艾珈 -【女兒醉(天賜良緣之四)】《全文完》

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艾珈 - 女兒醉(天賜良緣之四)

寧獨齋最愛吃、愛喝，但嘴也最刁，坊間飯館食齋，
沒一處是他認可的。為了不餓死，不得不，
他只好學習下廚烹膳，養自己那張刁嘴。
但這一回，師父八十大壽，指名要他下廚烹膳弄桌好料來嚐嚐，
他只好下山備齊材料，可就在買辦途中，他赫然發現──
這酒莊女兒時恬兒，竟有一身釀酒好手藝，垂涎啊！
為了他將來的幸福，真的，說什麼也要將她綁在身邊⋯⋯
長得虎目濃眉，渾身野氣又桀驁不馴的寧獨齋，
簡直就是她想像中的酒神化身。偏偏他講出的話，
擺明是瞧不起她有本事當家，他甚至建議她招個夫婿進門，
幫她打理時家的一切，但他們時家就算沒個男人在了，
她也要扛起這擔子；何況，有哪個男人能忍受妻子整日待在酒窖裡幹活？
而且他來了以後，她的眼、心根本只繞著他轉⋯⋯

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楔子

    秋日，一隻鷹翱翔飛過，在清澄的藍天上畫出一道圓弧，眩人的金光盈滿天空。這兒是地居中央，上接京城，下接江南的「寧家堡」。放眼望，橫貫堡前的大街上熙來攘往人潮滿滿，懸在半空的花毯鋪、燒酒鋪子的招幌隨風搖擺——舉凡人身上吃的、穿的、用的、玩的、渴望的，此處應有盡有。

    只是不講沒人知道，這塊看似富庶的寶地，十多年前不過是個平凡無名的丘壑。是那一年，「寧可老人」領著他四個徒兒在丘上蓋了房子之後，逐年過去，這兒才成了南北商賈的必經要地。

    「寧家堡」的名氣，時常惹來旅人的打探。他們總想知道寧家堡主——寧可老人與他四個徒兒究竟是何來歷，只是仔細問一問，嘿，還真沒人能說個清楚。

    有人說寧可老人曾官拜卿相，但看破了官海浮沈，才變賣家產蓋了這「寧家堡」。又有人說寧可老人是商賈出身，又有人說他是耕畜起家——答案無一而定，只有一件事清楚，此地居民都相當崇拜寧可老人。

    想想這「寧家堡」腹地，想想當年的老人，孤身一個漢子，身邊還帶了四個不滿十歲的娃，不得不誇他一句「神」。而今老人的勢力，就連附近幾個縣城的府衙也得懼他三分。偏他又謙沖待人，偶有水災旱災發生，他還大開糧倉，從不以勢欺人。只是老人年紀大了，自他底下四位徒弟——千歲、夢仙、離苦與獨齋年紀稍長，他便把堡中行當一樣一樣放手讓他們負責。

    據說寧可老人不曾娶妻，跟在他身邊的四個徒兒，也跟他毫無血緣，他們全是他在路邊拾回的淒苦孤兒。但老人視如己出，四個徒弟，其中年紀最長，擅計然之策的大徒弟「一爺」寧千歲專管賬房；「二爺」寧夢仙負責看照田地與糧倉；一身好輕功的「三爺」寧離苦，負責鑣局運送；而最挑嘴的「四爺」寧獨齋，則是管轄堡裡的飯館茶棧。

    再過兩、三個月，就是老人的七十大壽。他想趁這機會好好熱鬧熱鬧，所以一早下床，便找人喚來四個徒弟，說有要事交代……

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第一章

    身著銀絲軟褂，生得虎目濃眉、皮膚微黑，血統中帶著一點胡人血緣的寧家堡四爺——寧獨齋，此刻正高坐書房，望著遠道而來的信差——魯喬。

    魯喬來自嶺南紅橋城的時家酒鋪。時家是嶺南一帶相當有名的酒鋪子，裡邊不但賣酒賣菜，還自釀入口清雅，人稱「瑞露」的「桂花酒」。這桂花酒之香醇甘美，就連向來嘴刁的寧獨齋也深感折服。

    六年前寧獨齋初掌寧家堡旗下飯館茶棧，就因不滿意堡裡的酒單，花了數月時間打探各地好酒，好不容易才找著時家的「桂花酒」。六年了，逢年過節頂多捎信問候的時氏當家——時勉，頭一回遣人送訊，寧獨齋沒來由地有股不好的預感。

    為了慶賀師父——寧可老人壽辰，他兩個月前已跟時家多訂了批酒。當時時勉回信表示絕不延誤，寧獨齋想，該不會跟這事有關？

    年過四十的魯喬低頭稟報：「事情是這樣的，兩個月前，就在四爺您下了酒單後沒幾天，金家酒莊老爺突然告上官府，說有人喝了我們鋪子的桂花酒出了岔子，命在旦夕，要求官老爺作主。我們少爺身子本就不健朗，再被金家老爺一鬧，舊疾加心病，不到月餘，少爺就——丟下我們大夥兒，走了。」

    寧獨齋倏地站起，俊臉滿是震驚。「怎麼可能！時大哥還那麼年輕——」

    他心裡頭算著，時大哥年長他七、八歲，頂多三十有二……

    「是啊。」魯喬一臉哀淒。「到現在小的也還沒辦法相信，我們家少爺人那麼好，個性又善良，怎麼會說走就走了——」

    魯喬的話，寧獨齋一半沒聽進去。他到現在還無法相信，曾和他把酒言歡，徹夜暢談釀酒甘苦的時大哥，已不在人世間。

    雖說兩人相處，只有那短短的十數天，可長年魚雁往返，寧獨齋早視時勉為知己，就從他喊時勉一聲「時大哥」，就知兩人感情多好。

    他墨般濃郁的黑眸慢慢移到魯喬臉上。「時大哥先前病得那麼嚴重，為什麼一直沒派人來告訴我？」

    「是少爺不讓我們說，他大概是不希望您擔心，而且，也沒人料到少爺會撐不過去。」魯喬擦擦眼角。

    寧獨齋到現在還是難以置信。他本是打算藉師父壽辰，邀請時勉一家到寧家堡玩個幾天，敘敘舊情，怎知信還沒寫，好友已然殞世。

    他閉上眼歎了口氣，現在想這些，都已經太遲了。

    想到自己再也沒辦法跟好友促膝長談，他黝黑的面龐難掩心痛。

    「你們家夫人跟小少爺——他們都還好嗎？」

    魯喬搖頭。「不瞞四爺，我們家少爺一合眼，我們家少夫人也病倒了，至於三歲的小少爺，還不曉得人死是怎麼回事，成天只會紅著眼睛吵著要找少爺，搞得小姐一個頭、兩個大——」

    「小姐」這詞一鑽進寧獨齋耳朵，他才憶起時勉還有個年紀相差頗大的妹妹。這麼重要的事他也能忘了——他柔柔額頭。只能說他打小討厭女人。除非必要，他從不主動接觸，見過就忘這種事，更是屢見不鮮。

    「我記得你家小姐年紀不大，她一個人掌得了『時家酒鋪』嗎？」

    時勉之妹，他只記得她有雙水汪汪的大眼，至於長得什麼模樣，他記不得了。

    「沒問題。」大概不希望自家小姐被看輕，魯喬挺直腰桿說話。「雖然我們家小姐年紀很輕，今年才十八歲，但不管是制曲還是釀酒，我們家小姐沒一項功夫不會。少爺還在世的時候常誇小姐是酒鋪的功臣，還說若少了小姐，鋪裡的酒肯定不會如此甘美香醇。」

    寧獨齋嗤了一聲，他才不信，一個嬌滴滴的酒鋪之女，能在動不動就汗流浹背的釀酒工作中幫上什麼忙？

    在他認定，女人的用途只有一種——幫男人傳宗接代。除此之外，他再也想不出其它的長處。

    沒錯，他就是討厭女人，打小捱受自個兒娘親無數苦頭、還像牲口一樣被賣掉的他，發誓再也不會相信任何女人——尤其是她們的眼淚。可以的話，他一輩子也不想跟她們有什麼接觸。

    一想起今後時家竟得由女人接掌，他就一陣不耐，即使是好友之妹也一樣。

    他口氣暴躁地問：「所以，你們家小姐派你來的目的是……？」

    魯喬一臉歉然。「真是對不住，小姐是派小的來回了您兩個月前的酒單，我們家小姐也明白您這酒是為了老當家壽辰而訂，但是真的無法可想。」

    他一哼。「說你們家小姐多厲害能幹，事實擺在眼前，我兩個月前下的酒單，你們拿不出來。」

    「不，四爺您誤會了。」魯喬辯解。「您訂的貨鋪子早就準備好了，問題是官府。金老爺跑去告狀之後，官府老爺下令，說事情沒查清楚之前，我們不能開窖賣酒。可您知道嗎？官府根本不查啊！一封掉鋪子的酒牌之後，案子就停著不動了。現下鋪子只能靠賣飯菜維持生計，但金家不肯讓我們安生，金家老爺遣了一批地痞，凡只要客人上門吃菜，他們立刻過來轟人！」

    寧獨齋一聽怒火中燒，難怪時大哥會氣到撒手人寰！

    要說時家酒鋪釀出來的酒會喝死人，寧獨齋絕不相信。他太瞭解時大哥，向來以自家釀酒為傲的人，不可能釀出這種會辱沒門風的酒來。

    太可惡了！狼狽為奸的金家跟狗官！

    他重重一拍桌案，魯喬吃了一驚。

    「四爺？!」

    非要幫時大哥討回公道！他倏地起身，望著魯喬的眸子銳利逼人。「回去告訴你們家小姐，跟官府周旋的事就交給我，我只有一個要求，等我返回寧家堡，我要帶回我訂的酒。」

    他心底盤算著，師父交辦他的壽宴，還缺著一些材料沒備齊，正好趁這機會走一趟嶺南，把該買的東西、該懲治的人一口氣打理清楚。

    「四爺意思是……」魯喬呆住。

    「照我話說就是。」寧獨齋懶得解釋。

    「但是——」魯喬還想提醒，官府大人那兒恐怕不容易善了，卻被寧獨齋擰眉一瞪。

    「你還杵在這兒做啥？不知道時間緊迫？」

    生得虎目濃眉的他，不笑的時候，看起來已略帶慍容；這會兒再發起脾氣，更是把魯喬嚇得全身發抖。

    「對對對，小的、小的立刻出發——」魯喬話沒說完，隨即奪門而出。

    信差一走，寧獨齋後腳便進了中堂找師父——寧可老人，稟明自己得下嶺南籌辦壽宴用的材料。正好大師兄、二師兄兩人已回寧家堡，堡裡不缺人照應。寧可老人並沒多問，只叮嚀他路上小心。

    ＊

    寧家堡距紅橋城大概四、五天路程，但寧獨齋中途先到其它城鎮買辦，多費了點時間，待來到嶺南紅橋城樁樹胡同，已是七天以後的事。

    一進樁樹胡同，徐徐涼風透著綠蔭吹來，寧獨齋鬆開總是蹙緊的眉間，摘去草笠四顧。雖然六年未見，可胡同變化不大，時家酒鋪門簷上，依舊貼著那八字對聯——

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    詩書繼世

    但一想到時大哥已亡故，真叫景物依舊，人事全非。

    吁了口長氣，他將騎來的駿馬托給店前的馬役。也是碰巧，他前腳方進酒鋪，還未報出姓名，七名惡形惡狀的地痞緊接著進來。

    走在六人前頭的黑臣虎，城裡無人不知他跟金家的關係。自時家酒牌被封，黑臣虎便老領著人上時家找碴。

    一見六人，酒鋪掌櫃立刻從櫃檯後邊迎了出來。「黑爺，稀客稀客，今天什麼風把您吹來？」

    跑堂小二瞧見是黑臣虎，立刻拉著寧獨齋到旁邊說話。「這位爺，您來得真不巧，小店這會兒恐怕沒法子招呼您了——」

    寧獨齋一句「為什麼」還沒說出，黑臣虎握著兩團鐵球的大掌突然往桌上一扣，「砰」的聲響，嚇得一旁吃飯的客人臉色倏白。

    「看什麼？」黑臣虎雙眼一瞠，惡聲惡氣道：「看見黑爺爺在這兒，你們還敢坐著不動？」

    黑臣虎話一說完，哪還有人敢坐著，一個個趕忙掏出銀子，飛也似地衝出酒鋪大門。

    眨個眼鋪裡只剩寧獨齋一個客人。

    黑臣虎朝寧獨齋一望。「怎麼？黑爺爺我剛才說的話，你沒聽見？」

    「這位爺，」好心的跑堂輕頂著寧獨齋手肘。「您還是快離開吧，這黑爺鬧起來，肯定會傷著胳臂斷條腿——」

    「我不走。」堂堂寧家堡四爺，寧獨齋豈會畏懼黑臣虎這等狐假虎威的地痞？他轉過身拉開凳子，旁若無人地吩咐：「店裡什麼好吃好喝的，全送一份上來。」

    此話一出，不單是跑堂，就連見多識廣的掌櫃，也驚呆住了。

    「呦——」黑臣虎環著胸走了過來。「想不到有人這麼不識趣，敬酒不吃，吃罰酒？」

    寧獨齋不理會。「小二，送菜來。」

    「竟敢跟你黑爺爺我作對！」黑臣虎勃然變色，拳頭跟著揮出。

    寧獨齋不是省油的燈，突然他手裡出現一把刀，左手輕輕一挌，刀尖旋即橫在黑臣虎脖子上。「再動，我就要你的命！」

    一看寧獨齋拳腳，黑臣虎身旁那一群雜兵就知道自己不是對手，六個人全傻在原地。

    黑臣虎強自鎮定。「你、你想幹麼？」

    「沒想幹麼，」寧獨齋睇著黑臣虎笑，可一雙眼，卻森冷得像冰。「只是希望黑爺行個方便，從今以後，不要再踏進時家酒鋪，不要再讓我看見你的臉。」

    黑臣虎斜著眼瞪著脖子上的短刀，還想逞強。「你、你是時家的什麼人，知不知道我後台有誰撐著？」

    「你還不配問我名字。」寧獨齋盯著黑臣虎。「而你說的後台，哼，你爺爺我還不放在眼裡。」

    黑臣虎心一下著慌了起來。

    「這、這位爺請饒命——」要不是脖子上有刀架著，黑臣虎早跪了下去。「小的有眼不識泰山，得罪了大爺，請您網開一面——」

    「廢話少說。」寧獨齋刀子抵得更緊。「我的話你允是不允？」

    「允允允，大爺您說的字字句句，小的全都謹記在心——」

    「滾出去！」

    寧獨齋手一鬆，放黑臣虎離開。

    黑臣虎一脫困，連頭也不敢抬起，一群人就這樣灰頭土臉竄了出去。

    「這位大爺，真是不知該怎麼謝謝您，」掌櫃拉著跑堂過來道謝。「您的見義勇為，真是幫了我們好大的忙——」

    寧獨齋轉轉手腕，不著痕跡地將短刀收進懷裡。「他們常這樣？」

    「是啊。」掌櫃恭敬答話。「自我們前當家走後，黑臣虎那幫人動不動就上門鬧事。開頭塞些銀兩就可以打發他們，怎知道他們越來越得寸進尺——」

    「所以我才告訴你們，不能給銀兩。」時勉之妹，也是現今時家酒鋪當家——時恬兒，在跑堂陪同下趕了過來。

    黑臣虎他們來鬧已經不是一天兩天，可掌櫃卻遲遲沒告訴時恬兒。是接連幾天帳目上說不過去，時恬兒找來掌櫃細問才知道詳情。

    她當然明白掌櫃是一番好心，才會自作主張拿錢給黑臣虎，想說息事寧人、小事化無——可就是這樣，才教黑臣虎那幫人食髓知味，越來越得寸進尺。

    打昨兒起她下了命令，以後黑臣虎來了，一定要派人到酒窖通知她。

    怎知今天晚了一步，她才剛到，黑臣虎那幫人已經被趕走了。

    寧獨齋聞聲轉頭，一望見模樣甜俏的時恬兒，就算再討厭女人的他，眸子還是驚艷地亮起。

    因哥哥喪期還未過百日，時恬兒只穿著素簡的短襦，下著褶襉細密的月華裙，每踏一步，裙襬就像湖水似地款款生波；一頭黑髮僅用兩枝木簪綰住——就算這樣，仍舊掩不住她出眾的儀表與身姿。

    他目光順著她纖細的腰肢一路往上望，掃過她豐滿鼓起的胸脯、雪白的喉嚨和細緻的尖下顎，最後，直直對上她雙眼。

    本來對時恬兒已無印象的他，因為她的眼神，回憶慢慢湧了上來——她就是當年那個紮著雙辮、老蹲在窖裡看前看後的小身影。

    時勉和時恬兒這對兄妹年紀相差頗大，足有十四歲。而他，又大了她七歲。他還記得當年時大哥曾在他面前誇耀，說自家妹妹可是難得一見的小曲兒。當時他聽不懂，時大哥還特別幫他解說。

    「曲是釀醪的酒引子，缺了它，酒就釀不成了。我這個妹妹，別看她小小年紀，她懂得酒可多了！從小窖裡買了什麼新酒，一定有她的分，幾年下來，你知道怎麼樣？凡她喝過的酒，一小口就好，再久她也給你記著那味道！」

    人說女大十八變——他眸子掃過她秀朗眉尖與粉紅唇瓣，真是一點也沒說錯。此刻的她，早已不是當年十一、二歲的稚氣娃娃，尤其那雙眼……他望進她明亮又溫暖的眸子，就是這雙眼睛讓他印象深刻。

    她總是這樣定定地看人，像會把人看透般的沈穩眼眸，實在教人難以想像，她不過是個十八歲小姑娘。

    望著寧獨齋黑得驚人的眸子，時恬兒突然認出他是誰。「您是——四爺？!」

    寧獨齋有些驚訝，六年未見，她竟一眼就認出他來。「想不到時小姐還記得我。」他躬身一揖。「我是寧獨齋。」

    「瞧瞧我這雙眼，」一旁的掌櫃驚呼。「竟然認不出您是四爺！真是真是，四爺您大駕光臨，小的們怠慢了——」

    望著虎目濃眉，長得黝黑狂野的寧獨齋，時恬兒心跳快得有些不像話。她飛快掃過他全身，發覺他跟六年前差距不大，只是變得更壯。縱使隔著衣裳，依舊能瞧出他寬闊的胸膛與結實的臂膀。挺立在墨黑濃眉下的，是一管刀削般的鼻樑。厚薄適中的唇瓣總是深思地緊抿著。

    打從十二歲第一次見他，她心裡就想著，傳說中能勾人心魂，教人神魂顛倒的酒神，肯定跟他長得一模樣。

    現在不是想這些的時候——她提醒自己收斂心神，垂眼輕輕一福。「哥哥生前時常提起您，他總說您是他難得一遇的知己。」

    「時大哥的事，我要是早些知道就好了。」寧獨齋輕輕歎氣，目光突然落到左側牆上。「酒牌全拿下來了？」

    時恬兒點點頭。早先牆上，一直掛著十餘張酒牌，如今全空了。

    「縣衙大人下令，事情未查明之前，不准我們開窖賣酒。我跟官府爭了好幾次，就是說不通，現下鋪子只能靠賣飯菜勉強撐持——啊，」她突然想到。「我太失禮了。四爺一路趕來，我卻只顧著說些喪氣話。掌櫃，快備桌好菜，送到後頭敞廳。」

    「是是，」掌櫃躬身行禮。「小的馬上準備。」

    她朝屏風後邊一指。「四爺，這兒走。」

    寧獨齋跟在時恬兒身後，一邊懷念地瞧望左右，他對此處印象頗深，時家酒鋪傳到時勉、時恬兒手上，已是第五代。百年相傳的屋宅，想也知道擱了多少雅致古樸的好東西。

    屏風之後，是時家人起居休息的住所。釀酒儲酒的酒窖在鋪子旁邊，穿過一條窄巷就是。

    時恬兒推開敞廳大門，一旁傭僕已沏好香茶。她親自將茶盅端上。「四爺，請。」

    「謝謝。」寧獨齋端起茶盅，一邊啜著，一邊思忖時家的狀況。

    粗估鋪子加酒窖，少說也六十餘口，這擔子，對一個十八歲姑娘來說，太沈了，她擔不起的。

    直到寧獨齋放下茶碗，時恬兒才又開口。「四爺先前托信差帶回來的訊兒，恬兒聽到了。容恬兒冒昧請問——四爺您有什麼主意？」

    「很簡單。」寧獨齋看著她說話。「直接上官府，要官府大人三天內給我個交代。」

    時恬兒瞠直了雙眼。「這——行得通？」

    寧獨齋的表情，像是聽見什麼玩笑話似。「在妳，或許不行。但妳也不想想，我是什麼人，世上有幾個官府大人敢不賣我面子？」

    換個情況，他的說法或許沒錯。她抿了抿嘴巴。「不是恬兒不相信四爺能耐，而是這件事，恐怕沒那麼容易。哥哥生前，也曾央請好幾位大人講情，該送去的銀兩一個子兒也沒少過，可還是一樣，辦案的陳大人就是不給通融。」

    有這回事？!寧獨齋皺眉。「知道原因嗎？」

    她輕輕一點頭。「金家酒莊的老爺，正好是陳大人的岳父。」

    原來如此，這事的確不好辦。寧獨齋皺起濃眉。

    除非他能找著更大的官，逼陳大人交出案子，事情才有轉圜餘地。

    可一時半刻，他上哪兒找「更大的官」？

    見他久不搭腔，時恬兒笑了笑，輕輕把話題帶開。「哥哥他——在合眼之前，一直惦記著您。」

    寧獨齋抬起眼。「妳哥說了什麼？」

    她輕歎了口氣。「哥哥不斷交代我，說您訂的那一批酒非常重要，無論如何一定要如期送到。他還提了幾次，說他這回的病要是能痊癒，他肯定排除萬難，到寧家堡和您聚一聚——」

    憶起時大哥，寧獨齋也是滿臉哀傷。他跟時勉的交情，有一點像不打不相識。

    大概是當時他年紀輕，還不滿二十歲，加上人又長得不夠親切，雖然拿得出大把銀子，可視自家酒釀如命的時勉，開頭並不願意賣酒給寧家堡。

    時勉脾氣和一般賣酒的商賈不同，他最忌諱把酒賣給空有銀兩的紈褲子弟。他總說要是遇上那種人，他寧可自己把酒喝掉，也不肯賣出一滴。

    再者，「桂花酒」產量不豐，不過剛好夠自家鋪子，跟鄰近幾家酒樓賣售。若接下寧家堡酒單，時勉勢必得投入大把銀子拓築酒窖，還得花兩年時間釀酒儲酒——寧獨齋給時勉的第一印象，還不足以讓時勉改變維持了百年的家風。

