[八月薇妮]與花共眠[全文完]

為了一口餓

　☆、第 10 章

　　小唐跟林沉舟以商賈身份來訪應蘭風，自然行事低調，一干隨從侍衛們都在縣衙外頭候命。

　　小唐出了衙門，拐到旁邊的巷口，即刻有人迎上前來。小唐正欲吩咐，忽然看到縣衙門口有六七個人出來，頭前的是招財跟進寶，後面幾人都身著常服，眾人分別上了馬兒，又趕了一輛馬車，亂糟糟飛快地往南去了。

　　小唐凝視隊伍離去的方向，眉頭一皺，便道：「派兩個人跟上，看看是往何處去，所為何事，切記別讓他們察覺了。」侍衛領命，揮手一招，身後不遠處等候的兩名下屬躍上前來，各自騎馬不緊不慢地跟了上去。

　　侍衛又問：「大人還有吩咐麼？」

　　小唐猶豫道：「你……」正沉吟間，忽然見從衙門內又出來數人，邊走邊說，十分熱絡。小唐飛快一想，便道：「稍等片刻。」撇開那侍衛，負手往前而行，裝出個剛從外頭往回走的模樣。

　　快要到縣衙門口，就跟那群人撞個正著，只聽有人道：「我即刻回去叫大傢伙兒動作起來，你們也各自勤謹著些。」另一個道：「誰能想到知縣大人果然這般能幹，真是我們的造化。」忽然有幾人看到小唐，便都慢慢地停了鼓噪。

　　小唐咳嗽了聲，舉手道：「列位有禮。」

　　眾人見他相貌堂堂，舉止溫文，便也慌忙回禮，當前兩人問道：「這位爺是？」

　　小唐道：「鄙姓唐，是前日來到泰州的，如今住在縣衙裡。」

　　小唐說罷，便有人驚呼道：「莫非正是唐大爺？」

　　小唐一怔，又有人道：「這位爺可是救了我們大小姐，且要買柿子跟棗子的唐大爺？聽聞同伴還有位林爺的？」

　　小唐笑道：「不敢當，我的確有位同伴姓林，也確實跟應大人談過買賣。」

　　眾人聞言，嘩啦啦圍上來，一瞬間小唐滿耳都是贊溢之詞，有說他生得出色，一看就是個貴相的，有說他風度不凡，今年定會發財，許多聲音響做一片，十分熱情。

　　小唐正無所適從，只聽當前一人道：「真真是多虧了兩位救星……就如應大人一般，都是我等的大恩人了。」也有人說：「等果子採摘好了，必然要好好地請兩位吃上一頓。」

　　小唐好不容易插嘴道：「原來應大人已經把此事吩咐了諸位嗎？」

　　眾人道：「那是當然，我等這便要去準備了。」忽然有個老者出頭說：「我們別圍著唐爺了，或許人家有正經事，改日再好好地請兩位罷了。」大傢伙兒聽了，這才舉手告別，一哄而散。

　　小唐回望眾人遠去，轉身進了縣衙，正走間，迎面見到林沉舟前來，小唐正欲說話，林沉舟見他身後左右無人，一把握住他的手腕，道：「跟我來。」

　　小唐心知有異，便不急開口，跟隨林沉舟回到居所，才問道：「恩師，是不是出了何事？」

　　林沉舟不答反問：「你為何沒帶人來？」

　　小唐道：「我只是覺得此事另有蹊蹺。方才在門口見到招財進寶帶了若干人眾趕著馬車匆匆離開，看樣子是出泰州，卻不知奔向何處所為何事，我便叫張忠他們跟著了。」

　　林沉舟道：「原來如此。」

　　小唐道：「另外我回來之時，看到若干村民打扮之人，在議論的也是應蘭風賣棗子柿子之事，且口口聲聲說咱們是他們的大恩人，又盛讚應蘭風，所以我才大膽叫張忠暫時按兵不動，想回來再問問恩師的意思。」

　　林沉舟輕輕一笑，道：「我前日贊的果然不錯，你真個是謹慎老成了許多，我方才出去，就是想攔下你。」

　　小唐忙問緣故，林沉舟道：「我也略知道了些內情，這應蘭風鑽營行商，好像並不是為了中飽私囊而已。」

　　原來小唐外出之後，林沉舟心中不快，便自屋內走出來，信步而行，他本想壓下心氣兒，仔細再去問問應蘭風，探探他到底是否有什麼未說的隱情，不料走到後院，就看到丫鬟吉祥端著盤子進了一間房，屋內有人道：「熬好了麼？」吉祥道：「按照奶奶吩咐，熬了兩個時辰，奶奶看看。」

　　片刻吉祥便出來了，林沉舟知道屋內的是應蘭風的內室李氏，正欲離開，便聽李賢淑道：「阿真，過來喝湯了。」

　　應懷真小聲道：「我不喜歡，有怪味兒。」

　　李賢淑笑道：「乖女兒，別不知好歹，這魚膠燕窩都是你小表舅大敬意送的，很是名貴，你爹想給你買還都買不起呢，前日你又病了，正是長身子的時候，快乖乖地喝了，好讓爹娘放心。」

　　林沉舟聽了，微微一笑。想必應懷真喝了兩口，便道：「我喝足了，娘也喝。」

　　李賢淑道：「這話跟你爹說的一模一樣，唉，我哪裡用得著喝這些？有你們這樣兒我就很好了。」

　　應懷真撒嬌道：「娘喝嘛。」

　　李賢淑無法，道：「好好好，真是個小磨人精。」

　　林沉舟聽到這裡，便想到頭前應蘭風為了答謝他們兩人所送的那蟲草燕窩，這才想到或許也是郭建儀所送，他的心底本還有些火兒在燒，此刻在稚女慈母的對答聲裡，不知不覺卻都消散無影了。

　　林沉舟心內一歎，邁步又走，只聽應懷真問道：「娘，爹叫招財叔去做什麼了？」

　　林沉舟忙停了步子，屋內李賢淑道：「你這小人兒，倒是知道挺多事兒的，你怎麼又知道招財出門了？以後不許亂跑知道麼？」

　　應懷真答應，李賢淑才說：「你招財叔跟人辦事兒去了。」

　　應懷真問：「做什麼？」

　　李賢淑道：「真是個打破砂鍋問到底的性子，你這性子是像誰呢？人小鬼大的，跟你說你又哪裡會懂這些？你爹啊，被逼的偷偷跟人做買賣，弄了些錢，讓招財他們去別的府縣買糧食去了……懂嗎？」

　　應懷真喏喏道：「不懂。」

　　李賢淑噗嗤一笑：「虧得你不懂，你才四歲，若真的懂這些，可要嚇死爹娘了，好了，才喝了湯，乖乖地坐會兒玩兒吧。」

　　林沉舟聽到這裡，心中一震，半晌才舉步離開。

　　林沉舟把自己所得跟小唐說了，兩人才明白這事情的內裡緣由。

　　小唐道：「原來應蘭風做此事果然是有緣由的，他不同我們說，大概是怕解釋起來也說不清罷了。」

　　林沉舟道：「賑災之事本來該朝廷所為，如今應蘭風居然冒險私底下行事……」

　　小唐道：「我看應蘭風此人，雖然不按常理出牌，但他做事必然事出有因，只怕府衙上面……有些說不得。」

　　兩人目光相對，林沉舟緩緩點頭，道：「也虧得你自有主張，未曾輕舉妄動，不然……唉。」心緒複雜。

　　小唐安撫道：「我瞧恩師此番急躁，恐怕也是因先前對應知縣期望甚重的緣故，如今知道應知縣並非貪官，豈不是一件大大地幸事？恩師何必苦惱。」林沉舟哈哈一笑，釋然大半。

　　兩人正說笑間，卻見外頭如意來到，說道：「大人派我來看看兩位爺是否出門，若是在，請兩位過書房說話呢。」

　　林唐兩個隨著如意來到書房，應蘭風正把一個帖子放起來，忙迎了兩位又奉了茶。

　　林沉舟瞧了瞧，這裡的茶卻不是上回給他們喝的龍井了，看色澤香氣，不過是最普通的花茶罷了。

　　此刻小唐說道：「方才我出去遇到幾個人，原來大人同我們做這筆果品買賣，是另有內情的？」

　　應蘭風見他已經知曉，便答道：「這件事有些不好啟齒，我身為朝廷命官，的確不好私下做這些事，然而泰州大旱糧食減產甚多，眼看就秋冬了，弄不好便會鬧出人命來，故而才不得不如此。」

　　林沉舟抬頭，故作驚奇問道：「咦，難道朝廷不肯撥賑災糧食麼？」

　　應蘭風苦笑道：「我已經寫了十幾封公函到府衙，上峰只說今年受災的地方太多，得緩緩而行……我看那個意思，這一緩的話，年前怕是排不到我泰州了。」

　　小唐皺眉道：「這是怎麼說？我們雖不在本地，卻也知道泰州的旱情是最為嚴重的，怎能不理不管？」

　　應蘭風擺手道：「罷了，不提這些……然而天無絕人之路，兩位真是應某跟泰州的大救星。」

　　林沉舟不由也笑了笑：「應大人，難道是府衙裡也嫉賢妒能？或者於你有什麼仇怨？若是如此，你可要留神你太過能幹，會更遭人嫉妒，你私下行商給他們知道了，怕不與你甘休。」

　　應蘭風道：「可不是麼，上次燒死黑天牛，上司就很是惱怒，本來還想治罪來著，礙於民聲還過得去，便才放我一馬，然而今次若不與兩位做這買賣，等過冬的時候餓死了人，豈不還是我的罪名？所以索性就做起來罷了。」

　　小唐也忍不住笑道：「應大人，真有你的。」

　　應蘭風忽地有些赧顏，咳嗽了聲道：「我看兩位是可交之人，才肯跟兩位說恁麼多，另外還有一件，索性也跟兩位說了……本來我泰州的棗子極為有名，每年也有人來收，但今年因糧食減產，鄉民們急欲將棗子出手，因此一個個把價格放低，最後竟怕賣不出去，價賤得令人髮指不說，因此還引發了好幾次的鬥毆，我見這情形不是好的，便勒令他們不許胡亂壓低價格賤賣，正好兩位來到……給兩位的價格，雖比市價低那麼一點兒，卻比他們自行亂賣要好多了……還請兩位莫怪！」

　　應蘭風舉手行禮，小唐還禮：「大人給的價格算是公道的，故而我師父才也肯答應同大人做買賣。大人不必在意。」

　　林沉舟看他一眼，笑而不語。

　　林唐兩個又在縣衙住了一夜，次日用了早飯，才出廳來，就見李賢淑抱著應懷真從廊上來，應懷真穿了件新的紅緞子衣裳，脖子上戴著明晃晃地銀項圈，看來如蓓蕾發在枝頭，嬌憨明豔。

　　小唐隨口說道：「小懷真今日打扮的這樣好看？」

　　應懷真瞅他一眼，低頭去拉扯自己的袖子，仿佛不懂他說什麼似的，小唐略覺尷尬，不由自主地伸手抓抓眼角。

　　卻聽李賢淑笑說：「這孩子想是害羞，怎麼不理你唐叔叔了？」又喜洋洋地對小唐說道：「今兒是阿真的生辰，正好兩位也在，咱們要好好地熱鬧熱鬧才是。」

為了一口餓

　☆、第 11 章

　　不多時，張家的人也來了，少奶奶帶了些丫鬟僕人來幫手做中午要吃的菜，又跟李賢淑商議菜色，大家忙碌起來，剎那滿園人影紛亂。只有小公子張珍最閑，滿面喜色，拉著應懷真遠遠跑開，才道：「真真妹妹，我娘讓我把這個給你！」

　　應懷真道：「什麼？」伸手接過張珍手中一個方方扁扁的匣子，打開來一看，滿目輝煌，金光燦爛，竟然是個沉甸甸地金項圈，做工也十分精緻，一看便知價格不菲。

　　應懷真吃驚道：「這是給我的？」

　　張珍點頭，道：「你喜歡麼？我來給你戴上吧！」

　　應懷真心道：「這樣貴重的東西，我收了怕是不好，將來萬一被人翻出來，說是張家給爹行賄那就不好了。」當下便道：「我不要，你快放起來。」

　　張珍驚道：「難道你不喜歡麼？這個是很好看的，我給你戴上試試看就知道了。」

　　應懷真不知怎麼對他說，見他伸手要給自己戴，便躲開去，張珍急得叫道：「你別躲呀，你試試看，娘說讓我給你……」

　　張珍一急，叫的大聲了些，遠處小唐跟林沉舟便看過來，應懷真本不想惹事，偏又給那兩個緊要的對頭看到這幕，頓時小臉通紅，便賭氣住腳：「你再叫嚷，我就不和你玩了。」

　　張珍這才躡手躡腳停下，小聲說道：「我不敢了，那你戴上好麼？」

　　應懷真見他鬼鬼祟祟的樣子，又覺好笑，又氣又笑道：「不好……我、等我問問爹再說。」掃一眼小唐跟林沉舟，趁機拉著張珍便跑開了。

　　應蘭風忙於政事，無暇奉陪，縣衙內每個人又各有其事，除了張家來人，且更有些地方鄉紳之類也魚貫而來慶賀，裡裡外外果然難得地熱鬧。

　　小唐同林沉舟見如此，便出了衙門，在縣內閒逛。

　　兩人看這泰州縣城，雖然不算富庶繁華地方，但街面乾淨，店鋪也頗多，來往的百姓雖然不著綢緞綾羅，可一身布衣也十分整潔，很少蓬頭垢面的，街頭上連乞丐也不見一個。

　　林沉舟漸漸肅然，道：「這應蘭風果然並非泛泛之輩。」

　　小唐正走神間，驀然回頭：「恩師何出此言？」

　　林沉舟道：「這泰州本屬偏僻，四年前應蘭風未到任之時，我行經此地，滿眼所見多是破屋爛舍，哪裡似現在這樣屋宇整齊？而今年泰州大旱，糧食減產，本來該民不聊生哀鴻遍野的，但是我們一路走來，這些百姓們個個神情泰然，並不張惶，你猜他們因何如此？」

　　小唐道：「自然是應蘭風治下有方，百姓們才遇饑饉不慌。」

　　林沉舟歎道：「不僅如此，一個地方的官長如何，一個地方的百姓就會如何，地方長官的品性精神，往往會直接影響百姓們的品性精神，應蘭風那人……雖然有些行事不羈，但他在泰州這四年，所作所為在不知不覺中已經深入民心，若說之前百姓們還是無知無覺地受他影響，那麼自他燒黑天牛，得罪應公府，如今又擔著干係解決糧食問題，無形中在百姓們心中已經覺著，泰州有應蘭風，就意味著一切會太平無事。這個人，才是讓泰州到目前為止仍舊安泰的原因。」

