[御井烹香] 嫡女成長實錄《全文完》

大頭寶珠

第一百八十章：一會

　　雖說做好了被桂太太折騰幾天的準備，但出乎意料，善桐第二天一早還沒打扮好呢，就等來了元帥府的婆子：「家裡最近有事，請侄少奶奶在家多歇幾天。什麼時候太太得空了，自然給侄少奶奶送信兒。」

　　這忽然的變化倒是激起了善桐的好奇心，「怎麼，家裡是出了什麼事，不方便讓我們過去——」

　　那婆子也有幾分茫然，「並沒有什麼事，除了打發少爺們換防，給二少爺洗塵，為三少爺收拾行囊之外，並沒有什麼可忙的。賬可不是都結完了——」

　　善桐倒是明白過來了：桂含春到了家，肯定是要在元帥府出沒的，桂太太也不知道出於什麼心理，就不想讓桂含春和她接觸，倒是免了她一場折騰。她便高高興興地給婆子打發了賞錢，自己又坐下來看帳本，越看越覺得不對，心裡總算是惦記起來問含沁錢的事情：一兩個月就是一兩萬，除了印子錢，她還真沒想到有什麼買賣會比這個更賺錢了。

　　不過，她今晚是註定等不到含沁的了——到了傍晚，含沁就遣人送信回來，說是邊境有急報，自己要跟在桂元帥身邊參贊，不能回家吃晚飯了。

　　善桐一個人在家，就覺得悶悶的，也不知道如何是好，叫六州、六醜陪著吃過了晚飯，又和她們計較一番兩人的親事，許了她們自由擇配。和兩個丫鬟說笑了一番，等到三更還沒見含沁回來，自己再熬不住，迷迷糊糊就先睡了過去。

　　也不知過了多久，她聽到窸窸窣窣的動靜，因自己一直沒有睡實，便一下醒了過來，卻見窗外天色已經微曙，含沁怕是才洗漱過，正站在櫃子邊上窸窸窣窣地翻找著什麼，便揉著眼睛問，「回來了？怎麼還不來睡一會？」

　　這兩個人在一起生活起來，潤物細無聲的，平時真不覺得，昨晚含沁沒有回來，她就硬是睡得不舒服。此時見到含沁，巴不得先過去膩糊一下，挨挨蹭蹭地撒撒嬌再說，可含沁卻沒有依言過來，而是依舊在往外抽衣服，一邊說，「西邊情況恐怕不是很好，叔叔讓我和含芳一道去武威看看情勢。要是再弄不好，可能要小小打一場，軍令如山，我一會就走，也沒時間歇了。」

　　善桐頓時沒了睡意，一股不捨之情立刻升了起來，她從前雖然也能理解征婦的情緒，甚至也惦記過在戰爭中的家人，但卻是直到此時此刻，才明白夫君要上戰場，對做妻子的人來講會是一種什麼心情。她一下有了幾分淚意，不過所幸還能被理智壓住，平復了一下情緒，才道，「你、你要小心……要常給家裡送信！」

　　含沁肩頭一動，這才回過身來。他心底顯然也是不平靜的：這幾年內他肯定沒有上戰場的打算，要不是桂元帥心血來潮的安排，西邊動靜鬧得再大，和他有什麼關係？但世事就是如此，就是他本來有辭職的心思，現在出了事，肯定是不能輕舉妄動的了……但讓善桐心裡好受一點的，還是他畢竟是壓下了心頭的情緒，又作出了滿不在乎的樣子來安慰她，「說不定信都沒有到，我就回來了！不要緊，你相公又不是沒打過仗……」

　　也許是昨晚沒有睡好，現在善桐是打從心底一陣陣地茫然發慌，甚至都有了幾分頭暈，她從未覺得自己是個孱弱的嬌小姐，需要一個頂天立地的男子漢來為她安排生活中的一切瑣事，甚至她還一度以為自己也算是女中豪傑了。畢竟很少有女兒家在她的年紀就有她的閱歷和魄力，可含沁這一走，她覺得她慌了，她沒主心骨了，她有點怕了——想到含沁離開後自己該如何生活，她就是兩眼一擦黑……

　　「嗯，不要緊！」她到底還是壓下了這騷動的不安，雖然忍不住還是掉了幾滴眼淚，緊緊地投身在含沁溫暖的懷抱中不肯鬆手，但話還是說得漂亮，還是在寬慰含沁的。「一轉眼就回來了，就是要打仗也沒什麼要緊，你那麼聰明，最好是立個大功——」

　　她本來想說，立個大功，升官發財，又旋即想到有桂含芳在，含沁永遠只能喝別人的剩湯，便又住口不說，免得惹含沁不高興。一時間情緒上來了，又往含沁懷裡鑽了鑽，像是個奶娃兒似的粘人，還是含沁像哄娃兒一樣拍撫著她的脊背，沉聲道，「我不貪功！我就求平安回來，你放心吧，有你在，我可不是無牽無掛了。賭命的事我是縮手還來不及呢，膽小鬼就膽小鬼，我到邊境粘粘就回來，啊？乖，乖，今年過年前，我准回來！」

　　他不說還好，一說就壞了。善桐哇地一下就哭出聲來，「這還有三個月呢！你要去這麼久啊——」

　　含沁只好又耐心哄她，善桐哭了一會，崩潰的情緒收拾好了，自己也有點不好意思，羞紅了臉，反而要主動幫含沁收拾行李。「你放心吧，家裡的事就交給我，外頭生意上我還不能怎麼幫你做主，家裡的事是不會出紕漏的。」

　　一邊說，一邊親了含沁一口，又被他拉到懷裡緊緊抱住了一會兒，含沁才鬆開手長長地出了一口氣，又回復了往常那佻皮的樣子，「一會兒吃了早飯就要走，不然，哪有這麼容易放過你，一定要你再不舒服一回。」

　　「你討厭！」小夫妻之間就和六月天似的，時晴時雨，善桐一下也破涕為笑，啐了含沁一口，喊了六州和六醜進來，忙忙碌碌地取包袱皮來給他收拾衣物鞋襪，又打了一件冬衣進去，含沁就爽快了，他收拾包袱是不如善桐手巧，只在一邊翹腳坐著，和善桐商量，「要不然，等我走了，你住到元帥府裡去算了。不然單門獨戶的，有事你一個新媳婦也不方便出面。雖然嬸嬸必定會拿捏幾次，但……」

　　他猶豫了一下，續道，「現在二哥在家，她也不會做得太過分的。」

　　「我還想問你呢。」善桐沒有馬上給出答案，一邊疊衣服一邊說，「往常邊境有事，不是你大哥過去，就是你二哥過去，怎麼這一次——」

　　「怎麼說是戰事，」含沁慢悠悠地說，「誰知道一旦開打能拖多久？就是小事，前後也要小半年工夫是肯定的，二哥要被絆住，起碼又是大半年不能說親。嬸嬸是實在等不及了，她說的那一番話雖然是為了捏你，但其實也是八九不離十，當個宗婦可不容易，一年到頭多少事忙，大嫂幫不上忙，她自然只能指望二嫂啦。再說，含芳也到了年紀，春心動了，二哥不說親，他就只能拖著。他現在也著急呢，就怕二哥還沒說上媳婦，你們家十三房的大姑娘，就說定了人家。」

　　「他還沒放下善喜？」善桐吃驚了。「我就不信，他就是那一眼，也能如此念念不忘？我還當他要是知道了善喜的身世，恐怕久而久之也就淡了呢。」

　　「何止是沒放下，他偷偷跑去村子裡兩三次了，見沒見到人家姑娘我也沒有細問。」含沁也皺了眉頭。「就是這一次，他還堅持要我們頭一晚在楊家村打尖，話說得好聽，讓我去見見姑婆，替你報個平安。其實心裡打什麼主意，我們都明白的。」

　　善桐也跟著皺緊了眉頭，她忽然間有點同情桂太太了：繼大兒子之後，眼看三兒子的婚事也是非常不讓人省心，到時候是免不得又要有一番大鬧了。並且這兩個媳婦，其實也都很不合適。慕容氏就不說了，善喜作為坐產招夫的女兒家都培養了多少年了？性格那是剛硬倔強，主意深著呢，和桂太太能合得來？她是不看好。再說，娘家出身也的確不高，老九房這兩個妯娌，在桂家是肯定沒什麼底氣的，只看慕容氏日子過得多不順意，就知道門不當戶不對，始終還是有很多煩難。

　　「這件事你千萬不要摻和，也不要說破。」善桐就叮囑含沁，「你就裝著不知道，睜一隻眼閉一隻眼，免得將來事發了我們最尷尬。要不然，你就和他分開過去算了……」

　　「這件事我有分寸的。」含沁放下了這個話題，又道，「或者，我請善榆過來住一段日子？你們兄妹也能好好說說話。」

　　這是看出來善桐不願意住到元帥府去了，善桐尷尬地一笑，解釋道，「我也不是受不了嬸嬸的委屈，我就是想，鋪子裡要是有事，我住在外頭，掌櫃來報信什麼的是方便的，要是住在府裡，我不抓瞎了？再說，住進去容易，搬出來就難了——」

　　「我說什麼來著？」含沁瞥了她一眼，「你做事就儘管隨你的心思，不必討我開心。——這又小看了我不是？我能不知道你擔心什麼？」

　　惹來了善桐幾個白眼，他才笑嘻嘻地道，「不過，你獨門獨戶的，我也實在是不放心，要不我臨走前去巡撫府一趟——」

　　「不許去！」善桐一想到上回含沁過去遇到的冷眼，頓時就一口否決了。「這件事叫誰都不好，叫榆哥？他是娘的命根，娘可捨不得他住過來，誰來照顧他的茶飯？叫梧哥，他和兄弟們都是要科考的人，不好分他們的心。要麼就是叫柏哥，但那其實隔了房了也不大方便，再說，柏哥也是南來北往的。你剛才不是說我做事儘管隨自己的心思嗎？你就讓我獨門獨戶的住著好了，有什麼事，我自然去元帥府請人幫忙，料著也不會有什麼大事的，你就安心吧。」

　　含沁倒是被她堵住了嘴巴，不好再多說什麼。只好和善桐一道吃了一頓早飯，善桐又送他出了二門，忍著心頭酸澀再三叮囑，「千萬多送信回來。」得了含沁無數個保證，又被他反過來叮囑著家居生活的種種細節，這才依依不捨地看著他往馬棚的方向去了。又等了許久，側耳聽著他的蹄聲去遠了，這才遊魂似的飄回了屋裡。

　　好在善桐不是光顧著被含沁寵愛，自己就不肯做功課的人。這一兩個月，她也是把功課給做足了的，對家裡的運轉情況，她心中還是有數的。現在含沁出門，她就天天起來見了自己帶來的陪嫁管家並管事媳婦，非但一日三餐安排得妥妥帖帖，就是些紅白喜事的報信從天水來了，那也是手到擒來，安排得妥妥當當——在祖母和母親跟前伺候了這麼多年，要是這些事還能令她皺眉，那她也就不是楊善桐了。只是平日裡長夜漫漫，無可打發時間，只是惦念著含沁，難以入眠而已。

　　過了半個月，這一天起來，廚房來報：得了幾簍鮮魚。六醜又遞來了含沁新鮮寫來的信，善桐問起來才知道，是元帥府那邊送了信來，又送了些城中難得的鮮魚。善桐還當桂太太轉了性子了，再一問，東西倒都是桂含春送來的，只是交到管家手上他人就走了而已。

　　自從含沁離開西安，婆家娘家倒是都有表示，二老爺身邊的小廝時常過來給善桐問好，善桃也經常派人過來問候，善檀兄弟也來過幾次探望，這些來自娘家人的關心，令善桐心中多少還是暖融融的。她得了閑也給家裡人做些針線，又打發人回去給老太太等人送了節禮，這就不一一提起了。唯獨王氏一點消息都沒有，善桐也就不去招惹她，免得又自討沒趣。桂太太表現也不差——兩房關係畢竟密切，雖然她沒提讓善桐住進元帥府的事，但也三不五時打發人來看望她的安好，善桐禮尚往來，也時常打發身邊的婆子過去請安。兩邊心照不宣，面子上倒是做得挺到位的。沒有讓別人覺出疏遠，但說真的，這種示好的象徵性意義肯定更大，男人不在家，她心裡其實還是挺虛的。這和從前在村子裡的情況又不一樣了，那時候她畢竟還小，家裡的頂樑柱又不是她。再說，家裡也沒有斷過男丁……

　　而桂含春雖然人沒有進來，但自從送了魚和信過來，三四天總要到外院打個轉，有時候就是不進來，在門外站著說幾句話就走了。倒是比誰都來得勤快得多，善桐的心漸漸也就安寧下來，卻又不禁有些尷尬，只盼著含沁趕快回來，又或者是桂含春快點說了親出去換防，換其餘幾個少爺回來，都要比他好些。

　　不過，西邊戰事雖然鬧得不大，但戰況卻比較激烈，等到十月份時，連桂大少爺都去了前線，消息傳到善桐耳朵裡的時候，她有點坐不住了，這天特地起了個大早，打算親自到元帥府裡找桂太太說話，打聽西邊的戰局到底進展得如何。

　　因是自己家，家裡又沒有男人，所有的男丁除了上夜的之外，一律在外頭憑居的院子裡居住，她也沒想著避諱，一起來就出前院去，打算到含沁書房裡再看看武威那邊的地形圖，沒想到一進前院就怔住了——

　　她從娘家帶來的老管家楊德草，正和一個青年將領說話呢，這位將領面上一塊鮮紅的傷疤，在清晨陽光底下顯得分外觸目驚心，不是桂含春又是誰？

大頭寶珠

第一百八十一章：共乘

　　兩個人眼神相碰，都有一瞬間的怔然，善桐首先往自己身上看了兩眼，也頗慶倖自己是打扮過了再出的二門，未曾失禮人前。她有幾分失措地沖楊德草遞去了一個詢問的眼神，楊德草便會意地道，「這幾天怕是要下雪了，九房二爺這是來囑咐咱們記得修葺屋瓦的。」

　　「含沁不在家。」善桐亦忙說，「讓二哥費心了！」

　　就是因為唯一的男親眷不在，婆家親戚才要常常過來走動，顯得這家裡不至於門庭冷落連個親戚都沒有，也容易招惹些市井無賴動了不該有的心思，桂家三兄弟都不在，娘家親戚嘛，新婚頭一年又不好老上門來，總不能煩著桂元帥天天過來走動吧？也正是因為唯有桂含春能過來照拂十八房了，他才走動得這麼頻繁。只是從前來得早善桐沒起來也就罷了，現在面都撞見了，站著說幾句話就把人家打發走，這也實在是太沒禮貌了吧？

　　從前還是姑娘家的時候，要講究男女大防，現在出嫁了之後，就要履行起主母的職責了，社會對她的無形壓力自然也就跟著鬆了不少，款待桂含春喝一杯茶那肯定是要的。就算善桐心底直打小鼓，也還是沖桂含春施了一禮，又客氣地請桂含春進堂屋去用茶，「正好我一會也要上元帥府請安的，說不準倒可以和二哥同路回去。」

　　「我是要直接去官署的。」桂含春先說了一句，又似乎覺得有幾分過於嚴肅，見善桐尷尬，又忙道，「不過正好送弟妹過去，反正也順路。現在西邊打仗了，城裡三教九流什麼人都有，路上不大太平。」

　　他又會意地沖善桐眯了眯眼睛，笑道，「是惦記著含沁的行蹤，想到母親跟前打探一番消息吧？」

　　從前和桂含沁談桂含春，現在回頭想來已經是夠尷尬的了，沒想到今天又要在桂含春跟前談桂含沁！善桐更覺得坐立不安了，但對含沁的關心終究壓倒了一切，她嗯了一聲，和桂含春一道分賓主落座，低聲道。「他人在哪裡我都不知道，唉，其實最掛心還是這一場仗到底要打到什麼時候，事情會不會鬧大。」

　　桂含春倒似乎要比她鎮定得多，索性就把善桐帶到了含沁的書房裡，熟門熟路地指點著沙盤，給善桐說了含沁現在的所在，又指著關口對面那一馬平川的地勢，道，「這裡易守難攻，想來沒有幾千精兵，十幾天時間，是不可能攻下的。羅春做出這種姿態，多半還是為了和朝廷討價還價，求娶公主。」

　　他們桂家人是知道善桐和羅春之間那段令人哭笑不得的孽緣的，說到這裡，桂含春亦不由得掃了善桐一眼，善桐心下也是好一陣無奈：按當時的標準來說，她私定一次終身，已經足夠駭人聽聞了。可誰能想得到她不但是自己私定了兩次終身，還和精怪故事裡說的一樣，險些就被異族蠻子擄回去，做了他的壓寨夫人呢？儘管受到了很正統的家族教育，自信不論長相、才具，都不至於低於同儕。但說實在的，她也實在不能算作一個正統的大家淑女。

