古希臘紀錄使哈雷彗星發現史前推2世紀

49太歲

　　美國私立的楊百翰大學（Brigham Young University）哲學系教授Daniel Graham等人，發現一筆西元前466年的古希臘紀錄可能與哈雷彗星有關，Graham表示：這筆記錄可信度相當高，而且各方證據都與哈雷彗星相當吻合。這讓哈雷彗星的發現史往前推進了200多年。此外這筆歷史紀錄還顯示：在哈雷彗星出現的同時，還有一顆隕石掉落希臘北部，這個現象撼動了古希臘人原本對宇宙的認識。

　　西元1705年時，英國天文學家愛德蒙‧哈雷（Edmond Halley）首度提出建議：認為1682年觀測到的彗星，應該與1531年、1607年看到的是同一顆。他還進一步預測下一次應該會在1758年看到這顆彗星。當彗星真的在1758年出現時，人們便把這顆彗星稱為「哈雷彗星」，以紀念哈雷的貢獻。做為第1顆被確認會週期性回歸的彗星，哈雷彗星每74～79年就會回來拜訪地球一次，上一次回歸是在1986年，下一次則要到2061年。有時哈雷彗星回歸時非常靠近地球，亮到用肉眼就能看見。

　　從發現哈雷彗星會週期性回歸後，科學家除了預測未來可能的回歸年份之外，還盡可能地追溯哈雷彗星過去的軌跡，在各種典籍中尋找可能的哈雷彗星紀錄。包含巴比倫和中國的典籍，都已找到許多確定哈雷彗星曾在西元前87年、西元前164年和西元前240年出現的紀錄。這些記錄不僅時間吻合，而且在天空中出現的位置，也都與軌跡回溯相同。其中西元前240年的紀錄主要出現在中國典籍中，是目前確定為哈雷彗星的最早紀錄。

　　而Graham等人在西元前466年古希臘典籍中發現的彗星記錄，主要是描述當年另一個劇烈天象：一顆約運貨馬車大小的隕石掉落在希臘北部。100多年後著名的希臘哲學家亞里斯多德（Aristotle）曾記錄了這次的隕石掉落事件；500多年後的古羅馬作家蒲林尼（Pliny）也曾寫下這個隕石墜落事件的紀錄。包括亞里斯多德的許多記錄中都曾提到當隕石墜落當時，有顆彗星正閃耀於天空。

　　這個記錄雖與電腦模擬回歸時間近似，但為確認是否真為哈雷彗星，Graham等人不僅進行彗星軌道模擬，還預測當時可能的亮度與可觀測性。答案是：看得到！而且可以看見的時間長達70～75天，比已知哈雷彗星可觀測期還長很多。此外，他們也計算哈雷彗星當時可能的彗尾長度很長，可能因而從彗尾遺留在軌道上的殘渣產生許多流星，但沒有證據顯示當時觀測到的那顆大隕石與哈雷彗星有關。

　　不過這項研究還有一些待改進之處，例如：要完全確定是哈雷彗星的話，還得知道彗星所在的星座以及出現的時間。但因古希臘人並未詳細記錄這些細節，不像後來的巴比倫或中國的記錄那樣詳細而得以完全確認。而且即使目擊了哈雷彗星掠過地球，古希臘人可能仍不了解彗星的本質。許多希臘思想家認為彗星是奇怪的天氣所造成的光象，例如亞里斯多德就曾提出彗星是狂風造成的結果。這樣缺乏瞭解的狀況持續了幾千年，彗星一直被當作預告災厄來臨的超自然物體。

　　例如哈雷在西元1066年現身時，英國人恐懼到極點；在當年稍晚，來自諾曼第的征服者威廉（William the Conqueror）於哈斯汀戰役（Battle of Hastings）中擊殺英王哈洛德2世（King Harold II），英國人就視為是哈雷彗星預告災厄的結果。這顆彗星甚至出現在記錄這場戰役的拜約掛毯（Bayeux Tapestry）中。

　　除了彗星之外，Graham表示：西元前466年的事件，也讓古希臘人對宇宙的認識稍有改進。特別是隕石撞擊現象，這顆隕石留在撞擊點達500多年，供人參觀。在此之前，甚至沒有證據顯示希臘人知道「隕石」或「流星」這回事，一般都當作一種天氣現象，或是來自神祇的憤怒警告。隕石墜落後，希臘人開始瞭解天體是有重量的，而非像雲或以太那樣輕飄飄的。古希臘思想家Anaxagoras在隕石墜落前就曾提出「天體有重量」的想法；但直到隕石墜落後，古希臘人才普遍接受Anaxagoras的科學解釋。