    寧獨齋是憑著一張挑剔的嘴，加上鍥而不捨的遊說，幾經折騰才得到時勉信任，幫寧家堡帶回這有錢也不一定買得到的上等佳釀。

    「啊，我竟然忘了這麼重要的事！」她驀地站起。「前年窖裡出一味新酒，哥哥特別為您留了一甕，正好是喝的時候，我這就去拿。」

    須臾，她捧著比半隻西瓜略大的甕壇回來。酒鋪掌櫃正好送來飯菜，一見時恬兒拿著什麼，趕忙接了過來。

    「小姐，這麼重的東西，您怎麼不叫底下人代勞——」

    「我還堪得起。」時恬兒笑著回答。「煩勞拿根杓子還有酒瓶來，我倒點讓四爺試試。」

    酒液一注進瓶子裡，一股蜜香味兒立刻沁滿屋房，可寧獨齋發覺，這酒香和他喝過的桂花酒，不太一樣。

    該怎麼形容？他蹙眉思索。這香味感覺更雅、更醇，有一股近乎空靈的芳香！

    「這酒——」他眼透著疑問。

    她緩緩地斟滿酒杯，送到他面前。「它叫『春鶯囀』，是哥哥幫它取的名字。」

    寧獨齋嗅了一嗅，就他嘗過的佳釀，少說也有上千，可就沒聞過這麼香的。啜了一口，他更是難掩驚訝。

    「這酒太美了！太美——美到我都不知道該怎麼說它了——」他連連讚了幾句，才猛地抬頭看著時恬兒。「你們窖裡的大酋，還是江叔？」

    大酋是負責管理所有釀工的頭兒，也是左右酒釀最重要的把關者。要是這「春鶯囀」是江叔釀出來的，那江叔功力，可真叫無人能敵了。

    「是我們家小姐。」在一旁的掌櫃搶著說話，挨了時恬兒一瞪。

    掌櫃一見她表情，立刻識趣告退。

    打從剛剛寧獨齋脫口誇讚，她的心就開始怦怦亂跳，而且，耳根不住發燙。

    誇她釀的酒好，遠比誇她漂亮，還教她雀躍到不知所措。

    不知道表情有沒有透出異樣？她摸摸自己的臉，確定沒有傻傻地咧著嘴笑，這才吁氣回話。

    「掌櫃說得沒錯，酒是我釀的。」

    怎麼可能？!寧獨齋雖沒把話說出口，可眉宇表情，早把他心思寫得清清楚楚。

    「我接下酒窖大酋位置，已經三年了。」她心底一沈，方才被他誇讚的喜悅，倏地消失無蹤。才能備受哥哥肯定的她，還是頭一回跟人解釋自己並非是顆繡花枕頭。

    「不可能。」這牛皮吹得太大了。他心裡算著，她今年十八，三年前不過十五。一般十五歲少年頂多能幫大人趕趕牛、種種田，這已經算能幹。十五歲當釀酒大酋？!笑壞人了。

    「我知道現在不管我說什麼您都不會信。」她歎口氣。「這樣吧，等您用過膳，我帶您到酒窖一趟，您可以親自瞧瞧，看我是不是在說謊。」

    正合他意。他點頭說：「好，就讓我親眼瞧瞧，到底是不是我錯估了妳。」

    說罷，他又啜了一口「春鶯囀」。他到現在還是不願意相信，這酒真是她釀出來的。不可能！她才不過十八歲——不，這無關她幾歲，而是她是女人！她是個女人！

    他想，這事要是真的，他真要跳進漓江好好洗一洗眼睛了。

    他相信自己不會看走眼——女人除了掉眼淚之外，不可能辦得成事，何況還是這麼甘美圓潤的酒！

    每多喝一口，他越是可以理解時大哥為何取叫「春鶯囀」——喝這酒之後，真給人一種欲引吭高歌的感動。

    他想，若蚤人墨客封桂花酒是「瑞露」，那麼春鶯囀，就該叫「仙露」了。

    他不相信眼前頂尖絕妙的佳釀是眼前小姑娘釀造出來的。不可能，一定是哪兒搞錯了！

    可用過膳後，當他踏進酒窖，親眼見她熟稔地包起包巾，而後走到蒸米的大蒸籠前，捻了一坨米進嘴咀嚼，那神態，還有釀工們注視她的眼神，在在證明，她真的是這酒窖的領頭。

    「小姐，怎麼樣？」一名年逾四十的中年漢子發問。

    寧獨齋認出他來。他正是之前的酒窖大酋，時勉都喊他江叔。

    「今天的米感覺比較硬，得多蒸一刻。」她拿起布巾擦去手上米粒，面向大夥兒說道：「跟各位介紹，你們應當還記得，這位是六年前來過的四爺。」

    「當然記得。」江叔認出他來。「四爺一點也沒變，還是跟以前一樣那麼俊逸過人！」

    「江叔還不是跟從前一樣健朗。」寧獨齋笑望眾人，酒窖的釀工汰換不多，看來看去，幾乎全是熟面孔。

    「哪的事，您瞧我，早從黑髮變白髮了——」江叔一拍腦袋。「四爺是過來祭拜少爺的？」

    「都有。」寧獨齋抬眼環視半嵌在山洞裡的窖房，懷念地嗅著瀰漫整室的醪香。「時大哥的事我知道得太晚了，想說親自走個一趟，看有沒有什麼忙可以幫。」

    江叔連連點頭。「四爺有這份心，少爺在天之靈一定很感動。」

    寧獨齋苦笑一陣，對於時大哥的早逝，他心底多少留著遺憾。要是他再早一點知道就好了，說不定他能幫上的忙會更多。

    現在不是緬懷過往的時候——他吐口氣。「剛聽你們家小姐說，江叔已不是窖裡的大酋？」

    沒料到他會這麼直白地問話，時恬兒跟江叔表情都有些驚訝。

    兩人互望一眼，時恬兒知趣退開。

    「我窖裡還有事，江叔，麻煩您招呼四爺。」

    「當然。」江叔望著寧獨齋微笑。「真的是好久不見。這六年來，少爺常在我們面前說起您。」

    寧獨齋點點頭，心思卻不在江叔的話上。他也不知道自己怎麼了，話頭明明是自個兒提起，可當江叔想說時，他整副心神卻黏在時恬兒背影上。

    說也奇怪，向來不在意女人的他，硬是無法把視線從她身上移開。站在酒窖裡的她，看起來無比神采飛揚，整個人像在發光一樣。他從沒見過這樣的女人。

    而且，她今年才十八。

    恍恍惚惚地，他回憶起自己十八歲時在做些什麼——他常待在灶房跟掌杓爭吵，還纏著二師兄過招，老被師父叨念要多熟悉各家飯館的優缺，還有各地盛產的食材——他的十八歲同樣不輕鬆，但就沒她那麼神采奕奕。

    他忍不住想，至親哥哥的死，難道不會在她心裡留下些許陰影？

    江叔一瞟他側臉，又看看自家小姐，原本開啟的嘴巴又立刻閉上。

    這時的時恬兒正拿著杓子嘗醪，兩人都聽見她說：「恐怕還得等上一天。」

    直到她纖麗的身影消失在窖底，江叔才又說話。「小姐是我們酒窖的瑰寶，堪稱是百年一遇的釀酒高手。」

    寧獨齋回頭看著江叔，表情摻雜著不信與疑惑。

    「難以置信。」他搖搖頭。並不認可江叔的話，因為不合常理。一個才十八歲的姑娘，說難聽點，他吃下的鹽巴都比她吃過的米多，她會有多大能耐？

    江叔唇角一勾。「幾年前，我跟少爺初聽小姐的意見，我們也都以為她一個小丫頭懂什麼，可事後發現，我們錯了。小姐十五歲那年，少爺給了小姐一批米跟幾個缸子，教小姐別老是說，要就釀出足以服人的酒。整整三個月，從洗米蒸米到釀造，小姐全不假手他人。開頭我們還當笑話看，可當粗酒濾出來那一天，被笑話的反而是我們！」

    「釀得很好？」寧獨齋問。

    「那是我這輩子喝過最棒的酒。」江叔吁口氣，那難以言喻的美妙，至今仍深烙在他喉嚨裡。「汗顏，我們窖裡加一加三十人，竟然還抵不過小姐一根指頭。對了，四爺嘗過『春鶯囀』沒？」

    說起「春鶯囀」，寧獨齋雙眼立刻放光。「剛才喝過。恕我直言，我認為『春鶯囀』，比你們精心釀造的桂花酒還好上數倍。」

    「您說得沒錯，『春鶯囀』確實比桂花酒好。」江叔停了下才又接口：「您知道，『春鶯囀』就是小姐當時釀的酒嗎？」

    寧獨齋表情，只能用瞠目結舌形容。「你是說，她十五歲釀造的酒——就是『春鶯囀』？!」

    江叔點頭。「我們窖裡的酒釀好到能賣，最少得貯上兩年——您自個兒算算時間，『春鶯囀』是不是剛好合了這條件？」

    是，他很清楚時家的酒向來得陳貯才能賣出——這也是「桂花酒」之所以醇郁過人的主因。

    「我知道您很難相信，換作是我，要不是親眼看見，我也不信。」江叔加重語氣。「可是想想也對。打小姐學會走路，每天都可以在窖裡看見她，我們幾個釀工，包括少爺釀酒時常犯的錯，小姐全都一清二楚。當少爺一給小姐機會動手，小姐特意不重蹈覆轍。您想得到嗎？粗酒釀好之後，少爺和我們幾個人一喝，全都驚得說不出話來。等『春鶯囀』陳貯出窖，少爺一嘗，二話不說，立刻要小姐接下大酋職司，由她領頭釀酒。」

    寧獨齋望向窖底，又重回江叔臉上。他相信江叔人品，江叔不可能說這種謊。只是一時半刻，他沒辦法接受——因為，時恬兒是個姑娘。

    若她是少年，他的感覺必定不會如此五味雜陳。

    不過她的特殊早有跡象，早先看她要求掌櫃不能屈服黑臣虎那幫人，就知她膽識過人。

    現在又得知她在小小年紀——十五歲，就獨自釀出「春鶯囀」……

    老天！寧獨齋輕柔著額頭，先前說要跳進漓江洗眼睛的事，恐怕勢在必行了。

    「不好了不好了！」

    就在寧獨齋腦子一團亂時，一道喊聲遠遠傳來。

    「小姐，您快些出來啊！」

    「怎麼回事？」時恬兒自窖底奔出，一張粉臉被熱氣熏紅的她，看起來比枝上的桃花還嬌艷。

    不自覺地，他目光定定地停在她頰畔，好半天跑堂的聲音才傳進他耳朵。

    「左捕頭帶了好多捕快，嚷著要小姐出去見他！」

    一聽見是官差，寧獨齋眉心緊皺。「什麼理由？」

    跑堂回答：「說是官府接到密告，有人看見我們偷偷賣酒！」

    「肯定跟金家脫不了干係……」時恬兒摘下包巾，回頭望著眾人。「我到前頭瞧瞧。江叔，窖裡勞煩您注意。」

    「小姐放心。」江叔回答。

    「我跟妳一道過去。」寧獨齋一跨步站到她身邊，手指若有似無地擦過她衣袖。

    他特有的氣味一下籠罩過來，她驚了一下，心口跳得飛快。他會不會站得太近了？念頭方從她腦中閃過，她立刻斥責自己一句——什麼時候了還在想這些？

    她裙襬一提，望著寧獨齋說道：「請跟我來。」

個人言論

第二章

    前頭鋪子裡，蓄著黑胡，身形矮壯的左捕頭，正一臉不耐地質問：「你們家小姐呢?喊個人能喊那麼久，該不會乘機給我跑了?」

    「我們家小姐絕不可能做這種事。」掌櫃哈著腰說話。「左捕頭，小的特別為您泡了壺明前的碧螺春，還有幾碟瓜果點心，您就湊合湊合著用點——」

    「明前的碧螺春叫湊合?」左捕頭得了便宜還賣乖。「想來你們時家油水不少啊?」

    「不不不，左捕頭您誤會了，這碧螺春可是是咱小店用來接待上賓的珍品，只是不曉得合不合您口味……」

    掌櫃挖空心思討好左捕頭時，時恬兒偕著寧獨齋進來了。

    雖說時恬兒年紀輕輕，可她接見左捕頭的神態，卻是十足十的當家派頭。

    她現下表情是學哥哥的。雖然接掌時家不過月餘。可因為耳濡目染，她自認表現勉強上得了檯面。

    「左捕頭。」她頭輕輕一點。「聽說您找我?」

    左捕頭放下茶碗，雙眼微微帶過一旁的寧獨齋——方才黑臣虎提過，說時家多了一名拳腳厲害的幫手，左捕頭心想。應該就是他了。

    可左捕頭想，俗話說民不與官鬥，再厲害的角色，遇上官差，也只有俯首稱臣的分!

    左捕頭惡聲說道：「剛才官府接獲密報，說你們時家酒鋪惡意違令，私下偷偷賣酒——可有此事?」

    「當然沒有。」她表情不卑不亢，也不畏懼。「左捕頭要是不信，大可叫底下人進去搜。」

    「不用搜。」左捕頭眉頭一挑。一名捕快突然跑向門外，而後押了一名衣著骯髒、神情隄怯的漢子進來。漢子手上，還緊抓著一隻烙著「時」字的酒罐。

    左捕頭衝著時恬兒惡笑。「證據在此，你們有什麼話說?」

    她轉頭和掌櫃互望一眼，掌櫃搖頭，表示自己不可能這麼做。

    掌櫃心眼雪亮，知道金家老爺千方百計想鬥垮他們時家，哪還會傻到自挖坑往裡頭跳!

    「左捕頭冤枉啊。」掌櫃出聲。「這客人手上拿的雖然是我們酒鋪的酒罐，可真的，打自陳大人不准我們賣酒，我們就沒再接過沽酒的客人，而且，這客人相當面生。小的想其中一定有什麼誤會——」

    「我不管你是不是誤會，總之先拿下再說。」左捕頭手一揮。

    「來人，把時恬兒給我帶回去。」

    「是。」底下捕快齊一圍住時恬兒，根本不給她抗辯的機會。

    一見自家小姐被抓住，掌櫃和跑堂立刻過來保護。

    「噯!別這樣，小心傷到我們家小姐!」掌櫃徒勞地嚷著。

    「不問緣由就胡亂抓人——」她扭動被擒住的雙臂，表情又驚又怒。「你們不覺得太過分!」

    亂成一團的時候，自進門就沒作聲的寧獨齋，突然沉聲喊了一句：「住手!」

    或許是被他天生的威嚴所震懾，掌櫃、跑堂和推拉著恬兒的捕快們倏地把手鬆開。

    寧獨齋伸手一帶，輕易地把個頭不到他肩高的恬兒護到自己身後。

    被幾雙手揪拉得頭昏目眩的時恬兒走神，便是看見他山般魁梧的背影，慌亂的心驀地穩了下來。

    他的背影彷彿正在跟她說——「不用怕，有我在。」

    「你是誰?」左捕頭橫眉豎目。「敢插手官府之事!」

    「官府又如何?」寧獨齋斜眸橫掃。「有我寧家堡四爺寧獨齋在此，誰敢動時家小姐一根汗毛?」

       左捕頭倒怞口氣，心裡暗啐——馬的，時家打哪兒請來這麼一號人物!

    左捕頭並非井底之蛙，堂堂寧家堡四爺——嘖，說不定連自家陳大人都得禮讓三分!

    寧獨齋望向仍被捕快擒住的買酒漢子。「我剛才聽左捕頭說，時家偷賣酒給這漢子，碰巧被你們逮著?」

    左捕頭胸一挺。「沒錯!」

    「什麼時候買的酒?」他發覺左捕頭欲代答，眼一瞪要左捕頭閉嘴。「我要聽他親口答。」

    漢子偷偷瞟向左捕頭，似乎想從左捕頭那兒得些指示。可惜寧獨齋大腳一跨，拉著恬兒擋在漢子面前。

    無法可想，漢子只好隨便搪塞。「剛、剛才不久——」

    寧獨齋咄咄逼人。「剛才是多久?一刻鐘兩刻鐘，還是半個時辰以前?」他刻意問。

    得不到左捕頭暗示，漢子只好胡亂答了個時間。「大概——半、半個時辰剛……」

    漢子這麼說的理由無他，因為左捕頭就那個時候找上他的。

    「這麼剛巧，半個時辰前，我正好在鋪裡，可我沒見你上門?」

    寧獨齋直盯著漢子。

    被他這麼一看。漢子嚇得一顆心簡直要停了。「我、我我我——」

    「還有這酒罐——」他不費吹灰之力搶了過來，然後湊到鼻前嗅嗅。「說是半個時辰前沽的酒，怎麼才這會兒時間，罐裡的酒味就散了?還是說，這罐子是一、兩個月前留下來的?」

    左捕頭臉一陣青一陣白。他全沒料到會遇上精明幹練的寧獨齋。早先黑臣虎在時家吃癟，陳大人擔心夜長夢多，便命他想個罪名抓住時恬兒進牢，想說這樣時家沒主兒就散了，怎知突然殺出寧獨齋這程咬金!

    「總而言之，酒罐是時家的，時家就得擔起責任。」左捕頭要起狠道：「把人帶走!」

        寧獨齋手一擋，一雙眼定定注視蠢蠢欲動的捕快。說也奇，竟然沒人敢再前進一步。

        他望著左捕頭問：「現在左捕頭的意思，是覺得寧某說謊，人明明有進來寧某卻說沒看見?」

    望著寧獨齋瞇起的黑眸，左捕頭背脊一陣惡寒。說真話，就算左捕頭娘親幫他生了十個膽子，他一樣沒膽當面指責寧獨齋。

     先不論寧獨齋背後有著富可敵國的寧家堡，單他一個人，已夠把人嚇得冷汗直流。

     什麼叫氣勢逼人、不怒而威，看他一眼便曉得了。

     左捕頭擠出笑來。「不。四爺，您知道我不是這個意思——」

    「不然?」他慢條斯理地環視眾人，最後才定定落在左捕頭臉上。

      被他注視的左捕頭像挨了一鞭似，脖子猛地一縮，「你聽仔細了——」他一字一句慢慢說：「回去稟報你們家大人，時家的事我寧獨齋管定了。從今爾後，找時家人麻煩，就是找我寧獨齋、還有寧家堡麻煩，這幾句話左捕頭可千萬帶我帶到。」

    他都把話挑這麼明瞭，左捕頭哪敢待著，立刻領著人腳底抹油溜了。

        直到看不見左捕頭人彤，恬兒一直繃緊的背脊才終於鬆懈下來。震怒似的，她往椅上一坐。「我真想不透，世上竟然會有這種官!」

         乍看她表情。摸不透她的人肯定以為她膽子奇大，就算大塌下來眉頭也不會多皺一下。可錯了，她藏在袖裡不住發抖的雙手，便可證明她的無畏不過是佯裝。她的堅強，全是為了眼前這群喊她小姐的僱傭硬撐出來的。

         打從哥哥病倒那一天開始，她才猛地發現自己已沒有懵懂害怕的餘裕——尤其在哥哥死後，嫂嫂又接著生病，看著時家六十多口人的眼睛，她逼迫自己一定得堅強，這個家，眼下只剩她了。

    寧獨齋何等眼力，想當然發現了。

    說真的，他一度被她表情騙過，開頭才會衲手旁觀沒作聲。

    可當捕快們群起圍上，和掌櫃、跑堂他們不斷擠搶推柔時，他才猛地瞧見她眼底的驚惶。

    那個時候，他才猛然想起，她不過是個十八歲的姑娘——對照當年的自己，現在的她，不管表現得多剛強，也不過是個比孩子再稍大一點的小姑娘。

    那一瞬間，一股心憐油然生起，他還來不及釐清自己心頭的感覺，手已經伸出去了。

    他沒想過自己會有這麼一天——打自被娘親拋棄那一刻。

    便對自己發誓，再也不要相信女人，再也不要跟女人有所牽扯的他，竟會為了保護一個女人，主動搬出寧家堡名號來!

    可一言既出，他就不打算食言。反悔，不是君子會做的事。

    他揮手要掌櫃他們回頭做事。

    「你還好吧?」他望著她低聲說。

    她臉一紅，發覺自己的逞強沒騙過眼前人。「我沒事。」她低聲說話。「謝謝四爺剛才挺身相救。」

    他朝不住打量他倆的掌櫃看了眼，心頭做了決定。「我們得好好淡談。」

    「當然。」她強打起精神，撐著發軟的雙腿來到後頭敞廳。

    圓桌上，寧獨齋先前用過的碗筷已然撤淨，只剩下一隻茶壺兩個杯子。

    她幫他倒了杯茶。「四爺請。」

    寧獨齋沒接手。只是定定望著她略顯蒼白的秀顏。

    直到此刻，那股憐惜還在他心湖蕩漾，弄得他整個人浮浮躁躁，很不安穩。

    可他善於隱藏的表情瞞住了他心思，只有打暈她的眼透出一點端倪。

    恬兒還不夠精，所以沒看出來。在釀酒上。她或許是難得一見的瑰寶，可在男女感情上。她不過是個懵懂稚嫩的懷春少女。

    他清了清喉嚨。「依我跟時大哥的交情，我就不跟你客套了。」

    她輕輕一點頭。「四爺請直說。」

    「時家這擔子，你一個人擔不起。」

    一聽此言，她倏地變了臉色。「四爺的意思是——」

    「兩條路。」他直直望進她眼底。證明自己不是在開玩笑。「一是找個能幹精明的男人嫁了，或許他能想出辦法鬥贏金家那幫人。二是把時家酒鋪招牌撤了，入我寧家堡旗下，一勞永逸。」

    她想都不用想，直接回答：「承蒙四爺看得起，可恬兒——兩條路都不選。」

    他瞇起眼。「你有更好的法子?」

    「沒有。」她坦言。「可是我心意已決，我不會把酒鋪交給其他人，我會想盡一切辦法撐持下去，直到時磊學會一切技藝，再把經營棒子交付到他手上。」

    「誰是時磊?」寧獨齋一時想不起。

    說人人到。他話聲方落，一個紮著童子髻的孩子突然跑了進來。

    「姑姑——」

    來人壓根兒不管廳裡還有沒有其他人，門一開立刻往他姑姑懷裡一撲。

    「讓姑姑瞧瞧。」時恬兒端起時磊圓潤潤的小臉。「又為了什麼事情難過了?」

    「我想爹。」時磊癟著嘴。「姑，爹去了好久，小磊想跟他玩。」

    瞧他哭得像只花貓一樣。恬兒歎了一聲，掏出手巾幫他擦臉。「姑姑不是跟你說過好多次了?你爹爹不是到外地做生意，他是死掉了，你見過的，我們大夥兒一齊將他埋在地裡了。」

    時磊指著外邊。「可是掌櫃伯伯說——」

    她又是一歎。這事她跟掌櫃他們提過好多次了，要他們坦白就好，沒必要瞞騙。人死了就是死了，何苦讓孩子抱著一個永不會實現的幻夢?

