[川原礫] 刀劍神域 - 艾恩葛朗特（完）

Arsha

11

運氣不好的我們在中途遇上了一群蜥蜴人,當我們八個人到達最上面的回廊時,已經是離開安全區域半小時之後的事了.而我們在途中也沒有碰到軍隊的隊伍.

「會不會已經用道具回去了呢?」

雖然克萊因開玩笑似地如此說道,但我們每個人都不覺得他們會這麼做.因此我們自然而然地加快了在長廊前進的速度.

大約走到一半的距離時,讓我們確定心中的不安已經成為事實的證據,在回廊里發出回音,傳進我們的耳朵里.一行人馬上豎起耳朵仔細聽著.

「啊啊啊啊啊啊…………」

雖然只能聽到細微的聲音,但那無庸置疑是慘叫聲.

而且慘叫還不是由怪物所發出的.我們幾個互相對看之後,一起開始跑了起來.由于我和亞絲娜敏捷度的數值較高,所以我們兩個離克萊因他們越來越遠,但這時候已經沒空去理這些事情了.踩過閃爍藍光的潮濕石板,我們像一陣風似的,朝跟剛剛相反的方向飛奔而去.

不久後,那扇已經往左右兩邊敞開的大門出現在遠處.同時可以看見劇烈燃燒著的藍色火焰在黑暗中搖晃.除了這些效果外,當然還有那在深處蠢動的巨大身影,以及斷斷續續響起的金屬音和慘叫聲.

「笨蛋……」

亞絲娜發出悲痛的叫聲,並加快了自己的速度,而我也緊跟在她後面.我們的腳尖幾乎沒有著地,簡直像用飛的一樣,我想這已經是接近系統輔助速度的極限了.矗立在回廊兩邊的圓柱,以非常快的速度往後退.

快到門口時,我和亞絲娜緊急減速,靴子的鞋釘因此飛濺出火花,好不容易才在將近入口的地方停了下來.

「喂!沒事吧!」

我一邊叫一邊把半個身子探了進去.

大門的內部——是一幅恍如地獄般的景象.

整片地板上噴著格子狀的藍白色火焰.而屹立在中央背對著我們的那個巨大金屬軀體,就是藍色惡魔TheCleameyes.

牠正從可憎的山羊頭部噴出火焰般的氣體,並將右手那可以稱之為斬馬刀的巨劍左右縱橫揮舞著.而牠的HP根本減少不到三分之一.在牠對面的,是與惡魔相較之下顯得非常渺小的身影——軍隊的部隊,他們正努力四處逃竄.

現在的他們已經毫無紀律可言了.我馬上確認一下人數,發現已經少了兩個人.如果是已經用轉移道具脫離戰場的話就好了——

正當我這麼想的時候,有一個人被斬馬刀的刀身掃中而整個人跌倒在地上,這時他的HP已經進入紅色危險范圍了.不知道為什麼會變成這種狀況,但惡魔就盤據在軍隊和我們所在的入口中間,如此一來就根本沒辦法從入口處脫離.我對著倒地的玩家大聲叫道:

「你在干什麼!快點用轉移道具啊!」

但是男人馬上將臉轉過來,他被火焰照成藍色的臉上帶著明顯絕望的表情,大聲回話:

「不行啊……!水……水晶沒有用!」

「什……」

我整個人說不出話來.這個房間是「水晶無效化空間」嗎.雖然這是在迷宮區里偶而會見到的陷阱,但至今還沒有在頭目房間遇過這種情形.

「怎麼會這樣……!」

亞絲娜屏住了呼吸.因為這麼一來就沒辦法安心進去里面救人了.這時候,在惡魔另一側的一名玩家高高舉起劍,發出怒吼:

「你們到底在說些什麼……!我們解放軍的字典里面沒有撤退兩個字!起來戰斗!快起來作戰!」

無庸置疑是柯巴茲的聲音.

「這個混蛋……!」

我忍不住破口大罵.在水晶無效化空間里有兩個人不見——也就代表著他們已經死亡,消失了.最應該避免的事態都發生了,這個男人竟然還在說這種話.感覺上我的憤怒已經快讓血液沸騰起來了.

克萊因他們六個人這時候才追了上來.

「喂,現在是怎麼一回事!」

我簡短地把事情經過告訴他.聽完之後,克萊因扭曲著臉說道:

「難……難道就沒辦法了嗎……」

或許我們可以殺進去,為他們開出一條血路來撤退,但在這種無法緊急脫離的空間里,連我們這邊都有可能出現犧牲者,現場的人數實在太少了.正當我感到猶豫時,在惡魔另一側的柯巴茲好不容易重整起部隊,接著又開口發出命令.

「全員……突擊……!」

由于十個人里面,已經有兩個人的HP減到了極限而倒在地板上.所以剩下的八個人便排成一列各四個人的橫列,接著,站在隊伍中央的柯巴茲舉起劍來開始向前突進.

「快住手……!」

但我的喊叫聲顯然已經傳不到他們耳里了.

這樣的攻擊實在是太過有勇無謀了.像這樣八個人同時進攻根本不能順利使出劍技,只是徒增混亂而已.跟同時進攻比起來,每個人輪流給怪物一點傷害之後,馬上進行切換才是有效的戰術.

惡魔像仁王般站立著,牠邊發出引起震動的吼叫聲,邊從嘴里噴出炫目的氣體.看來似乎被牠的氣息噴中也會受到傷害.他們八個人被藍白色光輝包圍之後,突擊的速度便減緩了下來.而惡魔馬上趁這時候將手中巨劍揮了過去.他們其中一個人像被撈起來似地砍飛,直接越過惡魔的頭上,整個人用力摔在我們面前.

這個人正是柯巴茲.

他的HP完全消失了.帶著還不能理解自己身上究竟發生了什麼事的表情,嘴巴慢慢動了起來.

——怎麼可能.

無聲地說完這句話後,柯巴茲的身體伴隨著刺激我們神經的效果音,變成無數碎片飛散開來.看見一個人如此簡單就在我們眼前死去,旁邊的亞絲娜發出了很短的尖叫聲.

失去領袖的軍隊,隊伍馬上就瓦解了.他們一邊哀號一邊到處逃竄.而且所有人的HP都已經降到一半以下.

「不行……這樣下去……不行……」

聽到亞絲娜彷佛好不容易才擠出來的聲音後,我嚇了一跳,趕緊往旁邊看.雖然我馬上伸出手准備抓住她:

但還是晚了一步.

「不行啊————!」

亞絲娜喊叫著並且像疾風般沖了出去.她與在空中抽出的細劍一同化為閃光,往惡魔刺了過去.

「亞絲娜!」

我大叫並且在沒有辦法的情況下,也拔劍跟在她後面沖了進去.

「管不了那麼多了!」

克萊因他們也一起發出聲音,追隨我們進到房間里.

亞絲娜奮不顧身的一擊,在惡魔沒有注意到的情況下擊中了牠的背部.但是HP卻幾乎沒有減少.

閃耀魔眼隨著怒吼聲轉過身來,以猛烈的速度斬下斬馬刀.亞絲娜雖然馬上踏開步伐閃躲,卻因為無法完全閃開而受到余波沖擊倒在地上.大劍的連擊馬上又無情地朝她而來.

「亞絲娜————!」

幾乎讓整個身體凍僵的恐懼感襲上心頭,我奮力朝亞絲娜與斬馬刀中間跳去.千鈞一發之際,我的劍成功將惡魔的攻擊軌道稍微錯開來.緊接著便是一陣難以想象的沖擊傳遍全身.

互相交錯的刀身先是迸出火花,接著由上方揮下的巨劍撞擊在距離亞絲娜身邊一點點的地面上,伴隨著爆炸聲,地上出現了一個深邃大洞.

「快退下!」

我大叫並准備抵擋惡魔的追擊.接著不斷向我招呼過來的每一劍,都帶有足以致死的壓倒性威力,令我根本沒有反擊的機會.

閃耀魔眼所使用的基本上是雙手大劍技.但卻又跟一般大劍技有些微妙的差異,讓人無法先讀出攻擊模式.我將全部精神放在使用武器,步伐來反彈與閃躲等防禦上,但牠每一擊的威力實在太過強大,以致于刀刃時常會掠過身體而讓HP一點一點慢慢地減少.

從眼角可以看見克萊因與他的同伴們,正將倒在地上的軍隊玩家拉到房間外面.只不過因為我和惡魔在正中央戰斗,所以搬運動作進行得相當緩慢.

「嗚!」

敵人的攻擊終于准確地擊中了我的身體.身體受到足以令人麻痹的沖擊,HP值也一下子減少許多.

我身上的裝備與技能構成原來就不利于防禦.再這樣下去只有死路一條.死亡的恐懼帶著令人僵硬的冰冷感覺貫穿我全身.如今也已經沒有脫離的機會了.

剩下來唯一的選擇就只有改變成強化攻擊模式,用上全部力量來對付敵人而已.

「亞絲娜!克萊因!幫我撐個十秒鍾!」

我這樣喊著,右手的劍用力一揮擋開惡魔的攻擊,勉強制造出空檔時間後便往地上滾開.克萊因馬上代替我沖進來用大刀應戰.

只不過克萊因的大刀與亞絲娜的細劍都因為是重視速度的武器而缺乏重量.我想他們應該沒辦法抵擋惡魔的巨劍才對.我滾落在地上的時候,左手向下一揮把主選單叫了出來.

現在開始不容許有任何操作錯誤.我壓抑住自己激烈的心跳,右手手指開始動了起來.首先拉下所持道具選單,點選一樣道具並將它實體化.接著將剛才點選的道具設定到裝備人偶的空白部分上,然後打開技能窗口,變更目前選擇的武器技能.

全部操作結束,按下OK按鈕關掉窗口後,我確認了背上新增加的重量,抬起頭來喊道:

「可以了!」

我看見克萊因吃了一計攻擊,HP一邊減少一邊向後退.這時候原本應該馬上使用水晶恢複體力才對,但水晶在這個房間里面沒有辦法發揮效用.現在與惡魔對峙的亞絲娜也在數秒鍾之內,HP就因為低于五成而變成黃色了.

聽到我的聲音之後,亞絲娜背對著我點了點頭,然後伴隨尖銳的喊叫聲使出突刺技.

「呀啊啊啊啊!」

劃出純白殘光的一擊,在空中與閃耀魔眼的劍互相沖突而飛散出火花.兩者隨著劇烈的聲音往後退開,接著出現了空檔時間.

「切換!」

看准這個時機喊完之後,我便朝敵人正面沖了過去.剛剛從僵硬狀態恢複過來的惡魔將劍高高舉了起來.

我右手的愛劍將對方劃著火炎般軌跡斬落的劍反彈回去後,左手馬上就繞到背上握住新劍的劍柄.拔劍之後的第一擊,立刻往惡魔身體上招呼.這第一次的完全攻擊,好不容易可以看見那家伙的HP有所減少.

「唔哦哦哦哦哦!」

發出憤怒的吼叫聲,惡魔再度施放由上段向下砍的斬擊.這次我交叉手里的劍來穩穩接住牠的攻擊,然後將劍推了回去.到目前為止一直采取守勢的我,決定趁那家伙失去平衡時,來個一筆勾銷,于是我便展開一連串的攻擊.

右手劍從中段砍進去,左手劍馬上跟著刺進惡魔的身體.右,左,再接右.腦部思考回路以快要燃燒起來的速度,控制我不斷揮著劍.尖銳的效果音不斷響著,流星般飛散的白光照耀整個空間.

這就是我的隱藏技,特別技能「二刀流」.現在使出的就是它的上級劍技,連續十六次攻擊的「星爆氣流斬」.

「唔哦哦哦哦哦啊啊啊!」

毫不理會惡魔的劍彈開了幾次攻擊,我只是吼叫著然後不斷把自己的劍往惡魔身上砍.我的眼眶發熱,眼里只看得見敵人的身影.雖然惡魔的劍也不時碰到我的身體,但感覺上那股沖擊就像是從另一個遙遠世界傳過來一般.腎上腺素在全身發揮作用,每當劍擊中敵人時,腦神經都像遭到電擊一般.

快點,再更快一點.這時我已用比平時快兩倍的速度來揮動雙劍了,但已經緊繃到極限的神經還是感到不夠迅速.只見我用甚至超乎系統輔助以上的速度不斷進行攻擊.

「…………啊啊啊啊啊啊啊啊!!」

與吼叫聲同時綻放出來的第十六擊,貫穿閃耀魔眼的胸口中央.

「唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」

回過神來,才發現吼叫的不只是我自己而已.仰望天空的巨大惡魔一邊從口鼻噴出大量氣息,一邊咆哮著.

當我發現敵人全身僵硬住的瞬間——

閃耀魔眼就變成巨大藍色碎片炸開來.房間里降下了許多閃爍著光芒的粒子.

結束……了嗎……?

我因為戰斗的余熱而感到暈眩,但還是在無意識中將雙劍甩了一下,同時收進背上交叉吊著的劍鞘里.我立刻確認了一下自己的HP.可以看見紅色的在線僅剩下一點點殘值.當我事不關己似地注視著HP時,忽然感到全身癱軟,接著沒有發出任何聲音地倒在地板上.

我瞬間失去了意識.

Arsha

12

「……醒,桐人醒醒啊!」

亞絲娜近似哀號的叫聲將我的意識勉強拉了回來.貫穿頭部的疼痛感讓我不由得板著臉撐起上半身來.

「痛痛痛……」

看了一下周圍,發現這里是剛剛的頭目房間.而空中還飛舞著藍色光線殘渣.看來我失去意識的時間只有幾秒鍾而已.

亞絲娜蹲在地上,將整張臉靠近我的眼前.可以見到她眉頭深蹙,緊咬嘴唇,好像快哭出來的模樣.

「笨蛋……!這麼亂來……!」

她這麼叫著的同時,也以很快的速度摟住我的脖子,我則是因為這突如其來的狀況而嚇到忘了頭痛,只能不斷眨著眼睛.

「……妳再抱得這麼緊,我的HP就會完全消失啦.」

帶著開玩笑的語氣如此說道,但亞絲娜聽完後臉上卻出現了真正生氣的表情.接著我的嘴里被塞進了小小的瓶口.流進嘴里那類似綠茶混合檸檬汁味道的液體,是高級回複藥水.如此一來,五分鍾過後HP值便能完全恢複了,但全身的倦怠感應該沒有那麼容易消除才對.

亞絲娜確認我將瓶里的藥水喝完之後,面容便開始扭曲了起來.為了藏起自己這樣的表情,她將額頭靠在我的肩膀上.

我聽到腳步聲響抬起頭來後,就看見克萊因有些顧忌地對我說道:

「殘活的軍隊那群人已經回複完畢,不過柯巴茲和另外兩個家伙不幸死了……」

「……這樣啊.上一次頭目攻略戰出現犧牲者,已經是第六十七層時的事了……」

「這根本不是什麼攻略.柯巴茲那個混帳……人死了還有什麼用呢……」

克萊因嘴里吐出這句話後,搖著頭深深歎了一口氣.接著像要轉換心情般開口對我問道:

「話說回來,你剛剛那是什麼技巧?」

「……不說行嗎?」

「當然不行,我可從沒見過那種劍技!」

我這時才發現,房間里除了亞絲娜之外,每個人都沉默著等我開口說話.

「……是特別技能啦.叫做『二刀流』.」

哦哦……這種驚歎聲從軍隊的殘存者以及克萊因的同伴之間傳了出來.

各式各樣的武器技能通常是依據一定順序的修行來循序漸進習得.以劍來當例子的話,基本的單手直劍技能成長到某種程度,並滿足某種條件之後,選單上就會出現可以選擇的「細劍」或「雙手劍」等技能.

克萊因臉上出現非常有興趣的表情,馬上急著問道:

「出,出現條件是?」

「知道的話我早公開了.」

面對搖著頭的我,刀使也低聲答了句「說的也是」.

有人說,出現條件仍未知的武器技能可能是由隨機數條件決定,因此才會稱為特別技能.現在在我身邊的克萊因,他的「大刀」也是特別技能之一.只不過大刀技能並不是那麼罕見,只要不斷修行曲刀就有很高的機率會出現.

像這個樣子,目前所知道的十幾種特別技能,大概最少都有十個人以上成功習得,只有我的「二刀流」和另一個男人的技能不是如此.

這兩種技能應該都各自只有一名習得者,可以稱之為「獨特技能」.至今為止我一直隱藏自己的二刀流技能,但從今天開始,我是第二名獨特技能擁有者這件事,應該就會傳遍大街小巷吧.畢竟已經在這麼多人面前用出來,就不可能再隱瞞下去了.

「真是,太見外了吧桐人.有那麼厲害的技能還瞞著我.」

「如果知道怎麼才能讓技能出現的話,我就不會隱瞞了.但說真的,連我自己也搞不懂是怎麼回事.」

面對克萊因的抱怨,我也只能聳聳肩如此回答.

我所說的沒有半點虛假.一年前的某一天,當我隨性看著窗口時,里面就已經出現「二刀流」這個名稱了.根本不知道出現條件是什麼.

之後我在進行二刀流技能修行時都會選擇沒有人煙的地方.在幾乎完全習得之後,當獨自進行攻略面對怪物時,也只有在非常緊急的狀況下才會使用二刀流.除了是把這種技能當成危急時救命的法寶外,自己也實在不喜歡因為這種技能而引人注目.

我甚至還希望趕快出現除了我之外的二刀流使用者,但卻事與願違——

我用指尖搔著耳朵周圍,繼續小聲地說道:

「……如果讓人知道了我有這種罕見的技能,不但會一直被人追問……還會招來不少麻煩,所以……」

克萊因深深點了點頭.

「在線游戲玩家很容易嫉妒別人.像我這種心胸寬大的人是不會啦,不過的確是有很多小鼻子小眼睛的家伙.再加上……」

說到這里他便閉上嘴,但用似乎意味著什麼的眼神,看著緊緊抱住我身體的亞絲娜,接著對我微笑了一下.

「嗯……你就把接下來的辛勞也當成修行的一部分,好好努力吧,年輕人.」

「少胡說八道了……」

克萊因彎下腰拍了一下我的肩膀之後,轉身朝「軍隊」的生存者們走了過去.

「你們幾個可以自己回本部嗎?」

其中一個看起來大概只有十幾歲的人點了點頭,回答道:

「可以.那……那個……謝謝你們.」

「你們要道謝的人應該是他.」

克萊因用大拇指朝這邊指了一下.軍隊的玩家們搖搖晃晃地站起身來,對著坐在地上的我和亞絲娜深深一鞠躬,便離開了房間.一到回廊便一個個拿出水晶轉移離開了.

藍色光芒消失之後,克萊因雙手叉腰,一副准備進行下一個步驟的模樣.

「我們打算直接到第七十五層的轉移門那邊讓它開始運作,你要來嗎?你可是今天的大功臣,要不要由你來啟動?」

「不了,交給你們吧.我太累了.」

「這樣啊.那回去的時候,路上小心……」

克萊因點了點頭之後對同伴打了個招呼.之後六個人便一起走向房間深處的一扇大門.門的另一邊應該有通往上層的階梯才對.刀使在門前停了下來,稍微轉過身子來對我說道:

「那個……桐人啊.你沖進去幫助軍隊那群人的時候……」

「……怎麼樣?」

「我啊……該怎麼說呢,我真的覺得很高興.我要說的只有這些,再見了.」

真不知道他在說些什麼.克萊因對感到疑惑的我伸出右手大拇指比了一下之後,打開門與同伴們一起消失在門的那頭了.

只剩下我和亞絲娜兩個人留在寬廣的房間里.從地板噴出的藍色火焰不知何時已經沉靜下來,席卷整個房間的妖氣也像騙人般消失無蹤.四周圍充滿與回廊相同的柔和光線,地板上甚至連剛才死斗的痕跡都沒有留下.

我對著頭還靠在我肩膀上的亞絲娜說道:

「喂……亞絲娜……」

「……我好害怕……心里想著……要是你死掉了我該怎麼辦……」

她顫抖的聲音里帶著至今從未聽過的軟弱.

「……妳還敢說,是妳先沖進去的吧.」

我一邊說著一邊把手放在亞絲娜肩膀上.雖然像這樣毫不顧忌地碰她,會有被誤認為是性騷擾的危險性,但現在不是考慮那麼多的時候.

把她輕輕拉了過來,我的右耳傳來幾乎聽不見的微弱聲音.

「我暫時不去公會了.」

「不,不去了……為什麼?」

「……不是說過要暫時跟你組隊……你忘了嗎?」

聽到這句話的瞬間……

內心深處竟然會有一股強烈的渴望油然而生,這讓我自己也嚇了一跳.

我——獨行玩家桐人,是為了在這個世界存活下去而舍棄其它所有玩家的人.是在兩年前,一切事情開始的那一天,背棄自己唯一的朋友,無情轉身離開的膽小鬼.

這樣的我,連同伴都沒資格擁有了——何況是比同伴更親密的存在呢.

我應該已經從無可挽回的慘痛經驗里學習到這件事才對.我已經發下重誓不再犯同樣的過錯,不再奢望得到別人的心了.

但是……

我僵硬的左手就是怎麼樣也沒辦法離開亞絲娜的肩膀.就是沒辦法離開因互相碰觸而傳來的假想體溫.

我抱著巨大的矛盾,猶豫以及另一種莫名的情感,簡短地答道:

「……那好吧.」

聽到我的回答,靠在我肩膀上的亞絲娜點了點頭.

隔天.

我從早上就躲進艾基爾的雜貨店二樓.整個人陷在搖椅里面,翹著腳帶著不愉快的心情,啜著味道很奇怪的茶.我想這茶應該是店里的不良庫存吧.

整個阿爾格特——不對,大概全艾恩葛朗符都在討論昨天的「事件」.

原本光是完成樓層攻略,通往新城鎮的轉移門開通這些事情,就已經充滿話題性了,現在還多了好幾個話題.例如「讓軍隊的龐大部隊全滅的惡魔」,「二刀流使單獨擊敗惡魔時的五十連擊」等等……整件事情被渲染得太過誇張了.

不知道他們從哪里得來的消息,一大清早就有些劍士和情報販子跑到我住的地方,害我不得不使用水晶才得以脫身.

「我一定要搬家……搬到某個超鄉下樓層,讓人絕對找不到的村莊里……」

艾基爾微笑著,向不斷碎碎念的我走了過來.

「哎呀,別這麼說嘛.偶爾當個名人也不錯啊.對了,要不要干脆辦個演講啊.會場和門票方面就交給我來……」

「誰要辦啊!」

我大叫著把右手上的杯子瞄准艾基爾右邊五十公分的地方扔了過去.但習慣成自然的動作引發了飛劍技能,發出亮光的杯子以超快的速度飛出去,撞上牆壁後發出巨大聲響.

所幸建築物本身是無法破壞的物體,所以只見到了「ImmortalObject」的系統卷標浮現在眼前.如果擊中家具的話,必定早就粉碎了吧.

「嗚哇,想殺了我嗎!」

店主誇張地大叫.我只好舉起右手做了個抱歉的手勢,然後再度陷進椅子里去.

艾基爾目前正在鑒定我在昨天的戰斗中入手的寶物.看他不時發出怪聲的樣子,就知道里面應該有不少貴重物品才對.

