M107球狀星團

49太歲

 

　　銀河系中約有150個由古老恆星組成的球狀星團，右圖是其中之一，M107。天文學家希望藉由這幅智利La Silla天文台2.2米望遠鏡拍攝的影像，研究銀河系中這類天體的歷史以及恆星演化等課題。

　　M107，另一邊號為NGC 6171，距離地球約21,000光年，位在蛇夫座方向，總亮度約8等，適合以雙筒望遠鏡或小型望遠鏡觀察。它是個非常密集且古老的恆星家族，數千顆恆星聚集在僅有太陽到最近的鄰居半人馬座Alpha的20倍距離範圍內，顯見其擁擠程度。星團中有些恆星已經演化到紅聚星階段，因而呈現黃色調。

　　球狀星團是宇宙中最古老的天體之一，年齡高達100億歲以上，星團中的恆星幾乎都在同一時期、從同一片星雲中形成，基本上全都是低質量恆星，核心氫融合反應非常緩慢，因此壽命很長。由於如此古老，通常球狀星團都是它們的宿主星系中最早形成的天體，因此可藉其探索星系形成的過程，以及星團中恆星演化的狀況。

　　M107被FLAMES先期巡天計畫（Pre-FLAMES Survey）探索的160個天體之一，在1999年到2002年之間，天文學家先密集地利用2.2米望遠鏡對其觀測，之後再利用8.1米的超大望遠鏡（VLT）及FLAMES光譜儀（Fibre Large Array Multi-Element Spectrograph）針對其中個別的有趣恆星做追蹤觀測。FLAMES可同時觀測130顆天體的光譜，因此特別適合用在像球狀星團這種非常緻密的恆星天區。

　　約有半數左右的銀河系球狀星團是在接近銀河中心的人馬座、天蝎座和蛇夫座等天區中發現。這是因為這些球狀星團以非常橢圓的軌道環繞銀河中心公轉，因此朝這個方向最易看到球狀星團。

　　M107最早的發現紀錄是1782年的Pierre Méchain，但當時並未被加入梅西爾星表中。William Herschel則在1793年再度獨立發現，並首度解析其中的恆星而發現它是個球狀星團。然而，一直到1947年，Helen Sawyer Hogg才將M107連同M105和M106一起列入梅西爾星表中。因此有天文學家開玩笑說：M107是梅西爾星表中「最慢」發現的天體。


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