　　小唐若有所悟，道：「那恩師是認可了應知縣了嗎？」

　　林沉舟雙眉緊鎖，複長長地歎了一聲：「他雖則是能幹，但是用的法子也不是正統法子……處處挑著險處，這種劍走偏鋒的性情，對他將來的仕途可算不上是好事。」

　　小唐把這兩句話琢磨了會兒，說道：「恩師，像是應蘭風這樣的官員，的確是有諸多瑕疵，譬如他受郭家的饋贈，也受張家的好處……自然算不上是兩袖清風的清官，但是他為百姓著想敢於不拘一格，甚至冒險而為，對百姓而言，可也稱得上是一名好官了吧？」

　　林沉舟皺眉想了會兒，忍不住笑道：「是啊，我雖仍不很喜歡他的脾性為人，然而無法否認，他身上也的確有些叫人不忍毀掉的東西……為難，為難。」

　　小唐忽然想到一件要緊的事，便問：「是了，本以為那應蘭風是貪官，我們可以把銀子分文不差拿回來的，如今卻怎生是好？」

　　林沉舟更啼笑皆非，道：「我方才惱的也正有此事，想這應蘭風，自己跳脫亂為不說，如今更拉上你我下水，唉，真真想不到，你我生平第一遭做買賣，竟然是要賠了。」

　　小唐大笑，林陳州也笑著搖頭不已。

　　正行走間，小唐忽然腳步一停，往旁邊店鋪斜了幾步，林沉舟回頭，卻見他站在鋪子門口，仰頭正看什麼，林沉舟問道：「怎麼？看到什麼好東西了？」

　　小唐笑道：「也沒什麼……」轉身離開，林沉舟看著他的神情，狐疑地掃一眼那鋪子，卻見原來是個專門賣銀飾的小店。

　　中午時候，加起來也有七八桌的來客，多虧了張家少奶奶帶來的人手幫持，才得周全。

　　應蘭風本不善飲酒，因為高興，便多吃了幾杯，一時便有三四分醉意。

　　應蘭風去後，同席的張大官人便向著林唐兩人舉杯，說了些感激的話，又道：「還不知兩位恩公高姓大名？」

　　林沉舟笑道：「張爺客氣了，我姓林，林心齋。這是我的徒弟，喚作唐不二。」

　　應蘭風在旁聞聽，笑道：「我也是今日才知道兩位的姓名，兩位行事非同一般，連名字也很不同凡響。」

　　李賢淑一直留神著應蘭風的舉止，見他如此，情知醉了，便忙指使人把他扶了回裡屋休息。

　　應蘭風兀自掙扎，口裡說道：「不必著急，我還要跟林兄和唐賢弟多喝兩杯……」

　　李賢淑在屏風後狠狠地咳嗽了聲，應蘭風耳朵一抖，順勢便趴在小廝的肩頭，喃喃道：「我醉了，各位，暫且失陪了……」

　　應蘭風離席之後，張大官人笑著端詳林沉舟，道：「心齋先生相貌清奇，這位不二小哥，也委實的一表人才，聽聞兩位是從京內而來麼？」

　　林沉舟目光微轉，不動聲色道：「張爺謬贊了，我們正是京中而來的。」

　　張大官人道：「帝都而來的人物，都是這般出色，兩位是懷真跟犬子的救命恩人，我有意請兩位過我府內住上一段時日，不知肯賞光否？」

　　林沉舟道：「您客氣了。承蒙應大人不棄，許我們住在衙門內，已心滿意足，他日等果品準備妥當，便要啟程了，是以就不勞煩。」

　　張大官人也未多言，只仍道：「既然如此，那我便不強求兩位了，倘若兩位元在此地有什麼需要，請儘管開口，我會盡力而為。」說著，便起身拱手行禮，態度竟極恭謹，林沉舟跟小唐起身還禮，張大官人便離席回家了。

　　此人去後，小唐同林沉舟兩人也順勢離席，廊間，小唐便問道：「恩師，方才那幾句話中頗有試探之意，他是否知道你我來歷？」

　　林沉舟道：「張家原本在京內為官，或許在機緣巧合裡曾看見過你我也是有的，然而此人極聰明，並未點破，想必就算是知道你我來歷，也不會張揚。」

　　林沉舟想去看應蘭風，小唐陪他走了會兒，經過月門的時候，不經意轉頭，便看到隔著一叢花，露出兩個毛茸茸地頭，正是應懷真跟張珍。

　　小唐便道：「恩師，您先行一步，我稍後過去。」

　　林沉舟點頭，舉步離開，小唐便拐到月門裡頭，正要叫應懷真，就聽應懷真對張珍道：「我說了多次，不許你對我太好。」語氣像是很不高興。

　　小唐挑眉，心道：「這兩個小傢伙拌嘴了呢。」一時興致上來，便不靠前，只是聽著。

　　卻聽張珍道：「我不懂，這是為什麼呢？」

　　應懷真道：「你為何總問為什麼？你對我這麼好做什麼？」

　　張珍笑說：「真真妹妹，你怎麼傻了，我當然要對你好，不為什麼也要對你好啊……還有這次，你被賊擄走，我爹說還是我帶累你呢，我加倍對你好也是有的呀，你就別惱了，你看這個金項圈是不是比你之前那個銀的好看呢？」

　　應懷真索性舉手把金項圈摘下來，道：「是我爹讓戴的，如今還給你了。」

　　小唐見了那個晃得人眼瞎的精緻華美金項圈，不由探出手指，摸了摸自個兒的衣袖。

　　那邊張珍嚇道：「妹妹，你不要這樣……我做錯什麼你打我就是了。」

　　應懷真不耐煩地說：「我沒說你做錯，你不會去找別人玩麼？」

　　張珍道：「我為什麼找別人，我喜歡找你。」

　　應懷真道：「那……那我遲早是會離開泰州的，到時候你找誰去？」

　　張珍呆了呆，道：「你去哪裡，我就跟著去哪裡罷了……」

　　應懷真倒吸一口涼氣：「你說什麼？」

　　張珍似是真的怕了，聲音裡帶了哭腔：「大不了我求我爹，讓我跟著你一塊兒走……」

　　應懷真大叫一聲：「你別胡說，你哪裡也不許去！」

　　張珍道：「為什麼？」

　　應懷真尖聲嚷道：「因為我怕你離開這兒後會出事！」

　　小唐起初還覺得兩小無猜，賭氣似的話十分有趣，漸漸聽到最後，卻不由地震驚起來，心底竟有種說不出的感覺，他想打斷兩個小孩兒的對話，卻又不知該不該在這時候出聲。

　　正在這時，應懷真轉過身，從花叢後跑了出來，她一邊跑，一邊似個低頭擦淚的樣子，竟然沒看到小唐站在月門口，小唐躲閃不及，頓時撞個正著，應懷真往後一退，跌在地上！

　　小唐因為震驚，未曾及時抱住她，見狀忙搶過去將她扶起來，握著她肩頭問：「怎麼了，摔壞了哪裡不曾？」

　　應懷真一聲不吭，小唐單膝半跪，低頭看著她，卻見晶瑩的淚滴不斷地掉落下來，有的打在他的衣襟上，紛紛如雨，但偏偏不言不語。

　　小唐膽戰心驚，儘量讓聲音變得溫和，道：「小懷真，你是受委屈了麼？別怕，叔叔……」

　　小唐還未說完，應懷真忽然撲到他的懷中，竟放聲大哭起來！

為了一口餓

　☆、第 12 章

　　應懷真嚎啕大哭。

　　起先她是被張珍逼的急了，情急裡竟把真心話嚷了出來。自打重生，她處處留心，每每偷偷算計思量，這份心思卻是誰也不能說的，也自然萬萬不能給旁人知道。

　　面對張珍，這個前世裡被她徹頭徹尾忽略的好人，只盼他不要再如前世一樣為她所累就好。

　　然而張珍小孩兒執拗心性，全不解應懷真不理他乃是好意，如今更說出「跟著你一塊兒走」的話來，無形中就跟應懷真最擔憂之事相契合了，讓她十分刺心，才口不擇言說了心裡一直憂慮著的實話。

　　沒想到正好給小唐聽了去。

　　自打記起了小唐的另一重身份，應懷真對他便更「避之不及」。

　　她前世是個不折不扣的嬌養少女，懵懂無知。此番雖然重生，不再似之前一樣無憂無慮，可卻更加多了份自知之明：不管她如何地有些小小聰明，于唐毅這等註定一生於朝堂上覆雨翻雲的人來說，也委實是太嫩了，她擔憂的是，若跟唐毅多有親近，他是否會察覺她的異樣……弄巧成拙惹禍上身也不一定。

　　故而每次見他，都只露出一副呆愣的小孩模樣，能避就避，話也不肯多說一句。

　　然而此次，卻偏又在她忍無可忍真情流露的時候，被小唐見個正著。

　　昏頭昏腦地跌倒，一抬頭，猝不及防地就看到是他，那雙鳳眼裡毫無笑意，而是震驚地看著她。

　　應懷真渾身發寒，心中忽然有極大的恐懼：她如今只是個四歲的孩子啊，她剛才說了什麼？有多少是不該說的？他又聽見了什麼？

　　越是著急，腦中竟是一片空白，連自己剛才叫嚷過什麼也忘了。

　　直到小唐上前，忙不迭地把她扶起來，輕輕握住她的肩頭，溫柔低問。

　　應懷真聽著那溫柔的聲音，小唐掌心傳來的溫暖似有魔力，將包裹她全身的堅冰擊碎。

　　這麼多日子來的提心吊膽，擔驚受怕，匯流交織，像是淚的長河，如今越閘宣洩而出。

　　或許此刻出現在跟前的並非小唐，就算是一個路人，也會叫她頃刻淚如雨下，暫時依顧。

　　她委實需要一個令她發洩的懷抱。

　　然而小唐呆若木雞。

　　只是本能地把應懷真抱入懷中，手掌在她在她後背處護著，耳邊聽到小孩兒放聲大哭，就像是受了天大的委屈，他愣了愣，終於輕輕地在她背上撫了兩下，道：「乖，沒事了……」

　　此刻張珍也跑來，呆呆地看著應懷真哭，自個兒的眼淚也撲簌簌往下掉。

　　應懷真自打出生也沒這樣大哭過，早就給路過的丫鬟僕人們聽到看到，以為出了大事，飛快地向李賢淑應蘭風通報了。

　　兩夫婦不知所以，連忙雞飛狗跳地跑來，猛然見女兒哭的上氣不接下氣，原本粉白的小臉通紅，淚人似的，實在可憐的緊，李賢淑急忙把應懷真抱了過去，百般安撫，應蘭風圍在旁邊便問：「怎麼了，發生何事？」一邊問著，一邊看小唐。

　　小唐微覺窘然，道：「我……」

　　虧得張珍發聲說：「妹妹跟我說話，我說錯了話，惹她生氣了……」說著眼睛更紅了，「哇」地一聲也哭了出來，叫道：「是我不好！妹妹別哭了！」

　　張家少奶奶先前正跟李賢淑安排諸事，跟李賢淑前後腳來到，見狀急忙把張珍抱了過去：「你又哭什麼呢？你打妹妹了？害她哭的這樣？」

　　張珍哭著說：「沒有打！」

　　在場的眾人十分狐疑，看來看去，都看向小唐，小唐咳嗽了聲，不覺有些心虛，便道：「我……沒看見，小懷真撞在我身上跌倒了……想必是跌疼了……」

　　此話一出，大傢伙兒的目光都有些不太友善，小唐忽覺臉熱。

　　還是應懷真停了哭，抽噎地解釋說：「不關唐叔叔跟哥哥的事，是我自己不好。」

　　李賢淑便問：「乖乖不哭，跌到哪裡了麼？」

　　應懷真搖頭，又看張珍，淚汪汪地說：「哥哥也別哭了，是我不該對你亂嚷。」見張珍哭的傷心，一時也忍不住有些心酸。

　　李賢淑見她並未受傷，又如此說，情知多半是孩子們吵嘴賭氣，她便松了口氣，笑道：「好了，嚇得我以為怎麼了呢，哭得這樣驚天動地的，都是小孩子家裡吵嘴，珍哥兒也別哭了，你再哭，你妹妹也要跟著哭，今兒是她的好日子，咱們該開開心心的才是。」

　　張少奶奶也說：「就是的，你是男孩子，怎麼也跟妹妹似的哭哭啼啼呢？她既哭著，你該去好生安慰才是。」

　　張珍本還在哭，聽到這裡，就點點頭。

　　李賢淑道：「好了，雨過天晴了，看你們倆哭的，跟小花貓兒似的……」便抱著回去洗臉，張少奶奶也帶著張珍一塊兒去了。

　　到了晚上，才吃了飯，應蘭風正跟林沉舟和小唐閒話，李賢淑抱著應懷真來到，笑著說道：「這孩子冒失，白日裡嚇到唐爺了，我替她陪個禮。」

　　小唐見說的這樣客氣，忙起身道：「說哪裡話。」應懷真在李賢淑懷中，忽然探手出來，原來小手中握著一個很大很紅的蘋果，舉著送到小唐跟前。

　　李賢淑忍笑道：「這孩子過意不去呢，唐爺您就笑納了吧。」

　　這果然是示好之意了。小唐一笑，接了那果子過來，略一沉吟，便道：「我起先並不知道今兒是小懷真的生辰，也沒什麼準備……」說著，便從懷中掏出一個錦囊來，道：「這算是我的一點心意，沒什麼好的……你就拿著玩兒罷了。」

　　李賢淑有些詫異，笑道：「唐爺太客氣了！」

　　應懷真瞧著，也十分地驚訝，便扭了扭身子，李賢淑察覺，忙放她下地。

　　應懷真邁動短腿走到小唐跟前，烏溜溜地眼睛轉動，一會兒看著他手上的錦囊，一會兒抬頭看看他的臉，伸出手去要接，卻忽然又縮手。

　　小唐輕兀自伸著手做一個遞送的架勢，動作依稀有些僵了，便咳了聲道：「莫非不喜歡麼？也不是別的，是兩個……」

　　李賢淑見這場景怪異，便提醒道：「阿真，唐叔叔一番心意……還不快接了？」

　　應蘭風也道：「是啊，快快接了。」

　　林沉舟在旁邊瞧著這幕，不由暗笑。

　　誰知應懷真搖搖頭，仍是不接，反而說道：「唐叔叔，我能不能不要這個？」

　　眾人一聽，都是大為意外，應蘭風跟李賢淑對視一眼，李賢淑忙道：「阿真，怎麼能這麼無禮？」

　　小唐看著她的眼睛，若有所思問道：「那……你想要什麼？」

　　應懷真仰頭看著他，臉上又露出那種思慮之色，跟小唐第一次看到她被拐子抱著的時候那副表情一模一樣。

　　鴉雀無聲裡，只聽她道：「我現在還沒想好，唐叔叔，你能不能答應我……將來有一天，等我想到了要什麼……我跟唐叔叔說的時候，不管是什麼，你一定要答應我好麼？」

　　大家聽了，越發地驚訝詫異，連林沉舟也沒了笑，怔怔地看著應懷真。

　　小唐一時不知如何是好，沉默中，應懷真眼巴巴地看著他，又道：「好麼？」

　　靜默中，應蘭風笑了聲，道：「這孩子今兒是怎麼了……」正要把話頭撇過去，小唐道：「好，我應承你。」

　　應蘭風目瞪口呆，應懷真卻面露喜色，拍手笑道：「那……你可不許反悔！」

　　小唐見她綻開笑容，委實地天真無邪，令人心情也忍不住愉快起來，便笑道：「自然了，一言九鼎，絕無反悔。」

　　今兒來的賓客頗多，也送了不少禮物，多是給應懷真的，琳琅滿目，種種形形，夜晚裡李賢淑一一查看，應懷真卻一個也不看，呆坐在炕上，心裡所想的，都是小唐說「一言九鼎」那句。