　　雖說家家有本難念的經，但善桐是到了此時此刻，才覺得人這一生，真是做人最難。即使在她所有的親朋好友之中，她也沒有見到任何一個能夠完全問心無愧，拍著胸脯說『老子／老娘這輩子沒有做過一件虧心事』，頂天立地的漢子。即使她和桂含春的婚事就算沒有她的變心，也有桂含春自己的相親問題，終究恐怕還是不可能成，但她依然感到很難面對桂含春，她總覺得她欠了他一句道歉，又不知道該如何出口，怎麼把自己的心思表達出來，又不至於再次刺傷桂二哥：他中意不中意七姑娘是一回事，和小四房婚事不諧之餘，原本傾慕於他的姑娘家又變了心跟親弟弟在一起……

　　「真是生做天家女可憐。」她不禁就扯開了話題低聲感慨，「要是皇上許嫁，塞外風沙，可不是開玩笑的，羅春今年都三十出頭了吧？哈屯都有兩個了——」

　　「現在是三個了。」桂含春也歎了口氣，「不過，這門親事要是能成，早就成了，看皇上的意思，只怕還是想再打的。臥榻之側，不容他人酣睡，有羅春在邊境線上虎視眈眈，大秦的西防線那就永遠都不能安靜下來。」

　　他是什麼都順著她的話來說，她不想提從前的事，看來桂含春也不會先提起的了。——桂二哥就是如此溫柔體貼，這一點真是一直沒變。善桐看了他一眼，忽然間又覺得有些難過。她是真的喜歡過他，要不是她有了含沁，要不是……

　　唉，就算沒有這些要不是，兩人之間或者也不能相守，也許他娶了七姑娘，也許她嫁了衛麒山，也許在年初那一場大病中她沒有扛得住就那麼去世了。人生又哪有要不是這三個字？任何一件發生了的事，都已經存在於過去之中，逃避也好，否認也罷，都不能無視這一點：她一直說自己已經長大了，她連母親都能決裂，她就必須要做一個負責任的人，將事情攤開來說清楚，而不是這樣含含混混地把往事掩埋起來，就算時日久了，雙方可以若無其事，但這不是她為人的作風。

　　善桐就吩咐楊德草，「二哥來得早，恐怕還沒用早飯，這又耽擱住了——」

　　楊德草也是家中老人了，雖然比不過張看夫婦有眼色，但卻也識得進退，頓時唯唯連聲，退出了屋子。善桐目送他走遠了，自己不禁輕聲歎了口氣，鼓足了勇氣轉過頭來看了桂含春一眼，低聲道，「二哥，我……我一直想同你說聲對不住，你沒變，我……我卻變了。」

　　桂含春望著她，眼底一片坦然澄澈，善桐能辨別出一些細微的情緒，也許他是對她有憐惜的，也許還有些殘存的好感，她畢竟和他相處的機會不多，就不能精准地猜測出桂含春的心意。她想他也許是真的就已經不介懷，也許是為了讓她釋懷而體貼地作出了這釋然的樣子，但無論如何，桂含春的回應還是那樣的桂含春。

　　「不要這樣說！」他輕聲道，「沒有三媒六證，就是當年的一句話而已，又是那麼多年沒見了，就是變了，也沒什麼打緊的。」

　　善桐一下又有些不是滋味起來，倒不是因為桂含春這輕描淡寫的口吻，只是因為桂含春終究還是在敷衍她。她一直覺得自己看不清桂含春的心意，就是從前，他的臉也有三分像是隱在了面紗後頭，現在也不例外，他表現得實在是太得體、太溫存了，得體到、溫存到令人禁不住想要問：既然你一直這麼想，又為什麼說初心未改？你是順著我的話往下說，還是真正未改？既然你未改，又為什麼要去京城，若是你不得已，到了京城之後，又為什麼會有那一封信？

　　反正怎麼看，壞人都是她，什麼都是她在主動，問的人是她，訂約的人是她，反悔的人是她，桂含春所做的一切都那樣得體，唯一的不得體，也就是當年和她私底下做了這個約定。可，他難道真的就……

　　善桐不願意再想下去了，比起揣測他的心思，她更寧願讓一切就停留在現在，是她對不起他，他也有對不起她的地方，兩個人反正無緣，別的事，也許就順著桂含春的意思，再別多提好了。

　　「既然你這樣說。」卻到底還是有些悶氣，她一下站起身來，「那……那我也沒什麼可說的了！」

　　又不禁還是低聲道，「所幸還是沒耽誤了你的親事，不然，那我的罪過就大了。」

　　這句話倒似乎是一下戳到了桂含春心底，他眼神一閃，到底還是黯然說了一聲，「其實我也知道，是我自己活活耽誤了……」

　　只是這短短一句話裡，似乎就有無限的痛悔與傷感流了出來，這情感是這樣的濃稠，竟似乎都化為了實質，能夠順著桂含春的聲音往下淌。善桐一下就怔住了，她似乎品味到了桂含春那無限複雜的心情：這件事糾纏了這麼多年，個中是非再難分辨，以他的涵養來說，不可能去議論含沁的不是，也不可能去指責善桐的不是，而他也許又不願坦承自己的不是。並且再怎麼說，不管他怎麼也負了她也好，是她負他在先，對於他來說，提起這件事只怕只有比她更痛苦，更難面對。

　　但再痛苦也要說明白，有些事就是這樣，戳穿了大家反而好受一點，一輩子悶在心底，說不準就悶成了心結。善桐這下倒安寧下來了，她又坐回椅子裡，輕聲說，「含沁沒和我說他到了京城之後的事，從前的事也沒怎麼細說，他讓我自己問你，二哥你不用顧慮我，我知道那小子有時候不是好人，他要是、他要是……」

　　「含沁沒有做什麼對不起我的事，」桂含春靜靜地說，「窈窕淑女，君子好逑。好姑娘家不止我一個人喜歡，也是常理。就是含沁之外，不也有個羅春對你念念不忘的？大家各憑真心，他能給你的，我是給不了你。從前沒有說透，一個是因為難以和你相見，一個也是因為我畢竟有自己的私心。我想你要是看不明白就好了，我們終究也有能成的機會，可你看懂了，你選了他，這又有什麼好說的？他能給你的東西，我是真的給不了。」

　　他看起來也要比之前一刻更放鬆了一點，連面上那似乎永遠都褪不去的風塵之色都為之澄清，善桐想要開口說什麼，但又為桂含春止住了，他盯著眼前的沙盤，將手指插入了黃沙之中，輕輕地撩起了一點沙，可這指間沙漏得好快，還沒等抓牢了，就已經全數落進盤中。「你曾經問我一個問題，這問題我沒有回答你，是時機不巧，也是因為我不敢。三世妹，世上人千千萬萬，有的重情有的重義，大哥三弟天生重情，其實就是四弟又何嘗不是如此？可天下事畢竟很多時候是義比情先，一家子都把情放在最前頭，那是不成的，總得有人以大局為重。做我的媳婦，一過門也許就要吃苦頭，這些事我從前都沒和你說透，我怕你想明白了，也就覺得我沒什麼了。」

　　他自嘲地一笑，坦然道。「我沒什麼過人的地方，和別的人中龍鳳相比，所得不過一個穩字，能得你垂青，真是意外之喜。在此之前我本來已經絕望，我就沒有把情字放在心上。我就是沒想到……沒想到情字一來，竟是如此洶湧，就算虛無縹緲，我也想要追求兩全。可想要求個兩全，卻往往落得了個兩難，有很多事我不願意和你說，一是你幫不上忙，二是我怕，你年紀還小，喜歡也許當不得真，就像是一個夢，說不定我的動靜大一些你就醒了——」

　　善桐不禁珠淚盈眶，她輕聲說，「不是夢，只是我原來沒有明白，我原來太不懂事。對不住，桂二哥，我應該早點明白過來，也許你和七姑娘……」

　　「我本來就沒打算娶七姑娘。」桂含春面色忽然一寒，他幾乎是憤憤不平地道。「你說我遷怒也好，我雖沒見過她幾次，但卻一天比一天更討厭她。要不是他們家一直拖著親事不肯應聲，又是你們的族親，你我親事早定，又哪輪得到這種種陰差陽錯……」

　　他一下又平靜了下來，低聲道，「去他們家的時候，我已經見過含沁了，可我還是一樣沒給好臉色。我看到他們家的人心裡就不舒服，誤我半生的不是你，不是含沁，是楊閣老、是七姑娘。就是沒法和你在一塊，我也不要娶她。」

　　這還是從來都顧全大局，從來都得體溫存的桂含春第一次表現出這麼激烈的一面，善桐一時不禁有了幾分茫然。她忽然很好奇，如果桂含春能將這份決絕表現得再早一點，是不是一切又都會不一樣了。但這念頭也只是一閃就又被打消了——決絕，那也是多年的蹉跎養出來的決絕，人生路一步一步，真是沒有一步走空，一步僥倖。

　　也就是在這時，她終於真正地放下了這樁糾纏了許久的心事，由衷地道。「二哥，良緣天定，你不必過於介懷。我們都還小，人生八十年，這才過了多久？你不要再把往事放在心上——你也別笑話我，我是真的喜歡過你，可我也是真的愛含沁。」

　　她誠懇地望著桂含春道，「都說從一而終可貴，我卻覺得只要自己高興，只要對得住良心，一個人一生多愛幾次又有什麼不對呢？不論對錯，我終究是傷了你的心，可我盼著你別把這不好的事記在心裡，有一天，你會有一個兩全的媳婦兒來值得你愛的！」

　　桂含春的唇邊又現出了那溫和的、春風一樣的笑，他第一次定睛望住了善桐，他輕聲說，「嗯，那二哥就借你的吉言了。」

　　兩人對望一時，彼此都有幾分尷尬，還是善桐噗嗤一笑解圍，這才惹得桂含春也輕笑起來，善桐便起身道，「外頭應該備飯了！」

　　說著，便當先送桂含春出去，走了幾步，桂含春又在她身後低聲說。

　　「弟妹，你知道我最後悔什麼？」

　　他沒等善桐轉身，便又續道，「我最後悔我沒能早些認清我的心思，沒能早些覺察出我的情意。要能在我下江南之前明白過來，今天和你共乘踏花的人，便不是含沁了。我一輩子都記得你在那場雪裡依偎在我身前，凍得鼻子通紅，可人還是那樣精神可愛。那時候我就想，不知有誰這麼幸運，年年雪天，能和你共騎歸去呢？我曾夢想是我，可終究沒這個福分。往後的人生路，我縱有心護你，也不是陪你一道走完的那個人了。你要好好掌著韁繩，你和含沁要好好地走。」

　　善桐已是聽得怔了，她目送桂含春掀簾而去——他的身影，卻是再無留戀。

大頭寶珠

第一百八十二章：比較

　　有了桂含春這一番談話，善桐倒是不必去元帥府請安了，不過想到這些天來，元帥府對十八房面子上做得極為到位，她身為小輩肯定也不能失了禮數。便到底還是由桂含春護送到了元帥府內，給桂太太請安。

　　西線有戰事，大家的情緒都似乎是繃了一根弦兒，這當口桂太太也沒心思折騰善桐了，不冷不熱地和善桐打了個招呼，也沒談幾句前線的事，便流露出送客的意思，善桐也不知道是她不願意提，還是本人也不大瞭解情況。不過以她和桂太太的關係，人家不願意講，你去問消息，那肯定是自取其辱，也就只好自己回去，此後於是也時常上門到元帥府請安，又或者是打發人過去送些回禮。桂含春也不像從前那樣回避善桐，專揀著清早過來。

　　如此平靜的日子又過了小半個月，善桐日夜只是擔心含沁在前線的安危，好在含沁又寫了平安信送回來，這一次是慕容氏親自上門給她送信，善桐也顧不得她，先拆開信，不看別的，先看含沁用的紙，見信紙還是上好的，筆鋒也不疾不徐，雖然還是狗爬一樣的字，但看得出落筆不急，墨更散發松香，顯見得是上好的松煙墨。這才放下心來，又細看含沁信上說話，倒沒什麼特別的，除了說自己安好，又問善桐安好外，便沒有什麼別的話了。這種信因為需要輾轉送達，也說不出什麼私房話來，甚至連談論戰局消息都是忌諱，蓋因恐怕送信人出了岔子，信件散失了容易洩密，不過對善桐來說，這封家書竟有定海神針一般的作用，她先粗粗看了一遍，又逐字看了一遍，這幾頁紙她是足足翻來覆去看了半個時辰，這才收攝了心神，抬起頭對慕容氏歉然一笑。「冷落大嫂了！」

　　「這我還不懂你的心？」慕容氏大大咧咧地擺了擺手，「我收到我們那位來信的時候，還不也是恨不得吃到肚子裡去？不過，我也耽擱不了多久，要你想再看一遍，那我是要開口把你打斷的。」

　　這個慕容氏，說話就是直，善桐因為和她一樣丈夫都在軍中，倒是更覺得和她有話說，便不禁笑道，「大嫂也真是有話直說了。」

　　她便沖慕容氏笑著擺了擺手，示意她有話直說——兩個人心裡都明白，送封信而已，桂含春出門的時候順便帶過來也就是了，能讓慕容氏興師動眾特別過來看她，肯定是另外有要事了。

　　慕容氏也沒有客氣，她歎了一口氣，反而是從桂太太說起。「我今天過來看你，就是打著找個人說說話的名頭，我說含欣人在前線，我是吃不香睡不下，您又忙，也沒時間和我一道惦記著兒子，倒不如我找你來說道說道。婆婆從前是一直都不許我出門的，這一次倒是許了。」

　　她默然了片刻，才低聲道，「其實，她也不是那麼可惡！」

　　善桐只好報以微笑，又等了片刻，慕容氏才輕聲說，「我那天問了公公，武威那邊情況到底怎麼樣了，公公說過年前肯定回不來。我想，事情要是鬧大了，含春是肯定要過去的，婆婆那邊也肯定越發著急要說親了，不然含春一上戰場，又不知道要拖幾年。這件事，我本來想讓含欣去和他娘說的，但沒來得及說他人就過去前線了。過年前回不來……我是和你討主意來的，現在婆婆也是真的忙，見天忙活著這說親的事，要是因為含春的身份，媳婦門第說得低了，倒有點對不起她。我是來和你討主意的，你人聰明，幫我想想，我自己和她說，會不會反而弄巧成拙呢？」

　　善桐不禁就是一怔，卻也並不太訝異。其實含沁一說西邊有事，他們兄弟都要過去，只除了桂含春因為說親的關係，反而還不能離開西北。她就隱隱約約已經想到了這一層：有宗子身份和沒有宗子身份，在婚姻市場上相差是大得多了的。含欣夫婦在說親的時候保持沉默，等婚事定了戰事平了再開這個口，桂太太肯定要氣死。但現在開口，西邊正在打仗呢，家裡還不消停，桂太太生氣不說，就是桂元帥心情都未必會好……只是事不關己，她也沒有想深而已。

　　不過，就是因為這件事怎麼都處理不好，感覺哪個選擇都有隱患，善桐也就格外不想趟進這灘渾水裡，鬧不好那就是兩邊都要落下埋怨。她默然片刻，見慕容氏眼巴巴地看著自己，只得道，「那大嫂你的意思，是更想怎麼辦呢？」

　　「我是想。」慕容氏遲遲疑疑地道，「我們做事不能虧心，換宗子這麼大的事，是越早說越好的，不管婆婆會怎麼罵我也好，公公怎麼敲打我也罷，現在說了，含春說親也更方便一點。」

　　這是很自然的思緒，也不能不說是一條不錯的思路，善桐點頭道，「這……也不是不能，這種事是這樣的，誰也說不準將來如何，就是現在大哥人還在外地，你一個人開口有些尷尬，但事態比較緊迫，事急從權嘛……不過，鬧出這麼大的動靜，嬸嬸對你的意見肯定會更大，大嫂可要想清楚了。」

　　「婆婆本來就不喜歡我。」慕容氏不在乎地道，「我也就不怕了，她還能把我怎麼著了？她不喜歡我，那就不喜歡去！」

　　怎麼著？要拿捏一個媳婦，對婆婆來說簡直不要太輕而易舉，老太太和桂太太都算是有良心的婆婆了，正兒八經的惡婆婆，那是把媳婦活活折磨死的都有。按桂太太的性子，真氣得狠了會做出什麼來，那真是誰也說不清的事。畢竟單純站在家族角度來說，小五房和含沁定親，那是沒有任何對不起桂太太的地方，她所知道的也就只是「自己兒子中意小五房的三姑娘」，就算多知道一句「小五房的三姑娘似乎也心許」，以她的閱歷，會不知道按常理來說，自己幾乎不可能左右自己本人的親事？就是這樣，小四房拒婚之後，還沒回頭來找小五房呢，這邊知道自己被許配出去了，她還能氣得來一句「不識抬舉」，不說這件事內情怎麼樣，至少是反映出桂太太睚眥必報的性格。她現在對慕容氏雖然嚴厲，但那還是因為要她好，等到放棄希望的那一天，慕容氏能不能承受得住她的揉搓，那都是兩說的事。桂含欣再怎麼說那是桂太太親兒子，能為媳婦出頭到什麼地步，那是難說的事……

