[御井烹香] 豪門重生手記 (全文完)

大頭寶珠

330 世子

　　就算蕙娘原本還沒懷疑，聽權仲白這麼一說，也不禁是張開了想像的翅膀，她是知道牛妃進宮前那段往事的，一時間許多香艷情節在腦中一閃而過，權仲白看她表情，倒是被逗笑了，他道，「你是想到哪裡去了？子梁是在長安宮裡去世的，牛妃要進了長安宮，皇上能不知道嗎？」

　　既然話已經說開了，他也就沒有賣關子的意思，而是爽快地道，「這也是有前因後果的——子梁在去世前幾天，情況已經不大好了。我給他把過脈以後，同李晟商量，想讓他休息幾天。李晟便停了他的職，也不放他出宮，讓他在長安宮裡住著調養，本打算過一陣子，再帶他到靜宜園去住的——不如此，壓根就沒法管住他。才一回家，他就又要鑽到白雲觀去了。」

　　他歎了口氣，又道，「子梁雖然醉心於這些雜學，但好歹還有點自制力，聽了我疾言厲色的警告，也略微知道害怕，在長安宮靜養的這幾天，倒是不大碰他的雜學了。得了閒就看看書、寫寫字，偶然也和皇上手談一局。雖說他的病是不可能好的，但當時看著，好像還能拖一段時間。可那天人就忽然去了，其實我也是很吃驚的，看脈象，他分明是有所好轉。再給放放血，沒準就能熬過去了。」

　　「給子梁驗過屍以後，證實死因的確是用腦過度，我也是有點納悶了。當時也多留了個心眼，沒有立刻就去給李晟回話，還是去子梁的房舍裡看了看情況。」權仲白說，「因為子梁死得突然，懷疑是可能中毒，屋裡一切都沒有動，他桌上紙張，許多還留有血跡。我拿來翻閱了一下，見上頭寫了一些算式，便知道他準是又違背醫囑了，心裡也是又感慨又生氣，可再一看，雖說對算學不熟，但又覺得這些式子，和子梁平時寫出來那複雜的等式有所不同，要簡單一些。心裡也覺得很是奇怪，便借口要檢查紙張毒性，把它袖回來了。」

　　蕙娘此時，已經懵懵懂懂有了些線索，她皺眉道，「怎麼——難道？」

　　權仲白點頭道，「事後稍微一打聽便明白了，子梁已經不擔任兩位皇子的算學先生有些時日了，現在的算學先生是他的師弟，這就是他給兩個皇子出的題目。你也知道，雖然寧妃和子梁有親戚關係，但三皇子和子梁倒是一貫不怎麼親近，平時往來長安宮，也不像是二皇子那樣隨意……」

　　蕙娘尋思了半日，才道，「這也叫做我不殺伯仁，伯仁因我而死吧。二皇子雖沒害他的心思，但到底也是不大懂事了。這件事被楊善桐知道，兩家的確勢能結下仇的。」

　　「不快的種子那是早就種下了。」權仲白淡然道，「為了子梁的病，桂少奶奶親自進宮懇求牛妃，讓她約束二皇子，別再煩擾子梁。奈何當時桂含沁尚未起復，牛妃也有點不把她當回事。雖說這件事，桂少奶奶口中沒提，但桂含沁卻沒輕易忘記，上次和我聊天還帶出了一句。桂家親近孫家，捧二皇子，他們兩人感情上也是有點意見的……」

　　也許是當醫生的人，見慣了人間的悲歡離合，看慣了這種是是非非無法評述，令人哭笑不得的窘境，權仲白講故事的語氣都很平靜，倒是蕙娘有幾分唏噓。因問權仲白道，「那你看這件事，到底二皇子有沒有責任呢？」

　　權仲白笑道，「你也是明白事理的人，你說呢？」

　　其實蕙娘問的也不是這件事的是非，這種事彷彿醫患糾紛一般，患者家屬那肯定永遠都是一種心態的，不論楊善榆是否早已經命不久矣，在楊善桐看來，肯定覺得二皇子這一份請托和他去世有扯不開的關係。她問的實際上是權仲白的態度：這件事私底下拿來和楊善桐說嘴，似乎不是君子所為，當然，若權仲白不願，她不免又要受夾板氣，有幾分左右為難了。

　　事事攤開來商量，也有一個好處，權仲白也是能體諒到蕙娘難處的，他先敷衍了一句，見蕙娘臉色，便又道，「這件事，面子肯定得摀住，我也有我的立場要把持……你私下和桂少奶奶說什麼，我沒意見。」