    她記得爹娘相繼病故的時候，長她十四歲的哥哥，也是用同樣方式，讓她慢慢接受人死不能復生的事實。

    「姑姑——小磊要爹，您幫我找爹……」時磊不斷央著。

    「這事姑姑沒辦法，小磊乖，你看看旁邊，這位是四爺，你進來到現在還沒跟四爺打過招呼。」

    「不要不要，小磊要爹——」

    「小磊！」時恬兒低喊。他這年紀的孩子最是麻煩，雖然會說話，但懂的事情不多，根本沒辦法跟他講道理。

    見她一臉無奈。寧獨齋心裡的疙瘩反而少了一點，原來她也有不拿手的事。

    幫幫她吧。

    寧獨齋合掌一拍，嚇了姑侄倆一跳。

    「我是寧獨齋。」他彎身注視仍掛著兩行淚的時磊。「你呢，叫什麼名字，今年幾歲?」

    時磊望著寧獨齋，似乎對他英挺黝黑的面容感到好奇，忽然也忘了哭的事。

    「我叫時磊，我今年三歲。」

    時磊可愛。雖然嘴巴說著三，可手指卻比著四。

    寧獨齋呵地一笑。「你比錯了。」他輕拗小時磊短小的指頭。

    「這才叫三。」

    「姑姑?」時磊轉頭看著姑姑。

    恬兒匆匆將目光移開。剛才寧獨齋一笑，她魂兒就像被勾去了似的，感覺臉都紅了。

    她定了定心神望著侄子說話。「對，四爺說得沒錯。還有，你還沒跟四爺打招呼。」

    時磊從小就被教導要對長輩有禮貌，一聽，連忙躬身行禮。

    「寧獨齋好。」

    「錯了錯了。」她笑著搔搔侄子額發。「你是晚輩，不能直接喊四爺名諱，要喊四爺好。」

    時磊受教，彎著身又喊了一次。「四爺好。」

    寧獨齋不算喜歡孩子，可時磊不一樣，他是時大哥的獨子，從他眉宇，隱約可看見時大哥的影子。

    基於這點，寧獨齋對時磊多了分親切感。

    「喊四爺太生分。」他摸摸時磊頭。「以後你就喊我獨齋叔叔，小磊，獨齋叔叔很久沒來你家玩了，你要不要當當小地陪，陪獨齋叔叔四處走走看看?」

    「什麼是小地陪?」時磊天真地反問。

    「就是帶獨齋叔叔去玩。」恬兒解釋。

    「我要!」一聽能去玩，時磊立刻忘了先前的要求，改拉起寧獨齋的手來。

    「快點快點，我們去玩——」

    「會不會太麻煩您?」恬兒望著雀躍的侄子，表情有些不確定。

    寧獨齋輕輕把時磊抱起，讓他小屁股坐在自個兒肩上。「不用擔心我，要真煩了，我會把他交給裡邊的傭人。你酒窖不是還有事?去忙吧，剛才的時論晚點再說。」

    「快點快點，獨齋叔叔——」時磊似乎對高處感到興奮，表情相當開心。

    寧獨齋要時磊環住他頭，望著恬兒頷首。「我們走了。」

    「走走——去玩——」

    恬兒定定站在原地，直到聽不見時磊的歡呼聲，她才柔柔額頭，扶著桌面坐了下來。

    當晚，恬兒設宴款待寧獨齋。席間，寧獨齋表示還想進酒窖多看一看，一等吃完，兩人立即轉移陣地，沿著矮巷慢慢朝酒窖行去。

    釀酒的工作不分晝夜，就算夜色已深，窖裡還是有人，只是人數不若白天，也不再是白天那一批人。

    寧獨齋看了看。「牡叔不去休息了?」

    長髮掩在包巾下的恬兒和釀工們招呼著。「對。夜裡窖裡比較沒事，只要安排幾個人輪著注意。」

    走到人較少處，他停步注視略顯倦容的她。

    或許是累了的關係，畢竟她已經忙了一天，又遭逢左捕頭的驚嚇。回視他的眉眼，少了白日的堅強自持，添了一抹楚楚可憐的嬌弱。

    自見她就感覺紊亂的心緒，這會兒更是百味雜陳。

    他發覺體內有股想靠近她、碰觸她的衝動——而他從沒有過這種感覺。

    一直以來，女人對他，不過是消磨慾望的對象。他從沒想過要保護女人，更別提因為看了她倦容，就心旌搖曳，魂不守舍!

    這到底是怎麼回事?他閉起眼睛喃問自己。

    對，他得承認。時恬兒確實是他見過最漂亮的姑娘，不論眉眼身段、舉止、氣度都比他接觸過的名伎花魁要勝上幾分——但他明白，她之所以惹得他心煩意亂，不全是長相緣故。

    但此時他不願也不想深究，為什麼獨對她有這等特殊反應，恬兒沒讀出他的心緒，只覺得他表情不太對，但不曉得是因自己而起。

    「四爺想跟我聊鋪裡的事吧?」她主動提起。「今日下午您跟我提過之後，我反覆想了幾回，我知道您的提議有其道理，可沒辦法，再怎麼樣我也不可能把時家這招牌摘下。」

    他聽出她的回答，全繞著他先前說的第二個提議打轉。「怎麼不考慮招個夫婿進來?」

    說完，他的心竟不期然痛了一下——他是怎麼了?他皺起眉頭，不明白自己怎會有此反應?

    恬兒搖頭。自接下大酋職司，她便斷了婚嫁的想望。不是看不起外邊男人，而是她很清楚自己能耐。醉心釀酒的她，對一般大家閨秀擅做的事，根本不在行。

    像縫衣繡補之類的針黹工作，她沒時間也沒興趣；琴棋書畫，她擅長的只有讀書一樣。至於廚藝，是啦。她是比尋常姑娘精了一些，但因為忙著釀酒，她難得騰出時間進灶房。

    「說了不怕四爺笑，別看恬兒在窖裡呼風喚雨，就以為我事事能幹。恬兒沒看起來的厲害。我真正懂的，也只有釀酒一樣，出了這酒窖，我連外邊姑娘一根小指頭都比不上。真的，願意且膽敢娶我進門的公子少爺，百個還找不出一個。」

    寧獨齋挑眉。他又在她身上發現一樣別人沒有的優點——老實。不會半點花樣就把自己說得跟大一樣高。

    她真的是奇葩。他難得對女人起了佩服，她算是頭一個。

    「你和我以為的十八歲姑娘完全不一樣，不，就算是男人，也沒幾個有膽承認自己的缺點。」

    她輕輕搖了搖頭，回道：「我哪有什麼特別?我只是知道，我的那些缺點不會因為我不承認而消失不見——而且，四爺不是外人。」

    她最後這句話說進了寧獨齋心坎。對女子懷著芥蒂的他，頭回願意承認，世間女子，不仝是他想的那模樣。

    或許仍有少數幾個——就像眼前的她，值得他信任、交往。

    「既然你說我不是外人，我就直說了，你得多找個人來幫忙，你一個人，對付不了金家那幫人。」

    她洩氣一歎，這事她比誰都要清楚。「您知道要找這個人有多難?他不但得有擔當，有能力對付金家老爺，而且還得有肚量，容我不讓他插手酒窖的工作——」

    說著說著，她心裡浮現一個人選，就是他——寧獨齋。

    可他先前說了。要他統管可以，前提得先摘下時家招牌，掛上他寧家堡大旗。

    想想也對，他跟她非親非故，怎麼可能老幫她處理金家的問題。

    不到行不得已，她不願走上這一步。她心底還是懷有希望，希望時家招牌，能在她手上傳承下去。

    見她一臉失望，他心又軟了。「這樣吧，在陳大人收回封令之前，金家我暫時幫你擋著，這段時間你可以安心釀酒。同時想一想還有沒有其他辦法。」

    「您願意?」她一臉驚喜。

    他淡淡地點頭。要是不願意。他不會說出口。

    「不過我話說在前頭，要我暫管，就得按我規矩行事。明兒一早你得跟所有人講明，我在的時候，鋪子裡大小事全得經過我同意。」

    「當然!」只要他願意出手，不管他要求什麼她都接受。「還有什麼其他吩咐，四爺儘管說。」

    寧獨齋想了一想。對他而言，心懷不軌的金家只是個小麻煩，根本不是他對手，難纏的是官府。「暫時沒了，我下午寫了封信託人送上京了，俗話說惡人還需惡人治，官人也一樣，我想不久就會有好消息。」

    「多謝四爺。」說時，她曲膝欲拜。

    寧獨齋連忙仲手。「別這樣——」

    可他手一碰上她，一股微妙悸動竄過兩人心窩。他看著她，她也看著他，好半晌說不出話來。

    一股赧紅悄悄浮上她臉頰。他看見了，心裡又起了想觸碰她的衝動。

    他目光落至她微微噘起的濕潤小嘴上，一陣心猿意馬，腦子全是她紅潤小嘴的滋味。

    不知那小嘴嘗起來，會不會比花蜜還香?

    垂頭不語的她表情同樣驚羞。她很清楚自己身體的反應——打從再見他，她眼睛腦袋總不時繞著他轉，臉頰也老是紅通通，像犯了病一樣。

    我到底是怎麼了——她抬頭偷看他一眼，正好被他逮著。

    他眼睛，始終盯著她不放。

    「那個……」心裡一慌，她難得結巴。「時候不早了，四爺您趕了幾天路，一定覺得累了。」

    「還好。」理當他應該順著她話，乖乖回房休息才對，可他偏不這麼做。只因還想多看她一會兒。

    她大眼一眨，忽然不知怎麼接話。

    「你呢?」他目光停在她微黑的眼眶下。「累了?」

    知道他在看什麼，她羞怯地摸摸自己臉頰，說道：「——有點。」

    「走吧，我送你回房休息。」

    「不用了。」她哪好意思。「我房間不遠，幾步路就到了，您也累了一天——」

    「就是因為不遠才更要送。」他不由分說。

    見他堅持，恬兒不再辯駁，領著他離開酒窖。

    行不過片刻，兩人穿過鏤空的月亮門，恬兒廂房就在樹蔭後方。

    一彎明月，高掛在黑絨般的天上，渾身沐著銀光的她，娉婷地像朵初綻的白荷，教人移不開眼。

    「到了。」她停步轉身，柔情似水地微笑。「四爺快回房休息吧。」

    他望著不到肩高的她。留戀不捨地點點頭。「明早見。」

    她雙目掃過他俊挺的面容，同樣戀戀不捨地說：「明早見。」

個人言論

第三章

    隔天一早，大際剛透出點光亮，酒窖已開始忙活了。恬兒一向起得早，釀上們剛捧出木桶子清洗，她已經包好頭巾。一個一個和釀工們招呼著。

    江叔走過來。「早啊小姐，怎麼不多睡會兒?」

    「睡不著，」她轉頭看著酒窖。「我惦記桶子裡的醪，算一算，似乎是上槽的時候了。」

    「您還真神通廣大。」江叔領頭走進酒窖。「顧醪的老六才剛要我們洗乾淨手腳，您就過來了。」

    上槽濾酒是窖裡大事，所有人包括恬兒這個領頭在內。全都得下去幫忙。顧醪的老六負責把醪舀進小木桶中，其他人再一桶一桶扛到槽邊，小心地注入洗淨的絹袋子裡。「槽」是一個沒上蓋的大木盒子，深度足有半個人高。恬兒力氣小，打不起木桶，就留在槽邊和江叔一塊把裝滿醪的絹袋擺放好，很快地，槽口溢出通透清亮、蜜香濃郁的酒液，這是她永遠看不膩的一刻。

    忙了一個多時辰，大桶於裡的醪全數舀盡，濾透出來的桂花酒也已妥善盛進酒甕，就待貯進酒窖深處，一直要等兩年，才能勾兌出窖賣人。

    江叔裝了瓶新酒過來。「小姐，難得遇上，您要不要帶點教四爺嘗嘗?」

    「還是江叔懂我，我正想說，您就拿來了。」她摘下包巾抹去額上汗滴。「對了，有件事忘了跟大夥兒提，我昨夜已經跟四爺說好了。打從今天開始，前頭酒鋪生意全權交給四爺發落，你們要是聽到四爺吩咐什麼，儘管去辦，不用再來問我。」

    釀工們停下手邊工作互看。

    其中一人說話了。「小姐，您打算把酒鋪賣給四爺?」

    「沒的事。」就知道他們會誤會。她好聲細氣地解釋。「只是暫時。你們也都清楚我只會釀酒，外邊酒鋪生意，包括怎麼對付金家人，我不是那麼拿手。四爺願意幫忙，我再高興不過。」

    江叔也有意見。「小姐的意思是——四爺願意無條件幫助我們?」

    她眨了眨眼，說真的，這事要是江叔不提，她還真忘了問!

    「昨兒沒說到這……噯，總之，你們先把我的話記著，我這就去找四爺淡個清楚。」

    「等等。小姐——」江叔追了過來，上上下下打量。「您就這樣去見四爺?」

    她瞧瞧自己。「是啊，怎麼了?」

    「不是我說您，」江叔歎氣。「既然是去見四爺，您應該先回房換件衣裳才對。」

    她一臉莫名，昨兒也是這麼打扮啊!「我這麼穿有什麼不對?」

    「不是不對，是可惜。」江叔循循善誘。「您瞧瞧您，明明生得花容月貌，卻老這麼疏於打點自己。就算少爺喪期未過百日，您換件亮眼衣裳，再簪兩根金簪，應該不為過吧?」

    「幹麼這麼麻煩?」不是她不愛漂亮，只是覺得沒必要；待在窖裡，成天不是汗就是水，萬一把漂亮衣裳弄髒不是可惜?

    「這哪叫麻煩。」江叔歎氣。「總而言之您聽我一句，先回房換件衣裳再去找四爺。也好教四爺瞧瞧，您除了會做事。還是個標緻的美姑娘。」

    恬兒審視江叔，不知是不是她多想了，怎麼覺得江叔似乎另有所圖?

    「江叔，您是不是在打什麼歪主意?」

    「哪有。」江叔答得多快，一副此地無銀三百兩的神態。

    「沒有最好。」她點點頭。「話說前頭，人家四爺好意來幫忙，您可不要胡亂打什麼主意，教四爺起了彆扭，以後都不敢上門了。」

    江叔揚了揚手，幾句話藏在心裡沒說出口，一個郎才一個女貌，天造地設的一對湊在一起，哪叫什麼「胡亂主意」!

    「好了，」她摟緊酒瓶。「時間不早，我找四爺去了。」

    「記得，換件衣裳。」江叔仍不放棄。

    她睨了江叔一眼，點點頭，走了。

    時家另一頭，寧獨齋下床，兩名在門外久候多時的婢女立刻端來洗臉水。

    大概是看慣了南方白皙清瘦的文質公子，一遇上寧獨齋這種貌勝潘安，又壯碩健朗的男漢子，婢女便意亂情迷了。打自進門，兩名婢女便時不時用肘頂著對方，偷瞅他寬闊的肩膀竊笑陶醉。

    他對女人目光何其敏感。眉心一下皺了起來。

    「四爺，小的幫您穿衣——」

    一名婢女正準備取下外袍，沒料到他一手搶走。

    「沒人叫你碰。」他陰鬱的表情，寫滿他心頭的不悅。

    婢女嚇一大跳。「四、四爺?」

    「出去!」他毫不憐香惜玉。截至目前，唯一夠格讓他另眼相看的女子，只有時恬兒一個。其他女子，可沒那麼好待遇。

    在他掌管的北堂，雖也有婢女，可全被教得規規矩矩，事情一做完立刻退下，要是他沒問話，絕不敢多留一會兒，或者多吭一句。是他大意，因昨晚來的遲僕役他就忘了交代掌櫃，不要找女人來伺候他。

    要是她們安分點還好，可偏偏犯了他大忌，不但旁若無人地眉來眼去，還自以為慇勤地碰他東西。

    時恬兒走來時，正好遇見婢女們哭哭啼啼跑離。

    她招來兩人。「你們倆怎麼了，遇上什麼事拉?」

    「小的們也不清楚——」兩名婢女怞怞噎噎，說了老半天，還是不明白自己哪兒做錯。

    時恬兒安慰她們幾句，才一臉忐忑地走向客房。

    乍聽她們的說法，感覺像是四爺在亂發脾氣，她在想是不是她說錯或做錯什麼，才會教他一早心情不好，借題發揮了一番?

    但想起昨晚——他送她回房時，心情還挺不錯的不是?

    她低頭一望腳邊的影子，曖，虧她聽了了江叔的勸。還特地回房穿得體面點，照這情形看，恐怕是白費心機了。

    她一歎。不管了，哥哥常掛在嘴邊的一句，和氣生財，等會兒見了面，她先道歉再說。

    做好準備，她伸手拍了拍門。「四爺，醒了嗎?」

    一聽是時恬兒，穿好衣裳的寧獨齋露出微笑。

    他打開門，一見她的穿著，眼神倏地一亮。

    她今早一改平日的簡素，特意換上侞粉的對襟背子配上淡綠的八幅綢裙，插著一支雅致的珠簪。頭一搖動，垂落的珠花便盈盈搖晃，很是好看。

    「要出門?」他盯著她秀雅的臉問。

    他這麼一問，她突然忘了那兩名婢女的事。「為什麼這麼問?」

    「瞧你打扮得這麼漂亮——」

    他話一出口，兩人臉上都有些赧紅。寧獨齋是因自己絕少誇人，且還是誇獎女人：恬兒則是因為歡喜，瞧他的表情，似乎挺滿意她的妝扮。

    女為悅己者容，哪個姑娘不愛聽別人讚她漂亮。

    她別開眼，纖白的指頭輕捻著耳畔細發，那低垂的眉眼之嬌媚，教寧獨齋呆怔了半晌。

    她緩緩說：「是江叔，他嫌我平常打扮太過隨意，有失禮貌，才特意換了件衣裳——」她突然記起自己懷裡的酒，笑盈盈地捧高。「這酒，是才剛上槽裝瓶的，想說難得一遇，帶來讓您嘗一嘗。」

    他接過彌足珍貴的新酒，剛一打開酒罐，淡雅的蜜香便縈繞鼻間。他不假思索打算嘗個痛快，卻被一隻手輕輕按住。

    「早膳用過了?」她睜著大眼睛問。

    啊，她不說他還真忘了。他一訕。「瞧我，一聞到酒，腦袋全空了。」

    她立即將瓶子搶了回來。「這怎麼行，還不准喝。」

    他望著自己空蕩蕩的雙手——長這麼大還沒人敢跟他搶東西，還是當他的面，她是頭一個。

    他眨眨眼，感覺——還不壞。

    「我去喊人幫您備膳。」

    他突然接口：「不要婢女。」

    「啊?」她停步回頭。

    「我不喜歡女人在我面前走來晃去。」

    『那我——」她心一驚。想起自己也是個「女人」。

    「你不一樣。」他馬上說。「討厭女人是我的毛病，一時半刻改不了。」

    聽他這麼回答，她心裡雖有些開心，可又隱隱覺得不太對勁。

    不過不急，她邊走邊想，等他用完早膳再聊。

    兩刻鐘過後，吃罷的寧獨齋跟著恬兒來到鋪裡的灶房。頭髮已見斑白的掌櫃王叔站在廊簷下，一雙眼精光鑠鑠，不斷巡望底下人動靜。

    廊下十多個人洗菜、刷鍋，鏗鏗鏘鏘聲響不絕於耳。

    一見有人慢了動作。王叔立刻拔高嗓門開罵：「混帳，光會動嘴巴，幾個碗是要洗上多久?」

    「掌櫃，小姐來了。」一名洗菜的雜工喊道。

    轉頭一見小姐身旁跟著誰，王叔表情相當微妙。

    工叔一輩子忘不了眼前這張臉。六年前寧獨齋初訪時家，為了迎接貴客，王叔特意下廚烹了一道砂鍋辦魚，本以為寧獨齋吃了肯定讚不絕口，想不到只嘗了一口。他便說此菜火氣太盛、細膩不足，教王叔很是不服。

    王叔心想一個毛頭小子懂個什麼，可沒想到寧獨齋為了證明自己，隔日借了酒窖灶頭烹來一鍋脈魚。王叔一嘗便知，真遇上高手了。

    當時那幾尾鰓魚之鮮嫩，簡直可叫湯濃凝脂，好吃到連骨頭也捨不得吐出來——直到現在，王叔心頭仍不忘那幾條魚兒入喉的美味。

    堪稱絕品!

    對寧獨齋，王叔心情只能用四個字形容——又愛又恨。

    「小姐、四爺。」王叔點頭招呼。

    「今天好嗎?灶房有沒有什麼大問題?」恬兒笑問。

    「回小姐，灶裡一切都好，倒是四爺……」王叔轉了個方向。

    「昨兒跟今早的膳食，不知合不合您脾胃?」

    一看王叔表情就知他還惦著六年前的衝突，寧獨齋抱拳一躬。「六年不見，王掌櫃的廚藝，更上層樓了。」

    「不騙人?」王叔擺明不聽場面話。「您別因為小姐在身邊，就想替小的留面子。」

    「千真萬確。」寧獨齋個性有一說一，不會因為誰在身邊他就對人客氣點。

    「我嘗得出來。王叔這六年不過不少苦功，一點一滴全在您的菜裡。」

    王叔笑逐顏開。能得寧獨齋一句肯定，比客人的打賞還教他開心!

    「不過我有件事一直想不透。」王叔揮手要底下人把東西端來。「四爺當年烹的魚。我到現在還烹不出一樣的味兒，請您今天無論如何一定要告訴我箇中奧妙。」

    打昨兒聽說他來了，王叔一大清早特別到江邊買下這一簍鮮魚，就等著見面討教。

    說真心話，寧獨齋雖有過人廚藝，可平日有緣嘗到的，也只有親近的師父師兄幾人。他常說他的廚藝不是學來伺候人。而是不願吃些難入喉的東西。不過看王叔這麼有心，他難得起了興致。

    他袖子一卷。「給個不常用的灶頭，我就重現一次砂鍋鰓魚。」

    王叔做了個請的手勢。「就等您這句。」

    「等等等等——」恬兒一見自己被忘在一旁，趕忙插嘴。「我有件事還沒說，等我說完，要做什麼隨便你們。」

    她擊掌招呼底下人注意她。「大夥兒先放下手邊工作聽我說，四爺這回造訪我們酒鋪。是要來幫我們忙的——」她一字一句復誦兩人先前的約定。「從現在開始，鋪裡邊大小事，你們直接請教四爺，不要問過我了。」

    「是。」大夥兒齊聲應。

    「小姐說完了?沒事了?」王叔一見恬兒點頭，立刻把寧獨齋領進灶房。

    恬兒支在窗邊，興致勃勃地看著王叔捧來一大把青蔥。寧獨齋脫去身上外袍，捲起衣袖，刀鋒輕運，眨眼切出了一大堆蔥段。

    「姜。」

    寧獨齋一喊，王叔立刻送到。還是一樣，剁剁剁，一塊塊大姜成了細片，他抓起往油鍋單一扔。

    「唰啦」一陣油香，他抓起大杓，另一手執起沉重鍋柄，幾個翻炒，炸得微焦的薑片騰空翻了幾翻，之後添上大把蔥段，一直燒到味兒全入到油裡，他才移開鐵鍋，將香氣四溢的薑蔥油倒進煮著冷水的陶鍋。

    「魚。」

    王叔聽見。立即把去了魚腮內臟的肥美鮮魚端上。烹煮鰓魚不需批去魚鱗，只要從中切為兩段，小心放進陶鍋即可。

    接著依次加上料酒、秋油、香醋，和幾撮提味的火腿片——當然，最後又丟下一大把薑片跟蔥段。

    他邊做邊提點。「等我合上鍋蓋，切記，起鍋之前，蓋子絕對不能再掀開，否則功虧一簣。就這樣一路保持文火單燉，五個時辰即可上桌。」

    「五個時辰?」眾人驚呼。

    尤其是王叔，更是一臉驚呆。「您上回同樣費了這麼多時間?」

    「當然。」寧獨齋接過巾帕擦了擦頭臉。灶房溽熱，沒一會兒汗便流得滿頭滿臉。「不費五個時辰，就沒法把辦魚燉得脂滑透骨，一吮即化。我想王叔烹不出相同味兒，就是煲的時間過短，頂多一個時辰，沒說錯吧?」

    神!王叔嘖嘖稱奇。「全被您給說中!小的以為只消熬到它熟，哪曉得它得在鍋裡燜上這麼久。擔心它焦，中途小的還開了幾回蓋，真是!難怪您會說它火氣太盛、細膩不足！」

    知錯改了就好了。寧獨齋拍拍王叔肩膀，心裡已開始做起旁的打算。「話說回來，現在鋪子不能賣酒，只能靠您的料理撐持，我在想，您肯不肯費時間學幾道功夫菜?」

    「您一句話，小的萬死不辭。」王叔一拍胸口。

    「爽快。」他微笑點頭。「今天恐怕來不及，明天吧，明兒一大早您帶我到江邊，我們挑幾簍鮮魚，再買幾隻肥雞回來整治整治。」

    「全依四爺意思。」

    「就這麼說定！」他伸出乎，王叔用力一握，兩個加起來年逾七十的漢子相視而笑。

    寧獨齋一綻出笑靨，杵在窗邊的恬兒眼睛便呆了。怎麼回事?她輕摸自己心窩，不懂它為何跳得如此急促?