原本准備將賣出的所得與亞絲娜平分,但她卻在過了約定時間之後仍然沒有出現.我已經傳了朋友訊息給她,所以應該已經知道我在這里才對……

我們昨天是在第七十四層主要街道的轉移門前互相告別.亞絲娜表示要到公會去提出休假申請,接著便往第五十五層的格朗薩姆出發了.因為之前曾發生過克拉帝爾的事情,所以我原本提出要與她同行的提議,但她笑著說沒問題,我也只好打消這個念頭.

現在已經超過原本約定好的時間兩個小時了.這麼晚了人還沒出現,難道是發生什麼事了嗎?還是應該堅持與她同行才對.為了壓抑自己內心的不安,我把茶一口氣喝完.

當我將面前大茶壺里的茶喝光,艾基爾也差不多鑒定完畢的時候,樓梯下終于傳來了咚咚向上爬的腳步聲.接著門迅速地被打開來.

「嗨,亞絲娜……」

我把幾乎脫口而出的「怎麼這麼晚才到」這句話吞了回去.身穿一貫制服的亞絲娜一臉蒼白,大大的眼睛帶著不安.她將雙手緊握在胸前,緊咬兩,三下嘴唇之後,才像快哭出來似地說道:

「怎麼辦……桐人……事情鬧大了……」

將新沏好的茶一口氣喝完後,臉上才好不容易恢複一點血色的亞絲娜,開口一點一點地將事情娓娓道來.這時懂得察言觀色的艾基爾已經先離開,到一樓的店面去了.

「昨天……我回到格朗薩姆的公會本部後,將發生的事全部向團長報告.等報告完想暫停在公會的活動後,我就先回家了……原本以為今天早上的例行會議會通過我的申請……」

與我相對而坐的亞絲娜低下頭,用雙手握緊茶杯說道:

「結果團長他……說他可以允許我一時脫團,但有條件……條件就是……想要跟桐人你交一次手……」

「什……」

我一時間沒辦法理解亞絲娜說的話.交手……也就是說想跟我對決嗎.亞絲娜想暫時離開公會,為什麼會變成要跟我對決呢?

提出這個疑問之後……

「我也不知道……」

亞絲娜看著地上搖了搖頭.

「我已經很努力想說服他,這麼做根本沒有意義……但他無論如何就是不肯聽……」

「不過……這可真是難得.那個男人竟然會提出這種條件……」

我腦海中浮現他的身影,然後說道.

「就是說啊.團長他平常別說是公會活動了,就連樓層攻略事宜也全權交由我們處理,他根本完全不曾發過命令.但不知道為什麼這次會……」

雖然KOB的團長靠著他壓倒性的魅力,掌握了自己公會甚至是全攻略組的心,但令人意外的是,他從沒發過指示或者命令.我在頭目戰時也曾和他並肩作戰過幾次,他那一語不發,只是默默支持著戰線的身影,實在讓人感到相當敬佩.

這樣的男人這次竟然會對亞絲娜的申請發出異議,而且內容還是要求與我對決,這究竟是怎麼回事呢?

雖然感到百思不解,但為了讓亞絲娜安心,我還是開口如此說道:

「……總之我就走一趟格朗薩姆吧.我去跟他直接交涉看看.」

「嗯……真抱歉.老是給你添麻煩……」

「我什麼都願意做.因為妳可是我……」

亞絲娜一直凝視著為了尋找適當名詞而沉默下來的我.

「重要的攻略伙伴……」

雖然似乎有點不滿地噘起嘴巴,但亞絲娜終于還是露出了一點微笑.

最強的男人,活生生的傳說,聖騎士等等被賦予血盟騎士團公會長的稱號,可以說一只手數不完.

他的名字是希茲克利夫.在我的「二刀流」技能傳遍街頭巷尾之前,他就以在大約六千名玩家之中,唯一的獨特技能擁有者這個身分而聞名于艾恩葛朗特.

使用模擬十字架形狀的一對劍與盾,能夠使出攻守自如劍技的技能名稱是「神聖劍」.我曾在他的身邊見過幾次這種技能,特別值得一提的就是其擁有的防禦力.據說到目前為止還沒人見過他的HP陷入黃色區域.在死傷者眾多的第五十層頭目攻略戰時,他一個人便撐下幾乎快要崩壞的戰線長達十分鍾,而這件逸事至今仍為人所津津樂道.

沒有任何武器可以貫穿希茲克利夫的盾.

這已經是艾恩葛朗特里最被大家深信的定律之一了.

與亞絲娜一起來到第五十五層的我,心里有著說不出的緊張.當然我沒有與希茲克利夫交手的打算.目的只是要拜托他讓亞絲娜暫時離開公會而已.

第五十五層的主要街道區,格朗薩姆市又稱「鐵之都」.之所以會有這種名稱,是因為與其它城鎮大多是由石頭建造而成不同,這個城鎮的主要建築物——巨大尖塔,全用閃爍著黑色光芒的鋼鐵建造而成.雖然因為冶煉與雕金工藝相當興盛而有許多玩家定居于此,但完全沒有行道樹的街道,在這個秋意漸濃的時節里,讓人有種風一吹就特別寒冷的印象.

我們橫越轉移門廣場,走在由洗煉的鋼板連結起來後,用鉚釘固定的寬廣道路上.亞絲娜的腳步看起來非常沉重,可能是在擔心接下來不知道會發生什麼事情吧.

在並排的尖塔群之間走了差不多十分鍾,眼前出現了一座更高的尖塔.巨大門扉上有許多銀槍突出來,上面掛著的白底紅色十字旗被寒風吹得到處飄揚.這里就是血盟騎士團的本部.

亞絲娜在我前面一點的地方停了下來,抬頭看向尖塔.

「以前本部是設在第三十九層鄉下城鎮的一棟很小的房子里,大家都一直抱怨實在太窄了.我也不是說公會發展起來不是件好事……但這個城鎮實在太冷,我不喜歡……」

「那就趕快把事情解決,去吃點熱的東西吧.」

「真是.你就只想到吃.」

亞絲娜笑著舉起左手輕輕握著我右手的指尖.她看也不看心跳不已的我,維持這樣的姿勢過了幾秒鍾,說了句「好,充電完畢」之後才將手放開,然後就這樣邁開步伐朝著尖塔走去.我急忙跟在她後面.

爬上寬廣階梯後,有扇左右敞開著的大門,但兩側站有裝備長槍的重裝甲衛兵.亞絲娜一邊讓靴子上的鞋釘發出聲音,一邊往門口走去,衛兵們一看見她便舉起長槍敬了個禮.

「辛苦你們了.」

無論是利落地舉起單手回禮,還是充滿朝氣的走路方式,都讓人無法相信現在的她,跟一個小時前在艾基爾店里那個沮喪的女孩是同一個人.我畏畏縮縮地跟在亞絲娜後面,經過衛兵身邊進到塔里面去.

這座高塔與街道同樣是以黑色鋼鐵建造,它的一樓是相當通透的大廳,現在里面一個人都沒有.

心里一邊覺得這棟建築物給人比街道還冰冷的感覺,一邊走過由各式各樣金屬組成的精致馬賽克模樣地板後,一座巨大螺旋狀樓梯出現在面前.

大廳里響起我們爬上樓梯時發出的金屬聲響.這種高度,筋力值較低的人絕對在半途就累得受不了了.經過好幾扇門,當我開始想著不知道要爬多高時,亞絲娜的腳步終于在一扇冰冷的鋼鐵門前停了下來.

「就是這里嗎……?」

「嗯……」

亞絲娜無精打采地點了點頭.接著她像終于下定決心似的,伸出右手用力敲了敲門,然後不等里面的人回答便直接將門推開.由門內溢出的大量光線讓我的眼睛瞇了起來.

里面是用上塔內一整層空間的圓形房間,四周牆壁全是透明玻璃.從玻璃外透進來的灰色光線讓整個房間染上同一種色調.

房間中央放著一張半圓形的巨大桌子,排在桌子對面的五腳椅子上各自坐著幾個男人.左右的四個人我沒有見過,只有坐在中央的那個人我絕不會認錯.那是聖騎士希茲克利夫.

他的外表看起來完全沒有壓迫感.年紀應該在二十五歲左右吧.他有一張看起來像學者的尖瘦臉孔.鐵灰色的頭發垂在秀逸的額頭上.他那高大但略顯削瘦的身體包裹在一件寬松的鮮紅色長袍里,這樣的身影看起來與其說像個劍士,倒不如說像是不存在于這個世界的魔法師.

但最有特色的,應該是他的眼睛.那不可思議的黃銅色瞳孔里散發出強烈的磁性,讓與他對峙的人感到膽怯.雖然已經不是第一次見到他了,但現在我在氣勢上就已經輸了一大截.

亞絲娜邊讓靴子發出聲音邊走到桌子前,對著他輕輕行了個禮.

「我是來向你們道別的.」

聽到她的話之後,希茲克利夫稍微苦笑了一下說道:

「別那麼快下結論.讓我和他說點話吧.」

說完便盯著我看.于是我把帽子脫下走到亞絲娜身邊.

「這是我第一次在頭目攻略戰的場所外與你見面吧.桐人.」

「不……以前在第六十七層攻略會議時,曾和您說過幾句話.」

Arsha

13

上個禮拜新開通的第七十五層主要街道區里,都是古羅馬風格的建築物.地圖上所表示的名稱是「科力尼亞」.目前已經有許多劍士與商人玩家進駐此地,另外也有許多不參加攻略,只為了看街道模樣的群眾湧入,整個城鎮可說充滿了活力.再加上今天有相當罕見的特殊活動,造成轉移門從早上開始便絡繹不絕地吐出許多訪客.

街道是由切成四角型的白色石灰岩堆積起來建造而成.與神殿風格建築物,寬廣水道並稱為城鎮象征的,是一座矗立在轉移門前的巨大競技場.我與希茲克利夫的對決正好就決定在這里舉行.但是……

「噴火爆米花一杯十珂爾!十珂爾!」

「冰涼的黑啤酒唷!」

競技場入口處有許多商人玩家的店鋪排列著,他們每個人都扯開喉嚨放聲叫賣,對著大排長龍的觀眾推銷看起來相當可疑的食物.

「……這,這到底是怎麼回事啊……」

我被面前的景象嚇了一大跳,只好對身旁的亞絲娜如此問道.

「我,我也不清楚……」

「喂,那邊在賣票的是你們KOB的人吧!為什麼會變成這麼盛大的活動啊?」

「這,這個……」

「難,難道說這才是希茲克利夫真正的目的嗎?」

「不,我想這應該是會計大善先生干的好事.那個人最會精打細算了.」

在「啊哈哈」笑著的亞絲娜面前,我整個人感到非常無力.

「……我們逃吧亞絲娜.躲到第二十層左右的寬廣田野去種田.」

「我是無所謂……」

亞絲娜用一臉事不關己的表情說道.

「但現在逃走的話——你一定會被人罵到臭頭的.」

「可惡……」

「哎呀,這可是你自己造的孽.啊……大善先生.」

抬起頭,馬上就見到一個,沒有人比他更不適合穿著KOB紅白色制服的胖男人,一邊晃著肥滿的肚子一邊往這里走了過來.

「唉唷——感謝感謝!」

他在圓滾滾的臉上堆滿笑容對我說道.

「多虧了桐人你的幫忙,讓我們賺了一大票!說起來,這種活動如果每個月來個一次可就太好了!」

「誰有那種閑功夫啊!」

「來來,休息室在這邊.這邊請這邊請.」

我全身無力地跟在這個開始慢吞吞走了起來的男人身後.這時我心里已經決定不管那麼多,豁出去就對了.

休息室是一間面對著競技場的小小房間.大善帶我們到入口後,說了句還有賭盤賠率要調整就消失了,而我也已經提不起勁來罵他.觀眾席似乎早已經客滿,隱約有許多歡呼聲傳進休息室里面來.

當只剩下我們兩個人時,亞絲娜才一臉認真地用雙手抓緊我的手腕.

「……就算是一擊定勝負,但只要正面吃上一記重攻擊還是會有危險.尤其是團長的劍技還有許多未知數,一覺得不妙就馬上投降,知道嗎?又像上次那樣亂來的話,我絕不饒你!」

「妳還是擔心希茲克利夫吧.」

我臉上露出了微笑,用力拍了一下亞絲娜的肩膀.

競技場宣布對決開始的廣播,參雜在宛如遠方雷鳴般的歡呼聲中傳了進來.我同時將交叉在背上的雙劍稍微抽出一點,故意發出「鏘」一聲後,又將它們收回劍鞘里去.接著便朝那被切下來似的正方形光線圈中走去.

環繞圓形競技場的階梯狀觀眾席擠滿了人.依我看,至少超過一千人以上吧.在最前排可以看見艾基爾與克萊因的身影,嘴里還嚷著「砍死他」,「殺了他」這種危險的話.

我走到競技場中央之後停了下來.緊接著,從對面休息室里出現了一道鮮紅的人影.現場的歡呼聲變得更加大聲了.

平常希茲克利夫所穿著的血盟騎士團制服是白底加上紅色的圖案,但現在他卻身穿完全相反的紅底短大衣.雖然他跟我一樣身上幾乎沒有裝戴什麼護具,但握在左手上的巨大純白十字盾卻格外引人注目.看來劍應該是收在盾的內側才對,因為可以在盾的頂端部分,看見同樣有著十字架形狀的劍柄突了出來.

他一派輕松地走到我面前,看了一下周圍的觀眾,忍不住苦笑了一下說道:

「真是抱歉啊桐人.我不知道會變成這個樣子.」

「我可要收取演出費唷.」

「不……比賽之後你就是我們公會的團員了.我會把這次的對決當作是隊務之一.」

希茲克利夫說完後便收起笑容,同時黃銅色的瞳孔進發出壓倒性氣勢.我不由得心生膽怯而往後退了半步.我們在現實世界里應該躺在距離彼此很遙遠的地方,兩個人之間也只有數字檔案的對話而已,但即使如此,我現在還是能確實感受到對方那種只能稱為殺氣的氣勢.

我把自己的意識切換到戰斗模式,由正面接收希茲克利夫的視線.震耳的歡呼聲慢慢離我遠去,不知道是不是感覺器官已經開始加速運作,我甚至覺得周圍的色彩產生了微妙變化.

希茲克利夫把視線從我身上移開後,往後退了大概十公尺左右,接著他舉起右手,眼睛完全不看窗口便操縱起選單來.瞬間眼前就出現了對決訊息,而我當然是選擇允許.設定則是選了初擊勝負模式.

倒數已經開始.周圍歡呼聲已經減弱到像是小小的海浪聲一般.

全身血流逐漸加快.用上全部心力壓抑住自己渴望戰斗的沖動,屏除最後一點猶豫後,我把背上兩口愛劍同時拔了出來.我面對的是一開始就得拚盡全力才有機會獲勝的敵手.

希茲克利夫從盾里將細長的劍拔了出來,擺出戰斗架式.

他那種把盾面向這邊,只露出上半身的姿勢顯得相當輕松自然,看來一點也沒有用上多余的力道.我心里知道想要預測敵人第一個動作只會徒增疑惑,便下定決心一開始就全力攻擊.

雖然兩人視線都沒有看向窗口,但在文字「DUEL」出現時,兩人還是同時沖了出去.

我壓低身子一口氣向前沖,幾乎貼在地面上滑行似地突進.

在快到希茲克利夫面前時轉過身子,右手的劍往左斜下方砍去.十字盾迎上我的攻擊,接著爆出激烈火花.但我使出的是兩段式攻擊,左手劍比右邊攻勢慢了零點一秒,往盾內側滑了進去.這是二刀流突進技「雙重扇形斬」.

左邊一擊在快要到達敵人側腹部時被長劍擋了下來,只有圓環狀光線效果空虛地劃了一圈.雖然很可惜,但這一擊只是用來為這場戰斗的開端打個招呼而已.我利用劍技的余勢取得距離後重新擺好姿勢.

結果這次換成希茲克利夫像是要回禮般用盾對我發動突擊.他的右手臂隱藏在巨大十字盾的陰影里,讓人根本看不清楚.

「嘖!」

我一邊咋舌一邊向右邊沖刺,試著躲過攻擊.這是因為我認為只要往盾的方向繞過去,就算看不見一開始的軌道,也可以有較充裕時間來反應對方攻擊.

但是希茲克利夫卻將盾整個平舉起來——

「呣!」

隨著厚重的喊叫聲,盾前端朝我刺了過來.巨大十字盾拖曳著白色效果光線向我逼近.

「嗚哦!」

我馬上將兩手上的劍交叉起來抵住攻擊.這使得強烈沖擊傳遍我全身,我整個人被彈出好幾公尺外.先將右手劍往地上一插防止自己跌倒,接著在空中一個回轉之後落地.

想不到那面盾竟然也有攻擊判定,簡直就像二刀流一樣.原本以為兩柄武器的攻擊次數較多,可以在一擊勝負里面占優勢,但現在的情況真是出乎我意料之外.

希茲克利夫毫不給我重整態勢的時間,再度利用沖刺縮短彼此間距離.右手上十字架劍柄的長劍,以連「閃光」亞絲娜也不及的速度刺了過來.

敵人連續開始展開攻擊,我只能用雙手上的劍全力防禦.亞絲娜在事前已經盡可能將「神聖劍」劍技對我說明過了,但這種臨時抱佛腳得到的知識實在靠不住.只能藉自己的瞬間反應來抵擋由上下殺過來的攻擊.

用左手劍將八連擊最後的上段斬彈開之後,右手馬上使出單發重攻擊「魔劍侵襲」.

「嗚……呀啊!」

突刺發出紅色光芒,伴隨著噴射引擎般的金屬質聲響刺中十字盾中心.我無視于像擊中岩壁般的沉重手感,硬是將招式使盡.

「喀鏘!」爆炸聲響起,這次換希茲克利夫被彈了開來.雖然沒辦法貫穿盾牌,但稍微的損傷有「穿透」過去的感覺.對方HP條稍微減少了一點.不過這點傷害還不足以決定勝負.

希茲克利夫輕巧地著地後,拉開我們之間的距離.

「真是了不起的反應速度……」

「你的防禦才真是完美呢……!」

我說著便再度沖了出去.希茲克利夫也重新擺好架勢往這邊靠了過來.

接著就是超高速的連續技表演.我的劍技被他的盾所抵擋,他的劍被我的劍給彈開.兩個人周圍不斷有各式各樣的色彩光線飛散,沖擊聲貫穿整個競技場的石板地面.彼此間的小攻擊偶而會擊中對方,兩個人的HP開始一點一點減少.即使沒被重攻擊命中,只要有一邊的HP條低于一半的話,另一個人便算獲勝了.

但這時我腦里壓根沒想過要以那種方式取勝.被囚禁在SAO以來,首次遇到可以稱為強敵的對手,讓我嘗到前所未有的加速感.每當感到知覺向上提升一個檔次,攻擊速度也會跟著加快.

還沒到達極限.還可以再快一點.快點跟上來啊,希茲克利夫!

這時,解放所有力量來揮劍的愉悅感包圍著我的全身.我想我臉上應該帶著笑容吧.隨著刀光劍影的斗爭越來越白熱化,兩邊的HP條也不斷減少,終于來到剩下五成左右的程度了.

接下來的瞬間,一直以來都沒有任何表情的希茲克利夫,臉上突然閃過了一絲顯露出感情的模樣.他是怎麼了.開始急躁了嗎?我可以感覺到敵人攻擊節奏逐漸開始變慢了.

「哇啊啊啊啊啊!」

剎那間我舍棄全部防禦,雙手的劍開始展開攻擊.是「星爆氣流斬」.劍就如同由恒星噴出的火炎奔流般往希茲克利夫殺去.

「嗚哦……!」

希茲克利夫舉起十字盾抵擋攻擊.我完全不管他的防禦,持續由上下左右向他砍去.對方反應變得越來越慢了.

——他擋不住了!

我確定最後一擊已經突破他的防禦.趁著十字盾揮得太過于右邊的時機,我左手的攻擊拖曳著光芒,往希茲克利夫身上招呼過去.只要這攻擊奏效,他的HP一定會降到五成以下,決斗也將告一段落——

——這個時候,世界開始扭曲.

「……!」

我不知道該怎麼形容才好.還是應該說時間彷佛被人偷走了一樣.

感覺上,除了希茲克利夫一個人之外,包含我身體在內的所有東西都暫停了幾十分之一秒的時間.而他原本應該在右邊的盾,就像錄放機快轉般,瞬間移到了左邊,將我必殺的一擊給彈開.

「什——」

大技被抵擋下來的我陷入致命性的僵硬時間.而希茲克利夫當然不會放過這個機會.

從他右手上所發出的單發突刺,給予我准確到令人憎恨且剛好足以結束戰斗的傷害,我當場難堪地倒了下去.從眼角可以看見宣告對決終了的紫色系統訊息閃爍著.

戰斗模式結束,席卷全場的歡呼聲開始傳進耳里,但我還是沒辦法回過神來.

「桐人!」

亞絲娜跑過來把我扶了起來.

「啊……啊啊……我不要緊——」

亞絲娜擔心地看著我呆滯的臉.

輸了嗎——

我還沒辦法相信這件事.希茲克利夫在攻防最後一刻所展現的那種恐怖反應能力,可以說已經超越了玩家——超越了人類的極限.那種不可能存在的速度,甚至讓構成他角色的多邊形一瞬間產生了扭曲.

我就這麼坐在地上,抬頭看著站在稍遠處的希茲克利夫.

不知為何,這時勝利者的臉上卻出現相當險惡的表情.鮮紅的聖騎士瞇著金屬質感雙眼瞥了我們一下之後,便一語不發轉過身子,在如雷貫耳的歡呼聲中慢慢消失在休息室里.

14

「這……這是什麼啊?」

「哪有什麼,就如你所見啊.來,快站起來!」

亞絲娜正在強迫我換上一套新衣服.雖然造型與我穿慣的那件破舊大衣一樣,但顏色卻是幾乎可以稱為刺眼的白色.除了領口兩側各有一個小小的紅十字架外,背上還染有一個巨大的鮮紅十字架.不用說也知道這是血盟騎士團的制服.

「……我,我不是拜托他們盡量拿件樸素一點的給我了嗎……」

「這件已經算樸素了.嗯,真適合你!」

我全身無力地整個人倒在椅子上.按照慣例,我們依然在艾基爾的雜貨店二樓.我已經完全占據這里拿來當作緊急避難用的住所.因此,可憐的店主只好自己在一樓設置了一張簡易的床.之所以沒有把我趕出去,是因為亞絲娜幾乎每天都會來這里找我,然後順便幫忙店里的工作.對他來說,沒有比這更好的宣傳效果了.

我在椅子上發出呻吟之後,亞絲娜也在彷佛已經成為她指定席的扶手上坐了下來.可能是我這身像在過節的模樣讓她感到相當愉快吧,只見她面帶微笑不斷搖著椅子,不久後又像是想起什麼似地輕輕合起雙手說道:

「啊,還沒好好跟你打聲招呼呢.身為同一個公會的成員,接下來也請你多多指教了.」

由于她突然低下頭對我行了個禮,我只好趕緊挺直了腰杆回答:

「彼,彼此彼此.但話說回來,我是一般團員,而妳可是副團長大人吶……」

我伸出右手,用食指從她背上摸了下來.

