言妍 -【天步曲(無情碧之一)】《全文完》

嗜酒態睡

言妍 - 天步曲(無情碧之一)

他真是個大壞蛋！虧她還在第一眼見到他時，就對他一見鍾情，
捨棄人人看好的新科狀元而在簾後欽點他為廝守終身的伴侶，
卻沒想到，新婚第一天，
他就極盡污衊之能事的說她爺爺和爹爹的壞話，
甚至破壞他們嚴家上上下下、老老少少的名聲，
說什麼他們驕縱無道、蒙蔽聖聽、貪贓枉法、草菅人命、無惡不作？！
哼！她才不相信哩！
雖說從小她就習慣過著錦衣玉食、眾人疼寵的生活，
完全不知外面世界的痛苦生活和人心的險惡，
但這並不表示她沒長眼睛啊！
只是，當他礙於嚴家的權勢而心不甘、
情不願的娶了她這個富貴千金女，
讓她親眼見到嚴家的諸多惡行，帶她走出一成不變的富裕世界時，
她才心驚的發現，原來，他說的一切都是真的！
而事實真相讓她那顆善良的心陷入掙扎矛盾中，
她怎能愛上看不起她、鄙夷她、厭惡她的敵人呢？
且一波未平，一波又起，當嚴家失勢時，
她不禁開始害怕、惶恐，擔心他會為了自保而休離她，
不顧她對他的愛……

嗜酒態睡

序

    **言妍的心情手札**

    在寫這個故事時，我有了出書以來，最強烈的封筆念頭。但放心，不是出版社的壓力，姚姚對於我寫作的體裁及方式，向來給予最大的自由。聽到我有困擾，她和金蓉，還先後在越洋長途電話中和我談了近四個小時。（可怕的電話費!）

    我只是想，以不跟市場潮流前進的言研，又要走到哪裡去?言惰小銳界是否能容得下另一個方向?思前想後，就產生一種茫然及孤獨感。

    姚姚稅，想想你「言研書房」的讀友，她們是如此認真地讀你的書、討論你的書，那種互勤真好，夫復何求?

    我的確非常感謝bobo和書房裡的姊妹們。

    搖雅說，言研的書在言情界，算比較「文學味」的（很無奈的歸類喔!），所以，來討論的讀友，藝文素養都很高，除了談我書中的角色外，還遍及文學、藝術、音樂、人生……各方面，那多彩多姿的智能之語，也令我受益良多。

    無怪乎，受到社會大眾對言情小說風評的影響，有些讀友以前看言妍的小說，總偷偷摸摸：後來上了書房，驚艷於大家的文采，才對自己的閱讀「理直氣壯」起來。

    我也才知道，在我寫得孤獨時，也有人讀得很孤獨。

    我真的很希望讀過言研故事的人，都能有機會上這網站去看看。很多內容，我說不清，也難以形容，必須新自體會，才能尋到更多的共嗚吧!

    下面稍稍列了幾個有關「言研風格」的爭議。

    一，言妍故事，橋段重複使用，沒有創新。

    我曾說過，缺乏天馬行空及無中生有的想像為，是我最大的致命傷。我的故事大都根據一個「事實」，再真假交錯，很難脫離我的生活經驗和範圍。

    大家看我的古代稿便明白，我沒有活過的朝代，都得依附一些真人史事，才能下筆：就大概可以猜出我的現代稿是如何編寫的了。

    所以，我徙不稅自己是創造，而愛用「說故事」或「紀錄」。記錄一些聽過的人或事；甚至是古代稿，本可天花亂墜一番，但不幸地又成為我個人讀史的紀錄。

    一種克制不了的，對古人、今人的深情吧!每每勤筆，我最投注的，是如何在脆弱的生命中找尋圓滿，在稍縱即逝中找尋永恆，在生死跋涉間找尋答案。或許是用情太多，不拘事業，常忘記要創新，好迎合市場多變的口味。

    二、言妍故事，大悲情沉重。

    這都怪我!每次寫個故事，也想溫馨逗趣一下，但人物出來後，就往往不滿足只停留在表面的浮光掠影，而想深入到生命底層。如果我能克制，就絕不曾做出適種市場中「自殺」的行為。

    姚姚說，生活經歷較淺或沒有過「一番寒撤骨」的人，看不太懂言研的書，甚至不以為然。

    其實，我故事的沉重，寫的不外是人世間常有的悲歡離合及盛衰起落；我故事的悲情，寫的是與生俱來的宿命（個性），所引發種種不可避免，甚至是命中注定的遺憾。

    而人類最不可避免及最大的遺憾，就是死亡。

    雅亦說，沒有一個言情小說作者，有像言妍書中那度濃的死亡色彩。嗯!我只不遇是像宗教及哲學。用面對死亡來找出生命的意義，並替宿命找出路而已。

    總之。我寫的悲情與沉重，是生命本質的一部分。或許太想解迷惑，就常忘記市場要的，不過是輕鬆娛樂罷了。

    三、言妍故事，男尊女卑，男的自私、女的受苦。

    什麼?哈!我想這是認知的問題吧?

    這又要怪我筆拙了!我生為女人，比較會描述女人的心情，至放男人，隔了一層，不敢妄加惴度，也討厭男人太婆婆媽媽，所以，就粗略了一些。

    有男讀友卻說，言妍書中的男主角老像很笨的獵物，到最後一章，總無法動彈，任憑女主角的擺怖，所以，他叫我要對男主角公平一黠!

    男女生的看法如此之不同，是立場的有別吧?

    其實，我的寫法是按科學家所說的，男人習慣改造世界，思考模式偏爬蟲類，較傾向冒險，是直線形的；女人習慣養兒育女，思考模式則偏靈長類，較敏銳細膩，是曲線形的。（換言之，女人比較進化啦!）

    改造世界的男人，較易瘋狂而不顧後果；因此，上帝將最重要的生育承傳工作交給女人，人類才不至於滅種。

    女人受生育之苦，因此也有著世上最具包容及堅忍的力量，可以說，她們「調教」了所有的男人。

    總之，我的故事是寫爬蟲類男人和靈長類女人，在衝突中，如何妥協，再到相愛相守的過程。

    或許是因為太過實際，就常常無法滿足市場要的幻想和刺激。

    好了!篇幅有限，只提三點，現在該回到這本《天步曲》了。

    原本言研初寫《紫晶水仙》時，只是玩票性質，以為很快就玩完了，並無後續規劃。但四年半下來，發現學歷史的本能，仍有一套「編年」的痕跡。

    比如以西洋紀年——

    1．前世系列：1340～1350（十四世紀歐洲）

    2．格格堂：1644～1685（十七世紀）

    3.如意緣：1919～1922（二十世紀初〕

    4．長相思：1940～1965（二十世紀中，本省家庭）

    5．紫晶水仙，今生系統和主盡：1970～1998，講俞家、何家及北門幫共七本（外省家庭）。

    6.問情箋：紐約故事集，是長相思的外一章。

    7．散本：舊金山故事，有帶翼、太陽、玫瑰、裂緣等。

    這是為收集言研故事的讀友而整理的。對完之後，突發奇想，我何不一朝或一世妃，以讀史心得，往上寫故事呢?這樣一來，等大家老了，想看人世與衰，又不想太嚴肅的歷史，就可以拿言妍的書做消遣，不是嗎?

    於是，我挑了十六世紀中葉（1560～1566），恰是明朝嘉靖皇帝的最後六年，來做個嘗試。

    說實在，我一向不喜歡明朝，皇帝素質差，男人八股迂腐。女人貞節牌坊。一般而言，漢唐文化輝煌，宋文化金燦，元文化蒼白，明文化就是死氣沉沉的僵化。

    有人問，明朝如此不行，為何還能撐近三百年?

    答案是，因為它的鄰居（國）比它更爛呀!

    富宋亡國，多少人殉國；而明亡國，多少人降清，就可以比較兩朝的風氣了。

    剛愎自用又不理朝政的嘉靖皇帝是關鍵之一，他朝內調教出明朝三大權臣，也是我書中曾提的，嚴嵩，徐階和張居正。前後兩個，大家應該都熟；中間的徐階，在大陸上很有名，他的家鄉

    松江府，正是今日上海。

    還是那句話，史料不足，土法煉鋼，為順言情及劇情，略有變動，請大家多多包涵羅!（歷史系的別找碴）

    對了，《天步曲》中又提到抄家，其實，在《玫瑰花園》中的曉青，首先提出這恐懼。後經前世系列的焚書抄家，《雁影行洲》的現代抄家、《夜雨霖鈴》的叛逆抄家、《天步曲》的權臣抄家，四種抄家，女兒各自求生存。有的復仇、有的遠走他鄉、有的投第三勢力，有的入佛寺道觀……

    大家若看到言研書中相同的橋段一寫再窩，表示那是我心頭的遺憾之一，因此，藉著各種背景的故事，不斷探討，以尋出一個最好的救贖及彌補萬式。

    本書的女主角茉兒，出嫁之後，娘家有查抄之罪，她面臨被休的命運；在十六世紀的中國，封建禮教下，十九歲的她，該如何逃脫這幾乎毫無出路的悲劇呢?

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楔子

    花非花，霧非霧，

    夜半來，天明去。

    來如春夢不多時，

    去似朝雲無覓處。

    ——白居易•花非花

    明世宗嘉靖皇帝，在位四十四年（公元一五二二~-五六六年）。早期還有一些作為，後因身體不佳，為求養生及長生之藥，請道士、信道教，不再理會政事，甚至有二十多年不上朝，任由內閣首輔嚴嵩竊柄掌權。

    世宗晚年，更是無所不拜，最信紫姑女神的符咒。

    紫姑，原是一位婢女，受女主人凌虐而死，後升為神。最初總管廁所之事,後來遍及一切私密，比如生兒育女、夫妻之道、預卜吉凶，榮枯福禍……等。

    嘉靖三十六年，宮中為紫姑設醮壇，各地獻上白鹿、靈芝和壽龜等吉祥物。此外，還要選出三位身家清白之童女，指定生辰八字有吉福者，來為紫姑齋戒獻瑞。

    三品以上大臣，家中有十來歲幼女者，皆列入名冊，再由道士一一點閱，圈出最適合的人選。

    此乃大榮耀，三人分別被封為「雲裡觀音」、「霧裡觀音」、「風裡觀音」。

    奇的是，這三位觀音的命運各有曲折，正應和著嚴出局家之沒落，及嘉靖朝的結束。同為女人，在面對十六世紀禮教嚴苛的中國，她們有的被迫休離、有的芳華虛度，有的甚至流落海上，不知所終。

    後有好事者，以三段故事寫成一傳奇，總稱為「無情碧」。

    「無情碧」包含三個部分!分別是「天步曲」、「流空曲」和「水盡曲」。

    此篇所講的是「天步曲」，雲裡觀音的故事。

    雲裡觀音，姓嚴名鵑，小名茉兒，乃嚴嵩最幼小的孫女兒，曾集榮華富貴於一身，後卻落入萬丈之深淵。

    「天步曲」可以彈箏唱和，內容如下——

    茫茫天步，湖山漠漠

    雲裡觀音香綺羅

    花開嫣然蝶空戀，行來幽窗冷霜落

    憑欄坐聽，好夢休說

    春風荳蔻千愁過

    正是世間無情碧，一寸狂心向橫波

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第一章

    綺羅

    茫茫天步，

    湖山漠漠，

    支裡觀音香綺羅，

    花開嫣然蝶空戀，

    行來幽窗冷霜落。

    明嘉靖四十二年，歲次癸亥。（公元一五六三年）

    夏，江西袁城。

    南風熏暖，湖水在遙遠的天邊瀲灩著，如一條白練般若有似無的飄動著。

    城外這一頭，斜斜坡地，一片竹林，蒼蒼鬱郁，野鳥掠去，葉梢也輕輕的擺盪著。

    一匹黨黃的馬，呼呼兩聲，尾巴晃幾下，旁邊立著一個碩長的身影，靜得如散掉的魂魄。

    他生得英挺俊朗，頭戴紫陽巾，身穿白袍，腳踩輕便的蒲鞋，這旅人雖輕裝簡衣，絲毫不掩他眉宇間那不屬於平民庶人的氣質。

    可惜，他額頭、眼裡糾結著太多的憂思，像凝聚了許久的痛無處宣洩，殘留在體內，如千斤錘般沉重。

    達達馬蹄聲傳來，他的濃眉微微揚起，握著短劍的手突然收緊，緊得連腕臂都僵直了。

    灰馬原是快步前進的，但愈到山頂，離他愈近，就愈聽出猶豫。但是，要來的終歸要來，要見的也躲不掉。

    幾根長竹後，灰馬出現，馬背上的人沒有笑容，只是輕躍下來，沉默的看著他。

    「找到她了嗎?」他低聲問，眼裡有著深切的期盼。

    那人搖搖頭，遲疑地叫一聲，「子峻……」

    「但她當初是隨嚴家回袁城的!」任子峻著急的說。

    「她……是有回來過，但……」那人深吸一口氣，再狠下心說：「但她已經亡故了。」

    「亡故?」子峻彷彿聽不懂，青筋猛冒，眼中有著激狂的神色，「是死了嗎?諫臣，你是說她……她死了嗎?」

    郭諫臣不敢看他，僅以哀戚的口吻回答，「聽說是去年入冬時，得急症死的，袁城裡隨便抓一個路人問都知道。」

    「不——」子峻如遭電擊，腳步踉蹌了一下，再仰臉望天，撕心裂肺地長嘯起來，「不——不可以!蒼天不可以如此無情，蒼天不該如此待我，她不能死呀——」

    痛極的悲愴，一次又一次迴盪，連尖葉都簌簌吟泣，但蒼天無言，一樣歷歷碧藍，白雲漠漠地飄過。

    「本來我也不信，但他們說新墳都長草了，就在這座竹山過去的幾里路。」郭諫臣不忍，又不得不說。

    「不可以!不可以!茉兒不可以!」子峻痛苦地重複著，雙手掩臉，「為何總要弄得你活我死或我活你死呢?我不信，不信你有墳……」

    不信也得信。

    墳在山腰，離嚴家祠堂很遠，因是出嫁過的女兒，不受庇佑，只能孤獨的、小小的棲在一旁，比一堆土丘大不了多少。

    粗陋的石碑上只有幾個字——「嚴氏女鵑之墓」。

    多草率!連夫家的姓都沒有。既進不了娘家祖祠，又回不到夫家，無人祭拜，豈不成了孤魂野鬼?

    那天真嬌憨的茉兒，怎受得了這寂寞、這冷清?

    子峻雙膝跪下，滿眼俱是淚及說不出的又悲又恨，只是盯著那個「鵑」字，良久良久不說一句話，心絞痛得無以復加。

    郭諫臣不敢勸他，就站在旁邊，默默陪伴。

    突然，子峻不發一語的趴向前，狂亂地用手挖掘那青草丘。

    郭諫臣跑過去，拉住他說：「你在做什麼?你瘋了嗎?」

    「我要看看茉兒到底有沒有在裡面，我不信她會死!」子峻神色狂亂的推開他，回過身繼續挖，直挖到滿手皆是土。

    「我知道你心裡哀傷、痛苦，但這會兒不是失去理智的時候……」郭諫臣阻止他的說。

    此刻，山徑上有個擔柴的樵夫走近，郭諫臣忙對他喊道：「借問一下，這座墳葬的是不是嚴府的千金呀?」

    樵夫停下來說：「沒錯，墓碑上不是寫得清清楚楚嗎?那天我還負責釘棺和抬棺呢!」

    連想否定的借口也沒有了!子峻頹然地坐在墳前，一動也不動，覺得天地黯淡無光。

    暮色降臨，輕霧瀰漫在墳間，透露著陰森氣息。

    郭諫臣說：「我們該下山了，先找間旅店歇腳，兩匹馬也餓了。」

    「你去吧!我想陪茉兒。」子峻頭也不回的說。

    郭諫臣又勸了他一會兒，見他仍是頑固的死守著茉兒的墳，只有長歎一聲，搖著頭自己先下山去。

    當夜，墳塋中閃耀著飄忽的鬼火，聚聚散散的，但都離子峻遠遠的，他一走近!它們就往後退。

    難道是茉兒恨他，連化成鬼也不願見他一面?

    天亮後，郭諫臣帶著食物和香燭祭品上山，只見子峻頭巾已散，頭髮被散滿臉!是從未有過的落魄憔悴。

    「人死不能復生，你節哀吧!」郭諫臣又勸道：「拜也拜過了，你的心意已到，別忘了，我們還有任務在身。」

    「我還要陪陪茉兒。」子峻的兩眼中佈滿紅絲。

    第二夜，鬼火離子峻更遠了，縹緲得難以捕捉。

    茉兒一定是有怨的，所以，離魂半載，連到夢裡告訴他一聲都不肯。那記憶中不展的眉、憂鬱的眼，在在翻擾他的心呀!

    第三天，郭諫臣來了，卻是眼角青腫，頭上裡著傷布，臉色極差。

    「怎麼了?」已生胡碴的子峻問。

    「嚴府太過分了，我執公文求見，他們蓋房子的工匠竟然拿瓦礫丟我!而嚴家總管不但不管束，還恥笑我。以一個待罪之家，他們太囂張、太目中無朝廷了!」郭諫臣忿忿地說。

    「這麼說，傳言是真的羅?嚴世蕃去年流放充軍，沒到充軍地，反而自己偷偷跑回袁城?」子峻咬著牙說：「如此欺君，他們難道不怕凌遲之罪嗎?」

    「不僅不怕，還大興土木、四處欺壓鄉里呢!!去年皇上沒抄嚴家，所以，他們仍在享用貪污來的錢。據城裡的百姓說，嚴府還常有可疑的江湖人物來往；而且，嚴嵩又給皇上進什麼各宗秘法，希望皇上念舊情，召他回京。」郭諫臣又加一句，「嚴家已經放話，一回京，必取我們徐階大人的頭!」

    子峻恥為嚴家女婿，更不把嚴世蕃當岳父，所以直接說：「這事不可不防!你要快點將此事報到北京的御史那兒，請徐合老以當今首輔之名，迅速行動，免得嚴嵩、嚴世蕃父子再有禍國殃民之舉。」

    「那你呢?」郭諫臣問。

    「我在這兒陪茉兒。」子峻淡淡的說。

    郭諫臣瞪大眼說：「三天了呀!你這樣餐風宿露的，不死也去了半條命!」

    「我顧不了那麼多!天下之大，此刻我就只想待在這小山坡上，哪兒都不去。」子峻溫柔地撫摸著碑上的字回答。

    「既是癡情如此，生前又何必休掉她?既休掉，死後又何必掛念?」郭諫臣忍不住要用話激他。

    子峻的手像被燙到般立刻縮了回來，呢喃著說：「休妻和掛念，都身不由己呀……」

    天邊隆隆的幾聲雷響，一大片陰霾罩頂，水氣濃濃地沁入心底。

    「要下雨了。」郭諫臣看看天空說。

    「你快走吧!免得宿不著店。」子峻催促道。

    該說的都說了、該做的也做了，郭諫臣但覺無可奈何，只好留下黧黃馬，自己騎走灰馬，往府州去報告這項重要的消息。

    一陣野風嘩嘩地狂飆，雨啪啪地落下。郭諫臣回過頭，在漫漫的雨絲中，子峻仍靜止如一塊石頭，連風雨都不迴避。

    他真要當個守墓的癡漢嗎?

    一會兒，在淅淅瀝瀝的雨絲中，有蒼涼的歌聲傳來，字字血淚——

    「茫茫天步，湖山漠漠，雲裡觀音香綺羅……」

    只有這三句，後面再也聽不真切。

    但郭諫臣已經憶起，北京有一年建醮時，選出所謂的「三大觀音」，曾為一時盛事。

    其中為首的「雲裡觀音」，就是嚴嵩的孫女兒嚴鵑。據說，嚴鵑生得清靈秀麗，貌若天仙。

    她後來成為任子峻的妻子，卻也是兩人不幸的開始。

    那首「天步曲」，以子峻目前的悲痛心情唱來，更令人聽了心酸不已。

    雨繼續下著，葦草蒼蒼、江天莽莽，入夜仍不停歇。

    子峻披著郭諫臣堅持要留下的氈毯，就這樣默默地守著。或許茉兒不會領情，但他真心想陪她，陪她晨昏，陪她直到能割捨為止。

    或許是太遲了……如此一個雨天，多像三年前他們初遇的秋天那熟悉的味道，而茉兒的笑靨如花……

    只是，年華歲月從不為人而留，即使想留，也留不住那笑呀!

    *******

    嘉靖三十九年，歲次庚申。

    秋，浙江杭州，城西「洛園」。

    今日陽光甚好，嚴茉兒在迴廊下喂鸚鵡「阿奴」。

    「阿奴」渾身的色彩都很鮮艷，綠的似翡翠、紅的似瑪瑙，在廊簷下亂飛時，特別好看。

    茉兒孩子氣重，所以愛逗「阿奴」，有時一大早起來，衫子都還沒扣好、鞋也來不及穿，就跑出來找「阿奴」玩。

    她喂「阿奴」時，也老是搗蛋，一口在東、一口在西，常氣得「阿奴」猛拍翅膀，嘴裡呱嘎呱嘎的叫著一堆聽不懂的句子。

    「哇!它說倭話、它說倭話了!」茉兒興奮地拍著手，黑白分明的眸子問著晶亮的光彩。

    據說，這「阿奴」是在倭寇被擊截的船上找到的，就憑著它的嗓門，在船將沉之前拾回了一條小命。

    茉兒的姊姊嚴鶯去拜望胡總督府時，看了喜歡，總督夫人便差小廝送來，成了他們「洛園」裡的熱鬧風景。

    「我真希望知道它在說什麼!」茉兒終於把食物丟給它，「如果它能說漢語，就能告訴我，它在海上看過哪些東西，海大不大?有沒有盡頭?是不是有蓬萊仙島?說不定它看過神仙哩!」

    「小姐，你別想太多了。」自幼就跟著她的貼身丫環小青邊忙著替她扣衣邊說：「那只鸚鵡的話一定不能聽，和那些可怕的海賊在一起，見的都是殺人放火的事。如果『阿奴』能拿刀，早就砍過來了!」

    「瞧!你還說我想太多了，你想的可比我還荒唐。『阿奴』會拿刀?笑死我了!」茉兒撫著心口笑說。

    院子裡正在搬一盆菊花的管事嬤嬤，聽了兩個年輕姑娘的對話，忍不住說：「小姐，別不信喔!我們初始時都很怕這只倭鸚鵡呢!因為大家都被那些海賊給嚇壞了!我還記得前幾年的日子，最怕半夜海螺哨響，也怕來不及逃命!那時，有的整村被殺，甚至連嬰兒和孕婦都不放過……」

    「噓~~你說這些幹嘛?」小青以眼神阻止管事嬤嬤。

    茉兒不但搖頭表示沒關係，還柔聲問：「你們現在平安了嗎?應該沒有倭寇為患了吧?」

    「感謝老天，自從海賊頭目死了以後，杭州、寧波就沒亂事，老百姓都能一睡到天亮了!」管事嬤嬤兩眼一溜轉，又說：「不!我說錯了，謝老天爺沒用，應該謝的是京師裡的嚴大人，還有袁大人、胡大人，他們都是我們救命的青天大老爺呀!」

    嚴大人指的是嚴嵩，茉兒的爺爺，為朝中首輔，一人之下、萬人之上，掌管朝政二十年。袁大人則是袁應樞，茉兒的姊夫，被派到江南管財政、軍量，現在的「洛園」就是他的官邸。

    至於胡宗憲大人，則是閩浙總督，圍剿倭寇的首腦人物，不過，他遇到嚴家人，仍是必恭必敬，自稱「門生」。

    管事嬤嬤腦筋動得更快，繼續說：「瞧!小姐多有福氣，能夠生為嚴家人，是幾世修來的，保你能長命百歲、富貴萬萬代!」

    茉兒忍不住掩嘴笑了出來，命令小青說：「這嬤嬤嘴更甜，賞她一點銀子吧!」

    管事嬤嬤放好菊花盆，拿了賞錢後，就歡歡喜喜地走了。

    「哼!」小青朝那婦人的背影扮個鬼臉，嘀咕道：「還真給她撈到了，耍點嘴皮子就有銀子，以為我們小姐好哄嗎?沒見識!」

    「小青，別這樣嘛!反正，嬤嬤說得高興，我們也聽得開心，又何必小心眼呢?」

    茉兒就是這脾氣，自幼錦衣玉食，生活中少有缺憾，雖說驕寵一些，卻也天真單純，很多事輪不到她計較，面對人生大事，就老習慣往光明的一面看。

    她是嚴世蕃最小的女兒，和哥哥姊姊們差了一大截年歲，取名叫「鵑」，但大家仍習慣喊她的小名茉兒。

    茉兒出生沒多久，母親便過世了，眾人憐她自小無母，也就更疼愛她，將她圍護在金屋銀室中，用綾羅綢緞層層包圍住，替她築造出一個無風無雨的天地。

    她完全不懂外面世界的爾虞我詐，更不知道嚴府的男人在朝廷上排除異己的作風，以及他們長期為衛道者所彈劾批評，形容他們是邪佞奸臣當道。

    在她的眼裡，嚴嵩是喜愛排場的老人，寫了一手好文章，一心忠於皇帝，雖然有點喜怒無常，但不失為一個好爺爺。

    父親嚴世蕃個性豪爽不羈，或許有些驕奢霸道，又喜歡蓄養姬妾，但他對茉兒向來有求必應，極為慷慨，是一個將她捧在掌心中的好父親。

    照理說，她應該是嚴家幾個子孫中最容易被寵壞的，但她斷了奶後，就跟在長年吃齋念佛的祖母身旁，生活清清靜靜的，反而沒有沾到兄姊們的驕奢之氣。

    年齡的差距及祖母的扶養，像是兩層防護網，使她不像趾高氣揚的嚴家人。

    這回南到杭州，是茉兒第一次出遠門，還是趁姊夫赴京述職，要返回任所，她硬吵著跟來玩的。

    祖母歐陽氏原本不放心，但想想，茉兒明年就要找婆家了，做媳婦不比女兒自由，也就讓她隨姊姊下江南了。

    江南的風景真好，千紅萬紫的花不說、細雨紛飛的景不說，光是縱橫交錯的水道，穿過大戶、繞入小宅，映著朱門瓦廊和天光雲影，多迷人呀!

    她尤其愛坐名為「水上飛」的快舟，聽船夫唱和，餘音隨水縈繞，悠悠蕩蕩的，可惜姊姊嫌累，又嫌那些村夫愚婦討人厭，壞了她的興致，不肯再去第二次。

    可茉兒老覺得瓦屋中的百姓很快活，男耕女織、自由自在的，愛天南地北如何高談闊論都沒人管；不像她，北京又來催促歸期，進了那深宅大院、高高的圍牆，一關又不見日月。

    她歎口氣，不想讓自己悶，只好又去逗那可憐的鸚鵡。

    它那怪腔怪調的一連串倭語，又把她給惹笑了。

    「小姐既然喜歡，不如就跟大小姐要了吧!咱們帶它回北京，那可新鮮了。」小青邊替她梳著小髻邊說。

    「這是個好主意。」茉兒想想，又說：「不行!北京的人是聞倭色變，爺爺也煩了好些年，再聽到倭語，恐怕氣血會升高，還是別帶『阿奴』回去嚇人吧!」

    主婢雨人正說著，突然屋內傅來器物摔破的聲音。

    小青放下梳子，急匆匆的跑進去，只見裝了一半的箱籠之間散碎著由南海來的紫水晶，一個十來歲的小婢女已跪在地上直發抖。

    「她要死了呀?」小青一巴掌就打過去，斥罵道：「送紫水晶可是無價之寶，專程要送進京給皇上養氣用的，你瞎了眼、爛了舌也不該將它打碎，你就是有十條命也不夠賠!」

    茉兒瞪了小青一眼，示意不許她再動粗，但面對這凌亂埸面，自己一時也著慌了。

    垂廉簾動，袁府的總管太太走進來，看到毀掉的紫水晶，頓時臉色大變。

    茉兒立刻轉過身說：「瞧!真糟糕，我笨手笨腳的，竟摔壞這寶貝，把丫頭們都嚇哭了。」

    「小姐……」小青皺緊眉頭叫嚷著。

    「都是我的錯，我自會想辦法，千萬別罰人。」茉兒冷靜地繼續說，她可不願那小女孩被打個半死或半殘。

    總管太太雖然心有懷疑，但茉兒已如此說，她也不好再追究，只能催促丫頭們趕緊收拾紫水晶，再對茉兒說：「夫人請小姐過去，好像有要繁事交代呢!」

    「現在嗎?」茉兒問。

    「沒錯。」總管太太說。

    可她頭髮沒梳齊，衣服也沒穿完啊!無奈中，她只好匆匆忙忙地在菱花鏡前快速的整好衣裝，帶著一張紅撲撲、青春又姣美的臉龐往拱口走去。

    身後，又傅來「阿奴」的倭語，無無聽來，茉兒隱時抓住了四個音，似乎是「殺又拉拉」。

    這是倭寇殺人的用詞嗎?