　　善桐見慕容氏雖然似乎底氣十足，但手底下卻還擺弄著衣襟，便知道這位大嫂人也不笨，這麼多年接觸下來，多少肯定還是瞭解桂太太的本質的。她這心也是虛的——她肯定也不想最終還是和賭氣時所說的那樣回家改嫁，除非是不要命的無賴，任何人只要有追求，在下一個重大決定的時候，都是免不得患得患失的。她還是希望得到自己這個准盟友的支持，至少是泛泛的安慰，也能給她一點信心。

　　但這句安慰的話，又不是善桐可以隨意說的出口的，她歎了口氣，只好沉默以對，慕容氏見她不說話，便索性道，「要不然，弟妹，你到時候陪我一道去說？當著外人的面，婆婆是肯定要撐住面子的……」

　　陪她一道去說？善桐簡直要暈過去了！她虛弱地擺了擺手，「這種事，我這個外人怎麼方便在場！嬸嬸要是不知道，還以為是我慫恿你們鬧分家呢，到時候，我們兩個人關係就更緊張了……大嫂，你這是和我開玩笑吧？」

　　慕容氏失望地歎了口氣，顯然也不是不明白善桐的顧慮，她焦慮地咬住下唇，輕聲道，「我也不是……唉！我就是有點怕！」

　　這肯定要怕，但善桐卻不敢再安慰她了，一句話都惹來慕容氏這種要求，她還敢多說什麼？只好嗯嗯啊啊的，翻來覆去就是表達一個意思，『這麼大的事，不是大哥和你商量了，那就得你自己做主，我們過繼出去的人，不好多說元帥府的家事』。慕容氏磨了半天，都快磨到吃午飯的時候了，善桐也不肯吐露自己到底支持不支持她的決定，最終只得失望而去，和來的時候不一樣，走的時候肩膀都是垮的——善桐回來自己扶了半天額頭，連著幾天晚上都沒有睡好，想到桂含芳還惦記著善喜，一時間竟是大為同情桂太太，對她的反感都輕了幾分：都說自己母親少了個有出息的嫡子，其實桂太太也不容易，三個嫡子都有出息，卻也都不省事，要不是還有個桂含春願意顧全大局，聽從家裡的安排，她勢必是要更焦頭爛額了。

　　因為顧慮到慕容氏和她之間的友好是瞞不過人的，善桐便不敢再去元帥府請安，恐怕又被慕容氏拉著問策，只是隔三差五打發下人過去問好而已。饒是如此，她也依然沒有躲過元帥府的風暴，十一月下旬這天，桂太太大清早就打發人來請她過去，派來的還是兩個健壯的僕婦，看神色，要是善桐不過去，她們竟似乎是要強行動手擄人的。

　　善桐心知多半是慕容氏開口提出分家的事，又說不定是桂太太想到兩人比較友好，就肆意想像起來，要讓她過去對質。如若自己不去，鬧大了更不好看，當下也只好認命地換了衣服，登車進了元帥府，果然還沒進內堂，就聽到桂太太的聲音。

　　「我就是豬油糊了心了！」她幾乎是在聲嘶力竭的高喊，連以往那一層鎮定的皮都給揭了。「我怎麼就會答應含欣把你這災星娶過門！」

　　慕容氏的嗓門也不比她小，她絲毫不甘示弱地道，「當時您沒讓他別娶，現在這麼說有意思嗎？我還說您就不該答應呢！免得過了門您後悔，我也後悔！」

　　在場僕婦紛紛露出不忍卒聽的神色，就連善桐亦都很是痛苦：最痛苦是這些僕婦還可以躲風頭，她是要進去的。她深吸了一口氣，掀開簾子進了內堂，還沒說話呢，桂太太一眼看到是她，立刻厲聲道，「好！你還鬧得不夠？你還要來鬧？我是哪裡得罪你了，你說！你怎麼就敢慫恿她要分家出去！你良心長到哪了！含欣怎麼害你了你要這麼對付她？你——你——」

　　一邊說，一邊居然上來一個巴掌就扇過來，饒是善桐躲得快，臉頰也依然被掌風帶過，她細皮嫩肉的，哪裡受過這樣的揉搓？臉皮頓時就火辣辣地疼起來。慕容氏急得跺腳道，「我說了不關她的事！你偏不信！」

　　桂太太哪裡肯信？她幾乎是氣瘋了，掙扎著還要來扇善桐，雙目赤紅喘著粗氣，看起來哪裡還像個貴婦？竟是個市井潑婦一樣粗俗，連身邊人都嚇呆了，上前死死架住了桂太太，只叫道，「太太息怒！」桂太太只是不聽。

　　善桐雖還沒動情緒，但也自不快，更知道桂太太的說法極有歧義，她往後退了幾步，冷冰冰地道，「嬸嬸這話我不明白了，我怎麼鬧過你了？自打入門以來，我上門次數都不多，還能怎麼鬧著嬸嬸？嬸嬸別是氣急了，把被我堂伯父一家拒婚的事栽派到我們家身上吧？我明白您看不慣我，就因為我出身楊家，您求了我七堂妹快有八年了，又沒有求著，您就不喜歡楊家，也不喜歡我這楊家人了。但我可沒鬧過您，您要鬧，您找我堂伯父去，京城閣老府您要是不認識路，我給您指。您可別柿子撿軟的捏，到了閣老府您又沒聲了。」

　　這話句句是指桑罵槐，暗指當年往事，私底下是字字誅心，明面上又言之成理，桂太太氣得直翻白眼，卻又噎得一句話都說不出來，到後來竟喘上了，竟是大有出氣比入氣多的意思，善桐也嚇了一跳，忙沖左右人等喝道，「還愣著幹什麼？嬸嬸動了怒，氣得痰迷心竅了！快尋蘇合香酒來！有冷水灌一鐘激一激！」

　　幾個僕婦還面面相覷，不敢妄動，善桐一拍桌子，大喝道，「還不快去？」眾人嚇得身子一抖，架住桂太太的自己就把桂太太往床上扶，去尋藥的去尋藥，場面這才鎮定下來。慕容氏也漸漸氣平了，上來拉著善桐歉然道，「弟妹，我還是說漏嘴了一句，婆婆一聽就想歪了——」

　　她究竟怎麼說漏嘴的善桐也不耐煩聽了，她白了慕容氏一眼，斷然道，「這可是你婆婆！大嫂你有和婆婆回嘴的道理嗎？這是忤逆！還不去嬸嬸床前服侍著，還想怎麼著？」

　　她不搭理慕容氏了，回身又令昔年在桂太太身邊常常見到，府中似乎很有臉面的一個老媽媽過來問道，「叔叔呢？二堂哥呢？都到哪裡去了？」

　　「回侄少奶奶話。」這位老媽媽對她的態度無形間竟恭順了不少，低頭回話道，「都在總督府說話呢，連一城的文武官都在，像是在說西邊的事。臨走就說，今天回來得晚……」

　　想必就是因為回來得晚，慕容氏才挑今天攤牌，善桐歎了口氣，「家醜不可外揚，那就先這麼著吧！家下常走動的大夫請來，就說嬸嬸掛念幾位少爺，今天因為一點小事就動了肝火——去吧。」

　　又隨口發落了幾句，叮囑在場眾人，「這事情要傳出去一個字，嬸嬸不收拾你們，叔叔也收拾你們！所有人臨走前把名字報到我這，有一點謠言出去，你們全都沒跑。想富貴的就全都給我閉上嘴，聽見了？」

　　這才回過身走到桂太太身邊探視，慕容氏這會倒是被提醒了，正為桂太太撫胸口，也有人擰了冰手帕來給桂太太敷額頭。桂太太像是平靜得多了，只是卻不說話，轉著眼睛看著善桐靠近，也不知在想些什麼。善桐歎了口氣，想到自己在這分家一事中已經是跳水都洗不乾淨了，便不禁又瞪了慕容氏一眼，才和聲道，「嬸嬸舒服些了嗎？若是舒服，咱們就坐起來說話吧。」

　　桂太太又轉過眼看了慕容氏一眼，她猛地死死閉上了眼，無力地搖了搖頭，已有皺紋的眼窩裡竟似乎沁出了一小滴淚水，可卻還沒有等善桐看真，她就又掙扎著要坐起身來。顯然是已經平靜了下來，沒有了之前的激憤。

　　儘管臉頰還有些作痛，心頭怒氣也還沒消，但忽然間，善桐也有幾分同情起桂太太了：家家有本難念的經，桂家這一本經，也不比任何一家人要好念。

大頭寶珠

第一百八十三章：三岔

　　大約是桂家這兩婆媳都有幾分任性，在家也都是被人捧慣了的。慕容氏一撒瘋賣味，兩個人互相不能節制，這就話趕話說得都動了情緒，被善桐從中喝斷了，又經她狂風驟雨一般一頓兩邊敲打，誰也沒能在她手底下討得了好了，於是現在連桂太太都被善桐壓制住了，也沒再高聲說話。但這兩人也都不是什麼省油的燈，場面雖然安靜下來了，但兩婆媳卻都翻著眼睛望著天，誰也不肯先開口，不知道的人，還當屋樑上有耗子呢。

　　善桐很有幾分哭笑不得，有心要撒手不管吧，又覺得天下沒有不透風的牆，宗房婆媳反目的事要鬧大了，傳出去那是整個桂家都沒有面子。自己在親朋好友跟前也難做人，還不如把火焰就掐在萌芽階段，大家把話說開了，各退一步，這才是過日子的正道。

　　她心頭忽然不知想起了誰，略略一動，便又把這心事放到了一邊，自己站起身道。「居家過日子，誰也不是誰前世的仇人，都是想著把日子往好了過。婆這當婆婆的也是為了兒子兒媳婦好，就像是當兒媳婦的也是為了一家好。你們都不必說了，我幫你們說話好不好？」

　　正說著，便沖桂太太要開口，不想桂太太反而使性子，「你就是要代我們說，那也哪有小輩先沖長輩開口的？你先和她說！」

　　連慕容氏都不看了，翻著白眼一指大媳婦——多大的人了，使起性子來，還像個孩子。

　　善桐不禁啼笑皆非，只好道，「好，聽您的，我先和大嫂說。」

　　她便沖慕容氏道。「之前你私底下和我提的時候，我也是提醒過大嫂的。宗子宗子，那就是宗房的嫡長子。歷來大家大族，想要長久興旺發達，一族宗子，各房的房主，那都必須是嫡長出生。這是亂不得的！以我們楊家來說，一百多年了，宗房嫡長始終不曾斷絕。也不是我自誇，如今誰提起楊家，不說是西北望族？但凡有這個宗子之爭的家族，內部必定是不夠和睦的，內部自己不和睦了，自然也就漸漸地敗落了下去。家和萬事興，這話不是虛言。所以換宗子那是大事，一般人家極為忌諱。」

　　見慕容氏要說話，她又忙道，「自然，這也是因為被換掉的宗子，往往並不情願。這一鬧起來，家事就是這樣，沒有誰能把理給占全了的。要鬧還怕沒得鬧嗎？我知道大哥和大嫂是為了家裡著想，自然是不會鬧的。但是老九房往外這麼說，誰信啊？人的嘴多壞呢？還不都覺得你們這是犯了大錯，這才被換掉的？到時候……到時候你們就知道做人難了！現大家都因為你們是宗子宗婦，捧著你們呢。這人心壞起來是沒盡的，覺得你們不得意了，肯定有人要來踩。可要是叔叔嬸嬸太為你們撐腰了，大家又會覺得你們複立有望，二堂哥夫婦的威嚴，是肯定要受到損害的。我猜嬸嬸也就是顧慮著這點，才不肯你們提這個換宗子的事兒。」

　　桂太太悶哼一聲，倒並不說話，善桐見慕容氏一臉的不服氣，就要開口，忙又白了她一眼，向著桂太太道。「大嫂的意思呢，想來嬸嬸也明白。做宗婦要緊的不但是出身，還有這一團和氣四面應酬的本事，族裡老老少少上千口人，宗房是都不能得罪了，也不能縱容了，做宗婦難就難在做人。大嫂自覺資質不夠，我這裡也說句實話吧，按大嫂性子，的確是不適合做……沒有幾年，族裡人怕是都要得罪完了。她和您還不一樣，您那是面上耿直，心裡有譜呢。」

　　她捧了桂太太一句，踩了慕容氏一句，卻是恰到好處。桂太太面色稍霽，慕容氏卻也並不在意——善桐說得也是大實話，她要是願意委屈自己的性子，也就不會推辭這個好處多多的宗婦地位了。

　　「這江山易改本性難移，有些事是教不來的。就不說大哥合適不合適做宗子吧，讓大嫂做宗婦，是要壞菜的。」她又一句話收住，緊著就道，「現在大家都把話說開了，這樣，大嫂你說說，我提的這件事，你也不是沒想過吧？你是打算怎麼辦的呢？」

　　慕容氏也不是傻瓜，懂得結納善桐，肯定就已經想到了這個難處，她輕輕地拍了拍大腿，先哼了一聲，才道。「這也簡單，前線現在也沒有什麼大的戰事了，我們家一向也是有人口在前線駐守的。我和含欣到定西、武威去也好，再往前走一點，去到吐魯番一帶都行，三五年之後，二弟媳婦也娶了，孩子也生了，官位也上去了。我們再回來不就是了？」

　　這辦法雖然簡單粗暴，但也不失為一條思路，就是等於還是坐實了「桂大少是因為犯事了才被移除宗子位」這個說法，以後桂大少一家就都別想回天水過活了，不然肯定被人背地裡議論死。但這對小夫妻也許沒什麼影響，說不定慕容氏還巴不得遠離族人，就和含欣過兩個人的日子呢。

　　善桐點了點頭，又望向桂太太，低聲道，「那嬸嬸是怎麼——」

　　「我還能怎麼想？學唄！」桂太太沒好氣地道。「誰不是委屈出來的？你當誰天生就是這麼個受氣材料，為了一族人忙裡忙外的？我就奇怪了，說親的時候，你們家也是上趕著要嫁進來的。不情願？不情願你沒和她一樣尋死覓活，攪黃了和衛家的親事？你當時情願，嫁過來以後我看你穿金戴銀吃香喝辣不也挺情願的？怎麼讓你學規矩讓你學做人、學管家你就不情願了？你以為富貴人家的日子有那麼好過？你以為我們桂家的門，是你說進就進，說出就出的？改嫁走道，你倒是說的出來！呸！也是個沒擔當的軟腳蝦！」

　　她這話出口，善桐自然是驚得倒吸了一口涼氣，桂太太不耐煩地沖善桐一擺手，沉聲道，「你以為誰看不出來呢？衛家和你們家說得熱火朝天的，衛太太都和我露了幾次口風，說是十拿九穩了。一轉頭你們家老太太上來京城，口風那就變了……侄媳婦，我告訴你一句話，面子上的事，那是瞞著面子上的人的，真正知道的人，猜那都猜得出來了。只是給你們家面子裝著糊塗罷了！」

　　這話全盤照抄善桐，字字句句說的都是善桐的心病，善桐惱得微微吸了一口涼氣，立時就道，「嬸嬸這話說得好，咱們心裡清楚著呢。誰吊著誰，誰又背誰蹬了，落得個兩頭不著的，真正知道的人，心裡明白得很。」

　　她沒等桂太太說話，就又道，「畢竟是叔叔嬸嬸家的事，我也管不了太多。我就把我的話撂在這兒了，我是贊同大哥大嫂分家出去的。要不然，這將來的二嫂也太難做了，出身低了吧，三四品的人家，那是不入嬸嬸法眼的，門第高了呢，一二品的人家，嫡女也沒有願意嫁到西北來的道理。這裡又窮風沙又大，局面還動盪不安，比不得人家魚米之鄉。就是真求回了一個金鳳凰，這門第高出長嫂這麼多，兩邊關係難處。大嫂學不會管家，二嫂管不管呢？管了那是給他人做嫁衣裳，能管得了家的人還不都是人精，能看不透這一層？要不管，那娶回來供著又有多大意思呢。我話就放在這裡了，嬸嬸您自己掂量著，覺得我是歹意，那您別聽。」

　　三四品人家一句，也是直戳了桂太太的心思，兩個人打機鋒你一句我一句，說到這裡，氣氛倒是比桂太太和慕容氏之間更要緊繃得多了。慕容氏見善桐站起身來，像是要告辭的樣子，嚇得一把上去就挽住了善桐，叫道，「好弟妹，你可別走！我還指著你給公公參謀呢，我算是看清楚了，這事，還得他老人家來做主！」

　　善桐一下傻了眼了——「這，大嫂，這不合適吧？」

　　桂太太倒又和慕容氏對上了，她冷哼著陰陽怪氣地道，「你還不明白？她是怕我惡人先告狀，在老爺跟前告她的刁狀呢！」

　　慕容氏索性就認下來。「那要不然您還能怎麼說？您能和弟妹一樣，說得這麼中肯、這麼動聽，兩頭都能抹平？您要是早遇見弟妹，您倒不如把她說給含欣，也免得今天和我置氣！」

　　胡攪蠻纏到這個地步，桂太太氣得都笑了，也來拉善桐，「好、好，你別走！到時候我們都坐在這，還是由你來和老爺說！」

　　善桐還要走，卻被慕容氏死死抱住。只好也坐下來，和桂太太、慕容氏三個人互相沉著臉不說話，就乾等桂老爺回來。

　　這三個人之間，還真是彼此都互相生氣，沒有哪兩個人是太平的。善桐尤其氣慕容氏一句話沒說好——又或者是故意把她拉進這灘渾水裡，惹了一身的騷味。她在心底暗暗發了幾句牢騷，想著祖母或者母親要是在身邊，肯定要教導自己，「人家都不和她好，婆婆那麼不滿意她，肯定有眾人的道理在的。你別見著她人似乎不錯，就和她膩糊起來，吃了虧才明白人家的道理。一個巴掌拍不響，什麼事不是錯在兩邊呢？」