「以後也不能做這種事了吧——」

「哇呀!」

我的上司在大叫的同時跳了起來,往部下頭上敲了一下後走到對面的椅子坐下,接著鼓起臉頰.

在這晚秋下午的慵懶光線中,出現了短暫的寂靜.

在與希茲克利夫的戰斗中敗北後已經過了兩天.依照我的個性也不可能事到如今才又反悔.于是我依希茲克利夫所提出的條件,加入了血盟騎士團.公會給了我兩天准備時間,從明天開始便得依照本部的指示,開始進行第七十五層迷宮區的攻略.

加入公會嗎——

發現我輕歎了一口氣的亞絲娜從對面瞄了我一下.

「……應該算是我連累你的……」

「不,對我來說這也是個好機會.單獨攻略也差不多到極限了……」

「聽你這麼說我就放心了……那個,桐人……」

亞絲娜淡褐色瞳孔筆直地看向我.

「希望你可以告訴我.你為什麼不願意加入公會……為什麼要避開人群……我想一定不只是你身為封閉測試玩家和獨特技能使用者這些原因而已.因為桐人的個性明明就很好.」

我低下頭,慢慢搖著椅子.

「…………很久之前……應該有一年以上了吧,我曾經加入過公會……」

連我自己都很意外,竟然會這麼老實就把事情說出來.我想那是因為,亞絲娜的眼神把我每當觸及這些記憶時,就會湧起的傷痛感給溶化了吧.

「因為偶然在迷宮里幫了那群人,他們便邀請我加入……那是連我在內總共只有六個人的小公會,名字也很有意思,叫做『月夜的黑貓團』.」

亞絲娜呵呵笑了一下.

「會長是個很不錯的家伙.那個名為啟太的雙手棍使,是個無論發生什麼事,都會優先考慮公會成員的人,因此很受到大家的信賴.他對我說,成員里面大多是雙手用遠距離武器的使用者,現在正在找尋前鋒……」

老實說,他的等級比我低太多了.不對,應該說是我太過于努力沖等級了.

如果我把自己的等級說出來,啟太就會放棄邀請我加入了吧.只不過,當時的我不知道是不是已經厭倦每天自己一個人潛入迷宮的日子了,所以「黑貓團」那種像回到自己家里的氣氛讓我非常羨慕.他們幾個似乎在現實世界里也是朋友,因此他們彼此間的對話沒有在線游戲特有的那種距離感,就是這點深深吸引了我.

其實我根本沒有向人群求取溫暖的資格.當決定以一個獨行玩家的身分自私地提升等級時,我就已經喪失這個資格了.但還是勉強壓抑了內心的聲音,隱藏住等級與自己是封測參加者的事實,加入了他們的公會.

啟太對我說,想把公會里兩名槍使的其中一名轉職為盾劍士,希望我能當那名劍士的教練.這麼一來,前衛包含我在內就有三個人,可以組成攻守相當平衡的隊伍.

我負責訓練的槍使,是個留著及肩黑色長發,名叫幸的文靜女孩.第一次見面時,她就很不好意思地笑著說,雖然玩了很久的網絡游戲,但因為自己性格的關系,所以交不太到朋友.我在公會沒有活動時,幾乎都跟她在一起並指導她單手劍技能.

說起來,其實我跟幸有很多相似的地方.像是習慣性封閉自己,寡言,甚至連害怕寂寞這點都很相像.

有一次,她忽然對我吐露內心的想法.說她不想死,很害怕這個死亡游戲,而且根本不想到外面的練功區去.

對于她的告白,我能對她說的只有一句,我不會讓妳死.拚了命隱藏真正等級的我,沒有辦法再多說任何一句話了.聽到我這麼說的幸,在哭了一會兒後便破涕為笑.

之後又過了一段日子,某一天,公會除了啟太之外的五個人一起潛入迷宮.而啟太是帶著好不容易存夠的資金,去與賣家交涉購買公會本部用房子的事宜,所以沒和我們一起行動.

雖然我們去的迷宮是已經攻略完畢的樓層,但里面還殘留有未開拓的區域.當我們准備離開時,有一個成員發現了寶箱.當時我主張不打開它,因為在靠近最前線的迷宮里,怪物等級都很高,成員的解除陷阱技能也很令人擔心.但反對的人就只有我和幸,投票之後就以三比二這樣的票數決定打開寶箱.

結果里面是眾多陷阱里可說是最糟糕的警報陷阱.才剛打開,尖銳的警報聲便響起,房屋的所有入口全湧進了無數怪物.我們只能馬上准備用緊急轉移來逃走.

但沒想到這是個雙重陷阱.房間里面是水晶無效化空間——水晶根本發揮不了作用.

怪物的數量實在多到我們沒辦法支撐下去,成員們也因此陷入了恐慌當中.我使出了至今一直隱藏著的高級劍技,希望能開出一條血路,但陷入恐慌狀態的成員根本沒能來得及從通道脫出,HP就一個一個變成零,然後帶著慘叫化成碎片消失了.當時,我內心想著至少要救出那個女孩,而不斷揮舞著手中的劍.

但終究還是來不及.只見幸為了向我求援而拚命伸出手,但怪物的劍還是無情地將她砍倒在地.在她像玻璃雕像般悲慘地粉碎消失前,她的眼神還是深信著我會解救她.她是如此相信,冀望我的幫助.只因為我的那句沒有根據又薄弱,最後也真的變成諶言的承諾.

啟太准備好新總部的鑰匙,在我們一直拿來當作本部的旅館里等著我們回去.當僅剩下我一個人存活著回到旅館,對啟太說明究竟發生什麼事時,他一語不發地聽著,只在我說完後問了我一句「為什麼只有你活著回來」.我便將自己真正的等級和參加過封測的事說了出來.

啟太用彷佛看著什麼怪物似的眼神瞥了我一眼,嘴里僅說了一句話.

——像你這樣的封弊者,根本沒有資格加入我們.

這句話就像鋼鐵的劍一般將我劈裂開來.

「……那個人……後來怎麼了……?」

「自殺了.」

坐在椅子上的亞絲娜,身體抖了一下.

「從外圍跳了下去.我想他到最後一定都在詛咒我……吧……」

感覺自己已經快發不出聲音了.原本封印在內心深處的記憶因為這首次告白,而讓當時的痛楚又鮮明地蘇醒過來.于是我緊咬著牙關.雖然想對亞絲娜伸手尋求她的救贖,但心底那句——「你沒有資格這麼做」的叫聲讓我只能緊握住自己拳頭.

「是我殺了大家.如果沒有隱瞞我是封弊者的事,他們就會相信那時的陷阱真的非常危險.是我……是我殺了啟太……還有幸……」

我睜大眼睛,把話從咬緊的牙關里擠了出來.

亞絲娜忽然站起身,向前走了兩步後用兩手捧著我的臉.她綻放出安詳笑容的美麗臉龐靠到我的眼前.

「我不會死的.」

那聲音聽起來像是呢喃,但又異常清晰.全身僵硬的我忽然得以放松.

「因為,我呢……是我要守護你啊.」

說完,亞絲娜把我的頭緊緊抱在自己胸前.我感到溫柔又溫暖的黑暗正覆蓋著自己.

閉上眼可以看見記憶深處,坐在洋溢著橘色光芒的旅館櫃台上往這邊看的黑貓團員們.

我絕不可能被饒恕.也不可能有贖罪的機會.

即便如此,此時在記憶里的他們,臉上似乎都帶著些許笑容.

隔天早上,我穿上亮眼的純白色大衣,和亞絲娜一起往第五十五層格朗薩姆出發.

從今天起,我就要以血盟騎士團員的身分活動.話雖如此,原本是由五個人一組進行攻略的規定,也因為副團長亞絲娜發動特權而變成可以兩個人組隊就好,所以實際上的狀況跟之前也沒有什麼不同.

只不過,在公會本部等待著我們的是出乎意料的命令.

「訓練……?」

「沒錯.包含我在內共四名團員組成一隊,從第五十五層迷宮區開始突破,直到抵達五十六層主要街道區為止.」

之前與希茲克利夫面談時,同席四個人當中的其中一位對我如此說道.他是個留著一頭雜亂卷發的高大男子,看起來似乎是斧戰士.

「等一下!哥德夫利!桐人就由我……」

面對緊追不舍的亞絲娜,哥德夫利挑起一邊眉毛後,以大刺刺,或者該說是毫不客氣的態度回話:

「就算妳身為副團長也不能無視紀律.關于實際攻略時的組隊也就算了.但至少也得讓我這個負責指揮前鋒的人鑒定一下他的實力.即使是獨特技能使用者,也還不知道能不能派上用場呢.」

「憑,憑桐人的實力,才不會給你這種家伙添麻煩呢……」

我制止已經有點抓狂的亞絲娜後開口說了:

「如果想看的話那就讓你看吧.只不過我不想在這種低層迷宮里浪費時間.一口氣突破的話應該不要緊吧?」

這個名叫哥德夫利的男子一臉不愉快地緊閉著嘴,最後只丟下「三十分鍾後城鎮西門集合」這句話,便踩著沉重腳步離開了.

「什麼態度嘛!」

亞絲娜氣憤地用靴子往旁邊的鐵柱踢了下去.

「抱歉哦,桐人.早知道應該聽你的,我們兩個人逃亡就好了……」

「這麼做的話,我會被公會成員詛咒到死.」

我笑著把手輕輕放在亞絲娜頭上.

「嗚嗚,本來以為今天可以一直在一起……那我也跟你們一起去好了……」

「馬上就回來了.妳在這里等一下.」

「嗯……小心點……」

亞絲娜一臉寂寞地點了點頭.對她揮揮手之後,我便離開了本部.

只不過,在指定場所——格朗薩姆西門集合時,我發現了一件更讓人訝異的事.

克拉帝爾——我最不想見到的人就站在哥德夫利身邊.

Arsha

15

「這是怎麼回事……?」

我對著哥德夫利小聲問道.

「唔.我已經知道你們之間的事了.不過今後就是同一個公會的同伴,我想就藉這次訓練來將你們過去的恩怨一筆勾銷!」

當我呆呆望著哈哈大笑的哥德夫利時,克拉帝爾競慢慢地走了出來.

「…………」

我全身戒備,讓自己處于不論遇到什麼事情都能馬上反應過來的狀態.雖說是在街道圈內,但根本沒辦法預料這男人會做出什麼事.

但完全出乎我意料之外,克拉帝爾突然低下了頭.從他垂著的瀏海下傳出細微到幾乎聽不見的聲音.

「前幾天……給你添麻煩了……」

這次我真是打從心里嚇了一大跳,只能張大嘴巴,說不出任何話來.

「我不會再做那種無禮的事了……請原諒我……」

陰沉的長發蓋住了臉,所以看不見他的表情.

「啊……嗯嗯……」

我勉強點了一下頭.這到底是怎麼回事?難道是接受人格改造手術了嗎?

「好啦好啦,那這件事就這麼告一段落了!」

哥德夫利再度發出洪亮的笑聲.雖然心里還是沒有辦法接受,並覺得這當中一定有什麼隱情在,但從低著頭的克拉帝爾臉上,沒辦法判斷出他這時的心境.由于SAO的感情表現過于誇張,反而很難看出一些細微的差別.我只好先在這里接受他的道歉,但也告訴自己絕對不能放松警戒.

不久後另一名團員也來到現場,人一到齊我們便准備朝迷宮區出發.當我正要邁開腳步時,哥德夫利用他粗大的聲音叫住我:

「等等……今天的訓練要以最接近實戰的形式進行.為了觀察你們的危機處理能力,請把所有水晶道具都交給我保管.」

「轉移水晶也是嗎?」

對于我的問題,哥德夫利理所當然般點了點頭.這時我心里其實有很強烈的反感.因為水晶,特別是轉移水晶,可以說是這個死亡游戲里最後的保命道具.我的裝備里從來沒有缺少過這項道具.原本想要拒絕這種要求,但想到一旦在這里引發爭執,亞絲娜的立場也會跟著變糟,只好把話給吞了回去.

看見克拉帝爾與另一名團員乖乖交出道具,我只好也心不甘情不願地交了出去.哥德夫利甚至還仔細檢查了我的小袋子.

「嗯,好.那就出發吧!」

哥德夫利一聲令下,我們四個人便離開了格朗薩姆市,往可以看到位在遙遠西方的迷宮區出發了.

第五十五層練功區是植物非常稀少的干燥荒野.我因為想趕緊把訓練結束然後回家,所以便提出一路跑到迷宮區的提議,但哥德夫利手臂一揮便拒絕了.我想一定是因為他只鍛煉筋力而忽視敏捷度的緣故,所以我也只好打消念頭,乖乖在荒野里走著.

途中遭遇了好幾次怪物,但只有這點,我實在沒辦法慢慢等待哥德利夫指揮,全都一刀將牠們迅速了結.

不久,當我們不知越過第幾個有點高度的岩山時,迷宮區那灰色岩石構造的威容便出現在我們眼前.

「好,在這里暫時休息!」

哥德夫利以粗厚聲音說完後,隊伍便停了下來.

「…………」

雖然非常想一口氣突破迷宮,但想到就算提出意見也一定不會被接受,我只好歎口氣在附近石頭上坐下.這時,時間已經將近正午時分了.

「那現在開始發送食物.」

哥德夫利說完後便將四個皮革包裹實體化,然後將其中一個朝我這丟了過來.我用單手接住後,不抱任何期待地將它打開,里面果然只是一瓶水與NPC商店里賣的烤面包.

原本應該吃著亞絲娜親手做的三明治才對,我內心一邊詛咒自己的黴運,一邊將瓶蓋拔開,喝了一口水.

這時候,克拉帝爾一個人遠遠坐在岩石上的身影忽然映入我的眼簾.只有他一個人沒碰那包裹.在垂下的瀏海下面的眼睛以黯淡的視線看著我們.

到底在看什麼……?

突然有一股冰冷的顫栗感包裹住我全身.那家伙在等待些什麼.我想……那大概是——

我馬上將水瓶扔開,試著將嘴里的液體給吐掉.

但已經太遲了.我忽然全身無力,當場倒了下來.在我視線右邊角落可以看見HP條.而那條狀物現在正被平常不會存在的綠色閃爍框線給包圍著.

沒有錯.我們是中了麻痹毒了.

往旁邊一看就可以發現哥德夫利與另一名團員也同樣倒在地上掙紮著.我馬上用手肘以下還稍微可以動的左手往腰間袋子一探,但這只是更加深自己的恐懼感而已.解毒水晶與轉移水晶全都交給哥德夫利了.雖然還有回複用的藥水,但那對中毒沒有效果.

「哼……哼哼哼……」

我的耳邊傳來了尖銳的笑聲.坐在岩石上的克拉帝爾用雙手抱住自己的身體,全身扭曲著笑了起來.他深陷的三白眼里浮現出以前曾經見過的瘋狂喜悅.

「嗚哈!咿呀!咿哈哈哈哈!」

克拉帝爾像是再也忍受不住似地望著天空放聲大笑.哥德夫利先是一臉茫然地注視著他,接著開口說道:

「怎……怎麼回事……這些水不是……克拉帝爾你……准備的嗎……」

「哥德夫利!快點使用解毒水晶.」

聽見我的聲音後,哥德夫利才用慢吞吞的動作開始摸索腰間的袋子.

「呀——!」

克拉帝爾邊發出怪聲邊從岩石上跳了下來,抬起靴子將哥德夫利的左手踢開.綠色水晶也因此從他手上掉落下來.克拉帝爾將水晶撿起,接著又把手伸進哥德夫利的袋子里,將剩下的水晶抓出來扔進自己的腰袋.

萬事休矣.

「克拉帝爾……你,你究竟想怎麼樣……?這也是……什麼訓練嗎……?」

「蠢————貨!」

克拉帝爾的靴子朝哥德夫利那搞不清楚狀況,仍在隨便發問的嘴狠狠踢了下去.

「嗚哇!」

哥德夫利的HP稍微減少,同時顯示克拉帝爾的箭頭也由黃色變成表示犯罪者的橘色.不過這點變化對目前的事態並沒有任何影響.因為像這種已經攻略完畢的樓層,是不可能那麼巧會有人經過的.

「哥德夫利啊,我本來就知道你是個大笨蛋,但是想不到你還真是一個笨到極點的沒腦家伙啊!」

克拉帝爾尖銳的聲音在荒野里回響著.

「雖然還有很多話想對你說……但在你這個開胃菜上浪費太多時間可就不好了……」

克拉帝爾一邊說著一邊拔出雙手劍.只見他將削瘦的身體往後拉到極限,接著用力揮了一下劍.太陽光在他厚厚刀身上一閃而逝.

「等,等等克拉帝爾!你……到,到底在說什麼啊……?這……這不是訓練嗎……?」

「真啰唆.給我去死吧.」

嘴里吐出這句話的同時,手上的劍也毫不客氣砍了下來.隨著厚重聲音響起,哥德夫利的HP大大減少.

哥德夫利到這時才好不容易理解到事情嚴重性,而開始發出大聲的慘叫.只不過一切都已經太遲了.

雙手劍伴隨著無情閃光繼續砍了第二下,第三下,而每一劍也確實讓哥德夫利的HP逐漸減少,當終于進入紅色危險區域時,克拉帝爾停下了手.

當我以為他就算再怎麼瘋狂也不至于殺人時,克拉帝爾卻馬上將反手握著的劍,慢慢地刺進了哥德夫利身體里.只見他的HP一點一滴慢慢減少.接著克拉帝爾更直接將全身重量加在劍上.

「嗚啊啊啊啊啊啊啊!」

「哇哈哈哈哈哈哈哈!」

克拉帝爾仿佛要掩蓋住哥德夫利的慘叫般發出了怪聲.隨著劍尖一點一點往哥德夫利身體里送,HP條也以一定速度慢慢變短——

在我與另一名團員的無聲注視下,克拉帝爾的劍貫穿了哥德夫利的身體到達地面,同時HP也就這麼歸零了.我想直到變成無數碎片飛散開來之前,哥德夫利都還沒能理解究竟發生了什麼事吧.

克拉帝爾將插在地面的劍慢慢拔出之後,用像個機械玩偶般的動作,只將頭部轉向另一名團員.

「咿!咿!」

團員發出短短的悲鳴並掙紮著想要逃走.然而,克拉帝爾則用搖搖晃晃的奇怪腳步往他靠了過去.

「……雖然跟你無冤無仇……但在我的劇本里面,生還者只有我一個人……」

他嘴里一邊喃喃自語一邊再度揮起劍.

「咿啊啊啊啊!」

「你知道嗎?我們的隊伍呢——」

完全不理會團員的哀號,劍繼續由上往下砍落.

「在荒野里被一大群犯罪者玩家襲擊——」

又一劍.

「雖然英勇作戰,但還是有三個人死亡——」

再補上一劍.

「最後只剩下我一個人,因成功擊退犯罪者而活了下來——」

在第四擊時,團員的HP條消失,接著響起讓人全身起雞皮疙瘩的效果音.但克拉帝爾卻像聽到女神的歌聲一樣.只見他站在物體爆炸的碎片當中,臉上帶著恍惚的表情全身痙攣著.

我可以肯定這不是他第一次殺人了……

的確,這家伙的箭頭是剛剛才變成表示犯罪者的橘色,但實在有太多卑鄙方法可以在不引起判定下殺人了.只是,如今了解到這件事,也沒有任何用處了.

克拉帝爾終于將視線轉向我這邊.從他臉上可以看出難以壓抑的喜色.他將右手上的大劍在地上拖行發出刺耳聲音,慢慢向我走了過來.

「唷……」

我狼狽地整個人趴在地上,克拉帝爾在我身邊蹲下後,細聲細語說道:

「為了你這個小鬼,我可是殺了兩個毫不相關的人吶.」

「但我看你在殺人時倒是滿開心的嘛.」

我一邊回答一邊拚命想著,有什麼方法可以改變目前狀況.我只有嘴巴和左手還能動.在麻痹狀態之下沒辦法打開選單窗口,所以也沒辦法傳送訊息給任何人.雖然心里知道這不會有什麼作用,但我還是在克拉帝爾看不見的死角悄悄動著左手,同時嘴里繼續說道:

「像你這樣的家伙怎麼會加入KOB?我看犯罪者公會還比較適合你吧.」

「哼,那還用說嘛.當然是為了那個女人.」

克拉帝爾咬牙切齒說完,用他尖細的舌頭舔了一下嘴唇.當我注意到他說的是亞絲娜時,全身忽然感到燥熱起來.

「你這家伙……!」

「別那麼凶嘛.說到底也只不過是游戲而已……我會好好照顧你最重要的副團長大人.反正我現在可有許多方便的道具了呢.」

克拉帝爾說著就把旁邊裝著毒水的瓶子撿起來,搖晃著瓶身發出啪嚓啪嚓聲.笨拙地眨了一下眼睛之後繼續說道:

「話說回來,你剛才倒是說了滿有趣的話.說我很適合犯罪者公會對吧.」

「這是事實……」

「我可是在稱贊你唷.還滿有眼光的嘛.」

呵呵呵呵.

一邊由喉嚨里流出尖銳笑聲,克拉帝爾一邊像在考慮什麼,忽然把左邊臂鎧解除裝備.接著卷起內衣袖子,把露出來的前臂內側轉向我.

「…………!」

看見他前臂上的東西——我不禁激烈地喘起氣來.

那是一幅刺青.圖案是用漫畫手法所表現的漆黑棺木.蓋子上畫有帶著微笑的雙眼以及嘴巴,蓋子的縫隙還有化成白骨的手臂伸出來.

「那個……圖樣是……『微笑棺木』……!」

我以沙啞聲音脫口說道,克拉帝爾聽見之後微笑著對我點了點頭.

「微笑棺木」.那是過去曾存在于艾恩葛朗特最大最凶惡殺人公會的名字.他們由一名冷酷又狡猾的頭頭所領導,不斷構思新的殺人手段,最後有三位數以上的玩家死在他們手里.

雖然一度希望以談判方式來解決這個問題,但接到他們訊息而前去談判的男人也馬上被他們殺掉.由于沒有人可以理解,他們究竟是基于何種動機而進行這種,等同于削弱完全攻略游戲可能性的PK行為,所以無法跟他們進行談判.不久之前,才由攻略組組成與對頭目戰相同的聯合討伐部隊,經過幾番血斗後才好不容易將他們組織消滅.

我和亞絲娜雖然也參加了討伐隊伍,但不知是從哪里泄漏了情報,殺人者們早已做好迎擊准備.我當時為了守護同伴而陷入半錯亂狀態,結果不小心奪取了兩名微笑棺木成員的性命.

「這是……為了複仇嗎?你是微笑棺木殘存者嗎?」

聽見我用沙啞聲音如此問道,克拉帝爾從嘴里吐出了這樣的答案:

「哈,才不是呢.這麼遜的事我才不干呢.我是最近才得以加入微笑棺木.當然只是精神上加入而已.這個麻痹技也是他們在那時教我的……唉唷,糟糕糟糕……」

克拉帝爾用機械般僵硬的動作站起身來.

「話就說到這里為止,不然毒效都快過了.開始進行最後工作吧.從對決那天開始,我每天晚上作夢……都會夢到那個瞬間……」

克拉帝爾那雙幾乎睜成圓形的雙眼里燃燒著偏執火焰.他那笑開到臉頰兩端的嘴里吐出長長舌頭,墊起腳尖准備用力將劍向下揮落.