    *******

    茉兒由自己的小院子出來，秋風送來一陣陣桂花香，在穿過九曲橋時，追來的小青又給她罩了一件及膝的比甲，怕她著涼。

    「我沒那麼弱不禁風。」茉兒笑笑說。

    來到一個更大的拱門，面對的是極大的院落，水池裡佈滿珍貴的奇花奇石，她踏下石階，竟沒個招呼的人過來，原來他們全躲在廊底角落。

    「又吵了嗎?」茉兒問。

    丫環們點點頭，連大氣都不敢吭一下。

    茉兒又移幾步，踩著內院的石板往前走。

    姊姊嚴鶯的怒罵隱約傳來，「你自己沒出息，還敢給我罪受?瞧你年初回京城，給我爺爺、父親的是什麼禮啊?想我表哥總督廣東時，拿了多少好處?虧我爹還給你找了這財稅肥缺，你做不好，竟怪到我頭上來?」

    「這……江南和廣東又不一樣。江南雖富庶，但鄉紳士人也一個比一個厲害，松江府又特別蠻橫……」袁應樞的氣勢明顯的弱了許多。

    「再厲害，也敵不過我大宰相爺爺；再蠻橫，也凶不過我小宰相父親吧?」嚴鶯以更大的嗓門吼道。

    「我只不過是想調職，像……到我們的老地盤江西，總比較有人脈，不是嗎?」袁應樞更小聲的說。

    「愚蠢!江西哪裡比得上漁米之鄉江南呢?多少人求都求不來，你竟要放棄?真……真氣死我了!」

    接著，一陣「匡啷」摔破東西的巨響傳來，讓茉兒嚇了一大跳。

    人還沒回過神，就見袁應樞極其狼狽地出來，衣服和紗帽都歪掉了。

    「袁應樞，你的名字就是道地的『原應輸』，輸得連我都倒霉了!」嚴鶯又由屋裡追出更惡毒的話。

    袁應樞沒看見躲在一旁的茉兒，只是捏著拳頭，低低的、又惡狠狠的說：「這婆娘，欺人太甚!哪一天我要是有辦法了，一定第一個休掉你，你就祈求嚴家沒有倒的時候!」

    這段話傳不到嚴鶯的耳中，但茉兒卻聽得一清二楚，不由得愣住了。

    這一路行來，茉兒不得不承認，姊姊的氣焰是太盛了些，憑她是當朝首輔的女兒，在袁家作威作福，不但公婆姑叔退避三舍，連奴僕們都動輒得咎，不敢張聲。不過，姊姊的下嫁，也為袁家帶來財富和官運，所以，沒有人敢埋怨，唯一詬病的是，姊姊入袁家門七年，只生了一個女兒，在沒有子嗣的情況下，也不允許姊夫納妾，這一直是府內最大的爭端。

    茉兒不太懂這些，也很少去思考，她的生活就是琴棋書畫，和一般閨中女兒沒啥兩樣。若說有特別，就是多了一些奇珍異寶，多了一些山珍海味，還有偶爾入宮去為皇上、皇后扮扮觀音罷了。

    直到這趟江南行，她才明白嚴家女兒的氣勢，她們嫁哪家，哪家就旺，也難怪嚴家每日高朋滿座，有那麼多人想來攀親帶戚，甚至連她那些庶出或旁支的姊妹們的求親名單，都排排一大串，幾乎讓媒人們踏破了門檻。

    至於如何「旺」法，她則沒概念。一些賄賂、安插、穢亂、欺上瞞下的字眼，都不曾出現在她腦海裡。

    在她觀念中，爺爺是一朝宰相，自然有權指派全國各地的官員；而血濃於水，首先照顧自家人也是人之常情。總之，耳濡目染之下，姊夫的貪污關說，茉兒不覺得奇怪，還以為天下人都如此呢!

    只是「旺」夫家，就非得吵得天翻地覆嗎?看來，姊夫並不感激呢!

    「外面死人啦!也不會來收拾一下?」嚴鶯又開始吼了。

    奴僕們慌慌張張的進去，茉兒也隨之在後。

    屋內破的是一隻官窯花瓶，它砸到牆上，也順勢打下一把骨董絲絹團扇。

    嚴鶯愣愣地看著那扇子對妹妹說：「那花瓶我不心疼，反正爺爺入宮，總會賞一些，可惜的是這團扇，上面還有蘇東坡的墨跡呢!」

    茉兒接過來，看著裂痕說：「我可以試著修修看，蘇學士的字我學過，打混一下大概沒問題。」

    「你呀!就老喜歡這些詩呀詞的，聽小青說，你還以『阿奴』為題，寫了篇『鸚鵡賦』?」嚴鶯的心情已稍稍平靜。

    「好玩嘛!」茉兒說。

    「光拿詩詞去嫁人是不夠的!」嚴鶯忍不住又叨念道：「尤其是我們嚴家的女兒，多少人想利用，連丈夫也不例外，若學不會保護自己，說不定會連皮帶骨的被人啃光光，因為，人心是貪得無厭的，不是欺人，就是被人欺……」

    她說到一半，發現茉兒的臉正貼近團扇，專注地研究起墨跡來，根本沒聽進她的話，弄得她是又好氣、又好笑。

    望著正值青春少艾的小⼳妹，想想為人婦的這些年，嚴鶯不禁摸摸她的髮辮說：「茉兒，你知道你明年選婿，不但是嚴府的一件大事，還可能會驚動整個京城嗎?」

    茉兒終究是個女孩兒家，一提起親事，就覺得很不自在。

    「你那年扮『雲裡觀音』，早就艷名遠播，這些年，奶奶早收了一迭名冊，有哪個尚書學士的公子是你中意的呢?」

    「我才不曉得什麼名冊呢!」茉兒對此不甚有興趣。

    「爺爺說了，有些求親帖看都不必看，他現在最想與之結親的是同在內閣的徐階。明年會試的主考就是徐大人，考中的人就是他的『門生』，所以，你要嫁，就嫁給明年的新科狀元，將來榮華富貴一樣都跑不掉。」嚴鶯說。

    「姊，你在說笑啊?狀元哪能說嫁就嫁的呢?若是人家已有妻室呢?」茉兒

    「有妻子就休離呀!天底下有什麼比娶首輔的女兒更榮耀的事呢?」嚴鶯驕傲的回答。

    茉兒張大了嘴，久久才說：「那……那不成了包公傳裡的陳世美嗎?那種遺棄糟糠之妻的負心漢，我才不要!」

    「我就說你書看太多了，人都看傻了。」嚴鶯搖搖頭說：「你放心，你的狀元郎不會有妻子的。爺爺說，只有我們家茉兒喜歡的人，才能中狀元哩!」

    「怪了，我又不是皇上，不掌殿試、不看卷子，狀元又與我何干?」茉兒反駁道。

    「這其中的奧妙，到時你就會明白了。」嚴鶯話中有話地說：「你以為憑你姊夫那點文才，能輕易就列名探花嗎?還不是因為我選中他。哼!!沒想到是中看不中用!」

    茉兒頗厭煩這話題，忙說：「對了，姊姊急急的找我來，不是有事情要交代嗎?」

    嚴鶯這才想起任務，忙帶她走到裡間的小室，濃濃的脂粉香陡地傳來，層層隔架間放些剔紅小屜，都頗為精緻。

    嚴鶯拿出其中一個，按開金鎖，在黃綢的襯布中，有個尺長微彎的東西，形似牛角，質地像枯木，又像石頭，看不出有什麼特別的珍貴處。

    「這是東海上一種巨蟒的頭角，千年難得。」嚴鶯仔細解釋，「我們也叫它吸毒石，凡是身上有惡瘡傷口或瘀青膿血的，一碰，它就會緊緊地吸附著，直到毒盡了才落下。然後，再將它放在新鮮奶中，可以反覆使用。」

    「你要我帶回北京嗎?」茉兒問。

    「不但要帶回北京，還要呈獻給皇上。星上喜愛服丹藥，聽說常中毒流血，爺爺若獻上這寶物，皇上一定會很開心。」嚴鶯謹慎的交代，「這是你姊夫緝查走私時由梟匪船上尋到的，機會可遇而不可求。」

    「這麼貴重的東西，怎麼會叫我帶呢?我身邊也不過是小青和幾個隨從，萬一弄丟了，我可擔待不起。」茉兒緊張的說。

    「放心，嚴武已經從北京趕來，另外，我還加了幾名衛士跟著，不必你操心。」嚴鶯把小屜重新放入一個密盒中。

    嚴武是嚴府的家僕，已做了幾代，小青便是他的女兒。

    「唉!既然那麼慎重其事，為什麼不讓胡總督送呢?他可以派出一大隊兵馬呢!」茉兒不喜歡這種額外的差事。

    「你呀!怎麼看都不像咱們嚴家的人，沒一點心機!」嚴鶯瞪她一眼，「如果由胡宗憲送，到時他會直接獻進宮去，不透過嚴家，功勞不就全變成他的了?」

    「功勞是誰的又如何呢?只要皇上真的用得著，能讓他健康長壽，就是萬民的福氣呀，」茉兒天真的說。

    嚴鶯這回是大大的搖頭，拉著妹妹的手說：「茉兒，奶奶實在是將你保護得太好了，但總要有人告訴你真相。今日的皇上，天天拜神求道，爺爺能得寵信，全仗他能寫祝禱的『青詞』，四處求祥瑞物，甚至陪皇上吃丹藥，沒有一刻不戰戰兢兢。這二十多年來，多少人嫉妒嚴家，不擇手段地打擊，千方百計的想取而代之，要不是爺爺謹慎機警，嚴家早就被抄好幾次家了!」

    「可胡總督對咱們嚴家這麼好，又這麼敬重爺爺，他該不會對嚴家不利吧?」茉兒說。

    「那都是假的!」嚴鶯說：「政治場上沒有朋友，只有利害相關。今天你得勢了，眾人巴結；明天失勢了，眾人落井下石，其殘酷有時比血流沙場更可怕，所以，每走一步都要小心，人人都是敵人，凡事要先下手為強。」

    「我討厭殘酷和流血，但願我永遠碰不到政治這種東西。」茉兒下結論的說。

    嚴鶯原本想說，身為嚴家人，事事由不得自己，男孩自幼要在官場上酬酢，女人要結政治婚姻，但看妹妹可愛的面容，反正明年她就會發現未來的命運，不如再讓她多快活一陣子吧!

    走到外廳，僕人已清理完畢，茉兒的目光被一座小觀音像吸引去。

    「對了!你們當初那三大觀音，霧裡和風裡都到哪裡去了?」嚴鶯喝著丫環端上的茶，閒閒地問。

    「霧裡的父親，聽說是攜家帶眷，告老還鄉了，風裡的父親則是外調，還不曾有返京的消息。三年，我挺想念她們的。」茉兒有些落寞的說。

    姊妹倆又聊一會紫姑卜卦之事，接著，奶媽抱來嚴鶯四歲大的女兒，大家用了午膳後，才各自去休息。

    茉兒不想午睡，整個人斜倚在欄杆上，手有一下、沒一下的拔著黃色的菊花瓣。

    她雖不愛聽姊姊說那些話，但婚姻是每個女孩兒家的心事，怎會不榮懷呢?

    只是，她未來的丈夫，真像姊姊說的，要由殿試一甲的士子中挑選嗎?如果那些狀元、榜眼和探花都長得又老又醜呢?

    當然是要拒絕啦!

    可是，如袁姊夫這樣一表人才，卻又唯唯諾諾、缺少風骨的，她也覺得乏味。

    再想想兩個不學無術，有著紈挎子弟行徑的哥哥，更是不能嫁。那……自己到底期盼著什麼樣的歸宿呢?

    突然，她的腦海中浮現出曾偷偷看過的「西廂記」，想起那風流瀟灑又勇於退敵的張君瑞，假使真有這樣一個多情人，她或許也會如崔鶯鶯般的以身相許吧……

    去!茉兒的臉驀地紅了起來，為自己心裡那不成形的影子而羞惱不已，她真不該讀那種坊間艷書的，竟徒添了邪心。

    身後，那方閉眼打盹的「阿奴」，倏地飛跳兩下，猛地嚇走了茉兒的怯怯情思。

    「喂!你作夢了嗎?是好夢還是噩夢?你記起藍藍的大海和那揚著火把的黑夜，對不對?」她湊近鸚鵡「阿奴」說：「唉!我不能再胡思亂想了，應該在離開前快點把『鸚鵡賦』寫完，免得又成了一椿虎頭蛇尾的公案了。」

    「阿奴」尖嘴一揚，彷彿在回她的話，「阿你的頭!」

    殺又拉拉?阿你的頭?都沒有一句好話。

    茉兒忍不住用小竹棒打它一下，「倭鸚鵡就是倭鸚鵡，滿腦子只懂殺人，再不學漢語，就沒有人喜歡你啦!」

    「阿奴」抗議般地亂飛，嘴裡重複的仍是那兩句話，像在努力解釋什麼，語調竟有些傷心。

    茉兒笑得更厲害了，等「阿奴」生氣不理她時，她才回到書桌前，拿起小青備好的毛筆繼續寫「鸚鵡賦」——

    南海碧綠，霞映珊瑚，幻化異鳥，名為阿奴……

嗜酒態睡

第二章

    無情碧

    憑欄坐聽，

    好夢休說。

    春風荳蔻千愁過，

    正是世間無情碧，

    一寸狂心向橫波。

    茉兒在重陽節過後，才出發回北京。隨行的有嚴武、小青，還有十個家了及侍衛，一同保護著嚴家要送進宮的珍奇異寶。

    原本他們要搭運河船，趕在下霜前到家，但此刻正是秋忙，官船壅塞，所以必須走一段陸路。

    這樣一來，茉兒最高興啦!因為她又可以多欣賞一些江南風光。

    行經蘇州時，那茶館的吆喝及說書彈評、曲折的水道、精細的雕欄庭園，在在令她百看不厭。

    但有寶物在身，為怕胡宗憲人馬查詢，於是他們再往北走，直到長江畔一個叫做淳化的小城後才停下來。

    淳化也不錯，有著蘇州嫵媚的味道，只是稍嫌僻靜些。

    馬車和馬匹直接來到驛站，嚴武粗聲粗氣的叫來驛丞吩咐，「最好的房間和伙食，馬匹和馬車全換新的，不許有一點馬虎!」

    「這位大爺，公文在哪裡?」驛丞知道這人大有來頭，所以客氣的問。

    「我是嚴閣老的家人，馬車裡是嚴閣老的千金，還需要什麼公文?你懂不懂規矩呀?」嚴武不悅的說。

    「規矩說，第一，要有公文；第二，私人家眷不可使用驛站，免得妨礙公務。」驛丞頂了一句。

    「你找死呀?只要嚴閣老一聲令下，不單是你，連你們縣太爺的命也難保。」嚴武拉著他的衣領大吼，「你是要敬酒，還是要罰酒?」

    茉兒坐在馬車裡，還一心沉醉在濛濛的秋山秋水中，後來吵鬧聲過大，她也聽進了幾句，不禁問身旁的小青說：「我們是私人遊玩，不關公務，為什麼非要住驛站不可?」

    「為何不能住?」小青說：「想我們家老爺有功在國，人人敬重，如今小姐出外旅行，比那巴掌兒大的官還重要，怎能不好好的招待呢?」

    茉兒仍深覺不妥，想喚住嚴武，但外頭的爭執聲已然停歇。

    沒多久，就見嚴武必恭必敬的過來說：「二小姐，沒事了，全是那驛丞瞎鬧，他現在已經去弄房間了。」

    既然如此，她也就不再說什麼了。

    但茉兒壓根沒想到，嚴家奴僕向來仗著主人的勢力到處耀武揚威、搜刮弄權，甚至比主人更惡劣，也更加深了大家對嚴府的痛恨與不齒。

    像這一回，嚴家無公務在身，原本不能使用驛站，但嚴武偏偏把所有換車換馬及食宿的費用，全算在地方縣府的身上，自己便可以私吞下這筆嚴鶯交代下來的款項。

    房間有兩層樓，極寬敞舒適，竹簾、錦褥和書畫一應俱全。打開竹窗，竟是沿著一條河道，石拱橋一座座地橫跨在水上，遠遠有「欽乃」聲，一艘烏篷船緩緩駛來，差點撞到洗衣婦的盆籃。

    「小青，咱們待會兒去划船好嗎?」茉兒興奮地說。

    「我爹一定不肯的，小姐的安全重要。」小青搖搖頭說。

    茉兒頗為氣餒，也知道這是姊姊的命令，因為南京剛巧有兵變，聽說仍有逃犯窩藏在湖澤之間，所以不許她隨便亂逛。

    陸續有陌生的老媽子和丫環來換床褥簾帳，茉兒下樓來，看見嚴武東指揮、西指揮的，就說：「一切都還好，為什麼要換呢?出門凡事從簡，何必干擾驛站?」

    「小姐有所不知，那些人可懶可髒啦!小姐是千金之軀，不能有所閃失。」嚴武討好地道：「連縣太爺都知道嚴閣老的孫小姐到達，還刻意把家裡的廚娘、僕人都送來，任憑小姐差遣，明天他還會來拜望小姐呢!」

    「哇!若不是出這趟門，我還不曉得咱們家『嚴閣老』幾個字那麼好用呢!」小青得意地說。

    「我又不是官，他幹嘛見我?」茉兒覺得煩的說：「這排場真令人討厭!」

    嚴武「嘿嘿」乾笑兩聲。所謂家有惡奴、狗仗人勢，他也不是第一個。北京裡的那些官老爺，看了他都要打躬作揖，河況是個小小的知縣?誰教他得嚴家大小宰相的寵信呢?

    茉兒又倚在窗口，洗衣婦的笑聲傳來，充滿鄉趣。

    她看看自己身上淺紅繡著金線花的絲綢衫，還有腳上的小弓鞋，怎麼也不像可以划舟的村婦。

    如果她能打扮成一般的百姓，灰撲撲的，或許還能偷偷的出去玩一回吧?

    至少若遇上匪盜，也不會對個小丫環有興趣吧?

    *******

    任子峻閉門苦讀了三天，舒舒筋骨後，再算算日子，該是進京的時候了。

    原本他年初送祖母棺回松江府時，打理好一切就該回京的，但偏偏任禮部侍郎的父親嫌京城酬酢外務太多，要他乾脆待在淳化別墅裡隱居唸書，順便向名儒大師們請益，韜光養晦一番，好在明年會試時一舉中狀元，才不愧他「松江府才子」的美名。

    讀書為中舉，中舉為前程，前程為報國……他從啟蒙識字開始，就被灌輸了這些士大夫的思想。總之，堂堂男兒，不走這條路，就等於是個無用的廢人。

    「阿良!」他叫了幾聲都沒有人回應。

    這小子一大早就不在，若不是去泡茶館、澡堂，就是醉倒在怡香院門口，根本忘了回家。

    子峻閒閒地步出了門，由小巷到大街，天不陰不晴的，不過，市集小館人倒不少，遇見熟識的，都會招呼他一聲「任公子好」。

    有的還通風報信，「任良正在『白雲』茶館哩!」

    果真，任良正蹺著腿和幾個官爺吃小菜飲酒，一見子峻來，忙移位說：「少爺『閉關』出來了呀?」

    「結果連個人影都沒看見。」子峻笑笑說。

    「啊!今兒個魯媽的媳婦生娃娃了。」任良勤快地喚來店家，為主人弄了飯菜，有魚有肉，補盡責任。

    「夠了!你去陪朋友吧!」子峻主僕兩人，都是爽快好客的個性。

    時辰尚早，店裡沒有幾桌客人。子峻吃一口醋溜魚，往左瞥，見有個獨行客，頭戴笠帽、腳穿麻鞋、桌上有劍，一副江湖人士的模樣。

    若是在平日!子峻會上前去拜會一下，但那人擺明了拒人千里的態度，他也不想惹麻煩。

    安靜中，任良那兒粗嗓門的談話一一傳來。

    「咦?你不是趕著北報軍情嗎?怎麼還沒走?來這兒喝酒!不怕誤事嗎?」任良問一名大個子軍官。

    「不如醉死得好!」大個子軍官又猛喝了一口，「本來昨兒個就要走的，臨時卻來了什麼嚴家的孫小姐，把馬全給調了，害我走不成，這不是教我死路一條嗎?」

    「嚴家孫小姐要馬幹嘛?她也要報軍情嗎?」任良又問。

    「報他奶的咧!她小姐是來玩的，佔盡咱公家的便宜。」另一個小吏說：「連我的馬也歸她了，想我的人犯還在徽州，不按時提調到案，只怕要挨二十大板跑不掉。」

    「那我呢?公文送不到府衙，糧餉不能發，大家過不了秋尾，罪全由我來擔呀!」一個小兵愁眉苦臉的說。

    「別說了!這嚴孫小姐一行人吃吃喝喝的，如蝗蟲過境，只怕我們淳化今年冬天難過羅!」又有人說。

    大伙東一句、西一句的，愈說愈義憤填膺。

    太可惡了!子峻聽了一肚子氣，連飯也吃不下了。這嚴嵩的貪污，由北到南無所不在，前幾年，蘇浙兩地倭寇橫行時，北京來的督察官苛扣軍餉、中飽私囊，拿回去孝敬嚴嵩，把受倭匪凌虐的江南當成自己陞官發財的機會。

    而抗倭名將俞大猶和戚繼光等人，也都要隨時獻金嚴府，才能全力保鄉衛國，不受掣肘和阻礙。

    如今，不過是一個小姐出遊，又要鬧得附近幾個縣府不得安寧!

    子峻放下碗筷，大步走過去插話道：「你們需要馬嗎?我們就去牽那些馬。」

    「這……這成嗎?」小吏膽小的說。

    「公子不怕嚴家的人嗎?」大個子軍官問。

    「笑話!我家公子的舅舅也是當朝大學士……」任良拍著胸脯說。

    子峻給他使了個眼色，要他住嘴。「我好歹也中過舉人，嚴府再強，也不過是女人和奴僕，縣太爺還不敢對我怎麼樣。放心，有事的話，我負責!」

    大家看他儀表堂堂，頗有來頭，就當他是貴人，完全聽從他的計劃和擺佈。

    一行人正要離開餐館時，那個笠帽人突然走近子峻說：「貪官污吏、假公濟私，我最痛恨了，我願意助你們一臂之力。」

    子峻就近看清笠帽人的臉孔，只見他劍眉星目，留著落腮鬍，帶著濃厚的滄桑味，但人比想像中年輕。就一眼的好感，讓子峻微笑地回道：「兄台若慣當路見不平的俠士，就隨我們來吧!」

    依他們的行動，幾位官爺在出城大道上等馬，有了馬，就一奔不回頭，而偷牽馬的人正是子峻、任良和笠帽人。

    事情並不如預測的簡單，因為驛站前的守備不似往日鬆懈，一打聽，原來是縣太爺來拜見嚴小姐。

    哼!一個堂堂朝廷命官，也太沒有骨氣了吧!

    他們三人爬上屋瓦，好窺伺中庭情形。笠帽人的身手最好，輕如燕子，踏瓦毫無聲息；子峻雖是讀書士人，也練過拳腳，還算俐落；唯有任良，手腳短，幾次差點因瓦片上的青苔而滑倒。

    中庭裡散著奴僕，中間正哈腰鞠躬的是胖胖的縣太爺，立在北屋石階上的麗裝女子，神情倨傲，想必是擅權跋扈的嚴家小姐。

    由子峻的角度看去，那女子寬臉嘴闊、眉目俗艷，沒有半點合秀之氣。也難怪了，據說心狠手辣的嚴世蕃長得就是一臉橫肉，生的女兒自然也教人不敢恭維。

    但他哪裡知道，站在石階上的，其實是小青。

    小青一早起來，發現茉兒竟然失蹤，左逼右問候，才有一女婢小萍承認，說小姐天剛亮時，便借去灰淡的粗衣裳，喬裝成村婦，說要去欣賞田野小河的風光，中午必定會回來。

    這怎麼成?小姐是金枝玉葉，若有個閃失，別人縱使有十顆頭都不夠償。小青又急又怒，把小萍押到柴房處，先賞她一頓巴掌拳腳出出氣。

    而屋漏偏達連夜雨，好死不死的，縣太爺又來求見。

    嚴武一邊派人去找，一面封鎖消息，怕知縣曉得嚴小姐失蹤，會驚動了才離不遠的杭州袁家，到時真會吃不了兜著走。

    所以，他乾脆叫女兒先假扮成茉兒，擺足架式，擋過官府一陣子，好爭取尋回小姐的幾個時辰。

    小青那變本加厲的嘴臉，恰巧被子峻看得一清二楚，只有滿心的厭惡與不屑。

    趁著中庭混亂，他們三人穿簷走壁的來到馬房。

    「遮住臉!大盜來也!」笠帽人先跳下去嚷著。

    馬伕們沒有想到連公家的幾匹馬也有人要搶，兩三下便跌成一團。

    子峻和笠帽人進入馬圈，用竹枝籐鞭驅使驚慌失措的馬匹。

    「快去!」子峻大喝一聲。

    任良打開柵欄，翻個觔斗，馬全奔向大道，往等著它們的人奔去。

    這騷動傳到屋前的驛丞及守衛，他們拿刀劍追過來，子峻和笠帽人往河的方向逃命，任良則連滾帶爬地先躲進秣草堆中，看著一雙雙腿由眼前晃過。

    老天保佑，但願大家都平安!

    他努力地祈求，突然，一股異味撲鼻，打開手掌一看，竟是滿滿的馬糞。天哪!這就是他樂於助人的收穫嗎?

    *******

    一艘烏篷船輕快地行駛在河道上，船夫左撐右撐，長篙一推，一座又一座的拱橋從身邊越過。

    「等等，有桂花香。」茉兒打開烏篷，要船夫停下。

    他們朝空中嗅聞了一陣子，又繼續前進。

    「等等!這石橋上刻著一隻鳥呢!」茉兒又仔細的研究起來。

    轉彎處，有水車，一群婦人拍擊著衣服，動作結合著力與美。接著，柳蔭處，有簫聲傳來，幽幽嗚嗚的，她不禁隨著簫聲念起杜牧的詩，「青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋；二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫?」

    雖然這不是揚州，沒有二十四橋，秋未盡，也不是月夜，但聽簫是一樣的心情。她也說不上來，或許是一種自由吧!她自幼受眾人保護，很少感到孤單，但嚴府中那人與人之間的氣氛，有時會莫名得令她透不過氣來，直想逃脫。

    她不很明白何以她會有這種感受，因為嚴府是自她出生以來唯一接觸過的環境，更無從對外比較，只知那養尊處優的生活，竟不如這清風藍天教人快樂……嗯!其實此刻天也不稱不上藍啦!

    正巧船夫此時也開了口，「姑娘，快下雨了，可以回頭了吧?再下去可是大湖了。」

    「下雨就下雨，我有烏篷，你有蓑衣啊!」茉兒說。

    她真捨不得回去，這好不容易得來的片刻，還得感謝那位叫小萍的丫環呢!

    小萍生得眉清目秀，做事特別仔細貼心，昨夜在屋內生炭火驅秋寒時，將一切弄得乾乾淨淨的，不讓炭煙熏了枕被。

    所以今天一早，茉兒就找小萍借衣裳。

    小萍初時還很害怕，最後禁不住她的遊說，不但幫她喬裝，還帶她去找船隻。

    突然，簫聲中斷。不像是到了一個段落啊!茉兒正奇怪間，又有噠噠聲傳來，彷彿琵琶。

    她想一探究竟，船身陡地強烈地晃蕩，她有烏篷，還能平衡!但船夫無站穩處，人就直直的往河裡栽去。

    茉兒還沒有弄清楚狀況，長篙便沒入水中，有個人，一個天外飛來的人，「擄」了船就走!

    她再也看不清河畔的楊柳、桂花或拱橋，船似要飛起來般，像點水而行的蜻蜓。茉兒緊張的抓緊烏篷的麻布，腦中只剩一片空白。

    難怪江南人叫這「水上飛」，她覺得自己此刻彷彿飛鳥般，不知天南和地北，如要衝入雲端!

    驀地，豆大的雨落下，但奇怪的是，沒有兩下，就轉成東西斜織的紛飛細雨。

    「喂!下雨了。」這是茉兒唯一想到的話。

    那人像是這會兒才發現她的存在，一面熟練的控船、一面彎下腰貼近她的臉叫道：「我們要到大湖了，會有浪。」

    茉兒愣住了。多俊朗的一張臉啊!在雨中，白衫衣裾翩翩，藍色帽帶飄飄，臨著風，不畏雨浪，依然瀟灑自在。

    子峻則看到一個清麗如花的面龐，在雨中，靜靜地凝視他。多美的水上女兒，讓他幾乎忘了自己正在湖上，而後有追兵。

    遠遠的一座石橋，一匹馬在橋上隱現，那笠帽人揚聲大喊，「我們後會有期!」

    「還沒請教仁兄尊姓大名呢?」子峻吼回去。

    「萍水相逢，又何足掛齒呢?」笠帽人說完，便加快馬步，沒入煙雨濛濛中。

    「萍如星星，星似萍，老樹與昏鴉，天涯任我聚!」子峻心有所感的以詩詞相送。

    這一幕，茉兒永難忘懷，兩個任俠男子，錯身而別，至情又至性，不像她所見的官場逐利之人，以酒肉奉迎，滿心虛偽，面目可憎，言語乏味至極。

    「抓緊!」子峻身一低，說道。

    莽莽江湖，遠波無際，茫茫大片的水域。

    但子峻不再深入，只是沿著湖岸穿過蘆葦叢，來到一小河道。隱約間，有一臨水木梯通向一座飛宇欄杆的小樓。

    「我們在這裡避一下雨吧!」他說。

    茉兒這才想到自己的處境。這男子是誰?擄船行徑不就等於是盜匪嗎?

    子峻似乎看出她的猶豫，忙說：「在下任子峻，在淳化也是有名有姓之人，會驚擾到姑娘，有不得已的理由。請姑娘避過這場雨，我送姑娘回去後，再好好謝罪一番。」

    看他全身也濕透了。茉兒出身大家，向來不忸怩作態，既來之則安之，她還慶幸自己在弓鞋外又套上了農婦穿的硬底鞋，才沒有在木梯上歪歪倒倒的跌得很難看。

    登上樓台，屋簷下是一塊木匾，上面以龍飛鳳舞的書法寫著「天步樓」三個字。

    她面對他，雨霧瀰漫，出口就問：「是這屋子的名嗎?取得妙，好個『茫茫天步』。」

    一個村姑有貌又有才?子峻覺得驚訝極了，卻不忘回答她，「姑娘太詩意了，這名字其實很俗，是『一步登天』的意思。」

    他禮貌的請她入內，自己則走到竹簾隔著的裡間去。

    天步樓的外表雖然簡樸，裡面卻是書香物雅，所有的擺設錯落有致，也表示主人是飽讀詩書之人。

    茉兒隨手翻看著放在長几上的幾本籍冊，都是端整清逸的書法，寫著經史子集的策論，後面的作者是「任子峻」。

    抬頭望牆，有掛壁的名劍和古琴，再過去是一幅詩對聯，字體介於草書和楷書間，俊秀帶點狂野的字體——

    天步踞湖，雲開當空日，共秋水一色

    扁舟過橋，簫吹玉人心，到明月三更

    落款者又是「任子峻」。

    嗯!寫盡天步樓、寫盡淳化河，倒比杜牧的「二十四橋明月夜」更傳神。茉兒欣賞著，冷不防有人在後面咳兩聲。

    她一回頭，見子峻已換上乾衣服，青衫青帽，更顯器宇軒昂，她心跳加快，卻仍大方的說：「任公子學識淵博，想必是個才子，怎麼沒有入朝為官呢?」

    會問這種話，表示這女孩出身不凡!而聽到佳人稱讚自己，子峻難免得意又帶點謙虛地說：「說淵博不敢，為學之道無涯，我要讀的書還多著呢!『才子』兩字，也不過是浪得虛名，要等明年赴京趕考後，才能一展多年苦讀的成果。」

    赴京趕考?這麼說，任子峻有可能中殿試前三名羅?

