名地，她突然感到好笑，明明與她毫不相干的，結果攪纏進去，心裡於是有了個人，是有些難受，但再見無期，還能假裝平靜地過活，哪知又來這一樁，這人早蟄伏在她身旁一段時候，想來正因為她與翔鳳神似，而她卻不把對方的窺看放在心上，此刻更鬧得要沒命了……
　　若真要沒命，她其實……很想見鄂奇峰一眼，再見一次，不說話，只笑笑看他，笑笑的，就好……
　　她閉著眼掙扎，有血腥味，記起他肩胸上沾血的裹布，兩手往他傷上搥打。
　　她聽見他叫痛狠罵，「剁」地促音響起，刮過她的耳，那是扳動機括的聲音，那瞬間，她以為自己死了，直到額角感到刺痛……痛痛痛……好痛……
　　「妳的臉被我砍花……我記得……那一刀從額角斜劃到嘴角，妳整張美臉皮肉翻開，鼻子歪了，漂亮的嘴也歪了，我記得……就從這兒下的刀……」
　　她沒死，她清楚感覺到疼痛。
　　這個混蛋朝地上射出一箭，然後直接取射出的短箭往她額上劃，她既痛又頭暈目眩。
　　「王八蛋……」她記得要掙扎，但似乎沒力氣掙扎，頭越來越昏，她像是搥得他肩胸滲血，但他仍沉沉壓在身上，壓得她動彈不得……
　　這次賠大了，她想。
　　早知如此，她當初就該向鄂奇峰多要求幾天，多享些快活，折騰他，讓他絕不忘她……三天……哪夠呢？失策啊……當真大大失策……
　　她苦笑，耳中陣陣嗚鳴……
　　鄂奇峰將三師弟和一群手下遠遠甩在身後，胯下白雪駒與他配合得天衣無縫，他一馬當先循線趕至「綺羅園」，在官爺們還忙著架盾牌以防遭毒箭攻擊時，他人已闖進「來清苑」，破門而入。
　　一奔進，見到的是讓他完全瘋狂的一幕。
　　屏風倒塌，椅凳亂滾，身子幾近赤裸的姑娘被壓倒在地，她沒放棄掙扎，只是抵抗的力道如垂死般起不了半毫作用，他看到她滿臉是血。
　　充滿暴戾的嘯聲發自他胸臆深處，沖喉噴出，那絕望感當頭罩下，像十三年前那一場，他遭埋伏，怎麼也趕不回「秋家堡」，費盡心力返回時，一切都晚了……晚了……
　　「啊啊啊——喝啊啊啊——」他怒吼，銳嘯，全身青筋浮現，心臟被硬生生剜出來似的，眼前是一片血紅海。她沾血的臉映在他眼底，如「秋家堡」那場熊熊大火。
　　剛健身軀撲去，在對方握住十字弓欲要回擊時，他快一步打掉對方手中的武器，然後掐住對方脖頸。
　　他一手掐住，五指緊收，另一手握成拳，勁力爆發，擊向那人胸口，一拳……再一拳……再一拳……不斷、不斷落下重拳……
　　他不曉得自己為何感覺得到腳邊的抓力，那力量如蜉蚊，弱得根本無法感受，但他心口卻是一震，彷彿與誰心靈相通。
　　垂眼，他瞧見她，一隻瘦弱玉臂扯著他的腳踝。
　　「阿奇……鄂爺……」
　　他丟開被揍得不成人形的人，跪下來抱住她。「我在這裡，我……我是阿奇，我在這裡……」他用了許久以前就不再用的暱稱。
　　朱拂曉視線迷濛，看不見他，但知道他在身畔。
　　被緊緊擁抱後，她被放倒在軟榻上，有清涼之物撒在她發熱的額角，讓她不禁畏痛地縮了縮雙肩，擰起細眉。
　　她想，他是在替她處理傷口。
　　那痛一直持續，她卻克制不住地勾唇笑著，心飛揚溫燙，想對他說些什麼，唉……說什麼好呢？她想再見他一面，他就來了呀……
　　「鄂爺……我、我破相了，是不？」
　　鄂奇鋒沒說話，內心激盪無法平息，儘管此時外頭的那群官兵和護院們已衝進來，他仍是無法多說，只能緊緊注視著懷中女子，包住她赤裸身軀，為她裹傷拭血。
　　「我要當真破相，你……你就慘了。這成什麼事了？明明是你的仇，怎麼牽扯上我？」她苦笑。「三天實在太便宜你了，至少……至少還得追加三個月，要你乖乖來躺著，繼續讓我為所欲為……」
　　胡亂呢喃，她臉容一偏，在他心痛的注視下昏死過去。

為了一口餓

　　第八章　身寄紅塵，無奈辜負酒

　　先是完全的靜黑，朱拂曉從未睡得如此深，長長飽眠後，開始聽到不少腳步聲來來去去，其中一個特別的沈，不管踏離到哪裡去，最後總又回到她榻邊，彷彿怕她睡著、睡著，不願醒。
　　傻阿奇，難道他不知，她就喜歡他牽掛著，喜歡他無法真的走開，喜歡他……喜歡他……唉，再這麼喜歡下去，她會很慘的，怎麼活？
　　她睜開略余麻感的眼皮，歎著氣醒來，發現自己枕在他大腿上。
　　鄂奇峰神情專注地幫她換藥，清洗、拭淨、檢視傷口狀況、重新裹藥包紮，他知道她醒了，卻一直等到完成一切，那雙深邃的眼才看向她。
　　「來清苑」已整理過，毀壞的東西全換上新的，敞窗半開，天光清朗，地上乾乾淨淨，空氣中甚至燃著菊花熏香。
　　眸光漫漫溜了一圈，她拉回來往上瞧。
　　男人面有滄桑，兩頰略瘦了些，眉間與眼角的紋路稍濃，膚色更黝黑……這一個多月，他忙著追查，肯定苛待自己了……
　　她淡淡揚唇。