在他展開行動之前,我只用手腕力量將捏在右手里的投擲用短錐發射出去.雖然瞄准能讓他受到很大傷害的臉部,但由于麻痹導致的命中率低下判定讓軌道偏離,鋼錐刺進了克拉帝爾左手臂.克拉帝爾的HP僅減少了一丁點,這讓我幾乎陷入了絕望深淵中.

「……很痛耶……」

克拉帝爾皺起鼻梁,噘起嘴唇,用劍尖刺進我右手臂.然後像要刨開它似的,在里頭轉了兩三圈.

「……!」

雖然沒有疼痛感.但遭受強力麻醉之外,又直接被刺激神經那種不快感卻傳遍了全身.當劍刨著我手臂時,HP也些微但確實地下降.

還沒嗎……毒效還沒過嗎……

我咬緊牙關忍耐著,等待身體恢複自由的瞬間.雖然依據毒性強度而有所不同,但一般來說,麻痹毒大概只需五分鍾就能恢複到正常狀態.

克拉帝爾把劍拔了出來,接著往我左腳刺了進去.麻痹神經的電流再度跑遍全身,傷害值無情地加算到我身上.

「怎麼樣……怎麼樣啊……馬上就要死了的感覺如何……告訴我嘛……快啊……」

克拉帝爾一邊嚅囁著一邊直盯著我臉看.

「你倒是說點話啊小鬼……哭著說我不想死啊……」

我的HP條終于因為低于五成而變成黃色.但這時我還沒從麻痹狀態中恢複過來.全身開始慢慢變冷,死神帶著冰冷的空氣從我腳底向上爬.

我在SAO里已經目擊過許多次玩家死亡.他們每個人在變成無數閃亮碎片消散的瞬間,臉上都帶著相同的表情.那表情像是問著「我真的會就這樣死去嗎?」這個簡單的問題.

或許我們每個人心里,都還不願意相信在游戲里死亡就等于在現實世界里死去,這個已經成為游戲大前提的規則吧.

心里都還存著「說不定HP歸零消滅之後,馬上就會平安回到現實世界當中」,這種近似希望的猜測.當然要證實這個猜測是否為真,就只有自己親身經曆游戲里的死亡才行了.這麼一想,就覺得或許在游戲里死亡也算是一種脫離游戲的方法也說不定.

「喂喂,說點話嘛.馬上要死啰?」

克拉帝爾把劍從我腳上拔了出去,接著刺進我腹部.HP大量減少,已經到達紅色危險區域,但我覺得這完全不關自己的事.我一邊被劍折磨著,思緒一邊闖進一條毫不透光的小路里,意識仿佛蒙上一層又厚又重的紗.

不過——忽然有一股強烈的恐懼感襲上我心頭.

亞絲娜.我要丟下她從這世界里消失了.亞絲娜將會落入克拉帝爾手中,受到與我相同的折磨.這種可能性化為無可忍耐的痛楚而讓我意識恢複清醒.

「嗚哦!」

我睜開雙眼,用左手抓住克拉帝爾刺在我腹部的劍身,使盡全力慢慢將劍從腹部抽了出來.這時HP只剩下一成左右.克拉帝爾則發出驚訝聲音說道:

「哦……哦?什麼嘛,結果還是怕死嗎?」

「沒錯……我……還不能死……」

「哈!哇哈哈!沒錯,就是要這個樣子!」

克拉帝爾一邊發出像怪鳥般的叫聲,一邊將全身重量加到劍上.我用單手死命支撐著.系統現在正計算著我與克拉帝爾的筋力數值,以及一堆複雜的補正效果.

最後結果——劍尖再度緩慢而確實地向下落,我則陷入一片恐怖與絕望之中.

到此為止了嗎?

我真得命喪于此嗎?就這樣把亞絲娜一個人留在這個瘋狂世界嗎?

我拚命抵抗著逐漸靠近的劍尖與心中產生的絕望感.

「死吧————!去死吧————!」

克拉帝爾用尖銳聲音大叫著.

披著暗灰色金屬外衣的殺意一公分一公分往下降.終于,劍尖接觸到身體——接著微微刺了進來……

這時,忽然吹起一陣疾風.

那是一陣帶著紅白兩色的風.

「什……麼……!」

殺人者帶著驚訝的叫聲抬起頭,立刻連人帶劍一起飛了出去.我無聲地注視著飛降到眼前的人.

「趕上了……好險趕上了……神啊……謝謝禰讓我趕上了……」

她那顫抖著的聲音,聽起來足以媲美天使拍動羽翼的美聲.亞絲娜像崩落般跪了下來,嘴唇不斷顫抖,睜大了眼睛看著我.

「還活著……你還活著吧桐人……」

「……嗯……還活得好好的……」

我用自己聽了也感到驚訝的,沙啞又虛弱的聲音回答.亞絲娜用力點了點頭,右手從口袋里拿出粉紅色水晶,左手放在我胸口喊著「回複!」.水晶馬上粉碎,我的HP也一口氣回複到最右端.亞絲娜確認我已經恢複之後,小聲對我說:

「你等我一下……馬上就結束了……」

接著便站起身來,以優美動作拔出細劍往前走去.

成為她目標的克拉帝爾在這時候好不容易才准備站起來.他確認走過來的人是誰後,瞪大了雙眼.

「亞,亞絲娜大人……您,您怎麼會在這里……不,不是,這只是訓練,沒錯,訓練時發生了一些意外……」

克拉帝爾像裝了彈簧似地彈起身子,用緊張的聲音替自己辯解,但他的話卻沒能說完.因為亞絲娜右手一閃,劍尖便已經撕裂了克拉帝爾嘴巴.因為對方的箭頭早已變成犯罪者顏色,所以亞絲娜並沒有遭受犯罪判定.

「嗚哇!」

克拉帝爾用單手遮住嘴,頭整個往後仰,就這麼停頓了一會兒.當他把頭抬回來時,臉上已經帶著熟悉的憎惡表情.

「這臭女人……別太過分了……哼,也算來得正好.反正遲早也要把妳干掉……」

只不過這句話也同樣沒辦法說完.因為亞絲娜已經展開怒濤般的攻擊.

「哦……嗚啊啊……!」

克拉帝爾雖然用雙手劍死命應戰,但根本不是亞絲娜的對手.只見亞絲娜的劍尖在空中拖曳著無數光芒,以恐怖的速度不斷切裂並貫穿他的身體.就連等級比亞絲娜高出幾級的我,也完全沒辦法看出攻擊軌道.只能呆呆地望著那如同跳舞般揮舞著劍的白衣天使.

實在太美麗了.亞絲娜甩動栗子色頭發,全身纏繞著憤怒火焰,面無表情地追擊敵人的身影實在美麗到了極點.

「咕啊!嗚啊啊啊!」

克拉帝爾這時已經開始陷入恐慌,手中亂揮一氣的劍根本碰不到亞絲娜.只見他HP明顯越來越少,正由黃色進入紅色危險地帶時,克拉帝爾終于把劍丟出去,兩手一舉喊著:

「好,好了!我知道了!是我錯了!」

接著便直接趴在地面上.

「我,我會離開公會!再也不出現在你們兩個面前!所以——」

亞絲娜只是靜靜聽著他的尖銳叫聲.

接著她慢慢舉起手中細劍,在手掌上利落地換成反手握劍.

原本放松的右手開始用力,將劍抬高了幾公分,准備一口氣朝跪在地上的克拉帝爾背上刺去.瞬間,殺人者又發出更為尖銳的哀號.

「咿咿咿咿!我,我不想死啊——!」

劍尖像碰上透明牆壁般停了下來.瘦小的身軀劇烈地顫抖起來.

我完全能感受到亞絲娜心中的矛盾,憤怒與恐怖.

就我所知,她在這個世界里尚未奪取過任何玩家的性命.何況在這個世界將人殺死,死亡者在真實世界里也就跟著喪生.雖然這里是用PK這種網絡游戲用語來稱呼這種行為,但這可以說是真真正正的殺人.

——沒錯,快住手亞絲娜.妳不能這麼做.

雖然在內心如此喊叫,但我同時也在想著完全相反的事情.

——不行啊,不要猶豫.那家伙就是在等這一刻.

預測在零點一秒之後馬上實現了.

「嘿呀啊啊啊啊啊!」

原本跪著的克拉帝爾不知何時已經重新拿起大劍,伴隨突如其來的怪叫往上揮去.

亞絲娜右手上的細劍發出「喀鏘」的金屬聲彈了開來.

「啊……!」

發出短暫悲鳴,身體失去平衡的亞絲娜頭上閃爍著金屬光輝.

「太天真啦——副團長大人!」

克拉帝爾發出瘋狂的吼叫聲,手中的劍毫不猶豫地一邊散發出暗紅色效果光線,一邊揮了下來.

「嗚……哦哦哦哦啊啊啊!」

這次換我發出怒吼.好不容易解除麻痹的右腳往地面一踢,瞬時往前飛了數公尺後,用右手將亞絲娜推開,以左手臂擋住克拉帝爾的劍.

喀滋.

令人討厭的聲音響起,左手臂從手肘以下被切飛出去.部位缺損符號馬上閃爍了起來.

不顧左手的切斷面灑出許多代表血液的鮮紅色光線,我的右手五根手指伸得筆直——

手刀就這麼刺進護甲接縫當中.手臂伴隨黃色光輝與潮濕觸感,深深貫穿克拉帝爾腹部.

我反擊時所用的體術技能零距離技「腕甲刺擊」,成功將克拉帝爾剩下兩成左右的HP徹底消耗殆盡.與我緊貼著的削瘦身體激烈抖動著,接著立刻全身無力.

隨著大劍掉落地面的聲音,他在我耳邊以沙啞聲音嚅囁道:

「你這……殺人者……」

接著又哼哼笑了一聲.

克拉帝爾全身變成無數玻璃碎片.發出「框啷!」一聲後,飛散的多邊形群產生了冰冷風壓將我向後推,于是我整個人便往後倒去.

疲憊不堪的意識暫時只聽得見響徹練功區里的風聲.

不久,以不規則腳步踩著砂石的腳步聲響起.把視線移過去,可以見到臉上帶著空虛表情往這里走來的瘦弱身影.

亞絲娜低著頭搖搖晃晃地走了幾步路之後,像個斷線木偶般跪在我身邊.雖然朝我伸出了右手,但在我碰到她之前又忽然將手縮了回去.

「……對不起……都是我……都是我害的……」

她帶著悲痛表情,以顫抖聲音擠出這句話.淚水從她的大眼睛里湧出,閃爍著寶石般美麗的光輝不斷滴落到地面.由于我的喉嚨也是異常干渴,所以好不容易才擠出一句簡短句子——

「亞絲娜……」

「對不起……我……再也……沒有臉見……桐人……了……」

我努力撐起好不容易才恢複知覺的身體.全身因為受到嚴重傷害的緣故,直到現在仍殘留著令人不舒服的麻痹感,但我還是努力伸出右手及被切斷的左手,將她身體抱了過來.接著用自己嘴唇封住她櫻桃色的小嘴.

「……!」

亞絲娜全身僵硬,用兩手推著我抵抗,但我使盡全身力氣抱緊她瘦小的身體.這樣的行為很明顯已經觸犯了性騷擾防范規則,亞絲娜視線里應該會有發動保護令的系統訊息出現,只要她按下OK鈕,我就會在一瞬間被轉移到黑鐵宮的監獄區里.

但是我的雙臂絲毫沒有放松的意思,離開亞絲娜的嘴唇,順著她的臉頰移動頭部,直到靠在她肩上後,才低聲對她呢喃道:

「我的性命是屬于妳的,亞絲娜.我將為妳而活.到最後一刻我都會跟妳在一起.」

用被課以三分鍾部位缺損狀態的左腕,更加用力地抱住她的背部將她拉了過來.亞絲娜用顫抖的聲音呼了一口氣後,也小聲地回答我說:

「……我也是.我也一定會守護你.今後我將永遠守護你.所以…………」

最後亞絲娜已經說不出話來.于是我們就這麼緊緊相擁,持續聽著亞絲娜的嗚咽.

由彼此身體傳過來的熱氣,讓我們凍結的內心一點一點開始溶化.

Arsha

16

亞絲娜說她在格朗薩姆等待時,一直在地圖屏幕上確認我的位置.

當她看見哥德夫利的反應消失時,就從城鎮里沖了出來.也就是說我們走了一個小時,大約五公里的路程,她只花了五分鍾左右就趕到.這種速度真可說已經超越敏捷度參數補正的極限.當我指出這一點時,她只微笑著說「這都是愛的力量」.

我們回到公會本部後,向希茲克利夫報告整件事的始末,接著便直接申請暫時退團.當亞絲娜說明退團的理由是因為對公會不信任,希茲克利夫先是沉默考慮了一下,後來還是答應了亞絲娜的要求.但他最後卻露出充滿神秘的微笑,對我們說了一句「但你們不久之後便會回到戰場了吧」.

離開本部來到街上時已是傍晚時分.我們手牽著手朝著轉移門廣場走去.

兩個人一路上都沒有說話.

我們以從外圍射進來的橘色光線為背景,漫步在鐵塔群所描繪出的墨黑色剪影當中.這時我腦袋里開始漫無目的想著,那個死去男人的惡意究竟從何而來.

在這個世界里的確有不少喜歡犯罪的人.從偷竊,強盜到像克拉帝爾以及之前「微笑棺木」那樣冷血殺人的犯罪者玩家,據說已經超過一千人.在大家的觀念里,他們的存在已經像是會自然出現的怪物那樣.

但是仔細一想,便會覺得他們實在是非常奇怪的一群人.因為應該所有人都很清楚,以犯罪者這種身分來傷害其它玩家,是對完全攻略游戲這個最終目標有害而無利的事.而這麼做也就等于他們並不想離開這個世界.

不過當我看到克拉帝爾這個男人後,又覺得他並非如此.他不想去支持或阻止其它人從游戲里逃脫,可以說是處于完全停止思考的狀態.也就是他不願回顧過去,也不想預測未來,只是讓自己的欲望無止盡增大,最後就開出那充滿惡意的花朵——

但話說回來我又怎麼樣呢?我也沒辦法充滿自信地說,自己是認真以完全攻略游戲為目標.倒不如說,自己根本只是習慣性為了賺取經驗值而潛入迷宮罷了.如果戰斗只是為了強化自己,來獲得優于他人力量的那種快感,那其實我也不是真心想讓這個世界結束吧——?

忽然感到腳下的鐵板變得不牢靠甚至開始下沉,我只好停下腳步,接著像在冀求亞絲娜的手拉我一把似的,用力握緊牽著的右手.

「…………?」

亞絲娜歪著頭看看我,在瞥了她一眼後,我迅速低下頭並自言自語般說:

「……無論發生什麼事……我都會讓妳……回到那個世界……」

「…………」

這次換亞絲娜用力握緊我的手.

「回去時要兩個人一起回去.」

說完露出微微一笑.

不知不覺之間我們已經來到轉移門前面.在讓人感到冬天即將到來的寒風中,只有少數幾個玩家縮著身體在路上走著.

我筆直地轉向亞絲娜.

我想,從她那強韌靈魂所散發出來的溫暖光芒,是唯一能正確指引我方向的明燈.

「亞絲娜……今天晚上……我想跟妳在一起……」

我無意識地說出這句話.

我不想離開她.過去從沒有如此接近的死亡恐懼緊貼在我背上,直到現在仍然無法輕易將它揮去.

如果今天晚上一個人睡,絕對會作惡夢.我確定自己一定會夢見那個瘋狂的男人,往下刺過來的劍,以及右手刺進肉體時的觸感.

雖然亞絲娜瞬間瞪大了眼睛凝視著我,但她應該可以聽懂我話中的涵義——

不久,她才雙頰微紅輕輕點了一下頭.

第二次造訪亞絲娜位于塞爾穆布魯克的房間,發現在這里迎接我的依然是奢華擺飾,以及令人感到相當舒適的暖和度.從房間四處那些帶著點綴效果的小東西,就可以看出主人的品味.雖是這麼想,但亞絲娜本人卻如此說道:

「哇,哇啊——房間里面很亂,因為最近沒什麼回來的緣故……」

然後嘿嘿笑著,迅速將那些東西收拾乾淨.

「馬上就開飯了.桐人你先看報紙等我一下.」

「嗯,好.」

看著解除武裝改穿著圍裙的亞絲娜消失在廚房里,我便在柔軟沙發上坐下.接著拿起桌上的大紙張.

說是報紙,其實也不過是以販賣情報糊口的玩家們,隨便把八卦消息收集起來後,冠上報紙名稱拿來販賣的替代品而已.不過這在沒什麼娛樂的艾恩葛朗特中,已經是相當重要的媒體,甚至有不少玩家長期訂閱.我隨意看著只有四頁的新聞其中一面,但馬上又無力地把它丟回桌上.報紙頭條記載的,是我和希茲克利夫的對決.

在「新技能·二刀流使用者慘敗于神聖劍下」的標題之下,非常貼心地放著我趴在希茲克利夫面前的照片——在游戲里,使用紀錄水晶就可以拍下照片.也就是說本人又替希茲克利夫的無敵傳說增添了新的一頁.

不過這麼一來,人家對我的評價會下跌,騷動也就會跟著平息吧……我幫自己找了個比較容易接受的理由.當我開始看起稀有道具價目表時,一股濃郁香味從廚房里飄出來.

晚餐是牛型怪物的肉加上亞絲娜特制醬油淋醬的牛排.雖然食材的道具等級不是很高,但調味實在是太完美了.亞絲娜滿臉笑意地看著大口咬著肉塊的我.

飯後當我們面對面坐在沙發上悠閑喝著茶時,亞絲娜不知道為什麼變得有點多話.不斷講著喜歡的武器品牌,或是哪個樓層里有什麼觀光景點這樣的話題.

我原本有些驚訝地聽著她所說的話,但亞絲娜卻又突然停下來沉默不語,這讓我開始感到有些擔心了.只見她像在找什麼東西般一動也不動地盯著茶杯里面看.表情簡直就像戰斗前那樣非常認真.

「……喂,喂,妳是怎麼了……」

但我話還沒說完,亞絲娜便將右手的茶杯用力放在桌子上,然後一邊鼓舞自己一邊迅速站起身來說道:

「……好吧!」

接著便直接走到窗邊,碰了一下牆壁把房間操作選單叫出來,忽然就把四個角落燈光全部關上.黑暗立刻將房間包圍住,我的搜敵技能補正自動發揮作用,將視線切換成夜視模式.

染上一片淡藍色的房間里,由窗外射進來街燈的些微光線灑落在亞絲娜身上,讓她發出潔白光芒.雖然不清楚現在狀況,但我還是因為她的美麗而屏住了呼吸.

她那看起來像深藍色的長發,以及由短袍里伸出的細長又雪白的手腳,都將光線淡淡地反射回去,看起來簡直像本身會發光一樣.

亞絲娜就這麼無言站在窗邊.她低著頭讓我看不清表情,只能見到她將左手放在胸前,似乎在猶豫些什麼的樣子.

正當還搞不清楚狀況的我准備向她搭話時,亞絲娜左手開始動了起來.她伸到空中的左手無名指輕輕地揮了一下.選單窗口跟砰一聲的效果音同時出現.

藍色黑暗當中,亞絲娜的手指在發出紫色系統顏色的窗口上慢慢移動.看起來是在操作左側,也就是裝備人偶的樣子.

當我這麼想的時候,亞絲娜身上的及膝長襪無聲地消失了.擁有完美曲線的腳出現在我眼前.接著她又動了一下手指.這次則換成解除連身短袍這個裝備.我不由得張大了嘴,瞪大了眼睛,思考也陷入停止狀態.

亞絲娜現在身上只穿著內衣.小小的白色布片僅僅遮住了胸部與腰部而已.

「不,不要……看這邊……」

她用顫抖的聲音小聲說道.但就算她這麼說,我的視線還是根本沒辦法移動.

亞絲娜的雙手原本扭扭捏捏地交叉在胸前,但不久便把頭抬起來直直看著我,接著把手放了下去.

我承受著靈魂幾乎快出竅的沖擊,呆呆看著她.

眼前的她已經不是用一個「美」字就可以形容的了.她有著藍色光線纏繞的光滑肌膚,以及媲美最高級絲絹的長發.至于比想象中還要有份量的那兩處隆起部位,這麼說雖然有點矛盾,但感覺上無論什麼繪圖引擎都沒有辦法呈現出如此完美的曲線.從纖細腰部直到雙腳,部由那帶有彈性,讓人聯想起野生動物的肌肉包裹著.

實在無法相信這樣的她只是3D對象而已.真要打個比喻,應該說是用上巧奪天工的技術,灌注了靈魂的雕像才對.

SAO玩家在首次登錄時,就會按照調整NERvGear測定器時所取得的大略檔案,半自動地產生玩家的肉體.這麼一想,就會覺得眼前這個完美的肉體真可以說是一種奇跡.

我只能癡癡盯著半裸的亞絲娜.如果不是因為她羞到忍受不住,而用雙手遮住身體開口講話,就算過了一個小時,我也還是會維持同樣的狀態.

亞絲娜的臉紅到就算在淡藍色的陰暗房間里,也可以分辨得出來.她低著頭開口說道:

「桐,桐人你也快點脫啊……只有我這樣,羞,羞死人了……」

聽完這句話之後,我才終于了解亞絲娜為什麼會有這樣的行動了.

也就是說,她對于我所說的——今晚想跟妳在一起這句話,做出了比我更深一層的解釋.

我在理解這件事的同時,也陷入更深的驚慌狀態之中.結果,這讓我犯下了到目前為止的人生中最大的錯誤.

「啊……不是,那個……我會那麼說……只是今晚想要……和妳住在同一個房間里……」

「咦……?」

我這個笨蛋把自己當時的想法老實說出來後,這次換成亞絲娜臉上出現呆滯表情僵在當場.但不久之後,她臉上就浮現出混合了非常羞恥與憤怒的表情.

「笨……笨……」

她緊握的右拳湧出了眼睛也能看見的殺氣.

「笨蛋——————!」

亞絲娜將敏捷度發揮到淋漓盡致的正拳快速向我揮了過來,在即將擊中我臉頰時,被犯罪防止規則阻止,隨著超大聲響迸出紫色火花.

「哇,哇啊——等等!不好意思,是我不對!剛剛的話當我沒說過!」

我激烈揮著手,對不顧一切准備揮出第二拳的亞絲娜努力解釋著.

「是我不對,我不好!但……但是,話又說回來……那個……能夠做到嗎……?在SAO里面……?」

「你,你不知道嗎……?」

「不知道……」

聽到這里,亞絲娜臉上表情忽然又從激怒轉變為害羞,然後小聲說道:

「……那個……在選項選單里最下面的地方……有一個『限制級規范解除設定』……」

這可是我第一次聽說.封測時絕對沒有這種東西,而且說明書上面也沒有記載.想不到貫徹獨行玩家身分,對戰斗情報以外沒有任何興趣的報應,會在這種情況下出現.

但是亞絲娜剛才的話又讓我心中產生一個無法忽視的新問題.在思考能力還未恢複的同時,我不小心又把問題直接脫口而出:

「……那個……妳已經有使用經驗了嗎……?」

亞絲娜的鐵拳再度在我面前炸裂.