    她很確定自己沒染上風寒，也沒得什麼亂七八糟的毛病。因在他未笑之前，她心口還算平順，腦子也沒亂成一閉……一道聲音在她腦中取笑——說謊！從六年前初見他，你的心你的眼就不再是自己的了；再見他，表現就更離譜了，不但老衝著人傻笑，還愛盯著人家猛看。像昨晚，你不也是想著他看著你的眼，心思亂了一夜。

    她眸光停在他笑意未收的唇角。嫂嫂先前說過，初遇哥哥那天，嫂嫂一顆心就像被人擠捏住一樣，又酸又疼。她想，自己腦袋之所以亂哄哄，該不會就是嫂嫂說的——喜歡上人的感覺?

    她所以會有這些奇奇怪怪的反應，是因為——她喜歡四爺?

    她驀地又跳快的心窩像在提示她什麼，就在她快想清楚的時候，一名傭僕突然跑來。

    「小姐。」

    她嚇了好大一跳。「啊?」

    「您站了這麼久，腿該也酸了吧。」傭僕不捨她久站，特地搬了張椅子過來。

    「謝謝。」她不好意思拒絕，才剛要落坐，抬頭，正好撞見寧獨齋的眼。

    不知怎麼搞的，她臉紅了。

    他走來窗邊，雙眼始終定在她臉上，沒移開過。

    襯著背後的綠蔭，雙頰紼紅的她，渾似枝上的芙蓉花，他又一次目眩神迷。

    「四爺?四爺!」她眨著大眼連喊了幾聲。

    好一會兒他才勉強收回神。「我還得跟王叔討淪一些事，恐怕一時走不開。」

    「您儘管忙。」她笑著拍拍身下椅子。「瞧我坐得多舒適。」

    「酒窖不忙?」

    她點頭。「剛上完槽，新的面還沒掊好，算算，有兩、三天空暇。」

    他心裡閃過一個念頭「我明天會跟王叔一道去採買，你不要跟來看看?」

    怕她不好意思拒絕，他又補了句：「不勉強。」

    她表情驚喜，「你願意讓我跟，我再高興不過，回頭我會跟江叔說。」

    知道明早有她相陪，他眉眼透出一點歡喜——這也是從來沒有過的事情。

    可這會兒時間，他還無暇思索自己為何雀躍。

    「這麼說定。」說完他走了幾步，又想起什麼似地回頭。「我記得六年前，我借酒窖灶頭烹魚，你一樣在窗邊看了很久?」

    她一訝。「你知道?」

    他唇角一勾，想他排斥女人的程度，怎麼可能她杵那麼近他卻沒發現。他當時所以沒轟人，是因為她安靜，從頭到尾，她只是用那雙大眼睛靜靜地望著。

    所以他對她的眼睛才會如此熟悉。

    「當年我烹的鰓魚，你沒嘗到對吧?」

    記起那鍋魚的下場，恬兒笑說：「哪輪得到我。」簡直是秋風掃落葉，她還來不及喊說要吃。哥哥跟王叔已經一口氣吃光了。

    「這回你想怎麼吃就怎麼吃。」他朝煨著文火的陶鍋一望。

    「正好喝你送我的新酒。」

    見他笑逐顏開，她驀地想起他說他討厭女人的事。她心想，這麼容智友善的好人，又長得這麼俊俏，怎麼會說自己討厭女人?是他先前遭遇了什麼，還是……曾被女人辜負過?

    想到他曾經跟哪個女人要好過，她胸口突然一陣悶痛。她提醒自己，依他身份年紀，有過幾位紅粉知己並不為過，她不該覺得驚訝——但思緒就是這樣，她越是叫自己不要多想，心裡越是在意得不得了。

    不過這麼一折騰，她終於也明白了了一件事——原來自己的心，早在不知不覺間，填滿了他的身影。

    足足五個時辰，砂鍋辦魚起鍋，恬兒惦著久病不起的嫂嫂，特意盛了兩尾，偕同寧獨齋一道探訪。

    原本待在房裡唸書的時磊一聽獨齋叔叔來了，歡快地奔出房間。

    「獨齋叔叔——」

    昨兒兩人相處了個把時辰，早混得比親叔侄還親熱。

    見時磊肥腿一彎就要彈起，寧獨齋趕忙拎住他後領。「小心。沒見你姑姑手裡端著東西?」

    「好香啊。」時磊雙手攬著寧獨齋，一邊朝他姑姑湊去。「姑姑，小磊餓了。」

    「好，等見了你娘再一道吃。」恬兒朝裡邊廂房一望。「前頭就是了。」

    兩人加一個娃兒，浩浩蕩蕩來到廂房門口。負責照顧的婢女幫他倆開門，再攙起虛弱無力的宮紫蓮。

    「嫂嫂，」恬兒將盤子放下，幫兩人介紹。「這位就是哥哥生前常提起的四爺，他來看你了。」

    寧獨齋雙眼一和新寡的宮紫蓮對上，眉尖立刻蹙緊。

    宮紫蓮清瘦憔悴的面容，讓他記起一個他極不願再想起的人——他娘親，一個狠心賣掉稚子，只求自個兒溫飽的女子。正好宮紫蓮眉宇，跟他娘有些神似。

    「獨齋叔叔?」時磊畢竟是小孩子，立刻察覺不對勁。

    一見時磊不安，寧獨齋笑笑，暗暗提醒自己別搞錯了。眼前人是時大哥的妻子，並不是他那薄情的娘。

    「嫂子。」他點頭致意。

    「四爺。」宮紫蓮綻了一抹淒苦的笑。「時勉生前，我常聽他說您是難得一見的俊才，總想著有機會定要跟您見上一面。」

    「是時大哥謬讚，」他謙道。「獨齋一直覺得，真正厲害能幹的是時大哥。」

    沒想到他話剛說完，宮紫蓮突然掉了眼淚。「四爺——您曉得嗎?你時大哥——死得好冤啊——」

    「嫂嫂。」恬兒忙過去勸慰。「哥哥的事四爺全知道了，他這回下來，就是來幫咱們的。」

    「現在才來有什麼用。你哥都走了。」宮紫蓮淚漣漣地抱怨。

    「嫂嫂。」恬兒趕忙阻止嫂嫂再說下去。嫂嫂明明也知道，當初是哥哥命令大夥兒不准打擾四爺，四爺才會這麼晚知曉的——寧獨齋本就討厭見女人掉淚，再加上被人冤枉。心情一下大壞。

    他不可能跟新寡的宮紫蓮爭論自己晚到的原因，但也沒辦法繼續看著她嚶嚶哭泣的面容——宮紫蓮實在跟他娘太像了。

    他怕自己僅有的那一點憐憫，會被宮紫蓮的眼淚擊潰。

    他沉著表情說話。「嫂子，恕獨齋無禮，獨齋外頭還有點事，得先走一步。」

    「獨齋叔叔別走嘛！」時磊強發脾氣，硬扯著他手不肯放開。

    恬兒不忍寧獨齋為難，立刻跑來抱住時磊。「小磊乖，你剛才不是說你肚子餓了?來。來陪你娘嘗嘗你獨齋叔叔的手藝——」她邊說，眼睛卻望著寧獨齋。

    他讀出她眼底的抱歉。

    他不明白，一樣是女人，怎有人一開口就讓他心起煩躁。有人卻能像湧泉般撫慰他心房!

    他離開宮紫蓮廂房，獨自望著夜空沉思了起來。

個人言論

第四章

    約莫一刻鐘，恬兒清瘦的身影出現在廊道那端。

    她剛把吃空的盤子交給婢女，回頭，就看見寧獨齋站在庭院裡。

    看樣子，他該是在等她才對。

    「對不起。」她走到他面前，鄭重致歉。「我不曉得嫂嫂會把氣出在您身上。」

    他揮揮手，不願再想起和他娘親長得極像的宮紫蓮。

    「累了嗎?」他看著她問。待她搖頭，他才又說：「我想喝酒。」

    「您先到亭裡稍坐會兒，我立刻要人把酒跟鰓魚送來。」

    看著她指揮若定的側臉。他忍不住說：「真難想像，你才十八歲。」

    她轉頭一睇。「四爺覺得恬兒能幹?」

    他唇角一撇。「不是覺得，是事實。剛才我一直在想，這麼討厭女人的我，為何獨獨對你另眼相看?」

    「有答案嗎?」她的心又不自主地跳快。

    正好下人把菜餚送上，兩人極有默契地打住不說。直到傭僕離開，他才打開陶鍋。舀了一尾魚到她面前。

    「試試。」

    她用筷尖把魚身鱗片撥去，再挾了一筷入嘴。方咀嚼，她雙眸立刻亮起。

    「難怪當年哥哥跟王叔會吃得那麼急，這太好吃了!我從沒吃過這麼好吃的魚。」她嘖嘖稱奇地望著盤中飧。

    這砂鍋辦魚滋味之細膩。縱是從小吃過無數珍饉的她。也想不出旁道菜能和它相比擬。

    「哥哥常說，四爺您的嘴不但刁，廚藝還好得嚇人。我一直想不透哥哥為何用上「嚇人」兩字形容，今晚真是見識到了。」

    說完，她又連吃了好幾口。一看就知她的誇讚無半點虛假。

    「我頭一回這麼緊張。」

    寧獨齋鬆了口氣。從她能釀出「春鶯囀」，就知她舌頭也是刁鑽至極。

    方纔他真有些擔心，怕沒法讓她滿意。

    她噗哧一笑。「您真把我估得太高，說起嘴刁，哥哥比我厲害多了，我這張嘴，頂多只能嘗出菜味和還是不和。」

    倒沒聽過這說法。他問：「『和』的意思?」

    「就是什麼都剛剛好，菜做得太鹹太淡太酸太濃太老太生，就是不和。要不和太容易了，只消多撒一絲鹽巴，就可以把菜裡的「和」給打散。可您烹的鰓魚，一切拿捏得適恰極了。」

    他一驚。「你連多下了一絲鹽巴也嘗得出來?」

    她反問：「您嘗不出?」

    他點頭。「鹹了一點淡了一點我嘗得出，但你說的『和』，我還沒上那個崁。」

    難怪江叔會口口聲聲說她是瑰寶，這會兒他總算服氣了。

    他盤算，有幾道功夫菜，隱約覺得不對勁，但試了幾次，就是找不出缺了什麼，或許她幫得上忙?

    恬兒望著吃了一半的魚，又瞧瞧寧獨齋沉思的模樣。幾番掙扎，還是出口了。

    「四爺，我知您談興正濃，但可不可以打個商量，等我把魚吃完再聊?您要知道，教我這樣眼巴巴看著卻不能動筷子，好為難。」

    瞧她一臉掙扎，寧獨齋忍不住大笑。

    少有機會見他笑得這麼開懷。她清亮的水瞳在他彎起的眼睛唇角游移，想到他開心是因為自己，她心裡暗自得意。

    「原來你也有貪吃好吃的時候?」

    她嘴一噘。「誰要您手藝這麼好——」

    這句話受用!他笑瞇了眼睛。「好，你吃，吃完我們再聊。」

    「謝四爺。」一得允許，她立刻舉箸攻向盤中飧。

    瞧她如此專注，他忍不住指點。

    「魚骨魚頭也好吃，你一個個放進嘴裡慢慢吸吮，滋味無窮。」

    她如法炮製，一丁點也捨不得放過。魚燒得極綿，甚至連魚骨都燉化了，輕輕一吮，魚骨頭便融融地散開，滿嘴儘是鮮魚妙味。

    「真糟。」一尾吃淨後，她心滿意足又不無可惜地歎氣。「鍋裡只剩兩尾，怎麼辦?我捨不得把它吃完。」

    可說歸說，她動筷速度卻未曾緩過。此時的她，哪有一點當家主子的派頭?

    「你嘴總是這麼甜?」他笑睇。

    她嚥下才答：「是實話。對了，您也嘗啊。」

    「留給你。」他要吃隨時都可以做。「我對你的酒比較動心。」

    邊說，他邊幫自己倒了一杯，映著月光的清澈酒液一入喉，他雙眼倏地發亮。

    「不一樣?這不是以往的桂花酒!」

    就猜他喝得出來。她笑逐顏開。「是不是覺得香氣更雅、喉韻更好?」

    「對。」他閉上眼品味喉裡的香氣。「我覺得我好像來到一座山，放眼望去遍野的紅花，然後一個美姑娘俏盈盈地站在江邊，枝頭上的紅花隨風飛落……怎麼說呢……雖然還比不上「春鶯囀」。但意境，早比以往的桂花酒還高上一崁。」

    恬兒相當開心，人說知音難逢，想不到她眼前就坐了一位。

    「真不愧是四爺，我心裡想的，您全說中了。來。我敬您。」她舉起酒杯，和他輕輕一碰。

    一飲而下後，她繼續說道：「我這一回用的，是釀作『春鶯囀』的酒面，花了兩年培育，好不容易又造出來的。」

    他一訝。「這麼難?」

    「是啊。」她點頭。「釀酒首重天時地利人和，三樣缺一不可。先前我釀「春鶯囀」的米，是產自風調雨順的豐年，每顆谷粒都被漓江水餵得飽飽滿滿，做出來的面也是一等一。可這兩年嶺南多風雨，谷粒也差了點，想造出一模一樣的麴，只能說煞費苦心。」

    「這麼說來，他得為自己的好機運感到榮幸了，一來就趕上了。」

    他搖了下酒杯，仰頭又飲了一杯。

    「對了。」她停下筷子。「有件事我一直忘了問您。」

    他點頭。

    「您來我們這兒幫忙，肯定會耽誤您不少正事——」她稍停了會兒才說：「您覺得，我該怎麼補償您才好?」

    他聽出弦外之音。「你是想給我銀子?」

    「說銀子太見外。」她表情相當認真。「只是點補償，四爺幫忙我們太多了，恬兒只是想盡點心意回報——」

    「不用。」他一口拒絕。統管寧家堡飯館茶棧的他，還會缺銀子?「要你真覺得過意不去，這麼好了，等我回去，多送我瓶「春鶯囀」，如何?」

    她毫不猶豫。「四爺要帶多少都行。」

    望著她甜俏的笑臉，他眨了幾下眼，突然說：「我得為我先前說過的話道歉。」

    「嗯?」繼續吃魚的她抬頭。

    「我曾當著江叔的面懷疑過你，」他眉眼浮上愧色，現在他終於接受，並不是所有女人都跟他娘一樣，易怒、狠心，不懂責任為何物。「我認為你沒那能耐掌管酒鋪。」

    還以為什麼事呢!她一笑。「您要是沒這麼想，我才奇怪。想當初我老愛跟哥哥提意見。他還不是常說我一個姑娘家懂什麼。還不快去跟嫂嫂學繡花——」

    一吐出「嫂嫂」二字，她立即發覺自己說錯話了，瞧他眉尖，又倏地擰了起來。她暗惱自己，真是哪壺不開提哪壺。又讓他想起剛才的事了。

    「對不起，四爺——」

    他搖頭。「跟你沒關係。」

    「是我讓您又想起來的。」她睇望他陰鬱的黑眸，敏銳的天性，察覺他心情又壞了起來。

    正好聊起這個——她猶豫著，或許該乘機弄個清楚?

    「其實，這事梗在我心裡一天了，只是找不到機會問您——您上午曾說您討厭女人，為什麼?是不是您之前……遇上什麼不好的事?」

    「你問這做什麼?」他瞇起眼，原本還留著殘餘笑容的唇角一下抿緊。

    「關心。」她直說不諱。「我發現，只要一提起女人，您表情就不開心，或許您覺得我交淺言深，可是……我真的捨不得見您那樣。」

    兩人彷彿用眼神戰鬥，一個戒備謹慎，一個柔情款款，兩人就這樣靜坐相望，直到她的溫柔，融化他從不鬆懈的心防。

    他發覺自己有股衝動，想跟人全盤托出。

    那是他一生難愈的傷口，稍稍揭起便會鮮血淋漓。

    可是，就在這一刻，望著她璀璨如星的眼，他突然覺得，應該可以揭開看一看到底會有多痛了。

    吁口氣，他一字一句慢慢說：「你嫂嫂，長得跟我娘有些神似，尤其是怨怪人的嘴臉。」

    發覺他願意吐露，恬兒馬上拭淨嘴巴雙手，靜靜睇視他。

    他把眼睛移開，落到面前已空的酒杯上頭。「我想你可能聽說過，我跟我師父沒有血緣關係，我娘只是出身低賤的伶伎。」」沒有。」她用力搖頭。「我一向不在意小道消息，就算真有人說了，我也很少放在心上。」

    沉靜、聰敏、又不愛碎嘴多舌——她確實和一般姑娘大不相同。他扯了扯唇。「你知道也好、不知道也罷，總之事實就是這樣。」

    「那——您爹爹呢?」

    「天曉得。」他搖頭。「我沒見過他，據我娘說，他是帶著胡人血統的驃騎將軍，不過我查過，沒這號人物。我想不是我娘被騙了。就是她騙我。」

    恬兒心思剔透，聽出他藏在話裡的在意。也對，要換作是自己，她想，也會想開清楚自個兒的親爹是誰。

    她看著他眸子。輕聲問：「是你娘——她對你做了什麼?」

    他苦澀一笑，真不愧是頭一個讓他另眼相看的女子，馬上聽出端倪。

    「換我問你，你娘在世的時候，是怎麼待你?」

    她沉吟了一會兒，但不是因為得費時間思索，而是懷念的事情太多，她一時不知從何說起。

    「我娘走得早，所以我跟我娘相處的時間不算長。不過我記得很清楚。我娘從沒罵過我，不管是我不愛學習刺繡、愛往酒窖裡鑽的習慣。還是打小偷喝江叔倒給我的酒——每次我一鬧出事端，她總會護在我面前幫我道歉，轉過身，頂多只說我一句「你啊……」」

    憶起慈母的溫柔，她突然有些鼻酸，好懷念有娘親在旁呵護的日子。她眨眨眼忍去眼中的淚意，她早發過誓，要堅強，不能再像哥哥還在的時候，動不動就淚眼汪汪了。

    而且，她留心到了，他好像不喜歡女人在他面前哭哭啼啼。

    不出他所料，和他娘比起來，她娘簡直像下凡渡人的觀音菩薩。「你命好，遇到一個好娘親。」

    她想了一下。「你的意思是——你娘親脾氣不好，常罵你?」

    她真是厚道，他哼了一聲，說得這麼避重就輕。「你可以再多說一點。」

    還要再壞?她眼瞪得老大。「她會動手打你?」

    「再多說一點。」他點頭要她繼續往壞裡猜。

    她連連搖頭，沒辦法了，底下事她說不出口了。

    就說她命好，沒嘗過太多苦頭。他吁口氣。「就直說了，我為什麼會被我師父收養。我師父遇上我的時候，我全身不是青就是腫，找不到一塊沒受傷流血的地方。我娘身子雖不硬朗，但打起人那狠勁，你看了肯定會嚇一跳，再不濟，她也能拿棒子椅子幫手。她嫌我礙眼，她罵我是拖油瓶，是她倒了八輩子楣才會把我生下來——」

    就在他陷入回憶難以自拔之際，她突然站起身，做了一件大膽的舉動。

    她握住他手，緊緊的，像是抓住一個幾乎快溺斃的人。

    他倏地回過神，難以置信地望著她。

    「都過去了了。」她堅定地說。「現在的你，是響噹噹、赫赫有名的寧家堡四爺，不再是那個無助脆弱的孩子。你該放下她了。」

    要能放，他早放了。他板起臉想避開她過於明亮的雙眼。他感覺到危險了，知道她離自己的心太近了。

    「放開。」

    「我不放，除非你把我的話聽進去。」她知道他這時候需要的，正是她天生的固執與無畏。她看見他了，在他心底，閒著一個體無完膚、茫然無助的孩子，她非得讓他發現他早有能力改變一切——一直折磨他的，不是他早已離開的娘親，而是他自己。

    他突然覺得狼狽不堪，這麼多年來，從來沒人敢忤逆他，可這個丫頭，竟然絲毫不懼怕他!

    最讓他惱怒的。是他自己的反應——他發現自己竟然捨不得推開她。他不願意承認，可是身體卻清清楚楚告訴他，他喜歡她緊抓著他手，喜歡她眸子坐的不顧一切與勇氣。

    「你以為你是誰？憑什麼要我聽話?」

    「我誰都不是，我只是一個關心你的人。」這一刻，在她眼裡，他不再是往昔那個精明幹練、高高在上的四爺，他只是一個脆弱、渴望溫暖的人。

    「你或許會想，像我這般被呵護長大的小姑娘，哪裡瞭解你心裡的痛，可是我懂，真的。我從你的眼神看出來了，你需要的並不是你一直緊抱著的憤恨，而是他人的關心。」

    「荒謬。」他哪裡願意承認自己需要他人，而且還是個女人！他發狠說道：「早在我娘把我用五百兩賣給我師父那一刻，我就告訴自己，再也不要相信任何人——尤其是女人!」

    老大，原來他還遇過這樣的事!

    一想到他挨了那麼多苦——她眸子輕輕眨動一下，兩串淚珠就這樣滾落。

    就算面對左捕頭沒掉過一滴淚的她，竟然哭了。

    「你是在同情我?」他瞇起眼睛。

    「我沒有。」她拿手擦去眼淚。「我是感同身受。要是我遇上相同的事，我肯定也會跟你一樣，再也不相信任何人。」

    「你能理解最好——」趁她怞手擦淚，他肘一彎抱住自己雙臂，再也不給她機會靠近。

    他以為這樣，事情就算結束了。但沒有，她的話還沒說完——「你再聽我一句。」這回她直接捧住他臉，逼他看著自己。

    明顯可見，他發怒了。

    她以為她是誰。竟敢接二連三，逼他做他不想做的事?

    「放開。」他咬牙切齒。

    「我不放。」她固執地抓著他肩膀，她的淚水已停，但看得出來，淚意仍在她眼眶中打轉。「接下來的話很重要，你一定要聽——你可以相信我。」

    他瞇緊黑眸。以為自己聽錯了。他沉著聲音問：「你要我相信一個女人？」

    「對。」她鄭重點頭。「縱使全天下女人都不可信任，但你還是可以相信一個人，我。」

    「你憑什麼?」他譏諷地反問。「連生我的娘也做不到的事，我憑什麼相信你辦得到?」

    「因為我心疼你。」她伸出抖個不停的手，抓著他，擱放在自個兒胸口。「你瞧清楚我，你覺得我像在騙你嗎?」

    他確實瞧清楚了，包括她微抖的雙手還有她眸裡的疼惜。他忍不住懷疑，是什麼原因讓她變得這麼大膽?

    隔著柔軟的衣衫，稍嫌急促的心音，仍在他掌下怦怦跳動。

    他瞇緊眼，彷彿想將她看透似地審視她，終於在她眸底發現她沒刻意隱藏的秘密。

    那是傾慕他的眼神。

    他譏諷一笑。「你這是在告訴我，你喜歡我?」

    就知她瞞不了多久。她抿緊嘴，勇敢地說出口。「是的。我心疼你，我喜歡你。」

    她喜歡他?「哈!」尖刻一笑後，他突然握住她下巴，低頭撲向她唇。

    他滿足了打從昨晚，就一直渴望做的事——親吻她。可是這個吻，卻不帶絲毫溫情。

    這是懲罰。懲罰她竟敢說她喜歡他。

    他舌尖猛地侵入翻攪，接至吮痛了她香舌——他以為粗暴的對待，便足以破壞她的妄念。

    怎麼可能?一個連親生爹娘也不要的人。怎麼還會有人喜歡他!