　　是啊，什麼事不是一個巴掌拍不響呢？

　　忽然間，她感到了一股強烈的後悔，又想起了自己方才的念頭：各退一步，這才是過日子的正道。善桐不禁就輕聲歎了口氣，只覺得好一陣黯然，連氣都懶得生了：她這麼瞧不上慕容氏和桂太太，其實自己又比她們強到哪裡去呢？她們婆媳間鬧成這樣，也就和自己與母親之間差不多難堪吧。母親固然有錯，但自己又何嘗不是做得太絕。當時就想著要讓母親也嘗嘗那被背叛的滋味，那被傷透了心的滋味，其實……其實……

　　可想到母親在自己臨出門前還要拿嫁妝銀子來拿捏自己，回門時又刻意那樣羞辱含沁，善桐就又覺得一股氣充塞在五臟六腑裡，硬是把她的脊背給塞得直了。就算自己反應太激烈又怎麼樣？要不是母親錯在前頭——

　　其實這樣想去，終究也是無味。她卻又被勾起了思鄉之情，惦記起了楊家村祖屋裡進進出出的男女老少。現在出門了，才覺得家裡是那樣親切，老祖母、張姑姑、三叔三嬸——就連四嬸看起來都沒那麼面目可憎了。他們雖然也有諸多不是之處，但畢竟是她的家人，只有到了現在，在一個全然陌生的環境裡，全靠著自己的時候，善桐才感到了家的可貴，感到了失去娘家的可悲。祖母在的時候還好，要是等祖母去了，娘家可就真的沒一個貼心人了。

　　她不期然又想到了母親，想到了小時候剛到京城，並不認人，她笑盈盈地走上前來，一把就把自己抱起來，在臉頰上親了兩口，又把她帶進去試新衣服；想到她手把手教自己穿針引線，姐姐在邊上笑話自己，被她輕輕地點了點額頭；想到她把一個大櫻桃塞到自己嘴巴裡——那是大舅舅送來的時鮮果品，一家人人人也就得了幾個，自己吃完了又饞，她就把手裡這個最大最紅的櫻桃塞給了自己……她忽然間有點想哭了，她很想回去巡撫府，撲進母親懷裡好好地哭一場，求母親別再和自己慪氣，往事就都算了，再別論是非。可一想到母親這些年來的所作所為，想到她一步步走得這樣偏，連含沁的面子都下，以後含沁一輩子在連襟跟前抬不起頭來，她又——

　　三個女人不約而同都出起了神，三個人臉上都是一片悵惘，就在這怪異的氣氛中，天漸漸地黑了，大夫來過了給桂太太把脈，說沒有大事，又開了些寧神的藥方。三人默默無語，吃過了晚飯，又自枯坐了半天，好容易才等到了那一句「太太，老爺回來啦！」。

　　桂太太立刻站起身子，一把抹掉了臉上不知從何而來的感傷，她望了兩個小輩一眼，一疊聲道，「還不快請？」

　　聽聲氣，竟是大有委屈，就像是剛受了氣的小媳婦，就等著夫君回來訴苦呢。善桐心中不禁一動——她本能地注意到，桂元帥夫妻，感情的確不錯。

大頭寶珠

第一百八十四章：翻身

　　桂元帥顯得有幾分疲憊，這個和二老爺年紀相差彷彿的中年人經過一天的工作，連額前的抬頭紋都重了幾分。不過對屋內這尷尬的場面，他卻一點都不顯得訝異——顯然，一路進來的時候，早有快嘴的下人給他報了消息。

　　「讓你見笑了！」他就和善桐客氣，「媳婦也是，太太也是，都是西北人家的暴脾氣，雖說家裡也有一官半職的，但拌起嘴和小門小戶也沒什麼不同。媳婦怪婆婆管頭管腳，婆婆怪媳婦大手大腳，這可不就鬧起來了？」

　　善桐忙也和桂元帥客氣了幾句，「這居家過日子，哪有不磕磕碰碰的，反正也不是外人，我也就是仗著嘴皮子利索，能調停那就調停了是最好。」

　　不要小看場面話，就是因為這幾句場面話，氣氛就鬆弛下來了，桂太太和慕容氏臉上的線條也沒那麼緊繃。屋裡就不像是演《三岔口》的堂會，更有一家人坐下來說話的樣子了。桂元帥在主位上坐下來，又問了善桐幾句，「你一個人在家又不進來住，我就叮囑含春多過去走走，應該還沒有什麼不長眼的地痞流氓要上門找事兒吧？」

　　「你族裡那個善溫兄弟就住在左近的，閑來無事也可以走動走動，他作戰驍勇，要是這一次在西邊又立功了，說不定又能被提拔起來。就是這幾年都沒有娶親，自己也急得不行。」

　　「怎麼？看你一臉欲言又止的，是掛念含沁？」甚至還逗了善桐一句，才呵呵地笑起來，「不要緊，就算年邊回不來，過完年也回來了。」

　　不過，對戰事，桂元帥也就只肯說這麼多了，他又掉頭囑咐桂太太，「若是年邊不回來，進了臘月，就把侄媳婦接進來住，別讓孩子一個人過年。」

　　「那還用你說。」桂太太當著桂元帥的面，是從來都不曾擠兌過善桐的，她沒好氣地道，「那是肯定要讓她過來的，不然她一個人冷冷清清的，也沒有這個理啊。就是含沁回來了，難道讓他們小倆口對著吃一頓飯，就算是過了年了？」

　　雖說已經過繼出去了，但血緣關係放在那裡，兩房就是要比別人家都走得更近，連善桐也說不出什麼來：這種事于情於理，人家喊了你是一定要上門的，不然不知道的人，還以為你有多孤傲，名聲一傳開，不說本族的親眷，就是官場交際圈裡，怕是也沒有多少人願意和她往來了。她望了桂太太和慕容氏一點，口中真有幾分發苦，語氣卻還是欣然甜悅，「哎，那我就先謝過叔叔、嬸嬸的照拂啦。我們年紀小，家裡人口又少，一向都仰仗叔叔、嬸嬸多著呢。」

　　又謝慕容氏，「到時候也免不得要請大嫂多幫襯些了。」

　　這就把慕容氏也拉進話題裡了，慕容氏一撇嘴，「我能幫襯你什麼呀——」

　　善桐忙搶著說，「怎麼不能？我還指著大嫂給幾顆自己酸的大白菜吃呢！」

　　這會子慕容氏才明白過來，她再傻也不可能繼續拆善桐的台了，只是笑笑地道，「你不嫌棄就好！要吃，我這管夠！」

　　大家虛情假意地一番應酬，臉上也都有了笑影子。善桐這邊感佩桂元帥的交際能力——要是一家人都和桂太太似的，這老九房是怎麼在官場立足發展的，她是真的難以想像。卻不想桂元帥看她的眼神也頗為柔和——場面上的太太奶奶，就必須能把場面給圓過來。不要小看這幾句應對談吐，不是一樣在大家族中浸潤著長大的，要掌握這門說話的藝術，也頗為不易。

　　「好啦。」他就沖善桐笑著說，「我們家的這兩位當太太、奶奶的，又是鬧了什麼磕磕碰碰的？還要扯你這個侄媳婦來當訟棍，給兩頭人往我這個判官跟前遞狀紙？」

　　桂元帥也不容易！

　　善桐忽然就覺得當個大家族的掌舵人確實辛苦，在外頭和人家鉤心鬥角了一天，回家還不消停。又要費盡心思來圓了場面，調停妻子和兒媳婦之間的爭執——這恐怕還是不知道兩個人到底在吵什麼，一味就想兩邊各打五十大板做個和事佬呢。等知道了究竟是為了什麼事，他又要傷神費腦的了。桂太太這個賢內助，恐怕也不是很賢，幫不了他什麼。可慕容氏和含欣的那點小心思，說起來也是為了顧全大局……反正家事就是這樣，雖說沒有人是壞人，但硬要維持一團和氣，也總有人是要把眼淚往肚裡吞的，想要皆大歡喜，通常很難。

　　「其實是這麼一回事。」她就硬著頭皮，字斟句酌地把慕容氏想要換宗子分家，桂太太勃然大怒斷然否決的事給桂元帥說了。每說一句話，都要看看慕容氏和桂太太的臉色，桂元帥的臉色就更要看了——這可是大家長，說得難聽一點，含沁的前途還在他手上捏著呢，自己雖然不說給含沁幫忙，但怎麼也不能一句話說錯，得罪了大家長不是？

　　好在這位多年來出生入死，在西北威名赫赫，戰功僅次於平國公一籌的老當家人，其城府之深，並不是妻子、兒媳婦可以望其項背的。他雖然雙眼時不時神光一閃，但面上卻始終還帶著淡淡的、心不在焉的笑意。要不是善桐對含沁出神時的微表情已經極為熟悉，恐怕還真就放過了桂元帥唇角輕輕的牽動，與眼神中時不時就閃過的一縷深思。

　　父子之間的血緣，畢竟不是一個過繼就可以割裂的。雖說四個兒子都像父親，但含欣是個直腸子，這個慕容氏自己都承認。含芳性格又過於酷烈執拗，還有些稚氣未脫，給善桐的印像是有心計而無城府，桂含春就更不必說了，善桐最為熟悉，也覺得他的性格很是大氣，穩重溫厚中也不乏智慧，只看和自己的婚事，他處理得多好？就是事情不成，兩邊終究也沒有留下任何把柄，不至於鬧大了反而耽誤一生。她自己和含沁私底下來往，那是她自己的事。對於桂二哥，是有埋怨都說不出……做人做到這個地步，也算是一門學問了。她一直是覺得他更適合做桂家宗子的，但到現在和桂元帥這麼說了半天話，善桐忽然間又覺得，其實最像父親的畢竟還是含沁。桂元帥人雖然溫和，但卻和敦厚有極其迢遠的距離，她覺得他看人眼光，也許要比含沁還刁鑽幾分。也許多年後含沁也是這個樣子：面上和和氣氣的，心中的丘壑，卻並不是任何一個人都可以看透。

　　她一邊想一邊說，好歹沒有偏了任何一方，也是點出了兩邊的難處，又不至於把兩人的情緒給挑起來。桂元帥聽得也很入神，這麼大的事，他肯定也不是沒有情緒的，只是這情緒究竟如何，就不是善桐可以看出來的了——她雖然也善於察言觀色，但和桂元帥相處的時間，畢竟還是太短了一點。

　　等善桐說完了，一屋子三個女人一時也都不說話了。桂元帥先望了妻子一眼，又看了看慕容氏，便垂下腦袋沉吟起來。善桐想走，慕容氏又殺雞抹脖子地給她使眼色，意思也明白：這是害怕她一走，桂太太或者是撒嬌或者是發威，又軟硬兼施地將場面給拉了回去。那慕容氏可不就尷尬了？家不能分了，還要在府裡受婆婆的氣，她的日子恐怕是要比誰都難過得多了。

　　善桐卻懶得再幫她了，這整件事本來和她半點關係都沒有，還不是慕容氏有意無意說走了嘴，才惹得她是平白無故地沾了一身騷。她站起身來又一次告辭，「家裡雖然小，但也有些事，天色也晚了……」

　　桂元帥沉吟了片刻，便笑道，「好，的確天色也晚了，你先回去！」

　　說著就扭頭吩咐底下人，「讓二少爺送她回去了，到書房來找我。」

　　竟是絲毫不露心底情緒，便將善桐給打發出了堂屋。慕容氏頗有幾分哀怨，望著善桐做了個哭喪臉兒。善桐此時對她倒是有幾分吃不透了：這個看似毫無城府的大嫂，是真的沒有城府呢？還是知道自己不需要城府，所以才作出了毫無城府的樣子。先她就想著讓自己陪著一道和桂太太對峙，自己是婉拒了，她這樣一句話說走嘴，效果也是一樣，又明擺著『我人粗疏，說走嘴了你也別和我計較』，自己和不和她計較都尷尬，不計較是自己軟弱，計較了又有幾分小氣……

　　她便不再對慕容氏露出自己心底的真實情緒，只是淡淡地沖桂元帥方向擺了擺頭，讓慕容氏掂量著自己辦事，就跟在送客的媳婦身後，出了堂屋。

　　天色已晚，桂元帥遣桂含春送她回去自然是好意。雖說兩個人關係尷尬，但好在也都是爽快人，把善桐送到家裡，桂含春就要辭去，善桐想了想，還是把桂含春叫住，將慕容氏的意思告訴給桂含春知道，笑道，「也好讓二哥心裡有個準備，回去叔叔是肯定要找你說話的——」

　　宗房宗子，身當大任不說，將來執掌整個宗族，這份責任固然意味著無限的挑戰，但也有許多豐厚的利益蘊含在其中。說白了最直接一點：大家一道上陣殺敵，四兄弟都殺了十個人，這四十個人的戰功，到最後可能有三十個是落到桂含欣頭上，桂含春和桂含芳各得五個，含沁就雙手空空什麼也撈不著了。原因無他，宗房宗子，戰功不領先於同儕，將來怎麼坐得穩鎮西將軍的位置？當然戰場上的事瞬息萬變，很多決策方面的功勞也不是這麼簡單能算出來的，但宗子是肯定要受到所有人的尊重和傾向，這一點再不會有錯了。但凡有一點雄心，不怕擔起責任的漢子，誰不想著有個宗子的身份那就好了？再說，桂含春也不是什麼聖人，肯定是要為將來自己的小家庭打算的。善桐分析出來的那些難點，桂含春自己未必分析不出來。他眼中神光一閃，便溫厚地笑了，「多謝弟妹提醒！我領了弟妹這個情。」

　　「含沁從小受到你們哥幾個的照顧。」善桐這句話倒是說得真心實意：甭管桂太太怎麼樣，桂家這幾兄弟對含沁是沒得說的。「這份情是怎麼都還不完的，幾句話的事，二哥還和我客氣。」

　　兩個人之間像是又找到了一種新的身份，對視了一眼，都微微一笑。桂含春便親切地道，「說起來，前陣子收到京裡來信，今天會上見到巡撫大人，他還也和我提起了，弟妹的舅舅王大人前陣子剛重新調任回京，弟妹恐怕還不知道吧？」

　　善桐微微一震，忙道，「這還不知道！是什麼職位？」

　　王大老爺雖然一直沒有離開官場，人也早去了京城，但其實還算是西北這邊的官員，只是看在二老爺面子上，他去京城明面上是有公事的。這幾個月工夫花費下來，終於能如願回京，也算是沒有白花銀子了。桂含春道，「是翰林院侍讀……倒沒聽說有什麼實職，不過信裡還說了，皇上是很看重王大人的，入值幾天，天天都有份到皇上身邊陪著說話參贊。恭喜弟妹，恐怕王家飛黃騰達之日，就在眼前了。」

　　以王大老爺的底蘊，二甲出身，名門世族，京城裡做過官，地方上也呆過幾年，資歷那是有的，要走到內閣大學士這一步，所差的第一個還是聖眷，第二個才是同氣連枝的黨羽。之所以要花費大價錢打通關節，一來就是為了讓幾個太監在皇上身邊說幾句好話，分辨清楚王家和王大老爺的區別：雖然當年王光勉沒有給太子好臉色，但王光進這一支那是沒有說過話的，政治面貌，還算清白。二來，也是為了尋找機會在皇上跟前顯露自己的政見和才學。侍讀學士不過四品，的確不是什麼大官，但這是天子近臣，皇上寵愛你了，青雲直上也就是轉眼間的事。看來，這前前後後十幾萬兩銀子，終究是沒往水裡白扔了去。

　　善桐倒也為舅舅高興，不過想到這銀子還算是自己借的呢，如今舅舅重新上去了，家裡連個音信都沒有，還要夫家這邊的人來告訴自己，便又有幾分不是滋味。她擠出意思笑容來，謝過了桂含春，自己回去又記掛著含沁，乘夜收拾出冬衣來，第二天派了得力家人，和這邊過去的一支兵一道上了路。便又閉門不出，過起了自己的小日子。

