鳴風 - 藥香閨秀（卷一）《全文完》

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第10章 恩寵

　　薛靜姝忙起身見禮。
　　皇帝擺擺手，讓她起來。
　　薛靜姝卻又多行一禮，“臣女叩謝陛下賜藥。”
　　皇帝微微頷首，“不必多禮，走吧，皇祖母該等急了。”
　　薛靜姝垂首跟在他身後，伺候的宮人離得更遠些。
　　雖連日大雪，宮內道上卻仍是乾乾淨淨，不見一點積雪。行走間鼻尖彌漫著一股幽香，是園內愈冷愈怒放的寒梅。
　　皇帝忽然問她：“身體何如了？”
　　“太醫大人醫術精湛，臣女服了大人開的方子，又有陛下賜的良藥，如今日漸好了。”薛靜姝輕聲道。
　　皇帝點點頭，“一會兒李太醫來為太皇太后請脈，讓他再給你診診。”
　　薛靜姝道：“謝皇上恩典。”
　　皇帝見她手上始終捧著個盒子，便問：“手裡是什麼？又做了香？”
　　薛靜姝輕輕搖頭，將盒子呈出來，“這是臣女為太皇太后抄的佛經。”
　　“你有心了，”皇帝道，“德祿。”
　　“是。”德公公立刻趨行上前，恭敬道：“薛姑娘，請讓奴婢為您效勞。”
　　薛靜姝把盒子遞給他，“多謝公公。”
　　之後一路無話，到了長樂宮中。
　　太皇太后比數日前又消瘦幾分，好在精神看著尚好，她見皇帝與薛靜姝相攜而來，樂得合不攏嘴。
　　薛靜姝見狀，方才知道皇帝與她同行的緣由。不過，若能讓這位慈祥的長輩開懷些，她並不介意皇帝的做法。
　　兩人給太皇太后行禮，她老人家笑呵呵道：“快坐下。”
　　薛靜姝奉上經書，“這是臣女在家中抄錄的經書，願太皇太后福壽安康，長命百歲。”
　　巧嬤嬤忙上前接過，太皇太后仔細翻開，連連道：“好好好……好孩子，你有心了。我聽皇帝說，你這幾日身子也不大好？自個兒的身體，要好好保養，可不能仗著年輕就不當回事，不然到了我這把年紀，就有苦頭吃嘍。”
　　薛靜姝輕輕點點頭，“謹遵太皇太后教誨。”
　　太皇太后對巧嬤嬤道：“我記得咱們宮裡是不是有幾盒阿膠鹿茸？你去找來，送到姝兒府上去。”
　　薛靜姝起身謝恩。
　　太皇太后讓她坐下，又看向皇帝，“皇上和太醫院交代一聲，讓他們指派個人，專門負責姝兒的身體，隔幾日就上府請脈，務必將靜姝這弱症治好。”
　　“皇祖母放心，孫兒已讓張太醫負責此事。”皇帝道。
　　太皇太后滿意地點點頭，又問：“我聽德祿回話，皇上這幾日不寐之症有所緩解，不知是哪位太醫的功勞？”
　　薛靜姝聞言，驚訝地悄悄看了皇帝一眼，幾次見面，都見他精神飽滿，氣度軒昂，竟不知他飽受夜不能寐的磋磨。
　　恰在此時皇帝也回頭看了她一眼，兩人目光對上，薛靜姝心頭一跳，忙低了頭。
　　皇帝道：“與太醫無關，是薛姑娘所贈之香，孫兒聞之心神舒緩，夜裡也得以安寢。”
　　太皇太后喜出望外，“姝兒還有這樣的本事？”
　　薛靜姝忙道：“陛下洪福，臣女不敢居功。”
　　她那香雖自己用著也覺得不錯，可說到底只是一些不值錢的藥材胡亂配起來的，宮中什麼樣的香料沒有，哪一樣不比她的珍貴？那些香料于陛下無用，熏了她的香就有效了？她就是再自大，也不敢將這功勞包攬下來。
　　只怕是皇上為了安太皇太后的心，有意這樣說。
　　“誒，”太皇太后擺擺手，道：“皇上這毛病也有五六年了，期間傳了多少太醫，用了多少藥都沒用，現如今一點你的香，他就能睡個安穩覺了，這不是你的功勞是誰的？我看呐，就是你們兩個有緣！”
　　薛靜姝不好回話，只得低頭不語。
　　太皇太后卻問皇帝，“皇上，你說呢？”
　　皇帝喝了口茶，道：“皇祖母說的是。”
　　太皇太后便更加高興。
　　不多時李太醫來請平安脈，太皇太后讓他也給薛靜姝瞧瞧。
　　等見李太醫切過脈，開出的方子與張太醫大同小異，她才安了心，讓薛靜姝照著那方子繼續進補。
　　中午，皇帝與薛靜姝兩人陪著太皇太后用過午膳，飯後她老人家犯了困，便讓皇帝陪薛靜姝到御花園散散步。
　　上次太皇太后命人在園內移植一些應季的花草，此時園中多了一叢叢碧油油的山茶花，大朵大朵正紅色的花如茶碗般盛放，給這冷冷清清的御花園增色不少。
　　行至暖閣，皇帝看了看薛靜姝臉色，道：“在此處歇腳吧。”
　　德公公忙無聲比著手勢，讓人進去佈置。
　　跟在身後隨侍的宮人手上炭盆、錦墊、香爐、糕點等一應俱全，不過片刻便已收拾好。
　　皇帝和薛靜姝落座，宮人隨後奉上熱茶。
　　薛靜姝正覺得兩人無言尷尬，見茶來了，端起來小飲，不想這茶水入口，一股沁人的清香從鼻尖漫至咽喉，初時微苦，回味後甘，清新怡人，齒頰留香。
　　她看著碧綠清透的茶湯，忍不住又呷了一小口。
　　皇帝見了，便問：“德祿，這茶還有多少？”
　　德祿回道：“回皇上的話，此茶乃是今春江浙行省進貢的明前龍井，統共只得二斤二兩，太皇太后宮中分了一斤二兩，陛下這兒餘下一斤，如今又過了大半年，眼下還剩不到六兩。”
　　皇帝聽得微微皺眉，轉頭對薛靜姝道：“宮裡還有別的貢茶，不知你喜不喜歡。”
　　薛靜姝聽到這裡，才知他是準備將茶賜給自己，忙道：“謝陛下隆恩，只是臣女於茶道一竅不通，亦不懂品茶，貢茶賞了我便是牛嚼牡丹，暴殄天物了。”
　　皇帝問她：“你不喜歡？”
　　薛靜姝略一遲疑，點了點頭，“是。”
　　皇帝便不再提起這事。
　　薛靜姝暗暗松了口氣，茶杯就在手邊，她卻不敢再喝了。
　　不久，皇帝命人送她出宮。
　　她走後，皇帝皺眉在暖閣裡坐了一陣，忽然道：“德祿，你去找巧嬤嬤，看長樂宮內的龍井還餘下多少，能否勻出二三兩，若有，加上之前五六兩，湊足八兩送去薛府。待明年春茶上來，再補上去。”
　　“奴婢遵旨。”德祿忙恭敬應下，心中卻早驚得合不攏嘴。
　　他之前見陛下未把龍進賜給薛姑娘，以為他是捨不得，畢竟統共也只剩下不足六兩了，哪裡想到，原來皇上是覺得太少了，拿不出手，才會問薛姑娘是否喜歡別的貢茶。
　　須知先帝在時，每年明年龍井也就那二斤多茶，後宮娘娘們，若哪一個能分得二兩，便是天大的恩寵了，多的是那連茶味都不曾聞見的。
　　誰知在陛下這裡，六兩的明前龍井卻成了拿不出手、見不得人的東西了！
　　德公公心裡感歎，躬身正要退下，皇帝又把他喊住。
　　“欽天監的人還沒把日子呈上來？”
　　“這……”德公公心思轉了轉，道：“近日陰雨連綿，夜裡烏雲遮月，奴婢猜想欽天監的大人們許是無法觀天象，測凶吉，這才耽誤了。”
　　皇帝面上不見喜怒，只道：“你去傳話，朕再給他們兩日時間，若還定不下，那就各自回家去吧。”
　　“是。”
　　德公公應下，又等了會兒，見皇帝再沒別的吩咐，才退了下去。
　　他邊走邊搖頭，也是欽天監那幫大人們倒楣，從前陛下不想成親，他們一個個閑得長毛，如今陛下準備封後，便時時刻刻就要他們定出一個吉時來，卻不管近日雨雪不斷，欽天監一幫人早因觀不了天象揪斷了多少頭髮。
　　唉，這可真是皇帝娶親，累死太監呐。