　　蕙娘聽他道貌岸然，不免撲哧一聲笑起來，「你還說別人假道學，自己裝起樣來也不遜色呀，只要你自己面子摀住就得了——」

　　權仲白看了她一眼，帶點警告意味地道，「不要得了便宜還賣乖啊。」

　　若是幾年前，為了這事，權仲白少不得又要大鬧一場的，如今如此輕易讓步，看的是誰的面子，蕙娘亦是心知肚明，她歎了口氣，低聲道，「其實老實和你說，我心裡也未必喜歡去做這種事。只是面對現實，我比你能彎的下腰罷了。」

　　權仲白點頭不語，半日方道，「你猜新大陸那邊，現在到底是怎麼個局勢？」

　　蕙娘說，「我只有比你還想知道，可惜到底是距離遠，直線航路怎麼過去，現在算是定國公摸索出來了，可怎麼回來的這還掌握在魯王他們的人手裡，焦勳縱能打探到一星半點，沒有走過一次還是不算數的，想把勢力發展過去都不行……」

　　「就是發展過去了，這個消息傳遞得也實在是太慢了，一來一回，順風順水都得半年。」權仲白搖頭道，「其實李晟最顧忌的也就是這一點，不然，他對新大陸的土地也不是沒有想法的。」

　　他也是皇上身邊的近人了，又不是那種信口開河之輩，會這麼說，肯定是親身耳聞。蕙娘道，「其實現在最要緊的，不是我們這裡在想什麼，而是要弄明白新大陸那邊局勢是什麼。孫立泉一封信都沒有，不是局勢太複雜，就是信被傳信的人給吞了。燕雲衛現在只怕也正著急上火呢吧？」

　　「那肯定是急得不成樣子，封子繡身子又沒好，現在就是想往新大陸鋪人手，倉促間哪有門路？好在如今南洋算是有我們的人了，正在打聽呢。」權仲白對朝廷最上層幾個人物的動向，可說得上是瞭如指掌。不過，也正因為他和蕙娘並沒掌權，在這件事上也沒有多少利益訴求，兩人也只能說說而已，要說影響決策，蕙娘是既沒這個心，也沒這個力。

　　雖說是得了權某人的許可，但蕙娘也有心等上幾天再找桂少奶奶。這一日正在計較歪哥和乖哥的歸期時，西北又傳來消息：得知定國公陷在新大陸，羅春亦不老實了起來，雖是春季，卻再度聚集兵馬，大有同大秦再開戰火的意思。——這個消息，是比定國公的事要更吸引眾臣子的注意，一時間又無人理會新大陸的局勢了，連遞送國書的諸國特使都只能暫時滯留在京，就蕙娘所知，到目前為止，這些特使不過見了皇上一次遞交國書，其餘時間，別說官方了，就連私下，諸大臣都沒有接觸他們的。大秦官場的封閉和保守，也可見一斑了。

　　因西北起了戰事，朝廷少不得要派兵遣將，許鳳佳、桂含沁人在廣州無法分身，皇上以桂元帥為主帥，又有桂含春等少年將領襄助，也開始收攏將士，預備出征。一時間各部門都忙得腳打屁股蛋，出乎意料的，連良國公都被徵召出去，重新有了差事，雖然並未具體領兵，只是參贊軍機，但以他多年賦閒的資歷來看，這一次起用，也可說是意味深遠。連良國公本人都有幾分驚詫，就更別說蕙娘和權族了。不過皇命難違，連日來良國公府內也是忙著收拾良國公的行囊，又因權叔墨也有份出征，權夫人意思，讓何蓮娘帶著孩子們回家住，何蓮娘不大願意，偏想回娘家，這裡又要費筆墨來往，一時間各府都是忙得團團亂轉，蕙娘又要指揮鸞台會意圖搞明白羅春的動機、西北的局勢，又要打聽南洋那邊的戰局，呂宋的糧食出產等等，雖然這一戰和她無關，但她反而最忙。這天外頭來報，說歪哥、乖哥回京，蕙娘還迷糊呢：好像沒聽說他們從廣州動身回來啊？

　　不論如何，重見孩子們總是最喜悅的。她先令人把孩子們領去見了祖父，這裡和綠松一道把各地雪片般反饋回來的消息都細細地看了，綠松撿了一些南洋回來的消息給蕙娘看，道，「這和宜春號的口徑都是一樣的，歐洲英吉利勢大，各國為了遏制他獨霸，也是明裡暗裡給使絆子，因此對我們侵佔呂宋樂見其成不說，還有意無意挑撥我們在新大陸和英吉利開戰，意圖坐收漁翁之利。起碼當地土人是這麼說的。」