「當,當然沒有啦笨蛋————!我是聽公會的女孩子說的!」

我急忙整個人趴在地上不斷地道歉,花了好幾分鍾的時間才讓亞絲娜逐漸平息怒氣.

桌子上唯一一盞亮著的小蠟燭發出細微光芒,隱約照著在我臂彎里熟睡的亞絲娜.手指輕輕地從她雪白的背上劃過.光是從指尖上傳來的這種溫暖且無比光滑的觸感,就足夠讓人陶醉不已了.

亞絲娜微微睜開眼睛往上看著我,眨了兩,三次眼睛之後笑了一下.

「不好意思,吵醒妳了?」

「不會……我剛剛作了個怪夢.是關于原來那個世界……」

她保持著笑容,將臉埋在我胸前.

「我在夢里面想到,如果進入艾恩葛朗特和遇見桐人都是一場夢該怎麼辦,然後我就感到很害怕.幸好……不是作夢.」

「妳這家伙真是奇怪.難道不想回去嗎?」

「當然想啊.雖然想回去,但也不想失去在這里生活的記憶.雖然……拖得有點久才了解到……但這兩年對我來說真的很重要.現在更是這麼認為.」

她忽然變得一臉認真,握住我放在她肩膀上的右手,緊緊地抱在自己胸前.

「……真的很抱歉,桐人.原本……原本應該是我自己得做個了斷才對……」

我輕輕吸了口氣,馬上又深深呼出來.

「不……克拉帝爾的目標是我,把他逼到這種地步的人也是我.那是屬于我的戰斗.」

我凝視著亞絲娜眼睛,慢慢點了點頭.

淡褐色眼睛里泛著些許淚光,亞絲娜靜靜地將嘴唇印在我那被她緊握著的手.她嘴唇的輕柔觸感直接傳達到我身上.

「我也會……跟你一起背負這件事.你身上的重擔,我會跟你一起承擔.我答應你.接下來的日子里我一定會守護你……」

這正是——

我從過去到現在一直都沒能說出口的話.但是這個瞬間,我的嘴唇發抖,可以聽見從自己喉嚨——或者可以說從自己靈魂里流露出這樣的聲音.

「我也是……」

非常細微的聲音,悄悄回蕩在空氣中.

「我也會守護妳.」

這麼一句簡單的話,我卻說得如此小聲,如此靠不住.我不由得苦笑了起來,回握亞絲娜手呢喃道:

「亞絲娜……妳真的很堅強.比我要堅強太多了……」

亞絲娜聽完之後,眨了幾下眼睛,然後便微笑了起來.

「沒這回事.我在真實世界里也是習慣躲在人家背後.這個游戲也不是我自己買的.」

她像是想起什麼般呵呵笑著.

「本來是哥哥買的,但他忽然要出差,所以就在游戲開始營運當天借我玩一下而已.他當時看起來真的很不情願,結果就這麼被我獨占了兩年,我想他一定很生氣吧.」

雖然心里想著,變成替死鬼的亞絲娜還比較倒黴,但我還是點了點頭說:

「……那得快點回去跟他道歉才行.」

「嗯……得更努力一點才行……」

亞絲娜嘴里雖然這麼說,但低下頭的模樣卻顯得相當不安,接著整個身體往我這邊靠了過來說道:

「那個……桐人.雖然跟剛剛說的話有些矛盾……但我想先離開前線一陣子好嗎……」

「咦……?」

「總覺得有點害怕……現在我們兩個人好不容易在一起了,我好害怕如果立刻就上戰場,會發生什麼不幸的事情……我可能真是有點累了吧.」

靜靜地順了一下亞絲娜頭發後,我竟然出乎自己意料之外地乖乖點了點頭.

「說的也是……我也累了……」

就算各項數值沒有什麼變化,但連日的戰斗的確讓我囤積了不少無形疲勞.而像今天這種十分緊急的狀況就更不用說了.其實無論是再強韌的弓,若每天不斷緊繃著,總有一天會折斷.所以的確需要適當休息才行.

我感到一直強迫自己不斷戰斗的那種,近乎危機感的沖動正在離我遠去,目前我只想加深與這名少女之間的羈絆.

我把雙臂繞過亞絲娜身體,邊把頭埋在她那如絲絹般的頭發里邊說道:

「第二十二層西南區域里,在那充滿森林與湖的地方……有個小村莊.那邊是個沒有怪物會出現的好地點.現在剛好有幾棟圓木房屋在出售.我們兩個人搬到那邊去吧……然後……」

「然後……?」

我努力鼓動自己僵硬的舌頭,把接下來的話說完.

「……我,我們結婚吧.」

我想我一輩子都忘不了這時亞絲娜臉上所露出的最美麗的笑容.

「好……」

她靜靜點了一下頭,在臉頰上滑落一顆豆大的淚珠.

17

按照系統上的規定,SAO的玩家之間總共有四種關系存在.

首先,第一種是毫無關系的他人.第二種則是朋友.彼此有將對方登錄到朋友名單里面的玩家,不論在什麼地方都可以傳送簡短文字訊息給對方,也可以在地圖上搜尋朋友現在位置.

第三種則是公會的同伴.除了上述的機能之外,戰斗時與公會成員組隊的話,可以得到戰斗力稍微提升的特典.但相對的,入手的珂爾里也得有固定比例要上繳給公會當作資金.

到目前為止,我和亞絲娜已經共有過朋友以及公會成員這兩種關系,雖然目前我們暫時脫離公會,卻決定加入最後一種關系.

雖然說是結婚——但手續其實非常簡單.只要一方傳送求婚訊息然後對方接受後,就算是結婚了.不過,兩個人結婚之後所產生的變化,可不是朋友和公會成員這兩種關系所能相比.

結婚在SAO里所代表的意思,簡單來說就是全部情報與道具都與對方共有.彼此之間可以自由觀看對方的狀態畫面,就連道具畫面也會統合成一個.其實這也就是將自己最重要的生命線交到對方手里的行為,在充斥著背叛與詐欺的艾恩葛朗特里面,就算感情再好的情侶也很少發展至結婚關系.當然,男女比例非常不平均也是重要理由之一就是了.

第二十二層樓可以說是艾恩葛朗特人口最稀少的樓層之一.因為樓層低所以面積相當寬廣,但常綠樹森林與散布在各處的無數湖泊占據了大部分土地,主要街道區規模可說只有一個非常小的村落而已.練功區里面不會出現怪物,迷宮區難度也相當低,所以僅僅三天便攻略下來,在玩家記憶里可以說幾乎沒有留下什麼印象.

我與亞絲娜在第二十二層的森林里買了一棟小小圓木房屋,然後搬到那里去生活.房子雖然小,但在SAO要買下一整棟房子還是得花上一筆相當可觀的金額.原本亞絲娜打算要將位于塞爾穆布魯克的房間賣掉,但我強烈反對她這麼做——因為要放棄一間布置得如此完美的房間,不是說句太可惜了就能算了的——最後是透過艾基爾的協助,我們兩個人將手邊的稀有道具全部賣完之後,才好不容易湊足了錢.

雖然艾基爾一臉遺憾地表示,我們可以隨意使用他商店的二樓,但借住在雜貨店里的新婚生活實在讓人感到太過悲慘.再加上超有名玩家亞絲娜結婚了這種事情一旦公布出來,不敢想像將會引起什麼樣的騷動.我想,在人煙稀少的第二十二層里,我們應該可以過一段平靜的生活才對.

「嗚哇——風景真美!」

這里雖然稱為寢室,但其實房子里也只有兩個房間而已.亞絲娜將房間南側窗戶整個打開後,身體探出窗外.

外面的風景的確很漂亮.因為這里相當接近外圍部分,所以放眼望去可以見到閃耀著光芒的湖,濃綠的森林,以及遠處那一整片開闊天空.平常我們都是處于蓋在我們頭上一百公尺左右的石蓋下生活,所以如此接近天空所帶來的開放感可說是筆墨難以形容.

「不要光看漂亮風景,太接近外圍可是會掉下去唷.」

我放下手邊整理家具類道具的工作,從背後抱住亞絲娜身體.這位女性現在已經是我的妻子——一想到這里,類似冬日陽光的溫暖,不可思議的感慨,最後還有驚訝我們竟然可以發展成夫婦關系,這樣複雜的感覺便湧了上來.

被囚禁在這個世界之前,我只是個漫無目的往來學校與家庭之間的小孩子.但現在現實世界對我來說已經變成遙遠的過去了.

如果——如果這個游戲攻略完成,我們就能回到原來世界里……雖然這應該是包含我和亞絲娜在內所有玩家的希望,但是一想到那時的事情,老實說就令人感到不安.我抱著亞絲娜的雙臂在不知不覺中越來越用力.

「好痛哦桐人……你怎麼了……?」

「抱……抱歉……那個,亞絲娜……」

雖然我一時之間說不出話來,但無論如何還是想問個清楚.

「……我們兩個人之間的關系,是僅限在游戲里面嗎……?回到那個世界之後是不是就消失了呢……」

「我要生氣啰,桐人.」

轉過頭來的亞絲娜,用完全燃燒著怒火的眼神看著我.

「就算這是一個沒有處在異常狀態下的普通游戲,我也不是隨便就會喜歡上人的女生.」

她用兩手夾緊我臉頰後說道:

「我在這里只學會一件事.那就是不到最後關頭絕不輕言放棄.如果回到了現實世界,我一定會再度和桐人你相遇,然後重新喜歡上你.」

已經不知道是第幾次為亞絲娜的率直與堅強而感動了.或者說這只是我太軟弱了呢.

不過,就算是我軟弱也無所謂.長時間以來,我根本已經忘了有人可以依靠,有人支持自己是如此令人高興的事.雖然不清楚可以在這里待到什麼時候,但是至少在離開戰場的這段時間里——

我放任自己的思緒隨處飄蕩,只將精神集中在手臂里那甘甜芳香以及柔軟的觸感.

Arsha

18

垂在湖面上的釣線前端綁著魚漂,但這魚漂根本連動也沒動一下.光是盯著在水面亂舞的柔和光線看,不久睡魔便開始侵襲著我.

我大大地打了個呵欠,把釣竿拉了回來.釣線前端的銀色釣鉤只是空蕩蕩發著光.掛上去的魚餌早已不見蹤影.

搬到第二十二層來已經過了十幾天.我為了取得每天的食材,特別將技能格子里很久之前曾修行過的雙手劍技能移除,然後換上釣魚技能.接著便模仿起姜太公在溪邊釣魚的模樣,但不知為什麼魚就是完全不上鉤.技能熟練度也差不多超過六百,這時候就算釣不到大魚也應該可以釣到些什麼了才對,但每天都還只是平白浪費在村子里買的整箱釣餌而已.

「釣不下去了……」

小聲咒罵了一下,接著把釣竿丟到一旁,然後整個人躺了下去.掠過湖面吹過來的風雖然寒冷,但亞絲娜用裁縫技能幫我做的超厚防寒外套讓身體相當溫暖.她的裁縫技能也正在修行當中,所以當然不像跟商店訂做的那樣完美,但只要能保暖就沒問題了.

艾恩葛朗特現在進入了「柏樹之月」的季節.以日本來說的話就是十一月.雖然已經將近冬天,但在游戲里,釣魚與季節沒有關系.搞不好是幸運值因為娶到漂亮老婆而全部用光了.

想到這里,整個人高興起來的我,臉上大剌剌露出笑容,然後繼續躺在地上睡覺.忽然有個聲音從頭上傳了過來:

「成果怎麼樣?」

整個人因為驚嚇而跳了起來,轉過去一看,只見一個男人站在那邊.

他身上穿的厚重衣服有外加可以覆蓋住耳朵的帽子,還跟我一樣拿著釣竿.不過令人驚訝的是這名男子的年紀.他怎麼看都應該超過五十歲了.戴著鐵框眼鏡的臉上已經刻有表示剛進入老年的皺紋.在充滿重度游戲狂的SAO里面,如此高齡的玩家倒是相當少見.應該說從來沒有見過才對.難道說——?

「我可不是NPC唷.」

男人像是看透我想法般苦笑了一下,接著慢慢從土坡上走了下來.

「真,真是抱歉.我也是覺得不太可能,但……」

「不會不會,也難怪你那麼想.我想我應該是這個游戲里面最高齡的玩家吧.」

只見他晃動著健壯的身體,哇,哈,哈的笑了起來.

男人說了句「抱歉」就在我身邊坐下,從腰間小袋子里拿出餌箱後,用不習慣的手勢把彈出式選單叫了出來,選取釣竿之後把餌掛了上去.

「我叫做西田.在這里的職業是釣師,在日本則是在一間名叫東都快速線的公司擔任保安部長.沒有名片真是不好意思.」

說完又笑了起來.

「啊啊……」

我大概能知道這個男人為什麼會在游戲里了.東都快速線是與ARGUS合作的網絡營運公司.應該也有負責管理連往SAO服務器群的網絡才對.

「我叫做桐人.最近才從上層搬過來.西田先生的公司……應該就是……負責維護SAO網絡線的……?」

「基本上我就是這部分的負責人.」

我帶著複雜心情看著點頭的西田先生.這麼說來,這個男人應該是因為工作上的緣故,才會跟這次的事件扯上關系.

「哎呀,本來上面的人也說不用登入游戲沒關系,但我的個性就是一定要親眼確認一下自己的工作成果才行,不肯服老的結果就是遇上這種事情.」

看他笑著用流暢的動作將釣竿甩了出去,就能威覺到他是個很專業的釣師.他似乎很喜歡說話,不等我開口就繼續說道:

「除了我之外,也有二,三十個年紀比較大的老爹,因為各種原因而來到這個世界.他們大概都乖乖待在起始之城鎮里,但我實在沒辦法放棄這個興趣.」

說著還拉了一下釣竿給我看.

「不斷找尋好的河川與湖泊,最後就爬到這種地方來了.」

「原,原來如此……不過這層也沒有怪物會出現就是了.」

西田聽到我說的話,只是微微一笑沒有回答.反而問我:

「怎麼樣,上面還有不錯的釣魚地點嗎?」

「嗯……第六十一層的全面湖,應該說是海才對,聽說可以釣到相當大的魚.」

「這樣啊!那我可得去試試看才行.」

這時候,男人投出的釣線末端上的魚漂開始劇烈地浮浮沉沉.西田准確地配合著釣竿的節奏動起手腕.他本身的釣魚技巧應該就很不錯了,而且釣魚技能的數值也相當高才對.

「嗚哦,好,好大!」

我急忙探出身子,西田在我身邊悠然操縱著釣竿,一口氣將一尾發出藍色光輝的大魚拉出水面.魚在男人手邊跳了幾下之後,就自動收進道具欄里消失了.

「了不起……!」

西田不好意思地搔著頭說道:

「沒有啦,這里釣魚都只是靠技能數值而已.」

接著又笑說:

「不過,能釣到魚是不錯,但之後還真不知道該怎麼料理……雖然很想吃燉魚和生魚片,但沒有醬油根本沒辦法……」

「啊……那個……」

我稍微猶豫了一下.我們是為了躲避眾人才搬到這里來,但我判斷這個男人應該對八卦消息沒什麼興趣才對.

「……我知道有跟醬油非常類似的調味料……」

「你說什麼!」

西田眼鏡底下的眼睛發出光芒,往我這里靠了過來.

亞絲娜在迎接我回家時看見西田先生,她有些驚訝地瞪大雙眼,不過馬上就露出微笑說:

「你回來啦,有客人?」

「嗯,這位是釣師西田先生.而——」

轉向西田的我,正准備向他介紹亞絲娜時,卻因猶豫而說不出話來.這時亞絲娜對著上了年紀的釣師笑了一下之後說:

「我是桐人的妻子亞絲娜.歡迎到我們家來.」

說完後很有精神地點了點頭.

西田張大了嘴,呆呆望著亞絲娜.身穿樸素長裙與亞麻襯衫,掛著圍裙披著頭巾的亞絲娜,雖然與KOB時代那種英姿煥發的劍士姿態完全不同,但美麗絲毫沒有改變.

眨了好幾次眼睛之後,好不容易才回過神來的西田開口說道:

「哎,哎呀,真是失禮,我完全看呆了.我叫做西田,今天來你們家里打擾……」

他一邊搔頭一邊哇哈哈的笑著.

亞絲娜發揮料理技能,將從西田那里拿到的魚調理成生魚片與燉魚後擺在飯桌上.她自制醬油的香味飄散在房間里,西田露出一臉感動的樣子不斷動著鼻子.

雖然說是淡水魚,但嘗起來的味道卻像是盛產季時充滿油脂的鰤魚.根據西田所說,這是釣魚技能不到九百五十以上就釣不到的種類.我們三個人聊了一會兒,就專心地動起自己手上的筷子.

桌上的盤子馬上就被清空了,飯後西田手上拿著裝了熱茶的杯子,一臉陶醉地長長歎了一口氣.

「……哎呀,實在是太好吃了.謝謝你們的招待.不過,還真沒想到在這個世界竟然會有醬油……」

「啊,這是我們自己做的.不嫌棄的話請帶回去吧.」

亞絲娜從廚房里拿出了一個小瓶子交給西田.不過我想還是不要跟他說明,素材里含有解毒劑原料比較好.她笑著對不好意思的西田說了句「沒關系,你也跟我們分享了那麼美味的魚啊」之後,接著又說道:

「而且桐人他根本沒釣到過什麼魚回來.」

忽然被人把矛頭指向自己,我只好不太高興地啜了口茶後回答:

「這附近的湖難易度太高了.」

「其實不是這樣.難度高的只有桐人你在釣的那片大湖而已.」

「什……」

西田說的話讓我不禁啞口無言.亞絲娜則是捧著肚子不斷竊笑著.

「為什麼會設定成這個樣子呢……」

「其實那個湖泊呢……」

西田放低了聲音說道.我跟亞絲娜把身體靠了過去.

「彷佛是有主人的.」

「主人?」

對著異口同聲的亞絲娜和我微微一笑,西田一邊把眼鏡往上推一邊繼續這麼說道:

「村子里的道具屋里,有一個特別貴的釣餌.我想東西要買來試才知道效果,所以就買來用了.」

不由得吞了一下口水.

「但用這個釣餌卻完全釣不到魚.在許多地方試過之後,我才想到會不會是要用在那個難度最高的湖泊.」

「結,結果釣到了嗎……?」

「確實是上鉤了.」

他深深點了點頭.但馬上又露出很可惜的表情說道:

「只不過,我力量不足以把魚拉起來,釣竿也被整個拖走.我在最後稍微看見一點影子,那可不只是大而已啊,可以說是怪物了.當然我指的不是像在練功區里出現的那些怪物.」

他將自己雙臂大大張了開來.在湖邊時,我對他說這里沒有怪物會出現的當下,西田臉上出現別有涵義的笑容,指的就是這個意思吧.

「哇啊,真想看一下!」

亞絲娜眼睛散發著光輝說道.西田則說了句「這就是我想跟你們商量的事」,便將視線朝我看了過來.

「桐人,你對自己的筋力值有自信嗎……?」

「嗯,應該算還可以吧……」

「那要不要跟我一起釣呢!上餌之前都由我來負責.上鉤之後就交給你.」

「啊啊,釣魚的『切換』嗎.那種事能辦得到嗎……」

亞絲娜一臉興奮對感到懷疑的我說道:

「就試試看嘛桐人!聽起來很有趣!」

她依然是想到什麼就急著去做.不過事實上,我自己對這件事也感到很好奇就是了.

「那就試試看吧……」

我說完後,西田露出滿臉笑容,說了句「這樣才對嘛」,便哇,哈,哈的大笑了起來.

當天晚上.

亞絲娜嘴里喊著好冷好冷,然後鑽進我被窩里把身體緊緊粘著我之後,喉嚨里發出了滿足的聲音.她一邊眨著睡意濃厚的眼睛,一邊像是想起什麼般浮現出笑容.

「……這里真足有各式各樣的人耶……」

「他真是個討喜的老先生.」

「嗯.」

原本笑著說話的亞絲娜忽然收起笑容小聲說道:

「至今一直待在上層戰斗,根本忘了也有人在這里過著普通的生活……」

「不是說我們比較特別,但既然有可以在最前線戰斗的等級,也就代表了我們對這些人有責任.」

「……我從來沒想過這種事……只覺得變強是讓自己在這里存活下來的首要條件……」

「我想現在一定有很多人對桐人有所期待.當然也包含我在內.」

「可惜我的個性是,聽到人家這麼對我說就會想要逃走……」

「真是的……」

亞絲娜一臉不滿地噘起了嘴,我撫摸著她的瀏海,在內心祈禱著可以再多過一陣子像這樣的生活.為了西田和其它玩家,我們總有一天要回到戰場上去.但至少現在——

從艾基爾與克萊因傳過來的訊息里可以知道,第七十五層攻略陷入了困境.但我真心認為,對我來說,目前在這里跟亞絲娜的生活才是最重要的事.

Arsha

19

西田是在三天後的早晨才通知我們釣魚的日期.看來他是到處去跟釣魚伙伴宣傳這件事,當天據說會有三十個左右的觀眾來參加.

「這可真是糟糕.亞絲娜……怎麼辦……?」

「嗯～～」

老實說,這樣的通知造成了我們的困擾.這里是我們為了躲避情報販子等人所選擇的藏身地點,所以不想在多數人面前露面.

「你看這樣如何!」

亞絲娜將栗色長發盤在頭上之後,用大頭巾將臉深深埋住.然後又操作窗口換上一件超大厚外套.

「哦,哦哦.不錯唷,就像個為生活忙碌的農家主婦.」

「……你這是在誇獎我嗎?」

「當然.我的話,不帶武器應該就不會被認出來了.」

中午前,我和拿著便當籃子的亞絲娜一起離開家門.雖然跟她說到現場再將籃子實體化就好,但她堅持這是變裝的一部分.

今天的氣溫在這個季節算是溫暖.我們在巨大針葉樹森林里走了一陣子之後,就從樹干間看見了閃爍的水面.湖畔已經有許多人聚集在那里了.帶著有點緊張的心情走過去後,那名相識的矮壯男子便伴隨著熟悉笑聲舉起手來.

「哇,哈,哈,天氣是晴天真是太棒了.」

「你好,西田先生.」

我和亞絲娜對他點了一下頭.這是個網羅各種年齡層的集團,據說每個人都是西田主辦的釣魚公會成員.懷著緊張心情與他們打過招呼後,發現似乎沒有人認出亞絲娜來.

話說回來,這老先生比我想象中還要有行動力,在公司里面應該是個很好的上司吧.在我們到達之前就已經為了營造氣勢先舉辦了釣魚比賽,整個場面相當熱絡.

「嗯～那馬上就要展開我們今天的主要活動了!」

單手握著長大釣竿的西田大聲宣布之後,參加群眾們便熱鬧歡呼了起來.我的視線隨意往粗大的釣線看去,在看見吊在最前面的東西之後嚇了一跳.

那是只蜥蜴.而且是只非常龐大的蜥蜴.大概有一個大人的上臂那麼大.身上那看起來充滿毒性的紅黑突起表面,像是要展示新鮮度般發出了光澤.

「嗚咿……」

比我晚了一點注意到那物體的亞絲娜繃著臉,往後退了兩,三步.如果這是餌,那准備釣的究竟是什麼東西啊?