    「後悔了吧?」他唇辦輕滑過她細嫩的臉頰，停在她耳邊嘶聲潔問：「在我這麼對你之後，你還能說你喜歡我?」

    「我喜歡你。」她重複道。「我喜歡你。不管你怎麼嚇我。怎麼努力想把我推開，我還是看得見那個不畏強權、善良體貼的你。」

    他像聽了什麼大大笑話似。「我才幫了你一點忙，你就認為我善良體貼?」他沉下臉孔，用著令人膽寒的表情瞪著她。「你才認識我多久，就自以為很瞭解我?你錯了，不管你是怎麼想我、看待我，你都錯了。」

    不管他怎麼努力詆毀自己，她眸子依子依舊那麼溫柔。

    「我會證明的。」她綻出美麗的笑。「往後還有無以計數的時間讓我證明，我方才說的，並不是一時興起，也不是隨口說說。」

    這樣看著她眼睛，他發覺自己——幾乎想相信她了。

    但下一刻，殘存在心裡的傷口又讓他戒備起來。

    「少來惹我，我沒興趣陪你耍猴戲。」他用力將她推開，任她跌坐在地。

    望著他氣沖沖離開的背影，她想，她是不是太莽撞了?才把場面開得這麼僵——她不應該那麼急的，應該再等幾天，找一個良辰吉時，再好好讓他知道自己的心思……可現在想這些有什麼用?聽聞他的過去，又見他那麼難過，她腦子便渾了，話就衝出口了。

    好愁啊……她低頭柔柔額際，打小上過私塾也念過不少書的她，偏偏想不起哪本書上教過，要怎麼接近，一個心傷纍纍的男人。

    「剛剛應該嚇到他了吧?」

    恬兒和一般姑娘不同。她爹娘從不曾要求她做一個名副其實的大家閨秀。她想做什麼就做什麼，從來沒人阻攔過，所以她才會那麼大膽妄為，沒半點姑娘家的矜持。但她可以確定，她的話句句真心，絕沒半點虛假。

    可他相信嗎?望著他剛才坐過的椅子，她歎一聲站起。瞧他反應，恐怕是不吧。

    恬了恬嘴巴，唇角的微疼讓她想起，兩人剛剛做了什麼!

    他的嘴，曾那麼近、那麼近地貼著她。

    憶起方才一刻，熱辣的臊紅漫過她臉頰耳根。青澀的她，還不知道男人女人可以做這種事——雖然，嘴巴被他嚿得有些疼，他舉動也不見丁點溫柔，但，心底還是歡喜的。

    她原本已做好準備，得孤單撐持著酒窖，直到小磊長大接手——現在打算未變，只是眼睛望去的風景，跟過去不一樣了。

    因為心底多了道身影，讓她可以思念，可以愛。

    明天，她想起他早上的邀約，他說過明兒一早會帶她到江邊採買，現下兩人鬧得這麼僵，不知這個約定還算不算數?

    要是哥哥還在就好了，至少可以跟哥哥商議，看怎麼突破這僵局——她又歎了一聲。

    同在此刻，盛怒離開的寧獨齋並沒回房。他一走出庭院，隨即蹬上時家屋頂，仰躺著望著天上的彎月。

    亂了。打自再踏進時家，一切都亂了。

    捫心說，對於她奇突的舉動，他並沒他表現的那般驚詫，雖然認識她的時間不長，但她的不按牌理出牌，早在他預料之中——反正一般姑娘不會做的事，在她卻不是難題。

    他肯定她的能耐。所謂巾幗不讓鬚眉，說的就是時恬兒。

    一道聲音在他腦裡發問——既然你這麼瞭解她，剛才為何發那麼大脾氣，還不惜把人推倒?

    他閉緊眼睛。

    現在只剩他一個人。他終於可以承認，真正引發他怒氣的原因，並不是她說錯了什麼，而是，他的動心。

    當她當著他的面道出那幾個字——她喜歡他，他頭個感覺到的不是嫌惡、煩躁，而是竊喜、是如願以償。

    老天!他大手罩住雙眼聲吟。

    一個口口聲聲說討厭女人的他。竟然會這麼想——如願以償!

    他是不是腦袋燒壞了?

    就這麼一閃神，他腦中再次浮現她甜潤嫣紅的小嘴，還有她盈盈落淚的雙眼。

    他一向時厭女人掉淚，可說也奇怪，當淚珠自她眼角滾落。

    頭個閃過他心頭的，不是厭惡，反而是憐惜。

    他提醒自己別被騙了，女人不會無緣無故掉淚，肯定是另有所圖，才會把自己弄得一把鼻涕、一把眼淚。

    就跟他娘一樣。

    他永遠記得她把他賣給師父時掉的眼淚，看起來是那麼地淒楚可憐，彷彿她的狠心，是時不我予，絕非她刻意為之。

    而年紀尚小的他，毫不猶豫地相信了。

    即使她把他打得渾身是傷。說了那麼多難聽的話。他還是相信自個兒的娘親。

    不是常聽人說，孩子是娘親的心頭肉，不是嗎?

    他跟他娘的過節，他剛隱了一半沒說完。

    師父買走他後沒幾天，他憑著粗略的記憶，一路挨餓乞討，走了好幾天路，終於又讓他回到舊時的家。本以為娘見他回來，至少會感動開心一會兒。可沒有，她臉上一丁點久別重逢的欣慰也沒有——他娘一見門外是誰，那張臉倏地變得無比猙獰，比鬼還可怕。

    不等他喊一聲娘，她立刻抄起掃帚狠怞他身體，轟他出門，口口聲聲說他早跟她沒有關係，少回來死皮賴臉礙她的眼。

    他閉起眼，被娘親拋下的痛，仍深烙在他心上——自那一刻起，他心就死了。

    還是被自個兒的娘親手打死的。

    他用力搓柔臉頰。十多年來一直擱著不願回想的往事，卻因為一個黃毛丫頭，又讓他內心翻攪不休。

    不能再這樣下去，他告訴自己，得趁事情變得更混亂之前早早怞身，才是明智之舉——念頭一閃過，他人跟著站起，就在這個時候，他看見了。

    他發誓他絕非有意選了這片屋頂，可就是那麼巧，從他位置，正好可以看見仍待在庭院裡的她。

    她正拿著他用過的酒杯，歪著頭不知在想些什麼，然後，他看著她把酒杯收進衣袋，像得了什麼寶貝似，步履輕快地跑走。

    連傻子也看得出來，她為何留下他用過的酒杯。

    她說她喜歡他。

    他耳根倏地發燙。

    「可惡。」他閉眼低啐。被她突如其來的舉動一攪，他忽然想起自己還不能走。先不論他先前和她做了約定，單說明天，他還得跟王叔一塊到江邊買魚，他腦子有個聲音取笑——別忘了，明天她也會在。還是你親口邀她去的。

    「煩死了。」他瞪著夜空啐道，可心頭，卻不由自主甜了起來。

個人言論

第五章

    翌日一早，天還未亮，掌櫃王叔已到了寧獨齋房門，正走來晃去，不知該不該提早喚醒他。

    換來伺候寧獨齋的男僕打趣。「掌櫃，瞧您興致昂揚，要是不知道的人，肯定會以為門裡的四爺是位美姑娘。」

    「哇。」王叔啐。「你當老子在逛窯子?」

    「不敢不敢……」男僕呵笑著。

    兩人一來一往間，恬兒也到了，「王叔早。」

    橫眉豎目的王叔，一見他可愛聰穎的小姐，心裡就生甜。「酒窖不是剛忙完，小姐怎不多睡會兒?」

    「我早起習慣了。對了王叔。」恬兒掀開籃上的布巾，拿出一副佐著醬牛肉的燒餅。「這麼早，您肯定還沒用過早膳?」

    王叔老臉有些紅，還真被她猜中。一早他沒驚動妻子，衣服穿穿就出門了。本是打算進了市集，再偷空買點什麼東西填肚。

    「王叔就恭敬不如從命了。」接過，王叔大大咬了一口。

    醬牛肉是鋪裡拿過來的，王叔一嘗就知道，因為正是他昨天烹的。燒餅是外邊買的，入口還是熱的，可嚼了嚼，王叔發覺味道不太一樣，裡面好像多了什麼?他打開細瞧——「噯，我活這麼大歲數，不知道醬牛肉配生胡瓜片這麼好吃!」

    恬兒笑。「我今早進小灶的時候，看見下人在削胡瓜，就隨興吃著您烹的醬牛肉吃了一塊，想不到滋味不錯。」

    她這會兒說的小灶，是專門用來烹煮時家人三餐的灶房，時家灶房有三處，王叔管的大灶之外，窖裡也有一個。

    「也是要您想得到。」王叔連連點頭。「您有空也進我灶房摸摸玩玩好了，說不準這麼一玩，又搭出什麼絕妙滋味來。」

    「恬兒隨傳隨到。」

    瞧她說得，好像他才是當家主子似，王叔哈哈大笑，她就這點討人喜歡，一點架子也沒有。

    「好吃，真的好吃!」沒一會兒，巴掌大的燒餅全數進了王叔肚皮。

    見王叔吃得歡，她靈機一動，說不定可以請王叔幫忙想想辦法?「王叔，您幫我想想，如果不小心得罪人了，有什麼辦法讓對方快點消氣。」

    「誰捨得生小姐氣?」王叔驚訝。

    她肩膀一扭，小女兒嬌態盡現。「您別問，先回答我。」

    「就投其所好嘍。」王叔舉例。「像我，愛吃又愛煮，要是誰惹我生氣，只要對方肯擺桌酒席還是送條鮮火腿賠罪，再大的氣我也嚥得下去。」

    這主意聽起來是挺好，可是……她皺起眉，四爺喜歡什麼，她不是那麼清楚。

    王叔歪頭一望。「讓王叔猜猜，您說的『人』，是不是指四爺?」

    她倒怞口氣。王叔也太會猜了吧!

    工叔嘿嘿笑了兩聲，小丫頭那點心思，哪瞞得過內行人眼睛。

    「王叔記得很清楚，打六年前四爺第一次踏進咱們時家，您的表現就很不尋常。」

    她皺了下鼻頭。「哪有?」

    還不承認!王叔取笑。「不然您說，一個每天睡醒就鑽進酒窖，不到天黑不肯離開的丫頭，突然轉了性，改跟在一位爺屁股後邊，這不叫不尋常叫什麼?」

    「那是因為……因為……」她本想辯說只是因為好奇，可再一想自個兒昨晚上說了什麼，她氣就虛了。

    仔細想想，她對四爺的喜歡似乎六年前就悄悄生出芽了，只是因為年紀小，加上太久沒見，她先前才會那麼恍恍難安。

    「因為什麼?」王叔歪著臉笑。

    「噯呦!王叔今天是怎了?一直糗我。」她羞得直跺腳。

    「呵呵呵……」王叔很喜歡恬兒——應該說，時家上下，沒一個不疼愛他們這個善良溫柔又聰穎的小姐。「好好，王叔不糗您。」

    「說正經的，小姐，雖然王叔不知道您倆是怎麼了，可王叔覺得。四爺不是氣量狹小的人。」

    「這事我知道……」她低頭一歎。「但我還是想做點彌補，畢競我惹他生氣在先。」

    倒也是。王叔抿嘴想了一會兒。「這麼著好了，等會兒到江邊買魚，我幫您私底下問問四爺喜歡什麼?」

    「太好了!」就知道工叔幫得上忙，她歡快道謝。「謝謝王叔!」

    爺兒倆剛聊完，門衛忽然傳出聲響——寧獨齋起床了。

    候在門邊的男僕一聽，立刻趕去敲門。「四爺早，小的幫您端水來了。」

    「嗯。」

    一聽見他聲音，她趕忙拿出手巾，擦擦手上的芝麻餅屑，又理了理衣襟。

    瞧她慎重的，一旁的王叔偷笑。

    沒一會兒，穿戴好的寧獨齋走了出來。「時小姐、王叔，這麼早?」

    「不早不早。」工叔呵呵笑，「我打昨晚就開始期待，巴不得今早快點到來——對了，四爺吃不吃燒餅?小姐幫您準備了一個。」

    直到這會兒。他一雙黑眸才轉到時恬兒臉上。

    四目一對上，兩人同時想起昨晚的事，表情都有些不自在。

    「小姐?」見恬兒不動，王叔小聲提醒。「快把餅拿給四爺啊。」

    「對對對，餅——」自愛慕之情被看穿，她舉動中就多了一點傻氣。只見她倉皇掀開棉布，露出籃子裡的餅來。「我一早做的，您趁熱吃。」

    「怎麼好意思。」他接過竹籃，指尖不經意拂過她手指，看著她臉紅了一瞬。

    他就像被蜂兒螫了下似，又甜又痛。

    夠了，別再想昨晚的事了。他定神望著王叔。「現在到江邊會不會太晚?」

    「正好。」王叔答。

    「馬車已經準備好了。」男僕在旁邊說道。

    「那就走吧。」寧獨齋說。

    約莫兩刻鐘，兩輛時家馬車陸續來到漓江水邊。日頭剛從山邊現身。江邊已擺滿一落落剛撈起的河鮮。王叔老馬識途，下車後立即領在前頭，一路走一路指點，一旁的恬兒則是聽得津津有味。

    見她一路興高采烈，掛在他心頭的彆扭漸漸褪了一點。

    好像沒那必要老闆著一張臉，他想。

    趁王叔跟漁人喊價，寧獨齋隨口問了一句：「之前來過?」

    「很少，包括今天，大概就三回吧。」

    她一邊說話，一雙眼還不住跳望，忽而看見了什麼。她不自禁地搖著他手。

    「四爺您瞧，有人在用水鳥抓魚!」

    他低頭一看，她纖巧的手搭在他手臂上，感覺是那麼地靈秀雅斂。早被她動搖了的心防，又突然紊亂了起來。

    久沒聽見他聲音，她轉頭。「四爺?」

    他猛地回神。「噢，它有個名字，叫水老鴉。」

    「好厲害啊——」這會兒站在他面前的，不是只手釀造「春鶯囀」的高手，只是個好奇貪鮮的十八歲姑娘。

    他有些迷惑，怎麼一個人可以同時那麼天真，又那麼幹練?

    他瞇著眼看了她一會兒，才轉眼望向河心。

    河中停了好幾條船筏，其中一名漁人高舉著竹篙往船舷一抹，只見十幾隻黑得發亮的水老鴉，全撲著翅膀鑽進水裡。

    不一會兒，一隻隻水老鴉又拍著翅膀躍上船舷。仰頸甩下嘴裡的魚，漁人趕忙將船上蹦蹦跳的鮮魚掃進一旁的魚簍子裡。

    「可不對啊……」她望著河心喃喃自語。「水老鴉會捕魚表示它們愛吃魚，它們為什麼沒吞下去?」

    他笑了笑，不錯，還知道要追根究柢。

    「有沒有看見它們脖上有個脖套?」他伸手指點著。「漁人就是這樣訓練水老鴉。把它們脖子套住了，捕了魚它們沒法吞下去，只好一隻一隻吐出來。」

    「原來是脖套。」她連連點頭，見水老鴉再一次撲進水裡，這才把眼移到他臉上。「真好，您又願意望著我說話了。」

    原來她知道，他忽地感覺耳根有些臊熱。

    剛才一路上，他左瞧右看，就是沒法像之前一樣坦蕩蕩地望著她說話。她察覺了也沒表示什麼，只是耐心地等，等到他願意看她。

    他挲了挲鼻頭，也不是故意要迴避她，而是一望著她臉，他就會想起昨晚，地喜孜孜地把他用過的酒杯帶走的事。

    回房之後，他不斷在想她會怎麼對待那只杯子，是把它當尊佛似地供著，還是收在她枕頭邊，和她朝夕相伴，或者再離譜一點，偷拿嘴親著杯緣?一道聲音在他腦中取笑——你還不是一樣!每回一想起她來，就會偷偷摸著自己的嘴，還以為沒人知道……噦唆!他揮開腦坐的嘲笑聲。就是這聲音攪得他一夜難眠，好似覺得他腦袋還不夠亂似。一逮著機會就拚命糗他。

    「怎麼了?」恬兒看著他。「您表情怪怪的?」

    他哪可能說實活。「我剛才是在想，可不可以在我師父壽宴上烹那道砂鍋鰓角。」

    沒料到他的隨口搪塞，她卻當真了。

    「我記得從這兒到寧家堡。最快也要費上四天，魚放四天，會出問題吧?」

    他暗暗覺得好笑，她蹙眉苦思的樣子，很逗。

    「你不用那麼認真，萬一真沒辦法。寧家堡附近還有其他魚鮮可替代。」

    「可您烹的砂鍋辦魚真的好吃——」她還沒放棄把辦魚送到寧家堡的可能。

    「要是您師父能吃到，肯定會很開心。要不這樣好了，我們試試，差幾個人馱著冰塊跟鯛魚上寧家堡，一路上冰化了就換冰，人累了就換人，要是魚送到了還是鮮的，您就可以在壽宴烹那道砂鍋鰓魚?」

    幾乎可以聽見她腦袋瓜子不斷轉動的聲音。他望著她娟美的側臉心想，難道她不知道世上還有「放棄」這兩字?

    傻子。他搖頭反問：「就為了幾條魚，你打算花多少銀兩?」

    「呃……」她眨眨眼睛，還真被問住了。

    「都是當家主子的人了。你得學得更精明計較一點。」

    她聽出他略有責備的意思，嘟起嘴說：「做生意我當然知道要精明，可我們現在說的，是您師父的壽宴，我當然得盡點心力……」

    他橫她一眼。「我師父壽宴跟你有什麼關係?」

    「因為他是您的師父——」您的師父，就像我的師父。她硬生生吞掉後半句。

    不行不行，她心想，這話太露骨了，萬一又惹他生氣怎麼辦?

    見她面紅耳赤，他不用腦袋想也知道她隱去了什麼話。

    真是，搞得他也尷尬了起來。他別眼。

    瞧他一眼，見他沒動氣，她才鼓足勇氣。「四爺，昨晚我反省過了。是我太莽撞，我不應該強逼您聽我說話——我是說，您大可依您心意做事，我昨晚說的話，您不理會沒關係。」

    這是她花了一個晚上想的說詞，以為這麼一說，多少可以卸掉他肩上的責任。

    沒想到弄巧成批，反倒激起他的脾氣。

    她是什麼意思?他板起臉，前一晚還不斷嚷著說喜歡他，隔個一晚又說他可以不理會；她當他是什麼?紙紮的娃娃還是木偶?可以隨她擺開著玩?

    「你——」正想罵她時，就看見原本站立不動的她大步跑了起來。

    一個孩子，約莫四、五歲大，就這樣抱著方拾起的鞠球，瞪大眼呆立在疾馳而來的馬車前頭。

    「小心！」她一聲嬌叱，隨即身子一撲，就在寧獨齋眼前，衝進了雙蹄高舉的黑馬前頭。

    她在做什麼?寧獨齋臉色霎時發白。

    未及思索，他箭似地衝了出去，就在鐵蹄堪堪踩中她腦袋的同時，他抱著她，還有她懷裡的五歲娃兒，一塊朝旁滾了出去。

    一旁買辦的行客紛紛叫嚷著：「哎呀!好險，就差那麼一點！」

    「小姐、四爺!」聽見蚤動聲的王叔跑過來。剛才黑馬立起來那瞬間，他一顆心簡直要停了!「您倆有沒有傷著?四爺呢?小姐呢?兩個人都沒事吧?」

    「我沒事。」率先回神的寧獨齋說話，同時拉起被他緊護在懷中的恬兒看著。

    「你呢?有沒有摔傷哪兒?」

    被他護得那麼緊。恬兒想當然沒事，只是在地上滾了兩著圈，頭還有些暈。「孩子呢——你沒傷著吧?」

    見她心眼只有她懷裡的孩子，他的憂心轉為憤怒。

    她以為自己是鐵打的?就憑她連三腳貓都不如的身手，也敢搶著救人?

    他不敢想，要是他剛才晚了一步，現在會是什麼情景?

    一想到她極可能會被馬蹄踩得頭破血流，他背脊一陣寒顫。

    她怎麼可以這麼莽撞，這麼輕忽自己的性命?

    「你以為你在做什麼?」他拔高聲音斥喝。「冒冒失失闖出去，你知不知道，被那麼大一匹馬踩中，別說救人，你連自己的命都保不住!」

    經他一吼，嚇呆的孩子，突然哇地哭了起來。「娘——娘——」

    「好了好了，沒事。」恬兒輕拍孩子肩膀。「別哭啊，這位叔叔罵的是我——」

    「他也一樣!」寧獨齋一副吃人的凶狠樣。「單憑他抱著球在街上亂闖，就該抓起來痛打他幾下屁股!」

    一瞧寧獨齋表情不像在說笑，孩子邊哭邊往恬兒懷裡鑽。

    直到這會兒，孩子的娘才聽見鄰人通報，趕了過來。「潤福……我的孩子，讓娘看看，你有沒有受傷?」婦人彎下腰，上上下下拍著啼哭不休的孩子。

    「大嬸，他沒事。」恬兒朝寧獨齋一望。「是四爺身手矯捷，及時救了我們。」

    「謝謝、謝謝，謝謝小姐、謝謝四爺。」婦人連連喊聲，又壓著孩子的頭要他道謝。「潤福，還不快點道謝?」

    「謝謝姐姐——」孩子說了一半，轉頭望見寧獨齋，又嚇得哭了起來。

    「娘——」

    「好了好了。」恬兒彎腰柔柔孩子頭髮。「大嬸，沒事了，您快帶潤福回家去，下回小心點就好了。」

    「小心點?」寧獨齋聲音不大不小，恰恰好夠讓恬兒跟婦人聽見。「這娃兒走路沒長眼，根本就不該讓他出門。」

    他幹麼這樣!恬兒表情尷尬極了。

    「沒事沒事，你們回去吧。」直到連連道謝的婦人帶著孩子走遠。她才轉頭望著他嗔道：「四爺，您幹麼跟一個孩子計較?」

    他自認理直。「難道你不知道，就算是個孩子，一樣能死人?」

    這她曉得，可是——「您也看見了，那孩子只是一時大意……」

    「就當那孩子沒看清楚、是一時大意，」他瞪著她問：「你呢，你又怎麼解釋?」

    「我?」她指著自己。「我——救人吶!」

    可笑至極!他唇角嘲諷地一抿。「你知不知道，要是我剛才沒跟著衝出去，你現在有辦法站在這兒跟我說話?」

    「是啊，小姐。」王叔在旁搭腔。「您剛突然一闖，王叔也嚇傻了。您要知道，我們府裡現在只剩您一個，您要是出了差錯。要我們上下六十餘口如何是好?」

    她委屈地望著王叔。

    王叔說的，她比誰都要清楚，但是——「我沒辦法見死不救……」

    寧獨齋冷譏：「要是你真的死了，看你怎麼救!」

    他怎麼這麼說話!她噘起嘴。

    「不然您要我怎麼做?袖手旁觀。任那馬蹄重重踩下?」

    「沒錯。」他毫不猶豫。

    他寧可別人受傷，也不願她有什麼差池。

    她沒想過，要是她真有了萬——一他再次想起她方才衝進馬蹄下的畫面，就只差那麼一點……他心亂如麻。沒有萬一，他告訴自己，只要有他在的一天，她就只能四肢完好，開開心心地活著!

    譏諷聲又在他耳畔響起——幹麼啊?她跟你什麼關係?一個十七、八歲的黃毛丫頭，你管她會不會被馬蹄踩死?還是說——你喜歡上人家了?

    閉嘴!他惡狠狠地拂開腦裡的諷笑。此時此刻，他還沒準備好面對顯而易見的事實——他對時恬兒的感覺，絕非把她當成好姐妹那般單純。

    「你不講理!」她不知他心裡的百轉千回，一味據理力爭。在她腦子裡，事情只有分該不該做，而不是先考慮做了之後會遇上什麼。「你明明知道的，我沒辦法見死不救。」

    他瞇起了眼，瞧她表情，是在說下回再讓她遇上，她仍然會那麼做?