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第11章 聖旨

　　薛靜姝剛回到府裡，太皇太后與皇帝的賞賜陸續就到了。
　　太皇太后賞的補品倒還好說，雖是珍品，常人也不是尋不得，只皇帝賜下的八兩明前龍井，不知驚了多少人的心。
　　誰都知道這貢茶的珍貴，先帝在時，眾人更是將這茶視作皇帝恩寵的圭臬，誰得得多，誰便更得聖寵。
　　記得當初最得寵的楚貴妃在時，便從先帝那兒得了五兩茶，甚至越過了中宮的份例，據說這事讓王皇后耿耿于懷了一輩子。
　　眼下皇上竟賜了足足八兩給薛家三姑娘，須知如今已是年末，這些茶，怕是陛下宮內的全部餘存。
　　這份恩寵，誰能與之比肩？
　　這位三姑娘進宮後，恐怕要獨佔聖寵一段時日了。
　　一些家中有適齡女子人家，原打算趁皇帝鬆口，將女兒一併送入宮內的，此時不得不重新考量原本的計畫是否合適。
　　或許他們應該緩一緩，不該在薛家姑娘聖寵當頭的時候，讓自家女兒進去分寵，只怕也分不到什麼。
　　薛府內，最清楚皇帝這份賞賜分量的，就是薛老太爺和周老太君了。
　　周老太君更是私下裡，把薛靜姝院內的用度調到與各夫人一致。
　　至於薛靜姝自己，就如她之前在皇帝面前所說，對茶道並不熟悉。
　　她這些年在山上，喝的都是山上的野山茶，她跟柳兒兩個采來，自己揉制好，曬乾了放在盒子裡，一喝喝一年。
　　對於茶中的珍品，倒是從書上聽過其名，卻不知其味，今天在宮中喝過，她還不知自己喝的就是明前龍井，等皇帝賞賜到了才清楚。
　　因此，她自然也不知外人從這些茶裡，聯想出多少東西。
　　宮裡來的賞賜都直接抬到迎春院，柳兒看著幾個盒子，感歎道：“小姐，太皇太后和皇上怎麼這麼熱情？這才幾天，都賞了三次了。”
　　薛靜姝輕笑，將茶葉找出來，嗅了嗅，道：“柳兒，你快把茶壺擺出來，咱們來試試這個茶，可好喝了。”
　　柳兒湊過去瞧了一眼，奇道：“這茶葉怎麼是這個形狀？跟小雞舌頭一樣。”
　　薛靜姝樂道：“什麼小雞舌頭，書上說這叫雀舌。”
　　“那不還是雞舌頭。”柳兒念叨著，將茶具擺好。
　　茶葉一經熱水泡開，整個屋內都漫著一股清新的茶香，柳兒深吸了一口氣，直道：“好香！不愧是皇上喝的茶。”
　　薛靜姝遞給她一杯，她喝過一口，呷呷嘴，“好喝！”
　　話雖直白，卻是真心實意。
　　薛靜姝含了一小口，等清香在口鼻間暈開，才緩緩咽下，“明日我讓人給師父帶些，讓她們也嘗一嘗。”
　　柳兒連連點頭，想起什麼，遲疑道：“小姐，那老太太夫人那裡？”
　　薛靜姝垂下眼睫，吹了吹茶湯，道：“祖母和母親見慣了好東西，這點茶葉，想必她們不會與我們計較。”
　　柳兒便不說話，安安靜靜喝完茶，將餘下的茶葉小心收起來。
　　她看著櫃子裡這幾日皇帝與太皇太后賞下的東西，忽然就有些憂慮，“小姐，宮裡的賞賜越來越多，我心裡有點不踏實，好像欠了誰什麼似的，你說咱們要怎麼才能還完呢？”
　　薛靜姝望著窗外樹梢上搖搖欲落的積雪，輕聲道：“太皇太后和皇上既然賜下了，就必定知道咱們還得起，你不必擔心。”
　　柳兒聽後，心裡卻更加憂愁，她知道小姐說的還得起是什麼意思，便是讓小姐如他們所願，安安分分進宮。
　　她們沒有猶豫考慮的餘地，這些東西，既是交換，也是恩賜。
　　皇家的隆恩，向來是不許人拒絕的。
　　薛靜姝又道：“柳兒，或許再過幾日，聖旨就要頒下了。”
　　今日進宮，她便察覺宮內的氣氛與前兩次不太一樣，長樂宮內伺候的人，似乎變得更加小心謹慎，再看太皇太后的面相，她心裡有個不好的猜想，恐怕她老人家時日不多了。
　　皇上今日對她，也顯示出幾分先前沒有的親近，這些大約都是為了安太皇太后的心，而最能夠讓她安心的，便是儘早下旨，立薛家女子為後，生出一個具有薛家血脈的皇子，讓她沒有後顧之憂。
　　柳兒聽了，停下手中的活，走過來蹲在她面前，仰頭看她，“小姐，你是不是不想入宮？”
　　薛靜姝握了握她的手，緩緩搖頭，“其實入宮也挺好的。就算不去宮裡，我的年紀也很不小了，婉婉馬上要說人家，我做姐姐的，總不能擋在她面前礙事，肯定是要找個人嫁了的。既然要嫁，嫁誰不一樣？宮裡人少，或許還比外頭還清淨些。”
　　柳兒心裡擔憂，面上卻故作輕鬆道：“還有最關鍵的一點，等小姐你做了皇后，我也就能跟著威風啦。”
　　薛靜姝點點她的額頭，“你就這點出息。”
　　第二日，兩人收拾了一些東西，又寫了兩封信，讓府裡下人送去城外。
　　信才送走，薛靜婉幾人便來了。
　　自從薛靜姝回到府裡，她們三個姑娘越發親近起來，每每做什麼都是成堆成堆一起，從不丟下哪一個。
　　外頭下著雪，薛靜姝讓她們進到屋內。
　　屋裡暖融融的燃著炭盆，幾人脫下斗篷，手中無一例外，都抱著只兔子。
　　薛靜婉迫不及待炫耀道：“三姐姐你看我的兔子，養得比六妹和七妹的都好！三姐姐你的兔子呢？拿出來咱們比一比，肯定沒有我的大。”
　　薛靜姝看向柳兒，笑道：“柳兒，還不抱出來給五姑娘開開眼？”
　　柳兒面上帶著笑意，略顯吃力地將屋角一隻箱子抬出來，重重放在地上，含蓄道：“幾位姑娘隨意看看，小柳我不會養，兩隻兔子養到現在，才長了三四斤肉吧。”
　　“哇……”幾個小姑娘往箱子裡看了一眼，頓時驚呼出聲。
　　七姑娘到：“柳兒姐姐，你的兔子比五姐姐的大多了，一只能做我們兩隻！”
　　六姑娘連連點頭。
　　薛靜婉看一眼箱子，再看看自己懷裡，又看一眼箱子，再看自己懷裡，如此反復幾次，皺著鼻子不服氣道：“我懷裡這只是小的，院子裡還有更大的！肯定比你的大！”
　　六姑娘小聲道：“五姐姐，你的另一隻兔子不是養死了麼？怎麼還有一隻？”
　　“你——”薛靜婉氣結，“你別說話！”
　　六姑娘立刻怯怯地低下頭，小手揪著兔子身上的毛。
　　薛靜姝微微皺眉，道：“好好說話，你的威風都使在自己姐妹身上了？一隻兔子也值得這樣？”
　　薛靜婉撅著嘴不說話。
　　七姑娘看看左右，拉著柳兒的手道：“柳兒姐姐，你把你的秘訣教給我吧，怎麼才能把兔子養得這麼大？”
　　柳兒笑道：“這有什麼秘訣？你多喂它吃不就好了？也不用給它吃什麼好東西，廚房裡剩下的菜葉子、紅薯藤、老南瓜，有什麼喂什麼，記得洗乾淨，把水擦乾，不然它會拉肚子哩。”
　　七姑娘聽了，恍然道：“原來吃這些就可以了，我怕小兔子吃不飽，給它喂了米飯，結果它一整天都不吃東西了。”
　　柳兒忙道：“煮過的東西可不能給它吃，小兔子雖然好養，可腸胃嬌弱著呢，就按我方才說的喂就好。”
　　七姑娘點點頭，佩服道：“柳兒姐姐，你好厲害。”
　　柳兒笑笑沒說話。
　　薛靜姝也笑了笑，她曉得柳兒是等著吃兔子肉的，所以怎麼能不用心餵養？將兔子養瘦了，她吃什麼？
　　她看著仍舊低頭不高興的薛靜婉，沒去哄她。
　　這妹妹年紀也不小了，或許是被秦氏護得太好，總覺得長不大，說話也沒輕沒重。在自家姐妹面前還好，若到了外頭，或日後出嫁了，還有誰會讓著她？
　　現在讓她吃吃癟，看能不能自己反省反省，不然日後吃虧的是她自己。
　　因薛靜婉始終悶悶不樂，六姑娘又覺得自己犯了錯，不敢再開口，雖有七姑娘和柳兒特意活躍氣氛，場面也不如往常熱鬧，沒多久幾個小姑娘就告辭了。
　　薛靜姝見她們幾人遠去，回頭問柳兒：“我方才的話是不是說重了？”
　　柳兒搖搖頭，道：“小姐是為了五姑娘好，五姑娘會想清的。”
　　薛靜姝輕輕歎了口氣，道：“她的性子其實很好，又討喜又惹人疼，只是一張嘴有時候得罪了人卻不知道，我怕她以後因此吃虧。唉，罷了，說到底，我跟她雖有姐妹血緣，卻沒多少姐妹情分，跟她說這些，她未必願意聽。”
　　柳兒安慰道：“不會的，小姐你看剛才，你說了之後，五姑娘就不敢再說了，她還是很敬重你的。”
　　薛靜姝抿嘴笑了笑，不再說這個，轉而問道：“這兩日怎麼沒見你買吃的了？”
　　柳兒眼前一亮，“小姐你要吃什麼？我這就去買！”
　　薛靜姝道：“想吃城門口的炸芋艿丸子了，你別出去，叫個人跑腿。”
　　從前她們在城外，薛靜姝幾乎不曾下山，只有柳兒一兩個月跟著師父或師姐進一次城，買點米麵布匹等物。
　　柳兒到了城裡，先把兩人曬的草藥賣掉，得了銅錢還沒捂熱，馬上便拿到小攤上換了吃的。
　　焦焦脆脆甜甜的芋艿丸子是她們二人心愛之物，只因吃多對身體不好，才克制著許久吃一次。
　　叫了個人出去買吃的，之後柳兒就不做別的事了，坐在門前，一心一意等吃的。
　　不過，吃的還沒等來，反倒等到了宮裡來的聖旨。
　　與從前幾次口諭不同，這次前來傳旨的陣仗格外隆重，離得老遠就能聽見鑼鼓開道的聲音。
　　薛靜姝聽得心頭一跳，與柳兒對視一眼，心中已有了猜測。

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第12章 封後

　　“大衍皇帝詔曰：天地暢和，陰陽調順，萬物之統也，茲有承恩公嫡次孫女薛氏，溫婉淑德、嫻雅端莊，著冊封為後，為天下之母儀……應行典禮，爾部即議以聞。欽此。”
　　封後聖旨頒下，整個薛府沉浸在一片歡喜之中。
　　就連向來喜慍不行于色的薛老太爺，也連說數個好字，親自答賞了前來宣旨的太監與一眾內監，又帶著家中男丁進宮謝恩。
　　因太皇太后身體不適，便免了女眷們的謝禮。
　　周老太君讓大夫人王氏賞了府中眾人一個月月錢，又要把迎春院的用度提到和她院裡一致。只是薛靜姝沒應下。
　　先前她剛回府，照的是府裡姑娘們的份例，一個月三兩銀子，身邊不算柳兒，還跟了個大丫鬟芸香，並幾個掃灑的小丫鬟。
　　數日前周老太君將她的份例提到與幾位夫人一樣，月錢漲到十兩，身邊又多了兩個大丫鬟，小丫鬟也多了四個，她的院子雖比別的姐妹處寬敞些，可要容下這麼多人，就有些局促了。
　　況且她素來不愛熱鬧，尋常都不讓丫鬟們在跟前伺候，只和柳兒兩個清清靜靜的，實在用不上那麼多人。
　　周老太君見狀，也就依了她，不過又讓人開庫房，搬了許多古董擺件錦緞書畫等裝飾迎春院。
　　這座略顯偏僻的清幽小院，一下子變得富麗堂皇，來往之人莫不喜見於面。
　　薛靜姝遣退伺候的人，關了房門，坐在椅子上看著貢桌上的聖旨出神。
　　讓人去買的芋艿丸子端放在桌上，焦黃的丸子上撒著一層糖粉，香甜的味道在屋裡散開，但她跟柳兒兩個已沒了胃口。
　　來年二月十八，便是她入宮的日子，距現在不足兩個月。
　　便是尋常人家，這日子定得也太倉促了些，何況還是皇家。
　　府裡的人只顧歡喜，卻忘了想一想，皇上為何這樣急？
　　只怕是太皇太后撐不了多久了。
　　太皇太后一去，薛府最大的靠山便倒了，但他們現在似乎認為，只要她進了宮，就能代替太皇太后，成為薛家新的依靠，卻把大衍真正的主人忘了。
　　太皇太后能撐起娘家，是因為皇帝尊敬她，願意看在她的面上，給薛家一份體面。
　　而她呢？皇上憑什麼因為她，繼續縱容薛家？
　　須知就連她封後入宮這件事，都是太皇太后利用了皇上一片孝心才促成的，等她老人家去了，皇上還會有所顧忌嗎？
　　薛靜姝擰眉緩緩歎了口氣。
　　柳兒走到她身後，伸手在她肩上輕柔按捏。
　　薛靜姝拍拍她的手，道：“柳兒，之後一段時間，咱們怕是清淨不了了。”
　　之前她以身在病中為由，推了許多請帖，現在封後聖旨下來，外人的邀請仍可以推拒，家中親戚往來卻免不了。
　　柳兒道：“不怕，鬧過這一陣就好了，況且小姐你現在身份不一樣，不用再看她們的臉色，她們還得小心翼翼對你察言觀色呢，想想就覺得開心。”
　　柳兒雖嘴上從未提過，可心裡對薛家人是有些怨憤不滿的。
　　怨他們將薛靜姝丟棄在外十來年不聞不問，直到如今需要仰仗人勢的時候，才一個個上趕著來討好。
　　說是血脈相連的親人，卻比陌路人還讓人心寒。
　　薛靜姝曉得她為自己不平，輕聲笑著附和道：“到時候你就在我身邊站著，也讓你看看她們的模樣。”
　　“好呀！”柳兒擊掌樂道，“就著她們的臉色，我能多吃兩碗飯！”
　　薛靜姝道：“平日不用她們，你不也能吃兩碗？你呀，可別放開了使勁吃，到頭來卻把我吃窮了。”
　　柳兒推揉著她，不依道：“小姐，那麼大的皇宮呢，再來十個我都吃不窮，皇上總不會那麼小氣吧？”
　　薛靜姝還要再逗她，門外傳來雲香的聲音。
　　原來是薛老太爺他們回府了，正在商議家宴的事，老太爺讓夏嬤嬤來請示她的意見。
　　待夏嬤嬤說完，薛靜姝道：“自家人擺幾桌可以，戲班子就不必請了吧，宮裡太皇太后還病著，咱們府上敲鑼打鼓地慶賀，若被有心人傳起來，恐怕不大好聽。”
　　“姑娘說的是，老奴這就去給老太爺回話。”夏嬤嬤應下，恭恭敬敬退出去。
　　柳兒看著她走遠，她記得清楚，回府那天，見到的第一個人就是這夏嬤嬤，那時她請薛靜姝下轎進府，話雖說得客氣漂亮，可眼中分明沒有多少敬意，與眼下的恭敬規矩，判若兩人。
　　還有府裡設宴的事，從前小姐連參加的機會都沒有，更不論有人來問她的意見。更不用說，還是老太爺親自派人來請示。
　　如今這些人這般，不過是因了權勢二字。
　　這樣東西，竟比血脈親情還好使。
　　按理說現在她該覺得揚眉吐氣才對，可不知為何，心裡卻堵得慌。
　　她在身後看著薛靜姝的背影，不知小姐心裡，又是什麼感受。
　　柳兒皺皺眉頭，將那些令人心煩的思緒甩出去，繞道薛靜姝身前，雀躍道：“小姐，芋艿丸子都冷了，咱們出府去吃新鮮熱乎的吧！”
　　薛靜姝方才似乎在發怔，聽了她的話才回過神來，笑了笑，“好呀，這麼多年過去了，我還沒見過京都如今的模樣，正想找個機會出去瞧瞧呢。你去跟芸香說一聲，讓她去和老太爺老太君請示。”
　　柳兒連連點頭，忙往外跑。
　　若薛靜姝是府裡別的姑娘，想要出府一趟，只需問過自己母親的意思便可，可如今她身份不同，情況自然又不一樣。
　　薛府裡準備了好一會兒，抬出一頂軟呢小轎，轎旁跟著柳兒與芸香，轎前兩個家人開道，後頭又綴著四個家人。
　　這樣的架勢，想去城門口小攤上吃芋艿丸子怕是不能夠了。
　　薛靜姝讓人尋了間離城門近些的酒樓，要了一個雅間，點上幾樣小菜，又打發一個家人去買吃的。
　　這件雅間臨窗，透過木紋雕刻的縫隙往外看，城門口來來往往芸芸眾生盡在眼下。
　　芸香將一碟蜜汁火方挪到薛靜姝面前，“姑娘試試這個，是樓裡招牌菜，京都內出了名的。”
　　只見那火腿色澤火紅，湯汁清亮如琥珀，瞧著就讓人覺得饞。
　　薛靜姝夾了一小塊嘗過，確實不錯，便又給柳兒夾了一塊。
　　柳兒一雙眼早就亮晶晶地等著了，眼下忙不迭接過來送進嘴裡，登時一雙眼滿足地迷成兩道彎月亮，“好吃！”
　　薛靜姝搖頭輕笑，讓她們兩個都坐下，吃什麼只管自己夾。
　　芸香原本拘束著不敢動筷，見柳兒吃得高興，也被她感染，稍微放開了些。
　　沒一會兒剛才打發出去的家人回來，戰戰兢兢回報，沒找到她們要吃的東西。
　　柳兒站起來就要跟他一起去，芸香忙道：“城裡我熟悉些，我和他一起去吧。”說著便站起來退下。
　　柳兒有些不好意思，對薛靜姝道：“小姐，早知道我說咱們不吃了，還得麻煩芸香姐姐跑一趟。”
　　薛靜姝道：“她在這裡不自在，出去走走也好。”
　　兩人便在雅間內等著，沒多久樓梯上傳來一些腳步聲響，柳兒奇道：“這麼快就回來了？”
　　卻只見一名家人上前，隔著木屏風回道：“三姑娘，有位陸公子想邀您一見，不知……”
　　薛靜姝與柳兒對視一眼，她們並不認得什麼陸公子，除非是……皇上？