　　卻也沒有安靜幾天，老九房就又來人了，不過，這一次請她的倒不是桂太太，而是桂元帥。

大頭寶珠

第一百八十五章：狐狸

　　善桐雖然到過幾次元帥府，但進的都是內堂，雖說西北民風較為不拘小節，以桂太太一高興就出門騎馬的性子，自然也不會把內外分得那樣嚴。但畢竟是大家大族，基本的架構還是有的，除了一條甬道從二門外延伸出來，直通校場之外，前、後院之間也有照壁分隔，避免了那些個年輕男丁隨意亂走，撞見後房女眷。要不是桂元帥命人把她帶到書房說話，她還真沒機會見識到桂家正兒八經的堂屋——雖說只是經過，正院按大戶人家規矩，素來是封住不用的，但無論是御賜牌匾，還是堂屋中供奉的御賜寶劍兵器等物，都能令人明白：武將人家和文官又自不同，只要子孫爭氣，這富貴真是百年可期。但是論這份底蘊，就不是一般文官人家可以比較的了。

　　不過，話又說回來了。也就是因為文武有別，文官沒有救時濟世的大功，幾乎是不可能得到封爵的。桂家從前沒爵還好說了，這幾年來也不是沒有大功勳，但上頭什麼賞賜都給了，封爵的旨意卻遲遲未下。聰明一點的人，從這就能看得出來了：別看桂家表面風光，其實腳底下的路，也不是那麼好走的。

　　這些想法不過是在善桐腦中一閃，就又被她推到了一邊：不在其位不謀其政，她又不是宗婦，犯不著操這份閒心。看一路上這些下人們的神色，恐怕真正需要操心的，還是未來的桂二奶奶了。畢竟作為宗房族長來說，要考慮到的除了小家庭的安寧，應當是還有一整個家族的興衰的。

　　桂元帥的書房和善桐慣進的幾間書房就有很大不同。要比含沁的那兩間小屋子闊大了幾倍不說，一進門就有一股鐵血氣息迎面而來，大沙盤裡堆的是西北幾個關口的地勢，那邊又是筆走龍蛇這邊一個紅圈那邊一個星號的大地圖掛在牆上，書架上壘滿了兵書不說，還有各地的兵冊……善桐好奇地看了地圖幾眼，桂元帥一眼看見了，便從椅子上轉身過來笑道，「嗯，好眼力，看出來了吧？這和你夫君平時看的那種圖是不大一樣。」

　　「這個就能看懂了，和一般的地形圖差不了多少。」善桐也就笑著說。「含沁平時看的那種，密密麻麻，一個圈兒接著一個圈兒的，我是怎麼都看不懂了。」

　　「全軍上下，能看懂用好的，也就是他一個。」桂元帥說。「那是他自己琢磨出來的，得了一本從西洋傳過來的地圖，就當個寶貝了。說這個要比什麼都好，自己琢磨了半天，給武威那一帶都做了圖。可惜全軍上下能看懂的人都不多，雖然也覺得好，但卻推廣不下去。」

　　他面色寬和地看著善桐，微笑道，「拘束什麼？坐。」

　　雖說桂元帥不論對內對外都是一團和氣，看起來全無元帥應有的氣質，和含沁一樣，不論什麼時候似乎都不動情緒，也並不嚴肅。但正因為善桐本人深知含沁的厲害，她是有幾分懼怕桂元帥的——這懼怕來得沒什麼道理，但卻又似乎有一定道理。在這個叔叔跟前，她可不敢賣弄自己的機靈勁兒，老老實實地在桂元帥下首坐了，低著頭也不敢看他，只等著他的吩咐。

　　桂元帥一時也沒有說話，屋內氣氛雖然怪異尷尬，但卻並不太緊張——善桐雖然沒有抬頭，但也能感覺得到，他看向自己的眼神，還是頗為溫和的。

　　「你看你大嫂這個人怎麼樣。」過了一會，桂元帥一張口卻就是直切主題，他的語氣還是很和藹，但態度卻顯得極為鋒利。「不要敷衍我，也用不著客氣，這屋裡的話，傳不到後院去的。」

　　善桐明知道自己要是口不對心，被長輩發現，徒留不好印象不說，其實最後說不定還是要說實話，便一橫心，輕輕地道。「大嫂也是有些心機的，人不笨，很聰明。要我說呢，就是小戶嬌養，被捧著捧得慣了，和大哥又恩愛，受不得多少委屈。做宗婦是要受氣的，做人媳婦也是要受氣的。她想分家出去，就是不願意受這兩重的氣。」

　　這話堪稱是肺腑之言了，最難得語氣客觀，不含褒貶。桂元帥不禁撚鬚點頭，沉吟不語。過了一會，又道，「那你說你嬸嬸這個人怎麼樣呢？」

　　善桐的心跳猛然就快了起來，她倒沒想到桂元帥會有此一問，忽然間她的思緒更興奮了起來，這些年來受到的教育，使得她敏銳地發現：這是一個給桂太太使絆子的大好機會。最難得，還是這機會是桂元帥主動露出來給她的。不管怎麼說，桂元帥也都怪不到含沁頭上。

　　她甚至不用怎麼擺事實講道理，只需要稍微暗示，以桂元帥的聰明，他會不懂？想知道為什麼含沁向許家靠近麼？無非是這些年來桂太太對含沁的面甜心苦，已經使得含沁對老九房有幾分心冷嘛！也不求他和桂太太離心，這個求不來的，至少以後就不要強著兩房親近了，大家也都好過一點。

　　可……她又不禁有了幾分猶豫，桂太太畢竟也老辣，沒有留下什麼真憑實據，自己背後道人是非，形象也不光彩……

　　「這就不好說了。」她輕聲說。「叔叔，一個是疏不間親，一個是子不言親過。嬸嬸如何，我和含沁尤其是不方便說的。」

　　桂元帥不禁呵呵地笑起來。「你這還是不說？你這不說，比說了還厲害啊。」

　　看來自己猜的沒錯：善桐心底雪亮了，含沁這一身過人的聰明，其實還是正正地繼承自桂元帥。別看他似乎有裝糊塗的嫌疑，其實心裡只怕對桂太太和含沁之間的恩怨，那是門兒清。

　　她略帶尷尬地一笑，竟是來了個全盤默認。桂元帥頓了頓，也是面露尷尬，他靜了一會才道，「侄媳婦，我這是有點站著說話不腰疼了，不過一家一族過日子，沒誰心裡沒點委屈，你們小夫妻是不容易，不過想想含沁出身，現在也繼承了十八房的家業了。家裡對他也不算是虧待，這些年家裡不太平，你嬸嬸的性子你也明白，其實我和你把話說透了吧。她這就是被慣出來的脾性，也是受不了氣了。別人一給她上眼藥呢，她就氣得一陣一陣的，可話雖如此，她心不壞。你也是大戶人家出身，這大戶人家擠兌庶子的手段，你想必也是見識過的。含沁要是有埋怨，你得給他說說好話，別讓他一個勁惦記著那些不愉快的事……一家子還是要以和為貴，什麼事情是放不下、過不去的呢？別看吵起來好像不共戴天了，其實到最後出了事，真正幫襯你的還是自家人。」

　　這話的含義實在是太豐富又太模糊了，可以解讀為桂元帥已經對善梧的遭遇有所耳聞——這個略為離奇，但倒也不是空談，可以解讀為桂元帥是在拉攏十八房往許家偏的心思，可以解讀為桂元帥在說和善桐、桂太太。不過終究也是言之成理：桂太太再差，作為嫡母來講，從外人眼光來看，她對含沁是夠不錯的了。再面甜心苦，也是給了他甜頭。就是這點甜頭，已經使得含沁一輩子是無法公開和她作對的了。就好像梧哥……

　　善桐想到娘家的糟心事兒，不禁就輕輕地歎了口氣，她輕聲道，「含沁又哪會有埋怨呢——」

　　「你這就是敷衍我了。」桂元帥打斷了她，「含沁心裡能沒埋怨？要沒有埋怨，就不找許家說親了——」

　　都說做小輩的不好和長輩頂嘴，可到了自己身上才知道這話憋著難受，善桐要開腔，又被桂元帥一個眼神攔住。「是，你嬸嬸是肯定不會許可的，但他就不會直接來找我？我好說是他親爹呢，難道還不為他做主？這死小子也該打！」

　　善桐倒不清楚當時桂元帥的行蹤，如果是在外地，還好為含沁辯白兩句的，但要在西安，那她也真沒什麼好說的了：要是不知道內情，含沁明擺著那就的確是不信任老九房嘛……知道內情的人嘛，那才會明白含沁不找老九房，主要還是顧慮著含春也看上了——

　　她忽然間打了個磕巴，慢慢地抬起頭來看桂元帥，見桂元帥笑著望著自己，眼神中若有深意，善桐這下才全明白了：說來說去，自己的事情，還是沒有瞞過這位大家長。他這是繞著彎子在提醒善桐：我都沒有介意你這先許哥哥後許弟弟，你也就別和我介意含沁和他嬸嬸的恩怨了。得了機會，你還是要幫老九房說幾句好話的。

　　可說到這事，善桐就不能簡簡單單地把罪名給認下來了，她不服氣地一甩頭，乾脆把話給挑明瞭。「您也不必和我打機鋒了，我知道您的意思，您這還是覺得我做錯了……」

　　「我可沒這麼說！」桂元帥笑得極有含沁的風韻，每每他拿話擠兌善桐的時候，都是這一副笑容來著。善桐看著桂元帥，簡直就像是看著若干年後鋒芒盡斂的含沁。「我說的是，一家人不要論是是非非，孩子，你總不能說你沒有一點錯吧？要是我捉住你的錯處不放，你說是你吃虧還是我吃虧？當饒人處且饒人，居家過日子，你得有讓一步的心態。大家都讓了，這日子才能過得起來不是？」

　　善桐被桂元帥這麼一說，倒是有幾分悻悻然了，她禁不住就一跺腳，對著這個和顏悅色的——也是自己事實上的公爹使起了脾氣。「您這樣說，我就不愛聽了。我讓了人，人不讓我呢，嬸嬸那不讓人的脾性，又不是我寵出來的——」

　　見桂元帥微微瑟縮一下，像是被人戳到了痛腳，她又有幾分過意不去了，便降低了態度道。「您找我來肯定是有所吩咐的，我和含沁再怎麼樣，對桂家、對老九房是沒有一點異心。您有什麼吩咐，就只管提吧……」

　　「沒有異心？」桂元帥不禁嘿嘿一笑。「沒有異心，你倒是說說看含沁為什麼能說動平國公寫信提親，做這個大媒。這裡頭的委曲，我看也就只有你最清楚了嘛。」

　　善桐心念電轉之間，也不是不吃驚的：看來許三少爺的死背後的故事，含沁是一點都沒向家裡人交待。

　　不說別的，老九房幾個男丁對他是夠意思的了，這件事不往家裡說……善桐都覺得有點心虛，但含沁不說肯定有他的道理，她也就露出了一臉的迷惘，「這——我還以為您知道呢，我、我確實也不知道，他就說他有辦法……」

　　她要裝糊塗，桂元帥也就不能認真審了，畢竟是媳婦，不比兒子還能搓摩。但他也沒有掩飾他的失望，而是長長地歎了口氣，才道，「行，那也就沒什麼別的事了。就一件事，你看你大嫂很准，她也不是說就不能做宗婦了，材料勉強還是夠的。但自己不願意，那是牛不喝水強按頭，誰也不能捏她去做，不情不願也沒有意思。」

　　他頓了頓，又續道。「再說，含欣也確實不是將軍的料子，他這一輩子也就是個前鋒的命了。桂家家大業大，宗子還是要有一定能力的……如果不是含沁畢竟是庶子出身，我倒是看你們小夫妻好。但可惜，什麼事都不能十全十美，含沁畢竟是庶子出身……倒是含春各方面都更合適一些。我已經下定決心，要換掉這個宗子了。」

　　就算對桂元帥的決定已有一定心理準備，但善桐依然不禁微微震動，她又很快平靜了下來，點頭道。「這對大家也都是好事！」

　　「既然如此。」桂元帥不理她的話茬，又自管自地道。「含春的媳婦就要好生著意說了，他本人是聽憑我們安排，但全西北的好姑娘，多半是都被挑完了。剩下的也總有這不好、那不好的。天下名門，還是京城最多。要人家過來給我們相媳婦也沒有這個道理，我意思是等過了年，安排你嬸嬸到京裡走走，但她娘家又沒有親戚在京裡，她二十多年沒到過京城的人，也不知道從何入手。」

　　善桐越聽越覺得不祥，但又不好打斷桂元帥，只好瞪大眼聽桂元帥續道。「再說，最重要一點，她不比你，心平氣和，更易帶眼識人。我看，這一次你嬸嬸過去京城，還是你陪著去好些。這也不是你的分內事——就算是叔叔求你吧，這個忙，你幫不幫呢？」

　　善桐待要說不吧——人家一個長輩好聲好氣地求你呢，再說，你剛才還回絕了他一個問題，這一轉眼再回絕人家一次，那是含沁的叔叔，實際上的親爹和頂頭上司，你好意思？你抹得開這個臉？

　　善桐可不知道慕容氏能不能抹得開這個臉，但她和慕容氏不一樣，桂含欣是嫡長子，桂太太疼他是不必多說的，她自然可以盡情地鬧。善桐這邊一鬧一不講理，壓力是全往含沁那邊去的，她心疼相公，她抹不開臉呀。

　　「您又不是不知道。」她只好垂死掙扎。「我和二哥……」

　　「嗐，那麼小的時候，那麼一兩句話。」桂元帥果然是翻臉比翻書快。「之後就再沒見面的事情，你還當真呢？就是幾句玩笑話！你要這麼說，麒山和含芳不要活了？含芳小時候可把麒山當個女孩兒看待的，嚷嚷長大要娶他過門呢！你就寬心吧！誰和你再提這件事，你叫他來找我！」

　　……也不能說沒開重價了，至少對善桐來說，這個價碼就很有誘惑力。她瞻前顧後一番，就算再不想和桂太太一道進京，也只好無奈地道。「叔叔您都這麼說了，那我還能怎麼說呢……行！這一趟京城，我陪著去了！」

　　她忍不住就抬頭看了桂元帥一眼，又低聲嘟囔。「真是成了精的老狐狸……」

　　桂元帥當聽不到，只是撚著鬍鬚呵呵地笑。

大頭寶珠

第一百八十六章：冷暖

　　既然桂元帥下定決心要換宗子，桂太太就是再不情願，也不可能再說什麼了。慕容氏總算得到解放，善桐又過幾天給桂太太問好的時候撞見了她，她簡直是要從心底笑出來，握著善桐的手一疊聲地抱歉，「真是誤打誤撞，沒想著把你扯進來的。」

　　事已至此，善桐還能再說什麼？只好假裝不在意了，總不成還要埋怨慕容氏不謹慎，連這半個盟友都繼續得罪吧？她笑著和慕容氏客氣了幾句，慕容氏又問她，「你自己一個人在外頭住的，一個月大約花銷多少銀子？我沒粘過家務，也不知道將來和含欣獨立門戶出去，手上是該松還是該緊。」

　　又看了四周一眼，壓低了聲音，「也沒有多少私房，看婆婆的意思，是要在錢上捏一捏我們的！」

　　那是，以桂太太為人，肯定是要稍微為難一下小夫妻的，善桐心裡倒覺得這沒什麼大不了的，反正含欣是桂太太親生，大不了到時候拉下臉來撒一頓嬌，桂太太難道還能眼看著親兒子受沒錢的苦？只是她想到這點，就難免不想到王氏，心中一痛之餘，也就懶得再給慕容氏出主意了：不管她是有意無意，再給她出主意，再被她賣一次，善桐不成了腦缺了？

　　「這我也不清楚，家裡陪嫁人口多，天水那邊又是一個小家，花銷多少還得問我陪嫁來的管家了。」她就和慕容氏瞎聊，「這種事，家裡長輩自然有安排的，你們也做不了什麼主，我看倒是隨緣的好。反正，大嫂也不是沒有……」

　　雖說慕容氏性子急，但這句話善桐還是覺得自己說得莽撞了，她忙收住了歉然一笑，慕容氏卻不大在意，「那倒是的，我苦日子出身的，婆婆就算是再想捏我，也不至於連架子都撐不起來了吧。」

　　正說著，桂太太就出了裡屋。沖兩個小輩點了點頭，面上的神色自然好看不到哪裡去，這一下她倒是不大留心善桐了，第一個惡狠狠看住的人還是慕容氏：很顯然，桂元帥的決定對於桂太太來說，那就是一隻活生生的蒼蠅，就算是閉著眼睛往下嚥，但也還是在喉嚨裡撲騰著，捨不得落進胃裡。

　　「今天你過來得倒巧！」不過，當著善桐的面，桂太太肯定也不至於撒潑到哪裡去的，她總之就不理慕容氏了，而是木著臉對善桐道。「前線傳了消息，好在事情沒有鬧大！朝廷那邊有信過來，羅春收了信也就收兵了。大少爺也許要留在前線過年，含芳和你們家含沁倒是可以回來，就不知道能不能趕得上除夕了。他們要回來，家裡事就多一點，我看你索性天天就過來，也幫著我安頓家務，不然，家裡實在是沒有人可以幫忙了！」

　　這就是明擺著要排擠慕容氏了，就是善桐又被當了槍。她長長地歎了口氣，見桂太太眼睛要往上翻了，慕容氏又沖自己直擺手，才道，「我年紀小，也不大會管家，要是幫了倒忙，嬸嬸可別怪我。」