    想到方纔的震驚與恐懼。他索性不講理到底。

    「不管你有沒有辦法，我之前說過。只要我在時家一天，你就得按我吩咐去做，你自己也答應了。」

    「我是說過!」恬兒急得跳腳。「但那只限鋪子裡的事情，我沒說過我平常想做什麼，也得經你同意。」

    他哪聽得進這種話。斬釘截鐵地說：「只要你是時家酒鋪的一份子，就得聽我的!」

    太不講理了!剛才的事，她不覺得自己做錯，救人怎麼會有錯?

    「既然這樣。我們的約定取消，從現在開始，鋪子不勞煩您了。」她雙手交抱胸前，要比倔強，她自認不會輸人。

    「很好——」他咬牙切齒，也跟她槓上了。「我如釋重負。」

    一旁的王叔看傻了眼，事情怎麼會鬧這麼大呢?

    「噯噯噯，小姐、四爺，您倆別說氣話。有事好好商量——」

    「鋪子的事我說了算!」他都說他如釋重負了，她還能怎麼回?只能一股勁地彆扭到底。「多謝四爺這兩天的幫忙，時家還是歡迎您留下來作客。」

    換句話說，她不需要他了。

    好，很好!

    寧獨齋有種被揚了一巴掌的狂怒，雖然他明白她只是在說氣話，但他也不是沒脾氣的人。

    要他繼續眼睜睜看她一次又一次，不顧性命地去救人，他還是離開得好。

    「謝謝時小姐好意，不過我寧某還有一點自知之明——就此別過。」說完，他立刻掉頭走人。

    站在一旁的王叔不知道要先勸誰，他一邊看著恬兒倔強的側臉，一邊張望越走越遠的寧獨齋。

    怎麼會開成這樣呢?王叔抱頭苦搔。

    恬兒脾氣來得快，去得也快，就在她坐上馬車準備離開時，她就發覺自己做錯了。

    不是她救人不對，而是她不該用那種口氣跟寧獨齋說話——老天!馬車裡的她懊悔地聲吟。她怎麼這麼晚才發現，他所以強要她聽話，全是因為他關心地、怕她出事啊!

    莽撞莽撞莽撞！她擊拍著腦袋，明明昨晚才對天發誓，以後跟他說話，肯定會更周延一點，可脾氣一來，她就忘得一乾二淨了。

    不行，她不能任他這麼走掉，就算磕破了腦袋，也一定要求得他的原諒。

    哪怕他今後再不願幫他們了，她還是得想辦法央請他回來，讓他留在時家直至他氣消為止。

    不然她哪對得起哥哥，哪對得起他對她的關心!

    她用力一敲車篷。「回頭回頭!」

    駕車的馬伕大喊：「小姐，這路太小，沒辦法回頭啊!」

    「那就停車!」

    不等馬車停穩，她裙擺一撩，自己跳了下來。

    「小姐，您是——」馬伕一頭霧水。

    「我要回去找四爺，你想辦法轉回頭繞到江邊，找著人我會站在那兒等你——」話還沒說完，她旋即跑了起來。

    同一時刻，負氣離去的寧獨齋大步邁進江邊酒棧。

    大清早，店只有他一個客人。杵在櫃什後邊的小二見有人進來，立刻跑出來迎接。

    可一見他的表情，小二暗暗打了個寒顫。

    他不笑的時候，眉頭老是緊皺，看起來總像在生氣；真發起脾氣時，面色更是閃到教人想退避三舍。

    「這位爺——」小二誠惶誠恐地說話。「不知您想吃喝點什麼?」

    他黑眸一橫。「店裡有什麼好喝的酒?」

    「小的幫您介紹，」小二哈腰指著牆上。「小店的金花酒跟玉釀酒，全是咱們城裡金家酒莊釀出來的極品，不知大爺屬意哪一味?」

    寧獨齋眉頭挑起，這麼巧?他早想弄幾瓶金家酒來嘗嘗，沒想到在這裡碰上了。

    「全送來，再端幾盤下酒小菜。記得，我要最好的，要是我吃得不滿意——」

    他眸子定在小二臉上。「我可不客氣了。」

    小二背脊一陣涼。「當然當然，大爺請坐，小的馬上把酒菜送來。」

    轉過身，小二暗暗拍了拍胸口，才又邁步前行。

    寧獨齋沉著臉瞪望江邊風景，直到此刻，他心裡依舊氣著。

    他在氣著時恬兒的莽撞、氣著自己剛才的心慌，還氣自己的走不開!

    依他以往的個性，聽見約定取消，沒二話他肯定馬上走人，哪可能會像現在一樣，眼巴巴等著喝那什麼金花酒。

    最嘔的是。他真沒想過離開紅橋鎮!

    一碼歸一碼，時大哥的冤屈他不打算就這麼放下，當然他也不會厚著臉皮再回去時家，他有的是銀兩，外邊多的是客棧，他還怕沒地方落腳。比較為難點的是時間，剛才他一路走來一路算，離師父壽辰，眨眼已剩不到二十日。

    二十日再扣掉回程，十四、五天要想辦法拿回時家的酒牌，確實緊迫了點。

    煩。

    方想到這兒，小二陪著笑臉端來小菜跟酒。

    他皺著眉頭挾了塊清蒸鴨子進嘴裡，和王叔一比，這兒掌杓手藝是差了一點，但勉勉強強還算能人口。至於酒呢?他手伸長拿起酒瓶，才剛拔開塞蓋，眉頭先皺了起來。

    這什麼味兒?他湊近鼻前一嗅，嫌惡地擱下。什麼鬼東兩，比馬尿還熏!

    「小二。」他拍起桌子。

    小二立刻奔了過來。「噯噯，大爺什麼吩咐?」

    「你送來這酒確定是金家所釀的極品，沒騙我?」

    「貨真價實!」小二拍著胸脯擔保。「小的又不是跟老天借了膽子，怎敢欺瞞大爺您。」

    想不到金家人這麼可恨!寧獨齋又拍桌。不但勾結官吏，氣死了時大哥，還釀出這種黏糊糊又噁心——說它是酒，還真污了酒名!

    連嘗一口也不願，他直接抓起摔碎。一旁的玉露酒，也是相同遭遇——他拿起嗅一嗅後，摔!

    釀出此等金花玉露，還敢涎著臉說是上好佳釀，想也知道金家老爺是什麼貨色。打死他也不信，全家會是什麼奉公守法、愛民惜物的好釀戶。

    這個公道他非幫時大哥時回來不可——他對自己發誓!

    「這這這位爺——」小二嚇壞了，以為遇上找麻煩的惡霸了。

    連摔了兩瓶酒還沒辦法消氣，寧獨齋大聲道：「把店裡的金花、玉露酒全部拿過來!」

    「您您您——」小二簡直要跪下來哭了。

    「放心，我不會白吃白喝你。」他掏出一錠元寶，重重擱在桌上。「夠不夠?」

    「夠夠夠——」一見桌上這錠大元寶，小二表情全變了。「小的立刻幫您取來。」

    「不必送到我這兒，」他朝門口一睇。「直接端到門口，當著眾人面全砸了。」

    「啊?」小二驚詫，以為耳朵聽錯了。

    「叫你做就是！」反正也不是什麼錯過可惜的萊色，他索性走到門口，盯著店小二扛出四、五隻陶甕，他一點頭，小二個勁兒地往地上猛砸，那股微酸微嗆的酒味四竄，惹來一群好奇的行客。

    「怎麼回事啊?幹麼沒事砸酒?」一名大叔湊過來問。

    「大叔，您這麼說就錯了。」冷眼旁觀的寧獨齋提點：「這些東西，還不配叫酒!」

    一名紅鼻子老頭嗅著。「這味兒，不是金家的金花酒?」

    「是，這兒還有金家的玉露酒。」他抬腳一踢，地上陶甕又碎了一地。「一樣，比馬尿還不如!」

    「會嗎?」一群人在底下寒寒率率。「我倒不這麼認為，雖然是比不上時家的酒——」

    「這位大爺，您這樣子容易惹上麻煩。」最先說話的大叔好心，跑來寧獨齋身邊提醒。「您大概不曉得，在咱們城裡，得罪了金家就等於得罪了官府——」

    「我就是要得罪他們。」他四顧圍觀行客。「你們有誰願意幫我把話帶到金家?我重重有賞。」

    他高舉手中的元寶。眾人猛地怞氣。

    「我我我——」紅鼻子老頭衝到他面前。「我朗六幫您帶話!」

    「幫我轉告金家老爺，」他聲音極響，即使站得老遠，也能清楚聽見他聲音。

    「我寧獨齋一定會幫時家時回公道，看他還有什麼破爛招數，儘管使出來，我絕對奉陪到底!」

    話剛說完，他忽地就瞧見了——時恬兒就站在人群裡邊，眼中噙淚望著他。

個人言論

第六章

    一待好奇圍觀的行客散去，酒棧門口只剩下寧獨齋與時恬兒遙遙相望。她抹了抹眼眼眶，難掩懺悔地走近。

    寧獨齋瞧她的表情，就知她全聽見了。

    他靜靜地看著她，他剛才已經說了太多，換她了。

    「我是來請求您原諒的。」

    他眉一挑。「不是不需要我了?」

    她連連搖頭，「我知道我錯了。您一轉身我就發現了。您是因為關心我才會那麼生氣，再原諒我一回吧，我以後絕對不會再跟您鬧脾氣。」

    她這麼說，無疑是接納了他先前說的，不管做什麼事，她全都得聽他的。

    見她願意退讓，他心裡是舒坦了一點，但不想這麼簡單饒過她。

    「何苦委屈?」他故意說。「你自己也清楚。依你能耐，就算沒有我，時家酒鋪一樣撐得下去。」

    「不行的。」她太瞭解自己了。「我早說過了，我不是一個稱職的當家。在外人面前或許可以裝裝樣子，但底下是什麼脾氣。您這幾天也看見了，我只懂釀酒，別的都不行。」

    換句活說，她需要他。

    寧獨齋得意了些許。

    同時他也覺得惱，怎麼自己這麼好應付，幾句好聽話便能打發?

    但看著她滿懷歉意的小臉，他沒法昧著良心說不回去，打從一開始，他就決心插手管到底了。

    「先在這裡說了，從今以後，你絕不可以再那麼做——不顧自身安危，一心只想著救人!」

    「沒二話。」她重重一點頭，發上簪子也跟著重重一晃。

    從他剛才的話還有他肯原諒她，她現在可以拍胸脯跟人保證，四爺是徹頭徹尾沒話說的太好人。這樣的人，做什麼都是有理由的。哪像她，窮會莽撞。

    「還有，你剛也看見了，我當著眾人畫跟金家下了戰帖，接下來他們肯定會有些動作。」

    「我不怕。」他剛才做的事，她老早就想做了。「我嘗過金家的酒，跟您一樣，覺得它比馬……還不如。」她是姑娘家，不好在大庭廣眾不說出「馬尿」兩字，可她早在心裡罵過無數回了，金家釀出來的東西，哪配叫酒!

    真是有志一同。他唇邊終於有了笑意。

    「這回就饒了你。」他抬頭四顧。「就你一個人?王叔呢？」

    「王叔早回去了。」見他笑了，她心裡的大石總算卸了下來。

    「我一個人跑過來的。馬伕說他不好回頭，我要他找個地方掉頭，再來江邊找我。」

    她這麼一說，他才發現她腳上的紅繡鞋，已被泥塵染了半黑。

    他心頭一動。她一路跑了多遠啊?

    「累不累?」他瞅著她問，眉眼多添了點心憐。

    「還好。」能再找回他，她開心得連累也忘記了。「只要您願意跟我回頭，就算要我跑斷腿也沒關係。」

    「不許這麼說。」他不假思索地衝口而出。「在我還在的時候，你最好保證自己可以平平安安、毫髮無傷地活著。」

    正好他又提起，她停下腳步定定地望著他。

    「我從剛才就想問了，」她大眼天真地眨動著。「您知道您的話聽起來像什麼?您很在乎我，是嗎?所以您才會因為我不顧危險發這麼大脾氣?」

    他俊臉一紅。

    沒想到她這麼聰明，才多久時間，就把他心裡秘密全看穿了。

    一上馬車，恬兒就拚命問著：「怎麼樣嘛四爺——您別老瞧著外邊不回答我?」

    不斷追問的她，就像咬緊主人衣角的小狗，非要他給個答案不可。

    等馬車的時候，他不作聲，她也不好在外人面前窮追不捨。

    可這會兒上了馬車，車市又已覆下，正好方便她糾纏。

    「哥哥常提點我，說人要是突然悶不吭聲，就表示他心裡有鬼——四爺，您該不會被哥哥說中了吧?」

    煩死了!他放掉覆在窗上的竹簾，回頭瞪她。「剛才是誰答應我，什麼都要聽我的?」

    「您又沒叫我不要問。」她理直氣壯的咧。「而且您要是這麼說了，那就表示我想得沒錯，您在乎我，而且比我想的還要在乎在乎許多，不然依您性子，早一句囉唆就把我轟走了。」

    她想聽是嗎?他佯怒地板著臉。「囉唆。」

    「哼！」她眉眼浮現委屈。「您賴皮，您根本就是故意氣我。」

    她啊，真的是。他一歎，心想自己該拿她怎麼辦才好!

    她聰明得要命，又心直口快，想到什麼就說什麼，他發現只要自己稍不小心，心思就全被她給看透了。

    渾不知自己已切中他心思的她，還在那兒嘟嘟嘍嚷。「我只是希望能多瞭解您一點。您不知道，您比醪還難懂，醪雖然不會說話，可它想說的，我只要靜下心看就曉得。可您不一樣。不管我怎麼看。我就是讀不懂——」

    這樣還叫不懂?他暗翻白眼。他已經覺得，在她面前，他簡直就像不著片縷般裸著身體。

    從來沒人這麼接近他的心，當然，他也向來不肯讓人這麼親近。她是頭一個，或許——也是最後一個。不難發現，她在他心底佔了多重要的位置。

    「拜託嘛，您就答一句，一個字兩個字也行——」她想知道他是怎麼想她的。

    吐露心事不是他慣常會做的事，但他不介意用行動表明。

    他黑眸一閃，在她還來不及意識發生什麼事情的時候，他頭已朝她傾來。毫無預警，也不打算給她機會抗拒，他就這樣親密地覆著她的唇，品嚐她、啜吮她，舌尖鑽進她唇內，直到她再也想不起任何事。

    當他唇稍稍離開她嘴，她雙眼迷濛地望著他，腦子早已記不起任何事情。

    他粗長的指挲著她柔軟的下唇，意猶未盡地盯著她的臉，好一會兒才又低下頭，吮住那甜蜜的嘴。

    或許他暫時還沒辦法接受有人會喜歡他，可他明白，他喜歡碰她，打從他第一次吻她，他就知道自己喜歡親她，喜歡她閃閃發亮的眼睛，喜歡挲蹭她臉頰、嗅著她的體香。她聞起來，比盛開的牡丹還香。

    不知過了多久，他濕潤的唇才來到她耳邊，一邊輕咬一邊問：「這樣——懂了嗎?」

    只見她水眸迷迷糊糊地眨呀眨，好半天才記起他說了什麼。

    「所以——」她雙眼仍有些呆滯。「您不討厭我?」

    說得太保守了。他鼻尖抵著她輕笑道：「我不會跟不討厭的姑娘親嘴。」

    一聽他這麼說，她興奮地瞠大眼。「您的意思是——您有一點點喜歡我?」

    「——別對我寄望太多。」對他而言，「喜歡」這感覺，太陌生了，而他也不願意騙她。只是一發現她臉上的光采倏地變黯，他忍不住多說了幾句。「不過我知道，打從再見到你，我就想親你了。」

    她大眼睛骨碌骨祿地轉著，好似要把他的話，跟他這幾天的表現合在一塊兒想。

    他耳根微微紅起，可惡。肯定會被她發現他一直言不由衷。

    望見他的反應，恬兒笑了。

    「怎麼辦，四爺?」她望著他的眼，你沾了糖蜜似。「您這樣子——我發現我越來越喜歡您了。」

    他斜眸瞪她。她想拿這等甜言蜜語騙他?

    可他不知道，他這時的眸子，多甜。

    「您這樣子真好看——」她陶醉一歎，不由自主朝他偎去，可一想到他說不定不喜歡，又硬生生坐回原位。

    「怎麼?」

    她憨氣地傻笑。「我擔心您不喜歡——」

    貼心的丫頭。瞧著她臉，心憐忽地白他心頭湧上。他用力一環，牢牢實實地抱住她。「我特許你碰我，只要旁邊沒人。」

    「真的?」她開心地仰著頭。「我想做什麼都行?您都會答應?」

    他很喜歡她發亮的雙眼。「先說來聽聽，你還想做什麼?」

    「我一直想摸您的臉——」她著迷地撫過他眉梢、眼臉、鼻尖——然後是他的嘴。「還想……多親您一會兒。」

    他望著她的眸子，一下子變深了。

    他抗拒不了這要求，或者該說，他跟她想的是同件事，只是沒說出口。

    「這種事以後就不用問了——」他的嘴再次覆上她，先是輕輕的，然後變得熱烈。他環住她腰，讓她坐在自己堅硬的腿上，兩人上身緊緊貼合，胸口到肚腹之間再沒其他縫隙。

    「四爺……」她嬌嬌地喚著，覺得身體變得又酥又熱，手啊腳的全都軟綿綿，彷彿喝醉了似。

    「獨齋。」他舌尖恬著她唇角，再含住她下唇輕吮。「只有我跟你的時候，我准你這麼喊我。」

    「獨齋——」她這聲喚，添進了她心頭澎湃的愛意。十八年來，她眼睛裡除了釀酒，就是家人；她從不曉得世上還有別的東丙，能令她如此神魂顛倒、意亂情迷。

    「你這個樣子——」他隱去了底下的話，因為害羞。他說不出口。她實在太甜、太可愛了，光聽她喊他名字，就讓他全身暖了起來。

    他大手挲著她纖細的臂膀，在他懷裡，她簡直就像娃娃一樣脆弱，真怕不小心把她掐壞了。

    「我好開心、好開心。」她貓似地蹭著他肩口，暖暖鼻息朝他脖子吹來。「簡直是作夢也想不到，能這樣偎在你懷裡，先前我一個人坐在這兒的時候，多擔心你一氣之下，真的就掉頭回寧家堡了。」

    他擰著她鼻頭，故意嚇她。「有那麼一瞬，我還真想不理你，做事那麼莽撞，還敢說你喜歡我?」

    她不依地嘟起嘴。「怎麼能把兩件事扯在一塊說。」

    「就是要扯在一塊說。」他正色。「換作是你，如果有人前夜才跟你說喜歡你，一轉頭又馬上因為救其他人喪了命，你說，你會有什麼感覺?」

    肯定是生氣——還有懷疑，懷疑那人說的喜歡。到底是不是出自真心。

    難怪他剛才那麼生氣，她懂了。她還把他想窄了，以為他只是關心她而已。

    原來他比她想得，要更更更——不知多幾個更的在乎她!

    「我不是要你見死不救，我也不是覺得那孩子死有餘辜——」

    他歎了一聲。

    「只是在你大步奔出去救人的時候，我敢說，你腦子裡肯定沒有其他人。」

    他說對了，她臉一紅。在那當下，她連自己的安危都忘記了，哪還想得到其他人!

    「不許你再這麼做。」他望進她清澈的眸底。「我說真的，下回再發生這種事，我一定掉頭走人。」

    「好嘛好嘛。」她撒著嬌。「你就饒我一回，往後，我肯定會把你的話、你的人，全牢記在心裡，片刻不忘!」

    他臉一臊，真拿她的慧點心思沒辦法，他心裡有什麼疙瘩她全摸得一清二楚，方纔他說了那麼一堆，真正涵義不過那麼兩句——不許你把我忘在腦後，即便是救人!

    他霸道!雖然一直還沒釐清自己的心意，可她說了喜歡他，他就這麼理直氣壯，當她是他的人了。

    既是他的人——他要她滿心滿眼也只有他一個，多合情合理、理所當然。

    他傲氣一笑。「全是你自個兒說的，我可沒逼你。」

    他先挑白了，一切都是她心甘情願——以後可不許反悔啊。

    恬兒的眉眼笑彎了。

    越是多瞭解他一點，她心裡的喜歡就多增加一些。瞧他現在的表情，哪裡像威震八方的寧家堡四爺，根本就是個霸道任性的孩子。

    不知他這個樣子。有多少人瞧過?

    說不定，只有她一個?

    一想到這兒，她心裡立刻甜了起來。她何其有幸!

    「獨齋。」她勾住他脖子喊了一聲。

    他眸子下睇，帶著疑問。

    「我喜歡你。」她指尖溜過他炯炯的眼、挺直的鼻，最後停在他嘴唇上。

    「不管是霸氣的你也好、精明能幹的你也好。以一擋百的你、淘氣的你、凶巴巴的你——每一個我都好喜歡!」

    說這什麼話！「你什麼時候看見我淘氣?」

    「你親我的時候。」她指頭柔著他唇辦，突然湊過來一啄。

    敢取笑他！他一聲嘟囔，接著俯頭，扎扎實實吻得她頭暈目眩、全身發軟，才意猶未盡地把嘴挪開。

    嬌弱的她偎在他懷裡連連嬌喘，好半大回不了神。

    而家，就快到了。

    寧獨齋沒白白浪費那一錠元寶，隔天，紅鼻子老頭朗六一早起床，馬上跑去拍金家的大紅門。

    「也不打聽打聽，一個窮酸老頭也敢上咱們金家撒野——」

    金家家丁哪把朗六看在眼裡，不待他說完，一口氣圍了上去。

    「唉，你們、你們做什麼?我只是來送訊的?」朗六的叫嚷驚動經過的黑臣虎。

    黑臣虎朝庭裡瞄了一眼，揚手要眾人緩緩。「等一等，聽他把話說完。」

    「還是黑爺懂禮數!」朗六理理被拉歪的衣襟。「你們可要知道，要不是赫赫有名的寧獨齋大爺親口拜託我朗六，我還懶得進你們金家——」朗六隻是隨口令耀。他壓根兒不清楚寧獨齋是何方神聖。總之打腫臉充胖子，先嚇唬嚇唬人再說。

    沒料到黑臣虎變了臉色。「你剛說誰?再說一次。」

    朗六挺起胸脯。「寧獨齋，寧大爺。」

    黑臣虎跟班在旁竊竊私語：「這個寧獨齋。好像是上回在時家跟咱們起衝突的傢伙。」

    黑臣虎早就從左捕頭那兒得知寧獨齋身份，這幾天黑臣虎所以沒帶人到時家找碴。也是因為忌憚他。

    寧家堡富可敵國。堪稱一方之霸，小小金家，哪有辦法跟寧家堡斗——問題是，金家老爺想要時家想得不得了。尤其是時家近乎神技的釀酒技術。還有那越來越嬌艷美麗的時家小姐。

    尤其一發現時家的酒，全是靠那粉嫩嫩的十八歲丫頭一雙手，金家老爺心癢得，恨不得立刻拆了時家。把人搶到他金家來。

    本來事情都安排得好好的，偏就在這節骨眼上蹦出一個寧四爺!

    昨兒夜裡，黑臣虎才剛被金家老爺叨念，要黑臣虎別光拿銀子不辦事，快想想辦法把時家廢了。省得他看了礙眼。

    談何容易!