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第13章 偶遇

　　想到這個可能，薛靜姝忙起身，行至雅間門口，透過木紋雕花往外看，只見外頭立了個富家公子打扮的男子，身後躬身跟著一個面白無須的中年人，正是德祿公公。
　　她忙道：“快請陸公子進來。”
　　雅間外的家人放行，柳兒則起身站到薛靜姝身後。
　　薛靜姝正要見禮，德公公出言攔下：“薛姑娘不必多禮，公子說了，隨性即可。”
　　他這樣說，薛靜姝便明白了意圖，未再行大禮，只微微福身。
　　皇帝頷首，“坐吧。”
　　柳兒低頭上前，快手快腳將桌上的碗筷收了，送到外頭。
　　薛靜姝讓出主位，坐在下手，德祿與柳兒分別立在兩人身後。
　　德祿恭敬道：“公子要用些什麼？”
　　皇帝轉頭看牆上的菜譜，點了兩道招牌菜，又問薛靜姝，“你想吃什麼？”
　　薛靜姝輕輕搖頭，“臣——小女方才已經用過，多謝……公子。”
　　皇帝又看菜譜，點了個果脯千層糕，一壺清茶。
　　德祿一一應下，快步退出去點菜。
　　薛靜姝輕聲問：“不知姑祖母今日是否安好？”
　　皇帝道：“祖母昨夜昏厥，清晨方醒來，大夫說她若能熬過今冬，便還能撐一段時日，否則凶多吉少。”
　　薛靜姝急道：“那太——大夫可有法子確保姑祖母無恙？”
　　“他們已經盡力。”
　　這話的意思，便是太醫已經束手無策了。
　　“這、這該怎麼辦……”薛靜姝失神。
　　皇帝看她一眼，道：“我今日出來，正是為了此事。聽聞神武大將軍師門能人異士眾多，或有長於醫術之人。”
　　聽聞神武大將軍幾字，柳兒驚得咦了一聲，薛靜姝也有些驚訝。
　　皇帝問：“怎麼，你認得他？”
　　“不算認得。”薛靜姝想了想，把當初神武大將軍昏睡在庵堂外的事簡略說了。
　　皇帝略略思索一番，道：“那應該是他出行南疆，中了蠱毒所致。”
　　薛靜姝更加驚訝，她和柳兒還一直奇怪，那個人明明只是睡了過去，為何一直叫不醒，沒想到他是真的中了毒。
　　她愧疚道：“我們以為他只是睡著了，並未妥善照顧，好在後來他自己醒了。”
　　“他們師門之人，自小奇藥煉體，並不俱毒。”
　　薛靜姝忙又問：“您方才說他們師門能人眾多，可有人能醫治姑祖母的病？”
　　皇帝點點頭，“數日前我和他提過此事，今日他師門來信，有位先生已經動身來京。”
　　薛靜姝這才放下心來。
　　方才點的幾樣菜上桌，德公公在皇帝的示意下，將那碟綿軟的千層糕放在薛靜姝面前。
　　薛靜姝輕聲道謝。
　　在飯桌上，氣氛總是放鬆一些，況且皇帝似乎沒有食不言寢不語的規矩，時不時也說兩句話，薛靜姝便放開了些，將自己的疑惑問出口：“公子怎麼知道我在這裡？”
　　皇帝道：“是德祿認出了你的侍女。”
　　薛靜姝這才明白，之前幾次德公公來府中傳旨，芸香便跟在她身邊，許是給他留了印象，剛才芸香下樓買東西，就被他認出來了。
　　“原來如此。”
　　窗外突然傳來一陣哭罵求饒聲，有一個囂張的聲音分外刺耳，“老子的姐姐可是安王府的王妃！安親王見了老子，都得喊一聲舅爺，你一個臭賣魚的，還敢瞧不起老子？！你們幾個，送那老不死的去見閻王爺！把你們新夫人抬進府去！”
　　那哭聲越發淒厲，間或夾雜幾聲慘叫。
　　薛靜姝聽得皺了眉，柳兒已經忍不住到視窗望了一眼，急道：“小姐，有幾個壞蛋欺負老人和一個小姑娘！”
　　薛靜姝看了看皇帝，正準備讓跟隨的家人下去救人，便聽皇帝道：“德祿，你去。”
　　“是。”德公公行禮退下。
　　柳兒遲疑地看他下樓，偷偷問薛靜姝：“小姐，德公公一個人能打得過那些壞蛋嗎？咱們要不要讓人去幫忙？”
　　薛靜姝見皇帝成竹在胸的模樣，便輕輕拍拍柳兒，低聲道：“公子既然讓德公公去，必然有他的道理，你要是不放心，去窗口看著，若德公公當真不敵，咱們還能幫一把。”
　　柳兒忙點頭，又跑去窗口盯著看。
　　不多時，窗外的異響就聽不到了，只剩來往行人車輛熙熙攘攘。
　　柳兒轉身回來，滿臉驚歎。
　　薛靜姝見皇帝仍逕自品茶，便小聲問她：“外頭怎麼樣了？”
　　柳兒又敬又畏：“小姐你不知道，德公公只是揮了一下手，四面八方憑空冒出幾個黑衣人，一人捂著一個壞蛋的口鼻，眨眼就給拖走了！”
　　正說著，德公公回到樓上，皇帝問他：“安王府何時有了王妃？”
　　德公公忙道：“是王爺新納的姨娘。”
　　皇帝飲了口茶，只道：“回去後讓八弟來見我。”
　　德公公應下，心裡暗歎，也是那王八犢子倒楣玩意兒眼皮子淺，這京城裡多少王公貴族，鳳子龍孫，就是眼下他從這裡丟快磚頭下去，砸了三個人，指不定還有一個是朝廷大臣呢，哪裡輪得到他一個癟三來裝大爺？
　　在這臥虎藏龍的地界，真正的大家反而越發低調，叫囂得越響的，往往就是這種一朝得勢的小人。
　　不過是有個姐姐進了安王府，得了安親王幾日寵倖，竟連自己姓什麼都忘了。一個不記名的姨娘，也敢妄稱安王妃？簡直不知天高地厚。
　　若今日他不是撞在陛下手上也就罷了，眼下這樣，指不定連安親王都要受牽連。
　　薛靜姝關切道：“公公，那位老人家和小姑娘怎麼樣？受傷了嗎？”
　　德公公恭敬道：“薛姑娘不必憂心，老奴已讓人將祖孫二人送去醫館。”
　　薛靜姝放下心來，“勞公公費心了。”
　　德公公忙稱不敢。
　　薛靜姝看向皇帝，遲疑著道：“陸公子，方才那些歹人不知會受什麼懲罰？我擔心若過些時日將他們放出來，會不會又去尋苦主的麻煩？”
　　皇帝面上無波，道：“此事不會再發生，那幾個人會去他們該去的地方。”
　　薛靜姝跟柳兒都松了口氣，德公公卻將頭垂得更低。

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第14章 將軍

　　出了這一場鬧劇，沒多久皇帝就讓人送薛靜姝回府。
　　回到府裡已是傍晚，另一個大丫鬟迎香迎上來，說五姑娘已經在院裡等了她半下午了。
　　薛靜姝進了院子，就見薛靜婉垂頭坐在椅子上，大冷的天，也不知道拿個暖爐暖手，挺翹的鼻尖凍得發紅。
　　她皺了皺眉，道：“怎麼不把爐子燒暖一些？快去讓廚房煮一碗薑茶來。”
　　迎香趕緊去了。
　　薛靜婉聽到聲響，抬起頭來眼巴巴地看著她，既想跑上來又不太敢的模樣，“三姐姐……你還生氣嗎？”
　　薛靜姝無奈道：“氣什麼？我就沒生過你的氣，反倒不知是誰，氣鼓鼓跟把小茶壺一樣。”
　　薛靜婉聽了，喜笑顏開跑過來，纏著她的手，“太好了！我好怕你生氣，以後都不理我了。”
　　她一雙手也是冰涼涼的，薛靜姝將她拉進屋裡，“你啊，這麼冷的天，就這麼敞開屋門坐著，既不知道添件衣服，也不知道讓人把炭盆燒暖些，若著了涼，你看娘親還讓不讓你出門。”
　　薛靜婉撒嬌道：“我心裡想著事，不覺得冷，就給忘了。”
　　柳兒將門窗關好，點上兩個炭盆，屋裡很快暖和起來。
　　等迎香將薑茶端來，薛靜姝又盯著薛靜婉讓她喝下。
　　薛靜婉苦著臉小口小口喝完，伸出舌頭直扇風，“好辣好辣。”
　　“就是要辣些才能暖胃驅寒，你這麼不知愛惜自己，下次再吹風，我就讓人煮辣椒水給你灌下去。”
　　薛靜婉忙搖頭，“不敢了不敢了，這次是太擔心了，怕你還生我的氣。三姐姐你下午出去了那麼久，也不帶上我，你們是不是去吃好吃的了？我也好想出門啊，娘都不讓我出去，只有去外祖母家才帶上我，可我又不想去，蓁表姐好討厭，表哥也討厭。”
　　她碎碎叨叨念了一堆，薛靜姝沒理她，拆開帶回來的紙包，拿了塊松子糖塞進她嘴裡。
　　薛靜婉滿足地閉了嘴。
　　看她面上恢復了血色，雙手也回暖，薛靜姝才跟她算起上午的賬，“我沒生氣，因為你早上的話不是對我說的，你有沒有問問六妹妹，她生不生氣？”
　　“啊……”薛靜婉目光遊移，“六妹妹她……她在午睡呢！”
　　薛靜姝道：“誰會睡到這個點還不起來？你啊，還沒覺得自己做錯了是不是？”
　　薛靜婉嘟嘟嘴，“我、我也不是故意的……”
　　薛靜姝搖搖頭，“我問你，早上六妹妹說你的另一隻兔子已經死了，她說錯了嗎？”
　　薛靜婉垂著頭，半晌才晃晃腦袋。
　　“那就是了，既然她沒說錯，你為什麼那樣凶她？難道要她說謊誇你，說你兩隻兔子活得好好的，長得比柳兒養得還好，你就高興了嗎？你就信了嗎？”
　　薛靜婉沒說話，薛靜姝又道：“都是自家姐妹，就算六妹妹與我們不是一母同胞，可她身上有一半的血和我們是一樣的，我從前不在家，就不說了，你比她年長五歲，可以說是看著她長大的，這麼多年姐妹情誼，不說要你處處讓著她，可總不能學別人一樣欺負她是不是？”
　　薛靜婉小小聲道：“我沒想欺負她……”
　　“我知道你心裡沒想，你是個好姑娘，肯定也能做一個好姐姐，不要讓別人的閒言碎語傷了姐妹間的感情。”
　　薛靜姝回府沒多久，就發現了，琴姨娘和六姑娘在府中處境不太好，她娘親秦氏雖不會為難她們母女，可下人看人下碟的時候她也不會管，至於她爹，更不理會後院的事。
　　長輩們的事她不好評價，也不想多管，但是這段時間相處，她對於六姑娘這個妹妹卻有幾分好感，不忍心她總受人欺負。
　　薛靜婉眼神閃爍，“三姐姐，你怎麼知道有人說了什麼？”
　　她長到這麼大，身邊的奶娘丫鬟確實經常說琴姨娘是狐狸精，勾引她爹，害她娘傷心，又說六妹妹是狐狸精的孩子，也不是好東西。因此她先前對於這個妹妹雖然說不上厭惡，卻也不怎麼喜歡。直到最近三姐姐回來，姐妹幾個時常玩在一處，她才覺得奶娘她們的話不一定對。
　　薛靜姝暗歎一口氣，她這妹妹在娘親的寵愛下，身邊又有那樣一群人，如今還能只嬌不縱，實在是因了本性善良，不然還不知成什麼樣子。
　　她摸摸薛靜婉的頭髮，道：“婉碗，你今年十四歲，明年就要說人家，馬上就是大人了，不能別人說什麼就信什麼，要學會自己去判斷，才知道誰是誰非，有時候親近的人說的話，未必就是真的。還有今日的事，好在是自家姐妹，六妹妹性子又軟，肯定不會記你的仇，等你出嫁，到了別人家，那些人和你非親非故，誰會讓著你？要是你把人都得罪了，她們或許還會抱團排擠你，到時候你怎麼辦？”
　　薛靜婉本來就有些內疚，被她說得淚眼汪汪，“三姐姐，我不想嫁人，你明年二月就要進宮了，我也不想你去。”
　　薛靜姝笑道：“傻姑娘，才說你是大人，又孩子氣了。”
　　薛靜婉抿著嘴，“我偷偷聽娘說，當年祖父把你送走，根本不是為了讓你養身子，而是大姐姐容不下你。三姐姐，他們怎麼能這樣？你也是爹娘親生的呀，爹娘怎麼都不護著你？”
　　薛靜姝面上笑容漸漸淡去，但很快，她又拍了拍薛靜婉的手，道：“都過去了，何必還想那麼多。”
　　薛靜婉拉著她的手，道：“三姐姐，我其實不想你進宮，因為一進去，想見你就不容易了，可是我又想你進宮，你當了皇后，別人才不敢再欺負你。你知道嗎？我記得從前大姐姐回府，祖父祖母對她可好了，也什麼好東西都給她。後來懷文太子去世，大姐姐再回府，祖母有時候都不願意見她。而且剛才我聽人說明日家宴的事，祖父讓人去二姐夫府上送信，卻沒讓人去通知大姐姐。他們……他們怎麼這麼勢利？”
　　“噓……”薛靜姝輕輕搖頭，“婉碗，這些事你自己知道就好，以後不要再提起了。”
　　薛靜婉低著頭沒說話，許久才嗯了一聲，
　　薛靜姝看她悶悶不樂，又道：“別想這個了，你還沒去看六妹妹呢，我這裡吃的送一包給你做人情，你去和她道個歉，明早再一起來我這裡玩，去吧。”
　　她走後，薛靜姝看著炭盆裡發紅的銀霜炭出神，忽然道：“她為我不平，其實她不知道，這府裡的人怎麼看我，怎麼對我，我都不在乎。”
　　柳兒走到她身邊，薛靜姝握住她的手，“說我無情也罷，無義也好，爹娘生了我，薛府養了我，這份生恩與養恩，我日後定會歸還，可祖父祖母若抱了別的心思，指望靠我謀劃薛府的大好前程，怕是不能夠了。我沒那麼大的本事，做不了他們攀高的梯子。”
　　柳兒輕聲道：“小姐，你別多想，外人怎麼說，與我們何干？咱們自己問心無愧就好。”
　　薛靜姝點點頭，籲了口氣，道：“你讓芸香和廚房說一聲，晚膳給我一碗粥就好，下午吃多了東西，還不餓。”
　　“好。”
　　柳兒去找芸香說了，回屋裡時無意間抬頭看了一眼，見到院裡一棵落滿積雪的樹上，垂下來一塊銀白色的衣角，她以為自己眼花，抬手揉了揉眼睛，再去看，那衣角還在。她順著衣角往上看，樹上竟半蹲著一名冷峻的男子，而且那人也面無表情地看著她。
　　她驚得退了一步，一時不及多想，噔噔噔跑回屋裡去，啪地關了門，拍著胸口緊張道：“小姐小姐！有個人蹲在咱們院裡的樹上，還瞪著我看，好凶啊！”

