南極老人

淚若雨下

南極老人，掌管人壽命的神仙，也稱作南極仙翁、南極真君、長生大帝等。因其主壽，所以又叫做「壽星」或「老人星」。道教科儀中常延請之，稱「南極老人壽德星君」，或將掌管福、祿、壽三者的神仙並稱「南極老人福祿壽星真君」。對南極老人的尊崇，來源於古代星宿崇拜，這一現象在戰國至秦漢時期就已經普遍存在。司馬遷的《史記》一書就對此有所記述，認為當時的二十八宿中東方七宿之一的角、亢二星即為壽星。如果它每天都出現於天空中，就會天下太平，否則，將會發生兵災戰亂。基於此，人們對壽星的出現與否極為關心，會經常祭祀它以求賜降長生永命之福。因此，可以說南極老人是人們把對客觀的自然星辰加以人格化、神化的結果。到了晉代，有學者對於它為什麼被稱作壽星加以解釋，認為角、亢二宿是二十八宿中東方蒼龍七宿中的頭二宿，有所謂「數起角亢」、「列宿之長，故曰壽」的說法。秦以後，壽星在歷代皇朝中皆被帝王祀典，這種情況一直持續到明代國家祀典的廢去。但是，此後它在民間卻被廣為流傳，一直為人們津津樂道，並被賦予了更多的貼近民眾生活的形象。如《白蛇傳》中為白娘子盜仙草救夫的精神所感，贈以靈芝的舉動，使人們更加直接地看到了這位司命之神關愛世人的善良心地。隨著它越來越深入到世間生活中來，其形象也逐漸定形，白髮白鬚、頭部長而向前隆起、身披鶴氅、拄一根過頂的曲形拐杖，是明末至今其在民間形象的典型特徵。