　　「……他說他叫高競，在這兒，我們全稱他一聲『高爺』，他出手總是大方，給很多賞銀，園子裡上上下下全都打賞齊全，金嬤嬤奉他為上賓，說他是頭大金肥羊，每回他來，都只指名見我，不要其它姑娘……」
　　鄂奇峰的五官繃了繃，臉色微沈。
　　她繼續道：「我見過他幾回，感覺倒也還好，他話不多，就是會入魔般盯著我瞧，也不知打量什麼，唔……不過現下我懂了，他那樣看我，心裡想的該是翔鳳……他……唉，鄂爺的仇了結了嗎？」記憶中，她聽到粗暴的叫囂和打鬥聲。
　　只要一想起闖進房中所見的那一幕，鄂奇峰心臟就急遽收縮，那劇痛混合驚懼，蔓延到四肢百骸。
　　他喉結上下蠕動，沙啞道：「是。」
　　「大家都安好嗎？」
　　「金嬤嬤和元玉的傷都處理過，休養一陣即能好轉，『綺羅園』的護院和幾名僕役多為皮肉傷，有兩位中箭毒較深，此時狀況也已穩下，我已讓人快馬往『長春藥莊』取藥，明早應該就能送達。先前雖留下一些解毒金創藥和內服的解毒藥丸，我怕不夠使，多備一些才好。」
　　淡吁出口，朱拂曉眨眨眸，微彎的眼角有些淘氣。
　　「鄂大爺，奴家先提點您啦，別以為弄來藥粉、藥丸就能了事，要是金嬤嬤弄明白內情，知道那尊瘟神是被大爺逼得走投無路，這才闖進『來清苑』要帶我遠走高飛，嬤嬤可不會輕易放過你，怎麼也得列出一大張賠償單，往你身上搜金刮銀，大爺請好自為之。」
　　「我賠。」
　　他的指溫柔撫觸她的額面，讓她心一跳。
　　「妳說得沒錯，確實是逼得他狗急跳牆。」他略頓，下顎抽緊。「定山坡那一次交鋒，玉虎故意放走兩個他的人，然後暗中派人監看，十多日前，放出的線終於有動靜，試了三回才釣出陸競高，燕妹還因此受了些傷……」
　　「她沒事吧？」朱拂曉驚愕瞠眸。
　　「已不礙事。」他唇角靜揚了揚。「真要比較，妳似乎慘些。」
　　「啊？」眸子瞠得更圓。
　　「得知陸競高往這裡趕來，我本是不懂，繼而想……妳與我在一塊兒三天之事，應已從『綺羅園』傳出，他必定認為妳與我同掛，因此來尋麻煩，不曾想過，他早就看上妳。」他指溫燙人，在她雪膚上撫出一抹抹紅痕，神情卻顯陰晦。
　　他內心有股難描的憤怒，儘管事情已結束，得知陸競高曾如此近距離地注視枕在他腿上的這張臉，用凝望翔鳳的眼神凝望她，把她當作翔鳳……危險近在眼前，她卻全然不知，毫無防備，而他呢？他亦無知，連護她周全都做不到！他不禁惱恨起自己。
　　朱拂曉不知他心思起伏，臉熱熱癢癢的，心也是。
　　被他深深看著，她竟覺害羞，手心竟有薄汗，這算什麼？
　　吸了口氣，她懶懶挑眉，不正經笑，故意把語調拉得軟軟長長。
　　「瞧，跟鄂爺同掛沒撈到多少好處，倒還見紅了，那短箭利得很、毒得很，往奴家額上這麼一劃，也不知『憐香閣』內的百花玉肌膏能不能把這口子抹掉，要留下傷疤，教奴家往後怎麼見客？」
　　「我會負責。」他明快沈穩地道。
　　朱拂曉一怔，顯擺出來的吊兒郎當樣兒突然有些怯了。
　　她呼息變得輕促，斂下眉，嚅著唇，卻始終沒嚅出心裡疑惑。
　　房中突地安靜下來，有什麼悄悄漫流，直到鄂奇峰再次開口。
　　「玉虎領著人先行，我等會兒也得走了。」諸事待辦，留在這兒主要是為了確定她身體無礙，如今她清醒，他高懸的心終能放落。
　　還說要負責，怎麼就要離開？朱拂曉模糊想著，忽然有些懂了，他不也「大爺」得很，常往「綺羅園」撒金撒銀，他也是金嬤嬤嘴中的肥羊，說要負責，其實簡單易懂，一樣拿錢來撒。在這裡，每個對象、每個人，都是有價的……
　　她幽幽看他，無語，像是還在發怔。
　　他扶起她的頸，托起她的肩背，她以為他要挪開，讓她躺回枕上，下一瞬，眼前陡暗，她的唇被暖暖含住，溫柔含住。她在他臂彎裡。
　　「唔……」她震驚地瞪大眼，忘記合目。
　　男人趁她張唇欲語時探入更深，他也學她不閉眼，剛硬眉目逼得太近，近得她快要不能呼息，近得她被他表情狠狠吸引，彷彿……他逗到她了，他很得意、很驕傲、很……很……她不知怎麼說啊！
　　片刻，他放開她，終於將她放回榻上安躺。
　　「你、你……」她臉必定很紅，不解又驚嚇，沒人這樣玩她。
　　「我必須回一趟北方。我、玉虎和燕妹都得回去，必須去師父、師娘的墳前祭告。還有翔鳳和四師弟，也有一陣子沒去看他們了。」他嗓音平緩，徐徐聊著似的，彷彿方纔那個灼燙的親吻再自然不過，無須解釋。
　　「回北方嗎……」朱拂曉又是怔然，掀了幾次唇才說：「鄂爺說過，要重建『秋家堡』……你回北方也該辦這事了吧？」
　　「是。」他微笑，目光對她須臾不離。
　　她試圖想響應他一個淡笑，證明自己絲毫不受影響，但笑未成，可恨的熱氣倒直逼鼻腔與眸眶。
　　就說太危險。
　　跟他相識越深，她要沒命的。
　　她朱拂曉沒能把男人從心裡拔除，留了根，還能是瀟灑風流的江北名花嗎？往後，可有太平日子？
