[二目] 放開那個女巫 (全書完)

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第九百九十八章 真正的強者


    殘疾神罰武士的話令所有人都情不自禁地皺起了眉頭。

    敵人在同時進行兩場戰爭，並且另一邊才是它們的主戰場？

    假如對方所言非虛，歷屆神意之戰與人類交手的僅僅是魔鬼的一小部分力量，那麼原本還算明朗的局勢，就突然變得有些不太樂觀了。

    結合在神明之境中看到的景象，巨幅掛畫裡一共有四個競爭者，拋開已經被除名的地底文明，羅蘭推測所謂的「天海界」，十有八九就是指最後一幅、也是最為神秘的深海眼球畫卷。

    難道敵人在奪得地底文明的遺物後，又和海中的怪物打得不可開交，同時還有餘力壓制曙光境的人類？

    若真是如此，那高階魔鬼口氣中對女巫的輕蔑倒也不是毫無根據。

    至於沒有魔力的普通人，恐怕更是跟路邊的雜草沒什麼區別。

    當然他亦清楚，對方不可能老老實實將自己所知道的事情都交代出來從它執意孤身殺入炮兵陣地，到掩蓋心思、利用心靈共鳴能力侵佔佐伊的身體都可看出，顯然即使身處絕境，它也沒有放過一絲攻擊的念頭。在沒有辦法辨別謊言的情況下，很難保證對方不是故意虛張聲勢，故意想要引起人類的恐慌。

    望著面色凝重的眾人，羅蘭知道此刻必須得讓局勢重新回到己方的掌控中。

    因此他聳聳肩，故作輕鬆地看向埃爾暇。

   「所以……這邊這個就是真魔鬼了？」

    後者也反應過來，「雖然我不清楚佐伊用了什麼方法，但我覺得她本人不至於說出這樣的話來。」

   「幹得不錯，幫我省下了一個午覺的時間，」羅蘭朝佐伊點點頭，「今晚的夢境裡，你想吃什麼都行。」

   「多謝陛下，」佐伊忍不住揚起嘴角，不過很快又恢復了正常表情，「可惜這傢伙已經熟悉了人類的感知，雖說還無法靈活控制肢體，但心靈共鳴已很難讀到它真正的想法了。」

   「這不是你的錯，畢竟之前從未有人深入接觸過高階魔鬼，用人類自身的經驗判斷出現失誤也算正常。」

   「魔鬼？你們還在沿用這個可笑的稱呼，」卡布拉達比不屑道，「把所有異於自身的族群歸為恐怖而邪惡的存在，殊不知自己才是微不足道的低等蠻族。不過你們的好運也到此為止了，魔力之源再次現世之日，就是你們的滅亡之時！」

    眾人不由得對視了一眼，最後這一句形容實在像極了傳說中的某物。

   「你說的魔力之源……是指紅月？」羅蘭問。

   「凡事只能看到膚淺的表面，倒是你們爬蟲種一貫的風格。」高階魔鬼不置可否。

   「難道那個紅色的球體是由魔力構成的？」一旁的愛葛莎插話道，「但這說不通，我曾親眼見過紅月，不管它是什麼，都和這個世界有著千萬裡之遙的距離。你之前分明說最終的升格者將打開前往魔力之源的道路，難道還有階梯能通到天上去不成？」

   「哼。」卡布拉達比偏過頭去，顯然不想解釋這個問題。

   「天海界在哪？」

    毫無應答。

   「地底文明是你們消滅的？」

    沉默。

   「你們的新技術我是說那些可以發射出黑色石柱的畸形種，便是來自地底文明的傳承嗎？」

   「省點力氣吧，蟲子，」卡布拉達比終於開了口，「能說的我都說了，不能說的，就算是讓這只雌性來」他掃了佐伊一眼，莫名地停頓了小會，「我也絕不會多透露一句！要殺我就快點動手，不過你們遲早都會被天穹之主海克佐德大君趕盡殺絕，而我卡布拉達比，將會在魔力之源中重生！」

    顯然目前的審問遇到了瓶頸，不過既然高階魔鬼已經轉移到神罰軍的軀體中，便也意味著無冬城無需再急於一時。把它交給塔其拉女巫處置的話，時間長了總能有辦法令它吐出更多的東西來。

    想到這裡，羅蘭攤手道，「既然你不願意談這些敏感之事，那麼我們換個話題好了如果這場戰爭對你們而言不過是微不足道的挫折，那麼你們到底有多強大？天海界的大軍呢？比你們又如何？還有你剛才提到的天穹之主，能和超凡之上相抗衡嗎？我想這些問題，總跟機密無關了吧？」

    一個完美的自誇機會，按照對方的性格，不大可能忍得住。

   「呵，蟲子……」果然，卡布拉達比亢聲道，「我只能說，遠超過你們的想像！知道你們為什麼是爬蟲種嗎？因為升格種族和蒙昧族群之間的差距，就好比飛鳥與蟲豸，這是魔力的本質決定的。在大陸盡頭與天海界的交界處，我們的軍隊遮天蔽日，行動起來足可震懾群山，若不是天海界的敵人同樣強大，你們又怎麼可能苟活到現在！」

    它頓了頓，「至於你所說的超凡之上，如果指的是那幾名最強的雌性，以前倒的確能和大君相抗衡。但如今的天穹之主，在魔力的掌握上已更進一步，又兼具了統帥的謹慎與敏銳，像這樣的戰鬥，它一個人就能放乾你們的鮮血！蟲子，以後等你們聽到它的威名時，就好好跪下來求饒吧這樣它至少可以讓你們死得痛快點！」

    羅蘭自動遮罩了後面一連串誇張用詞，他注意到了幾個隱藏的細節魔鬼的後勤可以說是這個種族最大的不足，脫離紅霧的情況下寸步難行，如果要支撐起一支數量足夠的大軍，那麼必然得在黑石方碑的影響範圍內戰鬥。

    能與紅霧中和魔鬼打得難解難分，甚至拖住對方的主力，這意味著深海怪物恐怕不像它說得那麼簡單，僅僅用「同樣強大」一句話輕易帶過，無疑代表它並不想就此多談這種態度本身就是一種表述。

    另外，它沒有將天海界的敵人當作爬蟲種，也就是說，深海怪物同樣得到過「升格」。可目前被淘汰的競爭者只有一個，這和最初的推測顯然對不上號。回想起來，對方確實沒有明確表達過是它們幹掉了淘汰文明，只提到了能前往天海境的種族才有資格獲得傳承，這其中應該還有什麼未知的變故才對。

    見高階魔鬼還在滔滔不絕地誇耀族群的無匹力量，羅蘭徑直打斷了它。

   「事實上，你根本不理解什麼叫真正的強大。」

   「你」卡布拉達比頓時沉下了臉，「蟲子，你又知道些什麼。」

   「真正的強者，不是為了讓這個世界變得更黑暗，而是用一己之力，驅散迷霧之人。在世界將傾之際，他們甚至不惜燃燒自己的靈魂，也要為萬物帶來光和熱……就像太陽一樣。」

   「你……到底想說什麼？」

   「很簡單，」羅蘭清了清喉嚨，「既然你們這麼厲害，怎不去傳火呢。」

    留下一臉茫然的魔鬼，他站直身子，帶著女巫頭也不回地向大殿出口走去。

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第九百九十九章 見證光輝


    無冬城堡，會議大廳中。

    各方代表的臉色都有些不大好看，特別是愛葛莎和菲麗絲等人——從高階魔鬼那裡得到的消息無疑顛覆了她們以往的認知。

    從曙光境一步步推至大陸邊緣，近千年的鬥爭抵抗，無數人葬身於血火，卻發現敵人仍未傾盡全力。在廣袤陸地的另一端，還存在著一個叫天海界的地方，那裡的怪物絲毫不弱于魔鬼，人類之所以沒有被滅絕，竟是因為它們拖住了魔鬼的手腳。

    這對於塔其拉女巫的信念來說，絕對又是一記沉重的打擊。

    凝重的氣氛甚至感染到了女巫聯盟與沉睡魔咒。

    此次主動出擊前哨站，看似戰果極為輝煌，戰損比堪稱四百年以來的最佳記錄，可那是在魔鬼完全不瞭解對手、並機緣巧合按照第一軍最理想交戰節奏的情況下取得的，下一次能否獲得同樣的大勝還是一個未知數。只要傷亡多上幾成，丟失了大片土地與人口的人類想要徹底消滅魔鬼，怎麼看都希望渺茫。

    「說不定這些都是對方編造出來的，」溫蒂忍不住站起來打氣道，「畢竟從未有人涉足過大陸盡頭，誰知道是真是假？在沒得到確認前，我覺得大可不必放在心上，大家說呢？」

    然而應者卻寥寥無幾。

    愛葛莎向她投去了一個感謝的眼神，「雖然卡布拉達比的話裡有誇大成分，但老實說，我不認為它全是在說謊，特別是靈魂轉移初期所透露出來的部分——那時候它對身體的掌控能力幾乎為零，所說的話基本就是所想之詞，這點佐伊應該也能感受得到。連近乎囈語的隻言片語都能和後面的內容相互印證起來，除非它早幾年就在醞釀這個謊言，並長時間的訓練自己，否則絕不可能做到這一點。」