　　其實也是在一剎那冒出這個念頭的，她知道他以後會是朝廷的中流砥柱，地位不亞于前世的應蘭風，故而想要趁機……「借」一個機會。

　　趁著他還不曾成為心如鐵石滴水不漏的老辣朝臣之前。

　　李賢淑邊看禮物，邊同應蘭風道：「今兒可真是怪了，你女兒怪，這林唐兩位爺也有些怪，一個連阿真那樣孩子氣的要求也嚴嚴肅肅地答應，一個就送了這個，怪模怪樣地，是什麼？」說著，便舉起一物。

　　應蘭風探頭一看，見是林沉舟所送的，乃是一枚極小的印章似的，他拿在手裡仔細觀摩片刻，看清楚底下字跡，笑念道：「這刻的是‘謂我何求’四字，‘知我者謂我心憂，不知我者謂我何求’……咦！這位心齋兄，雖然行商，倒是個風雅之士，就給阿真留著玩耍罷了。」

　　應懷真怔怔聽著，心頭一動便道：「爹，你替我好生留著，不許給我丟了。」

　　應蘭風是最聽女兒話的，便戲謔笑道：「好好好，就聽小姐的。」鄭重接了過去，和自己的印章放在一塊兒。

　　次日早上，李賢淑先起身帶領丫鬟們張羅早飯，應蘭風還在睡著，忽然覺得有人在推搡自己，他以為是李賢淑來叫自己起身，便模模糊糊說道：「就起了……」

　　卻聽應懷真的聲音，道：「爹，爹快起來！」

　　應蘭風一驚，驀地睜開雙眼，果然見女兒趴在床前，應蘭風忙支起身子，問道：「真兒怎麼在此？出了何事？」

　　應懷真不答，只用力往外拉應蘭風，應蘭風見狀，情知有事，急忙披衣起身。

為了一口餓

　☆、第 13 章

　　應蘭風身不由己地被女兒拽著，出了臥室，一邊問：「到底怎麼了？」

　　應懷真把他拉到外間的書桌跟前，仰頭看他：「爹快拿筆。」

　　應蘭風呆道：「要做什麼？」

　　應懷真歪頭道：「我方才聽爹說夢話了，爹快快寫下來。」

　　應蘭風本正握住了毛筆，聞言大笑，丟了筆道：「你這孩子真真古怪起來，夢話又記他做什麼？」轉念一想又問：「我說夢話了麼？說了什麼？」

　　應懷真急得爬上他平日坐的椅子，催促說道：「爹寫下來就知道了，我這會兒還記得呢，一會兒或許就忘了。」

　　應蘭風哭笑不得，然而他是最聽這位大小姐話的，當下無奈執筆，嘴裡說道：「好好好，下官遵命就是了，敢問我說了什麼夢話呢？」

　　應懷真眨了眨眼，慢慢地念道：「千里黃雲，白日曛……」

　　應蘭風本滿面無奈而寵溺地笑意，聽了這句，驀地抬眼看向應懷真，問道：「什麼？」

　　應懷真神色無辜天真，眼睛晶亮地看著他，好奇道：「就是‘千里黃雲白日曛’，我也不知是什麼意思，只聽爹念叨的，是什麼意思呢？」

　　應蘭風喉頭一動，咽了口唾沫，飛快地思忖片刻，終於正正經經地俯身低頭，寫下這句。

　　雋秀的楷體躍然紙上，應蘭風看著這句詩，怔怔呆呆，雙眉微蹙道：「好詩……這是爹……說的夢話？」

　　應懷真探頭看著，聞言便雞啄米似的點頭：「當然了，是爹做夢的時候念的，正好給我聽見。」說完便又問道：「爹寫完了麼？寫完了還有呢……」

　　應蘭風如在夢中，問道：「還有？」

　　應懷真托腮說：「還有……我也不知記得對不對，第二句是‘北風吹雁雪紛紛’……」

　　字字清晰入耳，這下應蘭風的臉色越發精彩，聽應懷真念完，竟脫口道：「好詩好詩！懷真，這真是你爹我做夢時候念的？我夢中竟會得此好詩麼？」

　　應懷真歪頭，用小白眼斜睨應蘭風：「爹你好囉嗦，快些寫，不然我都忘啦！」

　　一大早，縣衙外面有人來找唐爺，小唐出門，前日那侍衛一身普通打扮，上前低語了幾句。

　　小唐點頭，示意他去了，自己又回屋裡來，就跟林沉舟道：「張忠他們去跟蹤的人回來了，招財進寶果然是去採買糧食了，因為一路上有些不太平，張忠的人還暗暗地護送了半道，這才趕回來報知我們。」

　　說完後，應蘭風身著常服而來，邀林沉舟跟小唐去「驗貨」，原來泰州的棗子柿子都收拾完畢。

　　兩個人演戲演全套，便隨意看了一遭，只見那些百姓們靠在衙門牆邊，把籮筐放在跟前，扁擔豎在身後，因為感激，一個個爭先恐後地叫林沉舟跟小唐兩人品嘗。

　　小唐見那棗子色澤如紅玉，個頭飽滿，柿子橙紅，又大又圓，盛情難卻稍微吃了兩個棗子，果然脆甜多汁，倒是上品。

　　下午時候，招財他們押送的糧食才回來，十幾輛馬車迤邐拖了好長的隊伍，百姓們見了皆夾道歡呼，雖然仍不算十分充足，但要應付過寒冬熬到明年春天卻已無礙。

　　應蘭風又叫各鎮各村管事的來，按照上交的棗子柿子數量分發糧食，好一番的忙碌熱鬧，直到傍晚還是人聲喧喧。

　　到此，林唐兩人明兒就當起程了。次日一早，車馬齊備，整裝待發，應蘭風一路相送，直到出了城門，便在七裡亭揮手道別。

　　小唐道：「大人請回吧，此處風大。」說著就看了應懷真一眼。

　　應懷真站在應蘭風身邊，有些不太放心，順勢叮囑道：「唐叔叔，你可別忘了答應我的事。」

　　小唐一愣，然後笑道：「知道了，一言九鼎麼。」

　　應懷真伸手道：「我們拉鉤。」

　　小唐忍著笑，微微俯身，伸出小指勾住她的，應懷真嘴裡念念叨叨，煞有其事，小唐瞧著，眼底笑意漾起。

　　那邊應蘭風忽地想起一事，忙探手入袖子裡，掏出一個不大地卷軸，雙手奉上，對林沉舟道：「林兄，應某別無他物，只昨日夢中偶得了幾句歪詩，相贈林兄跟唐賢弟，還請莫笑。」

　　林沉舟頗為意外，便順手接了過來，正欲打開來看看，身後侍衛道：「主人，風大起來，怕是會下雨。還是及早起程趕路吧？」

　　林沉舟回頭一看，果然見天色陰沉，遠處一片淡灰色烏雲，他便不急著看，只把卷軸捧住，對應蘭風道：「多謝應知縣美意！」

　　應蘭風本以為他會打開看看，好得幾句品鑒，不料如此，便也只好說道：「兩位一路順風，他日若有機緣回京，定當拜會林兄，唐賢弟。」

　　林沉舟微微一笑，意味深長道：「大人也好自保重，咱們必有再見之日。」

　　三人舉手告別，小唐翻身上馬，林沉舟便進了馬車。車隊緩緩往前而行，小唐回頭，卻見應蘭風仍站在原地，這會兒風更大了，吹得他一身袍服飄逸，整個人看來越發超脫，而應懷真貼在他的身邊，小小地身影仿佛不勝大風吹拂，便張開手臂緊緊地抱著應蘭風的雙腿，見了小唐回頭，便伸手向他揮了一揮。

　　小唐沖她一笑，也一擺手，旋即回頭打馬往前。

　　一直看車隊走得遠了，應蘭風抱著應懷真回城，邊走邊說：「也不知心齋兄是否喜歡那首詩。」

　　應懷真悄聲道：「會喜歡的。」

　　應蘭風道：「說來我個人也極為喜歡……這首詩氣度非凡，大氣灑脫，阿真，虧得你聽到了爹的夢話，不然的話豈不是會埋沒了這樣的絕代好詩？」

　　應懷真隱約笑了聲，含含糊糊說道：「埋沒不了的……」

　　應蘭風並未在意，只自顧自道：「原來我在夢中竟如此的才華橫溢，以後我可要留心些了，不知什麼時候便會冒出一首驚豔好詩……」

　　應懷真伏在他的懷中，神情卻十分異樣，似悲似喜，又似涼涼地。

　　林沉舟自個兒在馬車裡坐著，馬車微微顛簸，他出了會兒神，目光一轉間便看到放在旁邊的那卷軸。

　　隨意拿起手中，林沉舟自言自語，嘲笑道：「此人又會做出什麼好詩來呢，在京內也不曾聞聽他有什麼詩才，還‘夢中偶得’，委實可笑，倒要看看是什麼歪詩……」

　　說話間便將卷軸打開，見題目是「送林唐二兄」。

　　林沉舟看到那個「兄」字，先「嗤」地笑了聲，然而應蘭風的字倒是極佳，眼前這筆行書乾淨俐落，龍飛鳳舞，飄逸中又透風骨，怪道科考裡可以脫穎而出。

　　漫不經心地目光轉動，林沉舟看向那首詩，只看了一眼，神情就變了，當整首詩看完之後，林沉舟的臉上已露出一種無法置信的表情，他急忙反反復複而又仔仔細細地將整首詩多看了幾遍，竟然失語。

　　手已有些顫抖，林沉舟舉手敲窗，喚道：「小唐！你來！」車馬外頭小唐聞聲而來，棄馬上車，正欲問何事，林沉舟把那展開的卷軸給他：「你看看應蘭風寫得詩！」

　　小唐見他神情十分異樣，仿佛是激動又像是狂喜，便忙低頭看去，只見上面行雲流水寫道：

　　千里黃雲白日曛，北風吹雁雪紛紛。

　　莫道前路無知己，天下誰人不識君！

　　小唐看了，心頭震撼，滿口滿心地竟然無言，林沉舟看著他驚豔不信的表情，歎道：「先前說他金玉其中，沒想到倒是我心地偏狹，小覷了他了！能寫出這樣詩來的，豈是那種市儈世俗之輩？慚愧，慚愧！」

　　小唐的目光無法從紙上字跡離開，也喃喃說道：「這詩真真難得，果然是萬里無一的精品！豪爽灑脫且又大氣，可見的確是胸有丘壑……然而他說是送給恩師的，莫非他也瞧出恩師來頭不凡，才意有所指？」

　　林沉舟苦笑，歎道：「他是否大智若愚意有所指我並不知，然而……對應蘭風此人，的確是我看走眼了。」林沉舟微微閉上雙眸，唇邊卻是滿懷讚賞的欣慰笑意。

　　與此同時的泰州街頭，應蘭風被自己做夢能得佳句的本領很覺興奮，同應懷真碎碎念了一路，並且揣測了好幾次林沉舟看此詩時會是什麼反應、是否喜歡。

　　應懷真起初還應付兩句，漸漸地便假裝睡著，不聞不問不理會了。

　　聽著應蘭風自言自語，應懷真心想：「爹啊，你何必擔心……這首詩必然是會深得林大人喜歡的，不，何止是林大人，還有唐毅，應該說是唐毅，是唐毅深為喜歡……因為……」

　　因為曾經，第一個得到這首詩的人，是唐毅。

　　有個人曾以此詩為拜帖，從而深得禮部尚書唐毅讚賞。

　　——「莫道前路無知己，天下誰人不識君。」

　　的確，天下誰人不識君，當年這首詩曾轟動京城，並飛快地傳遍天下，伴隨這首詩同樣傳遍天下名噪一時無人不知的，還有那個名字：淩絕。

　　前世，那個真正做出此詩的人，就是淩絕。

　　當然，前世曾被這首詩深深折服的不僅是唐毅一個，還有一個叫做應懷真的蠢材。

　　趴在應蘭風暖暖地懷中，應懷真呵呵笑了聲。

為了一口餓

　☆、第 14 章

　　應懷真想到「借用」淩絕的那首成名作，起因是應蘭風對林沉舟所贈印章的解讀。

　　印章上那「謂我何求」四字，應蘭風自然而然便想到這多半是「知我者謂我心憂，不知我者謂我何求」一句，這兩句出自《詩經》，意思是說：懂我之人，知道我心裡有所憂慮，不懂我的還以為我另有所圖。

　　要知道林沉舟雖為重臣，百官聞名喪膽，然而所謂「水至清則無魚，人至清則無徒」，畢竟曲高和寡，那些敬畏他的人，憎恨他的人，暗地之中萬般詆毀，相比之下，真正為知己懂他的卻極少。

　　林沉舟自然不是那種傷春悲秋之人，也早已經習慣身居高處冷冷俯視眾生，但於他自己來說，偶爾……畢竟也是有那麼一絲寂寥遺憾的。

　　所以應懷真驀地就想到了淩絕這一首詩。

　　「莫道前路無知己，天下誰人不識君」，這是讚揚，也暗含褒勉之意，灑脫快意，卻絲毫無任何諂媚，故而當林沉舟看到這兩句的時候，心中必然會對寫這首詩的應蘭風生一份知己之感。

　　誰叫林沉舟一直用那種略帶陰沉的目光看應蘭風呢？應懷真在旁邊可始終暗暗留心這位「心齋伯伯」的，林沉舟並不十分地欣賞應蘭風，這個她是明白的。

　　雖然應蘭風並不十分在意，但他卻不愧是個通透機變之人。應懷真所做，只是假借應蘭風的手，造了一塊兒極好的「磚頭」，而應蘭風自然而然地就拿起來當作敲門磚……打消了林沉舟心底對他的那本來揮之不去的一絲偏見不說，很快，便又引發了其他的一些反應，這個暫且按下不提。