　　說穿了，她跟他打一開始就不同掛，他還有一個同甘共苦的小師妹長伴左右，他承諾要好好照顧人家的，當初他師父、師娘本就要招他為婿，如今師仇得報，終能重建「秋家堡」，這條路，他走得辛苦，如今也該否極泰來。
　　她不知自個兒有無笑成，倒慶幸聲音並無異樣，略啞道：「那就恭喜鄂爺了。」
　　他抿抿嘴像要說什麼。
　　略遲疑著，他神情有些古怪，然後深吸口氣，道：「妳先好好養傷，我回北方把事情打理好，然後……」
　　她神思虛浮，抓不準他究竟要表達什麼，只安靜不語。
　　「……然後，妳少喝點酒，也別抽太多煙。尤其是酒，此物最是穿腸，喝多對身子不好，妳往後少喝。」
　　他還管她?!「好啊，我少喝就是。」她乖順輕喃。這樣的承諾沒有心，隨口胡應，要她說一百個、一千個都成。
　　鄂奇峰像也看出端倪，蹙起眉還要說話，她已倦倦合上眸，巴掌大的素淨小臉偎進豐厚青絲裡，讓他左胸發軟發痛，沒法兒再逼她……
　　「長春藥莊」不只送來外用與內服的金創藥粉和解毒藥丸，還附贈一小甕「珍珠鹿膠凝露膏」，直接送進「來清苑」，絕不讓其它覬覦之人有機可乘。
　　「拂曉好女兒啊，聽那日送藥來的『長春藥莊』小藥童說，這凝露膏可珍貴了，得花上整整一年功夫，才有辦法製出這一小甕，專門用來生肌去疤，越抹肌膚就越光滑。瞧瞧，妳瞧，妳額上這道口子當初血流如注，才一個月，如今都好端端的，不細找還真看不出，再這麼繼續塗抹，額頭都要發亮啦！」
　　「來清苑」裡，金嬤嬤趁午後小睡前過來串串門子，往梳妝台上的小甕裡隨手挖了點凝露膏，抹在她曾被箭射穿的掌心和手背。
　　「嬤嬤真要喜歡，等會兒我讓潤玉挖一些送過去。」朱拂曉淡道。
　　今兒個沒什麼心緒，連捲些薄荷煙絲抽抽都覺得懶，索性賴在窗邊，海棠春睡般斜倚著，連妝都懶得化。秋氣高爽的清光洩進房內，她一張臉白得幾近澄透，顯得眉兒好黑，雙睫尤墨，髮絲更黑亮亮的。
　　金嬤嬤聞言，笑得樂不可支。
　　「喜歡，怎不喜歡呢？這可較咱們『憐香閣』內的百花玉肌膏還神呀！哎呀，就妳懂咱的心。」一頓，揮著紅紗巾，壓壓眼角，她略誇張地歎氣。「唉，等哪時妳離開這兒，不幹這門營生，嬤嬤這心啊，一半替妳歡喜，另一半可就慌了，也不知『綺羅園』這場面能不能繼續撐穩……」
　　「嬤嬤多慮了，我能去哪兒呢？」她挑挑眉，懶聲道：「今晚把我的掛牌弄上吧，額上的淡疤多撲些水粉就能遮實了，再不接客，都忘了該怎麼賣笑。」她這模樣，妝也不化，發也不梳，無聊撥彈琵琶，唱的都是怨詞，實在不爭氣，她朱拂曉的臉全教自個兒丟盡了！
　　要賭，她何時畏懼過？
　　她就賭這口氣，提得起、放得下，撐也要撐過去！
　　有什麼好留連？頂多……再找一個「阿奇」，遊戲人間，把所有有緣遇上的「阿奇」，全迎作「入幕之賓」，她朱拂曉夜夜花帳春暖，這才叫痛快！
　　奇的是，金嬤嬤似乎面露難色。
　　「怎麼了？」按理，嬤嬤該歡天喜地才是呀！
　　「女兒呀，妳那塊象牙玉牌被鄂大爺給取走了。」紅紗掩嘴，無辜眨眼。
　　「什麼?!」斜倚的身子驀地坐起，動作太急，惹得她一陣目眩。
　　「綺羅園」裡有這麼一個做法，尋芳的大爺有意包養哪位姑娘，收作相好的，在跟相好姑娘有了默契後，可直接跟金嬤嬤討那位姑娘的掛牌，從此每月固定支付一筆銀子，若大爺哪天把掛牌還回，意思也就清楚，表示不再繼續包養。
　　「咱瞧鄂大爺待妳挺實心的，上回他匆匆來、匆匆走，臨走前留下兩袋金葉子，拿著妳的掛牌就走……他事先沒跟妳提這事嗎？」金嬤嬤也糊塗了。
　　朱拂曉臉色一陣紅、一陣白。
　　唇瓣幾無血色，她胸脯急促鼓動，給氣得說不出話，耳朵裡嗡嗡亂鳴。
　　她很氣他。
　　混帳男人！莫名其妙做這種事，要走也不走得乾脆些！他儘管回他的北方，重建他想望多年的「秋家堡」，她真心誠意恭喜他的，他在北方生活，與她從此兩不相犯，他幹麼還抖這一記回馬槍？
　　她很氣自己。
　　她竟然心動得渾身發顫，像是人家不經意丟了根肉骨頭到她面前，她便饞得口水直流、尾巴直晃，撲過去一陣啃咬，什麼也不顧。
　　氣得眼裡閃淚花，她要強地眨掉，連做好幾下深呼息。
　　「拂曉，沒事嗎？」
　　「……沒事。」她擠出笑，衝著嬤嬤露齒笑。「我今晚開張見客，勞煩嬤嬤幫我把名字掛上，沒掛牌也無妨，就暫時寫在紙上貼著，明兒個再向師傅訂製一個新的便好。」
　　「啊？可是……不好吧……這、這……」
　　金嬤嬤頭真疼，是說，她都收下人家大爺的金葉子了，怎麼能把大爺訂下的姑娘推出去作生意呢？這一點點誠信她還是有的。唉呀呀呀，頭疼、頭疼……再想想，還得再仔細斟酌啊……
　　金嬤嬤還是挺住了，沒應允朱拂曉的要求。
　　今晚「綺羅園」的紅花榜上依舊不見花魁娘子的掛牌。