    「你是指傳承碎片麼？」書卷若有所思道。

    「是。如果我沒理解錯的話，任何一個種族的傳承碎片——也就是神明遺物，都能令自身族群得到升格。」愛葛莎緩緩說道，「魔鬼若有能力打垮我們，奪取遺物，又怎麼可能會放過這個機會？因此只有一個解釋，它們確實騰不出手來了。」

    這個推斷顯然不止一人想到——根據時間排列，魔鬼在第一次神意之戰早期還跟未開化的蠻族沒什麼區別，面對散沙一般的人類王國，足足打了數十年時間，地底文明也是在那個時候找上了人類。等到第二次紅月降臨時，敵人突然變得可怕的許多，十幾年就讓聯合會敗出了沃土平原。

    如果升格能獲得如此大的優勢，怎麼想魔鬼都應該儘快消滅人類才是。

    「我們確實低估了魔鬼的實力，」菲麗絲無不自責道，「現在想來，整整四百年時間，聯合會從來都沒有向曙光境外看過一眼。我們所盯著的始終是腳下熟悉的土地，而對大陸之外的世界一無所知。不說陸地盡頭的天海界，就連曙光境的另一端，我們都不甚瞭解。」

    「哦？這片大陸的另一端是怎樣的？」羅蘭好奇地問。

    「我也只在古籍裡見過，據說是一塊極為荒蕪的土地，到處都是高山與峭壁，平均高度遠在曙光境之上。」菲麗絲回憶道，「兩者相隔數百里，由一條不斷升高的山脈連接，而周圍則是時起時落的大海。平時山脈有一半淹沒在海水裡，直到退潮時才會露出全貌，相傳魔鬼就是從通過它入侵曙光境的。」

    等等，這描述為什麼聽起來如此之熟，就好像在哪見過一樣……他摸了摸下巴，腦海中忽然一道電光閃過！

    高高聳立的大陸架、無邊無際的懸崖、以及嵌在崖壁上的巨大石門——雖說沒有最後一項，但前面的描述跟雷霆在幽影海域中所看到的景象有著驚人的相似之處。難道當時探險隊看到的，正是曙光境對面的大陸？

    這就有意思了，羅蘭心想，如果以無冬城作為原點，大半個曙光境都在西北方向，而幽影海域則遠在大海東邊，從那裡又是如何看到曙光境對面的陌生大陸的？只要世界是圓的，哪怕是雕琢得再精密的瞭望鏡，都會受到星球曲率的影響，看看天空還行，能直接觀望到如此遙遠的大陸，這其中必定有蹊蹺。

    他注意到提莉也將目光投了過來——顯然，作為當時探險隊的一員，她亦聯想到了海底石塔遺跡裡看到的奇景。

    不是聯合會所建，卻監視著傳說中魔鬼居住的大陸，遺跡的主人又會是誰？

    看來等這次雷霆出海時，恐怕得委託他徹查此座遺跡才行——不是探險家式的走馬觀花，而是以國家意志為主導，將遺跡的每個角落都翻個底朝天，直到徹底弄清楚為止。

    「陛下？」

    大概是走神的時間有點長，當羅蘭中斷思緒時，發現愛葛莎正望著他，眼睛裡滿是理解與寬慰，「您還好吧？」

    「啊……只是在想一些事情。」他擺擺手。

    「請不用太過擔心，我知道這個消息對您來說是極大的壓力，但人類並非完全沒有希望。」冰女巫低聲柔和道，「最初我從冰棺中醒來的時候，您對我說，凡人必將戰勝魔鬼……現在，我對此已經深信不疑——哪怕它需要數代人的努力才能實現。」

    「沒錯，」菲麗絲也附和道，「我們離塔其拉廢墟只有一步之遙，摧毀它後，魔鬼將失去生建立尖碑的機會，想要滅絕我們，至少還得再等上四百年。即使人類最終仍然失敗，也不是您的過錯，在這一點上，您已經比三席做得更好了。」

    羅蘭微微有些訝異地眨了眨眼，好一會兒才反應過來——

    因為思索遺跡之事而眉頭緊皺，讓她們以為自己被魔鬼的聲勢所震懾，陷入了迷茫與挫折當中嗎？

    所以她們才試圖安慰自己，想讓自己重新振作起來。

    想到這裡，他情不自禁地搖搖頭，輕笑出聲，「那只是下下簽而已——繼續縮卷在邊角之地，將魔鬼留給四百年後的人，並不在我的計畫之內，畢竟……我能不能活到那個時候都成問題，解決所有競爭者，將神意之迷解開這種事情，自然是自己來才更有意思，不是麼？」

    「陛下……」在場的大多數女巫都不由得一愣，只有安娜揚起了嘴角。

    「你既然記得我說過，凡人必將戰勝魔鬼，」羅蘭望向菲麗絲，「那麼你還記得我提到的另一件事嗎？」

    「真正的力量不是讓世界變得更黑暗，而是綻放出光和熱，並點亮整個世界——這可不是我故意戲弄那傢伙才說的話。」他不等對方回答，徑直往下說道，「在形如太陽的力量面前，萬物都將歸為塵土，魔鬼也不例外。而你們，則會和我一道，親眼見證這一幕。」

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第一千章 夥伴


    屋子裡的爐火熊熊燃燒，將半邊地板映得通紅。

    聽著木柴的劈啪聲，再望著窗外呼嘯的北風與飄雪，阿琪瑪感到渾身都充滿了暖意。或許是孩提時期常在垃圾堆裡翻找食物所留下的後遺症，平時一到冬天，她的雙手便會生出凍瘡、開裂蛻皮，遷往沉睡島後也沒有好轉，反而因為長期接觸鹹腥的海水，變得更加嚴重。

    而現在，她的手指上只有淺淺幾道豁口，不見血絲，也感受不到疼痛儘管比起流浪乞討時所吃到的苦頭，凍傷之瘡並非無法忍受，但誰也不會嫌棄痛苦更少一些。這種全身舒暢的體驗，她幾乎都快要忘卻了。

    無冬城的居住環境確實具有難以言喻的魔力，哪怕是再常見不過的住所，都和其他城鎮有著極大的差別。

    例如這棟磚房，牆體兩面都刷有厚厚的砂漿，窗戶每個角落都與磚石緊密相連，即使外面的風雪再大，室內也不會受到多少影響，否則單靠一座壁爐很難維持住足夠的溫度。換作是金穗城的普通住宅，此刻恐怕已是四處漏風，門窗嘯叫了。

    另外壁爐內還砌有孔道，可以將一部分熱量導入隔壁的臥室床下，待到夜深熄火時，床鋪也基本是暖烘烘的了。

    而這僅僅是她發現的一小部分。諸如類似的細節，無冬城裡到處都是，住的時間越久，其感受便越深有時候阿琪瑪甚至忍不住會懷疑，這座城市不是因為人們需要落足此地才建立的。

    它是為了享受而誕生的樂園。

    至於為什麼要建在受邪月波及最嚴重的西境，則是考慮到對比強烈的緣故：在四季如春之地所感受到的暖意，顯然不如冰天雪地下的溫暖那麼令人印象深刻。越是不可能的事，達成之時才越值得稱道。

    有那麼片刻，她自己差點都相信了這個想法。

    「湯燉好了，晚餐可以吃啦。」多莉絲端著一盆濃湯走出廚房，擺在了客廳的矮桌上。

    「……麻煩你了，」阿琪瑪將一張坐墊遞給對方，自己也在桌邊坐了下來。

    兩菜一湯，全是以蘑菇為主料這種被稱作鳥吻菇的西境特產，有著極佳的肥厚口感與香濃的汁水，無需多餘調料，只要撒上些鹽末，不管何種做法都美味可口。但她也清楚，這實際上是無冬城裡最便宜的食材，其價格跟小麥不相上下。

    「嘿嘿，我趁著市場清攤甩賣，買了一大堆蘑菇屯在房裡，」多莉絲開心道，「今年冬天就算斷糧，這些蘑菇也應該夠我們撐到開春了。雖說放久了味道會沒那麼鮮美，不過至少能填飽肚子。」

    阿琪瑪舀起一勺湯汁，在火光的映照下，湯麵上飄蕩的點點油花折射出金燦燦的光澤，顯得頗為誘人。送進嘴裡，飽滿的鮮香頓時填滿了她的口腔，並順著熱滾滾的湯水一路流進肚子裡，令整個腹部都溫熱起來。

    依舊是無可挑剔的味道，可她卻沒有了往昔的胃口。

    只喝了兩勺，阿琪瑪便放下了手中的小碗。

    「怎麼了？」多莉絲很快察覺到了她的異樣。

    「我在想……那天的決定是不是錯了，」沉默許久，阿琪瑪才低聲道，「離開這裡本應該只是我一個人的打算，現在卻讓大家和久別重逢的親人失去了過更好日子的機會。如果白梨她們沒有脫離沉睡魔咒，此刻或許已經住上了帶暖氣的大房子，而不是好幾個人擠在一間小房屋中，連個翻身的空間都沒有。」