　　今日一早，應蘭風自去公堂，李賢淑指揮丫鬟們跟一個婆子漿漿洗洗，外面報說張家少奶奶來了，李賢淑忙洗了手迎了出去。

　　應懷真正在屋裡打瞌睡，聽到外頭張珍的叫聲，心就沒來由地抽了一下。

　　自打她生日過後，張珍就沒來過縣衙，雖然有些無聊，但總比見了戳心的好。

　　沒想到今日又來了。

　　張珍如一匹沒了籠頭的小野馬，踢踢踏踏地跳進屋裡，笑道：「真真妹妹，我來啦！這兩天沒見，你想沒想我？」

　　應懷真本有些許抑鬱，然而看到他胖乎乎的臉笑得十分之傻，頓時便忍不住笑，便說：「你在家幹什麼呢？」

　　張珍跑到桌邊上，先把手裡提著的小籃子放在桌上，原來裡頭放著好些的糕點果子，張珍道：「爹不知怎麼了，這一次看我看得比先前都嚴，連我不肯吃飯嚇唬他他也不肯放我來，今兒好歹被娘說動了……我給你帶了些點心果子，你嘗嘗看。」

　　應懷真回頭叫了聲：「吉祥姐姐，倒茶呢。」並沒有人答應，想必丫頭們還在忙，她便自己爬下椅子，找了茶壺來，摸了摸裡頭，茶水尚且溫熱。

　　張珍見狀，忙搶著接了過去：「你別弄這些，打破了割了手不是好耍的，又或者燙著了呢？」

　　應懷真便隨他去，張珍提著茶壺到了桌邊，一人倒了一杯茶，就分吃那果子，果然香甜可口，兩人吃得津津有味，應懷真便問道：「你娘呢？」

　　張珍道：「在外頭說話呢。」

　　應懷真點點頭，垂眸看著那油炸果子，說道：「這個又甜又香，很好吃。」

　　張珍聽了，便又笑道：「下次來我還給你帶。」

　　兩人在屋內喝茶吃糕點，外頭張家少奶奶跟李賢淑坐了，少奶奶便道：「你又在忙？那些活計，就交給下人做便是了，若是人手不夠，就叫人去我家裡喊幾個來幫手，多容易的。」

　　李賢淑道：「你的好意我自然明白，然而這些小事，能自己做就舉手做了，何必再特意勞動，自我們來了泰州，受了府裡多少照顧的，前日懷真生日，又送那樣的厚禮，怎麼過意得去呢？」

　　張少奶奶笑道：「你既說咱們兩家裡好，就別提那些零七八碎的小事了，何況懷真這些年來生日，為了怕落人把柄，我們何嘗送什麼名貴的物件了？這一次不是因為她救了元寶一命才特意如此的麼？送一件兒金器算得了什麼，若是元寶有個好歹，就算我們府裡傾家蕩產，又怎麼樣呢？」

　　李賢淑也笑道：「好了，這也不過是湊了巧的事，你倒是總不忘了，說起來也是阿真跟元寶命大福大的，所以就算遇到那樣兇狠毒辣的人，竟然好端端地又回來，我心裡想起來也是後怕的，然而又覺得冥冥中是有天神菩薩庇佑著這兩個孩子的。」

　　兩人皆含笑點頭。喝了口茶，張少奶奶看著李賢淑，欲言又止。李賢淑是極能察言觀色的人，便問：「你是怎麼了，還有話跟我說？」

　　「這……」張少奶奶垂了眉，卻不言語。

　　李賢淑心知有異，便握住她的手道：「方才還說咱們好，那還有什麼不能跟我說的？你既然來了，難道還要把話再帶著回去？」

　　張少奶奶抬眸看她，忽地笑了一笑，抽手在李賢淑的手背上一搭，說：「哎，看你急的，你這人也委實地心細，我一點兒神色不對，你便瞧出來了……怪道我們爺常年家在家裡說你厲害，說應大人有福呢。」

　　李賢淑聞言擺手，笑說：「快別說這些，誰不知道誰呢，只別說我厲害轄制著我們家那位就是了。」

　　張少奶奶抿嘴一笑，忽地歎說：「我倒的確有件堵著心的事兒，也只好跟你吐一吐苦水了。我們家爺什麼都好，但是有一件是萬萬比不上應大人的。」

　　李賢淑問道：「這話如何說起來？」

　　張少奶奶道：「你也不是不知道，我們家裡已經有了這麼幾個了……」說著，就舉起右手，伸出三個手指頭，又道：「他尚且不足，還想再納一房，家裡這幾個已經不是好相與的主兒了，隔三岔五便弄幾出‘大鬧天宮’‘三岔口’的，烏煙瘴氣……你說我心裡這口氣兒怎麼能順呢。」

　　李賢淑捂著嘴笑，道：「你們家那位便是這樣的性子，這麼些年你竟還沒習慣麼？」

　　張少奶奶蹙了雙眉，道：「我就是說呢，虧得我有了元寶，不然的話，此刻張家裡那裡有我的容身之地呢，早給那些牙尖嘴利的撕嚼著吃了……」

　　李賢淑道：「這個不能夠，到底是夫妻一場，十年修得同船渡，百年才修的共枕眠呢，不管如何胡天胡地的鬧，難道要丟了結髮妻不成？」

　　張少奶奶微微一笑，看著李賢淑，便道：「故而我說，我心裡很是羨慕你，應大人這樣的人品，誰見他對別的貓三狗四如何了？」

　　李賢淑哼了聲，道：「他倒是敢試試？」

　　張少奶奶便笑出來：「你們兩個合該是前世修來天造地設的……」笑意慢慢隱沒，頓了一頓，忽然道：「不過，我倒是聽說，應大人京內還有兩個孩子的？」

　　李賢淑見她提起這宗，微覺詫異，道：「是先前那位留下的，本來要帶著過來，他們府裡的夫人極有主張，說是孩子還小，跟著我們跋山涉水的怕有個三長兩短，故而先留在府裡她親自教養……其實有什麼呢？那公府裡家大業大人又多，哪裡似我們這樣直心腸的人，都不知想些什麼呢。」

　　張少奶奶頷首，道：「那，懷真也大了，你倒是沒想再養一個？我的意思是……畢竟那邊還有個兒子，倘若將來……」

　　李賢淑一挑眉，道：「將來如何，將來他還能棄了我們娘兒兩不成？這個我倒是不擔心的，這會子在二郎眼裡，舉天下的人都不如阿真一個，他是最疼阿真的，連我也比不上，何況那些人呢。」

　　張少奶奶見她如此說，便含笑溫聲道：「我也是因為家裡的事兒太心煩了，故而胡思亂想，才多說了這些，你可萬萬別放在心上，別因此惱我，怪我多嘴才好。」

　　李賢淑道：「哪裡話，我們在一塊兒，難道不說幾句玩笑話了？何況我也是知道的，你是真心為了我好，才替我想到這個地步了，我承你的情還來不及呢！」

　　少奶奶聽聞此言，知道她心無芥蒂，便也又笑了。

　　此刻如意便來添茶，等如意退下後，少奶奶淺淺啜了口，把手中茶杯放下，忽地有意無意道：「對了，前日裡那兩位救了懷真的爺們兒，已經走了麼？」

　　李賢淑並未留意，一舉手道：「早就走了，你沒聽說麼？押送著棗子跟柿子，那日二郎還帶著阿真親自送出了城呢。」

　　少奶奶點頭道：「這兩位爺可真如天降救星一般，不僅救了懷真跟元寶，更對泰州有恩了……應大人跟他們相處的可好麼？」

　　李賢淑聽到最後一句，才轉頭看她，道：「這兩位倒是極容易相處的，阿真生日，還都送了禮物呢，自然是極好的，怎麼了？」

　　少奶奶凝視著她，道：「我也是隨口問問，你也知道先前我們家也是京內的……那日懷真生日我們爺也來，正跟那兩位同席……後來我恍惚聽他說，這兩位很是面善來著，倒似是在哪裡見過。」

　　李賢淑笑道：「他們也是京內的生意人，哪裡見過也是有的。」

　　少奶奶片刻才也笑了一笑，又道：「總之……既然跟應大人處的‘極好’，那就安然無事了。」

　　李賢淑覺得這話有些古怪，便問：「你是不是還有什麼沒跟我說呢？」

　　少奶奶道：「又有什麼呢？你也別多心了，我便是心裡悶，才來找你說說話……也該走了，你自忙，別送我了。」

　　應蘭風上午處置了一件公案，原來昨日放糧後，有個村子的管事克扣糧食，讓許多人上交了棗子柿子的百姓分不到，激發民憤，應蘭風查明屬實，把這人打了一頓，關入牢中，糧食重新公平發放，整整忙了半天。

　　午後，應蘭風朦朧睡了會兒，起身到了書桌前，心道：「特特睡了一覺，然而仍是一無所得，唉，何時還能再有好詩呢？」他拿起毛筆，卻發現硯臺裡的磨已經幹了，正要舉手去倒水研磨，忽然心頭一個閃念：「那日懷真拉我起身，叫我寫字……明明墨是滿的，我記得那些日子我並不曾用這書案，莫非是真兒事先給我研好了墨？」

　　正出神裡，李賢淑自外進來，見他神情恍惚，便道：「怎麼吃了飯就不見了影子，還以為你有正經事，叫我不敢去擾，沒想卻是在這裡睡覺……我還有事兒跟你說呢。」

　　應蘭風便問何事，李賢淑道：「今兒張少奶奶來，跟我說了會子閒話。」

　　應蘭風戲謔道：「你們說話，倒要再跟我講一遍？莫非是說起了我？」

　　李賢淑見他竟然猜到，便笑著在他額頭輕輕點了一下，才道：「那些閒話也沒什麼緊要的，只是我覺著有一事古怪了些，總覺著她好像瞞著我些什麼。」

　　應蘭風道：「這話怎麼說？」

　　李賢淑皺眉道：「她看似是來閒話家常的，但她素來是個有分寸不肯多嘴的人，今日居然破天荒說起家事並你我的事，我看……她本意不是說這個，只是被我逼急了拿出來擋的……」

　　應蘭風笑道：「我越發不明白了，那她到底想說什麼？」

　　「便是這事兒蹊蹺，」李賢淑思忖道：「她說來說去，竟特意問起前日走的林唐兩位爺，還問你同他們相處的如何……最後又說什麼，他們家的爺在京內似跟這兩位照面過，你說她無端端在這時侯說這些，是不是有些古怪？我看她那行止，卻又像是特意來跟我說這件事兒的。」

　　應蘭風琢磨了會兒，道：「既然是行商的，見過也難免……」

　　李賢淑道：「我也是這麼說的，她卻說你跟那兩位爺相處的好便‘安然無事’……這是什麼話，你大小也是個官兒，他們那兩個過路行商罷了，難道還怕得罪他們不成？難道他們還會是什麼得罪不了的大官兒不成？」

　　應蘭風她一口一個「得罪」「大官」，臉色忽然慢慢地白了，竟如雪一般。

　　李賢淑說了半天，不見回應，一看應蘭風，卻似靈魂出竅的模樣，她嚇了一跳，忙過去推他：「你是怎麼了？見了鬼了？」

　　應蘭風應聲而倒，順勢竟跌在地上，李賢淑大吃一驚，忙撲上去扶，急著問：「到底是怎麼了，你說句話兒啊？跌壞了不曾？」

　　應蘭風並不起身，順勢將李賢淑抱住，哭道：「娘子，對不住……這次我怕是要死罪了！」

　　李賢淑不明所以，忙問究竟。應蘭風道：「是我該死，我自己作死也就罷了，如今怕會連累娘子跟懷真了……這可如何是好？」

　　李賢淑一驚，用力把應蘭風拉起來，氣道：「到底說什麼？如何就說到死？若真個兒會死，我同你死倒是不打緊，如何連累阿真？你給我說明白些！難道是跟那林爺跟唐爺有關？他們總不成是天王老子派來的！」

　　應蘭風道：「雖不是天王老子派來，卻比那個更加厲害，可記得前日我擔心的鐵骨禦史？那位禦史，是姓林的……」

　　李賢淑聽了，也不禁打了個寒戰：「你說什麼？你、你莫非是說……」

　　應蘭風顫聲道：「可不就是他們！張兄怕是認出來了，故而這兩天才未上門來……今日便叫少奶奶來旁敲側擊，卻是我忒粗心大意，竟絲毫也沒疑心，還跟他們稱兄道弟，更把私下買賣的事兒全盤告知……這不是自己往老虎嘴裡送麼？」

　　李賢淑好不容易回了神，結結巴巴道：「可、可他們買了咱們的果子呀？」

　　應蘭風歎道：「那正好作為物證不是？這會兒只怕隨時都有人上門來……」應蘭風說到這裡，忽然把頭一抬，咬牙切齒說道：「事到如今怕也無用了！不管如何，我一人做事一人當，絕不能連累妻女。」

　　他抬手拭淚，挺胸走到書桌跟前，倒水研磨，眼神也逐漸冷靜堅決。

　　李賢淑慌忙問道：「你做什麼呢？」

　　應蘭風全無方才的驚慌，沉沉靜靜地說：「我自行上書請罪，娘子你放心，我不會讓你跟真兒有事。」

　　李賢淑急得把他手中的筆奪出來扔在地上：「你胡說什麼？就算要死我也跟你一塊兒！再說……再說也未必，那兩位爺不是、不是對咱們極好的麼？」

　　應蘭風沉聲道：「這才是他們的厲害之處，表面叫人毫無防備，實際笑裡藏刀罷了……鐵骨禦史素來鐵面無私心狠手辣，如今我更明明白白撞在他手中，官法如爐，以他的性情手段，又豈會善了？想來那日那唐賢弟……那唐大人已經提點過我，說官員行商觸犯律法，讓我給自己留一條後路……是我太狂妄輕率了。」

　　他搖搖頭，低頭吸了口氣，擰眉道：「也罷，我再寫信給公府，好歹讓你們先回府裡去，免得遭遇池魚之殃……」

　　李賢淑見他說的如此嚴重，不由也落了淚，上前抱住道：「別要胡說，我哪兒也不去！」

　　應蘭風在她額頭上親了口，道：「娘子別哭，這件事也先別跟真兒說，她年幼，別叫她受驚，若我有三長兩短，她便只剩下你了，你一定要好好地……」

　　李賢淑素來剛強，此刻卻忍不住放聲大哭起來。

　　夫妻兩個在內說的傷情，卻沒想到應懷真在門口早已聽見。

　　小小地身影立在門邊，靜靜地動也不動。

　　應懷真本來以為在賣棗子的事情上，應蘭風雖然冒險而為，但畢竟是為了百姓，他並未做什麼破格的壞事，故而不算「奸臣」……然而她從未涉足官場，又怎知道官場的規矩？

　　一念讓人生，一念也能令人死，應蘭風所做這件事，可大可小，就如應蘭風所說，以林沉舟眼裡揉不進沙子的個性，此事多半要依法處置。

　　她本以為眼前的劫已經度過……卻仍是目光短淺了，風平浪靜底下，依舊有暗濤洶湧。

　　應懷真並未進屋，回身走到臺階前，慢慢坐下，托腮呆呆地：此一刻，陽光滿目，天空湛藍，然而風卷著雲，如風馳電掣滾滾而來，又怎能預知下一刻陰晴禍福？

　　勞心勞力，費盡心思，仍是得了一個「前途未蔔」。

　　眼前雲卷雲舒，瞬息萬變，應懷真眯起眼睛，無奈苦笑。正在此刻，卻見吉祥從外飛快地跑來，叫道：「大人！少奶奶！外面來人啦！」尖利的聲音，如許刺耳。

為了一口餓

　☆、第 15 章

　　應蘭風聞聲色變，驚道：「竟來的這樣快？」飛快地一合計，便對李賢淑道：「你快去找真兒，守著她在屋內萬萬別出去，待我看看情形。」

　　李賢淑拉著他不肯撒手：「要去就一塊兒！」

　　應蘭風喝道：「這當口你還鬧什麼？聽我的話，不然若是有兵進來亂跑，豈不是把真兒嚇壞了？」

　　李賢淑聽到一個「兵」字，越發哭的厲害，應蘭風見她如此，心中大不忍，便重把聲音放得緩和，溫聲勸道：「阿賢，是我不該沖你叫嚷，你自打嫁了我，非但沒享些富貴榮華，反倒令你日夜操持，如今更因我擔驚受怕，捱這等苦楚，倒不如你當初嫁了別人……」