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第15章 家宴

　　薛靜姝一聽，忙站起來推開窗往外看，卻見樹上空無一人，只有樹枝微微搖晃，落下幾塊積雪。
　　“咦？他走了？”柳兒探出頭去左看右看，又不死心地跑到門外樹下去瞧，才確定那人真的走了。
　　她擰眉疑惑地往回走，突然靈光一閃，擊掌道：“小姐，我想起來了，他就是神武大將軍，倒在咱們庵堂外的人！”
　　“先進來說話，外頭冷。”薛靜姝道。
　　柳兒幾步跑進來，又道：“剛才我被嚇到了，一時沒反應過來，現在想想，就是他沒錯。可是他來這裡做什麼呢？”
　　下午才聽皇上提過此人，眼下就見他出現在府裡……薛靜姝腦中轉過許多念頭，最後卻道：“或許他只是經過這裡。”
　　柳兒皺皺鼻頭，“真是怪人，好好的路不走，爬樹幹什麼？”
　　只是她雖疑惑，卻到底沒深究。雖說沒發生什麼，可一個男子驟然出現在她小姐的院子裡，被有心人知道了，難免要說點風言風語。她將這事壓在心底，不再提起。
　　次日，薛家外嫁的姑娘，和幾個在外的孫輩都回來了。
　　薛府共有七位姑娘四位少爺，大姑娘二姑娘已經出嫁，此時除了孀居的大姑娘，薛府內其餘六位姑娘都聚齊了。
　　至於幾位少爺，大少爺乃大老爺庶出，今日向兵部告假回府。二少爺三少都是三老爺所出，此前一直在城外書院求學，也被薛老太爺提前招了回來。
　　下人們將府中最寬敞的花廳打掃出來，足足擺了四五張大圓桌，男丁女眷用屏風隔開。
　　小輩女眷們這張，坐了府裡六位姑娘以及三位少奶奶。二奶奶和三奶奶進門晚，眼下都未生養，大奶奶身邊坐著個三四歲的男孩，是大少爺長子，也是薛府內如今唯一一位小少爺。
　　幾位姑娘依著次序坐，薛靜姝左右兩邊分別是二姑娘和四姑娘。
　　二姑娘是三老爺長女，與她同歲，只早了幾個月，二夫人和三夫人關係又不錯，兩人小時候可以說是在一個屋裡長大的，十分親近，而且因為年齡相近，兩人都不願以姐妹相稱，只叫對方小名。
　　十年後再見，昔日的親密無間的姐妹已為人婦，薛靜姝聽她笑盈盈地喊自己三妹妹，也笑著道了聲二姐姐。
　　薛靜婉隔了幾個人問二姑娘，“二姐姐，小囡囡怎麼沒跟你一起回來？”
　　二姑娘笑道：“讓她祖母帶去上香了。”
　　薛靜婉又好奇地看她的肚子，“這個小寶寶什麼時候能出來呢？”
　　二姑娘撫著鼓起的小腹，面上一片柔和，“來年四月份吧，要是他性急，或許還要早一些。”
　　薛靜婉滿臉好奇，還要再問，四姑娘忽然往前靠在桌子上，將她給隔開了。
　　“誒？”薛靜婉皺眉看她，不滿道：“你擋到我了。”
　　四姑娘哼了一聲，“食不言寢不語，你的規矩都學哪裡去了？”
　　薛靜婉不甘示弱，“你的規矩再好，有三姐姐的好？她學的可是宮裡的規矩，三姐姐都沒說什麼，要你多管閒事。”
　　自從薛靜姝回府，四姑娘最討厭就是別人將她們二人拿來對比，而且還說她比不過她，偏偏薛靜婉次次戳她痛腳。
　　她冷冷下臉正要反駁，薛靜姝卻道：“婉碗，不要多言，你想找二姐姐敘舊，一會兒散了席有的事時間。”
　　薛靜婉皺皺鼻子，乖乖應了一聲，對四姑娘做了個鬼臉，轉頭找六姑娘說話，“六妹妹，你吃這個梅花金沙糕，味道可好了。”
　　“謝謝五姐姐。”
　　沒了給她嘲諷的對象，四姑娘一口氣堵在嗓子眼出不來，氣得小臉發紅。
　　薛靜姝並不看她，偏過頭與二姑娘聊幾句家常。
　　女眷長輩那桌，人數少一些，只坐了周老太君、大夫人王氏、二夫人秦氏和三夫人林氏，另外下手還坐了個眼生的中年婦人，是薛老太爺姨娘所出。
　　這薛氏娘親早逝，自小是在嫡母身邊長大的，因此周老太君對這庶出的女兒也有幾分情誼，可憐她青年守寡，時不時也讓她回娘家小住。
　　薛靜姝出生時，薛氏已經出嫁，兩人並未見過幾次面，眼下薛氏便不住往小輩那桌張望，邊望邊讚歎道：“不得了不得了，難怪太皇太后一見三姑娘就喜歡，我見了也愛得不行呢！這樣的容貌，這通身的氣派，世人只道永寧郡主府上的二姑娘貌美無雙，我看呐，那是他們沒見過咱們三姑娘！果然只有老太太身邊，才能養出這麼有靈氣的姑娘！”
　　周老太君樂道：“你呀，一張嘴還是能說會道。”
　　薛氏得了她一句誇，笑得滿頭珠翠亂顫。
　　二夫人和三夫人含笑看著，大夫人抿著嘴，只盯著自己眼前的桌布。
　　眼下的場景何其熟悉，十年前她女兒被賜給太子為正妃，薛家的宴席比現在還隆重，流水席擺了三天，光戲班子就請了三四個。而小姑子說的話，也幾乎與當時一模一樣。
　　這才幾年時間，時過境遷，她可憐的女兒守了寡，如今連出席家宴的資格都沒有。
　　她自己在這府中的日子也一日難過一日，若不是還有娘家撐著，只怕管家的權利都要被收走。
　　她恨，恨丈夫寡情，恨庶子礙眼，恨公婆勢利，恨上天不公……
　　好在，她還有一個女兒。
　　宴席開始沒多久，二姑娘打頭，帶著一眾姐妹給周老太君敬茶，幾個年紀小的輪番說著吉祥話，把老人家逗得合不攏嘴。
　　場面正熱鬧，外頭突然跑進來一個家人傳話，“老太爺、老太君，懷文太子妃駕到！”
　　懷文太子即先太子，這太子妃，便是薛府十年前嫁出去的大姑娘。
　　聽說她來了，場面一時凝滯，眾人面上神色各異。
　　就連幾個小孩子都察覺到氣氛不對，乖乖閉了嘴，不敢再說話。
　　薛靜姝悄悄做了手勢，讓幾個姐妹隨她坐回去。
　　剛落定，門外走進兩個開道的侍女，很快，一名盛裝打扮的女子踏入門內，看她年紀約在二十後半，一張豔麗的臉龐與府上四姑娘有幾分相像，只是那一雙鳳眼，讓她的美貌看著更加逼人幾分。
　　她一雙眼在廳內眾人身上掃過，嘴裡笑盈盈道：“今天這樣的好日子，怎麼能少了我？”