　　殖民者就是再高貴，也少不得能流利地同他們交流的僕人服侍，而他們能許諾給僕人的利益，肯定比不上鸞台會、燕雲衛或者是宜春號的多，要打探一些邊緣消息，收買的手段還是挺好用的。蕙娘若有所思地點了點頭，因歎道，「那這就更撲朔迷離了，到底定國公在新大陸境況如何，他本人活著沒有，現在看來，都是個謎。這種跨海多國的政治，我們真是手生啊。」

　　「可不是？」綠松也笑了，「您瞧這兒說的，說他們底下人嘮嗑，什麼事都是頭頭是道的，唯有一說到海外、新大陸，所有人都沒聲兒了，連個敢說話的都沒有。大家都是慌了神了吧，畢竟這可全是新東西……」

　　蕙娘也笑了，「是這個立，就連我都覺得束手束腳的，我們這還算是有門道的了。想和魯王說話，隨時能搭上線的，尚且如此，別人可不更是兩眼一抹黑了？」

　　當然，現在也有船經南洋去新大陸了，不過路途遙遠，回來起碼也是七八個月以後的事，動輒一年以上，或者乾脆回不來也是有可能的。即使對於大秦來說，這種傳訊速度也是過分地慢了，朝野間隱隱也有一種聲音，是埋怨皇上不該把定國公派到那麼遠的地兒去。不過，由於現在朝廷詔書、奏章裡還沒有人談到魯王，因此雖然民間已經沸沸揚揚地談論起了這個曾經的皇長子，但現在對於大秦的官僚來說，魯王起碼在明面上，暫時還『死』著呢。

　　公事完了，料兩個孩子也都見過了長輩，蕙娘便回了立雪院，果然歪哥、乖哥也剛回來，正拉著丫頭們的手，一個個地送土產。看到娘回來了，一聲歡叫，均都撲了過來，母子三人又是好一番膩歪，蕙娘笑道，「見過三妹妹沒有？」

　　乖哥眨著眼道，「見過了——三妹妹……好醜呢！」

　　葭娘出生時自然是紅彤彤皺巴巴的，現在雖然長開了點，但頭毛還比較稀疏，再加上她身量小，也有點黑，所以看來是不如一般嬰兒討喜，但在父母眼裡看來，也絕對和丑字不沾邊。蕙娘失笑道，「丑嗎？」

　　乖哥一比歪哥，「哥哥說的。」

　　歪哥倒是理直氣壯地道，「是不如你當年好看嘛，不過又有什麼關係？妹妹出生時不好看，以後也自然越來越好看了。你呢，出生時好看，現在倒是越來越難看了。」

　　乖哥便對母親告狀，「娘——您不在的時候，哥哥就是這樣事的！」

　　蕙娘笑著捋了捋歪哥的頭髮，歪哥便得意起來，道，「爹娘不在，長兄如父，說你幾句怎麼了？」

　　兩個孩子又拌了幾句嘴，乖哥忽而想到什麼，便得意洋洋地說，「你說你是長兄如父，可辦事一點都不牢靠，七嬸讓你幫著帶話，你都忘了，我和柔姐說，柔姐肯定不理你。」

　　歪哥哎呀一聲，這才想起來，忙和蕙娘道，「是了，我們這次是被七嬸嬸帶回來的，坐的是上京師報軍情的快船，所以才回得這麼快呢。七嬸嬸和三柔姐都回來了，嬸嬸說，您若是得空了，請您帶個話，她來找您有事兒商量。」

　　什麼事，把楊七娘從廣州都驚動回京城了，蕙娘只想到了一個楊善榆留下的資料，這事她倒是捎信和楊七娘說了，不過也就是送個資料的事，應該還不至於為了它跑回來。她忙道，「那你是該早說的。」

　　因便吩咐人給楊七娘送禮送信，畢竟她把兩個孩子捎帶回來，又有一番廣州地主的情分，兩人來往，也是名正言順。

　　這邊人才打發出去，那邊良國公又喚她去說話，蕙娘大有分身乏術之歎，只好匆匆趕去。良國公問了些和權族來往的事，便道，「動身的日子已經定下來了，剛才兵部傳訊，就在後日。我這一去，也不知何時才能回來，府裡能管事的就你一個，有些事，不要在意什麼男女之別，該管起來就管起來，府裡的人手，都隨你的差遣。」