　　但，山不轉、路轉。聽元、潤二玉提到，「來靜苑」那邊出了些狀況，像是在那邊擺桌、招花娘作陪的五位爺們突然興起鬥酒，個個都有些來頭，撒金砸銀硬要「來靜苑」的主兒陪著灌酒，那姑娘本就不是什麼酒國英雌，被五個人連著折騰，哪裡受得住？
　　「喲，這分明鬥狠了。五位爺連手攻我『來靜苑』這位妹子，奴家瞧著心疼，各位爺不介意多我這個助拳的吧？」
　　不讓她見客，她就搶旁人的場子！
　　朱拂曉盛妝打扮，微露香肩，剛步進「來靜苑」裡，立即抓緊眾人目光。
　　她一個眼神橫瞟，「來靜苑」的兩小婢會意過來，忙揭掉淚、吸吸鼻子，跑過去把醉得淒慘的主子架走，而一路從「來清苑」緊跟過來的元玉和潤玉，一個是又氣、又莫可奈何，另一個照例又眼眶紅紅，怕極主子端著皮笑肉不笑的美艷臉，大殺四方。
　　「大爺們鬥酒，呵呵，讓拂曉也來領教領教。唔……我記得『綺羅園』裡賣的烈酒有『錦江紅』、『八仙醉』、『不過五』、『蜜裡桃』、『隨天樂』、『游夢飛仙』、『國士無雙』、『天壽長青』、『蓬萊春泉』、『南方美人』……」脆聲數著，她蓮步輕移，繞著一桌男男女女閒慢踱步，幾個猶被大爺們摟在腿上、身側的小花娘，不知因何背脊瑟瑟發涼。
　　五位大爺目不轉睛地直盯著朱拂曉，心臟突突促跳，興奮得滿面通紅，想著，這莫不是天上掉下來的好運？都說江北花魁娘子朱拂曉好些日子不見客，錢再多也請將不出，未料及……未料及……今晚教他們給碰上了呀！
　　略頓，朱拂曉停下步伐，側轉腰身，柔荑搭在其中一位爺的肩頭。「請問各位爺要鬥哪一種？是要輪番上呢？還是一塊兒上？」
　　「隨……隨便……」
　　「拂曉姑娘歡喜便成……」
　　「怎麼都成……」
　　「那好。」勾唇，她螓首一頷，綴珠的金釵晃出耀眼流光，如她眸底作惡的光輝。「那就隨便些，奴家喜歡就好……」
　　潤玉揪住元玉的袖子，「哇啊——」地一聲哭出來。
　　好……好可怕、好可怕呀！嗚嗚嗚……
　　這一鬥，鬥得風沙四起、雷電交擊，「綺羅園」狠賺了一筆酒錢，櫃上的酒不夠賣，又從貯酒窖裡的搬出一甕甕好酒、一罈罈陳年佳釀。
　　五位酒量驚人的大爺們慘兮兮地抱著空酒罈，趴桌的趴桌、躺地的躺地，朱拂曉又贏了這一仗。她總是贏，鬥酒膽、比狠勁，即便胃袋小小，她氣勢一起，仰首也能一口氣灌下一小罈酒，連灌幾壇都面不改色，灌得胸前盡濕、酒汁濡衣，豪放不退縮。
　　然而，這一仗贏得相當驚險，五位爺一倒，她也跟著倒，最後被元玉、潤玉和其它幾位小花娘合力抬回「來清苑」。
　　鄂奇峰連趕幾天路程，風塵僕僕，面帶飛霜，今夜剛抵達「綺羅園」，一進「來清苑」，正納悶裡頭空無一人，回身就遇上這一幕——七、八個小姑娘捧頭托背、抱腰抬腿，小心翼翼地把「來清苑」的主子扛進來，尚有一個小姑娘幫忙抓高紫羅裙襬，免得沾了土。
　　「這是幹什麼?!」他心驚膽跳。
　　「哇啊——」丫鬟和小花娘被房中發出的雷吼嚇了老大一跳，險些手軟。
　　鄂奇峰疾步過去，把昏迷的女子接抱過來。
　　一把她摟近，酒氣撲鼻而上，她的髮膚和衣裙儘是酒味，淺淺的呼息更是混著再濃郁不過的烈酒氣味。
　　這女人難不成拿自己浸酒缸了？
　　她就是……非這麼作踐自己不可嗎?!
　　氣到眼都快花了，他深深呼息，欲捺下怒火，無奈入鼻、入肺的又全是讓他火燒得更旺的酒味。
　　臭黑著臉，緊繃下顎，他抱著她走往內房，像每一步都能踏出火花似的，小花娘們被大爺的惡相嚇得作鳥獸散，元玉硬著頭皮跟了過去，潤玉則轉身去吩咐廚房燒水、煮醒酒茶。
　　「究竟發生何事？」鄂奇峰氣悶地問，將懷裡熱得不太尋常的朱拂曉輕柔放上床榻，開始動手幫她解衣。當手指沾到她濕潤的前襟，黑眉揪得更厲害，兩排牙都快咬出聲來了。
　　打不得，罵不聽，說也白說，要她承諾，她給你耍賴皮，刀子嘴豆腐心，作踐自己不手軟，又狠、又嬌、又壞、又讓人心痛到難以割捨……他遲早會被她搞死！
　　元玉搶上前想接手，但榻邊實在沒她的位置，小嘴掀了掀正要答話，她家的主子姑娘竟醒將過來，兩眼睜得大大的。
　　朱拂曉像沒留意到坐在榻邊的是誰，她翻身坐起，唇嚅著。「我……我……」隨即，她衝向擱在屏風後的玉盂，捧著直接朝裡邊狂嘔。
　　「姑娘啊——」元玉驚叫。
　　鄂奇峰快步跟進屏風內，見她跪地吐得渾身發抖，心臟像被重掐一把，氣到最後就剩心痛。還能怎麼辦？能怎麼辦？
　　想起他們在「長春藥莊」，他帶她到流螢飄飛的河岸那一夜，她察覺到他的底細，心裡有氣，那夜酒喝太多的她也吐了，胃中無物，嘔出的只有酒汁，今夜的她也是一樣，是否心裡也正為何事氣悶？
　　接過元玉絞好的濕巾，他單膝跪在她身畔，掌心一下下撫著她顫抖的背，手勁徐穩，來來回回撫著。她似乎瘦了些，背脊纖細得像一折即斷。