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第16章 皇后

　　周老太君率先反應過來，道：“原來是嬋兒回來了，菱香，還不快給大姑娘看座？”
　　她話裡意思，是仍把薛靜嬋當作薛府大姑娘，並不準備當成太子妃之尊給她行禮。
　　若在從前，這些人哪敢這樣怠慢她。薛靜嬋心中冷笑，視線轉到小輩那桌，凝住不動，“這便是三妹妹吧？”
　　見她點到自己，薛靜姝微微點頭，“大姐姐安好。”
　　薛靜嬋似笑非笑地看著她。
　　跟在她身後的一名侍女卻上前一步，呵斥道：“大膽！見了太子妃竟不行禮！”
　　薛靜姝略一皺眉，還未說話，薛靜婉已經挑起眉頭嬌斥：“你是什麼東西！在這裡亂叫亂吠的？我們姐妹之間說話，有你插嘴的份？”
　　薛靜嬋斂了笑，擰眉看她，不贊同道：“五妹妹，你身為女孩子，怎麼出口就是這些粗俗的話？一點規矩都沒有。”
　　“你——”薛靜婉氣咻咻地瞪著她。
　　薛靜姝攔下她，淡笑道：“今天怎麼了，先是四妹妹要教五妹妹規矩，現在大姐姐來了，又說我們姐妹兩個不懂規矩。那好，既然大姐姐說了，妹妹也有幾句話要說。沒錯，妹妹自小在庵堂長大，確實不如大姐姐和四妹妹的規矩好，可我再不懂，也知道大姐姐是先太子正妃，太子早逝，先皇賜諡號懷文，大姐姐自然也要改稱懷文太子妃才是，只是我方才聽得明白，大姐姐身邊這位威武的女大人，可是單單稱您為太子妃的。敢問今上如今無所出，更無太子，哪來的太子妃？我勸大姐姐別急著教別人規矩，管好自己身邊人才是，否則被有心人聽見了，以為咱們薛家有什麼不好的心思，那真是跳進黃河洗不清了。”
　　薛靜婉忙道：“就是，我也聽見了！”
　　六姑娘在一旁跟著點頭應和，薛靜婉見了，欣慰地摸摸她的頭。現在她才發覺，平日裡姐妹雖多，關鍵時刻還得是親姐妹才能一條心。
　　那侍女面上驚慌，無措地看著薛靜嬋。
　　薛靜婉腦中靈光一閃，忙又道：“再說三姐姐已經是皇上親封的皇后了，聖旨早已頒下，要說行禮，誰給誰磕頭還說不準呢！”
　　薛靜嬋臉上徹底沒了笑容，面沉似水。
　　屏風另一頭，薛老太爺不滿地咳了一聲。
　　周老太君看了大夫人王氏一眼，王氏忙站起來，笑容滿面地打著圓場，“都是自家姐妹，要什麼虛禮，都是這小丫頭自作主張，還不快下去領罰？！”
　　那侍女慘白著一張臉，垂頭匆匆退下。
　　王氏又道：“今日是家宴，嬋兒回來，自然是以薛家大姑娘的身份回來，你們姐妹只管叫她大姐就好，嬋兒，你說是不是？”
　　薛靜嬋扯出一抹笑，“娘說的是。”
　　王氏又去問薛靜姝，“三姑娘覺得呢？”
　　薛靜姝輕笑道：“大娘是長輩，自然要聽您的。”
　　王氏松了口氣，忙讓人給薛靜嬋看座，就安排在薛府姑娘這張桌首位上，其餘幾人依次往後挪。
　　薛靜嬋看著薛靜姝風輕雲淡的模樣，心裡越發不甘，“想不到，三妹妹小時候那麼寡言的一個人，如今竟也這樣伶牙俐齒了。”
　　“大姐姐過獎了。”薛靜姝淡淡道。
　　坐在她身邊的四姑娘撇撇嘴，看到桌上一道八珍燴，眼珠子轉了轉，伸出筷子去夾其中的蟹肉丸子，那丸子滑溜溜的，在她筷子上搖搖欲墜，要看就要落進碗裡，卻冷不丁往旁邊一滾，正落在薛靜姝翠綠色的羅裙上。
　　“呀，”四姑娘忙道，“三姐姐對不起，是我手滑了。”
　　薛靜婉大聲道：“什麼手滑，我看你就是故意的！”
　　薛靜姝擺擺手，“婉婉，不要這樣大喊大叫，四妹妹不像我們，是最懂規矩、最伶俐的人，怎麼會故意做出這種蠢笨的事。”
　　薛靜婉眨眨眼，明白了她的意思，當下捂著嘴笑道：“是啊，四姐姐怎麼可能會這麼笨呢？”
　　四姑娘氣得直咬牙，卻無可反駁。
　　薛靜姝起身，到長輩桌前福了一禮，“孫女不慎沾汙了衣物，需退下更衣，請祖母及諸位長輩見諒。”
　　周老太君不滿地看了王氏一眼，轉頭來關切道：“快去快回，天黑路滑，伺候的人都小心些。”
　　回到迎春院，柳兒找出乾淨的衣裳給薛靜姝換上，“小姐，咱們還回去嗎？”
　　薛靜姝搖搖頭，舒舒適適地躺在軟榻上，“你讓芸香去傳話，說我身上不適，就不去了。”
　　柳兒去和芸香交代過，進來道：“不去也好，吃一頓飯而已，還要費那麼多口舌，吃進來的都不夠說出去的。”
　　薛靜姝笑了笑。
　　柳兒又道：“小姐，你說大姑娘她想什麼呢？老太爺都沒讓人通知她，要是我就不來了，多丟人啊。”
　　薛靜姝輕輕搖頭，“人心那樣複雜，咱們怎麼猜得到。不過我倒覺得，以她的性子，心裡雖有不甘，卻不至於這樣魯莽，今天的事，或許是她有意這樣做。”
　　柳兒奇道：“為什麼？”
　　“這我就不知了。”
　　“不知道她又要做什麼壞事，我們可得小心些。”
　　薛靜姝點點頭，“防人之心不可無，這點我曉得。”
　　柳兒走過去坐在她身邊，拉著她的手搖了搖，輕聲道：“小姐，你恨她嗎？”
　　薛靜姝輕笑，“何必費那份心？”
　　當初薛家將她送走，對她而言，未必是件壞事。若她是在薛府長大，對他們感情太深，那以後免不了為他們謀利，做出一些有違本心的事。
　　現在，這些都不必擔憂了，她對薛府的人，並沒有多少情意，沒有愛的，也沒有恨的，因此也就沒了太多掛念。
　　柳兒慶倖道：“那就好，我記得靜慈師姐說過，紅塵裡的愛和恨，其實都是折磨人的鈍刀，小姐你千萬別用鈍刀折磨自己，聽著都疼死了。”
　　薛靜姝笑著看她，“還愛和恨，你聽得懂？”
　　柳兒撅撅嘴，“我是不懂，可是說不定以後就懂了嘛。”
　　薛靜姝只是笑。
　　柳兒摸著肚子，煞有其事道：“小姐，我現在就覺得有把鈍刀在折磨我的肚子。”
　　“你呀，”薛靜姝失笑，點了點她的額頭，“肚子餓了就餓了，還說什麼鈍刀，真入了魔了？”
　　柳兒嘿嘿笑道：“今天還沒來得及吃晚飯呢，我要去廚房找吃的，小姐你也再吃一點吧。”
　　“好，你提著燈籠去，路上小心些。”
　　今天花廳擺宴，伺候的人都聚在那邊，別處的人反而少了些。
　　柳兒原本不覺得有什麼，等經過一棵樹下，聽見樹上似有什麼撲簌簌竄過，登時覺得後脊發涼，也不敢抬頭看，更不敢往黑溜溜的四下張望，只埋著頭縮著肩一路小跑。
　　不知是不是錯覺，她覺得樹上的動靜似乎跟了一路。
　　她被這個猜測嚇得淚眼汪汪，等終於看到廚房的燈光，簡直快要喜極而泣。
　　廚房裡沒什麼吃的，柳兒四處翻了翻，終於死心，挽起袖子來準備下麵條。
　　她因有一個貪吃的肚子，打小就愛在廚房轉悠，等大了些，更是無師自通鼓搗出許多吃的來，不但喂飽了庵堂內那麼多張嘴，也把自己喂得圓潤潤的。
　　從前在山上，能吃的東西不多，又要跟著師傅吃素，因此做的面都是素面，雖說現在薛府廚房裡最不缺的就是山珍海味，可她吃慣了素的，仍只拿了些山菌青菜，煮了一鍋香噴噴的時鮮面。
　　她一邊吸著口水，一邊將面撈進兩個碗裡，等裝好了，鍋裡還剩一些，她將鍋蓋蓋上，想著若是一會兒還有和她一樣餓肚子的人來找吃的，這些正好給人留著。
　　提著飯盒站在廚房外，外頭仍是黑黢黢一片，她咽咽口水，深吸一口氣，閉上眼埋頭沖進夜色裡。
　　她走後，廚房橫樑上輕飄飄落下來一個人，那人掀開鍋蓋瞧了瞧，毫不客氣地撈起來大快朵頤。
　　花廳內，聽聞薛靜姝身體不適，不再參加宴席，薛老太爺冷冷看了薛大老爺一眼，甩甩袖子起身離去。
　　很快周老太君也說乏了，讓人扶她去休息，之後在座的人找了各種藉口紛紛離去，只剩大房幾人。
　　薛大老爺繞過屏風，看著妻女，最終也歎了口氣，搖搖頭找他新納的小妾去了。
　　席上冷冷清清，大夫人王氏擦了擦眼角，強自笑道：“走吧嬋兒，娘送送你。”
　　外頭自然也是冷清的，幾盞燈籠在夜風中晃蕩，下人們匆匆忙忙善後。
　　王氏牽著大女兒的手，輕聲道：“你不該來。”
　　薛靜嬋涼涼地笑，“我若不來，怕是沒人記得我了。”
　　“何必爭這口氣，”王氏苦心勸她，“現在這通府上下，所有人的心都是偏的，你來了也是和自己過不去。”
　　薛靜嬋搖頭冷笑，“娘，你以為我不來，她就會放過我麼？當年那麼對她，我不後悔，只恨上天不公，老天站在了她那邊。她現在得了勢，怎麼可能不與我清算？這道理我們心知肚明。而我若什麼都不做，反而讓她警惕，指不定立刻就要對付我。不如隨性魯莽，我越傻，她反而越安心。”
　　王氏聽得心酸，哽咽道：“我苦命的兒……咱們母女都是苦命人啊。”
　　薛靜嬋抿唇不甘道：“娘，你別哭，女兒不會一輩子被人踩在腳下，總有一天，那些輕辱我的人，我要十倍百倍地還回去。”
　　王氏不安道：“你……你要做什麼？可別做傻事！”
　　薛靜嬋輕描淡寫地略過，只道：“您放心就好，您只記得，妹妹的親事別著急，咱們媛媛不比別人差，要嫁，自然要嫁最尊貴的人。”
　　王氏仍是不安，只是想想如今自己在府中的境地，想想小女兒的美貌，以後的好日子，終是點了點頭，“嬋兒，娘可都靠你了。”
　　一夜無話，第二日一大早薛靜婉帶著六姑娘來找薛靜姝，令府裡下人驚奇的是，這兩位姑娘竟是手挽著手一起走的。
　　薛靜姝也略好奇的看了薛靜婉幾眼，不知這妹妹今日又抽了什麼風。
　　薛靜婉給她看得羞惱，嚷道：“六妹妹那麼笨，我要是不牽著她，她就摔倒了！”
　　她說得理直氣壯，好似人家從前八－九年時間，沒她牽著的時候，都不曾下地走路一般。
　　薛靜姝心裡好笑，只是顧及她的臉皮，到底沒笑出來。
　　薛靜婉趕緊轉移話題，“三姐姐，我們今天來有正經事跟你商量呢。”
　　薛靜姝抿了口茶，“你說。”
　　薛靜婉道：“我決定以後要好好學規矩了，可是娘之前請的嬤嬤都好凶，你能不能跟娘說說，讓她請個和藹一點的嬤嬤，我和六妹妹一起學？”
　　聽她忽然提這個，薛靜姝略一想，就曉得她是昨天被大房的人刺激到了，心裡憋著氣呢。
　　不過不管原因是什麼，兩個妹妹主動好學，她自然沒有不同意的道理，點頭道：“這事我去和娘說。”
　　“太好了！”薛靜婉歡呼起來。
　　六姑娘高興道：“謝謝三姐姐。”
　　薛靜姝笑道：“現在這麼高興，可別到時候學了兩天，就找我哭鼻子說不想學了。”
　　薛靜婉握拳道：“不會，這次一定要堅持到底！六妹妹，你要跟我一起堅持！”
　　六姑娘也堅定點頭，“嗯！”
　　因答應了這樁事，早膳過後，薛靜姝便去了秦氏院裡，將薛靜婉的心願說了。
　　秦氏思索一番，點頭同意。
　　之後母女兩個便沒了話說。
　　薛靜姝坐在下手喝茶。
　　秦氏幾番想問她在府內住得習不習慣，可又覺得她已經回來這麼久，之前沒問，現在才問似乎晚了些，便只得把話咽下。她又想問她這些年在山上過得怎麼樣，但最終種種顧慮，也沒問出口。
　　薛靜姝一盞茶喝完，起身告辭。
　　秦氏欲言又止，卻也只能看著她離去。
　　今日雪已經停了，但走在外頭似乎比平常更冷些。
　　柳兒鼻頭凍得微紅，跟在薛靜姝身邊，想著方才秦氏的樣子，道：“小姐，我覺得二夫人是有話想對你說呢。”
　　薛靜姝看著池塘裡光潔的冰面，微微點頭。
　　她曉得她娘大概有話要說，但那些話，她既然始終說不出口，就不必說了。
　　皇宮內，太皇太后剛喝完藥，靠在床頭，讓宮人將窗戶打開。
　　巧嬤嬤勸道：“外頭風大著呢。”
　　太皇太后搖搖頭，“不礙事。”
　　巧嬤嬤無法，只得讓人將地龍燒得更旺些，之後才把窗戶打開一條縫隙。
　　太皇太后望著窗外出了神，許久才歎道：“離開春還遠著呐。”
　　巧嬤嬤忙道：“馬上就要過年，過了年就是春天了，早上皇上還讓人把迎春用的揚州絨花送來呢。”
　　“哦？”太皇太后有了點興致，“拿來給我瞧瞧，今年又出了什麼新花樣。”
　　巧嬤嬤趕緊命宮人捧上來，“您看，今年那些人可費了老功夫了，樣樣都跟去年的不一樣。”
　　特製的漆盒內整整齊齊擺了十對絨花，每一朵都做得跟真花兒一樣，在這冰天雪地的寒冬裡，越發顯得嬌俏喜人。
　　太皇太后怔怔看著這些花，語氣複雜道：“阿巧，你記不記得，咱們剛進宮時，每年大年初一，都在宮裡翹首盼著，等皇上跟前的太監來送絨花，整個後宮只有二十朵，一人只得一朵，還有許多得不到的。”
　　巧嬤嬤道：“老奴當然記得，當年您進宮，第一年就有了，此後年年都少不了您的，這份恩寵，哪位娘娘都比不過。”
　　太皇太后卻笑著搖了搖頭，幽幽歎了口氣。
　　巧嬤嬤等了許久不見下文，試探道：“今年這些花，您看要怎麼辦？”
　　今上後宮空虛，往年這些賜給嬪妃迎春的花，都在太皇太后這裡壓了箱底，今年雖封了皇后，可人還未進宮，不知會不會有什麼不同。
　　太皇太后道：“你讓人送回皇帝那裡，就說這花，以後都不該放在我這裡了。”
　　“是。”
　　太皇太后閉著眼養神，一會兒後又問：“昨晚嬋兒也去了？”
　　巧嬤嬤點點頭，斟酌著道：“聽說承恩公府上下人疏忽，漏了懷文太子妃的請帖。”
　　太皇太后搖頭苦笑，“糊塗，老的老的糊塗，小的小的也糊塗。糊塗啊……”
　　她早知道娘家一代比一代不頂事，卻沒料到他們能糊塗到這地步，心裡只得慶倖，好在當初選擇的是在薛府之外長大的薛靜姝。
　　自今年入冬後，她的身子就眼見著差下去，她自己倒是活夠了，沒什麼可惜的，心裡只有兩件事放不下，一是擔心娘家徹底落敗，二則心疼皇帝孤家寡人，連個知冷知熱的屋裡人都沒有，因此有了讓薛家姑娘進宮的想法。
　　她利用自己的病逼皇帝讓步，可在進宮的人選上卻犯了難。
　　若要入宮為後，庶出的姑娘自然不行，年紀太小也不行，因此就只剩四姑娘和五姑娘可以選擇，但這兩個，在她看來又各有各的不合適。
　　四姑娘貌美，在京都內也有些美名，壞就壞在她有個嫡親姐姐是先太子正妃，若選了她，皇帝心裡肯定有芥蒂。
　　五姑娘沒這個顧忌，可太皇太后聽聞她的性子，給她娘嬌寵得十分孩子氣，雖十四歲了，玩性卻大，這樣與皇帝也是合不來的。
　　正當她苦惱的時候，巧嬤嬤無意間說起薛家還有個三姑娘在城外休養的事。
　　太皇太后對那小姑娘也有幾分印象，當時正值多事之秋，突然就聽聞她得病需要靜養，也沒細想，現在想來，卻覺得疑點重重，於是命了人暗裡探查，這才查出當年鳳命之說。
　　是不是鳳命，太皇太后並不在意，她只看那姑娘年紀相當，性子溫良純善，心裡就十分滿意了。
　　至於這姑娘自小在城外長大，會不會與薛家人不親近這點，她也不擔心。
　　她活了這麼多歲月，早知道花無百日紅的道理，不管是怎麼樣的豪門世家，總有落敗的一天，薛家的落敗是從內裡往外蔓延，是薛家男兒一代不如一代爭氣造成的，並非一名當了皇后的女子就能挽救。
　　她不需要日後的皇后與薛家多親近，不指望薛家還能飛黃騰達，只希望有了皇后這道護身符，他們能夠平平安安、無災無難便可。
　　那盒絨花又被送回崇德殿，德公公垂著頭，畢恭畢敬地將長樂宮傳來的話重複一遍。
　　皇帝低頭批著奏摺，似乎沒有聽見回話。
　　德公公高舉絨花，一動不動。
　　許久才聽得皇帝的聲音從上頭傳來，“那便送去皇后手中。”
　　“是。”德公公忙退下，到了殿外才直起身來，擦了擦額角冒出的汗，回想方才陛下的話，覺出幾分味道來了——送去皇后手中。從前只說薛府哩。