    「你為什麼突然說這個……」多莉絲愣了愣，隨後安慰道，「不管房子有多小，總是個遮風避雨的地方，何況她們的親人攢到首付款後，也會陸陸續續搬出去，雖然不及沉睡魔咒的住所，但我覺得兩個人住的話已經很不錯啦。比起以前流浪的時候」

    「但現在已經不是以前了！」她打斷了對方的話，語氣甚至有些暴躁。

    阿琪瑪預估錯了自己的能力，也預估錯了形勢以前她能帶著大家在垃圾堆裡翻找半天、或是和一群野狗搶食，如今她又怎麼可能拉下臉面，去做這樣的事情？就算其他姐妹不在意，她也絕不想讓提莉那夥人看自己的笑話。

    她按照普通居民的方式，向市政廳提交了好幾份工作申請，但都沒能得到通過。建設部和工業部招募的全是壯實的成年男性，這意味著她沒法去要求最低的建築工地與爐窯區工作。而除此之外，大多數崗位竟都有識字要求，待遇稍微好點的，還需要初等教育畢業證書。連市政廳的辦事員也建議她先去學院完成學業，以免耽誤了大好前程。

    如今六個人中，只有多莉絲和白梨有一份不穩定的工作：前者受雇于女巫聯盟，為謎月小姐創造的附魔銅棒進行二次魔化，薪水和那些住在城堡裡的女巫接近，差不多一天就能賺到三、四十枚銀狼。可惜這門活不是天天都有，少的時候一個禮拜都不一定有一次。

    後者則在一家裁縫店打下手，由於跟能力無關，報酬也基本和普通人一樣，一個月十五到二十枚銀狼不等，視具體的工作日而定。

    而其他姐妹，也遇到了和自己相同的窘境。

    換句話說，她們六人的生活開支，都落在了多莉絲和白梨兩人身上。

    正因為如此，越是溫暖舒適的生活，便越讓阿琪瑪感到內疚當初她一口拒絕溫蒂的好意，便是想要向那個叫夜鶯的傢伙證明自己，她絕不是什麼懦弱之輩，即使不依靠沉睡魔咒，她也能按自己的意願走下去。可如今這樣的情況，無疑讓她倍感難堪。

    因此她的聲音裡，也帶上了一絲不耐。

    不過話一脫口，阿琪瑪便後悔起來，「抱歉，我並不是想……」

    「沒關係的，」多莉絲握住了她的手，「我知道你的心情，而我想說的是，大家也是因為認同你的想法，才決定一起離開沉睡魔咒的，這並非誰的過錯。至於生活開銷這種小事，就更不用放在心上了，你以前為我們付出了那麼多，難道現在就不能讓我們償還一些麼？」

    「說什麼償還，我可不是為了你們的報答才這麼做的。」

    「那我們也是一樣，行嗎？」多莉絲眨眼道。

    「可……」阿琪瑪一時不知道該回什麼好，望著一臉誠懇的對方，她忽然覺得眼中隱隱有東西翻湧這種許久未曾出現過的感覺陌生得就像是佈滿鏽跡的鐵鎖，再次開啟時甚至有些酸澀。不過她竭力忍耐下來，身為大家信賴的領袖，剛才的話語已是失態，她不能允許自己一錯再錯下去。

    就在這時，門外響起了敲擊聲。

    「誰？」她趕緊偏開頭，抽回手站起身來，既是詢問，也是掩飾。

    「是我，溫蒂，」對方回答道，「羅蘭陛下想要和你談談。」

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第一千零一章 超乎尋常的石片

穿過風雪交加的街道，阿琪瑪再一次踏進了無冬的城堡區。

    雖說在入夜後召喚她過去有些不同尋常，但出於對溫蒂的信任，她還是同意了此行，並將想要一齊前往的多莉絲留在了屋裏。

    萬一發生……什麼意外的話，至少不會波及到她的夥伴。

    站在城堡大門外，阿琪瑪不由得緊了緊衣領。

    “冷嗎？”溫蒂笑著看了她一眼，“放心，進去後你很快就會脫掉它的。”

    等等……脫？

    難不成陛下想談的事是

    “請進，溫蒂大人。”就在她驚疑不定之際，大門忽然緩緩向兩側打開，親衛向兩人行禮後，做了個請的手勢，“陛下此刻正在書房中，我還有職責在身，就不帶你們上去了。”

    “辛苦你了，”溫蒂點點頭，拉起阿琪瑪的手，帶著她走進了城堡。

    刹那間，一股暖風驅散了所有風寒，將她渾身包裹起來。

    原來……這就是暖氣麼。

    盡管她知道高檔次的房屋中備有這樣全新的取暖設備，無需明火便能保持溫暖，但真正體驗時，依然感到了一絲震撼。

    城堡裏來回穿行的侍從都穿著好看且輕便的夏裝，單衣和長裙隨處可見，而在餐廳一角，不少女巫甚至沒穿鞋子，光著雙腳在地毯上跑來跑去。比起秋季時的光景，現在反倒更像是夏天，這讓她再次懷疑起自己的那個猜測來。

    他果然是為了享受，才把無冬城建在此地的！

    而一旁的溫蒂已經脫下了外套，並朝她眨了眨眼睛，“不脫的話，很快就會出汗哦。到時候再出去的話，被寒風一吹，一不小心患上風寒就麻煩了。”

    “我、我知道了。”

    阿琪瑪有些僵硬地解開衣服，並不由自主地朝對方胸口望了幾眼她的雖然不算小了，可在溫蒂麵前，仍然有著較大的差距。

    如果陛下真有那種想法的話……怎麼也不可能找上自己吧？

    懷著這般自嘲的想法，她隨溫蒂登上三樓，進入了領主的書房中。

    “陛下，阿琪瑪來了。”

    “向您致敬，陛下。”

    阿琪瑪彎下腰，用餘光依次掃過房間中的人，最後落在了書桌後方的一名灰發男子身上。

    對麵這位便是灰堡之王，她意識到，以前還未脫離沉睡魔咒時，隻在宴會上遠遠看過他的身影，如今第一次近距離的觀察，首個映入腦海中的感受便是：灰堡之王也太年輕了點。

    不到三十歲便擊敗其他兄弟姐妹、挫敗教會、直接幹淨利落的將所有王國領地收入囊中，這真是他這個年紀的人能做得到的麼？

    她可以公然對提莉提出異議，卻無法拿同樣的態度來應付對方一旦離開無冬城，沉睡魔咒便與她們再無瓜葛，可除非大家逃離灰堡，否則在王國任何一個地方，都將受到這名男子的管製。即使她一個人不懼權威，也不能不為多莉絲她們著想。

    “不必多禮，”國王的聲音聽起來十分平和，“事實上，我早就想見你一麵了。選在晚上也是迫切之舉，因為你的能力對王國來說意義非凡，既然時機已到，我連一天都不想再等待下去。”

    “……”阿琪瑪有些訝異地抬起頭，“您的意思是，您想要招募我？”

    而且似乎還是特殊招募對於需要用到能力的工作，女巫聯盟開出的價格往往都要更高一些。

    不過他說的時機……又是指什麼？

    “沒錯，一份固定合約，報酬亦十分可觀，”羅蘭舉起茶杯喝了一口，“每個月兩枚金龍，直到你完成任務，事成之後，再獎勵五十枚。你覺得如何？”

    阿琪瑪心裏不禁一跳，不談那筆獎勵，光是每月兩枚金龍的薪酬，就已經跟沉睡魔咒的補助持平了。如果有了這份收入，她不僅可以獨立解決生活開銷，還能反過來幫助夥伴！至於五十枚金龍的尾款，無論是當做離開的資本，還是讓找到親人的白梨她們買下一間更大的住宅，都是不錯的選擇。

    這份招募實在是來得太及時了！

    不過長期的流浪生涯也讓她清楚，這世上從來沒有白吃的烙餅，而用利益做誘餌，引人掉入陷阱，更是貴族們的拿手把戲。哪怕對方是這個王國的統治者，也不能因此放鬆了警惕，“酬金的確可觀，但我得先知道，您想讓我做什麼，我才能給出答複。”

    她的能力在荒野之中最為實用，尋找水源、獸巢和果實都是拿手好戲，可無冬城實在不像缺這些東西的樣子。

    “很簡單，幫我找一種石頭，”羅蘭從抽屜裏掏出一個盒子，打開放在桌上，“這對你來說，應該不成問題。”

    “我能看看它嗎？”

    “當然。”

    阿琪瑪走上前，將盒中之物捏在掌心中它差不多隻有拇指大小，呈薄片狀，表麵光滑而冰冷，顯然被精心打磨過，與其說是石頭，倒不如說像一塊特殊的硬幣。另外它通體為灰黑色，完全看不出有任何出彩之處，很難想象這東西會引起陛下的興趣。

    她猶豫了下，“如果隻是石頭的話，我恐怕很難找到您想要的源頭。在沉睡島時，曾有商會委托我尋找寶石之源，但我的能力卻將他們指引到了灼火群島上那裏除了幹熱的爍石外，什麼都沒有。為此沉睡魔咒還賠付了一筆出海費用。”