　　屏風內的氣味並不好聞，他面色未改，兩眼專注看她，整個心神都在她身上。
　　許久，她嘔聲終於停止，他幫她擦臉，元玉端來溫茶，他接過來。
　　「漱漱口。」低沈命令，將杯緣湊近她微喘的雪唇。
　　朱拂曉聽話地動作，漱了三次口，把水吐進玉盂裡。
　　屏風外，潤玉端來剛燒好的熱水，浸了熱帕子，鄂奇峰接過丫鬟們重新遞上的熱帕，試過不燙後，整個摀住朱拂曉那張虛紅的醉臉，細心貼熨擦拭。
　　「唔……」懷裡的玉盂被取走，她晃著身子。「唔……」無意識發出聲音。
　　被帕子上的熱氣一摀，她神智彷彿清明些，眼珠子轉了轉，最後定定落在面前那張男性臉龐。
　　這張臉……這個人……他……他……
　　「阿奇……鄂、鄂爺……」眨眨眼，人還在，不是她胡思亂想出來的，唔……還是她真的醉酒，醉得分不清現實或夢境？
　　低笑兩聲，她扶著他的肩頭爬起來，鄂奇峰順勢托著她，跟她一塊兒立起。
　　「你別扶我、別扶我……我沒醉……」
　　站好後，她過河拆橋，拍掉他扶持的手。
　　見男人五官沈肅，繃著一張臉，她倒笑了。
　　格格笑，她笑得花枝亂顫，眼眶濕濕。
　　「哎呀呀，麻煩真上了家了，又被大爺逮到奴家喝酒……唔，只一點點，真的，我只喝了一點點，沒多喝……」她睜眼說瞎話的功力愈來愈強。
　　「姑娘，您替『來靜苑』的出頭，五位好酒量的大爺輪番斗妳，妳將他們個個擊敗，『綺羅園』的貯酒立時少掉三分之一，怎說沒喝多少呢！」實在看不過去，元玉掀主子的底。
　　鄂奇峰額角早已抽跳，此時跳得更嚴重。
　　她不讓他扶，那他就不扶，和她在屏風後對峙，看她還要辯些什麼。
　　朱拂曉也不多說，就呵呵笑。
　　他以為這女人又打算耍賴帶過，沈眉看她笑，覷見她紅紅眸眶，以為是酒氣之因，又見眸中真已蓄淚，她邊笑邊哭。
　　他渾身一麻，還沒來得及釐清這滋味，眼前女子頭一點，身子突然往前栽，毫無預警朝他倒下！
　　「拂曉！」他迅捷出手撈住她。
　　不對勁！
　　她身子熱得太不尋常！而她的臉、她的頸……
　　再次攔腰抱起她，迅速把人送回榻上。
　　「天啊！又來了，我還以為這次沒事，怎麼又來了——」
　　元玉白著小臉，跟在鄂奇峰身後團團轉，一時間手足無措，潤玉則拚命掉淚。
　　坐在榻旁，鄂奇峰俯身扯開那鬆垮垮的內襦前襟，把小衣的帶結一併解了，這一瞧，他震驚瞠目，呼息不穩。
　　「妳家主子，喝了酒，都這模樣嗎？」
　　她的臉、頸和衣衫底下的肌膚，全都漫開一塊塊粉紅色，全身起酒疹子，且越來越多，紅澤越來越深。
　　潤玉哭哭啼啼，邊哭邊絞著帕子。
　　元玉被問話之人太過平靜的低嗓小小驚嚇到，深吸好幾口氣才穩住膽氣，銀牙陡咬，一股腦兒把不滿全傾將出來——
　　「說來說去，還不是大爺您幹的好事！」

為了一口餓

　　第九章　苦千杯惹恨，戀一寸柔腸

　　小丫鬟紅著臉，忿忿地對他道：「不就那三天三夜，咱家姑娘跟您……跟您好上了，之後只要一沾酒，她就起酒疹子，屢試不爽！以前哪有這等事？給大夫瞧過，大夫也找不出哪兒出問題，只道體質有所改變，或者再過一陣子便會回復原狀。
　　「今晚姑娘酒喝多了，賭著一口氣幫人家擋酒，斗倒所有人，咱見她在『來靜苑』時醉暈，但身上好端端的，還以為不出酒疹了，哪知疹子還是爬滿身，較之前更嚴重，您可把她整慘了……」
　　到底誰慘？
　　鄂奇峰百口莫辯，心中悸震，見那張昏睡臉容殘妝薄暈，嘔吐和幾次擦拭更把她精心描畫的唇色印暈開來，紅疹漫爬，她掩落的雙睫底下有淡淡陰影，還有淡淡淚痕。
　　不能再由她這麼胡鬧下去，她這任性自傷的脾性，把命賭掉都不眨一下眼的。
　　他上回應該惡霸些，直接將她帶走，儘管那時北方牧場諸事待辦，和寒春緒之間的買賣亦正要展開，可他若帶她在身畔，雖無法時時看顧，至少能盯上幾眼，也不會鬧出這一場。
　　這些酒疹什麼時候才會全然消退？都五天了……
　　再有，她何時才能真正醒來？
　　是那些烈酒後勁驚人，抑或她體質與以前不同，竟讓她這麼「醉不醒」！
　　「拿著，慢慢喝。」
　　低沈男嗓像是她所熟悉的，這些天時不時在耳邊響起。朱拂曉略蒙的眸光幽幽定於一點，然後有一個木碗進入她視線內，碗中盛著溫熱的琥珀水，香氣帶甜，是調了蜂蜜的茶。
　　「妳口渴了，要喝些東西。」
　　那聲音又起，依舊沉沉的，卻聽得出無奈，似乎……也帶憐惜。
　　她需要被憐惜嗎？
　　怎麼仔細去聽而已，身子就發顫，心湖無端端漾開輕波。
　　下意識捧著木碗，她湊上唇，一口一口慢慢喝。
　　喝著喝著，到最後她幾是用灌的，記起正與誰拚酒似的，血氣急奔，心臟促跳，咕嚕咕嚕仰首飲盡。
　　放下手，她細細喘息，胸脯起伏不定，雙眸瞠得圓圓的，瞪住面前男人。