　　李賢淑本正哭著，聽了這話便道：「你瞎說什麼！我從來不曾後悔嫁你，莫非你倒是嫌我了麼？」伸手便打在他的胸前，卻又不捨得用力，輕捶了兩下，又哭出來，道：「都這麼多年，阿真也都這麼大了，你也該知道我的心，怎麼淨說些叫我傷心的話。」

　　應蘭風將她摟到懷裡抱了一抱，道：「你跟真兒都是我的心頭肉，尤其是真兒，她還小，你得守好了她……你懂麼？」

　　李賢淑咬著牙，終於點了點頭，淚自眼中劈里啪啦地掉下來。

　　應蘭風含笑看她，溫柔道：「快去吧。」驀地放開她，拂袖快步往外走去。

　　李賢淑大聲叫道：「二郎！」伸手便想拉他回來，手指擦過應蘭風的袖子，他已經推開門，大步流星地走了出去。

　　李賢淑捂住嘴，強令自己不要追出去，見吉祥還在門邊，便忍淚道：「阿真現在在哪？」

　　吉祥一臉茫然，道：「姑娘一早攔著我問了我來人在哪，便自個兒出去了……少奶奶，這來人是……」

　　吉祥還待要說，李賢淑已經失聲道：「你怎麼不攔著她呢？」滿面驚慌，也不等吉祥說完，拔腿就跑。

　　吉祥在後看著，呆愣說：「這是怎麼了呢，一家子竟都火燎眉毛似地往外跑？」

　　李賢淑心驚膽戰，一邊兒腳步不停地往外，一邊心裡想出各色生離死別的淒慘場景，生怕應蘭風真個兒被林沉舟派來的士兵五花大綁，萬一又給應懷真看個正著，小小地女孩兒豈不是要嚇壞了麼？

　　如此淚竟落了一路，李賢淑上氣不接下氣地跑到縣衙門口，手扶著門扇才要叫上一聲，眼睛卻已看到面前情形，頓時之間目瞪口呆起來。

　　就在縣衙門口，並沒有任何殺氣騰騰地士兵之類，而應蘭風跟應懷真卻都在場，正在同一個人說話。

　　那是個衣衫樸素卻極精神的婆子，已經上了些年紀，一笑之間額頭眼角便有皺紋顯出，她的身邊左右，跟著個看似五六歲的男孩兒，十分瘦弱，並個十三四歲的丫頭，羞羞怯怯地立著不言語。

　　李賢淑的目光轉來轉去，先確認應蘭風跟應懷真無事，然後便直勾勾地看向那婆子，原本緊緊扣著門扇的手指鬆開，邁步出了門檻。

　　只聽那邊婆子對著應蘭風笑道：「我一下子看到真哥兒，竟然沒認出來，這才是兩年的時間吶，真哥兒出落的越發水靈好看了，不是我說大話，我自來都沒見過這麼好看的孩子，簡直就是觀音菩薩跟前的玉女兒下凡。」

　　應懷真仰頭看著，又是好奇，又是笑。應蘭風連聲道：「是是是，您老人家說的極是，只是您老人家要來怎麼不事先說一聲兒？我或者派人去接……這一路上道兒可不好走，必然受累了。」

　　那婆子越發眉開眼笑，道：「我的身子骨好著呢，這兩個孩子也爭氣，一路上沒給我添麻煩，順風順水兒地就來了！倒是別嫌我們來的唐突才好……」

　　應蘭風才要笑答，這會子李賢淑已經慢慢地走到跟前，有些不可置信地望著那婆子，喚道：「娘……」

　　婆子回頭，見了李賢淑便笑道：「大丫兒……」 忽然看到她臉上淚痕縱橫未幹，雙眼也是通紅的，便楞道：「這是怎麼了，怎麼像是哭過？」

　　李賢淑看一眼應蘭風，勉強一笑道：「何嘗哭了？方才出來的時候風吹了眼。」飛快地低頭擦去面上眼中的淚，再抬頭時候，已滿面笑容，上前道：「我方才還以為自個兒看錯了，您老人家怎麼來了？」

　　這來人果然正是李賢淑的母親徐老夫人，因她為人最是和善爽快，因此人都喚徐姥姥。老夫人看看兩夫妻，笑道：「不僅是我來了，順便帶著四丫也出來走走，長長見識……」說著就拉拉身邊的那丫頭，正是李賢淑的四妹愛玲。

　　原來李賢淑頭上有個哥哥喚作李興，業已成家，已育一子。底下三個妹妹，二妹美淑，三妹巧玲，四妹妹愛玲，都還待字閨中。

　　李愛玲紅著臉，上前行禮，小聲叫了「姐姐，姐夫」，便又低頭不言語了，徐姥姥又拉那小孩子，對李賢淑道：「你看他是誰？」

　　李賢淑望著那小孩兒有些清秀的臉，又驚又喜地拉住了，道：「這不是土娃麼？我離京的時候才一歲的，已經長這麼大了！」

　　李霍正是李興之子，小名土娃的，年幼且生性靦腆，徐姥姥推他叫人，他只悶聲不吭。

　　應蘭風忙讓著徐姥姥入內再說話，大傢伙兒才都又進了門。

　　徐姥姥在前，李賢淑跟應蘭風就互使眼色，萬萬想不到這來的並非是「兵」，卻是「親」，兩人疑惑且意外，彼此暫時松一口氣之餘，卻又暗暗揪心，今次來的不是「兵」，下次呢？總歸是要來的，簡直如一塊大石從天而降，壓得人心裡沉甸甸地。

　　入內請徐姥姥坐了，李賢淑怕她們趕路匆忙中午沒吃飯，何況跟著兩個半大的孩子……最是怕餓怕渴的，於是便先叫如意吉祥兩個倒熱茶上來，又去準備些吃食。

　　李賢淑坐了問道：「娘，怎麼忽然來了？不會是家中有什麼？」

　　徐姥姥道：「家裡頭都好著呢，就是我想著有兩年沒見真哥兒了，心裡怪想她的，也不知她長了多少，是不是把我忘了……就惦記著來看看，正好兒土娃也大了些，我想帶他來認一認他的大姑姑跟姑父。」

　　應懷真站在旁邊，正打量李霍，見小孩兒只顧耷拉著頭，也不知是不是在聽，一副神遊物外的模樣。

　　李賢淑不由笑道：「哥哥嫂子可還好？他們可放心你把這寶貝疙瘩領了來？」

　　徐姥姥道：「這有什麼不放心的，就算在家裡也是我看著，還能讓老鷹叼了去不成？」

　　應懷真聽了這句，忍不住噗嗤一聲笑了出來，李霍聽見了，就歪歪頭看向她，正趕上應懷真也瞧過去，目光相碰，李霍忙又深深地低了頭下去，仿佛受了驚似的。

　　說話間，吉祥同如意便捧了點心糕餅上來，果然李愛玲跟李霍都餓了，只礙於有人在場，羞手羞腳地不敢亂動。

　　李賢淑沖著應蘭風使了個眼色，應蘭風明白其意，又敘了會兒話，便稱有事退了出去。

　　應蘭風剛一出門，李賢淑便笑著說：「娘，你中午必然是沒吃飯，這些點心先吃著墊吧著，我再叫丫頭們做些面上來。」

　　見李霍跟四丫頭兀自不敢動，李賢淑就拿了一塊兒核桃酥，把李霍拉到身邊兒，道：「到了大姑姑這裡，就像是在自個兒家裡一樣，別拘束著，先吃著這個，晚上姑姑再給你做好吃的。」

　　李賢淑摸摸李霍的頭，小孩低低地答應了聲，拿著桃酥到旁邊吃去了，應懷真在旁邊，就端著點心盤子捧到四丫頭跟前，道：「姨姨吃。」

　　四丫頭見狀，便向她含羞笑了笑，才開始吃。

　　徐姥姥見孩子們都忙著，應蘭風又不在，就跟李賢淑小聲地說：「大丫兒，我是不是來的不湊巧了，你這兒是有什麼事兒了呢？」

　　李賢淑見她娘猜了出來，不由地眼圈一紅，卻又不忍讓老人家替自個兒擔心，便又笑著說：「您老人家別多心了，既然來了，就自管住下，來這一趟也是不易，能多住些日子就多住些日子才好！」

　　徐姥姥盯著李賢淑的眼睛，道：「我是你親娘，有什麼為難處你可不能瞞著我。」

　　李賢淑竟不知如何回答，便站起身來，笑道：「好端端地，您老只管問做什麼！娘你帶著孩子們坐著，我先去廚房看她們弄得怎麼樣了，怎麼這麼慢呢……阿真，多陪你姥姥說會兒話，她這麼大把年紀了還特特來看你呢，你可得記得姥姥的好。」

　　應懷真答應了聲，李賢淑便出了門。應懷真小心地捧著一塊兒軟軟地桂花糕送到徐姥姥跟前，道：「姥姥，吃點心了。」

　　徐姥姥很是歡喜，把她抱在懷裡，摩挲著她的頭髮說：「真哥兒乖，又聰明又伶俐，哪裡尋這樣的好孩子去呢？」說著，就從自己的包袱裡翻出一個系著的帕子，打開來，裡頭是紅彤彤地山楂果子，徐姥姥拿了一個，翻出乾淨的衣襟擦了擦，便給應懷真吃。

　　應懷真咬了口，小臉微微皺起，吐舌叫說：「酸……」

　　徐姥姥大笑，四丫頭也跟著笑起來。李霍在旁邊吃著點心，就偷眼來看，應懷真見他嘴角還沾著點心渣子，這幅鬼鬼祟祟的樣子就像是只偷吃東西的小老鼠，便也忘了酸，咯咯笑起來。

　　徐姥姥撿了幾個有些兒軟的沙瓤山楂果子給應懷真，道：「真哥兒嫌酸，等姥姥把剩下的果子和冰糖一塊兒煮地爛爛的，給真哥兒舀著吃，那是又甜又酸，最順氣解悶兒不過，你娘在家裡的時候也最愛吃的。」

　　應懷真聽著，不覺口水也流出來。卻聽徐姥姥低聲又問她：「真哥兒，你是個好孩子，你跟姥姥說，家裡是怎麼了，你娘因什麼哭呢？」

為了一口餓

　☆、第 16 章

　　應懷真看著老人家焦急擔憂的眼神，張了張口，卻又不知從何說起。

　　徐姥姥見她不言語，就試探著問：「是跟你爹吵架了不成？」

　　應懷真見她已經開始自行亂猜，便搖頭：「沒有吵。」

　　徐姥姥問道：「那究竟是為了什麼事兒？什麼大不了哭得眼睛都紅腫了？必然是極嚴重的了？」或許是見應懷真似懂非懂，徐姥姥抱著她，歎說：「大丫兒那個性子我最清楚，她是個極剛強有主張的，若不是遇上了真難開解的要緊事，必然不至於這樣……」

　　李愛玲已經十三歲半，頗為懂事了，便插嘴說：「娘，是姐夫欺負大姐了嗎？那可怎麼是好呢？」

　　徐姥姥忙喝道：「別胡說，快吃你的餅。」

　　應懷真坐在徐姥姥腿上，忽然爬起來，徐姥姥道：「真哥兒怎麼了？」

　　應懷真湊近徐姥姥耳畔，細聲說：「姥姥別說是我說的……爹做官兒出了事了。」

　　徐姥姥聽了，驚看應懷真：「什麼？」神情漸漸凝重起來，卻並不曾再說什麼，只低聲念說：「怪道的呢，我心思著若不是這等要人命的大事，大丫兒斷不會哭成那樣……」

　　徐姥姥把應懷真抱起來，放在地上，對李愛玲道：「四丫兒，你看著土娃別帶他亂跑，娘出去會兒。」

　　李愛玲問：「娘去哪裡？大姐說讓在這裡等著吃面的。」

　　徐姥姥說：「我就是去看看你大姐，面好了你們就先吃。」

　　應懷真牽住老人家的手，說：「我領姥姥去，我知道娘在哪。」

　　兩人出了客廳，一路往後，過了走廊，轉過月門，又走了一個狹長的夾道，左轉上臺階，沿著走了會兒，才到縣衙書房。

　　徐姥姥四處打量，說：「我上回雖然來過，卻仍是不記得這些彎彎繞繞的，虧了真哥兒伶俐。」

　　又走了兩步，應懷真「噓」了聲，徐姥姥知機，忙放輕了步子，只聽隱隱約約是李賢淑的聲音，嚷道：「你說的哪裡話，娘是來看咱們的，竟叫我跟著她回京城去？除非我死了你把我運回去！」

　　徐姥姥聽了這句，嚇得心一跳，忙皺眉念佛：「阿彌陀佛，這些是不作數的。」

　　應蘭風道：「咱們先前不是說好了的麼？」

　　李賢淑道：「先前以為來的是拿人的兵丁，這會子既然不是，那些話自然也算不得數！」

　　應蘭風急道：「不是才好呢，正好給咱們轉圜的餘地，若真個兒是，弄得雞飛狗跳，連後退的餘地都也沒有了，偏岳母在這個時候來了，你便帶著真兒跟她一塊兒回京，正似天意一般，你若是不依，趕明兒或者後日真個兒兵來了，倒如何是好？一老一小都在場了，難道要一塊兒跟著咱們受驚嚇折磨不成？你仔細想想！」

　　李賢淑聽了這話，果然無言以對，沉默了會子，便抽抽噎噎地哭了起來，小聲道：「你叫我怎麼能捨下你離開？就算真個兒有事，也要咱們夫妻兩個一塊兒才好，不然就這樣……讓娘把真兒帶回去……」