　　桂太太哼道，「你還不會管家？那天你不是管得好得很？你就少和我藏拙了，我是教不了你什麼管家手段了，我還要和你學呢！」

　　唉，慕容氏這事鬧得，雖然善桐也是一身的麻煩，但終究也不是沒有好處，現在她身上的壓力就要輕鬆得多了：桂太太就是再有本事，也不可能兩邊開戰。肯定是要團結善桐來踩慕容氏的了，當然她未必會跟著摻和，但好歹還是緩解了善桐身上的壓力。

　　她也就只好跟著桂太太進進出出的安排年事，桂太太倒是沒有說假話，這一大家子，光是年禮就有鬧不清的花樣，慕容氏根本就幫不上忙，她能記得清族裡的三親六戚，每年的人情往來，那就已經阿彌陀佛了，可全國各地和桂家往來友好的世家，今年有什麼好消息、壞消息，年禮是否要因此增減，隨過去的問候口氣該怎麼變化。這都是需要幾十年浸淫在這人情往來中的老婆子幫著參贊，當主子的自己心裡葉門兒清的時候，才能處理得處處得體的。慕容氏小戶人家出身，哪裡懂得這個？桂太太隨時提問，她要撐著腦袋想上半天才回答得上來，久而久之，索性遷怒于桂太太，「我這都要分出去了，您就別折騰我了吧！」

　　理直氣壯到慕容氏這個地步，也不得不說是無賴得有幾分可愛了，桂太太看起來恨不得是要拿花瓶去敲她的頭，「你以為你自己分家出去單過，就不需要和人應酬來往了？含欣好說將來身上四品、三品功名是要有的。他仕途上就算不想進步，老下屬的、心腹的家眷，你不要記在心裡，處處打點應酬？不做宗婦，就是應酬的人少了那麼幾個罷了，你還以為你就能關起門來做你的少奶奶了？」

　　慕容氏這才恍然大悟：她總不能不負責任到連這種應酬都不去做吧？她頓時就啞了火了，抿著唇有幾分倔強地望了望桂太太，又低聲道，「那、那也比沒分出去強……」

　　善桐看在眼裡，猜測她也許有了幾分悔意，便不禁輕輕地歎了口氣，又覺得為慕容氏感慨，又覺得這出戲實在是好玩得很，不提防桂太太白了她一眼，又道，「你也別光看熱鬧了。今年各地田莊送的東西都清點好入庫了？」

　　這時候就顯出大家女兒的好來了，善桐自幼在祖母身邊打滾，這種事做起來是照貓畫虎駕輕就熟，一點都沒有剛上手時候的生澀，她忙一掀帳本，和桂太太對賬，「今年收成據說好些，各地都沒打饑荒，總計是送了……」

　　便把那幾千斤糧食，若干鮮肉並銀兩都桂太太對過了，桂太太還要找去年的帳本來看呢，善桐畢竟年輕，在韜光隱晦上還修煉得不到家，嘴一快就逞能了，「前回對賬的時候看了一眼，去年和今年比，樣樣都少，尤其是糧食就更少了……」

　　桂太太看了善桐一眼，再看看慕容氏，不禁長長地歎了口氣，才聽善桐繼續往下說著。這邊善桐心底也在暗暗地掂量桂家的家底：桂家也不是沒有商號，一個是族裡的祖業，其實這個才是真正賺錢的一塊，不過這一塊桂太太是肯定不讓她來沾手的。還有就是老九房自己的私房房產了，拋掉這兩塊不算的話，其實光是田莊，一年也就是一萬兩銀子不到的出息，也就光夠撐起元帥府這麼一個大花架子了。要是祖業那邊的出息全進的是族庫，那老九房的私房也不會有多厚的，頂多也就是和自己小五房相當，想和小四房比，那肯定比不得。

　　當然，小五房的家業也並不在小，不過放到京城那些個當紅的侯爵人家跟前，就顯得有幾分單薄了。桂元帥說得好聽，讓自己陪著桂太太進京，其實這件事根本就是交待到了自己頭上：挑宗婦也的確是一族的大事，沒有挑好的結果就近在眼前——這要是慕容氏掌了一族，以她隨行所欲的性子，誰知道幾十年後族裡會亂成什麼樣子？桂太太對京城人頭又不熟，又沒有三親六戚在京，還不是就只有靠著自己來出謀劃策了？桂太太也就是挑挑本人的人才了，門第什麼的，恐怕她是不懂得那裡頭的條條道道……

　　善桐想到桂元帥的安排，都覺得很有幾分荒謬，她始終惦記著要預先和桂太太商量一番，但一來年事多，二來也不知道桂太太到底知道不知道桂元帥的這個決定，便連著幾天都沒有開口。等回了自己小院子裡，在燈下算計一番含沁的歸期，也就跟著睡去了。接著幾天都這樣腳不沾地，某天回家，六醜還和她說，「娘家四少爺來了看您，您沒在，聽說您這幾天都不回來，又問了您的好，說等您回來了給您帶個口信：京城的事兒成了。餘下的事兒，等你空了在家，再上門和你細說吧。」

　　總算還是沒忘記自己，善桐百感交集，不免又問六醜，「榆哥看著好？他這一向也有一兩個月沒來了！」

　　新婚第一年，不好和娘家多走動，不過含沁出征，善桐一個人在家，除了桂含春之外，善檀、善榕、善柏、善桂並善梧、善榆也都有來過，只是有前程的人要一心讀書，善桂年紀又小，到後來也就是善柏和善榆來走了幾次，就不好經常上門了。善柏又隔了房，每次來說幾句生意上的事，村子裡的事，也就沒別的可說了。倒是榆哥還說點家裡的事，不過他一個什麼事不沾手的大少爺，也說不出所以然來，說著說著，又要給善桐看他自己琢磨出來的小玩意兒。人倒是又重開心了起來，還叮囑善桐不要欺負含沁——「你和含沁能夠有情人終成眷屬這是好事，人這一生最難得就是這點，可要好好待姑爺！」

　　「就是又和他先生去各地雲遊了。」六醜也說，「一回來就來看您了，還說家裡正在給他說親呢。說的是誰他倒也不清楚。」

　　唉，和牛琦玉比起來，這一次榆哥對親事的態度，真可是判若兩人。善桐聽了六醜口氣，倒不禁又歎了口氣。六醜也明白她的心思，就一邊做著針線一邊和善桐說，「說起來，我們的年禮，是才進臘月就送出去了……」

　　小家庭要應酬的人不多，善桐和含沁是商量過的，只給許四少爺送了年禮，沒有往京城平國公府湊那個熱鬧。免得又犯了桂元帥的忌諱，除此之外，也就是一些族中親戚，和含沁平時往來的好的世叔、世伯了。這些善桐自然是已經抽空打點得妥妥帖帖的，眾人也都陸續有回送，她人不在，就由楊德草和六醜、六州出面，眾人也都體諒得：「是要去老九房那裡幫襯著。」可眼看著都進了臘月二十了，巡撫府的回禮還沒有送呢。父親忙得不得了就不說了，這種小事是肯定不會管的，榆哥更不會在意……

　　想到母親和自己生分到了這個地步，甚至連表面上的禮貌關係都無法維持，善桐心裡也真不知道是什麼滋味，她輕輕地歎了口氣，低聲道，「不要緊，反正姑爺也不在家，不送就不送，沒人笑話咱們。」

　　六醜和六州交換了一個眼色，兩人都不敢多說，都只道，「沒准就是事多忘了，第一年的事嘛……」

　　出嫁了的姑奶奶，哪次送禮，娘家不是變著法子往裡頭塞吃的用的，全是姑娘家的可心物事，怕的就是當媳婦兒沒有當姑奶奶的愜意了，娘家不疼，誰疼？沒想到到了善桐這裡，是整個顛倒過來了，這個媳婦當得也不算太苦，相公更是千恩萬寵的，再不會給一點氣受。反倒是最親的娘家一派冷漠，善桐面上若無其事，當晚畢竟是輾轉了大半夜才睡得著。第二天到元帥府和桂太太一道吃早飯，桂太太都詫異，「你這怎麼回事？是事多，忙得？看起來很沒有精神！」

　　要不然說是日久生情，兩個人關在一個院子裡，又必須要合作忙年事，勢必是不能永無止境地鬥氣下去的，商量著辦過了事，口氣緩開了，彼此間的關係也就不那麼劍拔弩張了。就是慕容氏，和桂太太鬧成那個樣子了，現在還不是規規矩矩地在桂太太下首服侍她吃飯？倒是善桐因為是客，可以坐下來和桂太太一道吃。她也打量了善桐一眼，關心地道。「真是，昨天看著還精精神神的，今天看起來就憔悴得很。怎麼，是昨天這裡有誰給你氣受了？」

　　雖說是面子情，這對婆媳倒也的確注意到了她的不對……

　　善桐心底又有些微微的暖，又有些酸酸的，便只好遮掩著笑道，「還不是算著……從武威回來，也不知道要走幾天……」

　　「嗐！」桂太太和慕容氏對視一眼，倒是都笑了起來，慕容氏一臉過來人的樣子，按著善桐的肩膀笑道。「這一看就知道是新媳婦啦，我們還不都是慣了的！只要送信是回來了，那就不用擔心。帶著兵往回走，肯定是慢的，這沒有個把步兵拋下，將軍自己快馬回來的道理吧？別急，准能在除夕前回來，那就行了！」

　　幾個人正說著呢，桂元帥帶著桂含春進來了，也坐下來吃飯，慕容氏忙進進出出又給爺倆添了筷子，桂元帥一邊笑道，「怎麼，說什麼呢，還在外頭都聽見你們笑聲了。」

　　慕容氏就把善桐的話給桂元帥學了一遍，桂元帥也聽得呵呵笑，「是快了，都趕著過年嘛，兵戶們也著急的，肯定就在這幾天了。」

　　正說著，屋外忽然有人進來笑道，「給老爺、太太報喜——咱們家的幾個少爺都進城了，連大少爺都回來啦。」

　　話音剛落，桂含欣幾兄弟就都掀簾子進來了，慕容氏還說善桐呢，她自己也沒鎮定到哪兒去，飯碗都沒遞給桂含春，就撂下手來奔到了桂含欣身邊。

　　不過，善桐也顧不得和她計較——此時此刻，她哪裡還看得到別人呢？

大頭寶珠

第一百八十七章：身世

　　小夫妻久別重逢，自然各自都有無限的心事話兒要說，善桐倒是還記得場合上的分別，只是依依不捨地望著含沁，卻也不曾上前，在心中只想：「這個人倒是滿滑頭的，軍旅幾個月，看著非但沒瘦，反而還白胖了一點兒。」

　　含沁也尋著了她的凝視，沖善桐微微一笑，便上前給桂元帥、桂太太行了大禮。這邊慕容氏也和桂含欣手拉著手說了幾句話，桂含欣看著有幾分詫異：想來是知道了這換宗子分家的事，但旋即又咧開嘴來一笑，拍了拍桂含春的肩膀，才上前和父母相見，一邊桂含芳自然已經是給父母行過禮了不說。

　　桂太太也是無暇去理會別人了，她都沒看含沁幾眼，眼裡就像是只有含欣這個長子一樣，千言萬語，似乎全都要從眼神中傾瀉出來。有失望、有傷心，也有平安歸來的欣悅……桂含欣也頗知道桂太太的情緒，他顯得十分馴善，格外給兩老磕了幾個響頭，這才站到了母親身邊，倒是未曾搭理慕容氏。慕容氏也不在意，一疊聲地問，「都吃過了嗎？」說著又添了碗筷，換了大圓桌上來，大家一道吃早飯。桂元帥問幾個子侄西北的境況，又沖桂含欣道，「你怎麼也回來了？」

　　「耿世叔說今年他在武威老家過年。」桂含欣道，「一家人已經都過去了，就讓我先回來，我尋思著家裡有事，也就欠了世叔這個人情了。反正，今年明年，北邊是打不起來的。」

　　政治上的事，總是要比家事更重要的，尤其是北疆戰事，對桂太太、慕容氏這樣的深宅婦人來說，其實也是息息相關，兩人都趕著問，「怎麼說打不起來呢？」

　　「現在京裡的意思，是想要拉攏達延汗留下的那個小兒子。」桂元帥只簡單道，他的眉峰不禁就微微聚攏，低沉地道，「對羅春還是要以緩兵之計為主，還是指望著以夷制夷，讓他們兩個來打。我看……」

　　他沒往下說，只是輕輕地搖了搖頭，一邊桂含芳插口道，「現在皇上的心思似乎也不在北邊，倒是對南邊興趣大得很。許家人是他的心腹，你們看許家的動向不就看出來了？他們家那個大少爺，自從山東鬧的那事之後，就一直在廣州一帶呆著，神神秘秘的也不知道做什麼，看起來，像是要打南邊的水寇了。」

　　一邊說，一邊不禁大有羨慕之意。

　　這就是地方人家的不好了，當然，桂家在西北是根深葉茂，子弟兵的日子要好過得多，比不得許家在京裡，到哪裡都是風光一陣，最終還是要回京城去的，但只說簡在帝心這一點，桂家和許家是根本就沒得比。遠在西北，就是要獻美都沒有特別好的辦法，地方重鎮，又不好和京裡那些個儘管風光一時，但卻很可能倒也倒得迅速的人家勾勾搭搭的。到了論功行賞的時候，桂家是從來都比不過許家的。桂元帥沒說什麼，底下小年輕心裡，肯定也不是沒有意見。

　　說到這政治上的事，那是肯定沒個完。女眷們也不管別的，聽說這幾年內應該是不會有大戰，慕容氏和桂太太都不禁眉開眼笑，吃過早飯，桂太太就趕桂元帥，「知道你要和孩子們進去說話的，去吧！早說完了，讓他們早來見我！」

　　桂元帥就拿手指點了點慕容氏和善桐，一邊又微微一笑，咳嗽一聲，才換上了儼然的面孔，起身道，「行啦，都進書房去吧。」

　　善桐這時候自然是再無心做事了，就是桂太太也是一邊看花名冊一邊出神，過了半日，這幾個女眷們才抖擻起精神來，又處置了幾件家裡的雜事，含欣、含芳、含沁等人，又進了內堂來和母親說話。

　　這時候就顯得含沁地位有幾分尷尬了，桂太太一邊抱了一個，先問路上辛苦不辛苦，再問打仗的時候受了傷沒有，得知就是含芳受了一點皮肉傷，現在幾乎已經痊癒，便要含芳脫下衣衫來給她看看。善桐只好拉著含沁走到屋角，輕聲道，「你怎麼進來了！你就該先回去，一會我也就回去了……」

　　含沁擺了擺手，他竟難得地有幾分緊張，唇角都抿成了一條線，等那邊話說了一個段落，才拉著善桐上前道，「嬸嬸，眼看著到大年下了，我想到姨娘——」

　　桂太太翻著眼睛看了他一眼，似乎想要說什麼，但善桐如今又如何不明白這事兒的來龍去脈？一時間極是心疼含沁，不禁便冷冷地看著桂太太一眼，含欣兄弟又和桂太太說話，她也就揮了揮手，沒好氣地道，「去吧！你自己知道路！」

　　含沁如蒙大赦，拉著善桐出了院子，才活躍起來，低聲和善桐說。「我給你帶了好東西呢！打發他們先送回家了，到了家你就能看著啦。」

　　就算身份再尷尬，平時受了多少夾心的氣，在這一刻，善桐心底終究是歡悅的，她幾乎要忍不住挨到含沁的懷裡去，總算抑制住了那實在是難以抑制的衝動，卻還是沒有忍得住，明知道場合不大對，還是牽起了含沁的手。含沁望著她笑了笑，又緊緊地捏了捏她，兩人便不再說話，含沁領著她東繞西繞的，又繞到了府中角落桂家家祠內，一邊熟門熟路地給看家祠的老頭子塞了一角銀子，那老頭子自然開了一扇偏門，又領著他們繞過正祠堂，在屋子偏南面開了一扇小小的門，只見此處是一間淨房一樣大小的門臉——甚至比一般的淨房還要再小，只容得一個人進去。裡頭一張小小的方桌，上面供了一尊暗淡的牌位，善桐又不敢正眼打量，只看見了方字，便不敢多看了。

　　那老頭子開了屋門便逕自離去，倒是含沁駕輕就熟，從方桌上尋了香來，掏出火摺子打著了，先是口中念念有詞，給這牌位上了香，又抬起頭來道，「姨娘，我娶妻了！是十八房嗣母親戚家的姑娘，我們從小認識……」