但我根本還來不及開口,西田便轉向湖面,把釣竿高舉過頭頂.接著奮力一揮,用漂亮的姿勢將釣竿揮出去,巨大蜥蜴在空氣中發出呼一聲後劃出一道弧形,沒多久便在稍遠的水面上濺起大量水花並落入湖里.

SAO里的釣魚幾乎沒有等待時間.只要將魚餌丟進水里,數十秒之內就可以知道究竟是獵物成功上鉤,或者是餌被吃走了這樣失敗的結果.我們吞了口口水盯著沉沒在水里的釣線.

果然不久之後,釣竿前端便震動了兩,三下.不過拿著釣竿的西田卻一動也不動.

「來,來了啊!西田先生!」

「現在還太早了!」

西田那雙在眼鏡後方,原本慈祥的雙眼這時發出了絢爛光輝,他仔細看著不斷震動的釣竿前端.

結果釣竿尖端被向下拉的角度變得更大.

「就是現在!」

西田短小的身軀向後挺,用全身的力量抬起釣竿.釣線的緊繃狀態就連旁觀者也一目了然,「乒」一聲的效果音在空氣中響起.

「上鉤了!接下來就交給你了!」

我謹慎地試著拉拉看從西田那拿到的釣竿,卻是連一動也不動,感覺就像魚鉤不小心鉤到地面似的.正當我不確定這究竟是不是真的上鉤而感到不安,用眼睛瞄了西田一眼的瞬間——

突然有一股猛烈的拉力將釣線往水里拖去.

「嗚哇!」

我急忙兩腳用力,重新拉起釣竿.使用筋力的出力,瞬間就超過日常生活模式了.

「這,這個用力拉沒問題嗎?」

我擔心釣竿與釣線的耐久度,因此對西田如此問道.

「這是最高級品!你盡量用力拉沒關系!」

對因為興奮而滿臉通紅的西田點了點頭,重新擺好握竿姿勢,開始用上全部的力量.釣竿從中間部分呈現的倒U字形越來越大.

在升級之後,每個玩家都可以自由選擇要提升筋力或者是敏捷力.理論上來說,像艾基爾那樣的斧頭使當然是優先提升筋力,而亞絲娜這樣的細劍使則是提升敏捷力.雖然屬于正統派劍士的我,兩種數值都有選擇,但我因為個人喜好而比較傾向提升敏捷力.

不過,或許是等級實在提升得太高,這場拔河看來是我比較占優勢.我站穩了雙腳慢慢地向後退,雖然速度緩慢,但謎樣的獵物確實正在逐漸浮上水面.

「啊!可以看見了!」

亞絲娜探出身子,手往水中一指.我因為離開岸邊且整個身體向後仰,所以無法確認獵物目前的狀況.觀眾們先是產生了一陣騷動,接著每個人爭先恐後沖向水邊,從岸上以斜角往湖水深處看去.我禁不住自己的好奇心,股起全部筋力用力把釣竿向上一拉.

「……?」

突然之間,在我眼前那些探出身子看著湖面的群眾們身體一震.然後每個人都往後退了兩,三步.

「怎麼……」

我話還沒說完,那些家伙就一起轉身並以猛烈速度跑了起來.而在我左邊的亞絲娜與右邊的西田也臉色發白地跑了過去.感到驚訝的我,轉頭准備往他們的方向看去時——兩手上的抗力突然消失,我整個人便向後倒去,屁股重重坐到地上.

「糟糕,線斷了嗎」,一想到這點,我便迅速拋下釣竿並起身往湖面跑去.但這時候,我眼前閃耀銀色光輝的湖水向上隆了起來.

「什——」

我瞪大眼睛張開嘴巴僵在當場,這時從遠方傳來了亞絲娜的聲音.

「桐人,危險啊——」

轉身一看,包含亞絲娜與西田在內全部人馬都已經沖上岸邊堤防,距離我有一段相當遠的距離.我心里浮現很不好的預感,再度轉頭往湖面看去.

那里站著一只魚.

詳細一點說明的話,是只介于魚類與爬蟲類之間,那種進化到一半,長得像空棘魚但更接近爬蟲類的家伙.牠全身滴著像瀑布般的水滴,六只粗壯的腳踩在岸邊草上俯視著我.

之所以會用俯視來形容,是因為那家伙總高度至少有兩公尺以上.那看起來一口就可以吞下整只牛的嘴在我頭上稍微高一點的地方,嘴角還露出之前那只蜥蜴的腳.

巨大古代魚那遠在頭部兩側,有籃球那麼大的雙眼與我四目相對,我視線里自動出現了表示怪物的黃色箭頭.

之前西田曾說湖泊主人大到像只怪物,但跟在練功區里出現的怪物不一樣.

這哪里跟練功區里的怪物不一樣,這家伙分明就是只怪物啊.

我臉上浮現僵硬笑容,往後退了幾步.接著就這麼轉身,宛如脫兔般向前奔跑.背後的巨大魚發出雷鳴般咆哮之後,理所當然踩著讓地面產生震動的腳步,往我追了過來.

我將自己的敏捷度全開,像要飛起來般全力沖刺.幾秒之後,當我到達亞絲娜身旁時,對地發出了強烈抗議:

「太,太太太狡猾了!竟然自己逃走!」

「哇啊,桐人!現在不是說這種事的時候了!」

「哦哦,竟然在陸上跑……是肺魚嗎……」

「桐人,現在沒空說這些無關緊要的事!得快點逃走才行!」

這次換成西田慌張地叫了起來,瞧他的樣子像快要腳軟了一樣.其它數十名的觀眾們也因為這突如其來的狀況而僵住了,里面甚至還有不少人表情茫然地坐倒在地.

「桐人,你有帶武器來嗎?」

亞絲娜一邊把臉往我耳邊靠近一邊小聲問道.的確,要讓這群已經陷入恐慌狀態的人井然有序地逃走,可以說相當困難——

「抱歉,我沒帶……」

「真是沒辦法……」

亞絲娜邊搖著頭邊轉身面對朝這里逼近的巨大長腳魚.接著她用相當熟稔的動作迅速操縱起窗口.

在西田與其它觀眾們茫然注視之下,背對著我們直挺挺站著的亞絲娜用兩手將頭巾以及厚外套同時脫掉.反射著太陽光閃閃發亮的栗色頭發隨著風在空中飛舞.

外套下雖然是草色長裙與生麻制成的襯衫這種樸素造型,但左腰上那鍍銀的細劍劍鞘閃爍著刺眼光芒.她用右手高聲將劍拔出,悠閑等著發出巨大聲響殺過來的巨大魚.

在我旁邊的西田,這時候才好像恢複思考能力般抓住我的手臂大叫:

「桐人!你太太,你太太她危險啦!」

「不,我想交給她就可以了.」

「你在說什麼啊!這,這樣的話只好由我……」

他從旁邊的伙伴那將釣竿一把搶了過來,然後帶著悲壯表情擺好姿勢,准備往亞絲娜那邊沖過去,我只好趕緊阻止這個年老釣師.

巨大魚突進的速度不減,張開排列著無數尖牙的大嘴,像要一口將亞絲娜吞噬般跳了起來.面對那張血盆大口,側著半邊身子的亞絲娜右手拖曳著白銀色光芒向前沖了過去.

隨著類似爆炸的沖擊聲,巨大魚嘴里爆發出刺眼閃光效果.整只魚被炸上了天空,但亞絲娜的位置卻完全沒有改變.

雖然怪物的巨大身軀的確讓人看了膽戰心驚,但我原本就預測牠的等級不會太高了.因為這里是低樓層,而且又是在與釣魚技能相關的任務里出現,應該不會出現那種不合理的強敵.SAO這個游戲不會違反一般在線游戲的常理.

巨大魚在落下之後發出巨響,HP條也因為吃了亞絲娜一記重攻擊而大大減少.這時,亞絲娜又毫不留情地補上不辜負她「閃光」封號的連續攻擊.

亞絲娜一邊踩著像極了跳舞般的華麗腳步,一邊不斷使出無數必殺技,而西田與其它參賽者只能在旁邊癡癡地望著她看.不知道他們是為亞絲娜的美麗亦或是她的強勁實力所著迷呢?我想應該是兩者都有吧.

亞絲娜邊揮劍邊散發出壓倒周圍群眾的強烈存在感,當她發現敵人HP條已經進入紅色狀態時,為了取出距離而先輕輕往後一跳,在落地的同時馬上又發動突進攻擊.全身宛如彗星般拖著發光的彗尾從正面往巨大魚沖去,這是最高級細劍技之一的「閃光穿刺」.

彗星伴隨著如同音爆般的沖擊聲,直接從怪物的嘴貫穿到尾巴,當亞絲娜經過漫長滑行之後停下身來,身後的怪物立刻變成巨大發光碎片四處飛散.過了一會兒,轟然破碎聲響起,在湖面上造成了巨大波紋.

亞絲娜「鏘」一聲將細劍收入劍鞘之後,一派輕松地往這里走了過來.西田他們則是維持著張大嘴巴的姿勢,站著一動也不動.

「嘿,辛苦了.」

「太狡猾了,讓我一個人對付那家伙.你一定要請客才行.」

「我們的財產不是都整合在一起了嗎.」

「嗚,對哦……」

我與亞絲娜閑話家常了一陣子之後,西田才好不容易邊眨眼邊開口說道:

「哎呀……這可真是驚人啊……這位太太,妳,妳可真是強啊.不好意思,請問妳現在的等級是……?」

我與亞絲娜面面相覷.在這個話題上打轉太久的話,對我們來說實在不太妙.

「先,先別講這件事,你看,從剛剛打倒的魚那邊出現道具了.」

亞絲娜操縱了一下窗口,一根閃耀著白銀光芒的釣竿便出現在她手里.因為是從任務怪物里出現的,所以應該是屬于非賣品的稀有道具才對.

「哦,哦哦,這個是?」

西田眼睛發亮,將釣竿拿了起來.四周的參加者也一起發出驚歎聲.正當我認為已經成功蒙混過去時……

「妳……妳是血盟騎士團的亞絲娜小姐嗎……?」

其中一個年輕玩家靠過來兩,三步之後緊盯著亞絲娜看.接著他的臉上瞬間發出光芒.

「沒錯,果然沒錯.因為我有妳的照片啊!」

「嗚……」

亞絲娜僵硬地笑了笑,往後退了幾步.周圍又發出比剛才大了一倍以上的驚歎聲.

「太,太感動了!竟然可以在這麼近距離看見亞絲娜小姐的戰斗……對了,可,可以請妳幫我簽名……」

年輕男人話說到這里忽然閉起嘴巴,視線在我和亞絲娜之間來回看了兩三次.最後以呆滯的表情說道:

「你……你們,結婚了嗎……」

這次輪到我臉上露出僵硬的笑容了.在我們這兩個不自然地笑著的人四周,忽然一起發出了許多悲歎與吼叫聲.只有西田一個人還搞不清楚狀況般不斷眨著眼睛.

我和亞絲娜隱密的蜜月生活,也就因此在僅僅兩個星期之後便結束了.不過,以結果來說,最後能參加一次愉快的任務,也可以算是非常幸運吧.

那天晚上,我們收到了一封由希茲克利夫所傳來,邀請我們參加第七十五層頭目攻略戰的訊息.

隔天早上.

當我坐在床邊垂頭喪氣看著地上時,已經整裝完畢的亞絲娜,一邊踩著腳步讓靴子的鞋釘發出聲音,一邊走到我面前.

「嘿,你要沮喪到什麼時候!」

「但只有兩個星期而已啊!」

像個小孩子似地邊回答邊抬起頭來.但實際上,我不能否認身穿久違了的白紅騎士裝的亞絲娜,看起來實在非常有魅力.

其實只要考慮到造成我們暫時退出公會的原因,我們大可辭退這次的邀請.但是訊息最後面出現的「已經有犧牲者出現了」這樣的字眼,實在讓我們兩個人感到難以心安.

「還是至少去聽一下他們怎麼講嘛.好啦,時間到了!」

背上被拍了一下之後才不情願地起身,打開裝備畫面.因為我們還是處于暫時退團狀態,所以我穿上熟悉的黑色皮大衣,戴上最少限度的防具,最後把兩把愛劍交叉地插進背上劍鞘.背上的沉重感,可能是它們對于我在這麼長一段時間當中,只把它們擺在道具欄里所發出的無言抗議吧.我像是要安撫兩把劍似地稍微將它們抽出來,接著同時迅速將它們收回劍鞘里,房間里因此響起了一陣清澈的金屬聲.

「嗯,果然還是這種打扮比較適合桐人.」

亞絲娜面露微笑,跑過來挽住我的右臂.我轉頭看了一下這個即將短暫告別的新居.

「……趕緊把事情解決之後就回來.」

「沒錯!」

兩個人點了點頭後,我便把門打開,朝著冬日氣息濃厚的早晨寒冷空氣跨出腳步.

第二十二層轉移門廣場上,可以見到西田那抱著釣竿的熟悉身影正等著我們.我們事先只有跟他說了出發時間.

聽到他說「可以稍微聊一下嗎」之後我點了點頭,于是三個人便並排坐在廣場長椅上.西田一邊看著上層的底部一邊緩緩說道:

「老實說……至今為止,上面樓層里有許多以完全攻略游戲為目標的玩家存在這件事,對我來說就像另一個世界的事情一樣.可能是內心早已經放棄離開這里的念頭了吧……」

我與亞絲娜無言地聽著他所說的話.

「我想你們也知道在科技產業這個行業里,技術是日新月異的.因為這是我從年輕時代便開始從事的工作,所以之前還能勉強跟上技術的進步,但現在已經離開現場兩年,我想怎麼樣也跟不上了.反正回去也不知道能不能回公司上班,如果要承受被人當成包袱一腳踢開的悲慘遭遇,那我還甯願待在這里面釣魚,我是這麼想的……」

話語至此,他停了下來,充滿皺紋的臉上浮現小小笑容.我找不到可以安慰他的話.因為這個男人在變成SAO囚犯之後,所失去的東西已經超出我能想象的范圍了.

「我也是——」

亞絲娜如此呢喃:

「我在半年前也跟你想著同樣的事情,每天晚上都一個人哭泣.總覺得在這個世界多過一天,不論是家人,朋友,升學等等,關于現實世界里的生活就會跟著毀壞,整個人像快要瘋掉一樣.睡覺時老是夢見原來的世界……心想只有趕快變強,早點將游戲攻略下來,才是唯一的解決方法,于是便死命地提升關于武器的技能.」

我吃驚凝視著身旁亞絲娜的臉.雖然我從以前就不怎麼去注意別人……但與我相遇時,根本看不出來她有那樣的想法.

亞絲娜看向我之後微微一笑,接著繼續說道:

「但是,半年前左右的某一天,當我轉移到最前線准備朝迷宮出發時,廣場草地上有個人躺在那邊睡覺.由于他等級看起來相當高,所以我便很氣憤地對那個人說『如果你有空在這里殺時間的話,請你快點去幫忙攻略迷宮』……」

說到這里她用手捂著嘴竊笑著.

「結果那個人竟然回我『今天是艾恩葛朗特最棒的季節里最棒的天氣設定,在這種日子跑進迷宮實在是太浪費了』,然後手指著旁邊草地說『妳也來睡吧』.真的很沒禮貌.」

亞絲娜收起笑容,視線望向遠方接著說道:

「但是,我聽到他的話之後嚇了一跳,心里想『這個人確實地在這個世界里生活著』.不去在意現實世界的生活一天天消失,而是專注于在這個世界里每一天的經驗累積.我發現原來也有這樣的人……于是我便讓公會的人先離開,然後試著在那個人身邊躺了下來.風迎面吹拂的感覺真的很舒服……暖洋洋的氣溫也很恰人,于是我就這麼睡著了,而且完全沒有作惡夢.那可能是我來到這個世界之後第一次能睡得那麼熟吧,當我醒來時已經是傍晚了,那個人還在我身邊擺出一臉不耐煩的樣子.而那個人呢,就是他……」

說完之後,亞絲娜緊握住我的手.但我內心其實感到萬分狼狽.我的確還隱約記得那天的事情,可是……

「抱歉亞絲娜……我那時候說的並沒有那麼深的含意,純粹只是想睡午覺而已……」

「這我當然知道.這種事不用你說我也知道!」

亞絲娜噘起嘴來,之後笑著轉向聽著她講話的西田接著說:

「我呢……從那天起,每天晚上都想著他的事入睡,結果就真的不會作惡夢了.之後我努力找出他的基地,特地撥出時間去見他……慢慢開始期待起明天的到來……一想到自己應該是戀愛了就感到非常高興,決定要好好珍惜這種感覺.那是我第一次覺得,能來到這個世界真是太好了……」

亞絲娜低下頭,用戴著白手套的手揉了揉眼睛,接著深深吸了口氣.

「桐人他對我來說,是我這兩年來生活的意義,也是我仍活著的證明,更足我明天的希望.我是為了與這個人相遇,才會在那一天戴上NERvGear來到這里.西田先生……我可能還沒有資格對你說這種話,但我覺得西田先生在這個世界里面一定也有所收獲才對.這里確實是假想中的世界,眼睛所能見到的全部都是由檔案所構成的假貨.但是對我們來說,我們的心是真實存在的.這樣一想,我們所經驗,所獲得的東西也全部都是真實的.」

西田不斷眨著眼睛,點了好幾次頭.可以看見他眼鏡深處閃著光芒.其實我自己也拚命忍住不讓眼眶發熱.

「……妳說的沒錯,真的是這樣……」

西田再度抬頭仰望天空說道:

「能夠聽到亞絲娜小姐方才的這一番話,也是很寶貴的經驗.當然釣到超過五公尺的大魚也是……人生真的不能隨便放棄.不能輕言放棄啊.」

西田用力點著頭,然後站起身來.

「啊,浪費你們那麼多時間.我深信只要有像你們這樣的人在上層作戰,不久我們就能回到那個世界了……雖然我什麼忙都沒辦法幫上,但至少可以給你們鼓勵.請你們加油.」

西田先生握住我們的手不停地上下搖著.

「我們還會回來.那時候還要請你再陪我呢.」

我伸出右手食指做出拉竿的動作,西田看了之後臉上露出大大的笑容,用力點了點頭.

我們交換了堅定的握手之後,便朝著轉移門走去.踏進像海市蜃樓般搖晃的空間,和亞絲娜互望了一下之後,兩人同時開口說道:

「轉移——格朗薩姆!」

在我們眼前擴散開來的藍色光芒,將不斷揮著手的西田逐漸掩蓋了起來.

Arsha

20

「偵查隊全滅——?」

隔了兩個禮拜回到血盟騎士團本部時,等待著我們的是沖擊性的通知.

我們目前身處公會本部的鋼鐵塔上層中,之前和希茲克利夫會談時所使用的那間全是玻璃牆壁的會議室里.半圓形大桌子中央有希茲克利夫那穿著賢者般長袍的身影,左右兩邊雖然坐著公會干部們,但這次與之前不同的是,已經沒有哥德夫利這個人了.

希茲克利夫將骨瘦如柴的雙手在臉前合了起來,眉間刻劃著深谷,緩慢地點了點頭.

「是昨天的事.收集第七十五層迷宮區的地圖檔案雖然花了不少時間,但總算是在沒出現犧牲者的情形下結束了.不過原本就已經預測到,對上頭目時將會有一番苦戰……」

當然我也不是沒有想過會有這種情形.因為到目前為止攻略過的無數樓層里,只有第二十五層與第五十層的頭目怪物擁有突出的巨大身軀與強大戰斗力,所以在攻略這兩層時付出了很大犧牲.

第二十五層雙頭巨人型頭目讓軍隊的精銳幾乎全滅,而這也是造成他們現在組織弱化的主要原因.接著在第五十層時,長得像金屬制佛像的多臂型頭目發動猛攻,讓許多玩家膽怯,因而擅自緊急轉移離開戰場,造成戰線一度崩潰,如果救援部隊來得再遲一點,我們恐怕就難逃全滅的命運.而那時獨立支撐戰線的,就是現在在我眼前的這個男人.

如果說每隔二十五層就會出現強力頭目,那這次第七十五層同樣出現強力頭目的可能性應該相當高.

「……于是我們派出了由五個公會共同組成,總共有二十人的隊伍.」

希茲克利夫缺少抑揚頓挫的聲音繼續說道.由于他半閉著眼睛,所以無法從他黃銅色瞳孔里看出他現在的情緒.

「偵查是在非常慎重的行動之下進行.我們派十個人當作後衛,在頭目房間的入口處待機……先進入的十個人到達房間中央,就在頭目出現的瞬間,入口的門便關上了.接下來的情形就是由擔任後衛的十個人所報告.他們說門關閉有五分鍾以上,當時不論是開鎖技能或者直接加以打擊,都沒辦法讓門開啟的樣子.等門好不容易打開時——」

希茲克利夫嘴角緊緊地抿了起來.閉起眼睛一下子後,接著說道:

「房間里面已經沒有任何東西了.十個人和頭目的身影全都消失.現場也沒有轉移脫離的痕跡.而他們也沒有回來……為了確認,我們還派人前往底層黑鐵宮,去確認金屬碑上的死亡名單,結果……」

他沒有把話繼續說下去,只是左右搖了搖頭.我旁邊的亞絲娜先是屏住呼吸,接著馬上小聲從嘴里擠出一句話來:

「十……個人都……怎麼會這樣……」

「是水晶無效化空間……?」

「也只有這種可能性了.根據亞絲娜的報告,第七十四層似乎也是如此,所以我認為大概今後所有的頭目房間都會是如此吧.」

「怎麼會……」

我不禁歎了口氣.無法緊急脫出的話,因為意想不到的事故而死亡的人數將會大大提高.「不出現犧牲者」,這是在攻略這個游戲時的最大前提.但不打倒頭目的話就不可能完全攻略游戲……

「開始越來越像死亡游戲了……」

「但也不能因此而放棄攻略……」

希茲克利夫閉起眼睛,用聽起來像呢喃但又斬釘截鐵的聲音如此說道:

「除了沒有辦法用水晶脫出之外,這次的房間在構造上似乎是當頭目出現,將同時斷絕背後的退路.這麼一來,只剩派出在利于指揮范圍內最大人數的部隊去攻略這個辦法了.原本非常不願意招喚新婚的你們回來.但希望你們可以了解我的苦衷.」

我聳了聳肩如此回答:

「讓我們幫忙吧.不過,我會以亞絲娜的安全為最優先考慮.如果遭遇危險狀況,比起隊伍全體,我會選擇先保護她的安全.」

希茲克利夫臉上浮現些許笑容.

「當一個人有想要守護的人存在時,總是能發揮出強大力量.我很期待你的奮戰.我們將在三個小時後開始攻略.參加人數加上你們兩個總共是三十二人.下午一點在第七十五層科力尼亞市轉移門前集合.那麼,解散.」

說完這些話之後,紅衣聖騎士以及他屬下的那些男人一起站了起來走出房間.

「三小時後嗎——我們要做什麼呢……」

亞絲娜在鋼鐵長椅上坐下之後對我如此問道.我一言不發凝視著她的身影.包裹在白底紅色圖案的連身戰斗服下那賞心悅目的四肢,細長又有光澤的栗色頭發,渾圓且閃耀著光輝的褐色瞳孔——她的模樣就像絕世寶石那麼美麗.