　　男人亦看著她，火光在他剛毅臉上跳動，那忽明忽暗的目光意味深長。
　　火光！
　　她先是一怔，隨即像被兜頭淋了一盆冰，腦門陡凜。
　　她略撇開臉瞧去，發現真有一團火，松木燃燒出好聞氣味，火上竟還架著隨地取材做出的支架，吊著鍋，烤著野味，他們就坐在火堆旁取暖。這兒不是她的「來清苑」，而是枯葉鋪地的野林，除他們倆之外，就只見兩匹毛亮的白雪駒……噢，還有夜梟咕咕啼，秋蟲唧唧叫。
　　老天……她何時被帶離「綺羅園」？竟半點兒也想不起來！
　　她只記得……隱約記得……她是讓他摟在身前一塊兒騎馬，窩在他懷裡，窩得理所當然，她睡睡醒醒，睡中頻夢，醒非真醒，記憶混亂交錯，她腦子被酒灌麻了似的，思緒沈甸甸的，懶得想。
　　他的聲音一直都在，要她做什麼，不要她做什麼。
　　醉這一次，她醉得教自己心驚，當真被帶去賣掉，都無知覺吧？
　　取走她手裡的碗，男人對她鬥酒般豪氣的飲法無任何評語，粗指沾了些藥膏塗抹她的額。那道短箭劃開的傷疤已淡，但丫鬟們雙雙交代，她家姑娘儘管裝作不在意，還是相當重視自個兒容貌，要他千萬記得，一日三次替她搽這「珍珠鹿膠凝露膏」。
　　鄂奇峰暗暗咬牙，甩開她當時受這傷時的場面，那段回想總讓他胸中繃到難以呼息。
　　「……你、你為什麼帶我走？」朱拂曉幽幽喃問。想避開他的指，但前額尚隱隱作痛，後腦勺灌進水銀似的沈甸甸，鬥酒的餘勁猶存，腦袋瓜稍微動作大些，暈眩隨即襲來。她難受地皺起細眉。
　　「妳喝得爛醉。」見她終於曉得問出疑問，鄂奇峰心中一喜，表情仍沈。
　　「什麼……」
　　「全身起酒疹。」
　　「嗯？」
　　「所以不能讓妳繼續待在那裡。」語氣嚴肅。
　　一怔。「……你要帶我去哪兒？」
　　「只要離開『綺羅園』，去哪裡都成。」
　　朱拂曉傻望著他，彷彿聽不懂他的話。
　　她覺得自己八成還醉不醒，他的聲音全都入耳，每個字都懂，但合起來卻讓她想不通。
　　暫時沒法子想，好一會兒，她低問：「元玉和潤玉呢？我……我要找她們……」
　　「只有我跟妳，沒有她們。」他輕扣下她不斷揉眼的手。
　　「我要她們。」
　　「不行。」簡單兩個字。
　　「我要回『綺羅園』。」
　　「不行。」完全沒得商量。
　　她小嘴微張，雙眼覆著霧似的，反應確實慢上好幾著，與以往的牙尖嘴利相差十萬八千里，雖能言語對話，離真正清醒尚有一段。
　　不行……不行……這個男人憑什麼管她？
　　「綺羅園」她從小待到大，她習慣那裡的一切，如今離開，能去哪裡？能過什麼樣的生活？能和誰在一起？和……和他嗎？和他一起過活嗎？可是，他有他的路要走，還來管她幹什麼？
　　「我跟你又不熟……」鼻頭莫名泛酸。
　　「妳說什麼？」他肯定聽錯。
　　「我要回去……我跟你不熟。」試著甩開他的箝握，但沒能成功。
　　這女人！
　　她還真敢講！
　　鄂奇峰額角突突驟鼓，鼻翼歙張，被火光分割出明暗的臉有些猙獰，他瞇眼，再瞇眼，突然不怒反笑地勾起嘴角，慢吞吞道：「我們怎是不熟？妳還跟我求過親，不記得嗎？」
　　呼息陡頓。「……我沒有。」
　　他笑著頷首，十二萬分故意地曲解其意。「妳沒有不記得，那很好。見過寒春緒的那一晚，我問妳為何不找個好人家嫁了，妳說，不如要我娶妳。妳要我娶妳，妳那晚跟我求親，我一直記得。」
　　阿奇……要不，你來娶我好了……
　　我就嫁阿奇，跟阿奇騎白雪駒浪跡天涯去……
　　朱拂曉感覺肚腹彷彿挨了一記，忍不住瑟縮，思緒如漩渦，轉啊轉的，她不想記起的東西偏偏都給轉出來，她想反駁他的聰明話，卻沒能攫住一句。
　　他不是阿奇，阿奇不會這樣耍無賴……
　　「你、你……」吸不到氣，頭暈腦脹，她閉閉眼，喘息。「我要回去……」
　　「不行。」
　　「元玉……潤玉……」
　　「妳回『綺羅園』也見不到她們了。況且，我不可能送妳回去。」語氣又硬。
　　「不用你，我、我自己回去。」鼻音變濃。
　　他輕蔑冷哼。「妳認得路嗎？」
　　真被戳到死穴！這一記來得絕狠啊！
　　朱拂曉張嘴欲反駁，擠不出聲，臉蛋脹紅。
　　她確實是個路癡，少了貼心丫鬟幫襯，她出門在外真會走失，連「綺羅園」也是花上好些時候，她才記清園子裡那些迴廊和交錯縱橫的石徑。
　　雖是不爭的事實，但此時被挑明出來，強烈的無助感如潮打來，打得她真想一直醉下去，內心無比沮喪。
　　「你……我、我……」眼酸、鼻酸、心酸，酸得熱氣直冒，喉頭發堵。她要說什麼？她能說什麼？「嗚哇——」被氣得大哭。
　　突然，她被拉進一個寬闊胸懷，男人結實而緊密地擁住她，一臂環鎖她的腰，另一手輕按她後腦勺。
　　「不要你……放開我……嗚嗚……」她不顧頭疼地掙扎著，掄拳搥他的肩背，打任何能打得到他的地方，還咬了他好幾口，可惜他皮肉太厚，沒真正傷到他，反倒是自己氣力用盡，眼一花，又癱軟在他懷裡。