　　話未說完，應蘭風道：「不成！」與此同時，窗外也有個聲音道：「不成！」

　　應蘭風跟李賢淑兩個忙轉頭看，卻見門口處，徐姥姥領著應懷真走了進來，李賢淑嚇的迎上來，看看老的又看看小的，還要笑著掩飾，徐姥姥道：「不用慌，方才我在外頭都聽見了。」

　　兩夫妻一聽，便無言了。徐姥姥道：「姑爺真個兒做官出了事了？究竟是做錯了什麼？竟至於到要人命關天的地步？」

　　應蘭風見事已洩露，只是礙于應懷真在，不免難以啟齒，應懷真便說：「爹，你先前跟娘說的話我都聽見了，我不走。」

　　應蘭風一驚之下，眼圈刷地紅了，徐姥姥抱起應懷真，道：「你爹沒白疼你呢。」

　　應蘭風忍著鼻酸之意，便把自己同林唐兩人相交之事同徐姥姥說了一遍，道：「若此事不是他們兩個，換做別人，還可以說明白，只說我並未出面……乃是各鎮村的管事自己談攏的便是，可偏偏是我親自跟林禦史他們談的，言語中多有冒犯逾矩不說，糊裡糊塗裡，也不知說了些什麼別的大不韙的……」

　　除此之外，應蘭風自省，之前跟張家的交際便不提，只偏偏最近因懷真誤打誤撞為張珍「替罪」之事，張家感激，故而借著懷真生辰，送了個金項圈……偏偏他就也大心留下了，這件事林唐兩個可是看得真真切切，明明白白，這件事雖說人情上說的過去，奈何他身份所關，若真個兒追究起來，可也是一宗罪責，雪上加霜。

　　那日張官人猜出林唐兩人身份，故而此後幾日才不曾露面，自也是知道林沉舟的底細，十分忌憚的緣故，最後兩人走了，才叫少奶奶過來隱約透個消息……

　　徐姥姥低頭不語，應蘭風又道：「我方才跟賢淑說，您這番來的正是時候，最好即刻就帶著她們娘兒兩離開……您勸勸賢淑吧，她還正當青春，別為了我……」

　　李賢淑不等徐姥姥開口，便雙眼豎起，紅紅地瞪著應蘭風道：「你若再敢說一句這話，我即刻死在你跟前，也免得你總疑心你死了我就再尋別的人去！」

　　應蘭風道：「冤枉死我！」看著李賢淑的眼神，忙輕輕打了自己一個嘴巴：「我不說了就是。」

　　李賢淑見他服軟，忍不住便笑了，心思一轉，又恨說：「可氣這張家也太薄情了！明明已經知道那兩個的身份，居然悄悄地一聲兒不言語，等人走了才肯遮遮掩掩地透這幾句，這又有什麼用呢？平日裡真是白跟他們交情了！」

　　應蘭風道：「他既認得林大人，林大人多半也知道他的底細，他一家子，在京內也還有根基，怎麼敢輕舉妄動得罪禦史呢？」

　　徐姥姥聽到這裡看，便才道：「姑爺，你肯不肯聽我老婆子一句話？」

　　應蘭風道：「您說。我自然是聽著的。」

　　徐姥姥點點頭，說：「我們那兒有句話，叫：寧可被人打死，不可被人嚇死。若真刀真槍地幹起來，你死我活的那還好說，若是什麼也不曾有，就先活活地被人嚇死，那這口憋悶窩囊氣，可要到哪一世解脫呢？也白為人一場了。」

　　應蘭風見她忽然說起這個，微微動容，便凝神細聽。

　　徐姥姥道：「叫我看，姑爺這罪，說大可大，說小可小，咱們便只想這兩面兒的，聽你說起來，這兩位官爺住在這裡數日，把姑爺的所作所為，看得清聽的明，他們若是想為難姑爺，恐怕早就下手，何必再等這麼些日子？所以姑爺應當是無事的。當然，這是往好處想……」

　　李賢淑聽了這話，不由點頭：「正是的呢。」

　　徐姥姥又道：「別急……那不好的呢，也有兩個說法：第一，他們真的要追究起來，但並不止於要命的境地，萬一姑爺被貶官了或者降些什麼罪之類，那其實也算是個好結果，畢竟只要人活著，那就沒什麼過不去的；第二，若真個兒如姑爺所擔心的，掉了腦袋……那也是沒有法子，不過，姑爺你放心，大丫兒我或許管不住她怎麼樣，可是真哥兒，但凡有我在一日，我就會好好地守著她，不會叫她受丁點兒委屈。」

　　兩夫妻聽到這裡，互相對視一眼，又覺得眼澀濕潤。

　　徐姥姥把應懷真摟在懷裡，見她靜靜聽著，面上不怕也不慌，不由問道：「真哥兒，你懂姥姥在說什麼嗎？」

　　應懷真仰頭望她，便點頭示意。徐姥姥看著她晶瑩清澈的雙眼，歎道：「我們真哥兒可不是個尋常的孩子……」

　　她定了定神，才又說道：「我雖然不懂官面上的事兒，可我知道姑爺是個為老百姓著想的好官，這上頭不撥糧食，難道要眼睜睜地看著餓死人不成？是對是錯，老百姓心裡自也有一桿秤。你說那個大官是專門懲治貪官污吏為百姓好的，故而我是不信他竟然會連姑爺這樣的好官也要抓，要真是那麼黑白不分，他也不配做這個大官了。我說這些不為別的，就是想跟你們說：既然做都做了，又對得起天地良心，那往後是好是歹，該怎麼著就怎麼著！儘管來就是了！咱們不怕，能撐住，也受得起！橫豎老天都看在眼裡呢！」

　　李賢淑含淚撲到徐姥姥懷中，叫道：「娘！」

　　徐姥姥拍拍她的背，道：「不管到底是如何，畢竟現在這事兒還沒發生，咱們可不能就先被嚇得整日家悲悲苦苦，什麼事兒也撇了不幹，像是坐著等死一般，人活一世，誰知道究竟會遇上些什麼呢？只要還有一口氣兒在，那就得可勁兒地活著，高高興興多活上一日，那就多賺一日，你們說可對不對呢？」

　　應蘭風沖著徐姥姥深深地一揖到地，道：「多謝岳母教誨，我知道怎麼做了。」抖落滿身憂慮悲戚，重新露出笑容，挺直腰杆。

　　徐姥姥笑道：「這才是我的姑爺呢。」

　　應懷真在旁，把徐姥姥這番話聽得入耳入心，這些話是對應蘭風說的，但同她的心境，卻也不謀而合。

　　緩緩地舒了口氣，應懷真跑到應蘭風跟前，伸手抱住他的雙腿，應蘭風見女兒撒嬌，便長笑了聲，抬手把她抱起，舉在空中，做飛翔狀。

　　應懷真咯咯地笑起來，如一個真正孩童似的爛漫快活，是啊，她可是……曾去過地獄的人，很該更明白這珍之又珍的一世應怎麼度過。

　　雖然對前途如何仍不是十分清楚，但此刻，心卻是溫暖而篤定的。

　　這一日，李賢淑應懷真正跟著徐姥姥在院子裡，看那新長的青蘿蔔，說著年下該如何做鹹菜的各種事宜。應懷真蹲在隴上，看著葉子上趴著一隻綠螞蚱。

　　李霍不聲不響地也跟著站在後頭，見狀上前，輕手輕腳地居然一下子攏住了，徐姥姥揪了根草葉子拴了，李霍提著，遞給應懷真玩耍。

　　應懷真拎在手裡，低頭看那綠螞蚱懸空，在細草上一跳一跳地卻掙扎不脫，李霍又站著呆看，她便促狹，提溜著螞蚱往李霍面上一晃，驚得他大叫一聲，往後跳出去，應懷真看著他瞪圓眼睛一臉不信，不由嘻嘻哈哈地樂了起來。

　　就在這時候，進寶如風一樣跑了進來，倉皇說：「少奶奶，門口有兩個府衙派來的爺們，說請、請少爺。」

　　李賢淑冷不丁就僵在原地，身後卻傳來應蘭風淡淡的聲音：「知道了，讓他們稍等。」

　　眾人回頭，見應蘭風不知何時來到的，信步走上前來，淺笑著說道：「你們好好地在家，我去去就來。……岳母，我去了。」

　　徐姥姥望著他，點點頭說：「姑爺，你放心吧。」

　　李賢淑在旁，終於深吸了口氣，抬頭笑了笑，道：「我跟真兒……在這兒等你回來。」

　　應蘭風用力點了點頭，把應懷真抱了一抱，親親她的小臉，轉身大步出門。

　　應蘭風前腳剛去，張珍跟幾個僕人恰好進門，見大家都呆站在這裡不言不語地，他便問道：「都站在這兒做什麼？伯父去哪裡呢？」

為了一口餓

　☆、第 17 章

　　李賢淑已忍不住滾出淚來，腳下微微挪動，隨時都要追出去似的，徐姥姥見狀，便拉著她笑著道：「前兒你不是問我那糖葫蘆是個怎麼弄法兒？正好孩子們都在，索性就去做出來給他們吃。」

　　李賢淑用帕子掩著口，一聲不吭。

　　徐姥姥把她肩膀抱了抱，揚聲叫說：「四丫兒，四丫兒！」

　　原來李愛玲自打來了，見應蘭風有許多書籍，她便央求著取了幾本來，每日家便躲在屋裡頭看，此刻聽了徐姥姥叫，便把書扔了跑出來道：「娘，叫我做什麼？」

　　徐姥姥囑咐道：「別只顧著躲懶，這兒數你最大，你看著他們好好玩耍，不許吵嘴打架。」說著回頭又看應懷真，笑說：「真哥兒，前日你不是央求著叫做糖葫蘆呢？你在這兒乖乖地，等做出來了叫你吃。」

　　應懷真點點頭：「知道了。」徐姥姥見她神情平靜，十分地乖巧，心中大為欣慰。

　　這會兒張珍已經走了過來，才留意到應懷真身後的李霍，便問：「你們怎麼都不理我？真真妹妹，他是誰？」

　　應懷真強打精神，道：「是我表哥，跟姥姥從京城過來看望我們的。」

　　張珍見李霍生得瘦弱，便微微斜著眼睛打量，道：「是你表哥麼？我還以為是你表弟。」

　　應懷真正看著手中的那支螞蚱，見它兀自徒勞地蹬著腿兒，抻的自個兒的手也一抖一抖地，便歎了口氣，把草解開，將那螞蚱放了。

　　李霍見了急道：「你做什麼放了它？它會把菜葉子都咬壞了。」

　　應懷真無言以對，張珍卻雙手叉腰，道：「真真妹妹喜歡放了它，要你管麼？」

　　四丫頭愛玲見三個孩子站在一塊兒，倍覺無聊，本正想偷溜回房看書，聞言便道：「你又是誰？這樣多嘴？」

　　應懷真只好又說：「四姨，這是隔壁張府的小公子，他叫張珍。」

　　四丫頭打量張珍的衣著舉止，便知道是有錢人家的小公子，當下就對李霍說：「土娃，娘說了不許跟人吵嘴打架，你要記得，別理會不相干的人。」

　　李霍低著頭仍不搭腔，張珍卻哈哈大笑，道：「什麼？他叫土娃？」

　　李霍的臉依稀有些發紅，應懷真便打抱不平，斜睨著他說：「大元寶，你笑什麼？難道叫土娃比叫大元寶還要難聽麼？」

　　張珍訕訕地停了笑，摸摸頭說：「真真妹妹，你不喜歡那我不笑了就是。」

　　四丫頭在旁看的明白，便抿嘴一笑，索性回去拿了書出來，就坐在臺階上邊看書邊守著這三個。

　　張珍圍著應懷真，不離左右，又問：「你方才怎麼捉了只螞蚱的？咱們再把它捉回來可好？」

　　應懷真道：「不是我捉的，是表哥捉的。」

　　張珍掃一眼李霍，不太服氣，便道：「我也是能捉的，看我給你捉一隻。」便把袍子挽起，俯身去找。

　　應懷真卻自顧自走到廊下，靠著柱子站了，伸手把腰間的一個小錦囊取下，從裡頭掏出一物，黑黢黢地並不起眼，卻正是林沉舟送的那枚印章。

　　應懷真舉著看了會兒，心中便想起她做生日那夜的情形，想到臨別時候跟唐毅勾手指立誓的情形……不由心道：「若林大人這次真的不肯甘休，少不得就要把這件事兒拿出來說，當時唐毅說‘一言九鼎’，若我要他幫忙，他雖然會不高興，但以他的人品個性，總不會食言而肥吧……假如爹這次真的過不了關，少不得我就要提出來了，誰叫他當日答應了呢。」

　　應懷真思來想去，便暗暗打定主意：想著若萬不得已，便一定要向小唐求救。

　　且說應蘭風出了衙門，果然見兩個府衙來的公人站著等候，見了他便行禮道：「應大人請了，上頭傳的急，還請應大人即刻隨我們上路。」

　　應蘭風聽了這話，心知有七八分不好，卻也不驚，一笑道：「勞煩了，請。」

　　三人竟翻身上馬，便往城外而行，誰知才出了縣衙的大街，便有些百姓看見了，在旁指指點點，過不多時竟漸漸聚攏過來，應蘭風跟那兩個公差不解其意，卻聽一個人站在路邊，大叫說道：「應大人，知府大人真的要處罰大人嗎？」

　　應蘭風一愣，原來這兩日泰州內沸沸揚揚，傳的都是朝廷派的官兒因為應蘭風主持販賣柿棗的事兒要降罪了，方才兩個公差過街頭的時候，百姓們已經在猜測是否如此，如今一看差人「押著」應蘭風出來，頓時便群情激憤。