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第17章 進宮

　　那盒絨花未經他人之手，由德公公親自交到薛靜姝手中，他還特地提了一句，這是每年正月初一，宮中嬪妃迎春所用。
　　薛靜姝便明白了，這些花，除了她自己用，不能送給別的姐妹。
　　這些揚州絨花，是進貢內廷御用的，樣式與材質與常見的十分不同。
　　薛靜婉對它們很好奇，圍著看了半天，眼中頗有些期待之色。不過等薛靜姝說了其中的禁忌，她就乖乖沒再追問了。
　　薛靜姝讓柳兒把花收好，又拿出一盒新得的棗泥梅花烙，成功把小姑娘的心思引到吃的上來。
　　看幾個妹妹吃的開心，薛靜姝在一旁含笑看著，心裡卻有些憂慮。
　　方才她向德公公打聽太皇太后的身體狀況，才得知她老人家已有兩日不曾下榻。
　　她有些遲疑，不知該不該入宮探望。
　　以往進宮，都是太皇太后召見，而自從封後聖旨頒下，宮裡已有數日不曾召她，她不清楚這是否是宮內的慣例，想要自己遞牌子，又怕不合規矩。
　　她想了一日，到底還是擋不住憂心，第二日上午讓人遞了牌子。
　　午膳剛用過，宮裡便來了轎子接她。
　　入宮後，有個小內監戰戰兢兢來傳話，皇上仍在與臣工議事，請她先行一步。
　　薛靜姝原也沒打算與皇帝同行，謝過小內監，坐著轎子直接去了長樂宮。
　　太皇太后見了她，顯得十分高興。
　　薛靜姝看著她削瘦的臉頰，有些心酸，只是收斂著情緒，與往常一般行禮。
　　“天這麼冷，難為你想著來看我。”
　　薛靜姝道:“臣女只怕驚擾了太皇太后清靜。”
　　太皇太后擺擺手，“我這一日一日地躺著，百無聊賴，正巴不得有人來陪我。只是眼看年關了，我想你府裡大約有事要忙，這才不曾招你來說話。”
　　“臣女愚笨，府上宗祠祭祀之事一概不通，若您不嫌棄，只盼能時常入宮陪伴。”
　　太皇太后高興道:“那我就當真了，到時候三天兩頭喊你進來，可別嫌煩。”
　　薛靜姝抿嘴輕笑，“臣女求之不得。”
　　見兩人一來一往聊得開心，巧嬤嬤在一旁也跟著笑。
　　這宮裡到底還是太冷清了，皇子公主們早已出宮開府，陛下雖孝順，日日請安不斷，卻也不能時刻陪在長樂宮，太皇太后跟前，著實沒有幾個能說說話、逗她開心的人。
　　如今馬上就要有皇后，希望可以給宮裡帶來些不一樣的改變。
　　皇帝來時，薛靜姝正喂太皇太后喝藥。
　　她要起身見禮，太皇太后按著她的手不讓動，“聖旨都下了，不過差個典禮，說起來咱們已經是一家人，何必刻板拘泥那些虛禮，皇帝你說是不是？”
　　皇帝請了安，上前道:“皇祖母所言甚是。”
　　巧嬤嬤給他搬了繡墩，放在床邊，然而位置卻十分巧妙，皇帝坐下來後，與坐在床沿的薛靜姝幾乎是促膝而坐。
　　薛靜姝立時不自在起來，但在長輩面前又不好做得太明顯，只得輕微地挪開膝蓋，同時微微將身子往後仰。
　　不知是不是她的錯覺，在她往一側躲時，皇帝似乎也不著痕跡地往另一邊移開。
　　這個發現讓她松了口氣。
　　太皇太后沒發現其中的暗潮，笑眯眯地看著兩人，越看越滿意。
　　皇帝道:“皇祖母今日氣色不錯。”
　　太皇太后道:“那麼多滋補的藥喝下去，臉色怎麼能不好？再說今日靜姝來看我，我心裡高興！”
　　皇帝便道:“皇后有心了。”
　　在場其餘幾人都愣住。
　　薛靜姝更是驚得忍不住轉頭看他。
　　皇帝一臉坦然，似乎並不覺得自己的話多麼驚人驚訝。
　　“對對對！”太皇太后高興道:“這麼稱呼沒錯！”
　　她轉頭看向薛靜姝:“姝兒的稱呼也該改一改，總是臣女臣女的，聽著生分，既然已是一家人，稱一聲‘我’又何妨？”
　　薛靜姝轉過頭來，輕輕低下，“是。”
　　太皇太后笑容滿面，又佯裝虎著臉道:“皇帝啊，你都這麼喊人了，那老太婆我先把話放在這裡，姝兒這個孫媳婦，我是一萬個滿意，等開春她正式入了宮，你可不許欺負她，聽到沒有？”
　　皇帝乖乖應下，“孫兒不敢。”
　　太皇太后又道:“姝兒你別擔心，若日後皇帝欺負你，只管來找我，皇祖母給你做主。”
　　薛靜姝低著頭，輕聲道:“是……皇祖母。”
　　“好好好……”太皇太后笑得眼中泛起水光，她抹了把眼角，長歎一聲，“只要你們好好的，我就安心啦……”
　　巧嬤嬤上前接過薛靜姝手中的藥碗，道:“我看您安心得太早，還得再督促陛下娘娘生幾個小皇子小公主陪您玩呢。”
　　“這倒是真的，”太皇太后又有了精神，坐起來拉著薛靜姝的手，對著她的臉左瞧又瞧，“咱們姝兒有這樣一副好容貌，至少得生一對長得像你的小公主，才不算浪費。”
　　她又轉頭看向皇帝，帶著幾分嫌棄道:“皇上這樣的，就隨便給他生個像他的小皇子吧。”
　　皇帝並不介意被這親近的長輩調侃，嘴角勾著極淺的弧度。