　　「拂曉？」他緊張地扳起她的臉。
　　「無賴……嗚……可惡……土匪……欺負人……無賴……」白著臉，閉著眸，沒力氣揍人，嘴還要罵。
　　鄂奇峰不禁歎氣，心軟心痛，摟著她，輕輕吻她淚濕的臉。
　　朱拂曉認不出方向，但天氣似乎愈來愈冷，還瞧見葉兒轉黃的白楊樹林，心下推估，男人該是帶著她往北方走。
　　白雪駒一匹馱著他們，另一匹馬背上則馱負所有用來流浪、居無定所的家當。
　　真是居無定所啊！
　　自她神智當真清醒後，又過十餘天，這些天，鄂奇峰帶她過著像逐水草而居的生活，原是沿著黃土道北上，後來尋到溪流，二人二馬沿溪而行，若入城，就在城中客棧留宿，隔天再走，但多半時候都是野宿，以天為蓋、地為廬。
　　在郊外過夜時，他會尋到最合適的背風處野地，然後釘木樁搭起帳子，會收集枯枝木柴生起溫暖火堆，會捉魚、捉溪蝦或獵野味祭五臟廟。
　　這時節柿子、梨子和棗子大豐收，他會向農民買上一些，每種鮮果都各買一些，裝成一簍子掛在馬背上，讓她邊騎馬邊吃，有時還會請農家大嬸蒸好一籃子鮮甜嫩黍和甘栗，當作她的零嘴兒。
　　剛開始，她同他鬧脾氣，賭氣不吃，即便餓得肚子咕咕叫，餓得反胃，她就是不去拿取那些食物，心想著，餓死算了，餓死事小，失節事大，儘管她本就沒什麼節操可言，說來說去其實就為賭一口氣。
　　然後某天夜裡，她蜷在帳子裡哭，越想越覺心酸，覺得自己好可憐，他鑽進帳內，從背後摟住她，不容她抗拒地摟緊她。
　　他的唇溫柔地吻著她的腮畔，氣息烘暖著她，她瑟瑟發顫，他手勁堅定。
　　他在她耳邊苦惱地低喃——
　　「妳就是要折磨我，存心要我難受嗎？」
　　不知因何，她淚流得更嚴重，無法抑止。
　　她覺得自己很壞、很可悲，就是要別人為她難受，要別人在意她、心疼她，即便賠上一條命，也覺痛快淋漓。
　　那一夜，在他懷裡，她哭著哭著睡著了，最後卻又因肚餓而醒來。
　　男人為她取來一碗溫羊奶，她沒再推拒，捧著碗乖馴地喝個精光，也沒問他打哪兒弄來這一碗新鮮羊奶。
　　後來他弄來的食物，她全都吃了，竟發現自己真喜歡那些小零嘴兒，如果有買到醃漬過的蜜棗和香梨，她更是開心，而每戶農家醃漬手法不同，會有不同滋味，更讓她常懷期待。
　　過了這些天，她不得不承認，他真的很強。
　　兩匹馬，一點點微不足道的家當，他可以帶著她流浪，而且她並不覺苦，所有大大小小的事他全能打點妥當，甚至每夜都有辦法變出熱水，讓她能清洗身子，其中三夜他們還是在溫泉旁紮營。
　　越往北方走，越進入他的地盤，哪裡冒出清泉、哪裡有洞穴、哪裡有農家聚落，一草一木他都再熟悉不過。
　　這一天，風漸寒，日陽卻露臉了，金黃光澤染得白樺黃葉片片發亮，他們行在林道上，馬蹄聲頗有節律地格答作響。
　　「牠們倆不覺委屈嗎？」
　　「嗯？」
　　「若我是牠們，一定委屈得想哭。」幽歎。
　　「誰委屈了？」鄂奇峰挑挑濃眉，內心微喜，因懷中女子肯主動說話。
　　「你的白雪駒。」朱拂曉靠著他的胸，咬著甜柿餅，靜道：「騎白雪駒似乎就該縱蹄狂奔，逐風追日，但現下一匹拖著行將就木的慢步伐，另一匹更慘，被拿來當馱獸。」
　　鄂奇峰聞言一陣低笑，冒出鬍髭的方顎下意識蹭了蹭她的發心。
　　這是一個自然而親暱的舉動，有點寵愛的味道。朱拂曉咬住柿餅，默默吃著，眼睛熱熱的，她絕對不抬臉。
　　「策馬跑太快，怕妳會吐。」他半認真、半取笑道。
　　她雙頰浮暖。「我已經沒醉……酒疹也消了。」
　　「那很好。」
　　把最後一口柿餅塞進嘴裡，她沒再說話，只是專心咀嚼，肚子飽飽，嘴裡甜甜，而心……盈著說不清楚的滋味。
　　這些天都是這麼過的，暗流在兩人之間流動，他似乎一直等待著，用無比耐力和不著痕跡的溫柔沈靜守候。
　　她越來越迷惑，迷惑到會盯著他默默勞動的身影，看著他技巧熟練地做事，然後忘我，直到他逮到她偷覷的眸光……
　　我就嫁阿奇，跟阿奇騎白雪駒浪跡天涯去……
　　他真要帶她浪跡天涯嗎？
　　但，他自己呢？巧燕呢？還有「秋家堡」呢？他怎能放下？
　　內心有聲音催促她問，她咬咬唇，扣著毛披風的手不自覺抓緊。「我——」
　　一聲清長的笛哨響起。
　　她怔然，話止在唇邊，聽到身後男人發出朗笑。
　　「遇到朋友了。是老駝的羊群。」
　　……羊群？朱拂曉一時間還沒反應過來，又聽到第二聲笛哨，接著有狗吠聲傳來，然後不遠處的林道上，一坨坨的灰白玩意兒朝他們「滾滾」而來，慢吞吞邁著四蹄移動，胖身相互擠靠在一塊兒，咩咩叫聲好熱鬧，一掃蕭瑟秋味。
　　朱拂曉不禁瞠眸，看著眼前只只相連到天邊的景象。
　　這……這不是羊群，是羊海吧?!