    如果狀元是他……不!即使是不列一甲，只在二、三甲，若能招為夫婿，不也是如意郎君嗎?

    茉兒的臉驀地紅了起來，差點錯過他的問話。

    「還沒請問姑娘芳名?怎麼會一個人在河上泛舟呢?」子峻問。

    「呀!那船夫……他不會有事吧?」茉兒這才想到那跌落河中的倒霉船夫。

    「這兒的船夫都習水性，大湖都不怕了，何況是條小河渠。」他爽朗的說。

    「我還沒問你為何要搶船呢?」她問。

    子峻正要解釋時，任良從屋外進來，甩掉遮雨籐席說：「好在有這場雨，才能洗掉我渾身的馬糞味。」

    子峻笑著說：「那幾位官爺出城了嗎?」

    「早出去了!」任良回答，「嚴嵩家那幾個狗腿還弄不清楚情況，在城內團團轉，想找那已經不在的馬。」

    茉兒一聽到自己爺爺的名字，人微微僵住。

    此時，任良也注意到窗邊有位姑娘，他瞪大眼。這屋內除了老魯媽和幾個洗衣婦外，還沒出現過女人，而且是年輕標緻的，事情有些奇怪喔!

    子峻用眼神警告他，表示此位姑娘雖做村姑打扮，卻不是可以唐突之人。

    任良感到一頭霧水，聳聳肩，只好到後面去清理手腳。

    「嚴家的人怎麼了?這和你推開船夫，劃走我的船有關係嗎?」茉兒急急地問。

    「當朝首輔嚴合老，你知道嗎?」見她點頭，子峻又說：「他的孫女兒行經淳化，卻假公濟私，吃地方的、用地方的不打緊，還把要報軍情及押解犯人的馬匹都佔據，耽誤了人家的公事。我呢!就是去奪回那些馬，讓該用的人用，所以才被會追得滿街跑，還搶了你的船。」

    茉兒的心陡然冷卻下來，腳如石塊般重。怎麼和嚴武說的不一樣呢?她是很不想打擾官府，但嚴武說這是應該的!而她向來不管一些瑣碎之事，全由老僕打點，這也是嚴家的規矩，誰知卻妨礙了公務進行，反讓地方人士詬病?

    她可不想讓自己的一時失察，壞了爺爺首輔的名聲，更不願教任子峻以為嚴家小姐都是驕蠻任性、不可理喻，因為她直覺，他將是她生命中一個非常重要的男子。

    「我想，嚴小姐絕對不會如此不講道理的上定是受下人的欺瞞……」她試著說。

    子峻一想起立於石階上女子那張俗艷的臉，不禁冷笑道：「我可不以為然。」

    嚴家的種種，只會壞了眼前的氣氛，於是，他轉變話題說：「姑娘算是任某今日的貴人，還不知該如何稱呼?家住何處?」

    出了這糗事，自然不能說自己就是那嚴小姐，所以，茉兒支吾地道：「我叫茉兒……茉莉的茉……」

    「茉兒。」他微笑地喃唸一聲。

    這一聲念到了茉兒的心坎裡，她輕聲地說：「雨停了，我也該回去了。」

    外頭兩歇霧散，陽光破雲而出，在水面灑下一片金光。

    子峻有種形容不出的不捨，但禮教告訴他，男女授受不親，茉兒不是青樓女子，他們之間的相遇，已足夠造成閒言閒語了。

    既然人不能留，他只有說：「我送你。」

    茉兒的心情極為矛盾，想時光停駐，又望速速遠離。

    水波輕蕩的河面，還不是她能操舟處，於是，子峻又成為她的撐篙人。

    兩人目光相接，茉兒忍不住問：「你明年春天，一定會到京城應試，對不對?」

    「我沒有道理不去。」子峻回答。

    「我希望你能金榜題名，高中狀元，我相信以你的才學，天下無人能敵。」她熱切地說。

    「姑娘太抬舉我了。」子峻很納悶她的器重，但又迷醉於她明眸之美，接下去說：「但願任某能夠不負姑娘的期望。」

    這多像張君瑞和崔鶯鶯的對話呀!茉兒恨不得身上有什麼王佩釵環之類的信物可以為證，可惜她村姑打扮，素面示人，連只手鐲也沒有，而且，私相授受，太過大膽，只怕子峻也會看輕她。

    他們最終還會再見面的。茉兒篤定地想。

    烏篷船又回到吹簫處，河岸原來的船夫一見到他們，就朗聲大叫，「我的船、我的船!」

    茉兒怕眾人發現她的身份，於是趁著一陣混亂時，彎到一棵大樹後的巷弄中，匆匆回到已慌成一團的驛站。

    「姑娘……」子峻應付完船夫，左右尋找，卻不見佳人的蹤跡，他轉頭問船夫，「坐你船的那位姑娘到哪兒去了?你知道她住在什麼地方嗎?」

    「我不知道哇!她是半途叫船，說要逛逛，我只認銀兩不認人的。」船夫說。

    子峻走到大街上，又繞回河畔，跨了幾座橋，卻全然不見茉兒的蹤影。

    他站在原地，覺得有些莫名其妙，像撞了邪神似的。

    但更教他氣餒的是，除了「茉兒」兩字，他甚至不知道她姓什麼。

    *******

    茉兒一回到驛站，就立刻把嚴武喊來，發小姐威地怒責他一頓，不但食宿付錢，自僱車馬，還賞了厚銀給驛丞、士卒及服侍的丫環、老媽子，一掃前日苛待的印象。

    她更不准官府再追究偷馬賊，或者查辦那幾個趕著辦事的官爺們。

    因她而被打得遍體是傷的小萍，除了贈金養傷外，因其忠厚，還被茉兒提攜為身邊的丫環，進入北京人人可望而不可及的嚴府大宅。

    小萍的家人自是拿了一筆財物，千恩萬謝。

    後回京的路程，茉兒都小心的盯著，絕不佔公家一點便宜，反而叫嚴武一路打賞，惠澤接待的人馬。

    可憐的嚴武，這回偷雞不著蝕把米，非但沒有賺到嚴鶯撥下的那此些錢，自己還倒貼了不少。

    不過，心疼歸心疼，回到北京，凡賄賂、關說、建屋、齋祭……只要找上嚴府的，他都可以狠狠的大撈一筆，本金加上利錢，連滾好幾倍，數都數不完。

    對於孫小姐幼稚的行為，他就擔待點，不過是個沒見過世面的小女孩嘛!以後她自然會明白，嚴閣老的這一塊招牌有多好用，有時還好過聖旨呢!

    另一頭，仍在淳化城的子峻，有好幾天都在大街小巷中打聽茉兒的下落。

    「沒有了，我連怡香院都搜過啦!現在全城的女人看到我都躲。」任良誇張地說。

    子峻愣愣地坐在天步樓中，看著湖光山色，他突然說：「阿良，我們是不是遇見狐仙了?」

    狐仙的說法，在大湖一帶謠傳甚多，無論是坊間的話本、說書彈唱、士子醉語，都曾提到狐化的佳人。

    子峻在松江府守祖母墓，方才到淳化，並未受此風影響，至少他在別墅內苦讀，夜深人靜時，除了任良的打呼聲外，什麼都沒看見、聽見。

    「極有可能喔!那姑娘是有狐仙的妖媚。」任良興奮地說。

    「胡說!」子峻沒好氣的斥責他。

    因為心頭徘徊不去的牽掛，他放下策論，研丹青畫起記憶中的茉兒。如一朵茉莉，淨白而秀麗，坐在一艘小舟中，眼帶期盼，欲語還休，訴不盡的過去和未來。

    「茫茫天步，湖山漠漠……」他提了這幾個字左右上角，卻不知該如何接下去，只好罷住。

    「子峻慶申年淳化遇茉兒」。這是他在左下角的落款。

    讀書那麼多年，大半是因為光耀任家門楣的重任，他個人還沒去想太多千鍾粟、黃金屋或顏如玉的問題。

    如果金榜題名後，接著的是洞房花燭夜，而他的顏如玉能夠像茉兒一般，不也是人生一大稱心之事嗎?

    他想起茉兒盼他高中時的殷殷神情，隱隱透露著許多玄機。

    是不是他榜上有名，就能再見茉兒呢?

    太荒誕了!這甚至比狐仙的傳說還更縹緲無稽!

    春闈會試在即，他絕對不能讓自己胡思亂想、走火入魔了!

嗜酒態睡

第三章

    結親

    下水流，泗水流，

    流到瓜州古渡頭；

    吳山點點愁。

    思悠悠，恨悠悠，

    恨到歸時方始休；

    月明人倚樓。

    ——白居易•長相思

    嘉靖四十年，歲次辛酉。

    春，北京。

    正是清明時節，但京師不同於江南，不見牧童吹笛，也不見細雨紛飛。雖是如此，春意仍瀰漫，樓宇粉牆，及遠遠的大內琉璃瓦，都籠罩著一層明媚的柔高氣息。

    京城的人也不一樣，因為今年是恩科會試，各省的士子，以舉人及薦舉的身份，約有六、七千人趕考。這龐大的數目，除了像子峻有家可住的之外，大都集中在各同鄉會館一帶，增加了許多熱鬧。

    會試三場已過，只錄取三百人次。發榜那日，萬頭鑽動，有人雀躍、有人哀歎，各有各的心情。

    今年的題目集中在「北虜南倭」破壞之後，種種休養生息的策論。子峻的長兄子峰帶兵大同，專對付俺答，所以家中不時有消息傳來；再加上子峻剛從江南來，熟知倭寇動向，便以他縱橫的文筆，由均田、擇吏、去冗、闢土、薄征等各方面，洋洋灑灑地寫上一大篇。

    他很有自信，榜單上一定少不了他的名字。

    果然，中了會試，接著要等皇上欽點的殿試，然後分出名士，考試才算真正完成。

    殿試一甲的狀元、榜眼、探花，是全國前三名，一舉聞名天下知，也是士子寒窗苦讀、夢寐以求的。

    那種出身就是不同凡響，所以，子峻雖以父親職位可以庇蔭保薦做官，就像很多六部官員的子弟一樣，但他喜歡自己努力得來的挑戰，由秀才、舉人到進士，一步步上來，儘管有些固執，但也因而受到鄉親父老的稱讚，認為他正直耿介，前途必大有可為，狀元夢也指日可待。

    今早，任禮部侍郎的任傳周又再一次交代兒子，「殿試那麼多篇文章，文筆好很重要，但要名列前茅，則要看書法，字跡工整畫一者最吃香，所以，這幾日你務必要多練字，不可以閒散。」

    但子峻不是那種習慣臨時抱佛腳之人，當別的士子正在苦練翰林院最愛的館合字體時，他偏偏跑出去逛，想清清自己埋在四書五經八股文裡的腦袋。

    他先到會館找朋友，朋友不在，便邁開腳步到城南的廊房一帶。那兒有好幾條街，是市集店舖圍聚之處，天天人來人往的，好不熱鬧。

    子峻對綢莊、藥鋪、米店……都視而不見，他感興趣的只是幾座書坊，偶爾到茶館去聽聽說書，並沒有一些京官子弟的玩樂惡習。

    子峻來到一家「紫書棚」中，打算先看看有沒有新鮮東西。他收集了一些珍藏書，有的是舊日絕版、有的是棗木繡梓的精品，若看到名筆、名硯或上好紙箋，他也不會錯過。

    然而，這嗜好也很昂貴，有時一套名書，可相當於三、四十石米的價錢。所以，一個不小心，就很容易成了玩物喪志，反而得不償失。

    依他父親儉省的習慣，書仍用手抄，一本本的下去，自己也可以增加更多的學識。

    走出「紫書棚」，天忽然下起雨來，春雷響動，街上的人紛紛跑散，子峻也暫避到一家小茶館，叫了幾樣炸糕、豌豆黃等京城小吃，啜飲著茶，暫解飢餓。

    茶館掌櫃見生意上門，忙叫裡面的瞎老頭和他的孫女銀花來為大伙唱幾段曲兒。

    銀花約十七、八歲，梳著雙飛燕的松髻，身穿窄腰的扣身衫，那眉眼竟有幾分像茉兒。

    不!其實並非真的像，銀花哪有茉兒的清麗和貴氣呢?只是，這近半年來，每當看到年輕女孩，他就不由自主的想到那個神秘來去的茉兒。

    他滿二十三歲了，幼時曾與徐家表妹訂婚，但表妹命薄，十四歲便病亡，他拈香拜過，卻沒有印象。

    以後，父親也替他積極物色過，但大哥娶妻、祖母過世、考鄉試，一件又一件的接踵而來，竟讓他無暇論親，最後，想說乾脆等他取得功名後，再一起辦妥。

    子峻並不心急，還覺得沒有妻室才能了無牽掛地四處遊歷，而身在江南，與朋友交往，難免會與名妓唱和，那是流行的附庸風雅，尤其他有才子之名，想當他的紅粉知己，藉機提高身價的花魁倒也不少。

    但他不喜歡這種無謂的牽扯，常走得瀟灑，令人怨他無情。直到遇見茉兒，經過半日的相處，他才明白，一個人可以在自己的心版上印得如此深，彷彿她一直就存在在他的生命裡，即使是詩詞也寫不出這種無以名狀的感受。

    她很在乎他中狀元與否的事，有沒有可能她會出現在北京城呢?

    喝完一壺酒，子峻付錢要離去，任良突然匆匆走進店裡來說：「少爺，總算找到你了，舅老爺那兒有請呢!」

    舅老爺就是徐階，他入閣干預機務已經多年，因擅寫青詞，頗得皇上喜愛。不過，內閣中有個嚴嵩，徐階位在他下面，每日都得小心翼翼的唯諾附從，深怕有個得罪會腦袋不保。

    但子峻也明白，徐階是深藏不露，假如扳不倒嚴嵩，也會耐心地等到他死。

    徐階是這次會考的主監官，前幾日，子峻才以門生的名義拜見，今日急匆匆的找他，又為何事?

    子峻不敢耽誤，直接到徐府。總管在門口就迎著他來到大廳，發現父親竟也在座時，他的內心立刻蒙上一層陰影。是不是他試卷中痛斥時下弊病的用詞太直，所以出了問題?

    他向兩位長輩問過安，便恭謹地站在一旁。

    徐階開口說：「今天叫你來，實在是發生一件事，恐怕要叫你委屈一下了。」

    「什麼事?是我的卷子惹禍了嗎?」子峻憂心的問。

    「不!你的卷子好極了，詩賦議論都是上乘，彌封閱卷時，大家都嘖嘖稱奇。一開封，竟是你!真不愧是我的外甥，光耀了松江府，也給足了我面子。」徐階頓一下又說：「問題是，我們就怕你寫得太好了。」

    「怎麼說?」子峻完全不懂，眉頭忍不住皺了起來。

    「事情是這樣的。」徐階語氣沉重地說：「今天嚴間老忽然臨駕禮部，要求觀閱試卷，並問有哪個士子是特別出類拔萃的，說他的小孫女已到當嫁的年齡，想招今科狀元為女婿。」

    嚴家小孫女?子峻立刻想到淳化驛站中那俗不可耐的女子。哪個狀元娶到她，還真是倒了八輩子的楣。

    「嚴合老上回對會試親自關注，是九年前的事了，那一年，他是為大孫女擇婿，偏巧試卷最好的三位士子都有妻小，可他卻為一己之私，硬把排名中等的袁應樞舉拔到前三名，弄個探花，很多人不服，但也敢怒不敢言。」任傳周進一步解釋。

    「這不是枉法循私、公然舞弊嗎?」子峻略有聽聞這事，士林之人都很瞧不起袁應樞，但由長輩嘴裡親口說出內情，這還是第一次。「皇上怎麼會允許他這樣違法亂紀呢?」

    「皇上自深居西苑以來，殿試已成為一個形式，只要嚴合老插手，他點誰就是誰，皇上都不管。」徐階搖搖頭說：「此時已無關文章的好壞了。」

    子峻把話聽進心裡，琢磨一遍才說：「舅舅的意思，是要我心裡有數，這一科我是沒機會中狀元了?」

    「不!」徐階很快地回答，「我就是怕你太出風頭，反而中了狀元。」

    子峻有些糊塗了，他看了舅舅，又看看父親。

    「我一明白嚴間老的意思，就故意撒下你的試卷，所以!他挑了三個，還沒看到你的。」徐階停下來喝口茶。

    「但殿試就藏不住了。」任傳周接著說：「到時，他若點你為狀元，你就注定要當嚴府的女婿了，因此……你舅舅和我商量，請你殿試時出五分實力就好，書法別太引人注目，在嚴家的勢力下，你有個二、三甲的庶吉士就夠了。」

    子峻愣住了。這真是滑天下之大稽，他從四歲啟蒙，努力讀書，熟背一切經史子集，勤練詩詞八股、無數篇的策論、數不清的五言八韻，夜以繼日的，二十年來，為的不就是這最後的一試嗎?

    如今，他們卻叫他把這畢生奮鬥一半都付諸流水?

    欽點一甲，名揚海外，是所有士子的夢想，直入翰林院，內可登內閣，外可為封疆大臣，如鵬鳥般一飛沖天。

    二、三甲庶吉的待遇就差一些，光環也明顯的縮小了許多。

    他怎能甘願就此放棄呢?這是污辱人的不戰而降呀!

    「不!我不同意，那是懦夫的行為。」子峻義正辭嚴的說：「我中了狀元，偏不娶他孫女兒，他又能如何?」

    「就是因為他能『如何』，我們才擔心呀!」任傳周語重心長的說：「嚴家殘害忠良，手段之毒辣，你都親眼見過的。」

    「你仔細想想，你願意娶嚴家的女兒，成為奸臣一黨，讓人不齒唾罵嗎?」徐階問道。

    「當然不!」子峻咬著牙說。

    「再想遠一點，嚴家多行不義必自斃，只要嚴嵩一死，嚴家必倒，到時，成為過街老鼠，身為女婿的任家極有可能會被牽連，甚至同罪下獄，那不就太冤枉了嗎?」徐階說。

    「子峻，你舅舅考慮的事，並非杞人憂天。」任傳周憂心的說：「我們還是避開嚴家這淌渾水比較安心。」

    「至於功名，將來有得是，即使是庶吉士，若表現優秀，想入翰林及內閣，仍有機會；再說，有我這個舅舅在，總不會委屈你太久的。總之，事情要往長遠大局著想，而不是爭眼前的一時之氣。」

    兩位長輩都如此說了，子峻顯然已沒有選擇的餘地。

    那夜，他輾轉無法成眠，內心愈想愈氣憤。

    考試不能考好，只能故意考個次等?這是聞所未聞之事!也只有這種君主昏庸、賊臣亂政的時代才會荒唐至此。

    人人滿嘴孔孟，為何世道竟會日益沉淪呢?

    *******

    殿試一甲出爐，紅榜上記著——狀元傅承瑞，榜眼童大祥，探花陳衡。

    茉兒坐在妝台前，瑪瑙玉梳旁是那張紅箋紙。她愁眉不展已有一炷香了，內心一直無法釋懷。

    怎麼會這樣呢?上頭沒有她期盼的名字，那日夜思念的人，到底有沒有進京趕考呢?

    雖然只是萍水相逢，兩人也沒有正面的承諾，但他不是說不會辜負她嗎?就衝著這一句話，在回京的半年裡，她每每拈香祈願時，第一個想到的就是他，祝福的也是他。

    像失了魂一般，天步樓那短暫的相聚，佔滿她整個心田，讓相思的種子也慢慢成長茁壯。

    任子峻，你到底是中或沒中呢?

    「小姐，時辰到了，我們也該走了。」小青走到她的身旁催促道，「哎呀!老夫人給你那麼多首飾挑選，你怎麼一個都沒戴上呢?」

    鋪著軟黃綢的漆盤上放著各色的鐲釧、金花、耳墜、頭箍、戒指……金光閃閃的，好不美麗。

    「我都不要，拿下去吧!」茉兒搖頭說。

    小青無奈的端著金盤走開。

    茉兒朝鏡子弄齊髮鬢，眼微一偏，看見小青私下在動手腳。

    「小青!」她站起來，厲聲問：「你又拿什麼了?」

    小青嚇了一大跳，滿臉通紅的取出口袋裡的一支金折絲小釵，緊張的跪下來說：「小青該死，我……我一時之間又忘了，就順手……請小姐別罰我……」

    茉兒歎一口氣。自從淳化的驛站事件後，她的心眼像突然開很多，人也長大不少；回到家後，以前從沒注意到的事，都自然而然的傳入她的耳目。

    嚴家的奴僕確實刁蠻，即使她身邊的丫環、老媽子，只要有機會，衣裳、珠寶、香料……等束西，就一一往家裡搬。

    她第一次抓到小青時，小青還哭著說：「嚴府人人都這樣嘛!反正老爺有錢，咱們下人貪點又有什麼關係呢?」

    「你們的行為不只是貪，還是竊盜!我不管別人怎麼樣，在我的院子裡就不許。」茉兒又說：「你們想要什麼儘管開口說，年節時我也會有厚賞，是你們的就會有，但不許偷!」

    大家私下傳著，說她變了，不再是從前那個天真無知的嬌嬌女，她現在厲害到背後都彷彿長了眼睛，誰的手不乾淨，絕逃不了她的責罰。

    可是，多年來的積習難改，連小青都忍不住觸犯了好幾次,這一次，茉兒不願再心軟了，「這是第五次了，罰你下個月的俸。」

    小青臉一白。她鐵定又要挨父親的罵了。唉~~在小姐這兒撈不到好處，只有往別的地方多挖一點了。

    茉兒披上彩錦背心，由侍女提著燈籠來到大院前廳。貼身丫環她只讓小萍跟著。小萍是她由江南帶回來的，不會扣索錢財，心地實在，也是她目前稍能信任的人。

    今夜，嚴府宴請新科進士，包括最風光的一甲前三名，茉兒必須在他們三人之中，選出自己最中意的郎君。

    她的步伐有一種對命運不願服從的沉重。

    為了這場盛宴，嚴府早已張燈結綵，大大的紅布幡上寫著狀元、榜眼和探花的大名。他們穿著御賜的袍服和禮帽，騎著御賜的馬上息氣風發地遊行北京城，受群眾的景仰。

    更幸運的，他們之中有一人即將成為嚴府的東床怏婿，女主角還是有名的雲裡觀音，富貴美人都兼得，十足的歡喜躍龍門。

    熱鬧的筵席上，各大官員和新科進士談笑不斷、把酒言歡，誰都沒注意到，在幾座連著的大理石屏風後，有嚴家的女眷正透過鑲嵌著樹石花卉的縫隙，對這些年輕新貴評頭論足著。

    嚴老夫人歐陽氏躺在白玉軟榻上，臉色不是很好，茉兒輕捶她的腿說：「奶奶，您不該服那些丹藥的。」

    「有什麼法子呢?你爺爺上回丹毒引發的痔疾還在流血，我得代他吃呀!」歐陽氏忍著全身的癢說。

    「您和爺爺年紀都大了，實在不宜試那些藥。」茉兒仍是不贊同。

    「傻孩子，吃對了可是長生不老呀!」歐陽氏笑笑說：「何況這都是皇上恩賜的，皇上要我們替他試藥，他也只相信你爺爺，而皇上是一國之君，我們做臣民的就要為他盡忠。就是因為你爺爺全心護主的心，才會長久得寵信而不衰，嚴家的富貴也是得來不易的。」

    這些話，茉兒以前絕對會當作耳邊風，但現在卻都牢記在心底。

    「茉兒，來瞧瞧!那個傳狀元可是一表人才哩!」

    一干眾女眷紛紛喊她，包括父親的妻妾和兩位嫂嫂。

    「快去看呀!」歐陽氏推推孫女兒說：「當年你姊姊嚴鶯也是這麼挑中你姊夫的。」

    結果，姊夫不如想像中的有才有德，常一副窩囊相，男人氣魄不夠，令姊姊氣憤不平，最終，兩人反而成了怨偶。

    她期盼中的恩愛夫妻，絕不是如此的，她覺得兩人應該是心意相通、款款深情、只羨鴛鴦不羨仙，就宛如……

    她的心飛到天步樓，任子峻的溫柔笑語彷彿仍飄散在耳畔。

    「茉兒，快來，你是今天的主兒呢!」大嫂拉她的手，往一朵花心的洞向外看，「那個坐在爺爺右下首的，就是你的狀元郎，再下去的是榜眼郎和探花郎。你中意哪個?看起來都很年輕英俊，妹妹好福氣呀!!」

    再年輕英俊也都是陌生人，走不進她已被填滿的心裡。

    茉兒不想再看第二眼，卻被二嫂硬擠著脫不開身。

    她正要生氣時，眸子一轉，在離核心的另一角，一張熟悉的臉驀地映入眼簾，那不是夢裡尋他千百次的任子峻嗎?

    他穿著二甲庶吉士的仕服，臉上毫無笑容，寫盡失意，是沒中狀元，有懷才不遇之歎嗎?瞧著他那個樣子，真讓茉兒心疼，直想過去對他說：「不要難過，我才不管什麼狀元郎，我就選你!只要你成了嚴家女婿，這兒沒有人會勝過你，最顯貴的也將是你，我不會看錯人的。」

    茉兒找到意中人後，心情頓時大好，臉蛋也散發出美麗的光彩。

    這時，任職於錦衣衛的大哥嚴鵠走進來問：「如何?此科的士子，都沒讓妹妹失望吧?」

    「看她的表情，像偷吃了蜜般喜孜孜的，八成是心意已定了。」歐陽氏說。

    「讓我猜猜，」嚴鵠想了想，說：「那一定是咱們才高八斗的傅狀元羅!」

    茉兒搖搖頭。

    大家一愣，接著又猜童榜眼和陳探花，但都得到否定的答案。

    嚴鵠不耐煩的說：「你是在胡鬧嗎?不是他們三人，到底是誰?」

    茉兒不能明言淳化的一段奇遇及心有所屬，只叫大哥到洞前，指著說：「在左邊的第三根石柱旁，那戴著青紗帽的男子，全場就數他最正襟危坐，別人狂歡他冷靜，妹妹看他最具將相之貌，必是國家楝梁。」

    「嗯!若沒看錯，他是禮部任侍郎的兒子，為人向來狂傲。」嚴鵠皺著眉說：「但他僅僅是二甲進士呀!」

    「我才不管什麼一甲、二甲，反正我就是看他順眼!」茉兒雖臉紅心跳，但仍堅持地說。

    歐陽氏被眾人攙扶著，由裡向外看。子峻是在場唯一滿懷委屈的人，神色難免鬱鬱寡歡；但看在歐陽氏的眼裡，那是沉穩內斂的表示，比起來，連最看好的傅狀元，都顯得輕浮了。

    「茉兒還真有眼光。」歐陽氏笑著說。

    有了老夫人這句話，茉兒如吃了定心丸，人一歡喜，就忘了形地說：「奶奶，他真的很與眾不同，對不對?」

    「你這丫頭，羞不羞呀?」歐陽氏調侃道。

    幾個女眷全圍著茉兒取笑，害她想再多看子峻一眼都沒有勇氣，只有把在廳堂上那孤傲不群的他默默地放入記憶中，和天步樓瀟灑自在的他合在一起，成為甜蜜的縈迴。

    嚴鵠腦袋一轉。對了!這傢伙還是次輔徐階的外甥，其實家世並不比傅狀元差，茉兒若喜歡，也不失為一段好聯姻，只是不知道……

    「不知這位公子是否有妻室了?」有人突然說出嚴鵠心裡的疑問。

    茉兒的笑容一下子消失了。這想法太可怕了，長久以來，都未曾進入她的心思。不!任子峻一定不曾婚配，若他有妻子，絕對不會與她在天步樓傾心相談，並牽扯出淡淡情絲，引得她半載的期待與思念……

    她相信他，並且相信自己，老天爺不會這樣捉弄她的。

    *******

    山如此高遠，青草在春雨灑過後猛地抽長。子峻夾跨著肥馬，勁蹄踏地的往前直衝，想衝向天邊，一洗心中那累積的怨氣。

    嚴嵩賊，誤我國家、誤我前程!

    鞭一揚、馬一躍，他幾乎被摔落地。在大轉一圈後，看見他的朋友，也是今科武進士的郭諫臣一路奔來。

    兩匹馬相遇，郭諫臣勒住韁繩說：「這畜牲也是有靈性的，你拿它出氣，它也會抗議。」

    「不錯，連畜牲也不想被當作奸臣。」子峻冷笑道。

    他們沿著京畿外的荒林走著，子峻對著空曠的林子說：「這裡曾是元朝的大都，是輝煌的大汗之城，所有的蓋世武功，終究灰飛煙滅，我又何必掛念這小小的名利呢?」

    「名利雖要看開，但想想，傅承瑞、童大祥和陳衡的才學都不如你，卻因嚴嵩喜歡，皆能榮登金榜。明白的人，心裡如何能平呢?」郭諫臣歎口氣說。

    「算了!有嚴嵩當朝，我甚至連這庶吉士也不要了，或許獨自去雲遊四海還快樂些。」子峻不禁仰天長嘯，「屈之折之，百歲莫贖；不屈不折，雲飛九霄!」

    「好個不屈不折!乾脆我也丟掉這武進士的頭銜，和你游天下去!」郭諫臣豪爽的說。

    他們盡情的說著，對著逝去的大元朝抒發心中鬱積的壘塊!

