泛星計劃找到了第一顆潛在危險的小行星

49太歲

　　台灣參與的泛星計畫 (Pan-STARRS, PS1) 發現了第一顆對地球具有潛在威脅的小行星，開啟了清點危險天體的重要一步。

　　位於美國夏威夷的泛星望遠鏡找到了一顆軌道與地球接近的小行星，它將在十月中通過距離地球六百四十萬公里。這個小行星直徑只有約50公尺，是在九月十六號所拍攝的影像發現，當時它距離地球約三千兩百萬公里。這是泛星計劃所發現的第一顆潛在危險小行星(potentially hazardous object, PHO)，現在命名為2010 ST3。

　　「雖然這顆小行星不會立刻撞上地球，但是它的發現代表泛星計劃是目前搜尋潛在危險小行星計劃當中，最為靈敏的計劃。」負責小星行資料的夏威夷大學的泛星計劃科學家傑地基博士(Dr Robert Jedicke) 說。他強調「我們發現這個天體的時候，它對於其他類似計劃來說太遠了，都還無法偵測到它。」

　　大部分體積比較大的潛在危險小行星都已經被編表，但是科學家相信仍有為數眾多小於一、兩公里的小行星還沒有被發現。它們撞擊地球會造成區域性毀滅。像這樣的撞擊頻率大概幾千年就有一次。

　　像2010 ST3這樣的小行星通常在進入地球大氣層時會粉碎，但是爆炸震波仍然可以摧毀幾百平方公里的區域。「2010 ST3將有很微小的機會在2098年撞擊到地球，所以非常需要監測」傑地基博士這麼說。

　　小行星中心主任史巴博士(Timothy Spahr) 說：「對於泛星計劃的這個發現，我感到高興。它證明擁有十億畫素跟精密移動天體偵測電腦系統的泛星計劃足以勝任其他巡天計劃所不能完成的任務。」位於美國麻州劍橋的小行星中心，由國際天文聯合會建立於1917年，主要收集跟發佈小行星跟彗星的天體測量位置、確認它們的發現，以及給於臨時編號。

　　泛星計劃預期會發現並精確測量上萬顆小行星的軌道。對於未來五十年內有機會接近地球的小行星都會標記「潛在危險」，而且謹慎地監測它們的軌道。美國太空總署相信如果有幾年的預警時間，能夠預知某小行星將撞擊地球，便可以發射太空船使其偏轉軌道，維護地球安全。

　　泛星計劃還有更廣大目標。泛星計劃目前只有一座望遠鏡，未來將完成四座，執行泛星4計劃，屆時將發現超過百萬顆小行星，同時研究其他更遠的天體，像是變星、超新星、以及橫跨半個宇宙的星系爆發等。

　　台灣聯大系統副校長、中央大學天文所葉永烜教授，同時也是台灣泛星計畫共同主持人說：「泛星計畫是革命性的天文觀測儀器，靈敏度與效率都很高，能夠快速搜巡天空。指認出可能威脅地球的天體乃是泛星計畫的首要任務，這次的發現只是開始，未來必定還有更多。」

　　「台灣團隊由天文與資訊工程專家合作，得以在這個極受國際學界矚目的計畫中做出貢獻。」台灣泛星計畫另位共同主持人、中央大學天文所陳文屏教授說。「對於相同天區，泛星計畫每個月觀察數次，比較前後影像的差別，這樣一直循環，有如幫宇宙拍動畫，指認出發生位置或是亮度變化的天體。」

　　中央大學天文所博士生陳英同說：「我們不僅參與科學課題的探討，包括太陽系中的小型天體、銀河系當中的變星、星團，以及大尺度星系碰撞等。我們同時也協助整個系統的資料處理與分析，和其他國際團隊既合作又競爭。」

　　上圖為由泛星計劃望遠鏡所拍攝2010 ST3（綠圈）在九月16號晚上的兩張影像，可以看到它與背景恆星及星系移動方向相反。經過軌道計算發現2010 ST3的軌道與地球軌道接近，屬於具有潛在威脅的小行星。