　　因又說，「權族那邊，只要小心敷衍，料可無事的。如今我們尚算是同心同德，桂家的事，你可以和權族商量，雙方做主便是了。這件事要抓緊去辦了，上回羅春異動，主帥還是平國公，如今掌兵的就是桂穎，桂家地位的上升，不論皇上樂見不樂見，都是鐵板釘釘的事實，牛妃若是聰明人，見到這點以後，自然會有所思量的。」

　　蕙娘這陣子忙得暈頭轉向，關注點多半還在海外，對國內的局勢，難免思慮得少了，權仲白又不在家，聽了良國公的說話，也是一凜，忙恭敬應了下來。良國公猶豫了一下，又道，「如是東北那邊除了權世贇以外有人私下聯繫你，你只作不知，不要有所回應。」

　　這說的到底是誰，蕙娘也無心去琢磨了，只是囫圇點頭應下。良國公又囑咐了幾句，問得權仲白今日能回京，便歎道，「總算是回來了。」

　　見蕙娘無聲點頭，他便疲憊地搓了搓臉，看似不經意地道，「這些年，你做得很好。仲白性子多倔，我心裡是清楚的。要不是你，只怕連血脈都留不下來，更別提為家裡做點事了。他這個兒子，反而像是外子，你這個媳婦，更像是親女兒。歪哥也被你教得好，小小年紀，已很有城府……只是這些年我冷眼看來，你也是被仲白帶得有點柔軟了。歪哥今年多少歲？九歲了吧，還這麼三天打魚兩天曬網的上學，那是不行的。你小時候，你祖父肯定不是這麼教你的，這會我是沒空操心這個，你自己心裡可要有數，別浪費了這塊良材美質。世子位我已經向宗人府申報，永寧侯府那邊也去信解釋過了，他們沒有多大的意見。明日餞別酒，四房、五房都會過來，到時候也就給你們把名正了。你和仲白說道說道，讓他心裡也做好準備——別又鬧什麼閒雲野鶴的蛾子了，這會我也正煩亂著，沒心思應付他。」

　　這麼長篇大套的，末尾忽然來了如此一句，蕙娘都有點反應不過來：這個空懸了七八年的世子位，現在終於要落實到權仲白和她身上了。她旋即便明白了過來——良國公只怕也是做了萬全的準備，免得自己萬一出事，府裡會起不必要的波折。

　　不過，曾經朝思暮想的東西，現在到了手，剩下的也只有些微已經麻木的諷刺和反感之情，蕙娘抽了抽唇角，在面上堆疊了足夠得體的喜悅，方才彎下身道，「媳婦一定盡力。」

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331 佈局

　　在權伯紅夫妻回老家居住以後，實際上不但權家四房、五房，連家外的親朋好友，都默認權仲白夫妻將是將來良國公府的繼承人。林氏娘家既然沒有意見，旁人也樂得不提。反正當朝族規有時大於法規，如權家這等大家大族，族內出了醜事也不上官府，多數都是自己內部處理便了事了。當朝哪個門閥世家沒有被送回祖籍看管居住，或是被發配外任無事不得回京的子弟？再加上良國公出征在即，因此宗人府那邊雖然很快就回了公文，但府內並未大事慶賀，只是長公主府、阜陽侯府給送了賀禮來。

　　雖說正式冊封手續還要一段時間才能辦下來，但在良國公的餞別宴上，權家族人已經玩笑般稱呼權仲白為世子了，他們對蕙娘本來就十分尊重親熱，這幾年眼看著一心奉承蕙娘的權瑞雪居然真正得官做事，方覺出蕙娘的本事，因此如今對立雪院巴結到了十分。蕙娘不過是有一搭沒一搭地先應著，倒是權夫人笑著道，「你們嫂子現下忙得不成，這會兒回去還有事呢，放她去吧。」

　　這倒是真的，現在權府家事，泰半都是蕙娘手下那些管事媳婦裁決，偶有些她們無法做主的，有時蕙娘外出，便由權夫人出面做主。蕙娘倒是撒手不管了，要想在族裡混點好處，還是找權夫人更有用些。不過四房、五房也有幾個讀書不成，又想走仕途的，依然熱心巴結蕙娘，權仲白封為世子一事，四房、五房非但沒半點異議，反而踴躍得很，都在商議著該如何慶祝云云。

　　翌日兵齊糧備，良國公上路去西北尋桂元帥了，蕙娘等人便在京中度日。蕙娘使人給權世贇送了信，權世贇亦頗為欣喜：抬舉良國公，雖不說是給六皇子造勢，起碼也說明皇上有均衡各皇子母族勢力的意思。也能說明這些年來權仲白毫無野心的表現，已經是盡得了皇上的信任。