　　應蘭風還未答話，就有人複大聲叫道：「應大人乃是好官，你們不管我們生死，應大人肯理會，為何卻要治他的罪？朝廷就是這等糊塗的？」

　　那公差見說的很不像話，便呵斥道：「住口！我們乃奉命行事！」

　　百姓們卻並不怕，反更靠近過來，把路兩邊都堵住了，又有人橫在馬前，連馬兒也半步不能上前，到處都只是嚷說：「放了應大人，不許為難應大人！」

　　兩個公差見勢不妙，手按腰刀，一觸即發，應蘭風看人越來越多，急忙攔住公差，自個兒翻身下馬，舉起手來道：「大家休要鼓噪，聽我一言。」

　　人聲果然漸漸小了，應蘭風道：「我應某人既然做了，便自要擔著，不管朝廷如何處置，我都心甘情願俯領，各位若是還當我是父母官，便請散了吧！休要讓我再多一個罪名。」

　　百姓們聽了這話，才微微地後退，應蘭風翻身上馬，打馬往前而行，一邊走一邊拱手，向著兩旁眾人作揖，百姓們也不離開，有人便嗚嗚地哭起來，一路跟著。

　　兩個公差只好跟在後面，走了許久，才終於出了城，回頭時候兀自有許多百姓在身後或哭或看，不肯離散。

　　兩個公差面面相覷，便道：「應大人果然是清明好官，我們做公這許多年，這還是頭一遭兒見百姓們這般擁護一個官兒呢。」

　　應蘭風只得苦笑而已，又道：「不知這次知府大人要治我何罪？那林禦史也在府衙麼？」

　　其中一個公差轉頭看他，便道：「治罪？這個我們倒是沒聽說過，只是奉命來請大人罷了，至於其他……如今府衙主事的已經另有其人了，大人到了便知。」

　　應蘭風愕然，還待要問，見兩人並無再談的意願，於是便也住嘴。

　　一路打馬急趕，終於在過晌午的時候到了府衙，應蘭風翻身下馬，隨人入內，到了議事廳中，猛然驚了一驚，卻見原來周邊的各地的縣令赫然都已在座。

　　有幾個相識的見了他，便舉手行禮，應蘭風略微寒暄，才落了座，便聽一聲咳嗽，有人道：「可是都到齊了嗎？」

　　負責點卯的便道：「都已經到齊了。」

　　這才有人從屏風後轉了出來，卻是個生面孔，容長臉，下頜上飄著幾縷鬍鬚，的的確確並非知府大人，眾縣官雖不知詳細，卻也多半有耳聞知道府衙易主了，於是紛紛起身恭迎。

　　應蘭風隨眾相看，見此人並非林沉舟，放眼掃了一遭，並不見林唐兩人，如是心下越發忐忑。

　　那人在堂中立定，侯眾人鼓噪方定，便道：「下官王克洵，受巡察禦史林大人之命，在此代理泰州十一縣政事。想必諸位對府衙中發生之事已經有所耳聞，如今便由下官在此向諸位說明。」說著，抬手從旁便取了一則卷紙，展開念道：「泰州知府程宇貪贓枉法，克扣賑災糧餉，欺上瞞下，殺戮無辜，罪名查明屬實，已斬。齊州縣令陳鈺，維州知縣代文慶……」一氣兒念了四五個地方的官員及各種罪責，被點到名字的官員紛紛戰慄，有人坐不住，竟自椅子上跌在地上，暈厥過去，只是很快便有士兵魚貫而入，把念到名字的即刻都拖了出去。

　　應蘭風自聽到把知府斬了，這般雷厲風行，整個人就仿佛躍入冰水之中，已經渾然不能動，腦中所想的竟都是「到底無力回天，再也無法見到真兒跟娘子了」之類。

　　正也骨子裡生寒的時候，聽那王大人終於念完了，應蘭風正覺著仿佛有一線光明幽幽地降臨，卻見那人合了手上的卷宗，目光一掃當場，開口問道：「哪位是泰州知縣應蘭風？」

　　應蘭風一聽，耳朵「嗡」地一聲，整個人恨不得即刻化作灰飛便是！狠命地把舌尖一咬，才恢復了幾分神智，把心一橫，舉手澀聲道：「下官……正是！」

　　眾目睽睽中，那王克洵邁步走下臺階，竟徑直走到應蘭風跟前，端詳著他，半晌竟然一笑，說道：「果然是一等的好人才，應大人治下有方，政績斐然，前途無量。」說著，便也舉手，向著應蘭風微微也做了個揖。

　　應蘭風已經不知此身為何物，也猜不透對方究竟是何意思，至於該如何對答是好也一概不知，便只道：「大人謬贊了。」

　　那王大人又道：「我剛來此，才接手各色事務，有一些需要再行核對才能解決，聽聞此番大旱，以泰州縣最為嚴重，等本官查兌無誤，賑災糧餉便會分毫不差地送往泰州縣，還請應大人多多留心操持了。」

　　應蘭風聽了此話，三魂六魄恍恍惚惚，只能強自鎮定，應了一聲：「是……多謝大人。」見他面上並無慍色，複大著膽子問道：「不知……禦史林大人可在？」

　　王克洵笑道：「林大人前日便已離開了。」

　　應蘭風一個恍惚：「已離開了？」

　　王大人道：「正是的呢。」又將他從頭到腳打量了一遍，見他生得宛如臨風玉樹，斯文儒雅，因為臉色泛白，更見冰雪之姿，王克洵眼底的笑意越發明顯，一點頭，轉身便欲走開。

　　應蘭風見狀忙喚道：「王大人留步，敢問……」略微遲疑，便道：「敢問林大人身邊兒，是否有位姓‘唐’的少年同行？」

　　王克洵略略一怔，便仰頭笑道：「這說的必然就是東海王家那位三公子了。」

　　「東海王」三字入耳，應蘭風一時有些反應不過來，王克洵往前一步，低聲笑道：「應大人也是京內的出身，怎麼竟忘了曾尚過公主的‘東海王’唐家呢？」微微一笑，舉步離去。

　　直到散會，應蘭風整個人還如在夢中，跟他相識的岷州縣令上前，道：「應兄大喜呀，竟深得王大人青眼！」

　　應蘭風只得苦笑：「我實在料不到竟會如此。」本來正好相反，還以為是大禍臨頭了。

　　岷州知縣也松了口氣，歎道：「的確，咱們這些人如今能平安無事實屬不易，連知府大人都斬殺當場了，這真是……」

　　應蘭風驚道：「斬殺當場？」

　　岷州縣令越發小聲，道：「我來得早，聽得多一些，據說知府大人察覺林禦史要問罪，所以想先下手為強……」他做出一個橫刀的手勢，讓應蘭風倒吸一口涼氣：「他竟然敢如此？」

　　岷州縣道：「可不是麼？殊不知有多少人想要林禦史的命，他哪裡就會那麼容易被……才一動手，反被林禦史身邊的一名少年殺死，聽說場面實在是慘烈驚人……咳咳！不過，知府大人之所以如此，恐怕也是仗著肅王的勢力，若真給他得了手，他也不至於會死，怕他也是想孤注一擲搏個魚死網破……可不料鐵骨禦史便是鐵骨禦史，誰能撼得動呢。」

　　「那名少年……」應蘭風聽得呆呆地，腦中浮現小唐總是溫和的臉容，一時難以想像此種說法，忽然道：「是了，知府大人曾是肅王心腹，林禦史竟這樣果斷地把人殺了，豈不是得罪了肅王？」

　　岷州縣道：「誰說不是？這下子肅王還不知會怎麼樣呢，林禦史的處境只怕更為兇險，兩方勢必會有一場惡鬥，然而這也跟咱們沒什麼相干了。」

　　應蘭風的臉白一會兒青一會兒，不聽這些話還好，聽了之後，這份感覺就如同在高舉起來的鋼刀底下走了一圈兒，那雪亮鋒利的刀刃上還滴著血呢，他現在能活著，又哪裡是一個「不易」可以形容的。汗把中衣都濕透了，走出府衙大門，風一吹，後背處一片冰涼。

　　天高雲闊，風有些冷，然而那股涼意卻叫人頓生一種再世之感，應蘭風精神一振，匆匆跟相識告別，翻身上馬，急急打馬往泰州趕回，誰知才行半道，就見前方有一人也急急而來，竟正是家奴進寶兒，應蘭風不知何事心頭一緊，忙迎上前去。

為了一口餓

　☆、第 18 章

　　應蘭風忙叫進寶，進寶老遠也看見他，趕緊翻身下馬，應蘭風問道：「你為何在此，莫非家裡有事？」

　　進寶兒道：「大人莫急，家中無事，乃是大姐兒吩咐小的趕去府衙的。」

　　應蘭風奇道：「你說什麼？懷真叫你過來？」

　　進寶點頭道：「正是，自打大人走了，大姐兒叫如意姐姐喚我，給了小人這個東西，讓我帶著上府衙，若大人無事則罷，若大人有事，就拿出這個東西來，跟一位姓唐的爺們兒說……大姐兒的心願已經有了，他自然懂得是何意思。」

　　應蘭風呆呆怔怔，無言以對，接過進寶手中之物細看，正是林沉舟送的那印章。

　　進寶撓頭道：「小人雖不知這究竟是什麼意思，可是大姐兒很是一本正經，小人不敢違背，就只得來了。」

　　應蘭風緊緊捏著那枚印章，心中五味雜陳。

　　天氣漸漸轉涼，應蘭風去府衙那趟歷險已是半月前的事兒了，那位王克洵大人果然言而有信，很快把賑災糧食派兵押送過來，同時在吏治之上，整個泰州府不免也有一番動盪，然而對應蘭風來說，便如「曾經滄海難為水」。

　　這日，天色陰森森地，仿佛是個要下雪的光景，徐姥姥便把家裡帶來的虎頭帽虎頭鞋拿出來，給應懷真穿戴上，都是她親手縫製刺繡的，老虎的耳朵豎起來，眼睛炯炯有神，胡鬚根根可數，活靈活現，應懷真十分喜歡，愛不釋手。

　　徐姥姥打量著她花兒似的面龐，不由地說：「嘖嘖，這真哥兒生得，叫人見一回愛一回……多虧你隨你爹多些。」

　　李賢淑在旁聽了，便笑道："我的娘，這話是怎麼說的呢，難道我長得不俊？人家說狗不嫌家貧，子不嫌母醜，您老倒是好，反褒貶起自己親生的閨女來了，雖說你那姑爺生得出色，人見人愛，可我也不至於就真那麼不堪入目的？"

　　徐姥姥也笑道：「那怎麼樣，有道是丈母娘看女婿，越看越得意，你也是修了幾輩的福氣，才能找這樣個好姑爺，出身好，難得又對你百依百順的……」說到這裡，便停了停。

　　李賢淑聽了咯咯笑了幾聲，抬眼看著應懷真已經跑到在門口，把帽子鞋子穿戴起來，那身影儼然一頭小老虎，就又笑說：「娘，你把你姑爺的心肝寶貝兒捯飭成這個樣兒，跟個男孩兒似的，你留神他不歡喜。」

　　徐姥姥道：「姑爺有什麼不歡喜的，小孩兒頭臉上最是嬌貴，這棉帽子最厚實，戴上也不怕她到處玩鬧淘氣了，而且我剛來的時候，見真哥兒雖生得好，只是太瘦弱了些，怕有些邪祟，用虎氣給她衝衝也是好的。」

　　李賢淑道：「行行，您有理，不過……說來自打您來了，阿真的確比以前愛說愛笑了些，先前她病的那場，差點沒把我嚇死。」

　　兩人說到這裡，見應懷真自門口走開了，徐姥姥就歎了聲。李賢淑留意，便問：「怎麼忽然歎氣呢？」

　　徐姥姥道：「大丫兒，這次來我是有些事兒想跟你說，只是剛來那會兒姑爺正為難著，故而不好說出來又添煩惱。」

　　李賢淑停了手中的針線活，便道：「我就知道您老不止是來看您外孫女兒的，到底是什麼事兒呢？倒是說呀。」

　　徐姥姥道：「這第一件，是二丫兒，她相中了人，整日裡哭著喊著地想嫁。」

　　李賢淑有些意外，卻笑道：「這倒是好事呢，您老做什麼愁眉苦臉的，是哪戶人家？」

　　徐姥姥歎說：「若是好人家，我自然也沒話說，你可還記得甜水巷裡頭開典當鋪的於家？」

　　李賢淑皺眉一思量，道：「竟是他家？那家子的小子我恍惚裡是見過，皮相雖生得不錯，只是……聽說性子上偏愛惹花惹草的不是？據說這還是他們家一脈相承的習性……美淑怎麼看上他呢？」

　　徐姥姥道：「就是說呢，我私下裡問過，美淑說，他生得好，所以她看上了。」

　　李賢淑又氣又笑，道：「真真是孩子氣的話，她也老大不小了，還是這麼賭氣任性的？生得好難道能當飯吃，當錢使？以後若真成親了，外頭一大堆混帳女人的爛帳呢，她能受的了？」

　　徐姥姥道：「我也是這麼說的，可她說到時候自然有法子降服，總會讓他都改了的，叫我不要擔憂這些，故而說她鐵了心著魔似的了呢，因我之前跟她說了幾句狠話，她就跟我賭氣，鬧了一場，不肯吃飯，鬧得我也沒法兒。」

　　李賢淑恨了恨，道：「難怪說這女大不中留呢，美淑又是那個死強的性子，怕是勸不了的，若硬拉著，還以為咱們齊心要壞她的好姻緣呢。」

　　徐姥姥道：「誰說不是，所以我也有些犯愁，才來問問你有沒有什麼主意。」

　　李賢淑思忖了會子，道：「照我看，娘你也別管了，一來管不了，管的狠了還成了仇呢！成仇倒是小事，只怕美淑那個性子，又鬧出什麼不好看的來。這二來呢，兒孫自有兒孫福，美淑這麼一心鐵意的，或許真的有法子降服也未可知。」

　　徐姥姥道：「就怕到時候她擺弄不了那於家的，又要受苦了。」

　　李賢淑哼道：「那也是她自己死性兒挑的，怨得了誰？」

　　李賢淑起身走到門口，看到應懷真跟李霍正在廊下不遠處玩耍，她便叫說：「阿真，別走遠了！」

　　應懷真回頭道：「知道了，娘！」戴著虎頭帽子，顯得炅炅精神，通身透著一股精靈氣兒。李霍站在旁邊，仍不做聲。

　　李賢淑這才放心回來，便說：「土娃這性子怪，怎麼總悶聲不響的？小小地年紀，倒像是有什麼心事。」一邊兒摸摸那茶壺都有些冷了，揚聲就叫：「如意，倒茶。」

　　徐姥姥苦笑說道：「我這要說的第二件事，就是跟土娃有關……是你哥哥的事兒。」

　　如意上來把茶壺拿走，李賢淑驚得只看徐姥姥，忙問：「哥哥又怎麼了？」

　　徐姥姥道：「你也知道你嫂子家裡只她一個，她原來不住京裡，是在北邊的，故鄉裡還有些個產業，如今親家門年紀大了思鄉，便欲回去，惦記著無人伺候，就叫你嫂子也跟著回去。」

　　李賢淑著急道：「這是什麼話呢？嫂子回了，我哥哥怎麼辦？」

　　徐姥姥道：「他們的意思，是你哥哥，土娃兒也都一塊兒跟去。」

　　李賢淑急得一拍桌子，把來送茶的如意嚇了一跳，李賢淑橫眉怒眼地說道：「真真是些屁話，這萬萬不行，他們家只一個女孩兒，我們家還只哥哥一個男丁呢，怎麼能隨著他們去？做什麼青天白日夢的！」

　　徐姥姥面露憂愁之色，李賢淑心念一轉，問道：「哥哥不會是應了吧？」

　　徐姥姥才微微點頭：「看你哥哥看樣子，心裡約略也是想去的。」

　　李賢淑又是震驚又是氣惱：「哥哥好端端地竟要跟著他們走了？這是哪門子的道理？」

　　徐姥姥見她著急，便勸道：「你先別著急上火的，有些事兒我本不想跟你說：前段日子你爹被人施套賭錢，輸的還把咱們的鋪子也墊了進去，你哥哥找那人去理論，一言不合竟打起來，對方雖然人多，可你知道你哥哥本事好，沒吃什麼虧反把人打傷了幾個，可那些人因此竟然告了你哥哥，他們又跟官府有些關係，竟把你哥哥拿了……好不容易又使錢才救了出來，其中多半還是你嫂子家使的力。事後你哥哥很惱你爹，大吵了一架……」

