太陽風暴會轉彎

49太歲

　　根據美國航太總署（NASA）STEREO衛星的觀測資料分析顯示：太陽風暴可能不是皆以直線行進，而是可能會改變方向；一旦這些從太陽表面向太空拋射的粒子對著地球而來，可能會快速加速，猛烈襲擊地球磁場。

　　愛爾蘭三一學院（Trinity College）的學生Jason Byrne和指導教授Peter Gallagher等人，利用STEREO的資料建立日冕物質噴發（coronal mass ejection，CME）的3D立體結構，結果發現CME剛開始可能在太陽高緯度地區發生，但竟逐漸向低緯方向前進，甚至來到地球附近；如果按原來爆發方向走的話，按理來說根本不可能來到地球附近才對！剛開始發現CME的爆發物質會轉彎的這個現象時，還以為他們哪裡搞錯了；經過再三檢查之後，才確認他們真的發現CME會轉彎的現象。

　　讓Gallagher等人發現CME轉彎現象的關鍵是稱為「多尺度影像處理（multiscale image processing）」技術，將一張影像中不同大小尺度的事件予以分類。多尺度影像處理技術常應用在醫學上，例如在擁擠的細胞影像中，用以鑑別個別的細胞核；天文上則常用來在擁擠的星場中鑑別出星系。不過，這倒是首度將多尺度影像處理技術應用在太陽物理學中，在擠滿太陽風所形成的粒子流和亮點的影像中，鑑識出CME事件。

　　STEREO-A和STEREO-B兩架觀測衛星分離得很遠，可以從不同角度觀察同一個CME事件。這使得科學家能製作這些爆發事件的立體模型，並追蹤它們的變化直至離太陽很遠之處。Gallagher等人首先注意到的是一開始原本「向上跑」離開太陽系平面的CME，之後又再度轉向下。這讓讓他們傷透腦筋，但最後得出一個非常簡單的結論：太陽是偶極磁場，有點類似磁棒一樣，可導引CME物質回到太陽赤道面，也就是太陽系平面；當CME物質來到太陽低緯度地區後，則受到太陽風影響而被加速朝前行進，就像被丟入河中的軟木塞一樣。

　　之前別的太空任務曾觀測到類似的CME似乎被改變方向並加速的現象，但STEREO是頭一個真正從頭見證到尾的太空船。能夠建立太陽風暴的確實前進路線，對於未來的太空氣象預報非常有幫助，科學家可以提前預知CME可能襲擊地球而所引發地球磁暴（geomagnetic storms）的強度和時間點。