　　現在蕙娘和權世贇、權世仁都保持三天一通信的節奏，有些消息，她覺得兩人有必要一讀的，也都隨信附上簡報。這要比從前的聯絡方式更為省事——以前，香霧部的消息還要原樣抄送運往東北。不但運送人的安全令人掛心，因信息諸多，包袱沉重，速度也比不上這樣三天一送。現在雖然是兩條線並行不悖，但蕙娘從權世贇字裡行間透露出的信息來看，他也漸漸更依賴於蕙娘提供的簡報，那些過時落伍的京中消息，只是隨意瀏覽瀏覽而已。

　　這一陣子，朝廷可說是相當不順，西北、日本、呂宋都頗不平靜，首先在呂宋和英國人對峙的局勢未改，現在更有可能擴大戰況，要做好增兵增糧的準備，其次西北傳來的局面也有些不利，羅春不知如何又搞到了一批新火器，北戎人畢竟善於騎射，現在他借口要討伐自己的親侄子達延汗，不斷侵吞達延汗的領土，再往前那就是曾經的前線何家山了，而以西北軍如今的裝備，和他做對那是要吃虧的。良國公此次也是匆忙帶了一批武器過去增援。現在朝廷上下，倒是有聲音非議當年定國公出海的事了：定國公實打實地是帶走了兩萬兵和好些火炮，這些東西要能留在國內，倒是比出去更有用處，起碼能少惹一些麻煩。

　　這些聲音，不過是題中應有之義，蕙娘雖然知道，但也未放在心上。實際上她最關切的還是呂宋那邊種糧的進展，只是沒有公職在身，不好擅自去關心這種軍機要務。好在楊七娘回了京城，她一把良國公送上路，便帶了兩個孩子上門，謝她一路的照拂。

　　本想細問一下呂宋局勢的，不想楊七娘見到她，倒是比她見到楊七娘還要激動。兩人稍微寒暄過了，她便迫不及待地問，「聽說西洋幾國的使節都在京城，可有此事，新大陸那邊局勢到底是如何了。我人在廣州，幾乎收不到什麼及時的消息。你和他們接觸過沒有？定國公在新大陸究竟是怎麼個身份。」

　　蕙娘一時不禁微窘：她對新大陸，的確遠不如楊七娘關注，雖說使節在京，但也不知為什麼，她並沒想到從他們身上，套到新大陸的具體局勢。

　　楊七娘看她表情，也會過意來，她眉頭一蹙，倒是給蕙娘找了個理由。「他們也是從本國來的，估計都是各懷鬼胎，除了現在的口徑，不會給我們太多真實的信息。不過我現在想要知道的也不是定國公的具體情況，我就是想知道現在北美的獨立戰爭打得怎麼樣了。在這一點上，他們估計是不會說謊的。」蕙娘根本聽得一頭霧水，她只好承認自己的無知，「就為了這事，你要親自上京？我倒是有點不懂了，盼你多點撥點撥我。」

　　楊七娘倒也不意外，她歎了口氣，說道，「也是我心急了……此事其實頗為簡單，你也知道，新大陸上有很大一塊是英國人的殖民地。這片大陸地方很大，曾經被法國等幾個國家佔據，距離歐洲又有一段路，和南洋那邊還不一樣，當地的土著人數不多，幾乎被殺絕了。所以這些年來，當地的主要住戶還是白人，以及從非洲被販賣過去的黑奴。白人多了，也是有點不老實了，想要分家出去自己過活，不願意再受宗主國的壓搾。因此他們就鬧起了獨立，這一戰就是我說的獨立戰爭，事實上是從魯王當年外逃的時候開始，局勢就有在惡化，若非如此，魯王那兩萬人如何能在新大陸安身立命？集全國之力，總是能把他們給拆散的。」

　　「既然現在魯王成了後秦國主，又和定國公意思是結成聯盟，還得了西洋諸國——全是英國敵國的幫助，我看，魯王是真想虎口奪食，和英國人分肉吃了。他在新大陸的勢力應該是膨脹到了一定的程度，才能打這個主意。兩邊隔了大洋，距離迢遠，手下多半也在那邊成家了，現在回來，只有一個死字，還不如安心留在那裡，日子說不定還比在大秦好過。現在就是他還想回來，估計手下人都不會回來送死了。」楊七娘的分析亦算是鞭辟入裡。「皇位傳承名正言順，現在皇子就有五六個。廢太子那還在呢，如何輪得到他來繼承皇位？就是他打下京城，終究也坐不穩江山的，只能是竹籃打水一場空。」