    遠遠地煙塵滾滾，尚未走近，就看出是任良。子峻心中一緊。又有什麼事了嗎?

    任良沒下馬，直接就說：「少爺，快回家吧!舅老爺到府裡來了，好像很急的樣子。」

    舅舅親訪，可見事態嚴重，難道他寫差試卷還不夠嗎?

    子峻二話不說，立刻策馬馳騁回京城。

    徐階的軟轎已停在中庭，商議地點不在大廳，而是在任傳周的書房，表示事情極為機密。

    這一回，不但徐階和任傳周在，還有任夫人徐氏。

    子峻仍依禮拜見，但滲著汗水的臉已佈滿焦慮。

    「子峻。」徐階的面色比以往都凝重，「我不知道該怎麼開口，但似乎禍事臨頭，躲也躲不過了……」

    看徐階講不下去，任傳周便接著說：「嚴家晚宴那日，待嫁的嚴小姐，狀元、榜眼、探花全看不上，偏偏就挑中你。嚴閣老今早在西苑已正式向你舅舅提親，有意結這門親事。」

    對子峻來說，這無異是青天霹靂!為了躲嚴小姐，他委屈的不奪一甲，結果，將一甲拱手讓人後，仍避不開嚴家小姐的糾纏。他前世到底是造了什麼孽，竟成雪上加霜的雙輸局面?

    「不!我絕對不同意!即使要殺頭，我也不會當嚴家的女婿，士可殺、不可辱，要我與好臣攀親做戚，我寧可死!」子峻咬著牙說。

    「別惱成這樣。」徐氏看他剛騎馬回來；又氣急攻心，忙安撫道：「我們大家也都不同意，嚴家小姐的霸道是出了名的，我們任家哪伺候得起?方纔你舅舅也想了幾個辦法，其中一個就是你快找家姑娘納采成親，到時木已成舟，嚴家也莫可奈何了。」

    「真要這麼做?不能直接回拒嗎?」子峻皺著眉問。

    「拒絕嚴合老?」徐階無奈的搖搖頭，「他那人心眼兒多，又歹毒，要是惹惱了他，可是僅有家破人亡一條路啊!」

    子峻很清楚，儘管心中有恨，也不敢吭聲。

    「現在問題是有哪家姑娘肯臨危下嫁，救我們任家呢?」任傳周為難的說。

    這可真難了!這時局，有誰會拿著頭去和嚴家搶女婿呢?所以，此事務必得快，要在消息尚未放出前迅速行動。

    他們第一個便想到吏部左侍郎高瑜的女兒高幼梅。

    任高兩家原在兩年前走過媒婆，當時幼梅十五歲，若非子峻的祖母去世，媳婦說不定早就娶過門，也就不會有今天這場災禍了。

    事不宜遲，當天，任家父子連夜避人耳目的偷偷來到高府。

    兩方辟室會談，高瑜一知他們來意，立刻白著臉說：「不、不!嚴合老選中令郎為孫女婿，已在六部傳開，我有膽也不敢和他爭呀!」

    「這也不是爭，我們兩家早就談過婚事，只是一延再延，想等小兒取得功名。」任傳周懇求地說：「只要我說小兒和令嬡已有煤聘，高兄不予否認，就算是我任家的救命恩人了，我任家幾十口人都感激涕零呀!」

    「任兄，我們是同科出身，情同兄弟，照說沒有袖手旁觀之理，可對方是嚴府，你也明白，我真是怕啊!實在不知要如何幫你……」高瑜長長的歎口氣。

    「高兄，不過是借你一句話。小犬雖不才，但也相貌堂堂，以前也是高兄誇過多次的，你忍心讓他落入嚴家之手嗎?」任傳周又說。

    「我是很喜歡子峻，作夢也想要他當女婿，但……這好為難……」高瑜仍是猶豫。

    任傳周忽然拉著兒子，撲通跪下，「請高兄救我們全家的命吧!」

    「高世伯，子峻的生死，就在您的一句話了!」子峻被父親的舉動嚇到，也不得不開口。

    燭光跳動中，一人站著，兩人跪著，這場面好荒謬，令子峻心中的屈辱又更深一層。曾幾何時，他這松江府才子連娶個妻子都要雙膝下跪，貶抑自尊的求人憐憫?

    此刻，他真想拂袖而去，管他風、管他雨、管他嚴嵩的氣焰高過天，他根本不想娶嚴家小姐或高家姑娘，大不了，和尚廟也能納人，不是嗎?

    他正要扶父親站起，放棄這苦苦哀求，高瑜忽然點頭說：「好吧!我向來愛子峻的才，為了他，我就賭了，我們兩家從此休戚與共、禍福相依。」

    「高兄的大恩大德，我沒齒難忘!」任傳周激動地說。

    子峻的感謝卻說得極為勉強，他一向心性高傲，但打擊一直來，逼他不得不折辱自尊，此刻，功名及妻子都像是他人生中的一場噩夢。

    這些委屈，讓他失去了豁達，恨意只有愈來愈強烈。

    *******

    歐陽氏皮膚潰癢的症狀，在吃了解毒丸後，仍沒有好轉的跡象，偏偏身體有恙，心也煩，她在三面開的廂房中靜坐著，旁邊是媳婦左氏，正叨念著——

    「據世蕃說，任家和高家的那門親事，原來是沒有的，錦衣衛都調查過了，那分明是衝著咱們嚴家而來的。世蕃說，不結就不結，有何希罕，咱們茉兒有多少人搶著要，還怕嫁不掉嗎?不過，就是嚥不下這口欺負人的氣，非給任高兩家一點教訓不可……」

    歐陽氏擺擺手，要她住嘴。

    不遠的曲廊處，茉兒在陽光下坐著，望著燦爛開放的牡丹及杜鵑，嫩紅的臉上帶著神秘的神情，一會又悄悄地笑了，這分明是女孩兒思春的樣子。

    她的一顆心完全在任子峻身上了。

    再遠處，是青藍琉璃瓦，皇上賜蓋的，可見嚴家蒙受多少思典呀!歐陽氏想著自己初嫁時可不是如此，當時，嚴嵩只是一介寒士，為人木訥拘謹，但皇上偏偏喜歡他這份慎言的脾氣，不斷的提拔他、重用他，最後甚至以他為耳目，給予完全的信任。

    人發達了，毀譽也就跟著來，鬥到不是生就是死的地步。嚴家所做的，不過是皇上要求的，但大臣屢次認為嚴嵩沒盡到勸戒之責，彈劾攻擊樣樣來，不置之死地似不甘心。

    為人臣自然是皇上的旨意最重要，不是嗎?

    歐陽氏比較憂煩的是嚴世蕃。一個獨生兒子，也真寵溺得過分，但已是大人，想管也管不動，好在小錯不斷，大過卻無。此外就是茉兒，她唯一放心不下的小孫女。

    茉兒水蔥似的人兒，比姊姊多了一份純真和深情，總希望她能有個滿意的歸宿，嫁給自己真正喜歡的人。

    歐陽氏差使著丫環喚茉兒過來。

    茉兒穿著新做的長衫，粉雕玉琢的，極惹人憐愛。

    歐陽氏故意說：「瞧你魂不守舍的模樣，天天就只想著自己要做新娘子了嗎?」

    「奶奶，我才不想那事呢!」茉兒臉蛋通紅地反駁。

    「哼!還辯。」歐陽氏笑說：「你就指名著要任家公子，萬一人家娶妻或訂親了呢?」

    「他才沒有呢!」茉兒發現自己有點兒失言，忙又說：「我相信他沒有。」

    「看一眼怎麼准呢?萬一他有呢?」歐陽氏試問。

    茉兒以為大伙是在逗她，因此故意說：「若他已有妻室或未婚妻，我就不嫁，反正別人我都看不順眼，寧可當個老姑婆陪奶奶住。」

    「胡扯!奶奶哪能陪你一輩子?」歐陽氏笑著說。

    茉兒半正經地回答，「奶奶若不陪我，我就削了頭髮，出家當尼姑去!」

    「瞧!愈說愈沒規矩了。」左氏望著繼女說。

    「茉兒是實心，哪像你們的心都是虛的，沒句好話!」歐陽氏罵罵媳婦，再拉著孫女的手說：「你真的非任子峻不嫁羅?」

    「我沒這麼說。」茉兒蹙起眉心、咬著下唇，「我是說，要嫁就只嫁任子峻，其它人都僅僅是討人厭三個字而已!」

    這下子，女孩兒家心裡的話已再清楚不過了。

    茉兒被表姊妹帶去放風箏後，歐陽氏叫丫環關幾扇窗防著潮氣，再對左氏說：「世蕃確定任家和高家的親事，是在咱們之後才定的?」

    「錦衣衛的報告錯不了的。」左氏說。

    「那我們得爭這個理，茉兒是皇上封的『雲裡觀音』我不信京城裡有誰比她更好。」歐陽氏也有些不悅的說：「我倒要任家明白，能娶到我的茉兒是天大的福氣。」

    「這……就非得便宜任家嗎?」左氏說。

    「你沒看見茉兒那個篤定的樣兒?她那妞兒雖性情好，但脾氣倔時也不得了，她要任子峻，就替她找任子峻吧!」歐陽氏說完，連咳了好幾聲，「她和你們都是不同的。」

    怎麼個不同?左氏撇撇嘴，她可看不出來。

    *******

    子峻在眾庶吉士中，很幸運地被選入翰林院，雖然不似一甲為正式編修，但他的實習身份晚個三年或許就會改變。

    這主要原因是他在國子監讀書時，表現良好，很多人明白他名列二甲，是為「失常」加上他是次輔的外甥，又暗傳是首輔的準女婿，沒有人敢怠慢。

    子峻一心熟悉新職務，完全沒注意到四周的詭異氣氛。

    一個泥濘的雨天，他回到府裡，也沒留心到來為婚禮籌措的布商裁縫全解散了，左邊客廂房內漆黑一片。走進大廳，只見父母愁眉不展，大嫂和弟妹都借口迴避。

    徐氏拿了一份紅帖給兒子說：「這是高家退回來的，說……八字不合。」

    子峻愣住了。莫非整個事情急轉直下，他結果還是白跪一場?

    「借口而已。」任傳周說：「錦衣衛找到高大人，說他手下有一筆稅收不清楚，要送查，就知道是誰在搞鬼了。高家再不退婚，明天就會莫名其妙的被送進大牢，我們不能怪人家害怕得急急撇清。」

    「天呀!姓嚴的真是欺人大甚了!」子峻雙手握拳，恨恨地說：「他們到底要把我怎麼樣?」

    「就是要你娶嚴家二小姐。」徐氏無奈地說。

    子峻又想起在淳化的驚鴻一瞥。他怎能和那種粗蠻俗氣的女人過一生呢?他突然跪下來說：「事到如今，請爹娘允許孩兒剃髮為僧，免得為家中帶來大禍。」

    任傳周歎口氣說：「這也太慢了。」

    徐階取來另一個鑲有華麗花紋的紅帖，「嚴二小姐的八字已經送過來了。」

    子峻打開一看，紅箋灑金字——嚴世蕃次女，閏名嚴鵑，年十八歲。他直直瞪著那些字，像火燒似的，蔓延在天地四方，令他沒有喘息的空間。

    「這庚帖還是錦衣衛白靴校尉，護著宮裡齊公公送來的。齊公公說，皇上曾賜嚴二小姐『雲裡觀音』之銜，也算是皇上的孫女，抗這庚帖，就等於抗旨。」任傳周說。

    「所以，你只有娶她一條路了。」徐氏憂慮地下了結論。

    子峻欲辯卻無言，他神情頹喪的走進雨裡，仰頭傾聽蒼天雷嗚。

    他竟成了嚴家的女婿?哈!哈!這世上還有天理嗎?出家不行、死也不行，只能接收一個他厭惡的女人，還有一個他唾棄的仕宦之途!

    也許，他其實不該進京趕考，不該求取功名!他腦中驀地浮現茉兒那含情脈脈的眼神。她若知道他將成為一具行屍走肉，才子之慕，大概也只剩下嘲笑和憐憫吧?

嗜酒態睡

第四章

    門當戶對

    玉爐香，

    紅燭淚，

    偏照畫堂秋思；

    眉翠薄，

    鬢雲殘，

    夜長衾枕寒。

    ——溫庭筠•更漏子

    嚴任兩府聯姻是今年京裡的大事，雖然嚴小姐為何棄狀元而就庶吉士，坊間有眾多謠言流傳著，但內閣首輔的孫女兒和次輔的外甥結鸞配，也堪稱是門當戶對。

    這場婚禮隆隆重重地由夏天準備到秋天，卻因嚴老夫人的身體不佳，一直往後延。

    茉兒靜靜的等著，每天帶著如作白日夢的笑容，待嫁的心令她愈來愈美麗!巴不得時光再走快一些，以期能和意中人朝夕相處，永結同心。

    子峻卻益發地嚴肅孤僻。這一年的遭遇，讓他滿腔的理想竟成磨人心胸的憤世嫉俗，放眼望去，前程只有黯淡無光，他多希望光陰停駐，婚禮永遠不要來。

    下了第一場霜後，人們以為嚴任兩家喜事將延到明年春天時，歐陽氏急著看孫女兒完婚的命令，讓迎娶日子迅速進行。

    納采、問名、納吉禮都過後，就是發嫁妝。

    以嚴家之財富，茉兒的陪嫁之物可以到幾百台，那天，有許多百姓乾脆關上店門，攜老扶幼的來觀賞這場熱鬧。

    嚴世蕃的手筆自然沒讓大家失望，各種名貴器具、珍奇古玩、綢絲麗服、金銀珠寶……都在天日下閃閃發亮，整整幾個時辰隊伍都走不完，讓眾人談論了許久。

    如此的風光，當一年後嚴家恩寵不再，大伙回想起這一天時，盛與衰，反而似不真實的幻象。

    這是茉兒情緒的高峰，她也不管新嫁娘是要嬌羞或啼哭不捨，就只是笑開一張甜甜的臉蛋，在細心的裝扮下，更顯美艷不可方物。

    她已千百次想像自己和子峻的重逢，想他一定會萬分驚喜的說：「原來嚴鵑就是茉兒，茉兒就是嚴鵑!」

    「沒錯，雖然你沒中狀元，我仍然心繫於你。」她將會如此回答。

    然後呢?然後呢?

    然後的事，王奶媽正在說哩!她左一個夫君為天、右一個夫唱婦隨，還拿一些怪圖片要她看，但她只看一眼就沒興趣了。

    「若他要拆你的纏足布的話，就由他來，男人都喜歡呢!」王奶媽說得更露骨，還要拉起茉兒的裙子看。

    茉兒把紅綾鞋縮進去。她的腳沒有姊姊纏得細秀纖小，因為奶奶熬不過她的哭鬧，後來爺爺煩了便說：「只要是我家孫女兒，有誰敢說她是大腳婆?」

    長大後，她還是有夜夜纏腳，但不很努力就是了。子峻會在乎嗎?那次在天步樓，她還套上硬底鞋，完全如不纏足的村婦，他似乎也沒在意呢!

    上轎時，茉兒真哭了，第一次有些離家的傷心。迎親人馬浩浩蕩蕩的，除了任家的人外，還有嚴鵠和嚴鴻兩兄弟領著錦衣衛來為妹妹助長聲勢。

    北京城內當然是人潮洶湧，全擠在街道兩旁圍觀。

    茉兒鳳冠霞帔、珠綴滿頭的坐在轎子裡，又忍不住笑出來。

    她偷掀右側的小錦簾，瞥見皇城午門的一角，小青忙擋住她說：「小姐，新娘給人看到是不吉利的。」

    茉兒坐直身子，無聊的把玩著頭蓋上她親手編織的長流蘇。

    一會兒，她又由左側的小錦簾向外看，只見有人站在屋頂上，在高揚的嗩吶聲中，小萍拿帕子遮掩說：「小姐，別急，姑爺就在前頭，既威武又風度翩翩呢!」

    茉兒放心地坐回去，任外頭的熱鬧及轎中的寂靜兩相對立。

    子峻一身大紅的新郎袍，騎在御賜的白馬上。哼!好個風度翩翩，他的確是快「瘋」了，積了一「肚」子的氣想翩翩高飛，永遠消失不見!

    有人說他搶盡了新科狀元的風頭，但真相他無法辯駁，除了父親、舅舅，沒有人知道他為避開這「風頭」付出了多少代價，結果，厄運仍然無情的降臨。

    為什麼嚴鵑會選他?有人說，嚴府晚宴那天，她由屏風後看中他，因為他長得最道貌岸然。天哪!他那是氣憤，所以擺出最陰沉的臉色，沒想到竟勝過那些逢迎媚俗的士子，這女人的眼光和想法的確有問題!只是……不會還有什麼怪癖吧?

    管她天怪地怪，逼他當新郎，卻不能押他入洞房，她愛到任府住，就盡量住吧!他唯一能忍的就是視而不見，今晚他就來喝個酩酊大醉，暫忘他有個令人痛恨的妻子!

    秋未，夜來得快，迎親隊伍到達任府時，已有成排的絳紗燈艷艷地亮著，在蒼藍的天空下，有種奇特邪魅的美麗。

    茉兒算好時辰踏出轎門，繡金紅鞋一觸及紅毯，嚴府那兒也開始歡宴，嚴世蕃當然趁嫁女兒的機會大肆酒肉一番。只有歐陽氏，揪著心口，想著茉兒這一夜將如何度過，洞房之夜往往是決定一個女孩一生幸福的關鍵。

    茉兒又笑了，因為離子峻更近。有一年多了，他都近在眼前，又遠在天邊，好不容易又能面對面……小青接了紅彩結給她，那一端連著的是他，那牽力好奇妙呀!

    子峻的腳步有些遲滯，燈火刺得他眼睛痛，四周的家人都強顏歡笑。這任性的新娘，操縱這一屋子的人像木偶似的行禮，他二十三年頂天立地的長大，難道就為了當這傀儡嗎?

    拜天地，拜高堂，夫妻對拜，毋寧說是詛咒，千千萬萬詛咒!

    禮儀行完，新娘先歸房坐床，新郎則需要到席上接受祝賀。

    茉兒隔著紅羅頭蓋，和小青、小萍細聲交談著。此次陪嫁的人，除了貼身丫環外，還有奶媽、僕人共十個。據說任府家業不如嚴府，所以不敢送太多，等以後子峻飛黃騰達了，再另外添人，至少姊姊嫁入袁府時都是這麼辦的。

    聚集在新房內的都是茉兒帶來的人，兩支長紅燭燃燒著。奇怪，人說任府比嚴府小許多，但感覺卻異常地安靜，聽不到什麼風吹草動，彷彿很空曠。

    茉兒並不知道，由於新公婆怕她，早警告全家上下，沒事別靠近二房的院子，免得惹到二少爺的新娘子。

    小青左右看看。若沒有小姐的嫁妝幫襯，新房還真寒愴呢!她本不想陪嫁，因為人沒有往低處走的道理，但自幼跟慣小姐，也是不捨。她輕聲埋怨道：「沒咱們家舒服!」

    「小青，到任家後就是任家的人了，別把壞習慣帶過來。」茉兒聽了，小聲訓誡。

    交杯共食的時辰到，已有幾個穿著喜氣的婆娘拿著金錢、吉果和交杯酒到新房預備。

    接著，院子裡有騷動，茉兒日夜期盼的子峻正由僕人攙進來，他似乎已醉得東倒西歪，酒氣沖天的。

    「怎麼會這樣呢?」王奶媽不禁著惱的問。

    但縱使如此，禮還是要行。喜婆助子峻以玉桿掀蓋頭，茉兒只覺眼前一亮，本能的先低下頭。

    丫頭那兒「砰」地一聲，子峻跌坐在椅子上，雙眼緊閉著。如果他能看，他也不要看!新娘是不可以動的，儘管她心裡百般著急!

    喝交杯酒時更慘，新郎是由人哺喂的，沾了滿臉的狼狽。

    「不該讓他喝這麼多酒的!」王奶媽不太高興的說。

    既然新郎去會酒仙，也只有等他酒醒了。

    一些人扶茉兒到裡間更衣，一些人將子峻伺候上床，此刻完全沒有新婚之夜的旖旎浪漫，只是忙亂著。

    茉兒不生氣。再醉也是她的子峻，不是嗎?待她取下鳳冠，梳完發，換上素袍，外頭靜悄悄的。

    「咦!姑爺呢?」先出去的小萍叫嚷著。

    幾個人出來，見門是開的，但床上空蕩蕩的，院子裡除了月灑花木，什麼人影都沒有。

    「不會又回去喝酒吧?」王奶媽說。

    「我去找找看!」小青說著，便由月洞門走出去。

    幾條長廊成矩形擺開，小青往有燈火的地方走去，在燈火前，任良擋住她。

    「新姑爺是不是在裡面?」小青在嚴家是算大牌丫環，一向橫霸慣了。

    任良早知子峻「避難」書房的計劃。「公子醉得太厲害了，不許任何人吵他，他今兒個就睡在這兒了。」

    「那怎麼成?今晚可是大婚之夜，我家小姐豈可孤單一人?你叫人去把姑爺給抬回新房去!」小青凶巴巴的指使道。

    任良看這一臉胭脂的女人，覺得似乎有些面熟，又記不得在哪兒見過，只不客氣說：「抬?有本事你去抬好了，我只聽我家公子的吩咐!」他還強調「我家公子」四個字。

    「你竟然不聽命令?」小青的聲音隨著怒氣變大。

    「我憑什麼聽一個丫頭的話?」任良不甘示弱地回嘴。

    他們的吵鬧聲，驚動另一頭院子裡的徐氏。她匆匆趕來，看到嚴府的陪嫁丫環。她強迫自己要冷靜，這幾個月來，子峻的苦悶，全家都明白，所以，筵席間見他猛灌酒，也沒有人忍心阻止，然而，新娘子也是不能得罪的啊!

    徐氏問明兩人爭吵的原因，於是客氣的對小青說：「請回你家小姐，子峻醉得不省人事，夜深了也不宜搬動，今晚大家都很累，就先好好休息吧!明兒個我一定會叫子峻去賠罪，任你家小姐怎麼處置都可以。」

    女主人都講話了，小青也不敢再刁蠻。她板著臉回去，心想，新婚大喜之日就讓小姐獨守空閨，天下絕無此理，她一定會向嚴老夫人報告，誰教任家欺人太甚了!

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    梆鑼三更，紅燭在羅帳外昏昏地燒著，茉兒擁著新衾，檀香幽幽地縈繞著，她心思百轉，怎麼也睡不著。

    這全然不像她期盼與幻想的重逢啊!當小青氣呼呼地說子峻醉倒書房，不回來過夜時，茉兒的心被刺一下。但去年秋天的緣分，已是一種完美的信仰，讓她很樂觀，相信子峻是真的不勝酒力，因而不怪他誤了佳期，反正來日方長嘛!

    但久久的等待，喧天的鑼鼓仍迴響在耳旁，她的雀躍仍懸在半空中，怎麼也無法降下與夜一起休息。她多想和他靜守這美麗的月色，即使他是酣醉的，但她清醒也就夠了。

    想到此，她就一刻也待不住了，悄悄地下床，披上織緞的水田披風，盡量不吵到睡在矮榻上的小青和小萍，在微帶寒意的風中，摸黑尋找有他在的書房。

    小青說在矩形廊的左邊，有一棵槐樹、一盞油燈、一個奴僕。

    她先看到任良，見他裡著被、打著呼，忠心的為主人守夜。

    茉兒的腳步更輕柔如貓，開了小小的門縫後，一間就進入了書房，任良連一絲氣恐怕都來不及嗅到哩!

    油燈如豆，搖搖曳曳，書冊畫卷都模模糊糊的，她的注意力只放在屏架後的長榻上，子峻睡在暗灰的被褥中，眉頭猶深鎖箸。

    那清俊的臉，在江南曲折的河上，細細的雨中；那帶笑的臉，在天步樓，在霧裡的大湖……而此刻，都在眼前，茉兒情不自禁地伸出手輕撫他的眉，長長的髮絲垂落在他的胸前。

    昏沉之中，子峻睜開眼，幽幽的昏光裡有一一張絕美的面龐，含情脈脈地似在說：「我叫茉兒，茉莉的茉……」

    茉兒?子峻驚坐起來，但天在旋轉，整個人歪斜了好一會兒，他才出聲，「你是茉兒?」

    「你記得我?」茉兒終於覺得這一切的等待都是值得的。

    「是呀!我一直在找你，但你消失了，我們還以為你是狐仙……」他眨眨眼，但室內太暗，大手往刖一伸抓住她，熱熱的膚觸透過掌心傳來，他說：「我一定是在夢中，對不對?最近老像在作夢，噩夢連連，如今終於有個好夢了……」

    「我是你的好夢，你很高興看見我，是嗎?」茉兒興奮得臉色如紅霞，更美得令人難以抗拒。

    「你是這世上我最想見的人。」子峻感覺到酒力往上直衝，身體有些不支，被抓住的茉兒也順勢傾倒在他的身上。

    多好聞的味道啊!髮香，人也香，如在熏花的天地裡。因為是夢，所以他能完全放肆，外衣散了、素袍散了，雪白胸前的一抹紅刺激著他的感官及慾望，始終渴念茉兒的心，如排山倒海般洶湧的朝他襲來。

    茉兒則完全柔軟以對，以夫君為天，在他的懷裡，體會到前所未有的火熱、前所未有的歡暢。有狂野、有淋漓、有柔情、有纏綿，無法形容的給予及接受。

    她以為相思已到頂峰，但愛竟是無限，令她喘息、令她與明月彩雲同飛，然後成為夫與妻……

    他吻著她艷紅的臉，緊擁住她，如纏繞的籐，低聲說：「茉兒不會走，不許走。」

    「走不掉了!」她輕輕地回答，「已經走不掉了。」

    子峻滿足了，這是長久以來最快樂的一刻，枕著她的豐發玉肌，沉沉進入夢中。

    茉兒一直沒睡，又忍不住自顧自的笑了好幾次。他不來新房，那她就來書房羅!根本不怕眾人說她不害臊。

    最後，疲累讓她閉上眼，長睫顫動，即使在夢裡，仍是笑。

    *******

    天光方露，小萍就發現茉兒不見了。

    小青還打呼，睡得正熟，這早晨的服待，從小萍來後，一向就歸小萍。她匆匆地綰髮披衣，來到院子外找，不敢驚動任何人。

    她雖然跟著茉兒才一年多，卻深知這嚴家嬌女的心事。或許她不是小青般的家生奴，還未沾染權貴之家的惡習，反而易得茉兒的信任。

    她明白茉兒有多喜歡任家公子。

    憑著昨夜小青對書房的描述，小萍細心地尋找，結果看到任良。她走過去，叫醒他問：「這是書房嗎?我家小姐是不是在裡頭?」

    任良揉揉眼睛，看見一個面貌清秀的女孩，再跳起來叫道：「咦!我在作夢嗎?你不是小萍嗎?我在淳化常和你哥哥一塊聊天下棋呢!」

    他一提，小萍才記起來，的確是有這麼個人，記憶中的他挺皮的，但因為她在縣太爺家當丫環，兩人不常碰面。

    「聽你哥說，你高昇啦!跟了京城的一位小姐。」任良高興的臉突然一愣，「不會是嚴家小姐吧?」

    「沒錯。」她指指書房，「我家小姐在吧?」

    「怪了!你們怎麼老是跟我要人?昨晚一個，大清早又一個。」他說歸說，但覺眼前這位可愛得多了。

    「噓~~」小萍驀地阻止他。

    側耳一聽，書房裡果真有響動，真有人在說話，而且像是爭執。

    屋內的燭火早熄，曦光反映在屏風上，直射子峻的眼睛，就是這道光喚醒了他。以為會有宿醉，但他卻神志清明，意外地酣暢，酣暢到右側還有擁著佳人的錯覺……

    不!不是錯覺!那黑亮青絲、那冰肌玉膚，一個活色生香，與他共度良宵的茉兒!

    他內心有太多柔情，也有太多迷惑，只能直直地凝視著她，直到她眨眨睫毛，清澈如水的眸子與他相對。

    「茉兒。」他情不自禁的低喊一聲。

    茉兒看清眼前情形，兩頰泛紅，用被子將臉遮住。

    子峻卻是神情凝重，拿開她的被問道：「你怎麼會在這裡?」

    「我是你的妻子呀!」他的表情令她想笑。

    「妻子?」他坐了起來，皺眉說：「這不是南柯一夢吧?是你把我帶到什麼福天洞地嗎?我明明記得娶的人是嚴鵑，怎麼會變成茉兒?」

    「不是夢，這裡還是任府，嚴鵑的小名就叫茉兒，茉兒就是嚴鵑。」她溫柔地說。

    她沒想到，這話一出，便像毀天滅地一般。

    子峻匆匆的下床穿衣，如逃命般，嘴上還念著，「我不信、我不信!我在淳化見過嚴鵑，不是你啊!若你是嚴鵑，怎會一個人出現在河上，而且沒有任何護衛?」

    茉兒不懂他的激動，解釋道：「我是偷偷跑出去划舟的，所以沒有隨從。」

    「那麼，那個在驛站裡，嘴大大的嚴鵑又是誰?」他問。

    嘴大大的?茉兒糊塗了，「你說的是小青嗎?」

    「小青是誰?」他強迫自己要冷靜下來。

    「小青是我的丫環。」茉兒開始覺得有一股冷意朝她襲來，於是也把衣裳披好，下了床來。

    「告訴我!」他逼到她的眼前質問，「你真的是嚴鵑嗎?」

    茉兒讀懂他了，他希望她能否認，只是她不知道為什麼。她點點頭說：「我是嚴鵑，已經是你的妻子了。」

    她等著他歡喜，想著他會抱她，替她梳頭畫眉，但他竟背對她，拳頭用力地往桌上一擊，筆架應聲落地。

    茉兒嚇呆了。她那溫柔瀟灑的丈夫到哪裡去了?