    黑臣虎板起臉。「你把寧獨齋交代的話再說一遍，一字半句也不許漏了。」

    「你們可仔細聽好了，」朗六抖擻起精神。「寧大爺是這麼說的……」

    朗六一說完，黑臣虎下巴一抬要人轟走他，隨後一轉身。進了金家主廳報訊去了。

    金當家是個五十開外的肥胖老頭，長得方頭大耳，乍看是挺富態，但壞就壞在他那雙眼，賊溜賊溜，一看就知居心叵測。

    金家老爺發起脾氣。「我說臣虎啊，你前前後後拿了我那麼多銀子，少說也上千兩了，遇到這情形，你難道只能雙手一攤說沒轍?」

    黑臣虎嘴巴沒說，心裡卻想著，使個千兩銀就想跟寧家堡鬥，開什麼玩笑!

    「我說金老爺，您也別淨怪臣虎不爭氣。您自個兒算，自您說要拿下時家，臣虎哪回不是幫忙到底?可現下問題，時家多了個靠山——寧四爺，臣虎自認還惹不起!」

    金老爺皺起胖臉。「你意思是沒辦法了?」

    「要說辦法，也不是沒有，但就是——」黑臣虎捻了兩下指頭。

    金老爺知道他想要什麼。

    不怎麼情願的，金老爺掏出三張百兩銀票。

    「就這麼一點?」黑臣虎表情不怎麼高興。

    「這是訂金。」金老爺沒那麼傻。「事成我再補你七百兩。」

    「爽快。」黑臣虎兩手一拍。「不過有件事得先跟金老爺您商量，如果您想拿下時家，時家小姐那兒，得先死了這條心。」

    「怎麼說?」

    「您想也知道，時家所以能撐到現在，仝是因為有那丫頭。您沒聽左捕頭說，那丫頭多悍，連左捕頭也沒放在眼裡，所以要散了時家，一定得先除掉她。」

    「不能想個計策，把她關起來就好?」金老爺還巴望著時恬兒能當他第五個姨太，一直捨不得對她下重手。

    「太遲了。」黑臣虎說。「現在時家有寧四爺守著，誰敢動她一根汗毛?」

    「這個……」金老爺沉吟，「做或不做，您只能選一個。再拖，小心寧四爺發威。」

    「可除掉時恬兒，往後誰來釀酒?」這也是金老爺另一個顧忌。

    黑臣虎一歎。「我說金老爺，時家都幾代了，怎麼可能手邊沒藏個幾本酒譜面譜?再不濟，時家還有江老頭，您要拿下時家，他能不跟您磕頭要您賞他口飯吃?」

    金老爺被說動了。「好。就按你意思去做。記得。做得乾淨俐落點，別讓人想到種們頭上。」

    黑臣虎一拍胸脯。「老話一句，我辦事，您放心。」

    五日後傍晚，時家酒鋪。

    「來來來，各位大爺大娘裡邊請——」酒鋪掌櫃站在店前大聲吆喝。「今晚只消一兩銀，就能吃遍十餘道由我們當家掌杓精心烹調，保證諸位以前從沒嘗過的功夫菜，機會難得，今晚您要是錯過，往後可再沒機會了。來來來，大夥兒擠擠擠擠，哪裡有位子就先坐——」

    為了一炮打響王叔學來的新菜，寧獨齋和恬兒特意安排了場別開生面的時家宴。一般人吃宴總是一群相熟的人鬧著一張桌子，但酒鋪這回打破慣例，把所有菜色擱在同一桌，由手腳麻利的伙汁負責盛盤，來客們想吃什麼就拿什麼，要吃多少就拿多少。

    恬兒窖裡一忙完，馬上換了件衣裳到灶房采看情況。前頭鋪裡實在太多人，時家宴已經過了快一個時辰，還是絡繹不絕，感覺前腳才剛送出一盤盤熱騰騰的菜餚，眨眼間又盤子全空地送了回來。

    瞧灶裡忙乎的糢樣，恬兒心裡不無感慨。自金家找來官府做靠山，封了鋪裡的酒牌之後，這裡已好一陣沒這麼熱鬧了。

    說來，全都得謝謝他。

    她雙眼往灶前一挪，見寧獨齋跟王叔分據一個灶頭，一柄鍋，杓舞得虎虎生風。

    一旁幫手的三廚一把蔥段兒撇下，他立刻翻起鍋杓舀來秋油、蒜辦跟辣椒，激起的焦香連她也聞得到。等三廚放進發好的鮑脯，他一點頭，要腳邊雜辦把火催猛，接著順風順水翻攪數分，一道熱騰的紅燒鮑脯便燒好。

    一把鍋裡菜傾出，他不稍停地繼續攔炒，熱得上衫都濕了，也不見他停下休息一會兒。

    她心裡一動，眼淚差點又掉了下來。

    說真的，酒鋪生計和他一點關係也沒有，就為了幫她，自江邊回來，就不斷扯著王叔研究功夫菜，據王叔說，好幾道菜色都是四爺提供，王叔能做的就是拚命學。

    窖裡也忙得恬兒走不開身，至多就是用她的舌頭品評味兒和是不和。

    她一嘗覺得和的就算過關，不和的，她也能說出到底是缺了哪一味——就靠她這張嘴。寧獨齋和王叔合計出十多樣新菜，幾乎吃過的人都說，那是從未嘗過的絕頂妙味!

    一名夥計把紅燒鮑脯送上之後又跑了回來。「四爺，外頭釀冬瓜鹵香雞已經少了一半，您得快烹了。」

    不斷舞著鍋杓的寧獨齋點頭。「知道。」

    「四爺，發好的鮑脯剩下不多了!」一旁三廚喊道，「那就換別道菜，安東雞的材料馬上備好。」

    「是。」

    恬兒又看了一會兒。才靜悄悄，誰也沒驚動地回起居的閨房。

    她過來前已吩咐小灶的婢僕幫她醃兩隻雞腿。她知道這幾天寧獨齋忙得沒吃好睡好，打算親手做一道爽口潤味的雞粥，幫他補補身子。

    雞粥做法簡單，最費時費勁就是熬煮那綿密順口的粥糜。只見她頭包著包巾，手拿著木杓，徐徐慢攪著白粥。就怕粥底焦了，壞了氣味。熬了近半個時辰，水米融洽、柔膩合一的粥糜終於熬好。接著才卞鍋滾起略醃過的雞腿，再拆絲去骨，加進劫半的松花蛋、一小撮芫荽、一點蔥花、姜絲、蝦仁進鍋裡。

    那粥品香味之雋雅，連跑來通報的傭僕也忍不住讚歎。「這味兒真香啊，簡直是沁人心脾!」

    她回頭一睇。「四爺忙完了?」

    「是啊。」傭僕回話。「小的按您吩咐。等灶上忙完，才湊上提醒。四爺回話，說他回房換件乾淨衣裳再來。」

    「知道了。」她媽然一笑，彎身自暗處醃缸裡挾了一點醃蘿蔔跟醬玉瓜，才解下頭上包巾，差傭僕把粥菜送到庭院去。

    碗筷才剛放妥，寧獨齋就來了。

    「大老遠就聞到香味。」他一路嗅著鼻子走來。「你做了什麼?」

    「只是鍋雞粥。」她巧笑佔兮地舀了一碗放在他面前。「你聞了一晚上的香味?」

    「膩壞了。」他先挾了一門脆蘿蔔醒醒舌頭。自他二十歲接掌寧家堡的酒棧飯館，已經好幾年沒像今晚一樣，舞著鍋杓做菜給外人吃了。不過剛才一看備來的材料幾乎用盡了，就知道鋪上生意多好。

    一晚的辛勞，總算有了代價。

    「我來的路上遇上掌櫃，他很驚訝，說他以為今晚鐵定虧本，想不到關門一算。還倒賺了十兩銀。」他笑說。

    「是賺是賠我倒不放在心上。」自答應要辦時家宴，她心裡已做好準備，營收的事今晚暫先擱到一旁。「我看的是王叔的手藝跟搶來的人氣，我敢擔保，自明兒開始，一定有很多念念不忘時家宴的吃客上門。」

    他點頭微笑。「你不是男人，還真可惜了。」

    她瞠他一眼。「你這是誇讚還是調侃?」

    「都有。」他拿起湯杓舀了一口雞粥，方才人嘴，眉尖立刻挑起。「好鮮!你跟誰學的?」

    「自己。」她沒什麼時間好好跟王叔學割烹，只好憑點小聰明，要些調配的花樣。也是剛好她舌頭夠敏銳，才有辦法配出這麼多難得的滋味。

    「胡說。」這雞粥入喉的滋味實在太好，米香肉嫩，把他悶了四、五天的胃氣一下打通開來。他吃完一碗，又要了一碗。

    「做法抄給我，我拿回去要堡裡的掌杓學學，這粥口滑嫩，該也適合烹給師父他老人家吃。」

    一聽見「回去」兩字，她眸底那抹亮便黯了下來。只是眨個眼，她又撐起笑臉。心裡再怎麼酸疼，她也不想壞了他晚上心情，「我怕明兒忘了，我現在就去寫——」她想躲到無人之處平靜一下心緒。

    「你回來。」他手一揪，拉她入懷，一雙眸定定審視她臉。「你不對勁。」

    「沒有，我沒事。」她只是不喜歡聽見回去兩個字。雖然她明白，他不可能永遠待在她時家，日日夜夜像現在一樣。

    「說謊。」他輕擰她鼻。「你嘴巴上說沒有，可眼睛撒不了謊。」

    她有這麼喜怒形於色?她摸了摸眼角。

    他笑了笑。在旁人眼裡，她或許是個不讓鬚眉的女當家，可經過幾日相處，他早明白她的強跟悍，一半是因為莽撞，一半是佯裝。

    因為她得獨自撐持六十餘口人，她得忘了自己年僅十八，她得撐出當家的派頭來。

    一是不想教他為難，二是不想太過纏人，所以她沒說出心底真正的記掛——只提了她昨晚的突發奇想。「我只是在想，要是一天不是十二時辰，是十六或十八時辰就好了。」

    他不解。「要那麼長幹麼?」

    「賴著你啊。」她指尖在他胸口畫啊畫，一樣一樣地算著。「你瞧瞧我一天，天還沒亮起就得到酒窖幫忙，午膳前還得到鋪裡王叔那兒轉轉晃晃，偶爾還得陪小磊捉捉迷藏，然後還得吃飯，還得休息——」

    他聽懂了。「你覺得花在我身上的時間不夠?」

    「不夠!」她加重語氣。「我巴不得一天有兩、三個時辰能待在你身邊，你要不要跟我說話都好。但就是讓我看著你。」她指尖溜上他俊朗黝黑的面龐，沿著他眉毛輕輕畫下。「你真的好俊，花我一輩子也看不膩你。」

    壞丫頭，他心底一緊，打哪兒學來這些甜死人的話?

    他從沒一刻覺得自己這麼綿軟酸甜過，他感覺他的心，比剛點好的豆腐腦兒還嫩。

    一個大男人，心底甜成這樣，什麼德行?

    可他知道，他並不討厭。只因讓他起了改變的人，是眼前這丫頭。

    他張著炯炯深邃的瞳眸看了她半晌，然後低頭，溫柔地吻住地。

個人言論

第七章

    寧獨齋親她的方式，總是一如以往地教她迷醉、難以自已。

    他大掌輕握住她頸脖，輕扳著她下顎，好教他的唇分毫不差地印在她唇上。充滿耐性地啜著她舌尖和下唇，直到她喉裡發出渴盼的聲吟。

    她的手勾在他肩上蠕動，好似想將他拉進、甚至融進他懷裡。

    「你好香。」他空著的左手滑下她背脊，再輕輕一轉，握住她軟嫩的鼓起。

    她偎在他肩口喘氣，隨著他每個柔握喘息。嬌嫩的花蕾一受刺激，很快挺立如石。他隔著薄衣挾住輕擠，她疼似地縮了下身子。

    「怎麼?」他低頭親著她嫣紅的臉頰。打自剛剛她頰上的紅暈就一直沒褪去過。

    「想要——」她吐氣如蘭。

    「你想要什麼?」他一挑眉，有些驚訝會從她嘴裡聽見這兩個字。

    她羞地把頭埋進他胸口，不過逃避不是她慣做的事，才幾個眨眼，就見她勾著他脖子，老老實實地把冊子的事說了出來。

    嫂嫂和哥哥成親不久，嫂嫂曾遮遮掩掩送來一本冊子，說是長嫂如母，有些姑娘家該懂的事，她這個當嫂嫂的理該要先跟她說說。可是因為窖裡忙，她收下後便把這事給忘了。直到前幾個晚上，和寧獨齋親過之後，她才突然想起，將冊子翻了出來。

    她一看，臉就紅了。

    那冊子其中某一頁，就畫著他倆曾經做的事——身貼身抱在一塊親嘴，她何其聰穎，立刻明白當初嫂嫂拿冊子來時，為何一臉羞赧，想說又不敢說的模樣。

    開頭的羞怯稍褪之後，好奇心重的她，還是一頁一頁細看了幾遍。不看還好，一看，睡著之後，腦子裡全是那些動作圖片——只是角色換了人——換成她跟獨齋，夜夜在她夢裡翻騰不休，害她早上起床兩腿發酸，下身那兒也又酥又麻的。

    現在在他懷坐，她又有了那種感覺。而且她依稀記得，冊子裡有幅圖，就是畫著男人的嘴，直接吮住女人的胸。

    她沒辦法克制自己不去期待，要是他真能按冊子上畫的做——他先是一呆，然後大笑。

    這丫頭，怎麼會憨成這樣?

    他突然將她抱起，直接往她閨房走去。「帶我去看，我要看冊子裡邊畫了些什麼——」

    「不要去。」她都要羞死了。

    寧獨齋哪容得她拒絕。

    不到盞茶時間，兩人已在她房裡。

    他四顧巡望一眼，又發現她和旁的姑娘不一樣的地方——雖說他這輩子還是頭回走進大家千金的閨房，可畢竟上過青樓，知道姑娘房裡，總是喜歡把房裡開得花閉錦簇，繡屏玉器擺了滿屋。

    但她房裡的東西屈指可數，一張床、一張桌、兩張圓凳、三隻櫃，屏風後邊還擱著一般姑娘房裡不會看見的桌案。他走過去一瞧，發現桌上擺了一落書冊，擱在最上頭的，正是一本快翻爛的《酒誥》。

    陪著他看了一輪，她自己先承認了。「是不是覺得很無趣?」

    「怎麼會?」他拿開《酒誥》，發現底下又擱著《酒經》。「你才多大年紀，淨啃些年代久遠的典籍。」

    她噘了噘嘴。「這些書是我爹爹傳下來的，哥哥也看過，我還打算請人多抄一本，將來好送給小磊。」他們一家醉心釀酒，凡書上只要寫了一個「酒」字，時家人肯定買下來仔細讀過。

    就怕錯過了什麼釀酒神技。

    「你呢?」他轉過身望著她。「不想寫一本「時家酒經」?」

    「我哪夠格。」她揮一揮手。「說真的，我懂的事情江叔他們都知道，唯一差別是人大多心雜。釀酒的人越是心無旁騖，釀出來的酒越純越香。我先前不是說過，醪會講話，但前提是心得夠清，才能聽得懂。」

    他想了想後說：「所以想再釀出「春蔦囀」，只能由你一手包辦？」

    「恐怕我再釀，也釀不出『春鶯囀』了。」她歎了口氣，這事是她第一次跟人提。「釀「春鶯囀」那時，我還傻乎乎的，整顆心裡只有釀酒這件事。可這陣子，家裡有那麼多事需要我記掛，恐怕我沒辦法再像以前一樣，那麼專注凝神了。」

    他跨了一步將她摟進懷裡，心疼她年紀還這麼小，就得獨自擔起這麼多事。

    「我們一塊想想，看有沒有什麼辦法，能讓你煩心的事情變少一點——」

    「沒關係的。」她綻出帶著點酸楚的笑齊，他的話讓她又記起她的身份。他是寧家堡的四爺，不可能、也不應該長久待在她時家，幫她負擔這些瑣碎至極的生意往來。

    她不能老依靠他，可在離別到臨之前——她臉往他胸口上挲蹭著，請容她再軟弱一點、再依賴一些。

    「讓我瞧瞧你。」他拉她到桌邊坐下。「你眉心又皺起來了。」

    「幹麼把人家看得那麼仔細——」她不依地扭著身子，「我只是覺得時間太短了，捨不得，再一會兒就得放你回去休息了。」

    「還早得很，」他一擰她鼻。「別以為我忘了抱你進來的目的。」

    她唇一噘，「你真的要看?」

    「少打哈哈。」他跟她玩了起來，故意裝出衙門公差的語氣表情恐嚇。「快把東西交出來。」

    呦，好嚇人吶！她佯驚地抖了抖身子，好半天才從暗櫃裡拿出冊子。

    「還有其他的。」

    她眼一瞠。「沒啦，嫂嫂就給這本冊子。」

    「我是說酒杯，頭一天晚上你從亭裡帶走，我用過的。」他打進來就在看了，可就沒發現杯子蹤影。

    她臉脹得老紅。「你怎麼知道?」她還以為她當時拿得神不知鬼不覺。

    「我算出來的。」他隨口胡說。他臉皮薄，才不想讓她知道她當時的舉動，多讓他心旌搖曳。「快點!」他又催。

    嘟著嘴，她不情不願地爬上床。而他一看她從哪兒拿出來，心又一陣軟。

    這傻丫頭!她把他用過的酒杯，就擱她枕頭旁邊。想也知道每晚睡前，她會用什麼眼神望著杯子，想著他。

    「你要笑就笑。」她窘著將杯子往桌上一擱。「我拿杯子的時候。作夢也不敢想我們倆會有這麼一天……所以我才想留個紀念。」

    他拉她坐在自個兒的雙腿上。「我當時推了你一把，沒傷著吧?」

    她一笑。「我沒那麼嬌弱。」

    「你是。」他手牽起她，感覺她手小的，他稍一用力掐就碎了。

    「對不起，我不應該那麼粗魯。」

    她一點都不怪他。「你是被我逼急了，真的，我那天一點傷也沒有。」

    他點點她鼻頭，他怎可能聽不出來，她是不想讓他覺得內疚。

    「我想到一個補償的法子，這個——」他解下腰間綬環，捲起放在她手心。

    「好好收著。」

    她呆呆地望著手裡的玉，心窩一下跳快了起來。他知道男子送玉給姑娘家的用意嗎?他是那個意思嗎?定情信物?

    可她不敢問，她害怕他不是那意思，怕是自己多想了；更怕問清楚了之後，就再沒機會作美夢了。

    「我要馬上結著。」她自他腿上跳下，打算把綬環套在自個兒腰帶上。可一會兒，她突然轉頭看著他問：「你介意嗎?」

    「介意什麼?」他一挑眉，沒聽懂。

    「當然是介意這個綬環放在我身上，我一戴出去，細心點的傭僕肯定會發現。」

    「你以為我們倆的事瞞得了其他人?」他覺得好笑。

    她眨了眨眼。「你意思是，大家都知道了?」

    她通常是很聰明，但有時又遲鈍得嚇人。他一歎。「你都沒想過，為什麼我敢在亭裡大大方方親你摟你?」

    她傻傻地橋頭，當真沒留意過。

    「第一天晚上，你一握住我的手，傭僕馬上退了下去，說來他們還真識趣。」

    她越想越窘，原來她對他的心意，下人們早看出來了。

    「別這麼早就瞠目結舌，事情還沒完呢。」他幫她把綬環結好之後。又拉她坐回他腿上。「來，叫們好生研究研究，這冊子裡到底畫了些什麼?」

    「等等——」她嚇得轉過身。「你不是要帶回去看?」

    他怎麼會錯過逗弄她的機會，輕擰她鼻頭說：「你哪只耳朵聽見我這麼說了?」

    「不不不——」她哪堪得起陪他一塊兒看，光想裡邊畫了些什麼，她就羞到想埋進被窩，一輩子不想露臉了。

    他噙著笑問：「噯，是誰親口答應，從今以後全都聽我的?」

    「嗯……就獨這事不行，我辦不到。」她不依地扭著身子。

    「你辦不到沒關係，我辦就好。」他一手圈著她，一手翻開深藍色的冊皮。

    「不要不要——」她一見他舉動立刻把眼睛閉上。

    「眼睛打開，」他哄道。「看一下，你不是說前前後後翻了很多遍。」

    「我沒說！」她眼睛閉得死緊。「我總共也才看了……兩、三回。」

    他逗她，「就這麼小氣?陪我看個幾頁也不成?」

    她就是——羞嘛!她一逕把頭別開，耳朵卻沒漏聽他動靜。窸窸窣窣的翻頁聲不絕於耳，配上她如擂的心跳，她身子熱得像要燒起來了。

    她頭一回覺得時間過得這麼慢，簡直比坐監還難熬!

    他翻頁的動作突然停下。「啊，我看見了。」

    被他圈在懷裡的她一嚇！他看見什麼了?

    他觀望她表情，瞧她一副想張眼又不敢的反應，就不信她能撐多久。

    他貼在她耳邊喃喃：「剛才在亭子，你不是勾著我脖子說了一句還要?」

    她紅著臉不吭氣，他當她默認。

    「我現在曉得了，你還要什麼……」

    只見她的臉，倏地變得又紅又燙。

    他低笑著蹭她臉頰。「哎呀，瞧你臉紅成這樣，該不會生病了?」

    壞死了!她忍不住張眼瞪他。

    「嘿。」他逮著了。「甘願把眼睛張開了?」

    「你壞。」她動手輕拍他手臂。「先前說你淘氣，你還不承認!」

    「訛叫你動不動就羞得滿臉紅——」他輕刮她臉頰。又親了一口，「不瞧瞧我發現了什麼?」

    「哼。」

    她嬌斥一聲，本打算繼續閉眼睛，沒想到他更快，一下把畫冊抓到她臉前。

    「瞧瞧——」

    「噯呦——」她連連搖頭推拒，可來不及了，眼角已經瞄見了——一個赤身露體的女子抱住男人的頭，而男人的嘴，就停在女子胸脯上頭。

    「啊！」

    她這一聲叫，證明他沒猜錯。

    「喜歡我碰你?」他愛憐至極地啄著她紅透的耳根。

    她捂著臉，羞答答地哼了一聲。

    「今晚就讓你美夢成真，好不好?」他貼在她耳邊問。

    她沒反應，只是把臉捂得更緊。

    他就當她同意了。

    「把手拿開，我想看你。」他恬著她臉頰，鼻尖蹭著她合起的指縫。

    「我臉很紅。」她窘困道。

    「我就是想看你臉紅的樣子——」他慢慢、慢慢把她手拿開，露出她紅似晚霞的粉臉。

    她嬌嗔一瞪。

    「好漂亮的紅。」他鼻尖在她頰上蹭了蹭，再親親她微微噘起的小嘴。「還有你這張甜死人不償命的小嘴——」

    她歎了聲，配合地開啟雙唇，迎接他的探索，她再一次神魂顛倒。

    「來，轉過身來——」直到她暈陶陶地軟掛在他懷中，他才挪移地婰，讓她正對著自己。兩人唇辦再一次貼合、輕啄，他手滑至她腰間，輕輕一扯，她身上小袖立刻鬆開來。

    她裡邊穿著一件繡花精緻的兜衣，淡淡的藕色，更是將她一身肌膚襯得瑩白似雪。

    「獨齋——」她臉頰紅熱，水眸含羞地望著他舉動。

    他一解一拉，輕薄香軟的兜衣隨即掉了下來。她看著他眸子變暗、變濃，渾身散發一股想吞噬掉她的狂猛。當他黝黑大掌輕柔她沉甸甸的酥胸，她張嘴喘息，就在她輕扭著身子渴望更多的時候，他終於俯下頭，實現她偷偷幻想的美夢。

    他佔有地吮住她侞尖——那火燒般的刺激讓她身體不受控制地顫抖、聲吟。另一隻軟嫩他也沒忽略，修長的指不斷搓柔，把她左侞柔得又軟又紅。

    她嬌喊著，聲吟著，一雙手抓柔著他頭髮，感覺身子又疼又麻——腿間有個奇妙的地方，正微微怞痛著。

    「獨齋——」她情難自己地貼向他，迷濛大眼挾帶著熱情的光亮。

    他彷彿讀得出她心思，稍稍把嘴移開她侞峰。「不夠?」他聲音嚴肅，可眸子卻是狂野如火。

    她喘氣嬌瞪了他一眼。

    「好好，別惱——今晚你是主子，我只是個聽令的傭僕，你想怎麼辦，說一句就成。」

    「不說不行?」一聽就知道他在逗她玩。

    「不行。」他低笑。

    她一哼。「你這是哪門子傭僕，話說得比主子還硬！」

    「時家大小姐一個人的。」他蹭首她鼻頭，接著又是一親。「來嘛，說說你看著冊子裡的時候，都想些什麼?」

    她窘困的眸子在他臉上游移著，看出他頗樂在其中。好吧，她重重吸口氣，既然他這麼想聽她說——她就豁出去了!