　　蕙娘聽她梳理，也覺得在理，因點頭不語。楊七娘又說，「定國公如果活著，也真的和他結盟了，恐怕就是看準了這點。這是好事，說明已經有一個朝中重臣看到了和新大陸互相貿易的好處，人口和地那都是永遠也不嫌多的，起碼後秦還和我們同文同種，說難聽點，國主都是親兄弟呢，新大陸由後秦做主，我覺得要比英國人做主強。起碼，蒸汽船的核心技術，我們可以乘著現在這個寶貴的機會，從魯王那裡交換過來。」

　　她說了這半天，終於說到戲肉，蕙娘只覺眼前豁然開朗，不免微微頷首，道，「就是定國公敗了、死了，只成了他口中的一個噱頭，也說不上是什麼壞事，魯王和國內聯盟的心越堅定，我們就能獲取越多的好處和技術。如此一來，在海戰上的窘境，便立刻不復存在了。只希望船隊裡能活下幾人，可以回來用親身經歷和內閣說說蒸汽船的好處。」

　　「指望內閣看到蒸汽船的好處，那是癡人說夢。」楊七娘的嘴角抽動了一下，她平靜地道，「不論是哪個大臣當首輔，第一個都要保證穩定，保證大部分人都在種地，蒸汽船這種海權擴張的產物，對他們來說無非奇技淫巧。若非我當年穿針引線，令楊大人多少是被大商家鉗制，內閣又都知道江南糧庫的窘境，南洋的戰火，早不知激起多少人的反對聲浪了。如今御史台一片承諾，不就是因為王閣老的人知道，絕不能用這點來攻擊楊閣老，而楊閣老也知道，南洋一帶是要保下來的，不保下來，他自己底下人也要做反——現在楊派官員都比較清廉，不就是因為他們背後站著更有錢的金主嗎……」

　　地主歸王閣老，商人歸楊閣老，如今朝野間隱隱已有這樣的趨勢，蕙娘也是能夠理解的。地丁合一，冒犯的本來就是地主的利益。楊閣老總是要和另外一個集團聯盟，才能繼續坐穩首輔位置的。只是從前他的這種依靠，多半還是用勢，而如今聽楊七娘的意思，晉商和他之間的糾葛，是要比從前深了。

　　「宜春號——」她立刻想到。楊七娘卻搖了搖頭，「鉗制是鉗制，也不能亂來，楊閣老底下人不服氣，他說了也不算的。這些人雖然拿了錢，可心裡是真真切切地不覺得海權有什麼重要，海上又不歸他們管，他們自然無所謂啦。只要太太平平地、風調雨順地，一切按部就班，什麼新大陸、什麼蒸汽船，甚至什麼天威炮，這都是不值一提的事。史書上不過記上幾筆也就得了，真正值得濃墨重彩的，肯定是孝子賢孫、路不拾遺這些能體現政績的東西……噯，反正這些事，你還不清楚？」

　　稍微在大秦官場上浸淫過的，對這些官油子的心態肯定都是一清二楚。蕙娘點頭不語，楊七娘又續道，「這都還不是問題，只要是利益，就沒有不能交換和協商的。蒸汽船肯定也有利益能夠發掘，只是我們的思路還沒調整清楚而已，現在的最大難關還在於此處：不論楊、王，都只能在利益的交換下，對我們施以很有限的幫助，這種幫助，是絕不會讓他們去夾裹皇帝，去逼著他讓步，承認魯王的存在，以及和魯王做出此等交易的。誰也不是傻子，皇上對魯王的忌憚，咱們心裡清楚得很。」

　　蕙娘亦不免深深皺起眉頭，沉吟許久，都沒有什麼主意：皇上有多顧忌魯王，看定國公就知道了。他雖說是難得的明君，但在這點上卻是固執得一塌糊塗，要說服他暫時讓步，不難，甚至於為了蒸汽船虛與委蛇，也不難。但要讓他放開和新大陸的貿易往來，承認後秦的存在……別說他了，就是換做蕙娘，易地而處，她也肯定對這個方案，懷抱了天然的厭惡。

　　「一口吃不成胖子，」蕙娘沉吟著道，「事情一步步地辦吧，貿易的事可以日後再說，現在先弄到蒸汽船要緊。」

　　「我也是這樣想的。」楊七娘眉宇微暗，「雖然我們最缺少的就是時間，但有些事的確是急不得……蒸汽船的厲害，你們在南洋是有所見識，不過體會還不夠深刻。因為在呂宋的勝仗，說不準皇上心底還有所輕視、有所僥倖。現在當務之急，就是弄清楚在新大陸上到底發生了什麼事，定國公是不是被蒸汽船擊垮，魯王是不是掌握了更先進於英軍的造船技術。如果這兩個問題的答案都是肯定的，那麼就算皇上心底不願，我們也有足夠的理由去號召、談判、交換，促使朝廷去獲取這種技術……」