發現我絲毫沒有將視線移開的意思之後,亞絲娜光滑潔白的臉頰上隱約出現一抹紅霞,她害羞地笑著說道:

「你……你是怎麼了?」

我吞吞吐吐回答她:

「……亞絲娜……」

「什麼事?」

「……妳不要生氣先聽我說.今天的頭目攻略戰……妳能不能不要參加,留在這里等我回來呢?」

亞絲娜先是盯著我看,接著有點悲傷地低下頭說道:

「……你為什麼要對我說這種話呢……?」

「雖然希茲克利夫那麼說,但在無法使用水晶的地方根本不知道會發生什麼事.我很害怕……我只要一想到……妳有可能遭遇什麼事故……」

「……你是說你要自己到那種危險地方,然後要我在安全的地方等你嗎?」

亞絲娜站起身來,昂然走到我面前.她的眼睛里燃燒著怒火.

「如果桐人你一去不回,那我也會自殺.除了已經沒有活下去的意義之外,我也不能原諒待在這里等待的自己.如果要逃就兩個人一起逃.桐人你想這麼做的話,我願意一起逃走.」

說完,她將右手手指貼在我胸口正中央.眼神開始變得溫柔,嘴角也浮現些許笑容.

「不過……我想今天參加攻略戰的每個人都感到恐懼,也都想要逃走.但即使害怕,還是有十幾個人願意參加,那是因為團長和桐人,這兩個應該是這個世界最強的人,願意站在前面帶領大家的緣故……我是這麼想的……我知道桐人你很不喜歡背負這種責任.但是,這不只是為了別人,也是為了我們自己……為了讓我們回到原來世界,然後再一次相遇,我希望我們能一起努力.」

我舉起右手,悄悄地握住亞絲娜貼在我胸前的指尖.不想失去她的強烈感情充斥我胸口.

「……抱歉……我實在太害怕了.老實說,我真的很想就這樣兩個人一起逃走.我不想亞絲娜妳死掉,當然我自己也不想死.現實世界……」

我凝視著亞絲娜的眼睛,把接下去的話說完:

「就算回不去現實世界也沒有關系……我想和妳一直生活在那個森林小屋里.就我們兩個人……一直到永遠……」

亞絲娜用另一只手抓緊自己的胸口.接著像是在忍耐什麼似地閉著眼睛,皺著眉頭.最後從微張的嘴里吐露出無奈歎息.

「啊啊……真像是在作夢.如果真的可以那樣就太好了……每天都可以跟你在一起……直到永遠……」

話說到這里便停了下來,像要切斷那微小願望般把嘴唇緊緊閉了起來.張開眼睛,抬頭看著我時,臉上的表情相當認真.

「桐人,你有想過嗎……?我們在真實世界里的身體究竟怎麼了?」

這個突然聽到的問題讓我一時答不出話來.其實所有玩家應該都有這個疑問才對.但既然沒有與現實世界聯絡的辦法,就算再怎麼想也沒有用.大家心里雖然隱約有著恐懼,但還是勉強不去面對這個問題.

「還記得嗎?這個游戲剛開始時,那個人……茅場晶彥的游戲說明.他說NERvGear可以容許兩個小時的斷線.而那個理由是……」

「……為了讓我們的身體被搬運到有看護設備的醫院去……」

聽見我的呢喃後,亞絲娜用力點了一下頭.

「實際上過了幾天之後,大家都遭遇到持續斷線一個小時的事件對吧.」

的確是有這麼回事.我看著眼前斷線的警告,不斷地擔心會不會就這樣過了兩個小時然後被NERvGear給燒死.

「我想那時候應該所有玩家都一起被搬運到各家醫院去了.一般家庭是沒有辦法看護像我們這種植物人長達好幾年的時間.所以應該是被搬到醫院後,重新連接上網絡才對……」

「嗯……說不定是這樣……」

「如果我們的身體是在醫院床上,連接了許多管線才能維持生命的狀況下……我不認為可以毫異常地一直持續下去.」

忽然有一種自己全身開始變得稀薄的恐怖感侵襲而來,為了確認彼此的存在而把亞絲娜用力抱了過來.

「……也就是說……不論我們能不能完全攻略游戲……都會有一個最終期限存在……」

「……而這個期限將因每個人的身體狀況而有所不同……在游戲里面,關于『外面』的話題算是禁忌,所以這件事我從來沒有跟別人說過……但桐人你不一樣.我……我呢,想要一輩子在你身邊.想要好好跟你交往,真正地結婚,一起白頭到老.所以……所以……」

她已經沒辦法說出接下去的話了.亞絲娜將臉埋在我胸前,終于忍不住嗚咽起來.我慢慢撫摸她的背,幫她把接下去的話說完:

「所以……我們現在一定得作戰……」

其實恐怖感並沒有消失.但是亞絲娜努力忍著想要逃走的心情,准備要開創自己的命運,我又怎麼能夠在這里放棄呢.

沒問題——一定沒問題的.只要我們在一起,一定——

為了甩掉襲上心頭的惡寒,我的手臂更加用力地緊抱住亞絲娜.

Arsha

21

第七十五層科力尼亞市的轉移門廣場前,已經有一看就知道等級相當高的玩家們聚集在那里,我想他們應該就是攻略組了.我和亞絲娜從轉移門里出來,往他們那邊走了過去,眾人在看到我們之後都緊閉著嘴,面露緊張表情對我們行注目禮.里面甚至還有用右手對我們行公會式敬禮的人在.

我因為感到非常困擾而停下腳步,但身旁的亞絲娜卻以熟練的動作回禮,然後往我腹部戳了一下.

「我說啊,桐人你也算是領袖級人物了,不好好跟人家回禮不行唷!」

「怎麼會……」

我只好以僵硬的動作敬了個禮.到目前為止的頭目攻略戰里,我也曾隸屬于許多集團,但還是第一次受到這樣的矚目.

「唷!」

我因為肩膀被人用力拍了一下而回頭一看,就看到刀使克萊因那綁著低級圖案頭巾的臉孔在那邊笑著.令人驚訝的是,他旁邊竟然站著一個巨大的身軀,那是手拿雙手斧,身上全副武裝的艾基爾.

「什麼……你們竟然也要參加啊.」

「有必要這麼驚訝嗎!」

一臉憤慨的艾基爾粗聲粗氣說道:

「聽說這次作戰相當辛苦,我才會丟下買賣跑來幫忙.你竟然沒有辦法理解我這種無私無欲的偉大情操……」

艾基爾用誇張的動作不斷說著話,我則拍了一下艾基爾的手臂對他說道:

「我現在很了解你無私的精神了.那在分配戰利品時可以不用算你那份啰?」

一聽到我這麼說,眼前這個巨漢便把手放在他光溜溜的頭上,眉頭皺成八字形回答:

「哎呀,這,這個嘛……」

克萊因與亞絲娜聽到他沒骨氣地開始含糊其詞,兩個人便同時開朗地笑了起來.笑聲傳染了其它聚集在這里的玩家,大家的緊張似乎稍微得到紆解.

下午一點整,轉移門里又出現了幾名新玩家.那是身穿紅色長衣,手拿巨大十字盾的希茲克利夫,與血盟騎士團的精銳部隊.看見他們的身影後,緊張氣氛再度籠罩在玩家們身上.

單純從等級強度來看的話,比我和亞絲娜等級高的應該就只有希茲克利夫本人而已,但他們那種團結的模樣就是能讓人感到相當有壓迫感.除了白紅的公會顏色相同之外,他們每個人武器都不一樣,但從身上散發出的集團力量,與之前曾見過的軍隊部隊可以說有天壤之別.

聖騎士與他四名手下將玩家集團分成兩邊後,直接朝我們走了過來.當克萊因與艾基爾被壓迫威逼得往後退了幾步時,亞絲娜卻一臉輕松地與他們互相敬了個禮.

停下腳步的希茲克利夫對我們輕點一下頭後,便面向集團開始發言:

「看來沒有任何人缺席.感謝大家的參與.我想大家都已經知道狀況了.接下來等待我們的,將會是一場嚴酷戰役,但我相信靠著各位的力量一定能夠成功渡過危機.讓我們為了解放日而戰吧!——」

隨著希茲克利夫強而有力的叫聲,玩家們也一起發出了振奮的吼聲.我對他那種宛如磁力的強大魅力感到咋舌不已.在普遍欠缺集團領導能力的在線游戲狂熱分子里面,竟然會有像他這樣擁有領袖氣質的人物存在,還是該說是這個世界讓他發現自己在這方面的才能呢?他在現實世界里究竟是從事哪方面的工作啊……

像是感應到我的視線般,希茲克利夫轉向我後浮現出些許笑容,接著開口:

「桐人,今天就拜托你了,我很期待你『二刀流』的表現.」

那低沉而柔軟的聲音中,完全感覺不到任何膽怯,面對可以想見的苦戰,竟然還能保持這種輕松的態度,讓人不得不說,真是了不起.

在我無言地點頭響應後,希茲克利夫再度轉頭面對玩家集團,輕輕地舉起一只手說道:

「那我們出發吧.我會打開直接通往頭目怪物房間前面的回廊.」

說完後便從腰間袋子里拿出了深藍色水晶,其它玩家看到之後馬上發出「哦哦……」的驚歎聲.

一般的轉移水晶僅能將使用者個人轉移到指定街道的轉移門,但現在希茲克利夫手里的「回廊水晶」道具,是可以紀錄下任何地點,然後打開瞬間到達紀錄地點的轉移門,可以說是非常便利的道具.

只不過它雖然方便,但數量相當稀少,NPC商店里也沒有販賣.入手方法只有開啟迷宮寶箱或是打倒強力怪物,所以就算人手之後也很少會有玩家直接拿來使用.剛才由眾人嘴里所發出的驚歎聲,與其說是見到稀有的回廊水晶,倒不如說是因為看見希茲克利夫若無其事地將它拿來使用而發出的吧.

希茲克利夫像絲毫不在意眾人眼光似地將右手高舉,嘴里喊出「回廊開通」.極為高價的水晶霎時粉碎,他面前的空間出現搖曳著藍色光芒的漩渦.

「那麼,各位,跟我來吧.」

將我們所有人看過一遍之後,希茲克利夫紅衣一翻,便往藍色光芒中踏了進去.他的身影瞬間被炫目閃光包圍,接著消失.四個KOB成員也馬上跟著他走了進去.

不知何時開始,轉移門廣場周圍聚集了許多玩家.應該是聽聞頭目攻略作戰的事而來替我們送行的吧.就在激勵喊叫聲當中,劍士們一個接著一個縱身進入光之回廊當中,往目的地轉移而去.

最後剩下來的只有我和亞絲娜.我們兩個輕輕點了點頭,手牽著手,同時往光之漩渦里跳了進去.

在經過類似輕微暈眩的轉移感覺之後,睜開眼便發現我們已經置身在迷宮當中.這里是一條相當寬廣的回廊.牆壁邊排列著粗大的柱子,可以在最前方見到一扇巨大的門.

第七十五層迷宮區是由類似有點透明感的黑曜石材質所構成.與下層迷宮那種粗略切割過的凹凸不平表面不同,這里的地板是由磨得像鏡子一樣的黑色石頭呈直線狀排列而成.空氣又冷又潮濕之外,還有淡淡云靄在地面上緩緩環繞著.

站在我身邊的亞絲娜像覺得寒冷般用雙臂抱著身體,接著說道:

「……總覺得……有種很不好的預感……」

「嗯嗯……」

我也同意她的看法.

到今天為止的兩年內,我們攻略了總共七十四層迷宮區,打倒了同樣數量的頭目.在累積了這麼多經驗之後,現在光是看見頭目棲息地就大概可以預測出牠擁有什麼程度的力量了.

為數三十人的玩家在我們周圍三二兩兩打開選單窗口,開始檢查著身上的裝備與道具,但可以看得出他們表情都非常僵硬.

我和亞絲娜一起靠在一根柱子的陰暗處,我用手臂悄悄地環抱她纖細的身軀.在戰斗之前,一直壓抑住的不安整個爆發而出.身體開始發起抖來.

「不要緊的……」

亞絲娜在我耳邊呢喃:

「桐人就由我來守護.」

「不……我不是害怕戰斗……」

「呵呵……」

發出小小笑聲之後,亞絲娜繼續說:

「所以……桐人你也要守護我啊.」

「嗯嗯……我一定會的.」

我的手臂用力抱了她一下之後便放開了.希茲克利夫在回廊中央將十字盾實體化之後,全身一震讓裝備發出聲響,然後開口說道:

「大家准備好了嗎?這次完全沒有關于頭目攻擊模式的情報.基本上就是由我們KOB擔任前衛來抵擋敵人攻擊,然後大家趁著這個機會認清牠的攻擊模式,隨機對牠發動反擊.」

劍士們無言點了點頭.

「那麼——我們上吧.」

用盡可能柔軟的聲音說完後,希茲克利夫便直接走向黑曜石大門,將右手放到門中央.我們全體都開始威到緊張.

我拍了一下並肩而立的艾基爾與克萊因肩膀,對轉過頭來的兩人說道:

「別死啊.」

「嘿,你自己才要多注意一下哩.」

「在靠今天的戰利品海撈一筆之前,我是不會死的.」

兩個人自大地回答完之後,大門發出沉重的聲響慢慢地動了起來.玩家們一起拔出武器,我也同時將背上的兩口愛劍拔了出來.看了在我旁邊,手持細劍的亞絲娜一眼,對著她點了一下頭.

最後,從十字盾內側高聲將長劍拔出的希茲克利夫台局舉起右手叫道:

「——戰斗開始!」

然後就走進完全敞開的大門里,我們全體則跟在他身後.

房間內部是相當寬廣的巨蛋型空間.應該有我和希茲克利夫對決時的競技場那麼大吧.呈現圓弧型的牆壁逐漸向上延伸,一直到了遙遠上方才彎曲起來並攏.當三十二個人全部走進房間,圍出自然的陣型站定之時——背後的大門馬上發出轟然巨響關閉了.在頭目死亡或者是我們全滅之前,這扇門應該都沒有辦法打開了.

眾人之間維持了數秒鍾的沉默.雖然一直注意寬廣的地面,但頭目卻遲遲沒有出現.時間就像是要將我們的神經繃緊到極限般一秒一秒地經過.

「喂——」

不知道是哪個人發出了忍受不了的聲音,就在這個時候……

「上面!」

亞絲娜在旁邊尖聲叫了起來.我趕緊抬頭向上看去.

巨蛋的頂端——有個東西貼在上面.

那是個非常巨大而且有長度的東西.

娛蚣——?

在看到的瞬間我便直覺有這種想法.全長應該有十公尺左右吧.牠那由多數體節所組成的身體,與其說像昆蟲,更讓人想起人類的背脊骨.每一段灰白色圓筒型的體節旁都伸出一對骨頭整個外露的尖銳步足.視線沿著牠身體往前移動之後,可以看見逐漸變粗的前端有著一顆臉型凶惡的頭蓋骨.而且那不是人類的頭蓋骨.扭曲成流線型的骨頭上有著兩對共四個往上高高吊起的眼窩,內側還閃爍著藍色火焰.整個往前方突出的下顎骨並排著銳利尖牙,頭骨兩側還有宛如鐮刀狀的巨大骨頭手臂往外突了出來.

集中視線看向牠之後,怪物的名稱便與黃色箭頭同時顯示出來.「TheSkullreaper」——骸骨獵殺者.

骸骨娛蚣就在我們所有人膽戰心驚的無言注視之下,一邊蠕動無數步足,一邊緩緩地爬上天花板,牠所有步足忽然全都大大地伸展開來——從隊伍正上方落下.

「別待在那,快散開!」

希茲克利夫的尖銳叫聲劃破凍結的空氣,全部成員到這時才好不容易回過神來開始行動.我們急忙從牠應該會降落的地點退開.

但是在落下的娛蚣正下方的三個人動作稍微遲了一點.他們似乎不知道該往哪邊移動,只是停下腳步抬頭向上望著.

「快來這邊!」

我急忙地叫了起來.三個人像解開咒縛般開始往我這里跑——

但是……當娛蚣在他們背後落下的瞬間,整個地面都產生強烈震動.這讓他們三個人腳下踩了個空,而娛蚣的右腕——光是刀刃部分就有一個人身高那麼長的巨大骨頭鐮刀,對准他們橫掃了過去.

三個人同時從背後被砍飛了出去.當他們在空中時,HP條就已經以猛烈速度減少著——一口氣從黃色的警戒區域減少到紅色危險區域——

「……!」

然後就這麼直接變成零.仍在空中的三具身體連續化為無數結晶然後碎裂.消滅的聲音重疊著響起.

「————!」

身旁的亞絲娜不由得屏住呼吸.我也感到自己的身體猛烈僵硬住.

僅僅一擊——便造成他們死亡——!

在技能與等級並用的SAO里,隨著等級上升,HP最大值也會跟著上升,所以不管劍的技巧如何,只要等級高的話就不會那麼容易死亡.尤其是今天參加隊伍的都是高等級玩家,就算是頭目的攻擊好了,硬吃上幾記連續技應該也能支撐得下去才對——卻只吃了一擊就——

「這實在太誇張了……」

亞絲娜用沙啞聲音嚅囁.

一瞬間便奪走三條性命的骸骨娛蚣將上半身高高挺起,發出了震天吼叫聲,接著以猛烈速度朝一群新玩家突進.

「哇啊啊啊——!」

那個方向的玩家們發出恐慌慘叫聲.只見骨頭鐮刀再度舉起.

就在危急之時,忽然有個身影沖進鐮刀正下方.而那人正是希茲克利夫.他舉起巨大盾牌抵擋住鐮刀攻擊,幾乎要沖破耳朵的撞擊聲響起,緊接著火花四處飛散.

但是敵人擁有兩把鐮刀.左側手腕不斷攻擊著希茲克利夫的同時,還不忘舉起右邊鐮刀往僵在當場的一群玩家砍了下去.

「可惡……!」

我奮不顧身地飛奔而出.像在空中飛舞般瞬間縮短于敵人之間的距離,朝發出轟然巨響往下揮落的骨頭鐮刀下方沖了進去,接著交叉左右雙劍擋下鐮刀的攻擊.

身上立刻承受超越常理的沖擊力.但——鐮刀沒有因此而停下.它一邊飛散出火花一邊將我的劍彈開,往我眼前逼近過來.

不行,力道太強了——!

就在這個時候,一把新出現的劍劃出純白光芒撕裂空氣,由下方命中鐮刀.撞擊聲響起.趁著鐮刀氣勢減緩的空檔,我馬上用盡全身力氣將骨頭鐮刀推了回去.

站在我身邊的亞絲娜看了我一眼之後說:

「兩個人同時承受的話——可以擋得住!我們能辦到的!」

「好——那就拜托妳了!」

我點了點頭.感覺只要亞絲娜在我身邊,就會有無盡氣力由身體里湧現出來.

骨頭鐮刀這次換成橫掃,再度朝我們逼近,我和亞絲娜同時使出往右斜下方砍擊.兩人完全同步的劍帶著兩道光芒命中鐮刀.在產生強烈沖擊後,這次換敵人的鐮刀被反彈了回去.

我用力大喊:

「大鐮刀就由我們來抵擋!大家快從側面發動攻擊!」

我的聲音似乎將大家從咒縛中解放開來,玩家們發出怒吼,舉起武器朝著娛蚣身體發動突擊.好幾記攻擊深深地砍入敵人身體,這時候頭目的HP條才好不容易有了些微減少.

不過,馬上又響起了好幾名玩家的慘叫聲.趁著反擊鐮刀攻擊的空檔看了一眼之後,發現娛蚣尾巴末端的長槍狀骨頭將好幾名玩家給橫掃在地.

「嗚……」

雖然巴不得能過去幫忙,但我和亞絲娜,以及在稍遠處獨力抵抗左邊鐮刀的希茲克利夫,都沒有多余力量可以趕過去了.

「桐人……」

我朝發出聲音的亞絲娜看了一下.

——不行啊!老是注意那邊的話,自己會有危險!

——說的也是……——又攻過來了……!

——以左上斬抵擋下來!

我和亞絲娜只互望了一眼便了解對方的心意,兩個人用完全相同的動作將鐮刀彈了回去.

勉強將不時響起的哀號與慘叫聲趕出自己腦袋,把精神集中在抵擋敵人那藏著凶猛威力的攻擊上.結果很不可思議的,中途開始我們兩個便不用開口,甚至也不用看對方,就有一種仿佛思緒完全連結在一起的超傳導感,讓我們兩個人同時以相同技巧響應,並擋下敵人那絲毫不給人喘息機會的攻擊.

這一瞬間——就在這個生死一瞬的死斗中,我體驗到過去從未有過的一體感.亞絲娜與我融合為一體,成為一股戰斗意識不斷揮著劍——在某種意義上來說,這是無可比擬的官能體驗.雖然有時在抵擋敵人的重攻擊時會被余波所傷,因而讓HP一點一點減少,但我們在這時根本已經不在意這件事情了.

Arsha

22

戰斗整整持續了一個小時.

當這場讓人感覺似乎永無止盡的死斗終于結束,頭目怪物的巨大身軀四處飛散時,我們當中已經沒有任何人有多余力氣可以發出歡呼聲了.有的人像倒下般往黑曜石地板一坐,有的人則是整個躺在地面上劇烈喘著氣.

結束了——嗎……?

嗯嗯——結束了——

這個共同思緒的對話結束之後,我和亞絲娜的「連結」似乎也就中斷了.忽然間強烈疲勞感朝我襲來,這讓我承受不住而跪到地板上.我與亞絲娜背對背坐了下來,兩個人暫時都無法動彈.

我們一起存活下來了——即使這麼想,現在也不是放開胸懷感到高興的時候.因為犧牲者實在太多了.繼戰斗開始時就犧牲的三人後,就不斷以一定的速度響起刺耳的物體破碎聲,當我數到第六個人時就放棄繼續數下去了.

「總共犧牲了——幾個人……?」

在我左邊累得蹲在地上的克萊因拾起頭,用沙啞聲音對我問道.張開手腳仰臥在克萊因身邊的艾基爾,也把臉轉向我這邊.

右手一揮將地圖叫了出來,數了一下上面綠色光點.由出發時的人數反推總共出現了多少犧牲者.

「——總共有十四個人犧牲了.」

雖然是我親自確認過的人數,但還是難以相信這個事實.

他們每個人都是頂級且經曆無數戰役的玩家.就算沒辦法脫離或是瞬間回複好了,只要采取以生存為優先的戰斗方式,應該不會馬上就死亡才對——雖然是這麼想,但——

「騙人的吧……」

艾基爾的聲音也失去了平時那種活力.幸存者頭上都籠罩了一層陰郁的空氣.

好不容易才攻略了四分之三——而上面還有二十五層樓.雖然說仍有好幾千名玩家,但認真以攻略為目標,而待在最前線的大概只有幾百個人而已吧.如果光是一層的攻略就出現這麼多犧牲者,那麼我們將面臨——最後可能僅剩下一名玩家能夠面對最終頭目這樣的困境.

而在這種情況下,我想殘活下來的應該就是那個男人吧……

我的視線往房間深處看去.在全部趴在地上的人群中,只有一個身穿紅衣的男人挺直了身子毅然站在那里.那個人當然是希茲克利夫.

當然他也不是完全沒受傷.將視線對准他,讓箭頭出現之後,可以見到他的HP條已經減少了許多.我與亞絲娜得合力才好不容易抵擋下來的骨鐮刀,他自己一個人便撐完全場戰斗.在這樣的情況下,除了受到數值上的傷害外,就算因為過于疲憊而倒下也一點都不為過.