    “我猜那些應該是礬土才對，從成分上來說，確實算得上是寶石的源頭。”羅蘭不以為意地輕笑道，“至於你能否找到我想要的東西，現在就可以試一試。”

    那些黑疙瘩和寶石是同一種東西？阿琪瑪壓下心中的疑惑，依言朝手中的石片施展能力瞬間，一道耀眼至極的綠光從她手中迸射而出，幾乎占據了她的半個視野！其光芒之燦爛，完全不亞於城堡裏的燈火！

    而國王的書桌中，也同樣綻放出了一道綠光

    她不由得愣在原地。

    光芒隻有她自己能看到，它不單能指示源頭的方向，亦能表現源頭的富集程度，大多數時候，它都如螢火一般，密密麻麻地分布周遭的世界之中，根據不斷合並的指示，她便能從一個彙聚點，找到下一個彙聚點。

    對方將石片的另一部分藏在桌子裏並不奇怪，這隻是一個簡單的測試，用來確認她的能力到底能否行得通。但令阿琪瑪驚訝的是光柱的強度這意味著，她手中這塊不起眼的石片，以及仍在桌子裏藏著的，都屬於源頭級別！

    這麼小的源頭級，她還是第一次見到！

    但……怎麼可能？

    未前往沉睡島之前，她曾在機緣巧合下得到過一枚金龍，當時便想過利用能力來尋找更多不慎遺失的錢幣雖然這一想法最終沒能實現，畢竟無主之財少之又少，大多數指向都來自他人的口袋，就算知道也無可奈何，不過也讓她探明了附近的源頭所在。

    當時反應最為強烈的，無疑是領主城堡的地下金庫，可即使是和那樣的光芒相比，這道綠光也毫不遜色！

    難道……這東西的稀罕程度，比黃金還要高出數百倍嗎？

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第一千零二章 時間競逐

過了許久，阿琪瑪才深吸一口氣，指向羅蘭的書桌，“在您的抽屜裏，應該還有一塊相等之物。”

    “完全正確，”對方露出滿意的笑容，隨後將另一個方盒也擺到了桌上，“不過我有些好奇，為什麼你會稱它為「相等」，而非「相同」之物？”

    “因為……兩者的反應不一樣，雖然都是源頭級的，但第一個更為強烈。”阿琪瑪將自己看到的景象描述了一遍。

    “那麼你能找到第三件相等之物嗎？”

    “請容我試一試。”

    她潛下心思，再次感受手中的那道綠光由於之前的目標過於接近，讓她忽略了其他指示。凝聚精神後，阿琪瑪很快找到了另外三條延長線，它們分別指向東、西、北三個方向，這意味著目前至少有三處源頭大於她手中的持有物。不過令她費解的是，那些指示線雖然看起來很粗，卻是由無數道光芒暗淡的細絲組合而成。

    將能力的回饋消息告知陛下後，對方若有所思地點點頭，“也就是說，在未抵近源頭之前，你無法知道它到底有多遠。”

    “是。”

    “那麼先向東，再向北吧，”羅蘭很快做出了決斷，“西麵要進入蠻荒地，危險太大。若到海邊還未尋得源頭的話，再轉為北上也不遲。”

    阿琪瑪猶豫了下，還是問出了心頭的疑惑，“陛下，這東西……比黃金還要貴重嗎？”

    她不是戰鬥女巫，保護自己的手段極為有限，如果這玩意真有那麼貴重，一旦消息走漏，沒法完成任務不說，恐怕連她的命都要丟在路上。

    大概是看出了她的擔憂，年輕國王笑道，“事實上它既珍貴，又分文不值對於不理解它的人來說，就隻是一塊普通的石頭而已，毫無觀賞性，也沒有任何作用。但對於我而言，它的價值遠在黃金之上，也是開啟璀璨放射任務線的關鍵鑰匙。”

    璀璨放射？那是啥？阿琪瑪發現自己像是聽懂了，但仔細一想又什麼都沒明白。

    “不過考慮到路途的不確定性，我自然不會讓你一個人去尋找。”羅蘭指了指身邊的一名親衛，“他叫肖恩，是你此行的保護者。除此之外，還會有一支從第一軍抽掉出來的工兵隊，同你們一起上路。此次任務以找到源頭為第一優先，因此但凡需要其他領地官員配合協助的，你都可以讓肖恩去辦。”

    “您是說……讓那些領主為我辦事？”阿琪瑪驚訝道。

    “有何不可？”羅蘭聳聳肩，“他們現在已不是過去的一地之主了，服從中央的命令正是他們的分內之責。”他微微一頓，“由於源頭尋找時間可能會拖得比較長，所以薪酬可以先預支三成，餘下的則每月發放一次，這便是合約的全部。那麼你的答複呢？”

    阿琪瑪想了想，“陛下，您能將這些薪酬，都發到多莉絲手中嗎？”

    “原則上沒什麼問題，”對方挑眉道，“如果你希望如此的話。”

    “那我接受這份工作。”她躬身行禮，“明天一早，我就能做好出發的準備。”

    雖說仍多許多不明白之處，但至少……她不用再為生活的窘境而煩憂，另外該任務也看不出有什麼不合理的地方，何況有第一軍協助的話，順利找到源頭不過是早晚的事。那麼加上五十枚金龍的獎勵，夥伴的生活亦能得到極大的改善，她已經迫不及待地想要向多莉絲分享這個好消息了。

    “如此就好，”羅蘭站起身道，“那麼，我期待你的好消息。”

    ……

    等溫蒂送走阿琪瑪後，他回到落地窗旁，望著夜幕下的城市，長出了一口氣。

    “終於開始了。”

    “製造太陽嗎？”夜鶯從迷霧中現出身形，“總覺得提到這個，你的幹勁就特別足來著……”

    “因為這是一條逐火之道啊，”羅蘭感歎道，“從這一刻起，人類便走入了一個新時代，從仰望太陽變成了與光爭輝，對我來說，恐怕沒有什麼比這更浪漫的事了。”他轉過身，指向頭頂，“你有看到一個黃色的感歎號嗎？”

    夜鶯笑著搖搖頭，“我隻看到了一個自說自話的……夢囈者。”

    “咳咳……”羅蘭差點沒被口水嗆到，“喂，說得這麼直白真的好嗎？”

    “我可不想在你麵前說假話。”對方偏開目光裝無辜道。

    羅蘭又好氣又好笑地瞪了她一眼，盡管知道夜鶯在半開玩笑，不過在未造出真正的成品前，這恐怕也是大多數人的想法。

    甚至他自己也不清楚這個計劃能否成功。

    如果沒有女巫，他肯定不會產生這方麵的妄想後世的曼哈頓工程所耗費的資源、人力和財力足以拖垮一個大型國家，想要從零複製起無異於癡人說夢，可借助魔力的話，太陽的距離並非遙不可及。

    更何況它的特點便是投入極小，主要任務都集中在幾名女巫身上，空手搓核彈在另一個世界是笑話，但放在這裏居然還真有幾分可能性。

    因此作為預研計劃，它完全可以和現有的幾大工業項目同時進行，即使失敗了，對自身也影響不大。

    事實上，從露西亞成年日進化的那一刻起，他就有過這方麵的準備。借著搜集完整元素周期表上對應元素的機會，他委托首席煉金師凱莫斯垂爾從一大堆分離出來的單質中確定了鈾的原始樣本，並妥善保管起來。

    鈾在自然界裏可以說是廣泛存在，除開鈾礦外，花崗岩、煤、乃至海水中都能找到它的身影，隻不過以常規技術手段而言，沒有開采價值罷了。而露西亞的能力直接跨過了分離—提純門檻，隻要有樣本，她就能一點點將微量鈾元素聚集起來，從而滿足原料的需求。

    在會議上的那番壯誌豪言，更多的是為了振奮大家的士氣，可有一些話他卻藏在了心裏與光爭輝的浪漫隻能算半個原因，如果不是生死關頭，他還沒下定將這一計劃付諸實施的決心，可從高階魔鬼那裏的消息，他意識到，或許人類已經到了生死關頭。

    魔力的盡頭在哪？

    全然不知。

    對於這種根本不講道理的未知力量，他並不敢有一絲小看。

    魔鬼的進步速度讓人瞠目結舌，緣由居然是奪取傳承後的升格。

    愛葛莎的固守提議看起來沒什麼問題，但有一個最大的漏洞，那便是把時間交給對方處置。聯合會之所以慘敗，也正是忽略了這點。

    若第三次神意之戰中，魔鬼和深海怪物之間分出勝負，再得到一次升格，又會變成什麼模樣？

    既然敵人能通過如此匪夷所思的方式用魔力強化自身，他也隻有用另一種不講理的手段，來作為以防萬一的底牌了。

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第一千零三章 新的階梯

“表情幹嘛那麼嚴肅，”夜鶯忽然笑道，“其實無論你說什麼，我都會相信啦。不過你得給其他人一點時間來接受嘛，要不然你說巴掌大一點東西就能將成千上萬的魔鬼化成飛灰，任誰都沒辦法立刻想象得到，特別是看到露西亞分離出來的實物後。”

    “有嗎？”羅蘭摸了摸自己的臉頰，大概考慮到人類麵臨一場生死攸關的時間競逐，讓他不自覺產生了危機感，“不過你說的也是，畢竟在未親眼見過以前，連我自己都不太相信。”