　　而最直接的消息來源，當然就是才從泰西過來的使節們了。蕙娘這才明白楊七娘為什麼如此心急火燎地上京，她皺起眉，道，「那你也到京城幾天了，可見過了他們沒有？」

　　「沒有。」楊七娘乾淨利索地搖了搖頭，見蕙娘有些不解，便補充道，「升鸞。」

　　蕙娘頓時醒起：許鳳佳現在正在外帶兵，許家人怎好擅自與外國使節來往？別看眼下沒什麼，對景兒這就不是裡通外國，起碼也是一個無令擅為的罪過。楊七娘不是不想，她實在是不能給許家帶來這個麻煩。

　　而若沒有她這個份量，那些外國使節，恐怕也不會輕易地吐露出新大陸上的真實情況。他們來京到底懷抱了什麼目的，她們還不知道呢：事實上，全京城真正在乎這事的人，也沒有幾個，就是皇上，恐怕也把這件事給忘光了……

　　「那就由我來出面也好。」既然應了楊七娘，要幫她一道造船，蕙娘便沒有反悔的意思，她立刻下了決定。

　　楊七娘搖了搖頭，黯然道，「早知道良國公也要帶兵，我就不來了……雖說你們家是去西北，但這種事，總是要防微杜漸的……」

　　「我又不止權家主母一重身份。」蕙娘也慮到了這一點，不過良國公此次出去純粹是分功去的，手裡沒有兵權，又是走去西北，因此她的顧慮要小得多了。對楊七娘的質疑，她只笑道，「別忘了，我也是宜春號的大東家啊。」

　　楊七娘的眼神，便慢慢地亮了起來。她偏頭細想了想，便欣然道，「不錯，宜春號豈非正是最適合的商號？」

　　兩人交換了一個眼色，楊七娘忽地又歎了口氣，她站起身來回踱了兩步，彷彿有些難下決心，只幽幽地瞅了蕙娘一眼，又把話給吞回了肚子裡。蕙娘見她如此做作，倒有些莫名其妙，只是置之不理。她想了想，也有一事好奇，便問楊七娘道，「你們許家到現在都沒表態，二、三之間，一個不選，倒像是看在孫家面子上，兩邊都不偏幫。這一次孫家出事，看來二皇子危殆，你覺得，他能度過難關嗎？」

　　楊七娘沉思了片刻，便輕聲道，「只要桂家還留在二皇子黨內，他就起碼還有三年的喘息時間。三年時間，也夠皇上理智地衡量出兩個皇子間的優劣了吧……現在西北戰事在即，桂家無謂輕易改換門庭，徒增風雨，二皇子是似危實安，希望應該還是很大的。」

　　此等想法，和蕙娘不謀而合，她猛然下定決心，面上卻不動聲色，只是點頭道，「確實，孫家倒了以後，桂家的好時候，應該就要來了。」

　　從平國公府回來，她令人去請宜春號京城分號的掌櫃，又給桂家送了信，請兩位桂少奶奶過來。

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332 挑撥

　　雖說已經很久沒有回去沖粹園，但這一次，權仲白並不大願意和蕙娘一塊回去，蕙娘亦不強他，只把幾個孩子帶到沖粹園去——文娘自從回來，只在焦家自雨堂內蟄伏不出，彷彿問喬哥打點起居，已經遂了她的嚮往。蕙娘也是藉機讓她到沖粹園換換空氣，反正沖粹園地方廣大，文娘也不必擔心和兩位桂家少奶奶撞見。

　　她雖然出嫁，但現在已隱然是焦家之主，要把文娘帶到沖粹園去，自然是由不得文娘矯情做作。還沒等桂家回話，蕙娘便把來給她請安的喬哥打發回去收拾行李，據跟去的綠松說，文娘雖然還有些沒興致，但也沒說什麼，便收拾行李上了馬車。

　　「倒是收了一大包袱的衣裳。」香花笑著說，「我瞧見連夏裝都給準備好了。」

　　現在才是春末，文娘在焦家住了幾個月，看來也是住得有點悶了。蕙娘有些想笑，笑到了口邊又換成了一口歎氣，她似乎是喃喃自語，「這孩子還在家的時候，家裡熱鬧得很，亭台樓閣樣樣都是鮮活的，現在屋子是還在，可是少了人，她住起來當然就覺得沒趣了。」