　　他的聲音又低了下去，像是說給母親聽的私話，善桐便再聽不清楚了，過了一會，含沁才回頭和她商量，「你也來上一炷香？」

　　其實按說，從身份來講，含沁已經過繼出去了不說，並且這位還是姨娘身份……善桐明知道就因為如此，含沁才用商量的語氣，卻依然不禁一陣難過，忙道，「我當然要上香了！」

　　說著，便正正經經地接過香來，給牌位行了大禮，又默禱一番，這才出了屋子。見屋內陳設還算整潔，便道，「可要擦洗一番？」

　　含沁猶豫了一下，還是說，「算了，平時有人照料的。這畢竟是叔叔家的家祠，我們不要耽擱太久。」

　　便領著善桐出去，這一回他不進後院了，而是交待善桐，「我一會就回家了，你也早點回來，別耽擱太久。」

　　善桐心裡五味雜陳，不知為什麼，竟覺得有一股鬱氣在胸口打著轉，卻偏偏不知道該如何發洩出來，只好強笑著道，「好，一會家裡見！」

　　說著回了後院，桂太太人倒是又不見了，連慕容氏都不見蹤影，反倒交待了一堆事情給善桐做。善桐只好強打精神，叫了丫鬟婆子來一一發落。打算吃過午飯就回家去，和含沁好生說話。

　　沒想到事情才堪堪辦完，她還沒起身呢，就又看到含芳在門口探頭探腦的，善桐想到善喜，不禁有幾分頭皮發麻，很不願和他正面照面，便起身從側門出去了，又和身邊人道，「想來嬸嬸和大哥、大嫂有話說，我這邊事情辦完了，就先回去，等人散了，你們幫我說一聲吧。」

　　雖說她是奉命幫忙管家，按說也不是什麼正經主子，但手段放在這裡，誰也不敢輕蔑了她去，又因為畢竟是客，告狀那是一告一個準兒的，待她倒都要比平時客氣了幾分。善桐這麼說，眾人自然是忙不迭全應下了，又都笑道，「太太明白的，您就只管去吧。」

　　善桐還要再說什麼時，見彷彿是桂含芳的人影又在門口一閃，忙便加快了腳步，逃也似的出了元帥府，一路上在車裡只是沉思，一時間想到含芳和善喜的事，一時間又想到含沁和他生母的事，許多事亂糟糟糾纏在一起，使得她雖然迎回了丈夫，但卻沒有多少喜悅的心情。

　　也許是沒想到她沒吃午飯就回來了，善桐回了家還是鍋冷灶冷的，問得含沁尚未回來過，便知道他多半又是忙他的正事去了。她也就安下心來安頓自己小家裡的家務，到了下午，含沁才剛進門呢，外頭楊德草又來說，「巡撫府送了年禮過來。」

　　說著便呈上一張禮單，善桐拿在手上看了，也沒覺得好壞，反正就是尋常親戚該有的那份禮罷了。要說有面子也沒有，失面子那也不至於，這才遞給含沁讓他看了，又讓人把送年禮的婆子請進來說話。

　　不料這份年禮，居然是望江親自來送，善桐待她自然又不同於別人，忙招待她坐下，又笑道，「最近也忙！都不知道娘家的事，前回四哥來看我，我偏偏又不在，最近天天都往元帥府那邊過去。正打算年後再問家裡的好呢。怎麼樣，家裡如今諸事都還好吧？」

　　望江細細地看著善桐，彷彿是要看出她的心裡到底是苦還是甜，看得善桐都不禁有幾分發毛了，才又望了含沁一眼，笑道，「家裡都還好，您也聽說了吧？咱們四少爺大約是要定親事了……姑娘家論人品論相貌，都是第一流的。」

　　就和善桐絮叨了幾句娘家的事，又說起善櫻也要定親了，王氏看好了福建老家的一門親戚，也是庶子出身，家財倒也豐厚的，二老爺無可無不可，還想要看過人再說，讓對方年後上門過來給相女婿。

　　王氏心機，只看這門親事就能見微知著，只可惜善櫻到底還是被善楠牽連，也許本來不用遠嫁的，親哥哥這麼一過繼出去，倒是必須遠嫁了。善桐歎了口氣，也不好多說什麼。又問得果然王大老爺是往巡撫府送了信報喜，望江還說，「說是今年秋後，一準還錢，這會已經讓王時回家去籌錢了。因為這錢是欠您的，我們也不好多說什麼——」

　　善桐還沒說話呢，含沁忙道，「這不用著急！我們也不是等錢使催債的人……」

　　他看了善桐一眼，又收住了不說，善桐卻明白了丈夫的意思：王大老爺如果真的得到寵信，由黑翻紅也就是轉眼間的事。這時候再逼債，不管是對小五房還是對自己來說，人情都沒做到盡，反而有前功盡棄的嫌疑了。

　　不過，要指望母親為自己辦好這件事，那也有點不靠譜，她只微笑道，「就是這個意思！你回頭給我帶句話，這錢不著急還。等到什麼時候手頭方便再說吧！不過，年後我上京城去，見到舅舅再自己說，那也是一樣的。」

　　望江不禁有幾分詫異，追問善桐幾句，善桐只說要陪著桂太太上京城，別的就未曾多說了。望江倒是若有所思：「看著，您倒是和元帥府走動得很不錯。」

　　不是親母女，話只能說到這裡了，望江又坐了一會便站起來告辭，借著行禮的機會給善桐使眼色，善桐便明白是有些話不方便當著含沁的面說了，她親自把望江送出屋子了，望江才拉著她的手輕聲說，「這是我的主意，倒沒有經過誰發話。今年我們在城裡過年，不回村子裡去了，可我覺得呢，姑奶奶還是回村子裡走親戚要更妥當些……」

　　這麼說，王氏是還沒有消氣了！善桐心頭頓時一涼，她還沒開口呢，望江又往下說，「現在太太日子過得也不大順心，正煩著呢，雖不說天天鬧，但糟心事也不少……」

　　言下之意，自然是善桐上門，母女兩個平添不快，對誰都不是什麼好事了。善桐蹙起眉頭，若有所思，只覺得又添了一樁心事。

　　她送走望江回了屋裡時，含沁已經是鑽進了里間，善桐掀簾子進去，就正好看到他讓六醜、六州展開了一張雪白的狐皮，一邊得意地扭過頭對善桐道，「你看，我親手獵的！給你做個圍脖好不好？」

　　儘管有這許許多多的煩心事，可在這一瞬間，善桐心中除了暖意，便再也剩不下什麼了，她忽然間又覺得這些事情不算什麼，只要她和含沁齊心協力，一件一件，總會解決的。就算有這許多煩惱，可比起很多人來，她也已經足夠幸運了。

大頭寶珠

第一百八十八章：幫忙

　　「這個我剛才就見到了。」善桐就笑著說。「我還想給你做個白狐手套呢，我們想到一塊去了。」

　　含沁不以為然，「這麼上好的白狐皮，給我個漢子做手套，虧你想的出來！」

　　他年紀其實也並不大，現在才都不到二十歲，長得又眉清目秀的，還有一股狡黠跳脫氣息，和漢子兩個字距離著實是有幾分迢遠的。非但善桐，連六醜、六州都忍不住要笑。六醜嘴快，便道，「少爺回來了，一屋子就都是笑，少爺不在家的時候，家裡不知多冷清呢。少奶奶回了屋子都不說話，成日裡就是出神……」

　　善桐紅了臉，就去啐六醜，「死丫頭，誰讓你多嘴了？」六醜嘻嘻哈哈地，還沒覺得什麼，六州看了含沁一眼，就拉著六醜退出了屋子。

　　到底是新婦，善桐始終都有三分臉嫩，見兩個丫鬟擺明瞭是要給兩人留出溫存的空間，臉便不禁更紅了，側過頭來看了含沁一眼，見含沁正看著自己，便結結巴巴地道，「你……你聽她們胡說。」

　　一邊說，一邊終究是忍不住，蹭到了含沁身邊，把頭靠到含沁肩上，含沁滿臉的壞笑，只是站著不動，善桐只好又把含沁的手拿起來放到自己肩上，他這才輕輕地撫了撫善桐的肩頭，低笑道，「難道你不想我，我就高興了？」

　　總之年輕小夫妻經月不見，不免有好些肉麻情態，也無需一一細說，片刻後善桐紅著臉要水，兩個人濕淋淋地在炕上對著坐了，善桐又一長一短地把這幾個月內的熱鬧學給含沁聽。含沁也聽得入神，這裡好些事，始終是不方便寫在信裡的。

　　聽說善桐到底還是牽扯進了老九房的家務事裡，又答應下來年後陪著桂太太去京城給桂含春選媳婦，含沁也不禁連連叫絕，善桐含怨道，「還說呢！你叔叔就是個老狐狸，你大嫂也不簡單，一家人就我缺心眼！就我被算計，出工出力，眼看著還不落好。」

　　「大嫂那是誤打誤撞。」含沁說。「她要是有那心機，宗婦之位也就不至於坐不穩了。要是有那心機，也就不會不想當這個宗婦了嘛。你也別往心裡去了，反正叔叔是已經瞄上你了，有這事沒這事，他都是要把你拉進來的。」

　　其實按這些年來老九房對十八房的照顧來說，不論是桂元帥的要求還是桂太太的要求，那也都是題中應有之義，不就是年節裡過去幫幫忙嗎？善桐也不是為了這個委屈，就是想到桂太太和含沁之間的那些個陰私恩怨，心中始終是意難平。尤其是今天祭拜過含沁生母，這難言的不適感就更明顯了。她走了半天的神，手指在含沁身上劃來劃去，片刻後才低聲道，「沁哥，你說我們把姨娘的牌位請到家裡來怎麼樣？按說，她是你的生母，承受你的香火，那也是應當應分的。族裡料來也不會有誰掃興，表姑那頭就更別說了，不會有二話的。也免得你還要受她的氣，拜祭生母，都要去看她的臉色。」

　　含沁身子一僵，繞著善桐鬢髮的手指也不禁微微收緊了，片刻後才道，「這件事不是這麼簡單的。按她性子，你提了也是白提，大帽子壓下來，除非叔叔出面，否則不好操辦。但叔叔又不會為了這事和嬸嬸鬧生分，就因為姨娘的事，他十多年在嬸嬸跟前抬不起頭來……反正，她就是要用這個牌位來壓我。」

　　他不禁微微露出冷笑，低聲道，「她要始終提醒我，就算我已經出繼了，也還是老九房的庶子，是她的半個奴才，我的一切都是她給我的，她隨時都能收回去。要我老老實實地聽她的吩咐……」

　　他和桂太太之間的恩怨，到了這時候才經由這幾句話洩露出了一點半點，善桐不禁有幾分不寒而慄。她忽然想知道梧哥如果將來知道真相，對王氏是否也是一個心態，又或者現在的善楠是否也正這樣想：就算過繼出去了又如何？只要你還沒有狼心狗肺到不認生母、同母的妹妹，那麼你的一輩子，其實也還就是掐在嫡母手心。嫡母要你往東，你敢往西嗎？

　　「牌位而已。」善桐就低聲說。「就是她不許我們請，難道我們還不能自己立了？那其實就是個念想，一塊木牌……」

　　「在我們這一代，自然是這樣了。」含沁輕聲說。「但要享受後代的祭祀和香火，就非得有個名分不可。其實按姨娘這樣的情況，也不是不能移葬到十八房來，享受十八房的香火的。就是……」

　　就是這件事，那就一定要通過族長了，不是私設一個牌位可以了事的。——也的確比較難以操辦，至少桂太太那一關，幾乎就根本都過不了。

　　善桐望著含沁，見他長長的睫毛低垂下來，遮住了眼中的神色，唇邊竟似乎還帶了一點笑意，看起來竟很是習慣了這被拿捏的境況，心中又是好一陣酸楚。真恨不得打上桂家去，將桂太太不由分說，先敲打一頓再說，她又挪動了一下，將頭枕在含沁肩上，一邊輕聲道。「你放心，後院的事，你是鞭長莫及，就算有天大的本事，也只能受她的搓摩，可我就不一樣了……後院的事，你就交給後院的人來辦吧。」

　　含沁挪動了一下身子，醒了醒鼻子，過了一會才輕輕地說，「唉，到底是有媳婦了，回到家有熱鍋熱灶不說，連我桂含沁都有人心疼起來！」

　　善桐咯咯直笑，「從前難道就不心疼你了？就會裝可憐。你那次到山上來見我，手凍得通紅，我不是當時就把我的手套解下來給你？是你自己不要！」

　　「那是私相授受嘛。」含沁理直氣壯地說。「我這麼正經的人，能做出這種事來？」

　　大家不由得又發一笑，這才坐下來吃飯。善桐又想起來問含沁，「這回打得激烈嗎？你上陣了沒有，分了多少功勞呀？」

　　含沁便說了些戰場上的事給她聽，無非是和誰在哪裡打，「上陣衝殺的都是大哥，這個是誰都搶不過他的愛好。耿叔叔做中軍將。我們都聽他的，我就是四處逛逛，在他身邊出出主意。最後一次和羅春打的時候，跟著湊合了一把熱鬧，說起來也慚愧，都沒有親手殺了一個人。」

　　他說得這樣輕描淡寫，善桐卻聽著不對，「按你叔叔的意思，你這樣浮皮潦草地湊一把熱鬧，你大哥和耿總兵能放你過關？你別是和我還謙虛謹慎起來了吧。」

　　含沁不禁大窘，罕見地連耳朵都紅了。「那不然呢？我難道告訴你主意都是我出的，我幹的是主帥的活計？」

　　善桐道，「你就是這麼告訴我，那我也信呀。你又不是沒有主帥的能耐。」

　　她其實也就是隨口一說，見含沁默不做聲，反而有些詫異，再細細一想，就覺得不對了。當下細問道，「該不會是你真的行了主帥的職吧？」

　　「那倒沒有！就是的確也沒怎麼得閒，耿叔叔為人方正，沒有多少做主帥的經驗，打仗其實也就是兩家互相算計。羅春狡猾多智，沒有一個人和他互相算著，我們是占不到多少便宜的。我肯定要在耿叔身邊跟著參贊，但具體怎麼打，還是耿叔的主意。」含沁忙解釋了一句。善桐又追問道，「那論功行賞，這一次你們都得了什麼功呀？」

　　「大功那肯定還是大哥的了，我也就是隨常的小功罷了，指著這個升職，那是沒有的事。」含沁見瞞不過善桐，只得老實道。「要是那時候消息傳過來了，我和含芳的功勞還能大一點，沒傳過來，那肯定是這麼辦的。耿叔也沒有虧待我，這就是規矩，計較也沒用——」

　　善桐面色不禁就沉了下來，含沁看她這樣，便哄她道，「不要緊，將來不愁沒有八抬大轎給你坐！只是現在時機畢竟還沒到……」

　　便和善桐說些戰場上的事，又道，「其實含芳的傷還是護著我才受的，最後一戰我們都各自領軍上去衝殺了，含芳人在我身邊，為我接了那邊射來的一箭……身上擦傷好幾處呢。這件事不要被嬸嬸知道了，不然又是枝節。」

　　不論規矩如何，至少桂家兄弟對含沁是沒話說的。善桐自然也是感佩的，兩人因就談到含芳，善桐說，「他今天似乎又想找我說話的樣子，估計還是為了善喜的事，你們到村子裡，他和善喜見上面了？」

　　「我哪裡敢管敢問，就假裝不知道唄。」含沁一邊說一邊看善桐的臉色。「現在他肯定還是想要娶的，只是十三房大姑娘家裡特別一點，就算桂家提親，也未必會應，他恐怕還是想請你出面，在姑婆耳邊說幾句好話，讓姑婆來問一問十三房的意思呢。」

　　按桂太太的性子來說，要是一次提親沒應，含芳這輩子再別想和善喜在一處了。桂含芳想要先行打點，那還算是他看得透母親。不過這件事要辦也必須著急一點，過了年桂太太和善桐一上京就是小半年，善喜隨時可能定親。要問，那也就是過年回去拜年那一次來問了。

　　善桐待要不管，可想到桂含芳還幫了含沁一把，為護他自己受傷。善桐就又有三分心軟，這才明白原來人世間好些事，不是你看得透就能不進局中的。就好比這件事，明擺著管了那就沒准要落下一輩子的埋怨，將來善喜要是糊塗一點，嫁進府中日子過得不舒坦了，隨時掉轉頭就可以埋怨自己夫婦，又還有桂太太肯定也反感自己插手含芳婚事。這些善桐也不是看不透，但打虎親兄弟，人家桂含芳好說歹說，在戰陣上是護著這個弟弟的，刀槍無眼，多少猛將都是死在陣上的，人家誠心誠意讓你幫這個你也不是幫不到的忙，你要是說不，講難聽一點，桂含芳和別人談起來，善桐那就是沒有良心。再說，善桐是那種人嗎？這件事她也不好意思不幫啊。

　　轉過天到了元帥府內，善桐心中已經拿定了主意，看到桂含芳過來，就不像是老鼠見到貓，只想著跑了。因為桂太太沒精神，府中大清掃、大採購等等事情，都要慕容氏和善桐分擔著去做，慕容氏領了清掃的事情去做，善桐就只好拿了帳本和婆子們站在廚房外頭，看著一筐筐吃食進去了，又現勾銷對賬，遠遠看見桂含芳踱過來，她也沒走，只等含芳到了近處，才笑道，「三哥，我還沒有謝你呢！」

　　桂含芳眼前頓時一亮，顯然是明白了善桐的潛臺詞，他擺了擺手，道，「這算什麼，分內的事，我們不看顧弟弟，還有誰疼含沁？」

　　便又將善桐拉到了一邊，略帶祈求地道，「這件事還要請你幫忙了，我……我上回路過村子，確實是見到她了。她固然也情願，但心裡也不是沒有顧忌，最怕是我們家門第太高了，婆婆不好處——」