    他轉過身，將那枚毫不起眼的“石片”捏在手中。

    這便是逐火之路的開始提純過的金屬鈾。

    單靠幾句說辭，確實很難讓人把它和“爭輝之物”聯係在一起，銀白色的表層因為氧化而變得暗淡無光，冰涼的觸感怎麼看也和光與熱無關，但羅蘭知道，隻要在合適的條件下，自然便會展現出它神奇的一幕。

    為了收集它，會議結束之後露西亞和斯佩爾兩人在北坡礦山上忙碌了快一周時間，將礦洞周圍破碎出來的花崗岩分解了遍。為此女伯爵還頗有怨詞，認為讓她在亂石堆裏翻來翻去是有傷大雅之事，並以此為理由，又從市政廳討走了五名學徒。

    成果則是這麼一小片。

    比起最初當作樣本的鈾塊，這枚拇指大小的金屬鈾純度高達九成以上，並在露西亞的調整下劃分為兩層，一側表麵為鈾-235，剩下的為鈾-238，成分比例為:99，而這也是自然界中兩者的天然占比。

    換句話說，石片表層那不到一根頭發絲厚度的鈾元素，已經可以被稱為“武器級”。

    作為穩定核素，無論是占絕大多數、卻無大用的238，還是能用於製作終極武器的235，其半衰期都以十億年計。如此漫長的衰變期，加上衰變時主要釋放出a粒子，在人體組織中的射程僅為幾十微米，甚至連表皮都無法穿透，因此即使握在手上，也不會受到致命的外照傷害。

    當然，這不代表直接碰觸高濃度鈾是絕對安全的。

    畢竟衰變產生的部分a核素可能存在劇毒，粘在手上再吃進肚子裏就麻煩了。

    因此羅蘭讓索羅婭在“石片”包裹上了一層透明的膜，除了防止它進一步氧化外，也是為了避免化學中毒的意外。

    要知道這個世界大多數人都沒養成勤洗手的習慣。

    他打量著掌中之物，心中不免有些感慨。這片蘊含著莫大能量的金屬鈾就這麼靜靜地躺在掌心裏，在未達到臨界之前，它看上去是如此平和與無害，幾乎和凡鐵沒什麼區別，也難怪帕莎她們會難以置信了。

    既然如今已經走出了這一步，那麼首要工作便是收集齊璀璨放射所需的所有原料。

    阿琪瑪能通過高濃度鈾幣找到純度要差上許多的樣本，至少證明用它來探礦是可行的。雖說露西亞日複一日地在礦山裏分解聚合，也能得到足夠分量的鈾-235，但那樣就違背了多項目並行的初衷。

    在高端金屬冶煉領域，她依然有著不可取代的作用。

    何況單靠武器級鈾是沒法造出真正堪用的實彈的想要讓它不變成髒彈，羅蘭還需要一種真正稀罕的元素。它通常和鈾礦伴生，含量僅為前者的千萬分之一，即使有露西亞的幫助，也需要大量原礦石才能解決。

    總之，接下來就得看阿琪瑪的了。

    羅蘭將小片金屬鈾放回盒中，重新鎖入抽屜，接著從一旁的卷宗中抽出一張未完成的內燃機設計圖，攤開在桌麵上。

    盡管在寒風呼嘯的雪夜，大多數無冬人都會早早入睡，但對他而言，還有很多工作要做。

    “今天又要晚睡了麼？”夜鶯歪頭道。

    他活動了下頸脖，提起鵝毛筆，“大家好不容易看到了希望，總不能因為我偷懶而前功盡棄吧。為了名垂千古，少睡點覺不算什麼。”

    “是嗎……可我聽來，至少有一半口不對心呢。”

    “咳不是我說啥你都相信的麼。”

    “但利用能力來確認你的本心，也是你自己的要求啊。”夜鶯吐了吐舌頭。

    “好吧好吧，是我自己想這麼做的，行了吧？”他無奈道，“我怎麼都不想輸給魔鬼，還有那所謂的神意。”

    “嗯，這次是真心話。那我去幫你泡杯熱茶，順便拿點夜宵好了，”夜鶯微微一笑，“五香烤肉、蜜汁蘑菇、椒鹽炸蝦、還有提神的混沌飲料，都讓廚房來一份怎麼樣？”

    喂，你這是自己想吃吧！

    羅蘭哭笑不得地搖搖頭，“隨你喜歡好了。”

    “遵命，我的陛下，”她狡黠道。

    ……

    次日，阿琪瑪帶著那片高純度的鈾片，踏上了尋找源頭的旅程，羅蘭也收到了市政廳的另一個好消息。

    由建設部和化工部共同參與的石油分餾塔項目，完成了一號塔的搭建工作。

    為表重視，羅蘭親自出席了啟動典禮。

    這座高塔位於赤水河畔、無冬工業區內，塔身接近二十五米，又是一座集新技術與新理念於一身的代表作鐵塔本身並沒有什麼特別之處，無非是中間分隔多層，利用油液蒸汽的不同沸點，來分離出不同產品。具體的溫度測定和蒸發量控製已在實驗室中完成，加上安娜的焊接技術，完全能滿足簡易分餾的要求。

    事實上……餾分產品的質量和塔本身關係甚小，小到某些地方甚至拿磚塊壘一個鍋爐，也能分餾出油來。這讓他不禁想起了小時候的地理書，上麵寫著祖國地大物博，什麼都有，然而長大後才知道，有是有……但品質普遍都不怎麼樣，給提煉者平添了無數難題

    他發現資源這東西簡直跟長相一樣，天生就存在區別，高品位礦產和低劣礦產之間的差距猶如天淵，隻能靠後天的努力去彌補。石油也是如此。富含蠟、硫、無機鹽的原油粘稠得像泥巴，拿火點不燃，不進行深加工根本用不了，而有的輕質油，例如婆羅洲的油田，基本一碰就著，抽出來即可直接拿去當燃油燒。

    遍布小半個極南境的黑河，便屬於後者。

    得知有自噴現象後，羅蘭就對這片沙漠之地上了心，而實際證明，從無盡海角收集回來的油料確實不差，分餾後已基本能滿足目前的使用要求。雖然遠比不上後世的精煉產品，但他也不必追求一步到位。

    該項目真正的先進之處，更多的在於配套係統與體係設計上。

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第一千零四章 眼中的世界

整個提煉區無論是運輸卸貨，還是給料收集，都盡可能采用了蒸汽動力來取代人力，機械化程度算是無冬城最高的一個。

    由於它需要吞入大量的煤炭和原油，因此廠區從上空俯瞰宛如一個巨大的長方形廣場，朝北的一端正對著赤水河，既是專用碼頭，又是煤炭堆場。數條與蒸汽機聯動的傳送帶將煤炭源源不斷地運往鍋爐房，平行運行的規整黑線與周邊灰色的水泥硬化地麵形成了鮮明的對比。

    廣場另一端則用於存放來自淺灘的海運石油，軌道與往來的拖車構成了這半邊的圖景，在煤炭缺乏時，鍋爐房也可直接把未提煉的油料當做燃燒物使用。

    位於分餾塔西邊的儲油倉庫目前已建到一半，如同堡壘般的混凝土倉一字排開，其粗獷的造型與河對岸的住宅小樓格格不入，卻有著一種說不出的美感。同時羅蘭知道，它的技術含量一點兒也不低，泄壓閥、檢查窗、輸送管、防靜電設備……從建造細節到使用章程，若沒有之前化工廠的積累，斷然不可能如此順利。

    令他頗感欣慰的是，自己隻對整體方案做了最後的審核與批複，中間的設計過程皆是由建設部與化工部協力完成。顯然礦山、爐窯區等工程讓他們積累了大量經驗，並大膽地將其應用在新項目上。由於這個時代尚未出現統一的行業標準，因此從升降機到牽引絞盤，每台機器都需要現場確定參數後，再交由工廠進行加工組裝。若沒有基本的工學素養和識字水平，兩邊光是對接交流都難以實現。

    普及教育在強製推廣兩年後，已逐漸顯現出了成效。

    隨著鍋爐的溫度不斷升高，被加熱至蒸汽狀態的石油湧進了分餾塔——這一點可以通過塔身上的積雪化作一縷縷水汽看出來。此刻北風已基本平息，隻剩下漫天的飄雪緩緩落下，但前來參觀的民眾絲毫不所動，他們凝視著這座漂亮的金屬高塔，呼出的鼻息和廣場上各類機械噴出的蒸汽遙相呼應，在這不見陽光的寒冬中，竟形成了一種絲毫不落下風的暖意。

    ……

    “好美。”伊蒂絲站在鋼鐵大橋上，喃喃出聲。

    這裏離提煉區差不多有數裏之遙，因此人影要稀疏許多，偶爾有急匆匆的路過者，基本也是想要前往高塔方向，除了見證又一樁新奇事物的誕生外，亦是為了能目睹國王陛下一麵。不過在經過北地珍珠身旁時，大部分人都會不由自主地朝她和她邊上的人看上兩眼——無疑在他們眼裏，立於雪中的這兩名女子，都有著令人心動的美貌。