    子峻原以為自己的憤怒不會再更深了，但此時此刻，他最夢寐以求的女人和最排斥厭惡的女人同時出現在他的面前，而且，她們竟是同一個人!蒼天的捉弄永遠無法停止嗎?

    昨夜，那最美麗的良宵，他擁有了茉兒，卻也擁有了嚴鵑，和她恩愛纏綿、耳鬢廝磨，就等於和嚴家做了依附和妥協!

    茉兒走到他身後，試探性的間：「我做錯什麼了?」

    「錯?」他回過頭，厲聲說：「太多錯了，你難道一點都不知道嗎?」

    茉兒深吸一口氣，決心說出內心的話，「我一直以為自己是對的，在天步樓，我就被你的文采及風度所吸引，希望你能狀元及第，我們能共效于飛。或許我私慕你是不對，但我的心意始終不變，即使你沒有高中狀元，不是我爺爺為我選的夫婿，但我執意非你不嫁，沒有違背自己的初衷，我有錯嗎?」

    聽她說得多理直、多無辜呵!她完全不明白，她的意念是如何的操縱著他，又傷害了多少人!

    第一次，他瞭解美麗及天真也有可怕的殺傷力，那種不見血的刀口，既深且痛。

    他該同情她，還是同情自己?子峻心底的苦悶化作一陣狂笑，說道：「茉兒，你的執意和初衷，是一連串的災禍，你都沒有知覺到嗎?」

    他一再說她不知道和沒知覺，可她這一年來已成長許多，她承認有很多真相令她驚愕，但不會連她的婚禮也有重重的內幕吧?以一種女人的敏感，她唯一能問的就是，「我的執意和初衷是單方面的，你並不想娶我，對不對?」

    「我們任家與嚴家是道不同、不相為謀，我寧可做和尚，也不願當嚴家的女婿!」子峻冷冷地回答。

    好殘忍的一句話!茉兒的臉色蒼白，以椅子撐住搖搖欲墜的身體。

    「為了怕娶到你，我不敢高中狀元，在殿試的時候故意失常，只落個二甲，卻沒想到，犧牲了功名，我還是得娶你。」他又氣憤的說：「今天我才曉得，一切在淳化就都注定好了，我已經被嚴家小姐選中，根本沒有逃脫的機會了!」

    茉兒只覺心頭窒塞，喉嚨哽咽，發不出一點聲音來。

    「當然，只要是你選中的，就非得到手不可，這一向是嚴家人蠻橫的作風，你怎麼能例外呢?」子峻繼續說：「你甚至不管我是不是訂了親，有沒有未婚妻，就是硬搶!」

    茉兒的手腳涼透了，渾身顫抖地說：「你訂親了?」

    「你明知故問!我和高家小姐幼梅已有婚約，你們卻以錦衣衛的勢力脅迫高家，要他們退親，讓我非娶你不可!」他曾受了太多屈辱，因此，他也要她感受到那些痛苦!「你們強迫我的人，卻強迫不了我的心，我娶你，卻不當你是我的妻子，因為我心不甘、情不願，讓你也嘗嘗任性妄為的後果!」

    這打擊實在是太大了，茉兒狂亂、不知所措地說：「不對!這原本不是我所希望的，我以為我們有承諾……」

    「什麼承諾?」他反問她，話語如鞭。

    「我們已是夫妻，昨夜……」她只想抓住他的心。

    「那是我們之間許多錯誤中的另一場錯，根本不該發生的……」見到她眼中的傷心欲絕，他竟感到心痛，無法再忍，話也沒說完，就要拂袖而去。

    「別走!你說過茉兒不許走，茉兒是世上你最想見的人，你忘了嗎?」她拉住他的衣服，擋住他說。

    他面無表情地道：「當茉兒是嚴鵑時，就是我世上最不想見的人，你還不明白嗎?」說完，他霍地打開門。

    門外面的任良和小萍跳了一大跳，差點摔進來。

    子峻視若無睹，大步跨了出去。

    任良還愣著時，小萍便氣呼呼的踢他一腳，因為她聽到部分方纔的話，心裡有氣，奴才就只好代替主人受罪。

    「痛死我啦!」任良哇哇大叫。

    「活該!」小萍罵完就不理他，將他關在門外。

    走進書房，看到主子，小萍頓時不知所措了，因為她的臉色白得沒有血色，像中了邪或生了重病，呆呆的，眼神完全渙散。她急著用手撫摸小姐的額頭，叫魂似的喚道：「小姐，回來，小姐，我是小萍呀!」

    茉兒轉向小萍，突然，眼淚奔流下來，接著便泣不成聲，讓小萍看了好心酸。

    就在一個時辰前，茉兒的生命還是美麗和歡笑，她活在夢裡好久、好久，由天步樓開始，她便無法抑制地飛揚到山頂．豈料一切都只是虛幻，沒有美麗、歡笑和飛揚，她狠狠地跌到谷底!

    粉身碎骨!這就是她現在唯一的感覺，一片片難以補綴，

    「小姐，姑爺太不講理了，我們告訴老夫人去，她一定會替你作主的，你別再哭了嘛!」小萍哽咽地說。

    安慰對茉兒來說都像是朦朧的回音，因為她的腦海裡仍迴盪著所有子峻的控訴。原來，他恨與嚴家結親；原來，她拆散了人家美好的姻緣；原來，一切都是她自作多情……

    「高幼梅……」她喃喃地念著這名字，欲哭已無淚。

    「誰呀?」小萍擦著淚問。

    茉兒沒有回答，只是望著凌亂的被褥。昨夜的恩愛已失去一切真實，像歡宴後的狼藉。

    她可悲到什麼都沒看透，不是嗎?曾經癡情的她，只是膚淺和空洞，她初次體會到，天地原是如此寂寞。

    *******

    三朝回門，在嚴府又是盛事，免不了藉機鋪張一番。

    一早，錦衣衛就擺開陣式來接人，雖是有些捂搖，但出自嚴閣老的命令，若有人敢批評，腦袋准要搬家。

    茉兒盛妝麗服，先拜別公婆。

    幾日下來，她晨昏定省，很認真地學做任家的媳婦，但感覺到的卻是戒備之心。大家都對她很客氣，她像一個借住的外來人，丈夫甚至不歸，她不知該如何打破這藩籬，因為人家本來就是勉強接受她的。

    坐上馬車時，她還擔心子峻不出現。幸好，他騎著白馬趕來，神情淡漠，沒有開口解釋任何事情。

    茉兒覺得心痛，也不想多言。十八載的生命，她被迫在三天之內一次認清，想了許多、許多，不管以前的天真是有意或無意，都已不再適用了。

    雖然仍要抹淚，但她學會冷靜，並告訴自己，其實她的命運和每個女人都一樣，婚後才知道丈夫是圓是扁，嫁好嫁壞，全憑運氣，大部分只有認命的份。

    她要當作沒有天步樓那一段，不曾認識過任子峻。

    面對一個陌生丈夫，就沒有傷心可言，她不但要自己接受，並且要求奴僕回嚴家時，報喜不報憂，不許透露她在任家所受的種種委屈。

    再見子峻時，她沒有哭鬧生氣、沒問他這幾日的去處，只說：「我曉得你不喜歡做嚴家的女婿，但現在仍是大喜期間，我祖母的身子不好，我只求你做到別讓她擔心就好。」

    她闔上簾子時，下意識的緊咬牙關，有時，她更訝異自己的堅強。

    子峻在簾外，諷刺地說：「我不敢，若得罪了嚴家，我還有活命嗎?」

    他心中自然不悅!因為他從來不屑和嚴家那些紈褲子弟打交道，如今成了姻親!卻不得不虛以委蛇，真比殺了他還痛苦。

    自從知道茉兒就是嚴鵑後，他就有種不顧一切後果的衝動，大不了就是一顆人頭落地嘛!所以，這三天他都住在像郭諫臣那些好友的住處，不管家中頻頻催人。

    今天，他本來也不願意來的，憋了滿肚子的氣無處發洩，但奇怪的是，一看到茉兒，她竟如此冷靜，沒有預想中的吵鬧和指責，他的氣也就不自覺地消去一大半，剩下的是莫名的虛空。

    他心裡清楚，自己仍愛戀著淳化的那個茉兒。

    但嚴家的茉兒，卻是碰不得的可怕陷阱!

    嚴家的流水席人來人往，一整天都是喧嘩熱鬧的。

    子峻也板了一天的臉，不過，新姑爺向來是以不太笑聞名的，而且聽說小姐就是看中他的嚴肅沉穩，因此大家也就見怪不怪了。

    只是有幾回，嚴世蕃要子峻多喝幾杯，他不高興地拒絕，把氣氛弄得有些僵，茉兒急忙扯扯他的衣袖。

    「我喝。」子峻看了她一眼，最後仍乖乖的合作。

    他最受不了的是那些依附嚴家的士人，小人嘴臉顯露無遺，令人齒冷。

    嚴嵩心裡一開懷，又重複地要念自己的名句，「有我福、無我壽；有我壽、無我夫婦同白首；有我夫婦同白首、無我子孫七八九；有我子孫七八九、無個個天街走!」

    「合老福壽齊天，前無古人，無與倫比呀!」諂媚者立刻說。

    「看來，有了子峻這樣的孫女婿，我天街還要走好幾代哩!」嚴嵩愈說愈得意，「他此刻入翰林，以後必封大學士入內閣，我和徐大人，定會好好栽培這未來的儲相，哈!」

    「閣老家有大小宰相，以後還有小小宰相，您嚴家專出國家楝梁，上蒼也太不公平了，把厚愛福澤全給了嚴家。」有人馬上進言奉承道。

    什麼小小宰相?這話太刺耳了，他姓任，又不姓嚴!子峻雙手握拳，再也忍不下這羞辱。突然，有人輕碰他一下，是茉兒，提醒他要稍安勿躁。

    她也真累，坐不安穩，時時得盯著他，怕他惹出事端。若非顧及她的顏面，這虛偽浮誇的場合，他一刻鐘也待不下去。

    笙簫吹奏著市坊靡靡之音，戲子唱著俗艷小曲，茉兒第一次由外人的眼光看自家父兄，吃喝玩樂式的放蕩、不學無術的門人食客，再加上貪婪腐化的奴僕，確實和寧靜簡約的任府家風全然不同。

    她可以感受到子峻的格格不入及不屑的心態。

    離家三日，回頭看，嚴家是有許多為人所詬病處，但這是她的娘家，有她的親人在，一份無法否認的血緣關係，還有磨滅不了的感情。

    逐漸的，她明白子峻對這樁婚姻的恨意。

    終於，子峻有機會告退，去內院看歐陽氏。

    歐陽氏的丹毒未消，又染風寒，屋內瀰漫著濃濃的藥味。茉兒一見到奶奶，自幼的親近令她再也禁不住委屈地先哭了出來。

    「怎麼啦?是姑爺待你不好嗎?」歐陽氏的臉色微變。

    她要告狀了嗎?子峻的身體緊繃了起來。

    「不、不!子峻對我很好。」茉兒扯著謊，「我只是想奶奶，看奶奶又瘦了，心裡好難過。」

    「新娘子是不能哭的。瞧!皇上借了我這塊吸毒石，癒合了不少傷口。」歐陽氏硬擠出一抹虛弱的笑，「就是上回你從江南帶回來的寶貝，還記得嗎?」

    說著，丫環已拿出來讓姑爺見識一下。

    歐陽氏伸出手，上面有一小疽瘡，茉兒溫柔地將吸主母石放置其上，吸毒石立刻如吸鐵般黏住，一會兒，石變綠脫落，傷已收口。

    丫環將它放回白乳中，待恢復原色，還可再用。

    子峻並不訝異吸毒石的神奇，而是茉兒親自替祖母療傷清血的動作似乎非常熟練。他以為，在這奸臣之家，大都是驕淫放縱，沒想到還有這樣慈孝溫馨的一面。

    「茉兒嫁了，我真不捨得，她自幼沒有娘，都跟在我身邊，同我最親。」歐陽氏感慨地說：「不是我自誇，茉兒樣樣都好，只是……腳裹得不夠小，有點傻氣和嬌氣，姑爺沒有嫌棄吧?」

    「奶奶!」茉兒阻止她再繼續說。

    「茉兒都好。」在這氣氛下，子峻自然配合。

    歐陽氏笑著點點頭，「那我就對她親娘有交代了。」

    這時，有幾個姊妹在外面探頭探腦的要邀茉兒去挑首飾，以為回門之禮，歐陽氏叫子峻留下來。

    「有件事，我得趁茉兒不在時提一下。」她說。

    「老夫人儘管吩咐。」子峻有禮地說。

    「我知道你原來訂的是高侍郎的女兒，但這門親事硬是讓我們給斷了，你心裡很怨吧?」歐陽氏問道。

    子峻沒料到她會提這問題，不禁心生警惕，很謹慎地說：「兒女婚姻，皆由父母作主，父母願與哪家媒聘，子峻只有遵從，不敢有怨。」

    「我們是仗勢欺人，也私心太重，但一切都是為了太愛茉兒。」歐陽氏歎口氣說：「你曉得嗎?她一見到你，眼裡就只有你，還說：『奶奶，他真與眾不同，對不對?』又當著所有人的面說，嫁不了你就削髮當尼姑。唉!你說，不依她又能怎麼辦呢?」

    子峻微微愣住。茉兒是提過自己的執意和初衷，但他卻沒想到是這種癡法，他心中霎時百味雜陳。

    「不過，我們也沒有虧待你，瞧茉兒多好，純情的一個女孩兒，我相信絕對不會比高侍郎的女兒差，你說對不對?」

    「茉兒是好。」他仍是那一句，卻隱含苦澀。歐陽氏的這段話，令他想起自己曾喜歡茉兒，為了找她走遍淳化及大湖一帶，還視她為書中顏如玉，結果真的擁有了她後，卻變成了噩夢。

    「我心裡就掛記著這件事。」歐陽氏頓一下說：「茉兒並不知道有高家的存在，她是個善良的孩子，寧可自己真的當尼姑，也不願破壞你的婚約。這一點，你千萬別怪到她身上，而且務必要隱瞞她，否則她會傷心的。」

    茉兒竟對高家一無所知?他卻以為是她一意孤行、不擇手段的結果，還因此痛責她，她那時為何不回駁呢?

    太慢了!他已告訴她，該是傷心過了吧?因為任良說她哭了許久。

    子峻突然覺得那日自己對茉兒太殘忍，但他也是因為太震驚了，才會所有的憤怒齊發，失去了控制。

    而且，不論她多無辜，一切都起於她的意念，不是嗎?

    就因為茉兒，才使他落入今日必須與奸黨同座的地步。若對她心軟同情，不就等於更把自己推入毀滅的深淵嗎?

    他抬起頭，想到歐陽氏還等著他的回答，「我明白。」

    他也要記得，眼前這慈眉善目的老太太是嚴嵩的妻子、嚴世蕃的母親，這奸臣兩個，就是她相夫教子出來的，她又怎麼會有好心腸呢?

    就連茉兒的善良，也是不可信任的!

    那日回到任家，茉兒顯得很疲累，怕是盯了一天的人才累著的吧!

    在媳婦面前，任家兩老指責了子峻一番，不許他再夜不歸營，並要他搬回新房去住，要像個做丈夫的樣子。

    子峻不署可否，他搬不搬，不是別人可以強迫的。

    很意外地，反而是茉兒開口說：「子峻才入翰林院，公事繁忙，如果他覺得睡書房好，我是不會介意的。」

    茉兒的好說話，又一次讓任家人訝異，她的所作所為，完全沒有其父祖專橫的作風，是才新婚的原故嗎?

    子峻的眉頭深深皺起。他還沒決定回不回新房，她倒先把他給「趕」了出來?

    如果他現在不睡書房，不就等於向她示好顯弱嗎?

    子峻想瞪茉兒，但她根本不理他，只是靜靜地帶著丫環走回自己的院落。

    望著她的背影，那種空虛感又來，好像心情高張著，卻沒有東西可以填滿。

    他突然好懷念茉兒的笑，她的笑曾是最甜美的，那聲音如輕柔的風中鈴……

嗜酒態睡

第五章

    僵局

    梧桐樹，

    三更雨，

    不道離情正苦。

    一葉葉，

    一聲聲，

    空階滴到明。

    ——溫先筠•更漏子

    在茉兒回門之禮後，不到滿月，歐陽氏的死訊便傳來。她哭著返娘家，一古腦兒的悲痛，婚姻的事尚未解決，新嫁娘的華麗衣裳還積壓在箱底，她就失去世上最疼惜她的祖母。

    紅紗燈換成白紗燈，「奠」、「忌」兩個大大的黑字在冬天的寒風中飄搖，道士聲聲地唱念著，紙灰漫漫飛揚。

    嚴嵩失去了白首的妻子，一下委靡許多。歐陽氏的遺言，不外是要他記起從前清貧的日子，富貴好來好去，不要再縱容兒子的恣意妄為。

    這忠告不只一次，但嚴嵩爬得太高，要下來已不容易，唯有更依賴兒子，對他言聽計從。

    茉兒、嚴鶯和姑姑們，以出嫁女兒的身份，會在固定的時日回去祭靈和守靈。

    哭了許多天，淚已干，成了紅腫的眼，有時茉兒回頭，會看見立在一旁的子峻，穿麻衣、系麻結，有種陌生感。他不當她是妻子，是否也以厭煩的心情來參加喪禮呢?

    子峻倒是誠心哀悼，他對歐陽氏的印象並不差，尤其縞素淨顏的茉兒，如雪中梅般，一哭，他也隨之心酸。

    但兩人之間的僵局，令他說不出一句安慰的話，在茉兒滿盛傷痛的眼中，更成了事不關己的冷淡。

    有幾個夜裡，祭鈴遙遙、狗嗚哀哀，白燭上的火光一閃一閃的，茉兒和姊姊一直無法入眠，便長談至天明。

    提到丁憂的規矩，嚴鶯說：「按照禮數，爹要扶棺回袁州三年才能再進京，但爺爺以獨子的理由，請皇上讓爹留在京師，改由大哥以長孫之名代替。」

    「這會引人議論吧?守喪三年，原是子女應盡的責任，爹如何能例外?」茉兒問。

    「傻妹妹，爹怎麼能走呢?爺爺年紀大了，身體又不好，寫青詞、論政務，全要靠爹幫忙，如果爹離開京師，一堆惡狼會馬上撲過來，不把嚴家吃死才怪呢!」嚴鶯一瞼嚴肅的說。

    茉兒遲疑了一會兒才道：「姊，嚴家在外是不是常欺人斂財、玩弄權術，所以惡名昭彰?」

    「你是從哪裡聽來的?是妹夫說的嗎?」嚴鶯厲聲問。

    「子峻什麼都沒說。」茉兒連忙否認，「你不是叫我要有點心機嗎?我只是看爹和哥哥，不讀書、不思過!天天和一群酒肉朋友鬼混，行為不端，害全府的人都跟著學……」

    「噓!你可別讓你那書生丈夫給騙了!現在的士子，滿口仁義道德，哪個人心裡不是想著陞官發財。」嚴鶯一臉的鄙夷，「我教你，嚴家的女兒天生就要強，一下子就要把丈夫壓得死死的，像你姊夫，我說東，他絕對不敢往西，對我只有服服貼貼的份。」

    「可是嚴家女兒要如何強法呢?」茉兒忍不住問。

    「才多呢!你得告訴他，身為嚴家女婿，官升得比別人快，肥缺第一個拿，錢財滾滾來，要什麼有什麼，等他明白娶你有多幸運時，他當然會對你佩服得五體投地啦!」嚴鶯很得意的說。

    「子峻並不在乎那些東西。」茉兒淡淡地道。

    「他不過是故作姿態而已，富貴誰不要呀。」嚴鶯冷哼一聲，「你就好好地旺夫給他看，多往任家塞些好處，待他食髓知味後，不把你當聖母娘娘捧著才怪呢!」

    這真的有用嗎?

    既嫁入任府，茉兒就決心要做個好媳婦，和子峻的僵局打不開，是因為他和嚴家有不同的理念及作風，連帶的也對她有著莫名其妙的成見和怨怒。

    以柔情解不了兩人之間的結，那麼，誠心的幫助呢?人非草木，子峻總會有感動的一日吧?

    她不會像姊姊那樣河東獅吼式的強法，而是要夫妻相敬如賓，彼此以心坦誠相見的恩愛。只是，她有辦法達到嗎?

    她又想到高幼梅，那女子在子峻的心中，有多麼重的份量呢?

    歐陽氏封棺那日，一片嘹亮的哭聲，大部分是來自她生前所收的一堆乾女兒和乾兒子。

    可真正傷心的，大概只有失老妻的嚴嵩，和曾最受寵的茉兒吧!

    茉兒哭得肝腸寸斷，在幾至昏厥時，後面有一雙手扶住她。淚眼朦朧中，她並沒有知覺，直到喪禮近結束，她輕抬頭，才發現手的主人是子峻。

    她的淚更多了，整個人虛軟的靠在他的懷裡，他並未推拒，還主動攬住她的背。茉兒由他的胸臆間，感受到一聲沉重的歎息。

    又愛又恨的心，再一次翻攪於子峻的五臟六腑內，他害怕和她成為恩愛夫妻，但她的善良及多情，卻不時軟弱著他的堅持和意志，理智和心，總往不同的方向奔馳!

    茉兒卻沒有這種煩惱，她對子峻的情愛、永遠是同一個方向的。他的擁抱讓她相信，總有一天，他將會不在乎她的出身及逼婚方式，全心全意地接納她。

    如此一來，奶奶在天之靈，才能得到真正的寬慰，不是嗎?

    *******

    天陰覺覺地壓了兩天後，終於下了入冬以來的第一場雪，小小如棉絮的雪花，在空中飄旋幾下便消失，連寒意也躇躊著。

    已隨夫調官回京的嚴鶯，特地送來早發的臘梅給妹妹欣賞。

    其實，茉兒最想念鸚鵡「阿奴」，問到它時，嚴鶯說：「挺笨的，就會那幾句難聽的倭語，咱們的漢語老學不會。新鮮感沒了，就丟回給胡總督啦!」

    唉!她的「鸚鵡賦」費了好一陣子才完成，想念給「阿奴」聽，只怕也沒機會了。

    若要平心而論，「阿奴」不過是讓她回憶到那無憂無慮的時光，還有心情為話都說不清的禽鳥作賦，多快樂呀!

    現在的她，怕是連一首詩都做不出來了。

    茉兒望著桌上的澄泥硯，雲紋紙和紫毫筆，有雪、有梅，最易成詩，但她心中老想著「漱玉詞」中的冷冷清清和淒悽慼戚……

    新婚邁進第三個月，經歷過生死，子峻依然守著原則，以書房當天地，那曾肌膚相親的一夜，漸如遙遠的夢。

    茉兒告訴自己別急，在一些時候，她曾看見他不自覺流露出來的柔情，雖然短暫，卻燃起她一次次的希望。

    這是她自己執意要來的婚姻，就要努力守護，不是嗎?

    這時!院子裡響起聲音，小萍走進來，「大少奶奶來了。」

    大少奶奶，亦即子峻的大嫂，閨名復秋，在這些日子，由於茉兒特意的示好，兩人已相處得不錯，情同姊妹。

    「萌兒在午睡，所以想趁空來你這兒完成『水田衣』沒吵到你吧?」復秋問道。萌兒是她三歲大的兒子。

    「沒有，大嫂來得正好，我一人賞梅還嫌寂寞呢!」茉兒高興地說。

    復秋先瞧那淡白清雅的梅，再看茉兒，忍不住說：「花香人艷，你的一身喜氣還在，就可惜子峻的倔脾氣……」

    「子峻也有待我好的時候……」茉兒話一出口，又覺不對。

    提到這件事，是全部任家人的尷尬和疙瘩，復秋不想大多嘴，忙轉移話題，「快看看我的『水田衣』花樣拼得不夠漂亮，還要請你改改呢!」

    所謂的水田衣，原是指和尚以條布縫製的袈裟，後來不知源於何時，婦女們皆以零頭布製成衣裳，但顏色、材料和形狀卻更講究，進而成為一種時尚。

    當然，貧人家的水田衣太過簡樸，不夠好看，但富貴人家的水田衣則華麗耀眼，甚至不惜為一小段布片而毀去整塊錦緞，極盡奢侈之能事。

    茉兒的嫁妝中，就有幾件水田衣，集紗、絹、綢、緞於一身，色彩質料罕見者皆有，充分顯示出嚴家的財富。

    任家向來不允許婦女擁有水田衣，所以對茉兒擁有的，皆投以羨慕的眼光。

    茉兒人慷慨，乾脆拆了自己的水田衣，做了合婆婆、大嫂和小姑的尺寸送給她們，當作一種討好及收買的手段。

    她看看復秋那件快完成的外袍，油綠、柔藍、嫣紅，甚至少見的玉色羅都縫上了，她突然想到說：「我有一塊紫金繡百花的緞，原是宮中傳出的，如果在領子邊繞一圈，一定很美。」

    「那必然珍貴，我……不需要……」復秋緊張的拒絕。

    說歸說，但當復秋看到那紫金緞時，以女人愛美的本能，當然愛不釋手。

    茉兒毫不猶豫地剪下兩塊，正是領口的大小。

    「茉兒，真是太謝謝你了!這比我穿過的任何衣服都漂亮。」復秋比在身上，一會又糾著眉說：「可惜要給誰看呢。子峰到大同已經三年，還不知哪一天能夠回來?」

    任子峰也是科舉進士出身，後任職兵部主事，三年前因俺答來犯，調至大同。

    「他走時，萌兒才剛生兩天，現在萌兒都已經三歲大了，還不知道父親長什麼樣呢!」復秋有些傷感地說。

    「他難道都沒有回家省親的機會嗎?」茉兒同情的問。

    「有一次，但立刻又取消了。」復秋神情落寞的說：「我們也很奇怪，俺答那年降服後，就與我們大明和平相處，後來是需要衛所兵去建烽燧和挖濠溝，但也都完成了，就偏偏子峰無法歸來，真不清楚朝廷的用意何在。」

    茉兒忽然想起嚴鶯的話。嚴家女兒可以旺夫家，讓夫家要什麼有什麼，而現在，她並不是要買官鬻爵，只是要幫助子峰和復秋夫妻團聚，這應是好事一樁吧?

    只要她向爺爺說一聲，內閣首輔的官令一發，子峰不到幾日就可以返家，任家一家一定會欣喜若狂的。

    屆時，子峻或許能體會到娶到她嚴茉兒的「幸運」吧?

    「俺答兵已擊退，防禦工事也做好了，大哥沒有理由再滯留邊塞。」茉兒明白的說：「你放心，我向我爺爺提一聲，大哥馬上就能回家了。」

    「真的，你願意替我求情?」復秋驚喜地拉著她的手，「茉兒，你真是太好了，一點都沒有官小姐的架子，和我們想像的完全不一樣，子峻遲早會明白你的千般好處。」

    「只是舉手之勞，不足掛齒。」茉兒心中也有說不出的快活和滿足。

    生於嚴家，她向來無所求，也不覺得自己有什麼特殊之處，但能因此而幫上任家和子峻一些忙，她絕對會赴湯蹈火、再所不辭的。

    一切都是緣於她對子峻的一片渴望和癡心呀!

    *******

    子夜更深，今晚是子峻值翰林院的班。火爐旁，他呵著筆，正在抄寫六部來往的公文。以他實習官員的身份，不外讀歷朝典籍，由浩瀚書海案牘中，熟知一切制度及官場的運作。

    他倒很想編修宋元史或先皇大典，但那是正式翰林的事，新進人員中只有為首的狀元、榜眼和探花有資格，其餘的如他，就只有抄書的份，不能加入意見。

    就熬這三年委屈吧!三年後，必見真章!