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第18章 示好

　　太皇太后到底體虛，沒一會兒就乏了，皇帝與薛靜姝二人退至外殿。
　　外頭寒風夾雜著雪粒，迎面吹來刮在臉上，幾乎要將人臉割出一道道口子來。
　　薛靜姝將披風拉得更緊一些，披風上毛茸茸的滾邊輕輕柔柔圍在她頸邊，帶來些許柔軟的暖意。
　　德公公就候在殿外，見兩人出來，忙上前將一個暖爐呈到皇帝手邊。
　　皇帝伸手接過，卻又轉頭遞給薛靜姝，“拿著暖手。”
　　那暖爐與尋常可見的不同，小小一個，尚不及皇帝巴掌大小，整個由黃金鑄成鏤空的模樣，上頭嵌了許多各色寶石，猛一看就像個精緻的五色金蛋。
　　薛靜姝略一遲疑，雙手接下，“多謝皇上。”
　　小巧的金蛋入了手，立時就有一股暖融融的熱意傳出，卻一點也不燙手。
　　她心裡好奇，悄悄低了頭觀察，不知它是怎麼發熱的。
　　皇帝似乎知道她的疑惑，解釋道：“上面最大的紅寶石珠是機關，按下去能夠打開，裡頭還有一個略小些的內殼，內裡中空，炭火裝在裡頭。”
　　薛靜姝恍然，暗歎匠人心思靈巧，手藝精湛。
　　德公公方才看見皇帝動作，就在心裡唾棄自己老糊塗了，竟連這點眼色都沒有，如今有了皇后，有什麼好東西，自然應該先送到皇后手中才是。
　　眼下見薛靜姝對暖爐興致濃厚，他忙找機會彌補方才的疏忽，殷勤道：“這八寶暖爐乃是前朝大匠師之作，普天之下也只有一對，都在宮裡。另一隻略大些，在太皇太后宮內，這只更小巧，可以拿在手中隨身攜帶，用時只需打開裡頭的小金蛋，放入一塊銀霜炭，便能源源不絕發熱兩個時辰。”
　　薛靜姝若有所感，忙問：“可是黃岐術大師？”
　　德公公道：“正是他。”
　　薛靜姝面上有了些激動之色，見皇帝正看她，忙收斂了，赫然道：“臣女從前在山中，閑來無事時看了些雜書，其中就有大匠師所著《機關雜談》，臣女愚笨，許多地方看得一知半解，卻也驚歎于大師心智之巧妙。現下親眼得見大師作品，一時忘形，請陛下恕罪。”
　　皇帝略略點頭，不知想到什麼，沉默一會，道：“你隨我來。”
　　薛靜姝不明所以，跟在他後頭出了長樂宮，外頭停著皇帝儀仗和她乘坐的軟轎。
　　皇帝讓她上轎，自己也上了禦攆，德公公跟在儀仗邊上，指揮內監們往崇德殿抬。
　　薛靜姝心中奇怪，崇德殿是外殿，是皇帝起居、召見臣工的殿所，後宮女眷沒有傳召，不得隨意前往，現在皇帝讓她跟著去做什麼？
　　崇德殿不是單單一間，而是一整片殿堂，其中主殿名為崇德，還有許多偏殿。
　　薛靜姝在殿外下轎，跟著皇帝走進其中一間偏殿，殿門打開，裡頭陳列著幾大排多寶架，架子上琳琅滿目的藏品，幾乎要晃花了人的眼睛。
　　那些物品無一例外，都金光閃閃嵌滿寶石，黃澄澄的金光照映在臉上，整間屋子充斥著一種難言的品味。
　　薛靜姝站在這滿是土財主氣息的屋裡，驚詫過後心中一動，抬眼看向皇帝，不敢置信道：“這些……莫非都是黃岐術大師所作？”
　　皇帝點點頭，在架上拿了一匹小馬駒，馬身仍由黃金雕鑄，眼睛卻是黃藍兩色寶石鑲嵌，就見皇帝不知在哪裡撥了一下，馬兒在他手中淩空踏起步子來。
　　薛靜姝立刻就完全信了。這等巧妙的工藝，除了大匠師本人，還有誰做得出來？況且這等華麗富貴的風格，也確確實實是他的喜好。
　　令她不敢確信的是，黃岐術的作品千金難求，自他離世之後，更是有一件少一件，皇帝到底花了多少功夫，才收集到這滿滿一屋子的珍品？
　　皇帝又向她展示了幾個新奇的小玩意兒，如裝了扇子就會轉動扇風的扇座，能自行前進的小馬車，可以拆解重拼的千重鎖，無一不精湛，無一不絕妙。
　　薛靜姝正好奇地要把那千重鎖接過來解一解，殿外傳來德公公低聲傳報，安親王求見。
　　見他有正事，薛靜姝忙道：“臣女先行告退。”
　　皇帝道：“讓他去議政廳等候。”又把手上的千重鎖遞給薛靜姝：“你帶回去把玩。”
　　“這……臣女笨拙，怕是無論如何也解不開。”
　　“無事。”皇帝道。
　　薛靜姝只得接過。
　　皇帝點點頭，“讓德祿送你出宮。”說完大步離去。
　　眼看他就要踏出殿外，薛靜姝想起一事，忙問：“皇上，不知神武大將軍師門的神醫何時能到？”
　　皇帝停下腳步，回頭看她：“上午收到回信，他距京城已不足千里，若一路無阻，除夕前後便可抵京。”
　　薛靜姝心下微安。
　　皇帝前腳離開，薛靜姝緊隨著也出了偏殿，遠處議政廳外，立了個年輕男子，遠遠地看不清相貌，看他衣著品階，大約就是德公公方才所說的安親王。
　　見他似乎正望向這邊，薛靜姝不敢多看，轉回頭，道：“又要勞煩公公。”
　　德公公忙道不敢，手上恭恭敬敬呈上一個託盤，託盤內放著一塊權杖，“方才陛下吩咐將這塊腰牌交給娘娘，往後娘娘出入宮廷，無需傳召。”
　　薛靜姝聽他稱呼，有些彆扭，不過她也知道遲早得習慣，並未多言，令她驚訝的是，皇帝竟會將自由出入宮廷的腰牌給她，這意味著，之後她再想進宮探望太皇太后，無需再遞牌子等候傳喚，直接入宮便可了。
　　回到薛府，柳兒見了那八寶暖爐，也是驚歎不已，小心翼翼地捧在手中觀察了許久，撐著下巴感歎道：“小姐，宮裡的東西都好奇妙。”
　　薛靜姝見她一雙眼滴溜溜盯著暖爐上的寶石看，好笑道：“是宮裡的東西都好值錢才對吧？”
　　柳兒咧著嘴笑，“都有都有。”
　　薛靜姝輕輕一笑，又專注地盯著手上的千重鎖，她之前對皇帝說解不開，倒不是自謙，當初庵堂內的雜書，她最看不懂的就是那本《機關雜談》，只是山上可看的書太少，才不得不拿著翻了又翻，多多少少看懂一些。
　　柳兒也好奇地湊過來看了一會兒，見是個四四方方令人毫無頭緒的盒子，大覺無趣，道：“小姐，這人也太浪費了些，這麼大一塊金子，怎麼就做成這個灰不溜湫樣子？”
　　薛靜姝沒抬頭，“咱們說他浪費，可人家最不缺的就是這些黃白之物，多少人奉上千金只求他一件作品哩。”
　　柳兒咋舌，又是豔慕又是嚮往，“什麼時候我也能富有到視金錢如糞土就好了。”
　　薛靜姝只笑不語。
　　柳兒又道:“還有一事，下午芸香姐姐和我說，按照以往的慣例，府裡各房各院，每到過年，要給院裡下人打賞，按理說咱們是和二夫人院裡算在一塊的，可現在又單獨住了個院子，到時候不知道會不會有人來討賞，芸香姐姐讓我問你拿個主意。”
　　薛靜姝偏頭想了想，道：“那就先備著吧，就算別人不來討，咱們自己幾人也要發幾個壓歲錁子應應景。”
　　“好。”
　　柳兒起身去櫃子裡把碎銀拿出來，倒在桌上數了數，“我之前問過芸香姐姐，她說那些錁子若沒有提前訂制，只能去鋪子裡買，咱們這些銀子，不知道夠買多少。”
　　薛靜姝看了眼寥寥數塊碎銀，道：“櫃子裡不是還有幾個金元寶？你拿一兩個出來換錁子，總夠了。”
　　柳兒瞪著眼道：“那金元寶一個十兩，足足值一百兩銀子呢，哪裡需要整個換了？”
　　薛靜姝知道她心疼了，心裡暗笑，道：“那就不必整個了，你拿來剪一剪，或者去銀莊兌一兌。”
　　柳兒悶悶地應了一聲，雖肉疼得緊，可總不能讓小姐失了面子，只得從箱子底拿了個元寶出來，放在手中摸了又摸，依依不捨道：“小姐，那我就和芸香姐姐去了。”
　　薛靜姝點點頭，“讓兩個家丁陪同，路上小心一些。”
　　“我曉得。”
　　待到晚膳前，柳兒才回來，情緒已經看不出低落了，興致匆匆地把一包錁子掏出來，倒在託盤上，端到薛靜姝面前，“小姐你看，這些錁子都好精緻。”
　　她雖嘴上說捨不得，換的錁子成色卻十分不錯，顯然是下了本錢的。
　　薛靜姝看了一眼，盤上散落數十個錁子，大半是銀的，小半是金的，有做成應景的梅花樣式，也有刻了福字的小元寶，還有做成小南瓜，小葵花籽的，一個個小巧玲瓏，惹人喜愛。
　　柳兒道：“這些銀的給院子裡伺候的人，金的給幾位年幼的姑娘和小少爺們，小姐你看行嗎？”
　　薛靜姝點點頭，“你考慮得比我周到。”
　　柳兒高興一笑，不過很快又蔫了，“那個金元寶整個換了還不夠，我又把身上剩的銀子全花光了。”
　　薛靜姝安慰她：“這些錁子未必派得完，若有多，都給你收著，況且咱們這裡送出去，肯定還要從長輩那裡收一些回來，你看著吧，到時候比現在的只多不少。”
　　柳兒便又高興起來。
　　第二日，薛府內開了宗祠，打掃祠堂，清洗祭器，上上下下忙得腳不沾地，唯一閑著的，大約就是幾位姑娘了。
　　因秦氏要給王氏幫忙，沒空看著薛靜婉，她無人拘束，一有空便帶著六姑娘七姑娘窩在薛靜姝院裡。
　　這次幾人來，還帶了幾樣糕點，是七姑娘親舅舅讓人給她捎來的，小姑娘迫不及待拿出來給姐妹幾個嘗嘗。
　　三夫人林氏娘家是皇商，林家舅老爺走南闖北，眼界比尋常人開闊，送給外甥女的吃食也與京內常見的不太一樣，其中有一道牛乳椰絲糕，據說是南邊的風味，最令幾人讚歎。
　　薛靜婉吃得一本滿足，連連道：“七妹妹，下次你回舅舅家做客，可得帶上我呀。”
　　七姑娘還未說話，薛靜姝先道：“你還是做姐姐的，和妹妹討吃食，臉紅不臉紅？”
　　薛靜婉笑嘻嘻的，嬌聲道：“真的很好吃嘛，六妹妹你說是不是？”
　　六姑娘跟著點頭。
　　七姑娘眨眨眼，道：“五姐姐，你若以後還想吃，我倒有一個法子。舅舅家裡有位表哥，今年十一歲，五姐姐你把六妹妹給他做童養媳，那以後不就想吃多少有多少了？”
　　薛靜姝聞言，略有些驚訝地看了七姑娘一眼。
　　雖六七兩位姑娘今年都是九歲，可六姑娘從前不受重視，被養得膽小怯弱，如今放開了些，看著才有小女孩的樣子。
　　而七姑娘大概自小受她娘影響，平時說話做事，帶著同齡人沒有的幹練俐落，小姑娘對許多事，心裡都門清。
　　但薛靜姝覺得她再曉事，也不會無緣無故說這樣的話，莫不是有大人說了什麼被她聽見？
　　她又轉頭看著一臉懵懂的六姑娘，小姑娘臉上胎毛還未褪去，雙頰帶著小孩兒特有的肉呼呼的嬌嫩。
　　就算長輩們真的有什麼打算，眼下是不是太早了些？
　　六姑娘沒有反應過來，薛靜婉卻叫起來，道：“不行不行！我寧願不吃了，也不能把六妹妹拿去換！”
　　六姑娘不明所以，聽見這話，卻也滿臉感動地看著她，“五姐姐……”
　　薛靜婉俏臉一紅，很快又挺起胸膛，“你是我妹妹，我肯定會護著你，不讓別人把你搶走。”
　　七姑娘皺皺鼻頭，不滿道：“五姐姐，我就是開個玩笑，你怎麼把我說成壞人一樣？”
　　六姑娘看看左右兩人，夾在中間，只得小心說和。
　　待她們散去，柳兒收拾桌面，小聲問：“小姐，二夫人真的有意與林家結親？”
　　“你也看出來了？”薛靜姝反問。
　　柳兒道：“我只是覺得，若沒別的人說起，七姑娘總不會無故說那樣的話。”
　　薛靜姝輕輕點頭。
　　她這幾日細想，因大房無嫡子，三房又是庶出，四位少爺中竟只有四弟是嫡出的。若她沒入宮，府裡的爵位，以後落到誰頭上還不一定，可等她做了皇后，大房便是要爭，也有心無力，最終極有可能是由他們二房襲爵。
　　而等祖父過世，幾位叔伯必定要分家。
　　此前大房掌家，或多或少從公中得了些私銀，三房又有一門皇商親戚，更不缺錢，算起來家底最薄的竟是他們二房，娘若要為四弟打算，想撐起日後承恩公府的門面，籌畫著將六妹嫁入林家，如此一來，薛府生計無憂，林家又有承恩公府做靠山，外人看來，確實兩全其美。
　　想得越是透徹，薛靜姝心內越是複雜。
　　她本知道，大戶人家的庶女不受重視，就連親事都是家族的籌碼。
　　可她忍不住想，若她沒做這個皇后，四弟襲爵的可能性就會小一些，那秦氏是不是不會這麼早定下六妹妹的將來？
　　但是很快，她又搖頭苦笑，她連自己的將來都不能把握，哪裡還有資格擔心別人的？
　　轉眼到了臘月二十九，府裡徹底清掃乾淨，各處貼了春聯倒福，掛了大紅燈籠，連門外兩座石獅子都給人擦得煥然一新。
　　一大早，府裡男丁由薛老太爺帶領進宮朝賀。
　　太皇太后身體不適，免了女眷們今日及明日的朝賀行禮。
　　待薛老太爺歸來，眾人依次進祠堂拜祭先祖。
　　禮畢，一群人簇擁著薛老太爺周老太君回了正廳，兩位老人家在上頭坐定，薛大老爺帶著男丁，大夫人帶著女眷，一一上前行禮。
　　歸坐後，府中家人丫鬟又上前拜過，大夫人命人散發壓歲錁子，一時間屋內又響起許多吉祥話。
　　不多時廚房來回話，團圓宴已經擺上了，眾人又移至花廳赴宴，及至薛老太爺疲乏回房歇下，各人才陸續散去。
　　各房回了自己院裡，自然又要一塊守歲，薛靜姝也去西院坐了一陣，分別給了三位弟妹一對如意金裸子應景，而後便回了迎春院。
　　柳兒芸香把院內伺候的人聚起來，每人派了一對銀錁子。
　　眾人不想還有意外之喜，又是感恩道謝。
　　外頭燈籠高掛，炮竹聲響，薛靜姝讓他們也出去熱鬧熱鬧，只留了兩個人看守香燭。
　　柳兒趴在窗臺上，撐著下巴往外看，廊下整整齊齊掛著兩排紅燈籠，把人臉上映得紅光滿面喜氣洋洋。
　　她忍不住歎道:“山下的年原來這麼熱鬧。”
　　原來在山上，年不年的無人在意，只有靜慈師姐憐她二人年幼，給她們每人一個紅封。
　　她正歎著，院裡樹梢上微微一蕩，輕悠悠飄來一個紅色物件，柳兒下意識伸手去接，入了手才發覺格外沉重，差點沒接住。
　　那是一個刺繡荷包，只是塊頭有些大，足有她兩個手掌大小，看著跟個布袋子一樣，裡頭鼓囊囊沉甸甸，不知裝著什麼。
　　她沒打開，探頭看向院子那棵黑溜溜的大樹，小聲試探道:“你是誰？還在嗎？”
　　寒風吹過枝頭，咽嗚作響，卻無人應她。
　　柳兒又等了一會兒，大著膽子跑到樹下張望，借著燈籠的紅光，只見樹上枝椏糾結，不見人影。
　　她這才跑回內室，興沖沖道:“小姐，剛才有人在樹上給我丟了這個。”
　　薛靜姝正琢磨千重鎖，見她進來抬頭看過去，“是誰？”
　　“我不知道是誰，但愛躲樹上的，你說會不會又是神武大將軍？”
　　薛靜姝搖頭，又問:“他給了你什麼？”
　　柳兒把荷包放在桌上，裡頭的東西沉沉磕在木頭上，發出兩聲悶響，她奇道:“這個荷包沖我飛來的時候，輕飄飄的跟雪花一樣，看著一點不費勁，沒想到實際上這麼重，差點把我的手壓折了，小姐你說這是怎麼辦到的？”
　　薛靜姝原本不確定，聽了她的話，倒有八、九分把握了，“那應該就是他了，不然誰還有那麼好的功夫？”
　　“他怎麼總愛爬樹呢？天那麼冷，樹上都是雪和冰，滑不溜湫的，要是不小心踩空了掉下來，不得摔個四腳朝天了？”
　　薛靜姝笑道:“人家一身好功夫，怎麼可能失手？”
　　柳兒撅撅嘴表示仍是不解，不過她也沒再追問，看著桌上的荷包，躍躍欲試:“小姐，我能打開看看嗎？”
　　薛靜姝道:“他給了你，就是你的，不必問我。”
　　柳兒卻道:“無緣無故的，怎麼會給我？肯定是給小姐的。”
　　一面說，一面將荷包解開，裡頭滾出兩個黃燦燦的金錁子，樣式與她們今天發給別人的一樣，一個是海棠的，一個是梅花的，個頭卻大了百十倍不止，一個足有柳兒拳頭那麼大。
　　柳兒驚得目瞪口呆，磕磕巴巴道:“好、好大！”
　　薛靜姝也驚了一下。
　　柳兒道:“小姐，我今天去換壓歲錁子，在店裡也看見這兩個了，是店裡最大的一對，就在正上頭擺著，又顯眼又威風，我還問過店家，他說一個得二百兩銀子，兩個就四百兩了呢！”
　　薛靜姝道:“若說拜年，這禮也太重了些，柳兒，你說要怎麼辦？”
　　柳兒戀戀不捨，不過想著那個將軍奇奇怪怪爬樹的樣子，怕收了要給小姐惹麻煩，況且這麼重的禮，確實讓人心裡難安，她瞄瞄薛靜姝，商量道:“小姐，等下次見面，咱們就還給他，今天先讓我抱著睡吧？”
　　薛靜姝笑道:“你若實在捨不得，咱們明天也去換兩個大的陪你睡。”
　　柳兒擺擺手，“不必啦不必啦，睡自己的有什麼意思，銀子當然是從別人那裡掏來的才值錢啊！”