    這不就是個煙囪嗎？到底美在哪裏？科爾心裏腹誹道，嘴上卻不敢說出來，“你想看的話，為什麼不和市政廳一道？巴羅夫大人明明安排了更好的位置，陛下也……”

    這裏雖然地勢較高、視野開闊，但由於距離頗遠，因此看得並不真切。更重要的是，這本是一次同行之間聯絡感情的好機會——看什麼東西其實無所謂，所有市政廳官員聚集在一塊，意義就已不在於觀看。換成貴族時代的說法，就好比一場宴會，重點絕對不在於吃的食物上，而在於你交談的對象，以及結識了哪些新夥伴。

    對於極為擅長交際的姐姐來說，這些道理她不可能不知道，明明說好了讓他在市政廳用心磨煉，這樣的機會卻又故意缺席，有時候他實在不明白對方的腦袋裏到底在想什麼。

    然而伊蒂絲的微微一撇，便令科爾閉上了嘴。

    “當然是為了你，我親愛的弟弟，”她輕聲戲謔道，“你真想要以現在的樣子出現在其他官員麵前嗎？”

    等等，這還不是因為你的要求！

    在家裏穿穿那些衣服也就罷了，結果沒料到被強迫著穿了出來，這要是被熟人瞧見，他恐怕就隻能從橋上跳下去了。

    啊啊！都怪自己閑得無聊，拿著姐姐的衣服上下比劃時，被突然回來的老姐撞見，導致落下了把柄，否則他又怎麼會輕易妥協。

    科爾正想稍稍表示下抗議，身後忽然傳來了一聲輕佻的口哨聲。

    他頓時感到臉上一片火熱，下意識地拉住衣領，想要將頭埋下去。

    “唔，這可不是正確的應對方法。”

    一隻手抵住他的下巴，令他不得不重新抬起視線。

    接著科爾看到，北地珍珠回過身，輕蔑地朝那名路人掃去——眼神中那份拒人於千裏之外的冰冷，連他都忍不住打了個寒顫。隻見對方倒退兩步，再也不敢囉嗦一句，快步離開了她的視線範圍。

    “明白了吧？”伊蒂絲聳聳肩，“這也是對你的一種考驗。”

    “……如果是正常打扮的話，根本不會遇到這種事情，”科爾小聲嘀咕道。

    “但你想要參與到政事當中，就一定會發生類似這樣無法抗拒的事情，你唯一能做的，便是接受它，並試著駕馭它。”她頓了頓，“難道你以為當時提費科進駐北境時，我是心甘情願地笑著迎接他的？世間萬物都存在不同麵，關鍵在於你從哪個角度去看它罷了。再說，你情不自禁去試我的衣服，心裏其實也在期待這麼一刻吧？”

    科爾不由得一窒，姐姐總能把一些根本不合常理的舉動說得頭頭是道，這時候選擇強辯下去隻會一敗塗地，正確的做法唯有沉默以待。

    至於最後一句，他絕不會承認！

    不過，她之前所說的美，也是因為角度的不同嗎？

    錯開話題，問出心中的疑惑後，科爾清晰在對方臉頰上捕捉到了一抹紅潤。

    “你還記得永夜城的冬天是什麼樣的嗎？”

    “呃……”他微微一愣，腦海中頓時浮現出一連串畫麵，可裏麵很少有城市的模樣，大多數映像都停留在溫熱的壁爐、麥酒與晚宴上，能想到的基本全是室內場景。過了好一會兒，他才不確定道，“看起來比較……寧靜？”

    “是死寂，就好像整個大地都被冰封了一樣。”伊蒂絲遙望高塔方向，“我一直以為，那才是冬季的常態，但現在看來，事實並非如此。”她吐出口白氣，“你現在看到了什麼？大地正在呼吸，而這些霧汽，便是它仍活躍著的最好證明。”

    “我不太……明白。”

    “這證明自然是可以被人改變的，”北地珍珠一字一句道，“人們並不需要看天而活，也無需遵循天地間的規則，被它壓製隻是因為自身的弱小，而強大到一定程度後，我們甚至可以改造世界——這樣的力量，難道還不夠美嗎？”

    不過科爾卻看到了另一樣更美的事物。

    說著這番話的女子宛若散發出難以言喻的光芒，青色的長發迎著飛雪起伏，勝過任何自然之景。那抹紅潤更是消減了幾分以往的淩厲，令白皙的側臉變得無比生動。

    他心中陡然升起了一股強烈的衝動——他想知道，伊蒂絲.康德眼中的世界，到底是什麼樣的？

    ……

    “出、出油啦！”

    隨著一號塔附近的歡呼聲，人群漸漸騷動起來。

    “出什麼了？”

    “聽說似乎是油！”

    “用來炸麵餅的？”

    “哪能呢，場子裏堆著的是煤炭，又不是肥肉。”

    “管它出的是什麼，既然是陛下想要的東西，一定意義非凡。”

    “所以我們可以慶祝了？”

    “是啊，陛下萬歲！”

    “陛下萬歲！”

    很快又有更多的人加入了歡呼行列，哪怕他們完全不清楚這座分餾塔的意義，也不妨礙在此刻分享這一快樂。

    喧騰聲像浪潮一般擴散開來，短短數分鍾內，整個提煉區便沸騰起來，在這樣的聲勢下，令人生畏的邪魔之月仿佛都褪去了昔日的色彩。

    望著河岸邊升起的黑白煙柱，以及在煙霧與雪花中忽隱忽現的銀色高塔，羅蘭心中充滿了難以言說的成就感。

    如果說盤踞在北坡山上的濃煙代表著煤鐵複合與第一次工業革命的成果，那麼這裏騰起的煙柱，則意味著一個新的時代即將到來。

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第一千零五章 沙之音

“哈——欠——”

    當洛嘉從溫暖的被窩裏爬出來時，腦袋依然隱隱有些脹痛。她咂了咂嘴巴，唇齒間仍殘留著草莓白酒的餘香。

    看來……又喝多了。

    “噢嗚……”

    她忍不住從嗓子裏發出一聲低低的嗚咽。

    這樣的狀態自打出征歸來後，便已持續了一個多星期。

    “罪魁禍首”自然是羅蘭.溫布頓大酋長。

    所有參加戰鬥的女巫都得到了一筆豐厚獎勵，少的為數十塊紙幣，多的則過百。她作為鋒線戰士，也收獲了三十五塊獎賞，換算成金龍的話，差不多有一百枚。

    戰後犒賞，這本是常事。莫金勇士在神聖決鬥上願意以命相搏，除了彰顯勇武與榮耀外，也是為了爭取更多的獎勵——資源貧乏的沙漠很難滋養到每一個人，想要讓自己活得更好，這樣的競爭便無處不在。

    不過女巫聯盟裏大家對待獎勵的態度卻截然不同。

    每到晚上學習結束後，城堡大廳中總會熱鬧非凡。

    腰包裏有了盈餘，她們最大的樂趣便是掏出紙幣，向廚房交換各式各樣的食物，然後同眾人一起分享。特別是安德莉亞，不但獎勵最多，組織宴會也極為拿手，這股風潮甚至可以說是她一手帶動起來的。

    不得不說，這些漂亮的紙片仿佛蘊含著一股神奇的魔力，花起來完全沒有壓力，洛嘉隻有在事後進行換算時，才發覺一晚上大家的開銷加起來著實有些驚人。

    但這樣的活動根本停不下來……

    狼女還是第一次感受到同齡人之間如此親密無間的接觸——決意加入女巫聯盟後，她很快得到了大家的認可和接受，這樣的信任甚至讓她有些受寵若驚。盡管莫金沙民中誕生的女巫被稱為神女，受到大多數族民的尊敬，可神女之間卻很少存在深交。畢竟她們是各族爭奪地位的利刃，別說一起吃喝了，就連見麵都會提起十二分警惕。