    子峻又想到茉兒。她不也委屈嗎?見到她，他的心就冷硬；見不到她時，他又隱隱掛念，獨睡書房時，夜夜似有她嬌喘的香氣縈繞，似感覺手裡仍有她肌膚的酥膩觸感，那種靈肉合一的銷魂。

    時間愈長，他的堅持度就變得愈低，所以，有時寧可值班，好遠離她觸手可及的誘惑。

    火稍熄，子峻到外廊叫任良來添柴，猛地抬頭，見西方天空竟一片火光映紅，原本如風的嗡嗡人聲嘈雜起來，他用力搖晃任良，「失火啦!」

    他們步出藏書閣，再踏出翰林院，火勢看得更清楚了，巷弄中有人奔跑著，雪夜吐出的白氣，濃成一團。

    「哪兒失火了?」子峻抓著一個狀似更夫的人問。

    「據說是西苑永壽宮，皇上住的地方。」那人回答。

    又是皇宮!近幾年，大明宮殿發生火災已是常事，有時是天干物燥，但大部分的時候，都是道士煉丹不小心，或皇上嗜玩煙火所引起的。

    「別看了，不是民宅就好，若是皇宮，應該很快就撲滅的。」子峻鬆了口氣說。

    「這回好像燒得挺大的，紅了半邊天呀!」任良遙望著失火的地方說。

    他們又站了一會兒，因受不了那夜寒，才轉身回到屋內。

    任良方關上門，暗裡忽然冒出兩個人來，為首的那個抹掉臉上的雪說：「子峻，是我。」

    竟是在城另一頭的郭諫臣。

    他後面有另一個身形矯健的人，黑衣黑巾，只露出炯炯有神的雙眼，見了子峻就說：「萍如星星，星似萍……」

    「老樹與昏鴉，天涯任我聚。」子峻熟悉的接下去，「真沒想到淳化一別，我們還有再重逢的日子。」

    「你真是笠帽人呀?」任良仔細的看了看說。

    「你們果然是舊識。」郭諫臣笑說：「狄岸原是我在少林寺習武時認識的朋友，此番進京是要救人，沒想到卻打草驚蛇，引起官府的圍捕。」

    「你要救的人是誰?」子峻問。

    「被關在刑部大牢裡的幾個朋友，他們是被嚴世蕃誣陷入罪的，羈押了一段時日，卻因證據不足，無法審判。我聽說明年春天嚴嵩要大開殺戒，有罪沒罪的都混列名冊中，請皇上硃筆一畫，全都要砍頭。」狄岸忿忿不平的說。

    「這就是嚴嵩六年前殺楊繼盛的方法。」子峻點頭回答。

    「沒錯!」狄岸的神色有著難掩的黯然，「我見事不宜遲，所以到廊房的煙花巷裡想逮嚴世蕃，要他放人……」

    「慢著，他……」子峻實在說不出「岳父」兩字，「他還在母喪期間，豈可尋歡作樂?這是犯大忌的啊!」

    「嚴世蕃無法無天，連朝綱都不放在眼裡，何況是母喪?」狄岸的口氣充滿了鄙夷，「總之，在他快要入甕之際，突然西苑失火，這一混亂，被他發現，他反而以為我是縱火一黨，正糾集錦衣衛封鎖城門，打算四處抓人呢!」

    「西苑大火真不是你放的?」任良問。

    「我還沒本事闖入大內禁宮。」狄岸淡淡地說。

    「恰巧我也在廊房附近，想到今晚你值班翰林院，或許能替狄岸找個藏身之地。」郭諫臣說。

    子峻的頭腦快速地轉動著，「錦衣衛眼線密佈，哪兒都不妥，不如就先暫躲在寒舍中，再伺機行動。」

    「這好嗎?萬一牽連到任兄……」狄岸猶豫著。

    「牽連倒不會，狄岸兄難道不知道我娶了嚴世蕃的女兒嗎?」子峻苦笑著帶過這一句，「我只想瞭解，你那獄中的幾個朋友怎麼辦?」

    「這場火災不小，恐怕政局會有變，興大獄之事可能會暫緩，所以，我決定以靜制動，先找機會出城再說。」狄岸胸有成竹地說。

    子峻見這人談吐不俗，頗有來歷，但每次見面都匆匆來去，無法深談，頗覺遺憾。

    他們一夥人，沿著暗巷混在救火的人當中，悄悄躲過官兵，好不容易才由僻靜的後門進到任府。

    這奇特的一晚，任府的人自然都是醒著的，包括茉兒，皆集中在大廳，討論這場宮廷大火。

    子峻將狄岸安置在最安全的書房內，命任良守著，再回到大廳探視因慌張而不能入睡的家人。

    「子峻，你不是在翰林院當差，怎麼回來了?」徐氏一見兒子就問。

    茉兒望著丈夫，見他神情有些狼狽，衣服頭髮微亂!不像去辦公的人，倒彷彿在逃難，她強忍著要替他整衣帶的衝動。

    「半夜失火，人都各自散去，我還守什麼?反正天也快亮了。」子峻環視一周，到茉兒時停了一會兒，又轉向母親，「咦!爹呢?」

    「出了這種大事，你爹他們六部的尚書和侍郎全要入宮恭請聖安，連裡面的棉袍都來不及穿，希望這寒氣別凍得你爹骨頭髮疼。」徐氏擔憂地說。

    「我看這一去，半天也回不來，待會兒我就派人去給爹送棉袍。」子峻說。

    「唉!我早該想到的。」徐氏的表情有些懊惱，「但人一喊失火，我就心惶惶的，到現在還心魂未定呢!才一時疏忽掉了。」

    徐氏正要起身去取袍子，突然大門有用力的碰撞聲，夾雜著馬蹄踏地，在這不尋常的夜裡，聽來更顯心驚。

    子峻穿過庭院，幾個僕人拿著火把跟隨在後。

    「開門，是錦衣衛!」外面的人極不耐煩地叫道。

    子峻板著臉，鎮靜地拔了門閂，只見門外有十幾匹大馬，囂張跋扈的衛士們充滿肅殺之氣。為首的知事一見到子峻，語氣立刻轉為平和地說：「任公子，對不起，有公事在身，必須打擾地搜索貴府，以免有逃犯藏匿其間。」

    「我剛剛和老僕前後都看過了，並沒有什麼逃犯，你就不必費心忙這一趟了。」子峻嚴肅地說。

    「不費心，這是職責所在，非做不可!」知事堅持著，手一揮，就要手下們立即行動。

    「不是我故意刁難，只是家母剛受了驚嚇，各位若再一搜，恐怕她老人家會受不起……」子峻擋在門口，執意不肯讓步。

    「任公子，受得起與否，不干我的事。」知事高傲的回答，「反正我是奉命搜附近幾戶民家官宅，管他是尚書、學士的，全都要查，不能你家特別例外。」

    他手再要揚，茉兒及時出現在雪地中，一反平日的嬌柔，用有些威迫的口氣說：「吳知事，這一夜我們都鬧怕了，你就到別處搜人吧!」

    吳知事被點出了姓氏，人立刻矮了一截，笑嘻嘻地說：「二小姐，我不搜不行……」

    「不行嗎?就連我父親、大哥來，我都不讓搜，你的架子倒比他們還大。」茉兒故意又說：「好吧!要搜就搜，明天我就去問我父親，你領了什麼令牌，倒搜起嚴家人來了?」

    吳知事一聽，帽子差點被嚇掉。朝廷裡誰都可以得罪，只有嚴家，連僕人都不能惹，何況一個小姐呢?識時務者為俊傑，他忙說：「好、好，既然二小姐怕吵，我們就立刻離開，但我們仍會在左右巡視，以保護大家的安全。」

    老僕關上大門後，子峻暗暗地鬆了一口氣，視線對上了茉兒。

    她的臉上隱隱有一抹笑，這是她第一次體會權力的滋味，雖僅僅是趕退錦衣衛，但只要他能順心，她也就開心快樂。

    他多少應該明白，娶她，並不是那麼壞的事了吧!

    可子峻顯露出來的卻不是感激，他冷酷的表情凍結了她的笑，說道：「果然是嚴家女兒，不失嚴家作風!但我不喜歡，任家最不容仗勢欺人的行為，你在任家的一天，就不許把那些招權納賄的惡習帶過來!」

    「我……我沒有!」茉兒的臉漲得通紅，「我只想幫你趕走錦衣衛，這不正是你要的嗎?」

    「趕走錦衣衛我自己會。」子峻自己也不懂胸中的氣是打哪兒來的，「記住，我不需要嚴家一絲一毫的幫忙。」

    他走後，茉兒在雪地裡發抖，感到一股寒心。他老是在否決她，每每怒謗嚴家一次，就等於是怒謗她，她能承受多久?

    為什麼不把她看成單純的茉兒?她很努力地想當任家人，他卻老要將她推回嚴家，彷彿她做什麼都是錯的。

    他對她真沒有一點夫妻情義嗎?一切都是徒勞嗎?

    子峻走回書房時，心情仍無法平復，說不在乎她，但她的一言一行，偏偏能輕易地讓他陷入混亂中。

    交代任良把關後，就著燭光，他和狄岸仔細的評估局面。

    「任兄是為我鋌而走險了，萬一方才錦衣衛真的衝進來，我們一個都逃不掉，只有死路一條。」狄岸說。

    「錦衣衛還奈何不了我。」子峻篤定地道，「只是，此地也非久留之處，諫臣已安排好出城路線，你愈快走愈好。」

    「任兄的俠義之心，我水銘在心，兩次際會，也算有緣。」狄岸笑說。

    「希望還有第三次，但不知是什麼情況。」子峻的神情中帶著一絲苦澀。

    狄岸微微一笑，指指案頭，那兒正攤開著「子峻庚申年淳化遇茉兒」的畫，「如果我沒記錯，這茉兒就是那位船上的姑娘，是不是?」

    「狄岸兄不僅記性好，眼力也好。」子峻說。

    「觀畫思人，想必也是萍水相逢了?」狄岸問。

    子峻一愣，但太多事非並非三言兩語就能解釋的，他只能回答說：「淳化的茉兒，確實是一場秋去無痕的夢。」

    「有夢也不錯，有些人連作夢的權利也沒有。」狄岸似有所感地說。

    子峻向來豪情任俠，一貫的心胸大度，知道狄岸是歷過滄桑之人，但對方不提身世，他也不會追問，甚至不確定姓名的真假，反而維持兩人間一種純義氣的交情。

    今夜不能住在書房，子峻只好走向客廂，腦海裡浮現剛剛茉兒困窘委屈的神情。或許他是太過分了，他可以對個外人，如狄岸，談肝膽相照，為何對已成妻子的茉兒卻要存心計較?

    想想，她也是可悲的，任家藏匿著嚴家的敵人，她卻陰錯陽差地保護了敵人的安全，而在眾人都反她的環境裡，她依然要討好他，而他還能給她更多的打擊嗎?

    自腳底竄起一陣冰冷，碎雪入鞋，他才發現自己站在茉兒的院落中，這本來應是他的居所呵!

    他又往前踏一步，瓦簷上的一大塊雪突然墜下，壓斷幾根枝椏，發出清脆的聲響。

    小青開窗想瞧個究竟，一看見他，忍不住驚呼，「是姑爺!」

    裡頭正在哭泣的茉兒，顧不得眼眶紅，衣裳單薄，碎步跑到迴廊上，在黑暗中，和他愣愣地相對，除了他，腦海中完全放不下任何東西。

    他來做什麼呢?

    「我是來道謝的。」他像回答她的心思說：「謝謝你剛才替我及任家解圍。」

    兩句話，就短短的兩句話，讓茉兒覺得心好酸，淚水立刻湧出，哽咽得說不出話來。

    他不多停留一刻，轉身就走，終究，又只剩雪夜淒清的空白。

    「就這樣走了。真是莫名其妙!」小青叨念著，「小姐，你日盼夜盼，姑爺來了，你為什麼不留住他呢?」

    茉兒靜靜地回房，淚眼中，隱約有情不自禁的笑容。

    「一會哭、一會笑，真會搞瘋人!」小青跺跺腳說：「我就看不慣姑爺那臭硬德行，可你們又偏不讓我回去報告老爺，否則，老爺一出面，他敢這樣囂張嗎?」

    「小青，你若是回去胡說八道，以後就別跟我了!」茉兒忙歷聲警告道。

    「你別瞎操心，小姐和姑爺的事，呃……箇中滋味只有他門自己明白。」小萍對小青說：「姑爺今夜的月下探訪，是個好兆頭喔!」

    小青白了小萍一眼!「你又懂什麼。難不成你也和那個笨任良常在月下探訪嗎?」

    小萍倏地兩頰通紅，只有緊緊地閉上嘴巴。

    茉兒沒聽進她們爭執的內容。總是這樣，當她灰心時，子峻的一兩個舉動，若無情又似有情的態度，常讓她靜下的心又起波瀾，所以，她才能傻傻地等，等待那最初的夢想和愛。

    他說謝謝……他終究明白她的心了，是不是?

嗜酒態睡

第六章

    氣數將盡

    惆悵曉鶯殘月，

    相別，

    從此隔音塵。

    如今俱是異鄉人，

    相見更無因!

    ——韋莊荷葉杯

    雖歷經一場大火，宮中和民間仍熱熱鬧闊過一個年。在元宵燈節，最多的迷底是「國泰民安」四個字，就如此，萬邦無事、海內昇平地進入了嘉慶四十一年。

    但對嚴嵩而言，這並不是一個幸運年。

    放完假，回到直廬，就覺四周籠罩上一層烏雲，氣氛十分低迷。

    直廬是皇上特賞給嚴嵩的辦公地點，就位於皇上居住的的西苑一帶；八十歲時，他又被允許坐肩輿直接入宮來，上達天聽的恩寵，到達最高峰。

    望著藍天下的明黃琉璃瓦，嚴嵩深覺皇上的質詢愈來愈少，有種備受冷落的滋味。

    他從政二十年，呼風喚雨的，難道真是氣數將盡了嗎?

    該怪那場冬夜大火……不!應該說，從妻子歸天的那一刻，就開始諸事不順。嚴嵩想起歐陽氏，又不禁欷吁。

    這次大火，又是皇上和妃子在貂帳裡玩煙火引起的。

    但皇上不能罵，帶頭的首輔只能領眾大臣請罪，好安撫皇上惡劣的心情。

    永壽宮被燒掉，皇上要住在哪裡?

    大內是不能回去的，因為皇上討厭那個地方，已經二十年沒住了，於是，嚴嵩建議皇上住重華宮。

    他現在仍不懂哪根筋錯了!竟會提到重華宮?也許他年紀大了，又是半夜沒睡，老眼昏花的，竟忘了重華宮有過不吉利的宮廷政變，對迷信吉兆的皇上而言，是個大忌諱。

    次輔徐階乘機說，皇上喜歡永壽宮，我們立刻修復。

    皇上聽了，臉上才有了些笑容。

    從那時起，嚴嵩就感覺到皇上對他的態度變了，由過年宮中的賞賜就看出其間的差別，重心似乎都偏向徐階那裡去了。

    偏偏在這個節骨眼上，嚴世蕃又居家守喪，不能隨嚴嵩上班，跟著出主意，害他屢屢犯錯，愈來愈有力不從心之感。

    八十三歲，也是該退休的年齡了，但子孫無能，以前又得罪過太多人，為留後路，他還是日日苦撐，不敢下台。

    徐階……總有一日會取代他!好在他聰明，還找了徐階的外甥做孫女婿，這條姻親路線，非得好好利用不可!

    他用力吐出一口痰後，小吏進來說：「報告大人，翰林院庶吉士任子峻到。」

    子峻由小吏引領，進西苑，穿過無數宮門，上上下下許多階梯。這是他第一次如此接近權力的中心，巍峨的氣勢、破格的召見，不得不令他心生警惕。

    「庶吉士任子峻參見大人。」子峻謹慎的行禮。

    「起來、起來，照理你該叫我爺爺的。」嚴嵩摸摸花白的鬍子，比平日親切說：「知道我今天為何找你嗎?」

    「子峻不明白。」他恭敬的回答。

    「哈!哈!內閣首輔召見一名庶吉士，翰林院恐怕是議論紛紛，眾人對你也羨慕不已吧?」嚴嵩說。

    「這種召見，確實令人受寵若驚，我一個小小的庶吉士，還沒有資格入議事大堂，只怕有違禮法。」子峻不帶笑意地說。

    「輕鬆點!這有什麼呢?我就欣賞你，正準備提拔你為正式編修，今天找你來，就是要告訴你這件事。」嚴嵩好心情的道。

    「大人，萬萬不可，我才進翰林院一年不到，未經考試，如何能為編修?那是狀元才有的權利啊!」子峻連忙臉色發白的拒絕。

    「狀元算什麼?只要茉兒挑上你，你就比狀元好上幾倍，怎麼能屈就在那個小小的位置呢?今年當編修，明年就去地方做主考，後年回來六部任職，一入內閣後，就是時間的問題了。」嚴嵩說得很簡單，「我的孫女婿，豈能不飛黃騰達呢?」

    子峻這下臉都變綠了，「這些茉兒要求的嗎?」

    「我嚴家的女兒自然有封一品夫人的命，茉兒如此，她姊姊鶯兒也如此，我不會厚此薄彼的。」嚴嵩並未正面回答。陞官誰不喜歡?他以為人人心同此理，卻沒注意到子峻的表情。

    「大人……」子峻還想拒絕。

    「還有另一件事。」嚴嵩自顧自地說下去，「前一回茉兒回來，提及令兄的情形，我查了查兵部的公文，他的確在大同待太久了，只怪你父親不曾提過，否則我早就幫忙將他調回京城了。」

    「大人，衛所和府司鎮守有制，保衛邊疆乃職責所在，十年、八年未歸者大有人在，我大哥從未抱怨，特別調回，只怕是僭權了，會落人口實的。」子峻又趕忙說。

    「什麼僭權口實?哼!那些總兵還不是要聽我的?」嚴嵩擺擺手說：「此次令兄回來，我還要加他官、晉他爵，參將或員外郎，任他挑一個。」

    「大人，我大哥無功無勳……」子峻急急地說。

    「子峻，我從不虧待自己人，你娶了茉兒，任家和嚴家就是同一條心。」嚴嵩拍拍他的肩說：「將來你一定要記住這句話，今日我提攜你，明日你護佑我，這就是官場上千年不變的道理!你回去好好的想想吧!」

    子峻走出直廬，才發現裡面的氣息有多混濁。他望著明黃琉璃瓦後的藍天，心中淤塞的悶氣，卻吐不出來。

    可惡的茉兒，那一身清靈，已難掩她腐化的心思，她竟想用污穢的手段再一次控制他的生活?

    休想!他絕不允許她毀掉任家幾世的清廉作風!

    子峻離開西苑，直接找的是舅舅徐階，希望他能勸嚴嵩打消這循私濫權的作法。

    「我試試看，如今嚴嵩逐漸失寵，或許會對我們徐、任兩家做出意想不到的事。」徐階說：「你最好也回去管管你的妻子，免得惹出更多麻煩。」

    茉兒!子峻真無法形容對她的複雜感覺。

    回到家，來不及向父母解釋任何事，他就大步來到茉兒的院落，陣陣笑聲由屋內傳來，他推開門，眾人頓時安靜下來。

    茉兒正領著復秋和兩位小姑替水田衣加工，小青和小萍在一旁纏著絲線。

    子峻的臉上滿是陰霾，像要起一場暴風雨，那太過明顯的怒氣，使一干女人都站了起來。

    「子峻，你找茉兒有事，對不對?」復秋略知他的心結，打著圓場說：「二蛛、小妹，我們走吧!」

    幾個女人，包括小青和小萍，一一離去，只留下茉兒，面對著子峻。

    室內飄著清香，不知是來自臘梅或茉兒的脂粉。她一身淺紫的花扣窄衫，嫵媚而輕盈，常常幾日不見，就發現她更美了，而瞧瞧她做了什麼?

    子峻的目光瞥向桌上圖案華麗的水田衣，剛好給他一個發洩怒氣的出口，「你竟敢教嫂嫂和妹妹們做這些東西?你知道我們任家有不允許剪絲綢做水田衣的規矩嗎?」

    「我沒有剪絲綢，這些是從舊衣裳上拆下來的，沒有再多浪費一分錢，全是我從娘家帶過來的。」茉兒被他一罵，才回到正常。這好像是他第一次踏入新房呢!

    「娘家」兩字，更刺激了子峻，他怒道：「我不管你由娘家帶來什麼，我任家一向崇尚簡樸，只要你在任家的一天，就不准奢侈，更不能要別人也跟著奢侈成風!」

    只要她在任家一天?這話聽了讓人心驚，表示她終會不在嗎?茉兒不服地說：「這不過是我們女紅的樂趣，何必冠上那麼大的罪名呢?況且，母親也是同意的……」

    「我今天來，不是要跟你談這該死的水田衣!」他打斷她，並丟下兩份起草的公文，「這是什麼?」

    茉兒拿來一看，一份是子峻由庶吉士升為編修，一份是子峰由邊區升調回京。她天真地說：「這兩件都是喜事呀!你為什麼要生氣呢?」

    「喜事?這果真是你出面向你祖父求來的?」她那理所當然的模樣，更讓他覺得怒不可抑，「別告訴我說，這是你那無知又無辜的意念在作祟，你那任性的需索，又想左右多少人?別告訴我你不曉得這是錯的!」

    又是這批判到骨子裡的謾罵，茉兒忍住心裡的痛，想跟他講道理，「陞官是好事，我看不出何錯之有?」

    「由你去說，就是錯!」子峻氣急敗壞的說：「我已三番兩次表明，我們任家不是你們嚴家之流，我不買官、不賄賂、不濫權、不攀富貴，我不像一些日日在你家諂媚奉承的人，一心想得個一官半職；我更不是你父親，憑父蔭混入太常寺作威作福；或如你哥哥，不學無術，假冒軍功入錦衣衛。我不齒於他們，你卻要把我弄成依裙帶關係而爬升的無恥之徒?」

    「你不是!升編修之事，我沒提過，是爺爺欣賞你的才華，認為你學問勝過狀元傅承瑞，不忍埋沒你，所以才擢升。」茉兒因他的話而感到震驚，努力的想解釋，「至於大哥調回京的事，確實是我去懇求爺爺的，但我真的是同情大嫂和萌兒，他們一個見不到丈夫、一個不認得爹，我只想讓他們團圓啊!這兩道指令，都是出自善意，我不懂你為何要形容得如此罪大惡極?」

    他瞪著她，臉上有著無法置信，「我現在很懷疑，你真是無知到是非不明嗎?國有國法，家有家規，文官、武官擢升全憑一定的制度，不能隨個人好惡。你祖父不是天、不是地，更非皇上，不能想調誰就是誰!」

    「他是內閣首輔，有用人之權……」茉兒辯駁道。

    「沒錯，首輔有選賢選能之權，但你祖父卻用來排除異己、殘害忠良，已堪稱李林甫及秦檜一流的奸臣，你知道嗎?」子峻說：「張經打勝戰被殺，沈鍊痛訴時弊被殺，王抒不懂討好被殺，最慘的是楊繼盛，被刀割斷筋而死……太多、太多的鮮血，都因你們嚴家而流，你生於嚴家、長於嚴家，難道看不見四周不斷累積的罪惡嗎?」

    這些茉兒從來沒聽過，她拚命想，奶奶向來將她保護在政治圈外，只有姊姊說過，嚴家受寵於皇上，樹大便招風，這是她唯一懂的。

    「不!不!那些都是眾人的譭謗中傷，是大家妒嫉嚴家的富貴，我……我父親兄長雖驕橫放縱些，家風是不如你們，但我們的確是效忠皇上的，一切作為也都是順應皇上的旨意，我爺爺絕不是奸臣……」茉兒激動地爭辯著。

    子峻瞪著她，眼中有說不出的失望，久久才開口，「哈!你是嚴嵩的孫女兒，我還能期望什麼呢?本以為你冰雪聰明、你讀過詩書，還知善惡之分，如今看來，你不僅天真無知，還被腐化了，金玉的外表卻只有敗絮的內在，我……我對你真的是無話可說了!」

    茉兒被他的話震懾住了，因為那明明白白及毫不保留的厭惡與批判。幾個月不斷衝擊她的暗流，如排山倒海般而來，使她幾乎要崩潰，她最後只能拉住他說：「子峻，求你別再指責我了!我再也受不了……我是不懂……你得告訴我，我要怎麼做才是對的，才能稱你的心?你怪我，是因為我是嚴家女兒，因為我拆散你和高幼梅的婚姻嗎?生為嚴家人，就真的如此罪不可赦嗎?從來沒有人告訴過我真相，你告訴我……」

    茉兒心碎哀求的眸子再度動搖子峻的心，他咬著牙，將她反手一帶說：「或許你應該自己親眼看看!」

    房門一開，令走廊上圍聚的丫環、僕人差點來不及躲避，他們只見茉兒被子峻拉著走，寒冷的天，她沒有披外衣，腳上穿的是繡鞋，步子又小，樣子顯得極狼狽、可憐，好幾次都差點踉蹌著要跌倒。

    「姑爺，你要把小姐帶到哪裡去?小心呀!」小青和小萍跟在後面死命的追著。

    「公子，你可別傷了少奶奶呀!」任良也叫著說。

    子峻和茉兒的耳旁只有自己急促的心跳，來到書房，門一關，又把全部的人隔絕在外頭。

    子峻翻著筴櫃，拿出一份摺冊，直直地遞到她的面前，眼中有著絕然。

    茉兒氣息未歇，顫抖著手打開那系冊青繩，白紙黑字霎時躍入眼簾，開始的第一行便是「疏論嚴嵩十大罪、五奸」。

    下筆頭一句，直指重心就寫著——方今在外之賊為俺答，在內之賊為嚴嵩……

    她看了子峻一眼，滿眼的無措。

    「這是抄自楊繼盛的「請誅賊臣疏」。當然，楊大人在七年前就被你爺爺害死了。」子峻冷冷地說。

    他的表情令茉兒不得不看下去，字句如鍾般重擊著她的心，卻無法讓她停止。

    她歌舞昇平的家及家後的血腥，正在她的眼底殷紅地蔓延開來。

    十大罪分列出：壞祖宗之成法、竊君上之大權、掩君上之治功、縱奸子之僭竊、冒朝廷之軍功、引悖逆之奸臣、誤國家之軍機、類黜陟之大柄、失天下之人心、壞天下之風俗。

    條條之罪，並非空言，還證舉實例，皆駭人聽聞。

    太沉重了!茉兒頓覺耳熱心悶，幾乎無法呼吸。

    「再看下去!」子峻強迫她。

    看到論五奸時，她已雙眼模糊，直至那段——籠絡廠衛，締結姻親……嵩所娶著誰女，立可見矣。是陛下之爪牙，乃嵩之瓜葛……非親之不得……非通賄不得……

    這不就是指她的婚姻嗎?看她把子峻推進什麼樣的局面來?難怪他有滿腔的恨怒!

    摺冊由手中落下，茉兒喃喃地道：「這……這不是真的，我不信，奶奶是吃齋行善的……」

    「那只不過是要補一點良心上的不安而已!」他憤怒地說：「而我，被逼得成瓜葛、當爪牙，不全都拜你之賜嗎?」

    「不要怪我!我只是單純的喜歡，在淳化……」茉兒狂亂地說。

    「別提淳化!我後悔在淳化踏上你的船!」他狂吼著打斷她。

    茉兒整個人僵住，輕輕吐出一句，「我……我也後悔，不該泛舟河上，我比你更後悔……」

    那個「悔」字變成一聲啜泣，茉兒霍地打開門，冷冷的風灌進來，她不分方向地跑進雪地裡。

    「小姐!」小萍試著拉住她。

    恰好是迴廊向下的階梯，有昨夜未溶的冰，繡鞋一滑，茉兒便直直的摔了下去，頭去撞到一塊硬巖，人天旋地轉的昏厥過去，血漫流在她蒼白的臉上，也濺紅了雪地。

    「小姐——」小青尖叫著，驚動了全府。

    子峻早跨階而下，看見茉兒眼緊閉、血直流，他的心緊縮著，慌忙地抱起她大喊，「快去請大夫來!快呀!」

    她是如此的輕盈，不比一片葉子重，他卻要她背負所有的沉冤血債?

    悔恨如潮水般湧來，在他每個急急的腳步間!

    千不該、萬不該，他這才明白，傷在她，自己卻更痛；他的一切落魄失意，都是因為太在乎她了，卻沒想到竟也同時將她逼到傷心傷身的地步!

    「茉兒、茉兒!」他終於嘶啞地喊出她的名，她的血染上了他胸前的衣襟，強烈的痛更是纏扯不清了……

    天呀!上蒼給他一個茉兒，到底是恩典，還是詛咒呢?

    茉兒夢見祖母，見她正在弄吸毒石。

    「你知道子峻有婚約，是不是?你叫哥哥用錦衣衛逼著他娶我嗎?」茉兒逼問著。

    「因為你喜歡他呀!」歐陽氏面無表情地說。

    「但他恨我，這樣我寧可當尼姑!你們真害了我啊!」她突然捶著祖母大哭起來。

    歐陽氏舉起吸毒石放在白乳中，白乳竟成黑色，她叫著，「我要死了，護不了你了……」

    茉兒猛地醒來，黑夜中，帳外只有一盞油燈，燈下子峻正看著書。她眨眨眼，以為自己仍身在夢中，但好一會兒後，他依舊沒有消失。

    她不想見他，又閉上眼，重回她迷亂的世界。

    她看見姊姊和姊夫在曲廊邊吵架……

    「你自己沒出息，還敢給我罪受!」嚴鶯說。

    「我只不過是想調職，想要更肥的缺。」袁應樞說。

    接著，兩人吵得更凶，差不多要打起來了。

    姊夫朝門外走來，她躲在圓柱外，怕被他撞見。但在他怒氣沖沖的表情中，姊夫竟突然變成子峻!而子峻邊走邊惡狠狠地說：「哪一天我要是有辦法了，一定第一個休掉茉兒，就等嚴家倒的時候，沒人能奈我何!」

    休掉茉兒?!

    因為太震驚，這一回她醒來，人還直直地坐起，驚喘了一聲，把丫環們都引了過來。

    「小姐，你醒啦!人怎麼樣?傷口還痛嗎?」王奶媽一面扶她一面說。

    茉兒整個人迷迷糊糊的，發現自己長髮披散著，額頭上紮了一圈白布，人有極強烈的虛弱感。她再努力看清楚眼前的景物，桌上的臘梅已然不見，換成青瓷瓶和幾枝帶苞的桃花。

    「春天了嗎?」她輕聲問。

    「是呀!這幾日天氣很好，雪都溶化了，桃花是家裡大小姐送來的，說是宮中贈的。」小青回答。

    「姊姊知道我生病的事了?」茉兒皺著眉頭問。

    「不敢說。」小萍回答。

    「小姐，你該說的!瞧任家是怎麼對你的?姑爺不與你同房，又待你不好，害你受害，你幹嘛一直忍嘛!」小青忿忿不平的說。

    「我說不許就不許!」茉兒加強語氣強調，又問：「我躺幾天了?老覺得好久、好久。」

    「三天。」王奶媽回答。「大夫說，額頭的傷不要緊，倒是小姐心悶氣塞，所以弄了不少補藥，說要好好調養身子，這也是姑爺交代的。」

    「姑爺」兩字挑起茉兒種種的傷心記憶，因此她沒有答腔。

    這時，外面傳來男人的說話聲音，小萍走出去看，再回房說：「是姑爺呢!他方從翰林院回來，知道小姐醒來……」

    「我不想見他。」茉兒平靜地說，後又加了一句，「我很累，誰也不想見。」

    她面向著床裡躺下，淚沿著眼角流下來。三天後醒來，一切未變，仍有許多事要思索，她不能再當個純真無知的幼女了。

    一個喪母的女嬰兒，被帶到祖母的身邊細心地養護，和兄姊受不同的教育，除了女紅和讀書外，就是唸經和禮佛，在她被選為「雲裡觀音」後，日子過得更清靜。

    直到前年春天，和姊姊到江南，才接觸到外面的世界，見識到自己生於嚴家，是多麼的不尋常。在每個地方，大家都奉承他們，享受無往不利的特權。

    就在淳化，她遇見子峻，才曉得這些特權不是都對的，她的一舉一動，或許會造成別人的困擾，甚至不合法規，但他們權勢壓人，別人敢怒而不敢言!