　　李賢淑聽了愈發氣道：「爹也太過了些，當初我在家的時候，因著他糊塗，每每縱容賒欠，竟弄得鋪子入不敷出，好不容易哥哥在外頭奔波走動，生意才算有些好了，他竟還是不改這毛病，不幫著哥哥也罷了，竟還添亂……」

　　徐姥姥也不做聲，李賢淑轉念一想，忽地又醒悟道：「所以娘你才把土娃帶來跟我見個面，萬一真的背井離鄉去了，到北邊那遙遠偏僻的地方，也不知道以後再見是什麼時候，就連能不能見著也不可知……」

　　徐姥姥聽到這裡，雙眼中已經微微地見了淚光，道：「我是勸也不是，不勸也不是了，索性先帶了土娃過來給你和姑爺見見。」

　　屋內兩人說著，屋外應懷真正跟李霍玩耍，見張珍興沖沖來了，手中拿著一本書似的，一眼看見應懷真的打扮，便驚喜交加道：「真真妹妹，你這樣打扮可真好看。」圍上前來，目不轉睛地打量，嘖嘖有聲。

　　應懷真舉手摸摸自己的虎頭帽，道：「姥姥給做的，你家裡沒有？」

　　張珍道：「有倒是有，我覺得難看，我又大了，就不愛戴，如今看你戴的這樣好看，少不得我回去也跟我娘要，好歹翻出來也戴一戴。」

　　應懷真見他這樣呆，便抿嘴笑，又問：「你手裡拿的是什麼？」

　　張珍這才記起自己來意為何，便舉起手中的冊子道：「我新得的一本連環畫，畫的又熱鬧又好，給你看看。」

　　應懷真拿了過來，見封皮上畫著個戴紅肚兜的胖小子，旁邊寫著「哪吒鬧海」四個字，她便說：「原來是哪吒鬧海打龍王三太子的故事。」

　　張珍道：「妹妹可真聰明，一下兒就認出是哪吒鬧海來了。」

　　原來這會兒張珍已經開始讀書認字，然而應懷真才四歲，尚未認字，可張珍並不知情，只以為她是看圖猜出來的，應懷真知他誤會，卻也不解釋。

　　兩人探頭在一處看，旁邊李霍也呆呆地看，問說：「這就是哪吒鬧海麼？」

　　張珍道：「你沒看見封皮上寫著麼？」

　　李霍的臉刷地一下紅了，應懷真抬頭看他，若有所思問道：「表哥，你還沒開始認字兒嗎？」

　　李霍聞言低頭，並不回答，張珍道：「原來你還沒開始讀書？你比真真妹妹大兩歲，也該開始認字兒了，千字文也沒讀麼？我都背下來了。」

　　李霍呆呆地，頭越發低，應懷真對張珍道：「你別炫耀，表哥還沒說什麼，你倒是自問自答起來了。」

　　張珍見她開口，便笑著捂住嘴不說了。應懷真便小聲問李霍：「哥哥，真個沒讀書？舅舅沒給你找私塾，教書先生呢？」

　　李霍愣了半晌，終於才悶聲說道：「今年本是要讀的，家裡一團亂，就沒顧上……近來因為要搬，所以爹也沒再管。」

　　張珍跟應懷真齊聲問：「搬什麼？往哪兒搬？」

　　李霍越發悶悶道：「搬到我娘的老家北邊兒去。」

　　應懷真心中一震，一時無聲。張珍卻皺眉問道：「你們在京內，已經算是北邊了，還往北那越發到哪裡去了？」

　　正在這時候，應蘭風從廊上來，一眼看到三個在此，又看應懷真是這幅摸樣，喜不自禁：「真兒，哪來的虎頭帽子？」

　　應懷真忙跑過去：「姥姥給的。」

　　應蘭風把她抱在懷中，道：「這樣倒是越發精神，比個男孩兒不換。」左看右看，才想起正經事，忙問：「你娘呢？」

　　應懷真指了指那邊兒的屋，應蘭風道：「爹先去跟你娘說點事兒，待會陪你玩耍。」把應懷真放下，又摸了摸李霍跟張珍的頭，道：「一塊兒好生玩，別吵嘴。」

　　應蘭風去後，應懷真看看那兩個，見他們正頭碰頭地在翻那連環畫，看的很是入神，她便躡手躡腳跟著走到那屋門口，剛站定，就聽應蘭風說：「……正好岳母也在，這件事也由您老人家給參詳參詳……我，想要辭官。」

為了一口餓

　☆、第 19 章

　　先前因林沉舟之事弄得人心惶惶，又加府衙那場驚魂，應蘭風每每想起，便周身寒栗。

　　尤其是想到事後進寶兒帶著應懷真送的印章急急趕來之舉……後怕之餘，就又覺著愧疚難安。

　　應蘭風思量了數日，只覺得自己做這個官，雖然勉強能安身立命，然而行事處處不便，連給妻女些好日子也甚是難得，反而一個不慎，就有掉頭的危險，甚至帶累家人。

　　在府衙的時候，聽王克洵點破小唐的來歷……應蘭風每每回想那少年笑如暖玉的模樣，更是黯然：論做官他也做了四年官，但小唐不過是個十七歲的少年罷了，其深沉幹練，自己竟是連一半也比不上。何況小唐竟是東海王的後代……

　　這「東海王」其實並非是封號，而只是個文武百官連同百姓們心知肚明的尊稱罷了，乃是在本朝開國之初，鎮守東南沿海的一位將軍，因為他用兵如神，終究把個原本匪患難治的東海治理的一片靖平，百姓們感恩戴德，暗中都以「東海王」稱呼，最後這位爺也深得皇帝寵愛，便以公主許之。

　　唐家在那一代恩寵無雙，然而到如今已經是第四代上，勢力雖然已不如初，卻也仍是舉足輕重的簪纓世族。

　　應蘭風說罷，徐姥姥跟李賢淑都愣住了，李賢淑忙問究竟，應蘭風道：「我官職雖卑微，然一有不慎就是滅頂之災，把自己搭進去倒也罷了，萬一再連累你們，那真是豬狗不如了，這一次好歹平平安安地過去了，倒不如趁機急流勇退……」

　　李賢淑蹙眉不語。徐姥姥道：「姑爺已經想好了？」

　　應蘭風道：「我自忖當官兒倒不如去行商的好，那林禦史也說過，我有經商的才能，必然會博得家財萬貫……起碼錢銀上不至於短缺了。」說著便自嘲一笑。

　　李賢淑道：「二郎，你當真已經決定了？」

　　應蘭風道：「這幾日我都在思量此事，正好岳母也在，就一塊兒出個主意罷了，只是這官兒做的叫我又怕又悔，很覺得無趣，大概是我天生不會做官，想來也沒什麼前程可言，索性就斷了這條路，另找別的。」

　　徐姥姥聽到這裡，就看一眼李賢淑，道：「其實這是你們夫妻兩個的事兒，你們商量著決定就是了，至於我，不過是個村野婆子，又懂什麼做官不做官的？只是我私心覺著，若姑爺真的不想為官，做別的倒也可以，平平安安地未嘗不好。」

　　李賢淑仍是思量著，卻沒開口，應蘭風想看她的意思，正沉默裡，李賢淑一抬眼，應蘭風順著她的目光回頭，卻見是應懷真站在門口。

　　應蘭風見了，索性走過去，蹲下問道：「真兒聽見爹說什麼了？」

　　應懷真慢慢點了點頭，應蘭風道：「爹不會做官兒，不然的話，又怎麼用得著讓你替我擔憂呢……你生日那天跟小唐……跟唐大人做的那個約定，可是為了爹嗎？」

　　應懷真便搖頭，應蘭風盯著她明澈如溪的雙眼，心中浮出許多疑惑來，卻又問不出口，終於只說道：「真兒，你說爹會不會成為一個有能耐的好官？你是希望爹做官呢，還是辭官？」

　　徐姥姥跟李賢淑見他忽然問起應懷真來，都覺有些詫異。

　　應蘭風並非玩笑，而是極正經嚴肅地在問，仿佛應懷真的回答便能決定他的去留。

　　四目相對，應懷真心中有個聲音便說：「爹，你其實會做的很好，雖然未必是什麼好官，但你可以權傾朝野，一手遮天……將來，會有很多像是林大人，唐叔叔那樣的大官向你行禮，絲毫不敢小覷，天底下幾乎無人不知你的名字，但是……」

　　但是，如果真的走上那條路的話，最後的結局，那麼或許……

　　假如應蘭風不當官，就此離開仕途，自然就跟那些朝政上的紛爭不相干，多半不會捲入殺身之禍的事件當中去……那麼由此看來，應蘭風此刻辭官，也是一件好事？

　　就好像眼前有兩條路，應懷真無法選擇，不能回答。

　　應蘭風凝視應懷真清澈的雙眸，忽然覺著自己如此逼問一個四歲的孩童仿佛太過可笑，便道：「我……」

　　應懷真忽然開口說：「我並不懂別的……可是，我知道……爹如果能當官，將來一定可以成為很了不起的大官。」

　　應蘭風渾身一震，雙眸中滿是不信，連李賢淑也情不自禁地從炕上下來，站直了呆看。

　　應懷真抬手，在應蘭風的臉頰上摸過，輕聲又說：「爹不用怕，只管做自個兒想做的就好了。」

　　屋裡鴉雀無聲。

　　事後，李賢淑私底下便同應蘭風說：「你覺不覺著阿真越發像是個小大人兒了？她白日說的那些話，哪像是四歲孩子說的，我四歲的時候，還不知道在哪兒玩泥巴吃草呢。」

　　應蘭風何嘗不覺得愕然？然而回頭細想，應懷真所做的令人意外的事，仿佛不僅僅是這一件……

　　應蘭風微微一笑道：「你也說了是真兒，天底下的奇異孩子多了，我家真兒便也是其中一個又如何？只是小小年紀竟如此……似並不是好事。」

　　李賢淑呸道：「怎麼不是好事？我覺著我的丫頭這樣倒是好！那你心裡到底是想怎麼樣？」

　　應蘭風知道她問的是辭官的事，便歎道：「女兒這樣為我，我又怎能不三思而行？等過了年，我便上書辭官。」

　　李賢淑動了動唇，欲言又止。

　　應蘭風又道：「是了，這兩日公府的人就該到了，還要勞煩你操持了。」

　　原來前些日應蘭風接了一封來自京內公府的書信，信裡說府內的堂兄應竹韻不日便會前來探望，同行的還有他的長子應佩。

　　李賢淑像是有些心事，道：「知道了，就只這裡窮困破爛的，怕人家笑話，我就盡力好好地伺候罷了。」

　　應蘭風道：「伺候什麼？既來之，則安之，平常對待便是。這次特意讓三弟來，多半是為郭繼祖的事兒興師問罪罷了，只是做什麼還帶著應佩呢？」

　　李賢淑笑道：「來就來罷，畢竟是你的兒子，這麼多年了，你又回不去，他倒是也該來一次看看他的親爹了。若真個兒向你興師問罪，橫豎咱們公事公辦，怕他不成？何況你打定主意辭官，以後行商，怕也難再跟府裡有牽連，倒也罷了。」

　　又過了兩日，果然應竹韻到來，隨行的是兩輛馬車，七八個公府的隨從，應蘭風聞訊出迎，見他的三弟比之前越發出挑了，其神采飛揚，外加華美衣著，一看便是貴族公子的風流氣派。

　　相互才行了禮，後面一輛馬車上下來一個八、九歲的孩童，雖身量不高但已初顯風采，眉目清秀，約略有幾分似應蘭風，正是他亡妻留下的兒子應佩。

　　應竹韻便拉著應蘭風，道：「你看看佩兒，是不是越發像你了？這次特意帶他過來，不然你長久不回京內，父子兩都不認得了。」

　　應蘭風見應竹韻笑容滿面，不似是來興師問罪的，然而卻也不能粗心大意，便道：「外官無旨不能擅自回京，難得三弟想著，不顧山長水遠地過來，真真有心了。」

　　應竹韻朗聲笑道：「二哥這話沒的是來羞臊我的，這麼多年了都沒來探望兄長，你心裡必然是怪我了。其實我早就想過來看看，只是府內事兒多的很，我竟總是脫不了空兒，還請二哥勿怪才是。」說話間，就拉應佩上前：「佩兒，來見過你爹。」

　　應佩果然行了個禮，口裡道：「佩兒見過父親。」

　　應蘭風點點頭，他離京時候應佩才三歲多，話也說不俐落，如今竟這般大了，一時頗有陌生之感。

　　這會兒李賢淑領著應懷真出來，見了便道：「都站在這裡做什麼，二郎，快請人進屋裡說話。」

　　應竹韻忙行禮道：「二嫂子怎麼親自出來了。」猛地看見應懷真，見她年紀雖小，可生得眉目如畫，其靈透慧麗，如明珠耀耀，叫人眼前一亮，頓時便滿口贊道：「這便是懷真侄女兒了？不愧是二哥的寶貝，果然是掌上明珠了！」

　　李賢淑便笑說：「自小跟著我們在這地方，不過是個粗笨的野丫頭罷了！」又看應佩，道：「這便是佩兒了？」

　　應佩聞言，就上前來又行了一禮：「見過母親。」

　　李賢淑聽到那一聲「母親」，微微一笑，道：「真是個乖巧有禮貌的孩子，生得又好，很有大家公子的風範……只是這些年來你也不在我身邊兒，我也盡不到當娘的心意，你喚這一聲倒是讓我愧疚了。」

　　應佩拱手行禮，邊低頭懇切答道：「母親雖如此說，佩兒心中，您依然是我的母親。」

　　李賢淑笑著就來扶他：「這孩子真真叫人喜歡……別多禮了，阿真，快見過你哥哥。」

　　應懷真在旁看著這位兄長，因她個子小，便是仰視的，正好應佩是低著頭，李賢淑跟應蘭風等看不到他的面色，應懷真卻看得清清楚楚，卻見應佩口裡說「我的母親」之時，滿臉地冷笑，其輕蔑之色難以掩飾，忽然目光轉動看見應懷真時，那眼角一瞥，透出幾分料峭地寒意。

　　應懷真看著應佩這幅模樣，不由地就咽了一口唾沫，慢慢往李賢淑身邊站了站。

　　李賢淑拉不動應懷真，就催她叫人，應佩卻抬頭笑道：「妹妹怕是認生呢，母親不必催她。」笑的燦爛斯文，人畜無害似的。

　　應懷真目瞪口呆，斜睨此人，只覺這的確是應蘭風親生的無疑，因為這份瞬間變臉的本事可真是無人能比了。