但是他那種悠然而立的身影,卻讓人完全無法感覺他在精神上有任何疲勞.真是令人難以置信的堅韌度.簡直就像機械——像是裝備著永動機械的戰斗機器一樣……

我在因為疲憊而感到意識朦朧的情況下,不斷凝視著希茲克利夫的側臉.這名傳說中的男人表情一直都足如此地平穩.他只是無言俯視趴在地上的KOB成員以及其它玩家.他那溫暖又充滿慈悲的眼神——就好像——

就好像看著在精致籠子里游戲著的小白老鼠群一般.

這一剎那間,一股令人恐懼的戰栗感貫穿我全身.

意識一口氣完全清醒了過來.由指尖到腦中央急速開始發冷.在我心中開始產生某種預感.細微的靈感種子不斷膨脹,充滿疑問的樹芽開始向上伸展.

希茲克利夫的那種眼神,那種平穩度.那不是體恤受傷同伴所露出的表情.他與我們並不站在同等的立場.他那是由遙遠的高處給予我們垂憐的——造物神的表情……

我想起之前在與希茲克利夫對決時,他那種超乎常人的恐怖反應力.那已經超越了人類速度極限.不對,應該說是,超越了SAO允許玩家能使出的最快速度.

再加上他平常那種態度.雖然身為最強公會領袖卻從不曾發出過命令,只將所有事情交給其它玩家,自己則在一旁注視.如果那不是因為信任自己部下——而是因為知道一般玩家不可能得知的情報而對自己的自制呢?

不為死亡游戲規則所束縛的存在.但又不是NPC.只是程序的話,不可能表現出那種充滿慈悲的表情.

既不是NPC也不是一般玩家,剩下來的可能性就只有一個.但要怎麼做才能確認這種可能性呢.目前沒有……任何辦法.

不對,應該有.有一個只有在這一刻,在這個地方才能辦到的方法.

我凝視著希茲克利夫的HP條.在經過嚴酷戰斗之後,它已經大大地減少了,但仍未降到一半以下.勉強維持在將近五成左右的HP條目前仍然顯示為藍色.

至今為止從未陷入黃色警戒區域的這個男人,有著常人難以望其項背的壓倒性防禦力.

與我對決時,希茲克利夫就是在HP快要降到一半以下的瞬間,才在表情上出現變化.而那應該不是因為害怕HP條變成黃色才對.

不是怕變成黃色——我想那應該是——

我慢慢地重新握好右手的劍.以極微小的動作緩緩地將右腳往後移.跟著腰稍微向後一縮,做出低空沖刺的准備姿勢.希茲克利夫沒有注意到我的動作.他那平穩視線只看向意志消沉的公會成員而已.

如果預測不正確,那麼我將被打為犯罪者,然後得接受毫不容情的制裁.

那個時候……就對不起了……

我看了一眼坐在身邊的亞絲娜.這個時候她剛好也抬起頭,我們兩個人便四目相對.

「桐人……?」

亞絲娜露出驚訝表情,只有動嘴而沒有發出聲音.但這時候我右腳已經往地面一踢.

我與希茲克利夫的距離大概有十公尺,我以緊貼著地板的高度全力沖刺,一瞬間便跑過這段距離,右手的劍一邊旋轉一邊往上刺去.我用的是單手劍基本突進技「憤怒刺擊」.因為威力不強,所以就算命中希茲克利夫也不會傷害到他的性命.不過,如果真如我所料——

希茲克利夫以驚人的反應速度注意到拖曳著淡藍色閃光,由左側進逼的劍尖後,瞪大了眼睛露出驚愕表情.他馬上舉起左手盾牌准備抵擋.

但他這個動作我在決斗時就已經見過多次,所以還記得很清楚.我的劍化成一條光線,在空中以銳利角度改變了軌道,擦過盾邊緣往希茲克利夫胸口刺去.

就在劍快刺進他胸膛時,碰上了一道肉眼見不到的牆壁.強烈的沖擊由劍傳到我的手臂.紫色閃光炸裂,我和那家伙之間出現了由同樣是紫色——也就是系統顏色所顯示的訊息.

「ImmortalObject」.不死存在.對我們這些弱小且有限制存在的玩家來說,這是絕不可能擁有的屬性.對決時,希茲克利夫所害怕的,一定就是讓這個宛如神般的保護暴露在眾人眼光之下.

「桐人,你做什麼——」

看見我突然攻擊而發出驚叫聲跑了過來的亞絲娜,在看見訊息之後瞬間停止了動作.我,希茲克利夫以及克萊因和周圍的玩家們也完全沒有動作.在一片寂靜當中,系統訊息慢慢地消失無蹤.

我放下劍,輕輕向後一躍,拉開與希茲克利夫之間的距離.往前走了幾步的亞絲娜來到我右邊與我並肩站著.

「系統上不死……?這是怎麼回事啊……團長?」

聽見亞絲娜困惑的聲音之後,希茲克利夫沒有做出回答.他只用相當嚴峻的表情盯著我看.我垂著兩手上的劍,開口說道:

「這就是傳說的真相.系統似乎會保護這個男人的HP,而不會讓它陷入黃色警戒區域.能夠擁有不死屬性的……除了NPC之外就只有系統管理員了.但這個游戲里面應該沒有管理員才對.除了一個人之外……」

我說到這里便停了下來,抬頭看了一下天空.

「……其實我在來到這個世界之後就一直有一個疑問……就是那家伙現在究竟是在哪里觀察我們,並進行這個世界的調整呢.但是我一直忘記了一個不論是哪個小孩子都知道的,最單純的真理.」

我筆直地看著紅衣聖騎士,接著開口說道:

「那就是『沒有什麼事,比站在旁邊看人家玩角色扮演游戲還要來的無聊了』.我說的沒錯吧……茅場晶彥.」

周圍充斥著讓一切完全凍結的寂靜.

希茲克利夫面無表情地緊盯著我看.周圍的玩家們沒有任何動作.不對,應該說沒辦法有任何動作.

我身邊的亞絲娜慢慢向前走了一步.她的眼睛像是在凝視著什麼虛無空間似的,不帶絲毫感情.只見她嘴唇稍微一動,接著沙啞的聲音便傳了出來.

「團長……真的……是這樣嗎……?」

希茲克利夫依然沒有回答她的問題,只是稍微側頭對著我如此說:

「……就當是讓我做個參考,可不可以告訴我,你為什麼會注意到這件事……?」

「一開始讓我覺得奇怪的,就是在之前那次對決時的最後一瞬間,因為你的速度實在是太快了.」

「果然如此.那的確是讓我相當懊悔的失誤.因為被你的攻勢給壓制,導致系統的極限輔助產生了效果.」

他輕輕點了點頭,嘴唇的一角微微揚起,露出有點像是苦笑的樣子,這也是他臉上首度顯露出表情.

「我原本預定攻略到第九十五層時,才要把這件事公布出來.」

慢慢地看了一遍所有玩家,臉上笑容變成超然微笑後,紅衣聖騎士充滿威嚴地宣布:

「——的確,我就是茅場晶彥.進一步來說,就是要在最上層等待各位的最終頭目.」

這時感覺到身旁的亞絲娜有點站不穩的跡象,我的視線仍盯著茅場,直接用右手扶住她.

「……你品味也太差勁了吧.最強玩家直接轉變成最凶惡的最終頭目嗎.」

「你不覺得這是個很好的劇本嗎?我原本認為這應該會造成一段不小的高潮,但想不到在進行到四分之三時就被人看穿了.原本就認為你是這個世界里最大的不確定因子,但想不到竟然會有這樣的破壞力……」

身為這游戲的開發者,同時也是將一萬名玩家的精神囚禁于此的男人茅場晶彥,一邊露出似曾相似的淺笑一邊聳了聳肩.聖騎士希茲克利夫在容貌上與現實生活中的茅場長得完全不同.但是給人的那種無機質,類似金屬般的冷漠氣氛,就與兩年前降臨在我們頭上的無臉化身一樣.茅場臉上帶著笑容繼續說道:

「……我本來就預測你將是最後站在我面前的人.在全部共十種獨特技能里,『二刀流』技能是賦予全部玩家里擁有最快反應速度的人身上,而那個人將要扮演對抗魔王的勇者角色,不論他最後是獲勝或落敗.但不管是攻擊速度還是洞察能力上,你都已經展現出超乎我想象的力量.不過……這種出乎意料之外的發展,也可以算是在線角色扮演游戲的醍醐味吧……」

這時候,原本像被凍住而無法動彈的一名玩家緩緩站起身來.他是擔任血盟騎士團干部的其中一人.那看起來剛毅木訥的小眼睛里,顯露出悲慘又苦惱的感情.

「你這家伙……你這家伙……你竟敢把我們的忠誠——還有希望都……給……給……完全糟蹋了——!」

他握緊手里的巨大斧槍,一邊怒吼著一邊沖了出去.

我們根本來不及阻止他.只見他用力揮舞著重武器朝著茅場砸去——

但是,茅場動作比他快了一步.他左手一揮,在出現的窗口上快速操縱著,結果男人身體馬上就在空中停了下來,並掉落在地面發出巨大聲響.他的HP條上閃爍著綠色框線.是麻痹狀態.茅場的手沒有因此停下,繼續操作著窗口.

「啊……桐人……」

轉過身去,見到亞絲娜已經跪在地上.我立刻確認周遭玩家的情況,發現除了我和茅場之外,每個人都以不自然的姿勢倒在地上發出呻吟.

我把劍收回背上後,跪在地上把亞絲娜抱了起來,握住她的手.接著抬起頭望向茅場.

「……你究竟想怎麼樣.把我們全部殺了滅口嗎……?」

「怎麼會呢?我不可能做出這麼過分的行為.」

紅衣男微笑著搖了搖頭道.

「既然事情已經到達這種地步,那也沒辦法了.只有把預定提早,先到最上層的『紅玉宮』去等待各位到來.雖然半途拋下為了讓玩家們有對抗九十層以上強力怪物群的力量,而一路培養上來的血盟騎士團,以及攻略組的各位玩家,並非我的本意,但我想靠你們的力量應該可以到達得了最上層才對.不過……在那之前……」

茅場停止說話之後,那雙讓人感到充滿壓倒性意志力的雙眸便緊盯著我看.接著他將右手上的劍輕輕插在黑曜石地板上,那尖銳又清澈的金屬性聲音撕裂周圍空氣.

「桐人,我得給你識破我真面目的獎賞才行,就給你個機會吧.給你現在在這里和我進行一對一對決的機會,當然我會把不死屬性解除.如果你獲勝,游戲就算被完全攻略,全部玩家都能由這個世界登出.你覺得如何……?」

一聽到他說的話,我手臂里的亞絲娜拚命動著她麻痹的身體,搖著頭對我說道:

「不行啊桐人……!他是想趁現在先消滅你……目前……目前我們還是先撤退吧……!」

我的理性也告訴我,這個意見是正確的.那家伙是個可以干涉系統的管理人.嘴巴上雖然說要進行公平決斗,但實際上會進行什麼樣的操作根本不得而知.這里應該先行撤退,然後交換彼此意見來擬定出對應方法才是最好的選擇.

但是……

那家伙他剛才說了什麼話?說他一路培養了血盟騎士團?說他們一定能到達……?

「別開玩笑了……」

我嘴里無意識地漏出細微聲音.

這家伙把一萬人的精神關進自己創造的世界里,而其中不但已經有四千人的意識已經遭電磁波燒毀,他本人還在旁邊看著玩家們按照自己所寫的劇本,做出愚蠢又可悲的掙紮模樣.以一個游戲管理員來說,這應該是最痛快的體驗了吧.

我想起在第二十二層里亞絲娜提到關于她的過去.想起當時她靠在我身上所流下的眼淚.眼前這個男人為了自己創造世界的快感,而讓亞絲娜的心受到無數次傷害,流了大量的血,無論如何我都沒辦法就這麼退卻.

「好吧.就讓我們一決勝負.」

我緩緩地點著頭.

「桐人……!」

亞絲娜悲痛的叫聲再度響起,我把視線朝向手臂中的她.雖然胸口有著像被直接貫穿過去的疼痛,但我還是勉強自己裝出笑臉對她說道:

「抱歉.我沒辦法……在這個時候逃走啊……」

亞絲娜像是還想說些什麼似地張開嘴巴,但在途中便放棄了,取而代之的,是她努力擠出來的微笑.

「你沒有打算……要犧牲吧……?」

「當然……我一定會贏.用我的勝利來終結這個世界.」

「知道了.我相信你.」

就算落敗而被消滅,妳也一定要活下去——雖然很想這麼說,但終究還是說不出口.我只好一直緊緊地握住亞絲娜的右手,來取代這句話.

放開她的手之後,我把亞絲娜的身體橫放在黑曜石地板上,接著站起身來.我一邊慢慢走向一言不發看著這里的茅場,一邊用兩手高聲將劍拔了出來.

「桐人!快住手……!」

「桐人——!」

往聲音來源看去,可以看見艾基爾與克萊因兩人努力要撐起身體,同時叫著我的名字.我在行進當中轉身面對他們,與艾基爾視線相對之後,對著他輕輕低下頭說:

「艾基爾,謝謝你一直以來對劍士職業的幫忙.我知道你把賺到的錢,幾乎都用在育成中層區域的玩家上了.」

對著瞪大眼睛的巨漢微微一笑之後,臉稍微移動了一下.

頭戴低級圖案頭巾的刀使抖動著長滿胡須的臉頰,似乎想找些話來說般不斷急促呼吸著.

我筆直地望著他那深陷的雙眼,深深吸了一口氣.這時我的喉頭不論怎麼努力還是開始哽咽,沒有辦法控制自己不發出斷斷續續的聲音.

「克萊因.那個時候…………真的很抱歉拋下你不管,我一直都很後悔.」

用沙啞聲音說完這短短一句話後,老友的雙眼邊緣出現了小小的發光物體,接著不斷滴了下來.

克萊因眼睛里瞬間溢出滂沱的眼淚,他為了再度站起身而劇烈掙紮著,用他那快要撕裂的喉嚨如此吼著:

「你……你這家伙!桐人!別跟我道歉!現在別跟我道歉!我不會原諒你的!不在外面的世界好好請我吃頓飯的話,我是絕對不會原諒你的!」

我對著還想繼續吼下去的克萊因點了點頭後說:

「知道了.就這麼約好了,下次就在外面世界見面吧.」

我舉起右手,用力伸出大拇指.

最後我又再度凝視著那個少女,是她讓我可以說出這兩年來深藏在心里的話.

對流著淚露出笑容往我這里看的亞絲娜——

在心里呢喃了一句「抱歉了」後,便轉過身去.朝一直保持超然表情的茅場開口說道:

「……不好意思,我有一個請求.」

「什麼請求?」

「當然我不覺得會輸,但如果我真的落敗的話——只要一段時間就好,希望你能限制住亞絲娜,讓她無法自殺.」

茅場看起來很意外似的動了一下單邊眉毛後,干脆地答應了我的要求.

「好吧,我會設定讓她暫時無法離開塞爾穆布魯克.」

「桐人,不行啊!你不能,你不能這麼做啊——!」

亞絲娜一邊流淚一邊在我背後如此叫道.但我沒有回頭.只是右腳往後一縮,將左手劍往前,右手劍下垂,擺出自己的戰斗姿勢.

茅場左手操作著窗口,把我跟他的HP條調整至相同長度.那是接近紅色區域,只要完整吃上一記重攻擊就能分出勝負的量.

接著那家伙頭上出現了「changedintomortalobject」——解除不死屬性的系統訊息.茅場操作到這里後便把窗口消去,拔起插在地板上的長劍,將十字盾擺在自己後方.

我的意識十分冷靜而且清澈.「亞絲娜,抱歉了……」這種想法像泡沫般在腦里浮現,接著飛散而去後,我的心便被戰斗本能所籠罩,開始變得像刀鋒一樣銳利.

老實說,我也不清楚自己究竟有多少勝算.之前的對決里,在劍技上來說,並不覺得自己比他遜色.但前提是那家伙不使用他口中的「極限輔助」,那種讓我停止而只有他自己能動的系統干涉技才行.

這全得看茅場的自尊心了.從他剛才的說話內容來判斷,他應該是准備只用「神聖劍」能力來勝過我才對.這樣看來,只有趁他還沒有使用特殊能力之前盡快決定勝負,我才能有存活的機會了.

我與茅場之間的緊張感逐漸高揚.感覺上就連空氣也因為我們兩人的殺氣而震動了起來.這已經不是對決,而是單純的殺人戰斗了.沒錯——我將把那個男人——

「殺了你……!」

嘴里銳利地呼出一口氣,同時往地上一踹.

在彼此間還有一段距離時,右手劍便橫掃了出去.茅場用左手的盾輕松地抵擋了下來.火花飛散,一瞬間照亮了我們兩人的臉龐.

金屬互相碰撞的沖擊聲像是宣告戰斗已經開始的訊號般,兩人之間一口氣加快速度的刀光劍影開始壓迫周圍空間.

這是我至今為止所經驗的無數場戰斗當中最不規則,最人性化的戰斗.我們兩個人都曾經見識過對方招式.加上「二刀流」還是由那個家伙所設計,所以單純的連續技一定會被他全部識破才對.這麼一想,就可以理解為什麼對決時,我的劍技會全部都被抵擋下來了.

我完全不使用系統上所設定的連續技,僅靠著自己的戰斗本能來不斷揮舞著左右手的劍.當然這樣沒有辦法獲得系統輔助,但是靠著被加速到極限的知覺,讓雙臂輕松超越了平時的揮劍速度.連我的眼睛都因為殘像而看見自己手中有數把,甚至數十把劍的樣子.但是——

茅場以令人咋舌的准確度不斷將我的攻擊揮落.而且只要我在攻擊中一出現空隙,他便立刻對我施加銳利反擊.而我只能靠著瞬間反應能力來加以抵擋.整個局面就這樣僵持不下.為了能夠多獲得一些敵人的思考以及反應的情報,我把自己的意識集中在茅場雙眼.這使得我們兩人的視線交錯.

但茅場——希茲克利夫那黃銅色的雙眸一直相當冷淡.之前對決時曾出現過一下子的人類感情,如今已經完全消失無蹤了.

忽然間我背脊上感到一股惡寒.

我現在面對的是一個無情地殺了四千人的男人.一般正常人能做出這種事來嗎?承受四千人的死亡,四千人的怨念這種沉重壓力還能保持冷靜——那已經不能算是人類,而是怪物了.

「嗚哦哦哦哦哦哦!」

為了清除自己心底深處所產生的微小恐懼感而怒吼了起來.我將兩手動作更為加快,一秒之間連續發動數次攻擊,但茅場的表情仍然沒有任何改變.他以肉眼幾乎看不見的速度揮動著十字盾與長劍,確實地將我全部攻擊彈開.

他根本是把我要著玩嘛——!

心里的恐懼感逐漸轉變成焦躁.難道說茅場之所以一直采取守勢,其實是因為隨時可以對我施以反擊,而且有自信可以承受住我的一擊而仍能存活嗎?

我的心開始被疑慮所掩蓋.原來對他來說,根本就不需要動用極限輔助.

「可惡……!」

這樣的話——這招怎麼樣——!

我切換自己的攻擊模式,使出二刀流最高級劍技「日蝕」.就像日冕般朝全方位噴出的劍尖,以超高速連續二十七次攻擊向茅場殺了過去.

但是——茅場他正是在等待這一刻,等待著我使出系統規定的連續技.他嘴角首度出現了表情.而這次出現的是與之前正好相反——是確定自己即將獲勝的笑容.

在發出最初幾下攻擊之後,我就已經發現自己的錯誤了.竟然在最後一刻不依靠自己的直覺而去尋求系統幫助.連續技已經無法在中途停下來了.攻擊結束的同時我將被課以瞬間僵硬時間.而且茅場對于我從開始到結束的攻擊,全都了然于胸.

看見茅場完全猜測出我劍的方向,令人眼花撩亂地移動著十字盾擋住我全部攻擊,我只能在心里默默如此念道:

抱歉了——亞絲娜……至少妳一定要——活下去——

第二十七擊的左側突刺命中了十字盾中心,迸出一片火花.接著響起堅硬金屬聲,我左手握的劍瞬間粉碎了.

「再見了——桐人.」

茅場長劍高高地在停止動作的我頭上舉起.他的刀身進發出暗紅色光芒.接著劍帶著血色光芒往我頭上降下——

這個瞬間,我的腦袋里出現了一道強勁,劇烈的聲音.

桐人——就由我來——守護!

有一道人影以極快速度沖進茅場那閃爍深紅色光芒的長劍,以及呆立在當場的我中間.我眼里可以見到栗子色長發在空中飛舞.

亞絲娜——為什麼——!

處于系統所造成的麻痹狀況而應該無法動彈的她,竟然站在我面前.她勇敢挺起胸,大大地張開雙臂.

茅場臉上也出現了驚訝表情.但已經沒有人可以阻止揮落的斬擊.一切就像慢動作般緩慢地進行著,長劍由亞絲娜肩膀一直切劃到胸口,然後停了下來.

我拚了命地朝整個人向後仰躺下去的亞絲娜伸出了雙手.她就這麼無聲無息地倒在我的懷抱里.

亞絲娜視線與我相對之後,臉上露出微笑.接著——她的HP條就這麼消失了.

時間頓時停止.

夕陽.草原.微風.天氣讓人感到有些寒冷.

我們兩人並肩坐在山丘上,往下看著夕陽所發出的金紅色溶化在深藍湖面上.

四周響起樹葉搖曳的聲音與倦鳥回巢時的叫聲.

她悄悄握住我的手.把頭靠在我肩膀上.

天空中的云開始流動.星星一顆,兩顆的開始閃爍.

我們兩個人絲毫不感厭煩地看著世界一點一點染上另一種顏色.

不久後,她對我說道:

「我有點困了.可以靠在你膝蓋上睡一會嗎?」

我一邊微笑一邊回答:

「嗯,當然可以.妳慢慢睡吧——」

倒在我懷抱里的亞絲娜就跟那個時候一樣,臉上露出靜謐的笑容.我凝視著她那充滿無限慈愛的眼睛.但那時候所感覺到的重量與溫暖,現在卻消失無蹤.

亞絲娜全身一點一點被金色光輝所包圍.最後變成光粒開始散落.

「騙人的吧……亞絲娜……怎麼會……怎麼會呢……」

我以顫抖的聲音呢喃.但是無情的光線慢慢地增強——

從亞絲娜眼里輕輕掉落一顆淚珠,一瞬間散發出光芒後又消失了.她嘴唇輕微地,緩慢地,像要留下最後聲音般動了起來.

抱歉了

再見

她輕輕地浮起——

在我懷抱中發出更炫目光芒後,變成無數羽毛飄散而去.

接著,到處都看不見她的身影了.

我一邊發出幾不成聲的吼叫,一邊用雙臂不斷地收集著散去的光芒.但是金色羽毛就像被風吹起般上飄,接著擴散,最後蒸發而消失.她就這麼消失不見了.

這種事不應該會發生才對.不可能會發生.不可能.不可——我整個人崩潰地跪在地上,最後一根羽毛輕觸了一下我撐在膝蓋上的右手之後便消失了.