　　老駝半點也不駝，瘦高瘦高的，腰桿兒挺直得很，風乾橘皮般的黑臉瞧不出歲數，兩眼細小卻精黝，他腰間插著一根烏亮的旱煙管，瞧來也頗好此物。
　　半道相遇，鄂奇峰下馬與朋友們寒暄敘舊，老駝與幾位牧手見他身邊帶著姑娘，還不是大夥兒熟識的小師妹秋巧燕，不禁意味濃厚地打量起朱拂曉，明目張膽，看得津津有味。
　　朱拂曉很習慣被眾人所觀看。
　　旁人看她，她也看他們，旁人衝著她笑，像是許久不笑的她也忍不住揚唇，淡淡揚出笑意。
　　「妳生得真美，比我在漠南草原套到的小紅馬還美。」長髮小少年策馬來到她身邊，翻身躍下。
　　拿她跟馬比嗎？
　　朱拂曉見他一臉真誠，倒也不怒，只覺好笑。「謝謝。」
　　「妳會騎馬嗎？我很厲害，我可以教妳。」又來了第二個少年，十五、六歲模樣，精瘦黝黑，笑起來牙齒真白。
　　「妳要學趕羊兒嗎？我趕得最好！我有一根新的哨笛，昨天才做好，是我自個兒做的，送妳。」第三個少年不落人後，把一根做工漂亮的哨笛遞進她手裡，都不覺這硬塞的動作帶著強迫味兒。
　　「謝謝……」朱拂曉一怔，本能握住那小玩意兒，見對方臉紅了，她不禁又笑。
　　不遠處的另一端，當鄂奇峰與老駝和幾位老經驗的牧手談完牲口和過冬準備等事後，一陣小小騷動引走了他的注意。
　　他抬首望去，少年馬背上多了一抹柔紫纖影，幾個牧羊少年策馬跟隨。
　　哨笛聲飄在風中，響得有些奇特。通常趕牲畜時，需要的是有力短哨和清厲長哨，此時響起的哨音忽長忽短，高高低低，真拿它當笛子吹似的，迎風一帶，音音相連，竟也能自成一曲。
　　他雙目微瞇，找到那吹哨笛的新手，姑娘是被眾星拱著的月亮。
　　「鄂爺的這位姑娘騎術不好，還得再練練啊！」老駝一隻枯掌抹著瘦頰，精黝細眼閃著光，似笑非笑地看著玩在一塊兒的人們。「但這娃兒人緣好，學啥都找得到幫手，若要跟著鄂爺窩下來，該會窩得挺順遂。」
　　鄂奇峰雙臂盤胸，目光追隨那美好人兒，嘴角淡勾。
　　老駝伸了個大大懶腰，慢條斯理又道：「人緣好，那很好，就是鄂爺往後得勞心勞力些，要多多保養自個兒這張臉皮，總之姊兒愛俏，鄂爺若老得太快，少年們又個個長成黝黑高大的英俊兒郎，鄂爺屆時就危險啦！」
　　原本淡勾的嘴角忽地拉平，抿上。眉峰蹙起，鄂奇峰的心臟重跳兩下。
　　「是說，你也該把羊趕回去了吧？」調頭，他沒好氣地瞥了老駝的干黑瘦臉一眼。後者正拔出腰間的旱煙桿子，充當癢癢撓摳著背。
　　「嘿嘿、嘿嘿，是該走嘍，再不走，鄂爺來跟咱翻臉，那可怎麼辦才好？」
　　老駝翻身上馬，牧工們也跟著上馬，他扯嗓響亮地喊了聲。「走咧——」
　　「鄂爺，今晚到我那兒吧，我請鄂爺和姑娘吃烤全羊！」老駝揚聲邀請。
　　「好啊！」鄂奇峰朗聲回應。
　　老駝咧嘴一笑，揮揮煙桿，騎馬往最前頭走去了。
　　牧工們得管著一大群數量驚人的羊只，驅趕著羊群往前走，少年們只得重新上路，依依難捨地離開美人。
　　朱拂曉下了少年的馬，和他們揮揮手，退到一邊看他們技巧嫻熟地策馬趕羊，幾隻牧犬跟著來來回回跑著，有小羊兒快要脫隊，就吠個幾聲、擠上前去，把羊兒擠回隊伍裡。
　　這片「羊海」太龐大，前頭都動身走了大半晌，後頭這兒才緩緩往前挪。
　　朱拂曉立在那兒，新奇瞧著，眸光忽而不經意一抬，和鄂奇峰那雙深湛湛的眼對個正著。
　　他雙臂環胸佇立在不遠處，像已注視她許久，明明兩人之間尚有些距離，她依然感覺得到他瞳底的專注和深究。
　　這麼直盯著她不放，什麼意思？
　　是惱她玩得太野嗎？
　　跟少年們鬧了一陣，她像是「活過來」些了，堵在方寸間的沈鬱輕少許多，儘管內心的疑問仍在，卻不會一直任自己困在其中，至少此時此際，她是快活的，被好幾個黝黑小少年所愛慕，純情愛慕著，滋味美好。
　　挑釁的笑回到她朱唇上，嬌且驕的光采在她挑動的眉眸間流動。
　　她上身微微往後拉，又是那種慵懶至極的立姿，一臂環在腰前，另一手拿著人家送她的哨笛，把那根小笛當成她拿慣了的細長煙管，略偏螓首，與男人就這般沈靜又波濤暗湧地對峙。
　　鄂奇峰目不轉睛地看著這一幕，看著晴空秋光下的美麗姑娘。
　　她很美、很美，從未如此美麗。
　　無任何飾物的長髮如瀑垂散，被風輕拂輕揚著，她的青絲發亮。
　　那張捨去胭脂水粉的清顏白裡透紅，眉眸如畫，是一種純寧的細緻，當她如以往那樣壞壞挑眉、壞壞地睞著人時，純寧細緻中添上風情，很嬌、很女兒家，很壞、很可愛，很耐人尋味、很教人心動，很……很……
　　朱拂曉忽地輕抽了口氣，然後氣直接繃在胸中，讓她瞬間屏息。
　　她美目瞠圓再瞠圓，瞪著正朝她拔山倒樹而來的高大男人。
　　他、他……他想幹什麼?!
　　他這麼來勢洶洶，想戰誰啊？
　　在場，一大群羊兒可還沒走完，那些少年牧工也還沒走光，她若扯開尖嗓大喊，肯定有人為她出頭，她、她她……
　　哇啊！「噢……」她傻傻地不及反應，身子遭男人強摟。
　　那雙出手如電的鐵臂鎖她入懷，她撞上他硬邦邦的肌肉，屏住的氣息全被擠壓出來。
　　她雙足離地，被他摟高，連兩隻手也都遭他抱住，捆得她不能動彈。
　　「喂！你想怎——唔唔唔……」被結結實實地吻住了！
　　強摟後的強吻，吻得她神魂俱顫，無法抵抗，腦中所有思緒皆化春水。
　　她沒法思考，腦子暈眩，更沒法留意週遭其它人。
　　那些對她一見傾心的少年們，瞧見那男人正對她用力「烙印」，這個「印」實在「烙」得夠重、夠狠、夠明白，純情少年們啊，沒有人不黯然神傷……