    可她依然沒有睜大眼去看清楚，姊夫中探花，去年的一甲三人，全是祖父的好惡，沒有公正可言。

    子峻因此故意在考試中落後，但仍逃不過娶她的命運，而她的婚姻，也是祖父一手操縱他人的生死才達到的。

    為什麼她沒有去一一釐清，去弄懂她背後那翻天覆地的手?更可怕的是，也許她懂得，看父兄的擅權納賄、看姊姊的霸道凶悍、看奴僕們的斂財貪污，她其實心裡早就明白，只是安於那種生活，舒舒服服的，所以不願多想、多費心，便得過且過了。

    但那十大罪及五大奸，毫不留情地揭開紗簾後醜陋的真相，背負著如此多的罪惡，她怎能安然地活著?怎能每日只想著和子峻恩愛長久呢?

    逼婚的結果、錯誤的妻子、不齒的姻親，一道道都是難解的惡結，她該如何自處?

    女人有三從四德，命由婚後才開始，這種注定不幸的糾葛，真要持續一輩子嗎?

    她改變不了自己是嚴家女兒的事實，那麼，子峻妻子的身份能不能取消呢?不!要取消，就是休離一條路，像姊姊一樣，但她沒有犯七出之罪，又如何能甘心?

    若是不曾遇見他那該有多好?但沒有他，人生又更無味!茉兒想了又想，想得頭都痛了，仍走不出這揪心的迷障。

    當她在窗內心灰意冷時，子峻也在窗外凝重著一張臉。

    「小姐堅持不見姑爺。」小萍說。

    「姑爺若是怕小姐會回嚴家告狀的話，請姑爺放心，她不會的!」小青半帶諷刺地說：「她向來對姑爺只有好話，即便是違心之論，也不講一個壞字。」

    「小青……」小萍覺得不妥的拉她的衣袖。

    「本來嘛!以前薰香拜佛請他他都不來，現在天天來，是傷了人，良心發現囉?」小青欲罷不能的譏嘲著。

    「你這女人真多嘴耶!」任良看不慣的說。

    「是呀!當然沒有小萍溫柔又善解人意囉!」小青凶巴巴，雙手插腰的回駁。

    小萍氣呼呼的回到屋內，弄得任良也是一臉青黑。

    子峻默默地走出月洞門。三天來，他夜夜都陪著昏迷的茉兒，那種夫妻的感覺，自然得像是呼吸吐納。

    他對淳化的茉兒，始終沒有忘情，即使是三個月痛苦的婚姻，喜歡和依戀仍日日加深，相思總斷不了。

    因為有情，他更要抗拒!不願意自己在將心給了茉兒後，身又陷於嚴家的萬劫不復中。

    他要茉兒，好想要她，但卻怕透了嚴鵑背後那毀滅的力量，他該如何處理這所有的混亂呢?如何在政治險惡中，和茉兒築出一個天地，不受到外來的干擾呢?

    走近她或遠離她?答案的選擇太難，正如他躊躇的腳步，在這場意外後，完全失去了方向。

    又過了三天，茉兒已能下床走動，傷口也收合，能夠梳發戴簪了。

    嫂嫂和小姑們都分別來探望她，連婆婆徐氏也來過兩次，唯獨子峻，仍被拒在門外。

    起更時分，窗外下起細細的雨。茉兒又想起天步樓的一景一物，此刻的江南，必如韓愈詩中所寫的「天街小雨潤如酥，草色遙看近卻無」，益發得像一場夢吧!

    她再度走到桌前，看子峻今晨送來的卷軸。初初打開時，她的心猛然一跳，是一幅少女的畫像，畫上的人兒有著純真、神秘的笑容，左下角題著「子峻庚申年淳化遇茉兒」，右上角則是「茫茫天步，湖山漠漠」八個字。

    他真的是畫她嗎?就像此刻，茉兒不知有多少次來到桌前，反覆地看著，卻都有一種不像真實的感覺。

    他在淳化也對她動了情，所以費心地將她入了畫?

    這一天中，她的心老在飄浮，臉上也多了幾分血色，彷彿映襯著青瓷瓶裡的桃紅。

    「小姐，你這一摔，倒摔出姑爺的回心轉意了，你就見見他吧!」小萍在一旁勸說。

    「哼!哪有那麼容易?從新婚到今天，近四個月的冷落，怎能馬上就原諒他呢?」小青不以為然的說。

    回心轉意?茉兒沒那種期盼，只是由他的卷軸中，知道他的折磨和痛苦不少於她，甚至比她承受得更多。

    她要小萍磨墨，沾了一日的筆，雖有無數心事，卻什麼也寫不出來，只能忡愣。

    「姑爺又來了!」小青在門邊說：「小姐是不是又不見呢?」

    茉兒丟下筆，深吸一口氣說：「請姑爺進來吧!」

    子峻走入房內時，小萍又多燃起一盞油燈才闔上門離去。搖曳的火光中，有一種獨處的親密氣氛。

    「請坐。」茉兒客氣的說。他的俊逸風采，每每教她心動，此時，在她的房裡，更不能免。

    他不再有排拒或冷漠的樣子，反而一如初識時的溫文儒雅，開口便說：「看過畫了?雖然不是很好，但也自信得了幾分神韻，希望你不嫌棄。」

    這話，把委屈、悔恨及覺悟的情緒，都推到心頭，茉兒強忍著複雜的心緒說：「只可惜沒畫出背後的腐化，及皮相裡的敗絮。」

    沒料到她會如此坦白，子峻的眉糾起來說：「茉兒，請原諒我的魯莽，我知道自己做了許多不應該的事，就因為一直困在無奈的憤怒中，也連帶的傷害了你。」

    「不!沒什麼原不原諒的，錯都在我。」茉兒說出這些天想透後的話，「是我太天真愚昧，不曉得自己已是惡貫滿盈的一部分，還無知地延展到外面去，結果害了你。子峻，我若明白嚴家手染那麼多罪惡，我寧可去當尼姑，用青燈古佛洗淨罪，也不會嫁給任何人!」

    她臉上的淒絕令他情不自禁地說：「茉兒，你並不愚昧，只是太善良，善良到相信所有的人。不管你是誰家女兒，都有權利享受幸福，不該是青燈古佛的命。」

    「是嗎?但你不要我……」她說道，聲音透露出些許的哽咽。

    「我沒有不要你，你從畫裡還看不出來嗎?天步樓的你，曾是我心中的顏如玉，你不知道我曾尋找過你嗎?」他低聲說。

    「但你悔恨了，因為發現顏如玉其實是可怕的夜叉所幻化而成的，除都除不掉了。你急，任家也急，除了容忍，你們不知道該把我怎麼辦，對不對?」茉兒看著他。

    「不對!顏如玉不是夜叉，她已成了我的妻子。」雖如此說，但子峻聲音中仍流露著一絲沮喪。

    「你把我當妻子?」她驚訝地說。

    「拜了天地，入了洞房，我們不是夫妻，又是什麼?」子峻瞅看著她說。

    茉兒將視線移向畫，凝看著說：「但你那麼恨我。」

    「我並不恨你，只是……」他的話又驀然沒了。

    他會提「休離」兩個字嗎?那噩夢閃過腦海，她害怕地說：「我該怎麼做才對?我問過你的!既然你當我是妻子，看在天步樓那點情分上，告訴我該怎麼做，才能把所有的錯誤變成對的，讓我真正做任家的媳婦?」

    再如何錯，她都已深駐在心上，難捨難棄，但子峻刻意藏住這感情，表情嚴肅的說：「少和嚴家有瓜葛，也不要再去關說和請調，做任何以嚴家權勢來瀆職的事情。」

    「我再也不會了!但嚴家是我娘家，總不能不聞不問吧?」茉兒說。

    「基本的酬酢，當然還是少不得。」子峻想想又說：「還有，你的穿著、用器及奴僕，不要再帶著嚴家奢侈的作風，口頭稱呼也要改變，好真正融入任家。」

    茉兒直直地看著他，她雖願意為愛委曲求全，但也有堅持的自尊。

    子峻似乎看出來她的心思，隨即改口說：「我不會逼你，畢竟這對你而言也太突然了，只要你心中有什麼念頭，先和我商量就好。」

    「你根本不理我，我找誰商量呢?」茉兒幽幽地說。

    「我不會不理你了。」他承諾。

    兩人之間，陷入沉默，只有尷尬和某種情愫流動著。

    燭火跳動，子峻起身來到她的面前說：「三天不見，頭上的傷口好了嗎?會不會留下疤痕呢?」

    額頭上還繫著藕色絲巾，茉兒解下，讓他看個分明。此刻，兩人的距離好近，像是又回到書房的那一夜，有著肌膚相親時的悸動。

    茉兒望著他衣上的斜襟，抬起眼，發現他正凝視著她。

    「四個月無法擁有自己的妻子，你明白那種掙扎感覺嗎?」他歎口氣說。

    「我不明白，你原來是要娶高幼梅的……」她心跳極快的回答，「你會在意我嗎?」

    高幼梅?此時此刻，他根本忘了這名字，茉兒的美令他沉迷。「我娶你，自然在意，或許是太在意了……」

    他的手觸及她的纖腰，她一個站不穩，人跌坐在床上。

    小青和小萍在房門外急壞了，眼看就要三更天了，裡面的人卻不知談得如何。小姐是否又是一把眼淚、一把鼻涕的?

    最後，小青受不了，輕敲門說：「小姐，很晚了，需不需要我們服侍呢?」

    嘿!竟然沒有人回答?

    小青還要再敲，小萍忙拉住她，微笑地說：「八成是姑爺要留下來過夜了。」

    小青驚訝的張大嘴。這是他們兩個爭吵的結果?

    倚著欄杆，已睡了一會兒的任良笑嘻嘻地說：「那我今晚睡在哪裡?我明早可也要服侍少爺喔!」

    「回你的臭窩去吧!」小青哼地一聲，走向丫環的廂房。

    任良嘻笑著轉向小萍，瞬間變成正經的溫柔。

    「你最好回書房收拾、收拾，姑爺……不!是你家少爺，終於要搬回來了。」小萍愈想愈開心，「謝天謝地，希望他們從此能恩恩愛愛，再無任何波折了。」

    「我們呢?」任良問。

    「誰跟你『我們』呀?」小萍羞紅著臉啐道，也不好意思的轉身回房去。

    夜寂靜，燭火巍巍顫顫地快到盡頭，卻仍努力地燃燒著，照著床緣散落的鞋襪及凌亂的衣衫，紅紗帳裡隱隱的愛侶，正在他們渾然忘我的天地間纏綿銷魂著。

    茉兒再次感受到一種幸福的感覺，但盤據在心頭的陰影已難消除。子峻接受及愛憐的是淳化的茉兒，那可悲的嚴鵑呢?

    他並不要嚴鵑啊!但嚴鵑水遠會躲在茉兒的後面，只是他們假裝看不到，在彼此的謹慎及妥協中，做一對正常夫妻。

嗜酒態睡

第七章

    惶惑

    暗相思，

    無處說，

    惆悵夜來煙月。

    想得此時情切，

    淚沾紅袖黯。

    ——韋莊應長天

    端午過後，天候溽暑，一日勝過一日，子峻換上茉兒為他備妥的薄袍衫和方巾，由敞開的窗，他看見她正和萌兒配製香囊掛在庭院的樹間，一面玩、一面驅毒逐蟲。

    他輕歎一口氣，因為及時阻止，以致萌兒至今仍無機會見爹，子峰的歸來也遙遙無期。

    也幸好如此，子峰才沒有捲入五月的這場政治風暴中。

    很多人都不敢相信，皇上終於罷免嚴嵩，更把嚴世蕃逮捕下獄，交刑部、大理院和都察院共同會審。

    自喻福壽無雙、富貴長存的嚴嵩終於被斗倒了!

    這除了他長期作惡多端、咎由自取外，就是自去年年底永壽宮大火以來，徐階這一派正義之士小心運作的結果。

    子峻早巴不得嚴家能自食惡果，讓沉陷二十年的政治回復清明，不再冤獄不斷；但在他們愈接近成功的同時，茉兒的眉間也愈來愈鬱結。

    他們生活在一起，如尋常夫妻，但有很多話題是不能碰的，比如政治。

    可是，也因為不能談，他們之間就有無法坦然的距離感。自從他強迫茉兒讀楊繼盛的「請誅賊臣疏」後，她就變了，不似從前的喜怒形於色，現在凡事都小心謹慎。

    總之，就是曾有的純真嬌憨，換上了內斂寡歡。雖然他已搬回新房，兩人有閨房畫眉之樂，但每每涉及嚴家，就隨時會有傾覆的陰影存在，說琴瑟和鳴，也有不盡如他心意期盼的。

    嚴家受審，使得這陰影更龐大罩頂。子峻真希望這案子快快結束，使嚴家為他們的貪贓枉法付出代價，他和茉兒也才能真正擁有屬於自己的新生活。

    拿著幾份摺冊，任良進來說：「公子，馬已備好，可以出發了。」

    子峻踏到庭院，萌兒邁著胖胖的腿跑到他的跟前說：「叔叔，看我的紅香囊，好香、好香!」

    「很漂亮，戴著就不怕蟲子咬了。」子峻笑著逗他，並伸手要抱他。

    「你才要出門，別把衣裳弄髒了。」茉兒阻止子峻，順便把手中結有流蘇的絡黃色香囊掛在他腰間的玉帶上，「你也系一個保平安吧!」

    子峻手臂略舉，任她置妥。他多喜歡這像妻子般關心他的茉兒，但她抬起頭時，臉上無笑，眼下則有淡淡的青影，是多日睡不好的結果。

    他忍不住說：「別太操心，想太多也沒有用，禍福都已免不掉了。」

    他既提起，茉兒便再也掩不住焦慮地問：「嚴家會怎麼樣呢?是抄家，還是流放?若以那十大罪，條條都是極刑，我爺爺、父兄、嫂嫂和侄兒們，會落到什麼地步?」

    「茉兒，你要記得，嚴家會有這一切，都是罪有應得。想想，死在他們手中的人有多少?家破人亡的有多少?」子峻嚴肅地說：「雖然他們是你的至親，但涉及道德正義時，你也要懂得大義滅親之理，更何況你現在是任家人，當以任家為重，明白嗎?」

    茉兒往後退一步說：「我連回嚴家看看都不行嗎?爺爺如今被軟禁在家，他已老邁，父親、哥哥和家丁全部下獄，我……」

    「不行就不行!此刻正是人心惶惶的時刻，批你父兄的奏章多如潮水，你千萬別輕舉妄動。」子峻警告她說。

    茉兒只有點頭的份。

    送走子峻後，她遙望牆外的天空。那兒正風雲變色，她在牆內如何還能平靜無波呢?

    她是任家人沒錯，但娘家的血緣是永遠斷不了的，況且，當初是以權勢逼婚，而今嚴家倒了，她有一種挺不直腰、站不住腳的感覺，彷彿眾人都在等著看她的笑話。

    子峻是待她溫柔，但真心有幾分?無奈又有幾分呢?

    常常在共有的良辰美景中，他當她是茉兒，款款笑語；但突然他又會疏離她，因為嚴鵑已回到他的心中。

    她慢慢習慣了他忽冷忽熱和捉摸不定的態度，有時，他對她如妻子般親暱，有時又換個臉色，把她當孩子似的教訓。

    他在重新塑造她，想斬除她內在屬於嚴鵑的部分，來符合他理想中的妻子形象。

    她愛他，所以順從，因為也是嫁夫從夫的命，但嚴鵑就是茉兒，連心連肉，不接受嚴鵑，又如何能公平的對待茉兒呢?

    可是，她沒有爭辯的立場，於情於理都沒有，她甚至連委屈的感覺都不許有，因為她是罪臣之女，就該自慚嗎?

    夫妻至此，終究有太多隔閡，有太多的意難平呀!

    中午，陪婆婆用過午膳後，茉兒和復秋在荷花池畔納涼，談著一些瑣事。

    因父親嚴武也入獄的小青，偷偷跑回嚴家，此刻匆匆趕來，對茉兒說：「小姐，不得了啦!大小姐被袁家休回來了，正在尋死尋活、鬧得不可開交呢!昨夜已上吊兩次了，幾個奶奶說，能不能請小姐回去勸勸，否則真會出人命呀!」

    茉兒倏地站起，想起姊夫說過的那番話，不禁緊皺著眉說：「他們袁家的動作可真快，說休就休，太沒情分了!」

    「小姐!我的馬車還在後門……」小青提醒她。

    「茉兒，你不可以去!你忘了爹交代的嗎?你必須對嚴家做到不聞不問，才不會連累到任家啊!」復秋連忙說。

    「大嫂，若是你，你能做到面臨生死關頭之際，還對娘家不聞不問嗎?」茉兒哀求地說：「我只去一下下，只看姊姊就好，她無罪在身，總可以吧?」

    「若爹和子峻知道，會大發雷霆的。」復秋仍覺不妥。

    「我很快就回來，你們替我瞞著，若娘找我，就說我人不舒服。」茉兒懇切的說：「大嫂，就這一次，好嗎?假如我真的絕情不理，若姊姊有個三長兩短，我會悔恨終生的!」

    那盈盈大眼中的急切，令復秋看了著實不忍，只有同意幫忙。

    茉兒動作迅速的來到後門，馬車將她帶回日夜憂心的娘家。

    嚴府依舊，並未有大禍臨頭之感，只是，以前門庭若市、奴僕眾多、車馬絡繹不絕的情景已不復見，取而代之的是一隊錦衣衛監守戶街，當空的陽光照著由繁華到冷落後的深深寂寥。

    茉兒由後門出入，因為只剩那兒是不禁入的。

    花草依舊盛開，屋內的擺設還是流光燦金，絲毫沒有被抄家的影子。僅有的不同，是人少了很多，家倒時，奴僕最先散，最後只剩下一些走不掉的人。

    她一回來，那些父兄留下的嫂嫂、奶奶們，一一來哭訴，茉兒沒時間聆聽，直往姊姊的房間去。

    門一打開，面對的便是滿地被扯破的簾帳，絲的綢的，弄得整個屋內像經歷過一場戰爭。嚴鶯一臉死白的坐在只餘架子的香木床上，披頭散髮、沒釵沒簪的。

    她一看見妹妹，就彷彿被打了一拳般，跳起來就罵道：「你信不信?他竟然敢休我?還大聲念說我犯了『七出』中的無子、不事舅姑、口舌和妒嫉!他真是膽大包夭，敢把我送回娘家來!那個不要命的人，哼!等爹一回來，我就要他們袁家死無葬身之地!」

    「姊姊!」茉兒奔過去，拉下她因氣憤而不斷絞扭的手。

    「他們還不讓我見我的湘兒!」嚴鶯一想到女兒，突然大哭出來，趴伏在茉兒的肩上說：「我無人可訴啊!娘沒了、奶奶沒了，爹爹和爺爺他們也理不了我了!都是那無情無義的袁應樞，牆頭草、隨風倒，他早想背著我娶妾了，這回倒給他逮著了機會。我不服!我不服!我氣得打他，但怎知道我的力再使不動，他以前也是不敢還手的，現在竟然反扣住我，連我的公婆也打我……我一想到就恨不得死啊……」

    「姊，不能死，死了怎麼等到爺爺和爹替你作主的那一天呢?」茉兒只能隨之落淚，盡力安慰她說。

    嚴鶯悲從中來，一段又一段地詛咒袁家，包括袁應樞如何舞弊科舉、如何陞官斂財、如何貪污賄賂……這些事，茉兒多半得知於子峻，而第一次由自己的親人口中說出，那種證實後的痛心，又難以言喻。

    所以，嚴家違法亂紀，抄家流放，又能怪誰呢?

    「袁應樞休我?哼!嚴家若垮，我也不會讓他留下全屍的!」嚴鶯一把淚水、一把鼻涕的發洩完，通紅的眼忽地轉向茉兒，「你呢?你好嗎?任家有說要休掉你嗎?」

    茉兒三個月前受傷時，曾夢見子峻說過「休離」兩字，自那之後，她一直努力壓抑著不安的心，不讓這念頭浮現。子峻能嗎?她有犯七出的罪嗎?

    茉兒咬著牙搖頭說：「子峻沒有，也……不會，他們家是厚道之人。」

    「厚道?天真的妹妹，天底下只有見風轉舵的人，沒有厚道的人。」嚴鶯哭完後，又冷笑著說：「所謂牆倒眾人推，如今大家拚命和嚴家甩脫關係，大女婿會、二女婿也會，你可要小心，別像我被休得丟臉又狼狽!」

    茉兒不想談這些，忙問：「爺爺還好嗎?」

    「嘔了一肚子氣，正拚命疏奏皇上，請皇上念舊情；還不斷求見徐階。你那夫家舅舅是個不折不扣的兩面人，他不會得意多久的!」嚴鶯鄙夷的說。

    「爹和大哥、二哥呢?」茉兒問。

    「他們有的是辦法，正買通皇上左右的人，說不定幾天後就能回家。所以，我說袁應樞是瞎了狗眼，到時再來求我，叫一百聲娘都沒用!」嚴鶯仍不改跋扈的姿態。

    茉兒愣愣地看著姊姊，想到子峻說的「是非不明」。以前她只認為姊姊驕縱潑辣，今天才明白，姊姊早陷入那罪惡漩渦裡，所以，兩人要談有關嚴家的諸多惡事，大概也不可能了。

    「既然爹和哥哥都能回來，你就更不該尋死了。」茉兒最後說。

    「我……我不會死的!只是嚥不下這口氣，一心想做些什麼，好鬧個驚天動地!」嚴鶯忿忿的說：「茉兒，天底下還有你這妹妹，我是不會死的。」

    「還有你的湘兒。」茉兒提醒她。

    「我的湘兒……對!」嚴鶯眼睛又紅了。

    走出嚴家，已近黃昏，茉兒深吸一口氣。事情似乎沒想像中的嚴重，但她希望，經過這場風波後，嚴家的男人能改邪歸正，甚至不要再插手政治，老邁的爺爺也該告老還鄉，保個全名!

    黃昏的夕光由窗口照進，又漸漸暗淡。小萍輕輕點上燈火，手有些顫抖。煢煢的燈火倒映著牆上的畫，畫裡的茉兒像在浮動，呼之欲出，反而顯出作畫者的多情。

    但茉兒竟不在，竟不顧他苦口婆心偷偷跑回娘家!若非他推掉今晚的酬酢提早回家，說不定還被她給蒙在鼓裡呢!

    過了中午，他就被叫到西苑內閣辦公處，說也怪，這是他今年第二次的破格入宮，上一回是嚴嵩，這一回是舅舅徐階，也是嚴嵩下台後的繼任首輔。

    「子峻，我要恭喜你呀!去年的狀元、榜眼、採花，因涉及嚴嵩案，全被停職，大家說你才高八斗，共推你升任編修，也許再過一陣子，就會派你去禮部或太常寺主事，你的仕途前途就能一帆風順了!」徐階見到他訝異的表情，忙說：「放心，絕不是我的緣故，一切都於法有據，是你自己表現得好。」

    「承蒙大人的抬愛，子峻當更效力。」按禮說完後，子峻並未有想像中的興奮，反而問：「敢問大人，現在嚴嵩案辦得如何?」

    徐階向來把他當心腹，因此也坦白的說：「這次我們總算掐住蛇的七寸，但這蛇實在大滑溜了。」

    「嚴世蕃有可能被放出來嗎?」子峻問。

    「他正在四處活動，想反咬我們一口，不過，我們好不容易才抓住他，我絕不會輕易放手的!」徐階語氣嚴肅的說：「只有扳倒嚴世蕃，才能毀掉嚴嵩那老賊。」

    子峻太明白功虧一簣的危險性，這些年來，不知有多少人彈劾嚴嵩，可不但沒有一個成功，還造成許多家破人亡。

    三年前，有幾個刑部官員又試著彈劾，最後居然被迫充軍，還被皇上斥罵一頓，說嚴嵩那麼老了，他們就不會再等一等，幹嘛老急著要他下台。

    因此，在為國除害的背後，也有著殘酷的政治鬥爭。

    這一次，若不是宮裡道士的合作，利用皇上的迷信，造紫姑的乩語，說有奸臣權高過主，或許皇上還下不了決心辦嚴家父子呢!

    難怪大家都步步小心，因為乩語本就不可靠。

    徐階摸摸鬍子，又說：「袁應樞休妻一事，你知道嗎?」

    子峻心一驚，那被休的不就是嚴鶯嗎?「就因為嚴家倒了?這人也未免太現實、太沒格了!」他的語氣中飽含濃濃不屑的意味。

    「不見得現實，或許該說是自救。」徐階說：「你呢?你對你那被迫娶來的妻子有何打算?」

    子峻整個人僵住，回說：「茉兒很好，不管當初是什麼情況，如今她都安分守己的做任家人……她也不齒嚴家的作為，已經好久沒來往了。」

    「再怎麼劃清立場，她終究是嚴家女兒，而你是嚴家女婿，有些偏激的士子說不定就會拿這作文章。」徐階想了一下說：「我想，當情況失控時，你也要有休妻的心理準備。」

    休妻?子峻整個人像被重重地敲了一下。

    「反正你也不是很喜歡她，不是嗎?休了妻，再娶個家世清白的名門閨秀。哈哈!到時，新官職和新妻子，再一次金榜題名時和洞房花燭夜，可一掃這一年半來的鬱鬱不得志吧?」

    休妻?子峻的腦中仍迴盪著這兩個字。

    沒錯，茉兒是曾毀掉他金榜和娶妻的期望，但他從來沒有休離她的念頭。

    他甚至無法忍受這個念頭!

    舅舅的一段話，如雲破日出，解了他心中層層的霧團。他不喜歡茉兒嗎?不!就是太喜歡了，由淳化的邂逅開始，即使經過後來的風風雨雨，有許多矛盾和掙扎，他的喜歡變成愛戀，還日日加深，直到她一顰一笑都滲進他心頭的感覺，以致令他再也無法想像沒有她的生活。

    休妻，等於剮他的心，他怎麼捨得?

    可他抱著這顆心返家時，卻發現他殷殷護著的茉兒違反他的意思，偷偷跑回人人遠避的嚴家。他一下子怒火攻心，望著那畫裡的人，竟有種撕毀的衝動，像被她狠心辜負一樣!

    怯怯的腳步聲傳來，纖纖的細影投射在牆上。

    茉兒才由後門進來，就聽到小萍的通風報信。她並不是真的害怕，這些日子以來，她不都一直處在暴風雨中嗎?而且，老在等待最壞的清況，且子峻的怒氣，也不是第一回了!明知是禁止的事，還要去做，她早有一種準備被責罰的冷然。

    就好像她身為嚴鵑，並不是她的錯，但也因之付出代價，做與不做有何差別?善惡是非又如何?

