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北帝神的起源與星宿(北斗七星)崇拜和動物(玄武)崇拜有關,被道教吸納後,賦予人格化,元代封為「元聖仁威玄天上帝」。
《三教源流搜神大全》稱北帝收伏龜蛇有功,獲玉帝冊封「蕩魔天尊」,麾下有三十六天將,協助掃蕩邪魔。近代北帝像的造型是披髮跣足,腳踏龜蛇,身穿黑色帝服。
四大元帥有不同版本,較流行的說法是溫瓊、康席(又稱康妙威)、馬靈耀(又稱馬子貞)和趙公明,分別守護東南西北四方。
當中以趙公明最為人熟悉,它又被稱為「玄壇真君」或「武財神」,黑臉黑鬚,手持竹節鐗或鞭,怒目而視。
馬靈耀即是華光天王,三眼,傳說為火神,將金刀鍊成一塊三角金磚作為法寶。
分別是溫(手執玉環)、康(手持武器)、馬(手拿金磚)、趙(持竹節鐗)四大元帥,形態各有不同,都是身穿金甲戰袍,腰間有獸頭獠牙腰帶,盡顯勇猛威嚴。
從泥塑像的造型、精緻的雕工和繁複的裝飾,可知道這不是現代作品,很可能是同治二年(一八六三年)玉虛宮落成時已經存在。
它們與廟內的泥塑北帝像和銅鑄北帝像,都是珍貴罕見的宗教文物。
北帝和四大元帥的形象亦常見於道教的壇場布置中,多以畫軸呈現,作用是維持壇場潔淨,防止邪靈入侵破壞。
台灣正一道教壇場祀神之四大元帥:
道教神祇中有一批護法官將,統稱為合壇官將,民間以為有三十六天將或三十六官將,以符三十六天罡之數。
而道教蕩魔大神玄天上帝麾下即從祀有三十六天將,為玉帝敕封之後協助玄天上帝以掃蕩邪魔,因此也常見於主祀玄天上帝之宮廟。
根據《北方真武祖師玄天上帝出身全傳》(《北遊記》)所載,三十六天將之名為:水火龜蛇二將、趙元帥趙公明、靈顯關元帥關羽、雷開苟畢二元帥、風輪周元帥廣澤、盡忠張元帥張健、火德謝元帥謝仕榮、靈官馬元帥華光、管打不信道朱元帥朱彥夫、考校黨元帥黨歸籍、仁聖康元帥康席、混炁龐元帥龐喬、降生高元帥高原、降妖辟邪雨元帥雨田、威靈瘟元帥雷瓊、神雷石元帥石成、虎丘王高二元帥王鐵高銅、先鋒李元帥李伏龍、糾察副元帥副應、太歲殷元帥殷高、猛烈鐵元帥鐵頭、雷母朱佩娘、雷公酆都章元帥、月孛天君朱孛娘、豁落王元帥王忠、楊元帥楊彪、劉天君劉俊、聰明二賢商委師曠、二太保任無別寧世夸、鄧元帥鄧成、辛元帥辛江、張元帥張安。
台灣道教在齋醮壇場中多供奉有四大元帥,較通行者為溫、康、馬、趙四大元帥,通常以掛軸神像供奉於壇場之內,分別鎮守東、南、西、北之位,或以紙糊神像的型態供奉於壇場外以作為護壇官將,並在科儀中奉請其護壇或護送所呈送之表文。
溫、康、馬、趙四大元帥中以玄壇元帥趙公明最為人們所熟知。
玄壇元帥又稱為趙玄壇、玄壇爺、寒單爺等,在《封神演義》中,趙公明於武王伐紂時助殷陣亡,被封為「金龍如意正一龍虎玄壇真君」之神,率領部下四位正神負迎祥納福、追捕逃亡之責。
由於其四部屬名為招寶天尊、納珍天尊、招財使者、利市仙官,因此也被奉為武財神。根據《道法會元》所載,趙元帥名朗,一名昶,字公明,終南山人。
秦時避世山中,精修至道,功行圓滿,被玉帝旨召為神霄副帥。
其服色,頭戴鐵冠,手執鐵鞭,面色黑而鬍鬚,跨虎。
主掌太華西臺府,上奉天門之令,策役三界,提點九州,為直殿大將軍,北極侍御史。
漢祖天師張道陵修煉大丹時,飛神奏帝,請威猛神吏為之守護,於是元帥即上奏玉旨,充任正一玄壇元帥,為祖天師守護龍虎大丹。
俗傳趙公明因畏寒,故又稱為寒單爺(或寒丹爺),於上元之夜遊境內,民眾大燃鞭炮,係為其暖身。
溫元帥名溫瓊,在《北遊記》中名為雷瓊。
《三教源流搜神大全》說他為東漢東甌郡人,即今浙江溫州,父諱望,生於東漢順帝漢安元年辛巳五月五日午時。
《道法會元》中說他為玉皇殿前左亢金律翊靈昭武顯德上將,諱瓊,字子玉。其形像為面青燎牙,紅髮赤鬚,眉金紫睛,方巾,簪瓊花,皂袍鐵甲,白汗袴,綠風帶,手執鐵簡。部領火鴨、蠻雷、寸人、寸馬、吏兵,專職出幽入冥,祛邪輔正。
康元帥《北遊記》中名為康席,在《三教源流搜神大全》中未列其名,只說帥負龍馬之精而生於黃河之界,父康衢,母金氏。
毓時仁皇炎德九年庚申戊寅月庚辰日戊寅時。
帥生而慈惠,不傷胎,不折夭,不虐孤寡,不履生氣,雖虻頑蠢動而虫蟻者不輕易殺生焉,食以殘紅,飲以醇漿。
時有鸛雛為隼所得,折翼而下,臥收而哺之,後鸛含長生草而報。
公之鄰里蒼生之士處以病者,四方謂之能仁,聲聞天,天帝亦以民之所稱者封之曰仁聖元帥,以掌四方郡社令焉。神乃左執金斧,右執瓜錘與玉璽相周旋。
馬元帥又稱靈官馬元帥,在《北遊記》中名為華光。
《三教源流搜神大全》中說馬元帥之誕生,乃以五團火光投胎於馬氏金母,面露三眼,因諱三眼靈光,指的即是華光,也被稱為華光天王、馬天君。
據《北遊記》之說,華光乃「火星」,是「火之精、火之靈、火之陽」,玉帝曾封他為「火部兵馬大元帥」之職,法寶除金磚外,尚有「風龍降火龍數條」及「火丹」,只有真武大帝用北方壬癸之水才能將其制服,所以中國民間又視其為火神。