自然界的守護神－三界公

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農曆十月十五日是道教的下元節，台灣各地民眾都在當天凌晨於前庭院擺設香案，祭拜三官大帝中的水官大帝，祈求消災解厄。

三官大帝即上元賜福天官紫微大帝、中元赦罪地官清虛大帝、下元解厄水官洞陰大帝，台灣民間俗稱「三界公」，亦即掌管天、地、水三界之神。

三官大帝信仰源自古人對天、地、水自然之神的崇拜，三官之說起源甚早，東漢張角創五斗米教，教中設有鬼卒等，為病人祈福祛疾。其消災治病方式是將病患姓名及認罪之意，寫成文書三份，分別置於高山、埋藏於地、沉入水中，向三官告解懺悔並祈求安康，謂之「三官手書」，目的在使病患捐獻五斗白米。又據《酉陽雜俎》、《夷堅志補》記載，三官也掌管鬼神之昇遷，因此無論天上人間皆由三官所管，可見三官大帝地位之崇高。

原本司掌天、地、水三界的守護神經過民間信仰的流傳，三官大帝又發展出各種起源傳說，也被賦予新的職責。其中有三官源自金、水、土三氣，主管天、地、水三界之說（《神農典》）；有謂三官大帝乃元始天尊之子，天尊吸納始陽之氣、清虛七氣、晨浩五氣，經九九之期結為靈胎聖體，分別於元月十五日、七月十五日和十月十五日自口中吐出聖嬰，即堯、舜、禹三帝（《歷代神仙通鑑》），其中堯帝定四時制年月、舜帝拓荒墾地、大禹治水有功，因此奉為三官大帝。

又有說法是三官乃周幽王之諫臣唐宏、葛雍、周寶（或周實、周武），周平王時顯靈護駕，被冊封為三官大帝。另有一說，龍王三女同嫁美男子陳子檮（椿），三位龍女分別於元月十五日、七月十五日和十月十五日各生一子，皆神通廣大法力無邊；元始天尊將之分別封為「上元一品九氣天官賜福紫微大帝」、「中元二品七氣地官赦罪清虛大帝」、「下元三品五氣水官解厄洞陰大帝」（《三教搜神大全》）。

三官大帝為元始天尊之子、龍女之子及周幽王三諫臣之說，使三官大帝由自然之神轉化為人格神。此種自然神的人格化，其實是民間信仰的普遍趨勢，台灣民間所信奉的土地公、玄天上帝、城隍爺等諸神，都是經過人為加工之後才轉為人格神。

道教將三官大帝誕辰訂為三元節，上元正月十五日祭拜天官，中元七月十五日祭拜地官，下元十月十五日祭拜水官。信徒祈求天官賜于福壽，祈求地官赦罪祛疾，向水官祈求消災解厄。此外，台灣民間也將天官視為福、祿、壽三仙之福仙，由於天官是賜福紫微大帝，因此又以天官為福星，北管扮仙戲《天官賜福》即將天官視為賜福之神。

台灣民間俗信三界公之地位僅次於玉皇大帝，民間常在神龕前樑懸吊「三界公爐」祭拜三官大帝，祭拜神明前必先膜拜三界公之後再拜家中所供奉諸神，意謂三官大帝神格高於其他諸神。台灣俗語：「枕頭神恰大過三界公」，是諷刺只聽從枕邊人之言，不接受父母、朋友的意見，或形容懼內的男人只聽從妻子的話；「客兄公恰大過三界公」則在謾罵不守婦道的婦人，看見情夫到來，竟將第二天要祭拜三界公的粿，先拿給情夫吃，可見其毫無分寸。連罵人的俗語都以三界公為例，由此可見三界公在民間地位之崇高。

三界公信仰是民間對天、地、水三界之崇拜，也反映人民對自然界的感恩之心，蒼天覆蓋萬物護佑生靈，大地生成五穀負載萬物，水源供給養份培育生命，因此民眾對天、地、水均存敬畏之心。台灣民間三界公崇拜反映台灣人的宇宙論，人類生存於天、地、水三界而無以為報，因此藉由三界公信仰表現民眾對宇宙自然的感恩之情。