    茉兒像沒事人一般話家常地問：「吃過飯了嗎?」

    他瞪著她，咬牙切齒的說：「天色都已經這麼晚了，我自然吃了!本以為你人不舒服，急急來看，卻是人去樓空。你為什麼要回嚴家?難道這利害關係你還不夠清楚嗎?」

    「夠清楚了。」茉兒試著跟他講理，「我回去誰也沒見，就只看我姊姊，她又不待罪，不是嗎?她……被袁家休離，嚷著尋死，想要見我，我能不去嗎?」

    「就是不行，嚴家任何人找你，你都不許應答。這期間，你都要待在家裡，待在這院落中，待在我身邊，哪兒都不能去!我不容有一點差錯發生，更不容你的任性行為危害到任家族人的安全。」子峻也有他的理，但他怒目張揚，口吻暴烈，一反平日的溫文儒雅，反像在教訓犯人。

    茉兒不懂他曾有的心理轉折，不知他護衛她心切，只覺反感地說：「難道你要將我監禁起來，扣上手鐐腳銬嗎?」

    「如果有必要的話!」子峻氣得口不擇言。

    「這不公平!雖然嚴家道德不如人，做盡惡事，但不表示我們沒有父母兄弟姊妹的親情!他們再壞，也養過我、育過我，他們有難時，竟不許我回去看看，甚至連一點安慰也沒有嗎?」茉兒的兩頰倏地變白，又氣憤的加了一句，「你們以詩禮之家自居，竟如此斷人親恩，不也是矯情之至嗎?」

    子峻的臉色頓呈青紫，逼近她說：「你又是非混淆，想不顧後果地莽撞行事了嗎?現在六部內閣大臣人人自危，紛紛彈劾別人，以求自己的清白，而我是嚴家女婿，早有人上書批判，若非我舅舅，說不定我也入獄了!可是你偏拉著我往死處走，心裡還掛記著嚴家，四處招搖你和嚴家的親密關係。你是想當毀我的妻子，還是助我的妻子?」

    他的話，令茉兒聽了如針刺，卻一句也無法反駁。夾在娘家親情及夫家義理間，她有著無盡的矛盾感和被撕裂感。

    在被他的憤怒盯視許久後，茉兒渾身顫抖地說：「毀你容易，助你難，你……你是否也要像袁家對姊姊一樣，也用一紙書休妻呢?」

    休妻?這是今天第二個人說到這個字眼!先是舅舅，再是茉兒，兩次都深深地刺激著他，如被毒蜂叮咬，尤其是出自茉兒的口，更是令他疼痛難當，他不假思索的便說：「休什麼妻?你嫁給我，生死皆為任家人，就不准你離開任家一步!你所要做的，不過是三從四德，從公婆、從丈夫，一生平平安安，不惹是非，沒有人會休離你!」

    茉兒睜大眸子，終於看出他怒氣下更多的是情急，眨眨眼又說：「即使嚴家如此，你……你也不休我嗎?」

    子峻冷哼一聲說：「我可不像袁應樞，會做出趁人之危、卑劣休妻之事!雖被你罵為矯情，但我仍然堅持詩書之家的原則。」

    茉兒低下頭，為方纔的莽撞之語而臉泛桃紅。

    「茉兒，」他抬起她的下巴，放緩語氣說：「我也不是斷人親恩，而是想得比較深遠。今天你的探視，或許會給你家人安慰，但並無實際的幫助，弄不好，反而會害了自己，所以不如不去，等風波平息後再說，你懂嗎?」

    他的眸中有難得的柔情，茉兒情不自禁地撲向他的懷裡，「你真的不會休我?即使嚴家如此，你也不離棄我?」

    「我任子峻一向是重義之人，絕不做離棄之事，只要你依我的話做……」他擁住她說。

    「我依你，會依你的……」她那幽怨的模樣，觸動了他柔軟的心，忍不住低頭吻住她，兩人倒在喜紅的鴛鴦被上。

    子峻第一次領悟到茉兒對他的重要性，廝纏熱情更甚以往，張口銜住她的耳、她的唇、她的身、她的纖纖玉足，彷彿要將她的全部烙印在他的心底，成為他的一部分。

    茉兒放心了，也釋出所有熱情，人更酥軟，迎向他而去。或許他的不棄不離是義氣，對她而言卻也是甘霖雨澤。

    那一夜，他們忘了世俗艱險的一切，彷彿又回到天步樓那單純的一刻，迷濛的大湖，湖上的雨，船舟輕蕩。她幻化成狐，他也幻化成狐，在情慾的深淵、在紅紗帳裡，忘卻為人的千般煩惱，只剩彼此……

    任傳周剛由徐階的府邸回來，方才幾個時辰的秘密會談，令他眉頭深鎖。徐氏摒退左右，親自侍奉，兩老夫妻又說了一盞茶的光景，愁緒更加濃濃地籠罩下來。

    嚴世蕃的審判下來了!照理說，他們運用了龐大的人力、物力，結合紫姑符咒和道士勢力，又有確鑿的證據上奏嚴氏父子貪污誤國，判幾個處斬之罪應該都沒問題。

    結果，臨到刑堂，皇上又軟了心腸，非但沒有抄家、沒有死罪，最後嚴嵩僅以「縱愛逆子，全不管教」之名被勒令告老還鄉；而作惡多端的嚴世蕃，則僅僅以貪縱無節制，被流放在嶺南一帶。

    「真是大荒唐了!嚴家起落二十年，弄權如兒戲，殺人無數，如今有判等於無判，教那些冤死的人怎麼能瞑目呢?」徐氏歎息著說。

    「你聽聽皇上的聖諭，說嚴嵩『力贊玄修，壽君愛國，人所疾惡，既多年矣』，明明擺著我們無時無刻想『誣陷』嚴嵩的樣子，氣得你大哥說不出話來。」任傳周說。

    「皇上對嚴嵩的寵信已到縱容的地步，大哥覺得他很快就會東山再起嗎?」徐氏問。

    「他若東山再起，我們就完啦!」任傳周憂心地回答。

    這時，屋外響起腳步聲，子峻從容地走進來。

    徐氏看著這文質彬彬、器宇不凡的兒子，心中有著驕傲，也有著些許的遺憾。

    在她生育的三男三女中，就屬子峻最有將相之才。自幼他就聰穎過人，較之木訥老實的大哥更得老人家的寵愛，且可喜的是，他個性敦厚，絕不驕縱，與兄弟手足情深。

    稍長，父親忙於仕途，家中的一些大事就落到他的頭上，比如護棺回松江府、處理鄉里田稅……等。子峻不但不負眾望，達成任務，更努力讀書，不靠父庇蔭，舉人、進士一路的攀爬而上。

    可惜，碰到嚴嵩奸臣當道，讓他似錦的前程籠罩上一片陰影。先是科舉，被迫韜光養晦，再來是逼親，娶了茉兒。

    茉兒堪稱是個好媳婦，就偏有那種家世。徐氏猶記得，子峻娶親前後的痛苦，甚至有出家當和尚的念頭，而這半年來，雖然接受了茉兒，兩人相處如夫妻，但子峻眼內的抑鬱仍未散，他嘴裡不說，但她猜得到他心裡仍有太多不平。

    子峻拜見父母後，任傳周開口道：「你知道嚴家三堂會審的結果吧?」

    「早聽說了，現在大街小巷都在談。」子峻回答。

    「只判嚴世蕃和幾個爪牙流放，等於縱虎歸山。」任傳周搖搖頭，「不過，聖上旨意如此，我們也莫可奈何，為今之計，就是趁虎離京時，將他們的勢力斬革除根，將來即使他們回來，也已大權旁落了。」

    「這八成是舅舅的主意吧?」子峻問道。

    「沒錯，他可不想直廬坐沒幾天，又被嚴嵩拖下來。所以，從現在開始，御史們便加強彈劾，舉凡和嚴嵩有關係的，只要是涉及朋黨、貪污及買官者，一律降罪，這也包括所有的姻親在內。」

    「我們任家也在名冊中?」子峻立刻警覺地問。

    「你可是嚴世蕃的二女婿呀!你不知道那個大女婿已被拿下烏紗帽了嗎?」

    「他是罪有應得，但我們和袁家又不同。」子峻白著臉說：「大家都應還記得，大婚之日，錦衣衛是如何列隊，我們又是如何被逼的!」

    「但偏偏有一些唯恐天下不亂的人不這麼想。」任傳周無奈的說著，把桌上一冊摺子給他看。

    子峻逐行讀下，陡地青筋冒出。這紙頁上，先說任家娶嚴家女，攀援富貴，再說子峻破格升編修及關說子峰調回京城諸事，用詞之煽動，教人氣結!

    「簡直是胡說八道!」子峻氣得將摺子一摔，「娶妻非我所願，這高侍郎可以證明；升編修和關說是嚴嵩一廂情願，我也及時阻止了，怎麼能說我攀援富貴呢?」

    「的確是欺人太甚。」任傳周點點頭，「我和你舅舅商量的結果，唯一能撇清的方法，就是……休掉茉兒。」

    子峻的腦袋中閃過轟地一聲。休妻?不!不能休妻，他有承諾，他答應永遠不離棄茉兒的，而且……他也離不開茉兒啊……只是，這兒女情長之事，從來都啟不了口!他緊咬著牙，好一會兒才說：「不……我不休妻。」

    任傳周瞪著兒子說：「不休怎麼成?那不就表示咱們當初是心甘情願的結這門親嗎?到時別說你了，恐怕連我這侍郎都要保不住。」

    「子峻，這樁親事一直讓你怏怏不樂，茉兒家犯大罪，你又有何不休之理?」徐氏也說。

    「不!我不是袁應樞，絕不會在妻子有難時做出休妻之舉，我的道德良心不允許我這麼做!」子峻義正辭嚴的說。

    「什麼道德良心?這妻是休得有理，茉兒私自向嚴家買官和調職，就是犯錯，你不罰她，人家就糾舉你，你想清楚沒有?」任傳周不悅的低斥。

    「茉兒是無心之過，她並不知道……」子峻漲紅了臉說：「這……這就怪我管妻無方，我不能因此而休了她。」

    「你不休她，一旦摺子到御史手上，你的大好前程會被毀呀!你真要為個茉兒放棄出將入相的機會嗎?」徐氏沒想到兒子的反應會這麼激烈，有些失措地勸道。

    「爹，娘，孩兒相信三法司是公平的，沒有人能因為我沒做的事而定我的罪，我自會拿回我的清白，但不是以休妻的方式。」子峻更堅決地說。

    「孩子，我明白你是重情重義之人，但……」任傳周想再苦勸。

    「爹，這就算我的劫吧!仕途官場也是有命數，我可以不要做官，但絕不屑成為袁應樞之流的人!」子峻完全不妥協地說。

    那一夜，子峻無法成眠，但也不敢告訴茉兒這件事，只是默默地望著枕畔熟睡的她，直到天明。

    任傳周夫妻更是望著燭火到三更，並連連哀聲歎氣。

    「子峻為人講情義又耿直，茉兒再不好，要他休妻保自己，他也真做不來。」徐氏搖頭說。

    「他才入官場不過一年，很多想法還太天真，我實在不忍看他自毀前程。」任傳周頓一下說：「看樣子，得用你大哥的方法了。」

    「真的要這樣嗎?」徐氏皺著眉心問。

    「我們得幫子峻越過這一層婦人之仁，將來他功成名就後，會感激我們的。」任傳周語重心長的說。

    還有，再娶個家世清白的新婦，讓子峻能有真正恩愛和諧的婚姻才是對的，不是嗎?

    徐氏緩緩地點頭，重複一遍，「子峻會感激我們的。」

    編修之職太過敏感，於是，子峻被調任到禮部，而他到禮部的第一件差事，就是隨幾個道士到京城北郊一座「玉虛觀」中為皇上秋天的建蘸大典做準備。

    明朝皇帝重禮制是聞名的，所以，禮部居六部之首，尤其是嘉靖朝，皇上特別愛拜神煉丹，一年四季大小禪儀不斷，使得禮部權力大為提高。

    因此，子峻管這廟觀之事，雖然瑣碎，卻是走向內閣的一條捷徑，嚴嵩和徐階年輕時，也都是這麼走過來的。

    子峻實在很不想在這多事之秋離京，他唯一想做的，就是小心地護著茉兒，每天回家都能看到她。

    但職務在身，不得不遠行，少則十日，多則一月。

    徐階還特地找他去叮嚀道：「你既不肯休妻，那就只有暫避風頭了，御史要查的案子太多，或許你不在跟前，他們就會忽略掉了。」

    徐階一向疼愛子峻，他的幾個兒子都甚為平庸，只適合在鄉里做個富紳，不惹是生非就不錯了，因此，他更把器重的心放在這個外甥身上。

    子峻尊敬徐階，聽他這麼一說，更沒有懷疑這是一條調虎離山之計。

    遠行那日，茉兒和丫環將行李備妥，再做最後一次檢查時，馬已等在外面。

    這些天來，因知道嚴府不抄家，也沒有被判死罪，茉兒的情緒驀地放鬆，整個臉紅潤起來，更如出水芙蓉般有種艷艷的風韻。

    子峻每每為她的美所迷醉，但因為自己對她的愛戀有負父母師恩，所以總表現得淡淡的，除夫妻之義外，很少再有熱情的表現。

    茉兒看不懂他的心，總以為她不是他的初衷和執意，但他對她不棄不離，她已經很知足了。

    「我不在家的這段時間，你務必要遵從爹娘的話，他們說什麼，你就做什麼。」子峻口裡說的就是這些話。

    「我明白。」茉兒其實很想要一點溫存款語，但明白他不會，所以只得柔順的說：「我會完全聽爹娘的指示。」

    任家人都聚在大廳前一一送別。子峻上馬策鞭，兩個奴僕跟隨著，在滾滾煙塵中，朝北方而去。

    這一回，任良沒有同行，子峻將他留給茉兒，也算一種能讓他安心的舉止。

    子峻走了一個時辰，茉兒在清理他的書房，復秋來招呼說：「我要帶萌兒回娘家，爹還說我好久沒回去探望了，要我多住幾日呢!」

    「我真的很羨慕你。」茉兒真心地說。自己的父兄被流放，祖父即將帶一家老弱婦孺回江西袁城，此去天涯，恐怕再無相見的一天。這就是嫁人女兒的悲哀吧?甚至連哭都不許哭!

    「羨慕什麼呢?我可是獨守空閨四年囉!」復秋安慰地道。

    「不是說秋天就要回來了嗎?」茉兒問。

    「誰知道會不會變卦呢?」復秋苦笑一下，「哎呀!不想他了，總之，這次子峻去北郊，也剛好讓你嘗嘗相思的滋味哩!」

    相思滋味，她早嘗過，在等著嫁給子峻之前，是整整一年，如今回憶起來，那充滿綺麗幻想的少女時期、花樣年華，還真是甜蜜。比起來，嫁給夢裡人後，酸竟比甜多。

    復秋剛走，任良就進來說：「二少奶奶，老爺讓我到南郊去買馬，可能要隔夜才回來，有事可以派人來找我。」

    「會有什麼事呢?」小萍斜睨他一眼說。

    「那可不一定喔!」任良朝她眨眨眼。

    這兩個人又在打情罵俏了!茉兒抿住嘴笑。或許等子峻回來，也該給他們辦辦喜事了。

    將墨寶卷書歸好，茉兒看著子峻的字又發愣了。

    突然有丫環在外頭叫道：「二少奶奶，老爺和夫人請你去一趟。」

    茉兒忙帶著小萍來大廳，等待吩咐。

    「你在外面。」丫環擋住小萍，並將門闔上。

    茉兒深覺奇怪，任傳周和徐氏坐在上首，面色凝重地望著她。

    「爹，娘，發生什麼事了?是子峻……」她忍不住擔心的問。

    「子峻沒事，只是……他要休妻，請我們做作主。」任傳周說著，遞給她一張箋紙。

    休妻?這兩個字，像陌生的語音，穿不過她腦海，直到她看見「休妻書」三字的隸楷字體在她眼前成形——

    松江府任子峻，今休離袁州府女嚴鵑。夫妻之道，有義則合，無義則去。嚴鵑無犯七出之罪，但不義者有三。以權勢逼婚，令夫家卑屈而從，此不義一；干權亂紀，陷夫家於謗毀，此不義二；罪責連累，使夫家有不測之禍，此不義三。高門之族，罪人之家，皆非我所願，故寫此休書，從此任嚴兩造恩斷義絕，男婚女嫁，各不相干。

    最末了是子峻龍飛鳳舞的簽名，還有他最心愛的玉章。她太熟悉他的筆跡，館閣體，端端正正，字字絕情。

    「不!這不是真的，子峻說過不會離棄我，我不信!」茉兒的眼神無法集中，幾乎快昏厥過去，又沒東西可以撐扶她。

    「白紙黑字寫得清清楚楚，如何不信?」徐氏畢竟是女人，稍稍委婉地說：「茉兒，不是我任家無情，實在是這樁婚事帶給子峻太多的不堪。今日你家有變，再下去，恐怕任家和子峻都會遭禍，以三不義休離，也實在是不得已。」

    「娘……」茉兒哀哀地喚了一聲，「要休離，千萬理由我都不怨……但子峻為何避而不見?要休妻，他也應該親自將休書交到我的手上呀!」

    任傳周板著一張臉說：「子峻天性仁厚，一直心存不忍，甚至因身為嚴家女婿而被彈劾，還不願負你。但他身為任家砥柱，怎能為了你，不顧列祖列宗的期盼?他不休妻，處境艱危，要休妻，又怕傷你，因念夫妻一場，所以避開，以去北郊的機會，要我們送你回娘家。」

    「此刻回娘家，正好隨你祖父去袁城，免得將來嚴府京中無人，你落得孤苦無依的地步。」徐氏補充道。

    原來……子峻說的「務必要遵從爹娘的話」就是指這件事?原來……他早就有休她之意……今日不休，未來也會休!

    他們說什麼，你就做什麼……

    「不!」茉兒哭著跪下，拉著徐氏的裙裾說：「別趕我走!茉兒生是任家人，死是任家鬼，我不回嚴家，也不去袁城，我就待在這裡，求求你們，別趕我走!我願意伺候子峻一生，任勞任怨、心甘情願……」

    門突然打開，小萍聽到屋內的一切，見茉兒肝腸寸斷的哭求，便再也受不了地衝進來，也跪下說：「求老爺夫人開恩，別趕小姐，她和二少爺情深義重……」

    「什麼情深義重?」任傳周不高興丫環的擅自闖入，「只要她不走，二少爺是不會回來的。」

    這話如一把刀般落下，深深插在茉兒的心底。她緩緩的站起身，整個人恍若遊魂，站都站不住，虧得小萍及時扶住她。

    「小萍，你帶你家小姐去收拾、收拾，屋前馬車已備好，直接回嚴家。至於嫁妝細軟，我們會派人一一歸還。」徐氏愁著眉小心地交代。

    茉兒開始往門外走去，舉步維艱，她的唇顫抖蒼白，想說什麼，卻全梗在喉間。直到穿過許多長廊，看見自己住的院落，那子峻穿過多少次來尋她的月洞門，她忽然發出聲，像要喘不過氣似的說：「他騙了我、他騙了我……」

    接著，她癱軟在月洞門旁，纖指扣住粉牆，悲不自抑地大哭出來。那九個月來的委曲求全、隱痛自吞，全只剩下一紙休書，讓她將以何為心，以何為生?

    子峻，你何苦哄我，又欺我?這不是活活的要毀了我嗎?

    「小姐，再抓，你的手指就要流血了。」小萍拚命的扶住她，自己也哭得唏哩嘩啦。

    小青和王奶媽聞聲趕來，才把幾近崩潰的茉兒扶回房去。

    消息很快的傳開，茉兒被休，陪嫁的奴僕們，除了咒罵外，就只有忙著整理細軟，屋內籠罩著一片沉重的氣氛。

    茉兒躺在床上，心繼續痛、淚繼續流，直到王奶媽要她喝碗參湯，她才倏地坐起，眼眸瘋狂地往前看。

    是那幅「子峻淳化遇茉兒」!

    她奔下了床，跌跌撞撞地取下那幅畫。

    小青和小萍停下手邊的工作，同時叫道：「別撕了它!」

    彷彿喚醒神志，茉兒抬頭四望，那紅紗帳、紅燭，多少的綺夢，那庭院、那草樹，多少歡笑。

    綺夢、歡笑下，又有多少虛幻?嫁子峻，到被休離，猶如一場夢，夢不留人，又如何?

    「我不撕。」她好輕好輕的說，卻比哭更令人鼻酸，「小萍，磨墨。」

    小萍擦擦淚水，拿墨在澄泥硯上化著圈兒。

    茉兒坐在畫前許久，等陰暗浮進，才拿起筆，在「茫茫天步，湖山漢漠」後，加上自己的詞——

    雲裡觀音香綺羅

    花開嫣然蝶空戀，行來幽窗冷霜落

    憑欄坐聽，好夢休說

    春風豆蔻千愁過

    正是世間無情碧，一寸狂心向橫波

    完成了!終於完成淳化的孽緣，結果不過如此而已!

    茉兒好似已平靜，把奴僕都叫來。其實，當初陪嫁的人，因子峻不喜歡，大都已送回嚴家，只剩下幾個。

    她將衣裳和銀兩分給一些丫頭，珠寶給王奶媽，要她返鄉頤養天年；對於服侍多年的小青，她說：「你爹有案在身，母親又多病，你就留在京城裡照料，不必再跟著我了。」

    小青哭著跪下來。

    至於小萍，她說：「你可以留在任府裡，我會求老爺和夫人讓你早日和任良完婚。」

    「不!姑爺對你絕情寡義，我死也不留在任家，更不會嫁給任良。」小萍義憤填膺的說：「我要跟著小姐，小姐去哪兒，我就去哪兒!」

    「傻小萍，沒有任家，你還有淳化的家人呀!」茉兒忍著不讓淚落下。

    「小姐就成全我吧!」小萍說著，竟磕起頭來。

    茉兒沒有心力再辯，因為已到該離開的時候了，否則，任家還以為她要死賴著呢!

    至少，她要有尊嚴地離開，絕不會像姊姊那般尋死覓活的。

    禮貌地拜別了子峻的父母，至於復秋、小姑和小叔都不在，想必是特意打發到別處去了。

    兩輛馬車，一載人、一載雜物，小小的休離隊伍，和當初迎嫁時的鑼鼓喧天不可同日而語。

    茉兒踏下最後的階梯，憶起今天早晨才在此送別子峻。他在馬背上，英姿煥發，回頭招手時那瀟灑的笑原來是笑裡藏刀的訣別。一日之中，她的天地完全傾覆……

    心中驀地湧上一段恨，茉兒扶著門口的石獅、有一頭撞死，任人去悔去恨的衝動；要不然，也能化為厲鬼……

    她終於能理解姊姊當時的心情了，也因此，更克制住情緒，沉默地坐在馬車上，任轆轆車聲，在她心上壓出一條又一條的血痕。

    東方露一些曙光，四周尚是陰黑和迷霧，路是半摸索的，北郊的官道上有兩匹馬疾馳著，達……達……達……

    任良壓低身子，睜大眼睛緊緊的注意著前面那馬屁股上的白星記號，深怕一閃過，就會迷失方向。

    前天……不!已是大前天中午，他在南郊等新買的馬釘鐵蹄，嘴裡還塞著自廟會分來的蒸糕，小萍突然由人群中出現，一身風塵僕僕的裝束。

    他霎時以為小萍是因為思念他，所以特地跑來，但又想，她向來不會如此輕浮，便立刻甩開這猜測問：「你怎麼來了?有什麼事?」

    「是有事!」小萍的臉上沒有笑意，語氣極為凝重，「二少爺休了我家小姐，逼她回嚴家，我不信，因此來問你，你先前知道有這回事嗎?」

    任良驚訝的張大嘴，蒸糕差點落地，咕嚕一口吞下，又差點梗到。幾個驚怪表情後，他大聲的說：「怎麼可能?我和少爺稱兄道弟的，若他要……那個休妻，不會不告訴我。不!他不會休妻，而且臨行前，他還要我多照顧二少奶奶。」

    「和我猜的一樣，休妻的事，必是老爺和夫人擅作主張。」小萍輕呼出一口氣，並把前一日發生的種種說了一遍。

    「這太沒道理了!公子回來若發現自己的老婆不見了，鐵定會發瘋的!現在我們該怎麼辦?」他乍聽之下，也六神無主了。

    「只有請你去北郊找少爺回來，愈快愈好，因為兩天後，我們就要離京到袁城去了。」小萍說。

    「我們?你也去?」任良震驚的問。

    「對，如果你們趕不到，就後會無期了。」她鄭重的說。

    為了公子，也為了自己，任良快馬加鞭，忘了原先的買馬任務，拚命往北方跑。到「玉虛觀」是一天半的行程，除了夜裡必須停下外，他幾乎沒有休息。

    子峻管建蘸，要逐一對查禮記，按理是不能離開的，但當他聽到家中發生如此大的變故，馬上想也不想的把天子及建祭之事全丟到一邊去，跨上馬，迅速消失在煙塵滾滾中。

    暑夏太陽烈，他連水都不想浪費時間喝，但馬不明白他的焦慮，也需要糧草，還有伸手不見五指的夜，他也勉強就著星月的指引，一心奔向南方。

    「我不信爹娘會對我做這種事!我沒有寫休書，休書是從哪裡來的?我對茉兒可是有承諾的，他們怎能讓我做不義之人?!」有幾次，子峻因心急，反覆說著這些問題。

    任良則是累癱了，才閉上眼，又被叫起，除了馬上的顛簸外，根本沒力氣回答任何話。

    「若是茉兒離開了，我怎麼辦?若是再也見不到她，教我如何忍受?她是我的妻子，不管多少風雨，她都在我心上，一直在的啊!拿走了，是什麼可怕的感覺呢?」夜太黑、人太累，子峻只會不斷的喃喃自語，彷彿是在設法保持清醒。

    終於，又過了一天半，在太陽初升時，他們在大片林子後，看見大內宮殿在清晨裡的輪廓。

    「茉兒，等我!」子峻兩腿一夾，快馬向前衝。

    任良也增加速度，人險些一摔下來。

    城門才剛開，兩匹馬就奔進去，士兵們想阻止都來不及，只有追在後面吼叫。

    達……達……達，踏破黎明的寂靜，那急切，讓人以為錦衣衛又出任務了。

    來到原是嚴府的大宅，無人無聲，門上全貼有封條。兩匹馬慌慌地繞了一周，才找到一位賣豆腐的老頭，「嚴家的人到哪裡去了?」

    「昨夜就出城了，住在西邊的小廟，預備差爺押解。」老頭回答，「他們怕白天太招搖，所以偷偷摸摸的，免得犯眾怒呀!」

    西邊有山，山下有往河南、安徽及江西的官道。

    「我知道南郊有一條捷徑。」任良說。

    捷徑要穿過一座小丘和一條河流，盛夏的林子極茂密，馬繞著彎、人低著頭，主僕兩個都汗涔涔的，一臉的風塵及僵硬的肌肉和緊皺的眉，連馬都感受那種迫在眉睫的緊張。

    終於，走出茂林，陽光刺眼，玉帶似的河也閃著亮燦燦的金光，而河另一邊的官道上，有一列隊伍迤邐著車和馬，長長的一串。

    「哇!不是說流放和革職嗎?還走得挺風光的，東西不少哩!」任良吹一聲口哨說。

    「他們並不是抄家。」子峻短短地回答一句。他不在乎隊伍長或短，他只要其中的一個茉兒，她是他的，不可帶走!

    「怎麼去呢?」任良問。

    「過河，然後擋住前面的馬匹，要回茉兒!」子峻下令說。

    突然，一陣大風刮來，風沙揚起，兩匹馬輕躍一下。他們拉緊韁，才要起步，有十幾名家丁式打扮的人竄出，圍住兩人。

    「任公子，你擅離職守，私自返京，徐閣老派我們來帶你回去。」家丁之首說：「希望你主動合作，我們不想傷到公子。」

    「我會合作，但必須先讓我找回我的妻子!」子峻急迫的說著，想衝出重圍往河畔而去。

    「徐閣老說，不能驚擾到嚴大人返鄉的車隊。」家丁之首向左右一揮說：「我們只好得罪任公子了。」

    對方人多勢眾，子峻明白自己是敵不過的，但僅在咫尺，不能教茉兒一別成天涯啊!他不甘心，在圍捕中，朝河岸大喊，「茉兒——別走——茉兒——」

    風沙滾滾，將聲音捲入天際，散入雲中。

    茉兒的心猛跳一下，彷彿有奇異的響動傳來。兩個女人同時往外面看，但水瀲瀲、山濛濛，一樣的荒山荒地，只有頭上兩隻鷹盤旋，呱呱嗚叫。

    茉兒極失望，她以為有人在喊自己。

    「他們怎麼還不來呢?」小萍焦急地說：「任良說，他根本沒聽過休妻之事，二少爺一定會來阻止的。」

    傷害已經太多，茉兒不敢再有任何期待或夢想，只淡淡地說：「這種事，子峻怎麼會對他說呢?我看玉虛觀也是白跑了，子峻不會出現的。」

    「小姐……」小萍感到十分沮喪。

    「休就休吧!反正一家大小，各有各的苦處，誰也無暇管誰，不要再跟我提二少爺了，我不想再聽他的名字或他的事。」茉兒閉上眼睛，在搖晃的車中，向過去的純真和愛戀告別，深深的疲倦感沉入心頭。

    「茉兒——」子峻仍奮力的大叫，但那叫聲已遠到傳不出林子。在那一瞬間，他有萬念俱灰之感，也漸漸領悟到，他不休妻，不為道義，不為承諾，而是為他心愛著的茉兒。

    從淳化開始，那條綿長的情絲，在詭異的政治局勢中，仍是巧妙地牽連著，有她向他，也有他向她。

    他從來不珍惜，直到情絲被硬生生的切斷，宛如劈心，這才恍然明白。

    劈就劈吧!袁城不遠，將來有一日，他仍可見到茉兒，毀去那一紙休書，帶她回家。

    終有一日……

    確實，年華歲月從不為人而留，也留不住那笑呀!

    一年後的袁城，不是子峻所盼所願，而是更大的幻滅。

    「要帶你回家，你怎麼會先入了黃泉呢?是因為恨我，所以要以死處罰我嗎?」子峻伸出顫抖的手，輕撫墓碑上的「嚴鵑」兩字。

    「我該早點來的，早半年就好。」他繼續低啞地說：「但我犯了朝法及家規，除了要將功贖罪，還得禁出京師一年；任良更慘，受了鞭刑。我想來，神魂曾千萬次的到袁州來找你，但你為什麼不能等呢?我這顆心，竟永生永世無法向你表明了嗎?」

    天已微亮，雨亦停歇。濕透、冷透的子峻，在長長的回憶中，浮雲與流水，唯有茉兒的笑，如花美麗的笑，由純真到哀愁、到傷病，都在他的意識裡，明明滅滅地閃爍著。

    面對他如此多的悔恨，眼前的冰冷墓碑除了默默以對外，又能如何?

    不知多久過去，破雲的陽光汲盡了濕漉漉的野林。有馬啼聲響起，但子峻仍一動也不動。

    來者下馬，走近他說：「公子，我來接你了。」

    子峻回過頭，泛青的眼、初生的胡碴，交織成一種令人心驚的憔悴。「你從省城來的?見過郭大人了?」

    「見過了，也聽了二少奶奶的事。」任良說著，邊抹淚、邊跪地的拜了三拜，再三拜。

    「你去淳化，找到小萍了嗎?」子峻又問。

    「小萍沒回淳化，據她家人說是入了道觀，做了道姑，不肯見俗人。」任良滿懷遺憾的說：「想來也是為了二少奶奶的緣故吧!」

    「她愚忠，你也愚忠，是天生一對良緣，可惜造化弄人。」子峻歎一口氣說。

    「公子，已經四天了，再守下去，別說身體堪不住，嚴家人也會起疑的。」任良頓了一會兒又說：「郭大人交代，務必請你去省城，他們正在收集嚴世蕃逆反的罪證，要請你幫忙。」

    子峻的心思卻在別處，答非所問的說：「你看，茉兒在此，是不是很孤單寂寞?風吹雨打的，卻沒人保護，我們應該帶她回北京，對不對?」

    「公子，咱們的確是應該這麼做，但現在不是時機，這移墳之事，太引人注意，只能等嚴家事後……」任良提醒道。

    「我已經厭倦嚴家事了!管他是貪、是惡，都交給御史吧!」子峻又換個落寞聲調，對著墓碑說：「瞧!生時不能相守，死了依然分隔兩地。茉兒，只有再委屈你了。」

    依依再依依，此處不是久留之地。

    子峻上了馬，又駐足許久，直到任良數次提醒，才緩緩走出這墳塋壘壘之地。

    由遠處看去，茉兒的墳更小、更簡陋了，處在總墓群之外，更顯可憐心酸，並透著生前死後的無限淒涼。

    夕陽很快的隱在山後，啾哭的小山丘，又飄起磷磷鬼火，向左向右，就是不願靠近……