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第19章 親近

　　次日大年初一，眾人又一大早起來給祖宗及各路神佛上香。
　　祭拜完回到院裡，丫鬟端上紅豆湯圓，薛靜姝吃了幾顆，柳兒把自己那份吃了，又把她剩下的大半碗也吃掉，過後抱著肚子直說撐。
　　薛靜姝只得幫她揉肚子，又讓芸香去找幹橘皮。
　　“湯圓是糯米做的，最不易克化，紅豆又容易脹氣，讓你少吃一些，偏還躲著我吃了兩碗，你不撐誰撐？”
　　柳兒可憐巴巴地看著她，“我看那麼多吃不完要倒掉，多可惜啊。”
　　薛靜姝又是心疼又是可氣，“就是浪費，也好過讓你受罪。”
　　迎香正進來，聽見這話笑道：“柳兒姐姐放心，今日咱們府裡施粥呢，有多的湯圓丸子，也分給窮人家，不會浪費。”
　　柳兒一聽，頓時苦了臉，“早知道我就不硬撐了。”
　　芸香找來幹橘皮，薛靜姝讓柳兒吃了兩片，卻沒那麼快見效，她想了想，道：“走，隨我去花園裡走走。”
　　迎香忙取出薛靜姝的披風給她系上，又將八寶暖爐準備好，柳兒也爬起來，穿上一件厚外套。
　　兩人慢慢出了院子，行至花園，正見四姑娘在園子裡水榭中賞雪。
　　見了她們兩個，她將頭偏向一邊，並未出聲招呼。
　　薛靜姝也沒主動搭理她。
　　柳兒皺皺鼻頭，小聲道：“小姐，我們又沒得罪過四姑娘，她怎麼總是誰欠了她八百兩的模樣？”
　　薛靜姝道：“或許她就是覺得咱們欠了她八百兩呢？”
　　柳兒立刻瞪了眼，“她胡說，誰欠她銀子，八個銅錢都沒有！”
　　看她這護食的勁頭，薛靜姝笑道：“不過是句玩笑話，瞧你都急紅了眼了。”
　　柳兒掰著指頭一本正經道：“八百兩啊，我當初賣進府裡來，也才賣了八兩銀子，這得賣我一百次才還得上呢。”
　　薛靜姝聽見這話，斂了笑，認真地看著她，道：“柳兒，你想你的家人嗎？”
　　柳兒微微搖頭，“我不知道，都快忘記他們的模樣了，不過我想，如果以後遇上了，肯定還認得出來。”
　　她本是南方人士，五六歲時家裡鬧了災害，一家人跟著別人北上，半途上卻走散了，她被人牙子帶到京城，賣進了薛府，從此就一直陪小姐身邊，說起來，她和小姐的感情，倒比家人還深厚些。
　　薛靜姝正色道：“等我有了能力，一定幫你找到他們。”
　　“嗯！”柳兒點點頭，又道：“這麼多年了，若找不到也沒關係，我可以一直和小姐作伴。”
　　兩人走了大半個花園，柳兒終於沒那麼撐了，便又慢慢往回走。
　　午後，皇帝指了個小內監給薛靜姝帶話，上清宗的神醫已經抵京，並且在宮裡了。
　　薛靜姝忙收拾一番隨他進宮。
　　有了皇帝給的腰牌，一路暢通無阻到了長樂宮，宮人將她引入內殿，皇帝已經在那兒了，太皇太后靠在床頭，一個陌生男子正給她看診。
　　她要行禮，被皇帝攔下，太皇太后看過來，費勁笑了笑，“姝兒也來了。”
　　“是，皇祖母今日覺得如何？”薛靜姝緩步靠近，怕驚擾了神醫，在兩步外停下。
　　太皇太后一聽她的稱呼，眼睛就亮了幾分，笑道：“好得很，你和皇帝這樣孝順，我哪裡還有不好的。”
　　薛靜姝與她說了幾句，一面分神看了眼那神醫，令她驚奇的是，這神醫竟十分年輕，看年紀不過二十多歲，只是有些不修邊幅，面上鬍子拉碴，滿頭黑髮桀驁不馴地支楞著，還沾了幾根草屑。
　　這幅模樣，實在與她心目中白鬍子的老人家有些出入，她忍不住看了皇帝一眼。
　　皇帝似有所覺，回望她一眼，頓了一頓，道：“德祿，給皇后看座。”
　　德公公忙親自去了，一面小跑一面又再次唾棄自己沒眼色。
　　但他又忍不住替自己辯駁，這次實在怪不得他，連陛下都站著，他怎麼能想到要給娘娘看座呢？
　　只是不管怎麼樣，等到陛下親自開口，就說明是他的失職了，德公公為了彌補，不但親自搬了椅子來，還讓人泡了茶，端來茶點。
　　薛靜姝道了謝，不過眼下沒心思喝茶，只憂心等著神醫的結果。
　　好一會兒，那神醫才站起來，回身要找皇帝說話，卻先看到了薛靜姝，就見他眼睛一亮，整個人頓時容光四射，幾步靠過來，厚著臉皮笑嘻嘻道：“美人美人你叫什麼？”
　　薛靜姝被他嚇了一跳，下意識看向皇帝。
　　皇帝在神醫靠過來時已經起身，未等他發話，房梁上如迅雷般飛下一顆花生仁，不歪不斜正中神醫門面，把他砸得鬼哭狼嚎。
　　一名男子從房梁上飄下來，用眼角撇了那神醫一眼，嗤道：“丟人現眼。”
　　薛靜姝認得後來的這名男子，正是神武大將軍，厲東君。
　　“師兄！你怎麼這麼狠心？！鼻子打歪了就娶不到媳婦兒了！”神醫捂著鼻子哀嚎。
　　只見厲東君一根指頭揪著神醫的衣領，跟破布條一樣拖去了殿外。
　　薛靜姝忍不住想，那神醫衣衫襤縷，莫非就是這樣被拖出來的？
　　皇帝低頭問她：“如何？”
　　“無事。”薛靜姝輕輕搖頭。
　　皇帝便道：“你陪著皇祖母，我去去就回。”
　　薛靜姝目送幾人出去，又轉過頭來看向太皇太后。
　　太皇太后含笑看她，“可是被嚇到了？”
　　薛靜姝搖頭道：“只是一時不曾防備。”
　　“小潘沒有惡意，就是孩子氣了些，方才也嚇了我一跳。”
　　薛靜姝奇道：“您之前認得他？”
　　太皇太后搖頭笑道：“不認得，不過這孩子心眼實，方才許是怕我緊張，一邊與我說話，一邊把自己底細都掏給我聽了，連他出生時沒哭，被穩婆拍了幾下屁、股都說得一清二楚。”
　　薛靜姝聽得也有些好笑，此時神醫高人形象已然崩塌。
　　正說著，巧嬤嬤端了碗粥過來，薛靜姝接過看了一眼，問：“嬤嬤，這是什麼粥？”
　　巧嬤嬤道：“是方才照著潘神醫給的方子熬的，山藥芡實薏仁粥，太皇至今不願用午膳，只推說吃不下，請您勸一勸吧。”
　　太皇太后面上有些掛不住，無奈道：“阿巧，在小輩面前，好歹給我留幾分面子。”
　　薛靜姝笑了笑，舀起一勺粥吹得溫熱，遞到她嘴邊，“您把粥喝了，這樣我和嬤嬤安了心，您的面子也保住了，豈不兩全其美？”
　　大抵人到了年紀，都反而會有些孩子氣，太皇太后也不例外，嘟嘟囔囔又說了幾句，才將粥喝下。
　　一碗粥喝完，皇帝從外頭進來，面色如常。
　　誰也沒問他結果如何，他也不曾提起。
　　太皇太后望望殿外，道：“小潘呢？”
　　皇帝道：“正在外面寫方子。”
　　“可別讓他就這麼走了，這孩子討喜，我還想讓他陪我說會兒話哩。”
　　皇帝點點頭，讓德祿去傳話。
　　太皇太后又拉了薛靜姝的手，問：“昨日除夕，府裡熱不熱鬧？”
　　薛靜姝笑道：“很熱鬧，到處貼了紅對聯，掛著紅燈籠，還有人放煙火炮竹，一整夜都聽得到聲響。”
　　太皇太后神色裡帶了些懷念，“我做姑娘的時候，還自己放過炮竹哩，有一次一枚炮飛到你祖父腳邊炸開，把他嚇得哇哇大哭，為此還受了一頓教訓。”
　　薛靜姝敬佩道：“您的膽子可真大。”
　　“那可不，”太皇太后得意道：“父親那時雖訓我，過後卻又把我好一陣誇，說我不比男兒弱。哎呀，轉眼五六十年就過去了，都老咯……”
　　薛靜姝沒說話，只輕輕握著她的手，皇帝更是沉默。
　　太皇太后緩過神來，又問：“昨晚可曾得了壓歲錁子？”
　　薛靜姝道：“得了，每位長輩給了一對，倒比我散出去的還多些。”
　　“那也不能少了我的。”太皇太后對巧嬤嬤道：“阿巧，把我那個檀香木的盒子拿來。”
　　巧嬤嬤打開櫃子，珍重地抱出一個盒子。
　　那盒子有些年頭了，邊角上的漆已經剝落，周邊卻十分光滑，顯然是有人時常觸摸所致。
　　太皇太后道：“這盒子是父親親手給我做的，當年我進宮，只帶了它。”
　　薛靜姝在家也曾聽聞，太皇太后當年是選入宮內的，初入宮時只是尋常妃嬪，一路榮升至貴妃，等先帝登基，直接成了皇太后。
　　太皇太后打開盒子，從裡頭拿出一對十分精巧的金錁子，比薛靜姝昨日所見的，都要精緻得多。
　　“這是我入宮前最後一年除夕，家裡特地找人定制的樣式，因為工藝太難，總共只做成這一對，來，你拿著。”
　　薛靜姝鄭重接過，輕聲道：“謝謝皇祖母。”
　　“誒，”太皇太后笑著應了一聲，又看向皇帝，調侃道：“皇帝這麼大了，就不必壓歲了吧？”
　　皇帝道：“孫兒在皇祖母面前，永遠都是小孩。”
　　“哎呦呦，”太皇太后樂得前俯後仰，“瞧瞧你們瞧瞧，這小子為了從我這裡討東西，嘴巴跟抹了蜜一樣！罷了罷了，誰讓老人家心軟，家底都掏給你們咯。”
　　她又從檀香盒子裡拿出一個玉佩，道：“這是當年我父親、你們曾祖的心愛之物，眼下給了你吧。”
　　給兩人派完，太皇太后忙讓巧嬤嬤把盒子收起來，笑道：“再不拿起來，恐怕連盒子底都沒了，我還打算留點東西，等到你們兩人大婚時再派哩。”
　　剛收好，神醫潘濟跟著德祿進來，厲東君慢悠悠綴在後頭。
　　太皇太后招招手，“小潘快來。”
　　薛靜姝起身站到皇帝身邊。
　　潘濟幽怨地看了她一眼，“美人你別怕，你都是別人的媳婦了，我不會糾纏你的。”說著更加哀怨地看了皇帝一眼。
　　皇帝不為所動。
　　厲東君嘖了一聲。
　　這潘濟方才不知是不是被他教訓了，一聽他的聲音，立刻縮起脖子，不敢說話。
　　太皇太后樂了，“瞧這可憐的小模樣，跟婆婆說說，你喜歡什麼樣的姑娘，我給你做媒。”
　　潘濟一聽，雙眼放光，滿臉期待道：“我喜歡像美人這麼漂亮的！”
　　“呦，這可不太容易，咱們姝兒這樣的，婆婆我都還沒見過第二個哩。”太皇太后為難道。
　　潘濟立刻蔫了。
　　見他實在可憐，太皇太后又道：“不如你把要求降低一些？天底下姑娘那麼多，沒有第一漂亮的，還有第二第三漂亮的。”
　　潘濟蔫蔫道：“謝謝婆婆，不過算了，我得找個最漂亮道的媳婦兒，不然會被師兄們笑話的。”
　　厲東君又嗤笑一聲，當初不知是誰誇下海口，這輩子要麼娶第一美人，要麼打一輩子光棍。
　　太皇太后只得安慰他，“年輕人有點目標，挺好的。”
　　幾人又陪太皇太后說了會兒話，見她乏了，潘濟與厲東君告退，皇帝也步出殿外。
　　薛靜姝和巧嬤嬤兩人扶太皇太后躺下，待她睡著，才退下。
　　外頭已經沒了厲東君和潘濟的蹤影，只有皇帝負手立在殿前。
　　這場景似曾相識。
　　薛靜姝停下腳步，她記得年前初次入宮，從太皇太后宮裡出來後，也這樣從身後看過皇帝的背影，但眼下他看起來，似乎比那時更多了幾分寥落。
　　她想起至今未知的診斷結果，心裡猛地一沉，難道太皇太后的病……
　　皇帝聽到動靜，回過身，“皇祖母睡下了？”
　　“是。”薛靜姝頓了頓，忍不住問道：“皇上，潘神醫如何說？太皇太后的身體要緊嗎？”
　　皇帝望了眼內殿，沒有回答，只道：“你陪我走一走吧。”
　　皇帝沒有讓人跟著，只和薛靜姝兩人，一前一後步入雪地裡。
　　年初一，宮外正是熱鬧的時候，宮裡卻比往常還要冷清。
　　周圍一片寧靜，只有鞋履踏在積雪上，咯吱咯吱作響。
　　皇帝忽然道：“皇祖母老了。”
　　他的語氣十分平淡，似乎只是在講述一件普普通通的事。
　　薛靜姝卻聽出幾分壓抑與沉重，心也跟著沉到穀底，她張了張嘴，嗓音微啞，“還有多久？”
　　“小心看護，也只在這一年半載。”
　　薛靜姝低下頭，匆匆輕拭眼角。
　　她感覺皇帝朝她走來，在她身前站定，許久後有只手落在她肩頭，帶著些許安撫。
　　她抬頭來看他，皇帝卻看著遠處，面上仍是平靜，“不必過於傷心，人總要老去。”
　　不知為何，儘管他沒有洩露半分情緒，薛靜姝卻覺得，這幅平靜的外殼下，包裹著漫天的哀傷與落寞。