    當然，雖然大家都有了餘錢，但想要盡情暢飲混沌飲料還是頗有些困難的，因此安德莉亞還想出了好幾個猜牌遊戲，贏的喝飲料，輸的喝白酒，不準使用能力，手握神石方可參與——

    然後，她就變成這樣了。

    難道自己的運氣真這麼差？洛嘉自然不會承認，所以這一切都是大酋長的錯。

    如果不是他弄出這麼一個紙幣獎勵，而是像以前那樣發放金龍，她才不相信大家會如此慷慨的馬上將其用光呢！

    不行，不能再這樣下去了。

    狼女拍了拍自己的臉頰。

    別忘了你是來磨煉武士之道的，再這樣放縱自身，技藝就要荒廢了！

    她就從來沒有見過那些神罰女巫像這樣歡慶過，無論何時，她們都是那般肅穆沉穩，這才是久經時間錘煉的傑出武士！

    洛嘉深吸一口氣，套上毛衣翻身下床，打算洗漱完後去第三邊陲城看看。

    那裏每一個人都身手不凡，既然不被允許獨自出城，找她們切磋下也是個不錯的選擇。

    剛走出臥室，她便注意到了半張塞在客廳門縫下的羊皮紙。

    加入女巫聯盟後，她也遷到了城堡區的女巫大樓中，和雪倫同住，不過後者一般隻在必要時才會睡在這裏，因此大多時候房間裏都隻有她一人。

    所以這是給她的東西？

    洛嘉好奇地抽出紙張，發現那竟是一封信，揭開封條，映入眼中的赫然是父親熟悉的筆跡。

    「我的女兒，在無冬城過得怎麼樣？沒有人欺負你吧？」

    沒有北國文書繁瑣的開頭與措辭，字跡依舊潦草無比，卻在刹那間，讓她聞到了一絲沙漠的味道。

    她不由得搖起尾巴。

    盡管離別的時候，洛嘉已經下定了決心，也不認為自己還需要家族的照顧，可看到這句話時，她仍感受到了一份發自心底的暖意。

    “怎麼可能，您當我是三歲小孩嗎？”她嘟囔道。

    「哈，想來這句又白問了，因為你是洛嘉.焚火，狂焰氏族的三公主，隻有你欺負別人，沒有別人欺負你的，對吧？」

    「氏族成員如今已從鐵砂城搬遷到了碧水港，並分得了一塊靠近河灘的好土地。雖然不知道大酋長待你如何，但至少在這邊，他沒有食言。神聖決鬥上的承諾基本都在實行中，隻要找份活幹，就不怕餓肚子，因此遷來的部族越來越多，也為爭奪資源鬧出了不少矛盾。」

    「不過那些北國人和碧水女王的做法不同，他們嚴禁私鬥，堅決用北國律法解決問題，效率是低了點，但至少我們不用擔心被當做消耗品。認可這一點的沙民也不少，所以秩序還算不錯。」

    「除了重建碧水港外，部族還在城外郊區開墾了許多農田，種植那些通過內河運來的麥子。墜龍嶺派了好幾批人教我們如何挖溝、施肥、收割，不得不說，北國人想要填飽肚子真是太容易了，我們辛辛苦苦才能從綠洲收集到的食物，他們輕輕鬆鬆就能種出來，還比我們多好幾倍。現在大家過得幾乎就跟北國人一樣，我不是說這不好，但不用去狩獵那些狡詐的獵物，磨煉自己的意誌與力量，總覺得少了點什麼……我的女兒，你有什麼好辦法嗎？」

    “這些問題您應該去問大兄才是，”洛嘉撇撇嘴，接著往下翻看。

    「說完這邊的事，就該談談你了。如果……我是說萬一，大酋長若待你還不錯的話，你不如就找個機會向他表露侍奉之意好了，聽說北國貴族喜好眾多，說不定他就是那種……」

    狼女頓時翻了個白眼。

    「好吧，收起爪子，我隻是隨口一說而已。比起這個，其實我更想知道，你的身手精進到何種程度了？遇到那種可怕的敵人了嗎？比起剛離開的時候，你應該已大有長進了吧？但要記住，無論何時都不要急躁與盲目，永遠別忘了自己所追尋的路。」

    看到這一段，洛嘉隻覺得臉頰一燙，害臊得幾乎想要埋下頭去。

    魔鬼的確是遇上了，還跟它們爆發了一場大戰，但她的作用基本為零。原以為鋒線是最早接觸敵人的部位，結果未料到對方根本沒能逼近到陣地三百米內，除了被一根古怪的石柱弄得灰頭土臉外，她連敵人的麵都沒見著。

    早知道是這樣，她怎麼都不會選擇待在前線了——好歹後方的火炮營地還算打過一場呢。

    除此之外，大酋長為她打造的特殊火器用起來也非常不習慣，威力的確驚人，可她總覺得，這並非她個人的力量，既沒辦法隨心所欲地掌控，也不會隨著磨煉而不斷成長，很難把它和一門武技聯係在一起。

    加上想到戰後的放縱，洛嘉不禁更為心虛起來。

    如果不是信的末尾還有一小段，她幾乎都想飛奔著去第三邊陲城了。

    然而最後這部分內容卻讓狼女皺起了眉頭。

    「對了，還有一點小小的麻煩。我打聽到鐵砂城最近不太安穩，仍未遷走的大氏族似乎對大量沙民離開銀川綠洲感到非常不滿，但具體的情況尚不清楚。至於要不要跟大酋長說，就由你來選擇了。如果他因為你的模樣過分苛責你的話，讓他吃點苦頭也是正常的，不是麼？」

    這個問題幾乎不需要猶豫。

    洛嘉收好信紙，推開房門，正打算先去城堡一趟時，恰好看到溫蒂出現在走廊一端。

    她匆匆上前行了個禮，“請問能帶我去見陛下嗎？我有要事想要告訴他。”

    “這麼巧？”溫蒂眨了眨眼，輕笑起來，“正好陛下也想要見你，跟我來吧。”

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第一千零六章 「魔影」


    大酋長意外的沒有在書房接見她。

    洛嘉跟隨溫蒂走進城堡的一層會客廳時，發現大廳裡除了羅蘭.溫布頓外，還有一名有些陌生的女子。

    她好奇地多打量了對方幾眼，而後者也在注視著她，不過令狼女稍感不適的是，女子的眼神中帶著一番審視，彷彿想將她渾身上下看透一般。

    “你來了，”羅蘭依然是那副輕鬆溫和的神態，“我找你是因為有個新的任務打算交給你，坐下來說吧。”

    “是，”在無冬城待了半年，洛嘉也基本摸清了大酋長不重禮儀的脾性，翹起尾巴徑直在那名女子對面坐了下來，“不過請先允許我彙報一個消息，有關極南境方面的。”

    “哦？”對方挑了挑眉，“你說。”

    洛嘉將父親聽到的風聲復述了一遍，“我雖然覺得鐵砂城氏族對碧水港構成不了什麼威脅，但還是提高些警惕比較好。開墾一片土地需要花費許多力氣，破壞它卻很容易，特別是第一軍主力全部回到無冬城的情況下。”

    “原來是這麼回事，”羅蘭摸著下巴道，“事實上在制定遷移計劃時，參謀部就有過這方面的考量，現在差不多已有一年時間，他們也應該做好了準備。”

    洛嘉若有所思，“他們是指……”

    “你猜得沒錯，”羅蘭笑著回道，“在神意之戰的威脅未解除前，第一軍不可能顧及到王國的每個角落，極南境的事，還得靠當地力量來解決。”他頓了頓，“當然不管如何，我都得向你的父親表示感謝，如果他願意介入進來，此事處理起來必然更加穩當。”

    “或許我可以寫一封信給父親。”狼女下意識地回道，直到話說出口，她才發覺自己已不經意間站在了無冬城……或者說大酋長的角度上。

    “既然是政治交涉，還是由我來吧，”羅蘭擺擺手，“何況我找你來也不是為了討論這麼嚴肅的問題。先介紹一下，我身邊的這位女士叫梅伊，你或許聽過她的另一個稱號：西境之星。”

    “星花……劇團？”洛嘉微微一愣，她對戲劇沒有太多興趣，就連這個名字都是從回音那兒得知的，只知道里面有兩名極受無冬人喜愛的演員，星花劇團也是因此而得名。

    不過這和她有什麼關係？

    “你就是狂焰氏族的三公主殿下吧？不愧是沙漠民族，確實和我們有些不大一樣呢。”梅伊終於收起了審視的目光，起身向她優雅地行了個禮，“初次見面，洛嘉小姐，之後的合作還請多指教。”

    合作？洛嘉一臉茫然地望向大酋長，對方既不是女巫，她也沒有回音那樣的表演能力，合作從何說起？

    “是這樣，”羅蘭揚起嘴角，“你還記得我說過，要讓更多的人接受那些能力和你相仿的女巫嗎？靈魂不應該和外表掛上關係，不管她們有著異於常人的部位，還是臉上長著鱗片，本質上仍是我們的一員。而想要做到這一點，戲劇無疑是最快捷的方法。”

    “您想讓我去演戲劇？”洛嘉頓時有些慌神，雖說決心不再掩飾耳朵和尾巴後，當地人並未對她表現出過明顯的排斥之意，但這和刻意站在大眾目光焦點下完全是兩碼事。“可我對此一無所知，那也不是我擅長的東西。何況我在無冬城並沒有感受到明顯的惡意，也許您應該找別人來……”

    “放心，”羅蘭像是看出了她心底的想法，“你不用在大家面前表演，觀看者也不是無冬人——這是一次前所未有的嘗試，我把它稱作電……不，「魔影」。”

    “魔影？”狼女重複道。

    大酋長拿起桌上的一塊古怪晶石向她晃了晃，這時她才注意到，那並非一塊普通的裝飾物。銀白色的棱柱體上鑲嵌著三顆璀璨的寶石，周圍還刻有數道幽藍色的條紋，晃動之下，她甚至能看到紋路里有冷光在流動。

    “這東西叫時光符印，和神意符印一樣，都是塔其拉時代所遺留下來的技術，能通過不同魔石的組合，來實現多種多樣的魔力效果。”他解釋道，“不過時光的作用並不是改變時間，而是能將一段景象記錄下來，並反覆播放——如果不是因為這場勝利，從那頭巨大的恐獸和高階魔鬼身上收繳到了許多品質上佳的魔石，這種價值不菲的符印還真不容易得到。換句話說，此次演出的舞台不在中央廣場上，也不在任何一塊方寸之地，而是這個真實的世界。”