　　「婆婆是不好處。」善桐說，「這也不是瞎擔心……你能保證善喜進了門就不受委屈了？」

　　桂含芳畢竟是老兒子，頭一擺，就顯出了那理所當然的受寵樣子來了。

　　「婆婆給點氣受也不算什麼，我保證她在屋裡沒人給她氣受。」他說。「娘脾氣也就是那個樣子，順著毛摸，還能怎麼著？就是大嫂鬧成這樣了，不也沒怎麼著麼！」

　　「那你就和你娘先說好了。」善桐道。「勸你一句話，你自己這裡定不下來，就不要去招惹別人家的閨女啦。她心裡有你就夠了，等家裡自己定下來，可以上門提親的時候，我特地跑一趟村子裡幫你說話，成不成？」

　　這樣舉措，含芳自然是什麼話說不出來了，他就要去找桂太太，「我現在就去說！」

　　善桐忙又道，「三哥！你急什麼，現在嬸嬸心裡正不舒服呢，你去找她，可不是又添了心病了？少說也得等年後再說了。」

　　桂含芳平時看起來陰沉沉的一個人，——也真是桂含欣的兄弟，事情一扯到善喜，就換了個人了，看起來如所有情竇初開的少年一般，顯得又激動又無措，好像晚去一天，善喜就會跑了一樣。搓手跺腳的，只是安靜不下來。善桐看在眼裡，不期然想起琦玉，不禁就輕輕地歎了口氣，又道，「你可要想好了，看看大嫂……其實還不是沒有娘家撐腰！大戶媳婦不易做，有時候有些事，不是你心疼她就算數的。」

　　含芳又哪裡聽得進去？善桐正這樣規勸，剛好桂含春看著一群人擔了十多隻羊進來，一邊和善桐道，「都是野山羊，他們路上打了回來孝敬的。山羊腿拿煙熏了，下酒的好菜，從爹起一家人都愛。弟妹看著命人料理著——辛苦了！」

　　又詫異地看了桂含芳一眼，對善桐投以疑問的眼神。善桐咳嗽了一聲，想到桂含芳的婚事要真定了，含春身上壓力豈不是更大，便道，「三哥你自己和二哥說吧，二哥在嬸嬸跟前幾句好話，比別人幾百句都強呢。」

　　一時便拔腳走開，自己忙去了。等一會回來，看桂含春站在原地，好像才送走含芳，便又掩不住好奇，上前問道，「二哥，三哥——」

　　桂含春猛地就回過神來，一邊笑，一邊自失地搖了搖頭，自嘲道，「一家子都不是省油的燈，他急成那個樣子，我肯定答應，橫豎家裡娶高門婦這個擔子，不是已經交給我了？又何必耽誤他。這不是就喜得出門呼朋喚友去了？到底還是個孩子！」

　　兩人對了一眼，都想到了從前那未成的婚事。善桐忽然間倒更理解了桂含春的為難，她真心實意地道。「老實人就是吃虧的！一家人，也沒辦法去計較……就是要辛苦二哥多擔待了！」

　　桂含春見她態度坦然，也微微一笑，舉了舉手和善桐示意，便回過身子，出了廚房院門。善桐目注他挺拔的背影融入了西北蒼灰色天空之下，一時間倒是有幾分感慨，也有幾分為桂含春不平：怎麼越是能耐，越是本分，越是負責的人，肩上的擔子，往往也就越重呢？

大頭寶珠

第一百八十九章：拜年

　　新皇改元第一年，對桂家也好、楊家也罷，都著實是有幾分驚險刺激的。不過，雖說各自有各自的煩惱，但兩家畢竟是西北有數的大家大族，在新皇登基前後掀起的政治風暴中，不論是桂家也好，楊家也罷，起碼都不是輸家。在這動盪的年代裡，還有什麼比得上這一點更令人欣悅呢？

　　老九房一向是在西安過年的，今年因為桂含欣才從前線回來，便派桂含春回去主持祭祀。西安和天水距離遙遠，他自然只能在天水過年了。桂太太雖然也有抱怨「多少年了，家裡總是吃不上真正的團圓飯」，但到底也已經習慣了這常年的分離，一家人從臘月二十六開始就湊到了一桌吃飯，又有好些在西安城內謀生的近支子弟，自然也都聚集到了元帥府內，大家熱熱鬧鬧地也開家祠祭拜了祖宗等等，又在除夕吃了一頓團圓飯：就算是桂太太，這時候也是終日笑面迎人，年節裡的，誰都不想落下不快。

　　大年初一一大早，含沁就和善桐一道進元帥府拜見了桂元帥、桂太太，桂元帥旋即招呼含沁道，「跟我到前院來，有幾位先生是孤身在這裡過年的，我們也不能怠慢了。」

　　說著就把含沁給領走了，含欣、含芳自然也概莫能外。慕容氏、桂太太和善桐在後堂也沒閑著，一天都有絡繹不絕的桂家族人上門拜年，到了第二天，含沁還要過去元帥府陪著桂元帥應酬，「今天要比昨天更忙，有很多世叔都要上門來拜年了。你想不想跟著一起去？」

　　按桂元帥和這些老部下的關係，世叔來了，世嬸也肯定要來的，含沁要和這些叔叔打好關係，善桐自然也不能拉他的後腿，儘管她已經疲憊得聯手指尖兒都抬不起來了，還是笑道，「那肯定也是要去湊一湊熱鬧的了。」

　　說著，小夫妻就又收拾停當，出門往元帥府過去，果然到了府中，桂太太已經拉著一個中年婦人的手親親熱熱地說起話來，見到善桐來了，她便親切地把善桐叫過去笑道，「說起來，你耿世嬸這大半年身子一直不大好，還沒見過你這個新媳婦呢，還不快來拜見？含沁在前線，多得耿帥照顧。」

　　耿世嬸看著果然有幾分消瘦，面上卻堆滿了歡容，聽見桂太太這麼一說，她忙叫道，「您這是折煞我們了，什麼耿帥！底下人胡叫罷了，您也跟著砢磣我們！我這老臉還不知道往哪放呢！」

　　說著，便又握住了善桐的手，用神細看了半日，才笑道，「不愧是巡撫家的閨女，真是大方有神。也虧得您有心，為含沁說了這麼一門親事，要不這裡裡外外，都誇您賢慧呢？」

　　桂太太當著眾人的面，自然是不會顯擺和善桐之間的那點不和的，她笑得春風拂面，拍了拍善桐的肩頭，慈愛地道。「這賢慧可不敢當，要不是看著從前親戚情分上，楊家老太太也捨不得把掌上明珠嫁過來不是？這姻緣的事，還真是誰都說不清楚的。」

　　竟然是絲毫沒有否認，就把這個賢慧的名聲給認了下來，善桐不禁很有幾分無語，她的肩胛骨又被桂太太拍得生疼，可卻又不敢去揉。好在耿太太看著也是個場面上的人物，誇了新媳婦幾句，就轉移火力主攻慕容氏，說著又有眾位軍官太太進了內堂，有的還連兒媳婦一道帶來了，都笑道，「桂太太，給您拜年來啦。」

　　要不然說桂太太是西北的土皇后呢？能進桂家內堂拜年說話的，少說身上都帶了五品軍銜，更有二品、三品的軍中大員。軍隊和文官不同，是最重派系傳承的，軍官從上到下都必須抱團，別看平國公平日裡似乎威風八面的，但他身在京城，其實所能影響到的也就是河北道、山西道，就是山西道這幾年來還起了一個太后牛家的牛德寶，而西北軍界最大的一系卻毋庸置疑，非桂家莫屬。滿城裡的武將，十停有九停都是桂家出身，品爵比不上許家又如何？在西北裡裡外外，還真沒有誰敢礙著了桂家的眼……當然，這也是要建立在桂家和朝廷始終保持和睦的基礎上，才能將這樣的威勢繼續下去。

　　到了這時候，桂太太的宗婦功力終於就顯示出來了，善桐冷眼旁觀，也終於明白了過來：人家平時擺譜，那是因為文官太太們，根本就不入桂太太的法眼。沒幾年不是調動就是罷黜，就是有升任的，又能拿桂家怎麼辦？總不能因為一點不快，就不自量力，來捏桂家這個龐然大物了吧？到了武官太太們跟前，到了桂家自己的這些嫡系太太們跟前，桂太太是沒有一點跋扈的架子，她非但笑面迎人，而且面面俱到，顯得和藹可親極了，對著誰都是一口叫出名字不說，還能隨口就問些家常話。「我記得你去年跟著你家老爺在何家山住了半年——那個地方可苦！」

　　被提問的那個自然是受寵若驚，一開口就是河南腔調，「可不是苦？有什麼辦法！老爺那把年紀了還不省心，我不跟去，難道讓小妖精們跟去？」

　　這一群太太頓時哄堂大笑，個個都道，「說得好！這就是正房太太該有的腔調！」

　　行伍人家，的確就是爽快，要比文官太太們那細聲細氣鉤心鬥角的陰私勁兒來得熱鬧多了。雖說和文官人家應酬的時候，就顯得粗糙了，但彼此粗在一塊兒，倒也其樂融融。善桐不禁抿著唇兒直笑，她倒也有心插上幾句嘴，和含沁素日裡來往不少的幾戶人家套套近乎，但看著一臉微笑，卻幾乎從不開口的慕容氏一眼，又遺憾地收斂了這個念頭：長子長媳都不說話，不好搶了人家的風頭……

　　大家你一言我一語，先說前線的情勢，桂太太又問耿太太，「不是說一家人都去前線過年？」

　　耿太太道，「我身子不好，禁不得長途勞頓，就一個人留在西安了。倒是打髮小子們過去跟著爹，看看能不能學些戰場上的手藝，您說這邊境，要是寧靜了似乎也不好，咱們家的小子們就沒有晉身的臺階。可要是不寧靜了，我們的心又跟著吊起來了。這也是不好——你看衛太太，她家小子還沒去前線，就聽說要去呢，她不就是臉上連笑容都罕見了？」

　　衛太太今日自然也過來了，在這一群武官太太裡，她還排不到前頭，不論是官銜還是資歷，都大有在她跟前的，因此衛太太也就不搶著別人的話頭，此時聽見耿太太這樣說，才笑道。「我這個做娘的就是愛瞎操心，大家可別笑話我！」

　　眾人都道，「這有什麼，我們還不是一樣？」

　　就有人問慕容氏道，「大少奶奶看著氣色就要比從前見到好多了，可不是因為大少爺回來了？」

　　這是擺明瞭要把慕容氏拉進話題裡，慕容氏也不至於不明白這點，她看了桂太太一眼，便笑道，「確實，咱們都是粗人，也就不客氣了。我剛過門，大少爺就去前線了，那段時間真是睡著睡著都要驚醒過來。」

　　她難得說話，眾人都七嘴八舌地接了腔，都誇慕容氏，「心疼相公。」桂太太看著也頗疼愛慕容氏似的，還順了順她的鬢角，善桐離得近看得清楚——慕容氏僵得要命，好在還是屏住了，沒有躲開，否則場面必定不可收拾。

　　如此說了半上午的話，善桐只能陪坐，極為無聊，好容易等到席開花廳內，眾人往內走時，耿太太才找了個空當，沖善桐笑著招了招手，等善桐到了近前，便笑道，「你這孩子，過門這麼久也都不上門坐坐。我和兒媳婦日常家居無聊，就少人上門說話的。這回含沁回來，還幫他耿叔帶了信呢。你就不知道跟著他上門坐坐？」

　　比起和慕容氏說話時的口吻，這才真叫親切。善桐也頗為佩服含沁：耿總兵在桂元帥手底下地位如何，只看耿太太就略知一二了。他能和耿家關係打得這麼好，交際能力也實在是出眾了——只看耿太太要到現在才和她說話，就知道這位武官太太，終究是粗中有細。十八房和老九房之間的尷尬關係，並沒有能瞞得過她的法眼。可就算這樣，耿家竟也不避諱和含沁往來，這就顯見得是真有情誼了。

　　善桐不好意思地說，「我過門沒有幾天，含沁就去前線了，好些事他也沒和我說——」

　　兩人才說了幾句，那邊桂太太回過頭來招呼耿太太，便又彼此一笑，分開了手。又有幾個太太和善桐搭話，無非是釋出善意。善桐也就一一記下了這幾戶人家的名字，到晚上回家和含沁道，「看來眾目睽睽之下，桂家事也瞞不了人，這幾個世嬸心裡都清楚得很。」

　　「那是肯定的事，」含沁道。「別看她們說話粗，心思都是細的。能混到這地步，這麼多年下來也都養出心機了。宗子的事那是現在都還沒露出風聲，風聲一露，下回對大嫂說不定就不是這張臉了。反正人情冷暖，到哪裡都一樣。」

　　善桐也有幾分感慨，但這畢竟是別人家的事，她也就不提了。只是和含沁商量，「明天一早就要起來，可我還是擔心路上難走，不知道能不能進村裡吃午飯呢。要不然，我和你一道騎馬過去？路上冰天雪地的不說，車還多，萬一哪輛車壞了，堵起來那可不是鬧著玩的。」

　　大年初三是姑奶奶回娘家的日子，那是雷打不動的風俗，就是慕容氏也都要去娘家親戚那裡走動。善桐早和含沁說好，今年回村子裡去，免得受到巡撫府的冷眼。含沁當時就不置可否，她現在說出來，也有敲磚釘腳的意思。果然含沁支支吾吾了一會兒，還是說，「三妮，我看咱們明天還是過去巡撫府算了，直接回村子裡，終究並不是長久之計。」

　　善桐頓時沉下臉來，滿心不是滋味，她雖自知理虧，但卻也不肯讓步，只是扭過頭去不搭理含沁。含沁扳了扳她的肩膀，又被她甩開了，一心的委屈，只是沒處使。

　　不過，她畢竟是個養尊處優的大閨女，論力氣哪裡比得過含沁？含沁見她鬧脾氣，也不哄她，只是握住了她的腰，輕輕一提，就將善桐舉起來放到了自己懷裡，摟著她的雙臂不使她反抗，在她耳邊低聲道，「三妞，我是沒有娘了，生母也好，嗣母也罷，都去得早。我要是有娘，那我不知道多開心呢，人生在世，除了爹娘，誰還會掏心挖肺地對你好？是好是歹，岳母也把你養那麼大了，從前我和你說話的時候，可沒見你抱怨過她待你不好。不就是親事上鬧了些不快嗎？一家人哪有邁不過去的坎，你也不是三歲孩子了，難道就抱著這個結往牛角尖裡鑽到死？這都小半年了，你也該消氣了吧？」

　　善桐略微掙扎，又只覺得含沁的手臂和鋼鐵鑄就的一樣，難以掙脫，她索性也就不動了，聽著含沁這樣柔柔和和地和她說理，真恨不得把耳朵閉起來，偏偏含沁所言句句在理，她也實在沒法挑出刺來，想要說『我還不是因為你！』，又怕讓含沁尷尬，只好咕嘟了嘴，不看含沁，也不做聲。含沁見了又道，「我知道，你是怕我受委屈嘛……不要緊！我早就說過了，臉面？臉面值幾個錢。我娶走了岳父岳母捧在手心的明珠，受點氣算什麼？應該的！就是送上門去受氣，那也是我情願，我願意犯賤。」

　　他口氣生動逗趣，善桐聽了，再忍不住，不禁噗嗤一聲笑出聲來，含沁這才一面揉搓著她的肩背，一面續道，「做人女婿的，沒這點準備可怎麼行？要我說，咱們明天就先去巡撫府，岳母怎麼冷落我，你也別生氣，就受點氣怕什麼，身為小輩還不是該當的？你也和家裡人敘敘舊。後天我們再去村子裡，你說行不行？」

　　善桐早知道自己就算有千般厲害，在含沁跟前也就是一團軟泥，此人手段眼力，都不是她能比較，他要鐵了心去巡撫府，自己就算再咬死了不去，多半也是鬥不過含沁的。只好委委屈屈地道，「既然你上趕著要去被人揉搓，我還怕什麼？你說去，咱們就去唄！」

　　含沁笑著歎了口氣，手就開始又有些不規矩了，他輕輕地在善桐耳邊道，「沒良心，我還不是為了你……」

　　善桐卻推開了他，搖頭道，「明兒還要出門呢，不和你來了。我最近忙得身上酸軟酸軟的……」

　　她本想說，「連月事都遲了幾天。」又覺得有些不好意思，只道，「反正，是你說要去巡撫府的！今晚就不許你毛手毛腳——」

　　含沁自然是不依的，又鬧了善桐一會兒，善桐到底還是沒讓他得逞，只是也不免失守了些陣地。這小夫妻的旖旎情事，就不必多說了。到了第二天早上，善桐被含沁催了幾次才起得來床，呵欠連天地梳妝打扮了，就又套了車往巡撫府過去，不想在半路上還撞見了衛麒山夫婦，他們也是去巡撫府拜年的，於是就正好做了一道，往楊家去了。