    她臂一收，嘴就貼在他耳邊喃喃：「我在想，如果冊子裡的男人是你，那姑娘是我——」

    「想哪個動作?」他手不住輕挲她光裸的肩頭。

    「都想。」她手指沿著他臂膀畫下，要說野，她可也是不輸他。

    「你知道嗎?自你六年前來我們家，我一看見你，魂兒就飛不見了。」

    「有嗎?」他記不得，而且她當年——不過才十一、二歲?

    「有啊，你什麼也沒做，就把我的心偷走了。」她手心貼著他臉頰挲著。「記不記得，那時候，我老愛跟在你後邊，你進窖裡幫忙，我就窩在一旁看著，你回房休息，我也會想盡辦法溜到你跨院去。就那麼一次，我趁家裡人沒注意，偷偷爬上你屋外的大樹，想說你一進門我就能看見，然後……」

    他順著她話尾問：「你看見什麼?」

    她俏臉兒飛紅。「看見你……寬衣洗澡。」

    「你這小丫頭，才十一、二歲就曉得吃我豆腐。」他一邊說，一邊搔著她癢。

    她縮著身子掙扎，最後索性跳下他膝頭，想躲到他構不著的地方。可她身手哪有他靈巧，他長腿一跨，沒兩下把她揪上床。

    「好了好了，我求饒，你別再呵我癢了。」她連連嬌笑著。

    他擒住她雙臂往上一舉，她沉甸的胸脯跟著往上一挺。

    他眸子朝她胸脯多瞟了一眼，才又回到她臉上。

    「老實招來，你看見了多少?」

    她臉羞得連脖子都紅了。「你的胸、你的肩、你的腿……全看遍了。」

    洗澡嘛，她又窩在高處，往下一看，當然盡數進了眼簾。

    當時她嚇了一大跳，趕忙用手遮眼，但沒一會兒覺得可惜，就老實不客氣把他看得精精透透了。

    「可惡，白白讓你看去許多年。我現下也要把你看回來。」他右手一怞一溜，就把她身上裙片兒卸了下來。

個人言論

第八章

    隔大一早，寧獨齋留在恬兒房裡過夜的事，很快傳遍眾人耳朵。

    趁著當家主子還沒出現，掌櫃、王叔跟江叔，鋪裡、灶上跟酒窖一個領頭，湊成一個圈，討論自家主子的婚姻大事。

    江叔說：「小姐喜歡四爺，這事我樂見其成，只是……」

    掌櫃接口：「只是小姐一個姑娘家，還沒成親就跟人家好上，即便是四爺，也不太妥當吧?」

    「我是覺得我們甭管。」王叔一心向著寧獨齋，「以四爺脾性，應該不至於虧待咱們小姐。」

    「你這胳臂已經向外彎了，算不得准。」掌櫃回嘴。

    「你說這什麼話，我什麼時候胳臂向外彎——」王叔聲音大起來。

    「好了好了，你們倆都少說一句。」江叔按捺兩人。「現在最要緊的是小姐的將來。」

    「沒錯，我說老江。」掌櫃望著江叔說話。「你跟小姐相處的時間最長，感情也最好，要不要找個機會問問小姐意思?」

    「好是好，只是依我看，要是小姐跟四爺真的成親，問題才大呢!」江叔歎氣。

    掌櫃跟王叔同時問：「怎說?」

    「誰來管咱們時家酒鋪?」江叔已把事情想到這個坎上了。

    「俗話說『嫁雞隨雞』，要是小姐跟四爺成親，四爺能容她繼續待在娘家釀酒賣酒?」

    這——掌櫃跟王叔面面相覷。

    「可也不能因為這樣，就斷送小姐的幸福啊。」王叔開口。「瞧四爺身家人品，可是打著燈籠也找不著的一等——一」

    「知啦知啦，現在四爺在你心裡就是神。」掌櫃沒好氣。「就是知道四爺好，咱們仨才湊一塊商量不是?」

    王叔閉上嘴巴，三人互看，良久沒有聲音。

    時家這頭，恬兒正在伺候寧獨齋穿衣。

    「真不知王叔他們看見你從我房裡走出去，會是什麼表情?」

    「後悔了?」他一把拉她過來。

    「該打。」她輕撾他一拳。「我說過，在我說喜歡你的那天，我就是你的人了。」

    這種話不管再聽幾次，還是一樣受用。他捏捏她的手心。

    「明兒你挪個時間，我們帶著小磊一塊去祭拜你哥。」

    她秀眉一挑，「怎麼?突然心血來潮?」

    他不好意思說出心裡話——經過昨晚，於情於理，都該跟時大哥知會一聲，畢竟她是他的人了。

    「我早就想去看時大哥，只是一直挪不開時間。」

    「記住了。」她幫他扣上襟上最後一顆布扣，然後拍拍他肩。

    「大功告成。」

    「我到灶房望望。」他親親她臉。

    他打開門，恬兒隨後走出。「我也該到窖裡去了。」

    正如她所料，傭僕一見兩人，臉上都有股形容不出的微妙。

    「小姐——四爺——早——」

    寧獨齋跟恬兒互看一眼，呵地笑開。

    一進窖裡，聚在一塊的釀上趕忙散開。「小姐早。」

    「大夥兒早。」她一瞧眾人喜孜孜，就知他們剛在聊些什麼。

    她跟獨齋。

    她想，或許已經有人在盤算，時家要辦喜事了。

    不過，可能要讓他們失望了。確實，她現在是獨齋的人了，可她從沒想過要嫁他。她早已做好打算，會一輩子守著時家，直到小磊長大。

    至於獨齋——她能陪他多久是多久，其他的事，包括底下人對她的觀感，就隨他們去吧。

    一般姑娘掛心的名節，她壓根兒沒放在心上。

    她想，獨齋會同意她的——畢竟他從未說過喜歡她，也沒說過會一輩子陪著她。

    求仁得仁，她想，自己應該滿足了。

    只是心裡——她承認，多少有一點酸澀。

    因為他倆在一起的時間，是有限的。

    至多再過十來天，他一定得返回寧家堡參加他師父的壽宴，之後他還會再來看她嗎?

    她還不敢想。將來的事，就暫且先擱著吧。

    「好了好了，」江叔走出來趕人。「全聚在一起做啥，幹活去!」

    釀工們一哄而散。

    「小姐。」江叔欠了欠身，一副有話想說的模樣。

    來了。恬兒一歎。「江叔想問四爺的事，對吧?」

    「什麼事也逃不過小姐您心眼兒。」江叔盯著她問：「是，大夥兒在想，咱們是不是該辦喜事了?」

    她就知道他們會這麼想，可她不打算說出心裡的盤算；再者也是因為，他們若知道她在想什麼，肯定會嚇壞的。

    每個人都這麼認定——姑娘家一跟男人好上了，二話不說，就是開始籌辦婚禮等著嫁人了。

    可她不想這麼做，她偏要闖出一條沒人走過的路來——她要陪著獨齋，她也要守著時家。

    她四兩撥千斤地答：「江叔，我跟四爺的事你們就別煩了，幹活幹活，今天還有好多事得做。」

    江叔欲言又止，可一看恬兒表情，他便曉得，她決計不會再多說什麼了。

    離樁樹胡同兩條街遠的觀音廟前，賣供香、蠟燭、水果的攤兒擺了一落，香客們人來人往絡繹不絕，黑臣虎領著三名手下穿過廂前竹林，一名神色不安，約莫五十開外的老窮漢子一見他們，立即迎了上來。

    老窮漢子在恬兒哥哥時勉還在的時候，曾在時家當過一陣花匠，但因好賭誤事，被時勉革了職。

    沒了工作之後，老窮漢子就在這幾條胡同打些零工過過生活，前幾天被黑臣虎找上，問他還記不記得時家裡邊長什麼樣子。

    老窮漢子一說記得，黑臣虎立刻要他回家畫張詳細的圖來，隔天就要。

    「辦妥了?」黑臣虎問。

    老窮漢子從懷裡掏出一張紙，抖著兩手捧高。「是，請黑爺過目。」

    一名手下向前，接手之後，再轉交給黑臣虎。黑臣虎打開看了看，嘖嗩有聲。

    「沒看圖還不知道時家這麼派頭，瞧瞧這庭院，就比黑爺我住的屋子還大。」

    另一名手下接續道：「時家再派頭也撐不了多久，還是黑爺您英明神武，將來要住多大房子沒有?」

    「你就這張嘴上得了檯面。」黑臣虎看了一眼，又問老窮漢子：

    「這幾天，時家有沒有什麼動靜?」

    老窮漢於搖頭。「小的幫黑爺留心過，沒聽說什麼不一樣的，至多，就是前晚時家辦了一個時家宴，很熱鬧，來了好多人。」

    「這我曉得。」黑臣虎懶得聽，心想那個寧四爺再威風也不過幾天，等時恬兒死了，看他再幫誰撐腰去!黑臣虎笑著把紙疊起，往懷裡一塞。

    「把東兩拿給他。」

    黑臣虎下巴一點，手下掏出一小袋碎銀，扔到老窮漢子腳邊。

    老窮漢子拾起，誠惶誠恐地哈腰道謝。

    「謝謝、謝謝黑爺……」

    恬兒哥哥時勉的墓，就立在紅橋城外的小坡上。寧獨齋、恬兒跟時磊一塊乘著馬車。馬伕在坡下寺廟將三人放了下來。

    「姑姑抱，小磊腿酸了。」才過不了多久，一下車就迫著蝴蝶亂跑的時磊就累了。

    可她手上拎著香燭，哪有辦法騰手抱他。

    「就知道你捱不了多久。」走在一旁的寧獨齋輕拍時磊腦袋，彎下腰，將時磊拎了起來。「你抱好了，我現在可沒手抓著你啊。」

    挾在他臂變裡的，是等會兒要祭拜的鮮花四果。

    時磊雙腿跨在寧獨齋脖子上，兩手環著他頭問：「跌下來屁股會疼嗎?」

    「摔斷你脖子都有。」恬兒笑著警告。

    「想不想試試?」寧獨齋作勢一仰，嚇得時磊哇哇大叫。

    「不要不要不要——」

    兩個大人都笑了。

    「噯，獨齋叔叔。」時磊自樹上摘了一把葉子，天女散落地往他姑姑頭上撒。

    「你會變成小磊的姑丈嗎?」

    恬兒皺了皺了眉，沒想到小磊會突然間問起這個。

    她趕忙把話題轉開。「小磊不是已經叫獨齋叔叔「叔叔」了？」

    「可江爺爺他們說。姑姑會跟獨齋叔叔在一起，你會當獨齋叔叔的新娘子，不要，小磊不喜歡。」叔叔噘起嘴。

    寧獨齋皺眉。這兩天王叔叔老在他面前欲言又止，他知道王叔叔想問什麼，只是他一向不喜歡解釋，加上恬兒不曾提起，他便粗心大意地撂著，渾不把旁人的心急放在眼裡，可時磊這麼一吵，他才猛地想起，還有這麼一個辦法，可以和她理直氣壯同進同出，不致惹來非議。

    在遇上恬兒前——甚至在剛來的路上。他從沒動過成親的念頭。縱使上頭三位師兄，按二連三地遇著他們屬意的媳婦兒，他也沒想過自己可以跟進。

    他名字裡那個獨特，就是他性格最好的表達；他太習慣一個人了，以致從沒把其他人擱放在心上。但現在，或許是改改他孤獨脾性的時候了。

    「為什麼不喜歡？」他輕拉時磊的胖腿。

    「因為姑姑是小磊的。」小男孩聲音多開心啊。「爹爹也答應我了，等小磊再大一點，就可以跟姑姑成親了。」

    小鬼。寧獨齋抬手往時磊頭上一拍。

    「獨齋叔叔打人——」時磊大叫。

    「你少作夢，你姑姑是我的。」

    「胡說!」時磊趴在他頭上大叫。「姑姑是我的，是我小磊的!」

    「吵死了你——」寧獨齋覺得耳朵快被震聾了。

    「好了好了，你們。」真是一對活寶。恬兒搖頭。「小磊你聽好了，姑姑是姑姑一個人的，你們誰也不許爭。」

    「姑姑是我的!」

    「胡說!」

    一大一小同時喊，接著時磊開始掙扎。寧獨齋的宣告，激起他心頭不安了。

    「噯——你小心一點。」

    一自寧獨齋肩膀跳下，時磊立馬抱住他姑姑的腿，仇恨地瞪著寧獨齋。「姑姑是小磊的。」

    這小子，真的跟他卯上了。寧獨齋皺了皺眉，突然朝恬兒頰上一啄。「錯了。你姑姑是我的。」

    時磊喊著，掄起拳頭撲向寧獨齋。「你壞人，你偷親我姑姑，你壞人——」

    「這小子怎麼回事?」寧獨齋指著自己腳邊。

    說真的，時磊的拳頭不疼，就像在幫他槌腿。

    可時磊表情。卻是十足十的認真。

    恬兒也是歎氣。「他從小黏我黏得緊，我也不是第一次聽他這麼說了。」

    「小磊要娶姑姑。」時磊又喊。

    「好了好了，小子。」寧獨齋拎高了時磊，任他不斷踢扭著雙腿。「我知道你喜歡你姑姑，可是你姑姑喜歡誰、要跟誰，得問過她不是?」

    「姑姑喜歡小磊。」時磊挺起小小的胸膛，很是肯定。

    寧獨齋接口：「但她也喜歡我，很喜歡。」

    時磊小嘴一噘，敢情要哭了。

    「你們倆再這樣，我就誰也不喜歡了。」恬兒板起臉孔。「開頭不是處得挺好，幹麼分什麼你的我的，真要說，也該是你們——」她指指兩人，「是我的才對。」

    恬兒一說完，時磊立刻閉上嘴巴，也不胡攪瞎纏了。全天下誰的話都可以不聽，唯獨他姑姑的一定要聽。

    至於寧獨齋呢，則是瞅著她擠眉喬眼。

    他湊在她耳邊說了句。「好大的口氣，我是你的?」

    「還消問。」她不可一世的表情。

    寧獨齋哈哈大笑。再不久。三人來到時家機墳前。方才又爬上寧獨齋肩頭休息的時磊這會兒又有了氣力，恬兒指派他去拔草，他就蹬上墳頭，「嘿咻、嘿咻」地忙了起來。

    兩個大人則是忙著掃地擺供品。

    恬兒屈膝把帶來的鮮花插上，突然想起。「一直沒問你，你喜歡孩子?」

    他邊酒掃邊看她。「怎麼這麼問?」

    「我是看你跟小磊處得挺好的——」

    他呵地一笑。「不覺得我這張臉，不適合跟孩子混在一起?」

    「不覺得。」她眼神很誠懇。「你很俊啊。」

    「你這叫情人眼裡出西施。」可他喜歡她理直氣壯的表情。

    「在寧家堡。我可是一等一的面凶心惡。」

    「胡說。」她馬上駁斥。「你只是習慣皺眉頭，而且，你心腸好得很，堪稱數一數二的大好人。」

    那是因為你。他看了她一眼，沒把話說出口。

    他自己很清楚。他因為她改變了多少。人前喜歡板著臉不說話的他。在她面前，不知早咧嘴大笑了幾回。向來煩躁不定的心緒也日趨平穩安寧，尤其這幾天，當婢女在他面前嘰嘰喳喳，他也沒再像之前一樣，沉著聲音轟人離開。

    他想過為什麼，一樣是人，一樣是女人，一樣碎嘴多話。為什麼之前覺得難以忍受。現在卻多了一點寬容?

    他想出來的答案是，因為他心底多了一點可能。

    世上女人不單一個樣——眼前人就是最好的例子。

    「好了，」恬兒招呼著。「小磊，過來擦擦頭臉，拿香祭拜你爹了」

    寧獨齋燃起了香燭，分給恬兒跟小磊，他自己也拿了三支。

    「我該跟爹爹說什麼?」時磊問。

    「什麼都可以說。」她笑著回答。「看你最近乖不乖，有沒有挨教習師傅板子，該念的功課有沒有念完——」

    時磊點點頭，感覺上是懂了。「爹爹，我是小磊，我最近有乖，也有挨教習師傅板子。我該念的課文有念完，然後——爹爹，您什麼時候才要回來陪我?小磊想你。」

    聽見最後幾句，恬兒眼眶紅了。她柔了柔侄子垂落的額發，望著墓碑說：「哥，瞧瞧誰來看你了。」

    寧獨齋沒漏看她眼眶紅起的瞬間。幾天下來他早弄明白了，真正的她，不過是個愛哭又莽撞的十八歲姑娘，她或許是真的聰明。但卻不是天生的剛毅堅強，她只是強自忍耐，不想教別人擔心。

    他輕按了按她肩膀。

    她吸了吸鼻子，搖搖頭表示自己沒事。

    接著他才把香齊眉高舉，有些話他只好意思在心裡邊說——「時大哥，我來看你了，我想你在天上一定也看見了，恬兒是我的人了。你放心，我絕對不會辜負恬兒。等時家的事情處理完，我會辦一個風風光光的婚禮，絕對教你滿意。」

    把三炷香插上的時候，他心裡已做好決定，回頭立刻捎信，跟師父稟告這個好消息。

    他遇著喜歡的對象了。

    他要娶恬兒為妻。

    這麼一來，他心裡算盤撥得響，說不定趕得及跟三位師兄一塊舉行婚禮，來個喜上加喜。

    所有料想裡邊，他獨忘了問身旁人兒的意見——他沒想過她會拒絕，畢竟她那麼喜歡他。而且都是他的人了，不是嗎?

    一回到時家，恬兒囑咐傭僕把睡著的小磊抱回房去之後，立即又鑽進窖裡。寧獨齋則是返回他暫住的廂房寫信，過沒一會兒，男僕過來敲門。

    「四爺，櫃上來了兩位客人，指名找您。」

    誰知道他在這兒？寧獨齋抬頭。「來人什麼模樣?」

    「其中一位比您還年輕，一副俠士打扮。另一位爺就比較氣派，約莫四十開外，蓄著一把鬍鬚，這麼長。」男僕朝自己脖子上比劃。

    他心裡閃過一人名。「那位蓄胡的大爺，是不是濃眉細眼，膚白臉長?」

    「是是，身材還挺瘦的。」

    寧獨齋知道是淮了，只是沒想到欽差大人會自己微服出巡。

    「快請，還有，幫忙開一下敞廳，請王叔開幾道拿手菜，貴客上門。不得怠慢。」

    這欽差劉大人，正是寧獨齋時來的救兵。

    一被掌櫃請進敞廳，微服出巡的劉大人抱拳躬身。「四爺——」

    「劉大人，您這是想折煞小的!」寧獨齋一副擔當不起的模樣。

    「噓。」劉大人要他噤聲。「別張揚出去，在擊鼓開堂之前，我只是性喜雲遊的劉二爺，連名字都免了。」

    「是是，劉二爺。」寧獨齋立刻改口。「您身旁這位，我現在該如何稱呼?」

    「我喚他阿景。」劉大人答。

    劉大人麾下的金牌巡捕楊景琦抱拳。「阿景見過四爺。」

    「阿景，」寧獨齋點頭。「我記下了。」

    劉大人四顧。「這時家宅子，挺雅致。」

    「是啊，傳過五代的宅子，氣派就是不同。」寧獨齋開始勸食。

    「來來，劉二爺，這是時家掌杓精心烹作的醬蹄膀、燒五花排、黃魚豆腐還有碧玉匏瓜，您嘗嘗合不合口味。」

    「阿景一塊坐。」劉大人招招手，一等貼身護衛入座，才準備動筷。不過當他筷子來到美麗的碧玉匏瓜上頭時。忽然不知怎麼下箸。「這——四爺?」

    「碧玉匏瓜要這麼吃。」寧獨齋拿了枝幹淨筷子往匏瓜上一劃，煮得綿軟熟透的匏瓜就像豆腑裂成了兩半。接著再用大杓舀到劉大人面前。「劉二爺，請。」

    劉大人挾了一塊入口，直到吞下，才捨得停嘴讚歎。「這菜好啊，柔潤爽口，看起來晶瑩似玉，吃起來卻軟似豆腐，還有那滋味——樸質中帶著深雋，這掌杓手藝好，單單這道菜，就值得我多來幾回!」

    寧獨齋但笑不語，心想等會兒見了恬兒，一定要轉答劉大人的讚美。

    沒錯，當初巧手烹出碧玉匏瓜的，正是她。她總說她只會做點家常小菜，難登大雅之堂——這麼說也是沒錯，碧玉匏瓜確實不是道費盡刀工火候的功夫菜。

    瞧這碧玉匏瓜只有兩個顏色。一是帶點黃的蘸醬。一是翠玉般碧柔的匏瓜，說單調也真是單調，可一把它放在案上。襯著紅艷濃鮮的紅燒醬鹵，碧玉匏瓜那盈盈的黃跟柔柔的綠，就搖身成了宴上的主角。

    前個夜裡的時家宴上，他們事先烹熟了百多個匏瓜，那時她還擔心這菜太寒酸，會不受青睞。沒想到，時家宴開始不到一個時辰，百多個匏瓜全吃光了。

    算算，百多個匏瓜可以盛上兩百多盤哩。

    「這些菜，只是時家手藝的一部分。要是劉二爺嘗著他們酒窖釀出來的酒，才真叫——」寧獨齋不把話說完，故意要劉大人空想。

    「瞧你說的——」劉大人垂涎了起來。「真的連一小瓶也沒有?」

    「官府說的，不能賣酒。」寧獨齋故意不給通融。「我之所以還能喝到，還是托他們前當家的福氣，他們前當家在酒牌被封之前幫我留了一小瓶——」

    「在哪兒?」劉大人雙眼綻亮。

    寧獨齋拍拍肚皮。「劉二爺，對不起了，全被我喝光了。」

    「噯呦你。」劉大人連連歎息。

    「其實劉二爺您也別懊惱，只要您把這案子釐清，把酒牌還給時家，您要喝多少沒有?」

    「噯。」劉大人打停。「我先說，我辦事可是稟公處理，不會因為我們倆有交情，還有一些美酒佳餚，就往你們這兒偏頗啊。」

    「當然。」寧獨齋十分確定，只要劉大人願意重新審理，時家跟金家誰家理虧誰做錯，一看即明。

    「就這麼說定。對了。我現在住在東街的長白客棧，給阿景、兩三天時間打探打探。」

    寧獨齋抱拳道謝。「就有勞劉二爺跟阿景了。」

    「不用客氣。」劉大人哈哈一笑，繼續舉箸吃菜。