    “當我聽到魔力還能做到如此奇妙的事情時，心中的驚訝和欣喜簡直無法用言語來形容。”梅伊感慨道，“洛嘉小姐對戲劇可能沒有太多瞭解，不清楚這意味著什麼。演員受到年齡、經驗、狀態等因素的影響，很難在每一場戲劇中都保持同樣的水準，因此其巔峰之作，永遠只有一次。”

    “但現在陛下卻能把這一幕記錄下來，也就等於只要事先做好準備，多排練幾次，就能將最精采的表演反覆重現，每一個動作、每一個神情都處於全身心投入的狀態，這對我們來說，簡直就跟奇蹟一樣！”

    “聽說這種符印原本只用來記錄意義重大的會議、祭典景象，能聯想到戲劇方面，並決意排演一場基於真實背景的故事，不得不說，陛下的這個想法實在是太天才了。”梅伊毫無保留地稱讚道，“我敢打賭，只要把該消息放出去，任何一名戲劇演員都不會無動於衷。哪怕是倒貼金龍，他們也絶不會放過這個歷史性的機會。”

    “咳咳，”大酋長罕見地出現了不好意思的神色，“這份榮譽當然由星花劇團來獲得更好，最近兩年為了宣傳政令，你們也付出了很多。”說完他望向洛嘉，“你覺得如何？這個故事可以說是專門為你量身定製的，我差不多花了半個月的空閒時間才把它寫完來著。”

    即使到最後，洛嘉也沒太弄明白魔影到底是怎麼回事——她既沒法把戲劇和奇蹟聯繫在一起，也不想將寶貴的時間用在這種毫無興趣的事情上面。只不過當聽到大酋長說這場戲劇是專門為她創作出來時，她卻不由自主地改變了決定。

    “既然如此……那我試試好了。”洛嘉抖了抖耳朵，回答道。

hanslin

第一千零七章 時光符印

    等到所有人告退後，夜鶯才出聲道，“半個月空閒的時間？你不是兩天前才做出這個決定的嗎？”

    “不要在意那些細節，”羅蘭裝作若無其事道，“如果我不這麼說，你覺得她能立刻答應下來嗎？若是洛嘉不同意的話，這個劇本就只能換成瓊來演了，而後者到現在都無法正常交流，只有在閃電和麥茜面前才會表現得放鬆點，即便讓梅伊來指導恐怕也沒用。所以我說得如此鄭重，對方才不好推脫啊……這也是交涉的技巧之一嘛。”

    “好吧，就算你說得沒錯……”夜鶯撇撇嘴，小聲嘀咕道，“可為什麼我覺得她答應的原因根本不是這個？”

    “呃，你說什麼？”

    “不，沒什麼，”她吹了聲口哨，往嘴裡塞入一片魚乾，“極南境那邊的事情，真的不要緊嗎？”

    羅蘭聳聳肩，也沒再深究下去，“如果是在大遷移之前，或許還算是一個頗為不利的消息，畢竟那時候誰也不知道碧水港的生活會是怎樣，但現在保守派再想從中作梗已經太遲了。狂焰族長會寫信告知洛嘉這點便是證明——既然選擇站在人民對立面的話，他們就注定掀不起太大的風浪。”

    在墜龍嶺和碧水港兩地，各駐紮有一支五百人的新兵部隊，不過他並不打算動用這部分力量深入沙漠。只要通知仍留在南境的布萊恩一聲，後者就應該知道要如何處理此事。

    說服與展示力量的階段已經過去，如今還有人想破壞秩序的話，他也不介意讓對手品嚐下專政鐵拳的滋味。

    只是這種小事不值得投入太多精力，羅蘭將注意力又移回到了時光符印上。

    邪月降臨至今已有半個多月，若是以往，無冬城的工作重心無疑已從建設擴張轉移到保衛城市上。這一點甚至不需要多加宣傳，人們早就摩拳擦掌，做好了和邪獸戰鬥的準備。

    然而奇怪的是，整個西北方一片寂靜，不說大規模的混合種獸群了，就連零星的邪獸都很難看到。

    閃電曾一度飛至赫爾梅斯高原，而那邊的情況同樣如此——新聖城牆頭飄起了灰堡王室的旗幟，修女們來來回回搬運磚塊，修葺著新的碉堡，寒風嶺駐軍也已進入了防線，可雪原盡頭皆是一片空白，彷彿沃土平原都被冰封了一般。

    經過一番討論，古女巫給出的結論是，或許正是魔鬼為他們擋住了邪獸的入侵。

    這麼想倒也合情合理——雖然塔其拉廢墟只是平原中一個不起眼的小點，但背後必然是魔鬼繁雜的運輸紅線和哨站，恐怕那些邪獸早就被清剿乾淨了。

    無論如何，邊境一片安寧是事實，加上受大雪影響，各項工程的建設進度都遲緩下來。在這個極度缺乏娛樂活動的時代，稍有點空閒都會被成倍放大，看看城堡每天沉迷於打牌與酒宴的女巫即可知道情況有多嚴重。大勝之後最忌諱全面放鬆，為了讓城市保持活力，同時也給女巫找點釋放魔力的途徑，拍場電影的想法便應運而生。

    時光符印的效果，羅蘭在舊聖城的倒影教堂裡便已見識過。其完全擬真的畫面與臨場感幾乎稱得上是碾壓後世的3D攝影——從某種意義上來說，它本就是對現場的一種重現，在虛擬現實技術得到突破前，這種符印都有著無可取代的應用價值。

    光是一場普通的舞台劇，便能讓城民看得津津有味，換作是真實逼人的立體電影，又會是什麼反響？

    因此當梅伊聽到這個想法，並親身體驗了下從舊聖城帶回來的符印後，激動得甚至有些失態也不難理解了。對她們而言，這絶對是劃時代的創舉，若是能在其中留下身影，必然會被整個戲劇界所銘記。

    當然，她恐怕很難想像得到，電影這東西問世後沒多久，就已不可阻擋之勢取代了戲劇，並一躍成為演藝領域上的那頂王冠。

    不過時光符印也有著不可忽視的缺點，只能從魔鬼那兒獲取原料不談，首先它無法更改已經錄入的內容——根據愛葛莎的說法，一組「時光」差不多能連續記錄六個時辰，只要注入魔力，它便會捕捉面朝魔石一方的景象，中斷則停止。這也意味著中途一旦出現差錯，就必然會留下瑕疵，想要消除它，唯一的方法是激活超過六個時辰，令其從頭開始。當然，前面拍好的部分也會被一併覆蓋。

    其次，該符印無法重複利用。

    和聆聽一樣，時光也是一種特殊的組合型符印。不過前者是形成共鳴後切開基座，使其成為聽和說兩部分，後者則恰好相反。水晶製成的基座頂端還留有一個凹槽，當嵌入最後一顆魔石並賦予魔力之血後，無論記錄了多少內容，它都會從捕捉轉變為釋放。該過程不可逆，剝離魔石會導致符印被徹底破壞，對記錄歷史來說，顯然是個優點——只要變成釋放狀態，就永遠不用擔心重要內容被抹去。

    但換成拍攝電影，這點就十分讓人糟心了。

    無法即時看到表演效果，單個場景必須一次成型，還不得有任何差錯，這似乎根本不可能辦到。

    不過羅蘭還是找到了一條解決途徑。

    那就是先讓阿夏來回溯場景。

    這樣無論失敗多少次，都不算正式拍攝，直到各方面都配合得天衣無縫後，再由手握時光符印的“攝影師”進場錄入。由於回溯能力可以快進、慢放和暫停，因此只要處理得當，就連子彈時間這種特效都能重現出來。

    至於回溯沒有聲音的問題，則大可交給回音來進行二次配音。

    如今所有條件都已成熟，只待演員進場，一想到這東西問世後能帶來多大的轟動，羅蘭心裡便充滿了期待。

    ……

    在城堡浴室洗去一身汗水後，洛嘉頂著浴巾回到了自己的房間。

    不等尾巴徹底乾透，她便一頭撲倒在柔軟的臥床上。

    一天的切磋幾乎消耗掉了她所有體力，渾身上下彷彿都痠痛不已，但她卻感到十分暢快，不管自身技巧有沒有進步，至少總算是從荒廢中擺脫出來了。

    接下來應該能睡一個好覺才是。

    就在這時，她眼角的餘光瞟到了床頭櫃上擺放著的黃皮本。

    啊……對了，劇本。

    洛嘉豎起耳朵，將浴巾挑落，解開衣袍鑽進被窩後，順手把劇本抄到了手中。

    那位梅伊.蘭尼斯女士似乎說過，任何戲劇都需要先熟知故事內容，如果有什麼不懂的地方，隨時都可以向她詢問。

    不過這並不是三公主關心的問題。

    她只是想知道，在大酋長的心目中，自己是什麼樣的？

    既然是專門為她而創作的故事，或許能做個參考。

    洛嘉深吸一口氣，翻開封面。

    接著一行標題映入了她的眼中——

    《狼心奇緣》。