　　香花也不由跟著歎了口氣，點頭道，「現在園子裡的花，雖然開得也是還好，但沒人住著，瞧著和野地裡的花一樣，倒不像是從前咱們家的花，開得透著一股滋滋潤潤的富貴氣……」

　　她又換出笑來，慶幸道，「還好，沖粹園裡，雖然咱們不在，但住的人卻一直不少，兩個王供奉都還住著呢，還有那些護院們，得了閒也在園子邊緣逛逛，雖然您們有一年多沒長住了，可院子裡卻還是好好的。」

　　過門不到十年，香花已經儼然把自己視為權家人了，蕙娘也覺得她在這點上，心思簡單得反而有點可愛，她笑了笑，點頭道，「確實，咱們這個園子，在京城那也是有數的了。不精心打理，豈不是暴殄天物？正好你說了我想起來，兩位供奉那裡，你去打個招呼，讓她們出了門，口裡別帶出去文娘的事，在文娘跟前，也別多提王家……」

　　香花忙領命出去辦事了，一時去桂家送信請安的石榴也回來了，道，「總督太太一聽就答應了下來，倒是桂二少奶奶不去，說是他們家又添了個小閨女，正需要人照看，她走不開。」

　　鄭氏既然不能再生育了，那這女兒便是庶女無疑，蕙娘有些感慨，頓了頓才道，「那總督太太約了哪天？」

　　「說是恨不能今天就去，但今日晚了，有點來不及。」石榴道，「和我約了明日。」

　　明日宴客，今日蕙娘是最好就要過去了。她不由失笑道，「怎麼這麼心急。」

　　想了想，也就令人收拾起來，又和兩個孩子說了——葭娘太小，又不是她奶，便不帶去了，等天氣再熱一些，再到沖粹園去避暑。乖哥聽說能到沖粹園去，頓時好一陣高興，歪哥聽說桂大妞也去，倒是摸著下巴，眼珠子亂轉，不知在想些什麼。蕙娘見了，想到他對桂大妞好似有些惡感的，便問道，「你在打什麼鬼主意？」

　　歪哥心不在焉地道，「我是在想，三柔姐和她最要好的，可是這次回京，兩人又玩不到一塊，要不，您把三柔姐接來唄？她們倆就又能在一塊說說話了。」

　　蕙娘先有些出奇，但很快想起來：因桂大妞和許家婚事受到長輩們的嚴厲反對，按桂少奶奶的脾氣，她嘴上不說什麼，私下是肯定不會再和平國公府有什麼來往了。而且桂家、許家這幾年立場也不一樣，不論是桂大妞去許家，還是許三柔去桂家，都令長輩們尷尬。這大家閨秀之間的交情，也和政治局勢有關，雖說有些無奈，但已成慣例，即使兩位母親都不是尋常人物，也沒法和傳統的力量對抗。

　　「那倒感情好。」蕙娘也是無可無不可，反正現在楊七娘和她要好，帶許三柔出去也就是說一聲的事。——只是歪哥對她如此體貼，亦難免令蕙娘有幾分感慨，她瞅了歪哥一眼，歪哥彷彿預知母親要打趣他，見娘應了，脖子一縮，拉著弟弟早跑了沒影，只一路大叫道，「噢！去沖粹園嘍！」

　　蕙娘氣得直瞪眼，晚上和權仲白髮狠道，「他祖父都發話了，我這個做媳婦的還有什麼好說？只好好生給他安排課程了，從早上自鳴鐘響了五下開始，一直到晚上三更，功課都給排得滿滿的，他才知道厲害呢，多大的孩子，成天就想著這個姐姐那個妹妹的，不知道的，還當他活在《金玉兒女傳》裡。」

　　權仲白對兒子倒是很維護的，雖然蕙娘擺明了說的是氣話，他還是反駁道，「功課排太多了，活人都給學成死人了。現在他對仕途有興趣，正該讓他多學學世間百態、人情練達……」

　　蕙娘道，「什麼仕途——」

　　她本想說，『走仕途就不用讀八股，學兵書了？』，但想到良國公府的現狀，亦沒話反駁，反正若真能事成，歪哥也絕無需讀書進學才能入仕。若不能事成，他就算僥倖活命那也得流亡天涯。只好嘟著嘴生了一會悶氣，權仲白看了笑道，「其實你要折騰他也簡單，明兒不讓他去沖粹園那就行了，不過……你捨得嗎？」

　　蕙娘怔了怔，竟無話可回，想了一會，便惱羞成怒，抽打權仲白道，「討厭，我作我的，誰要你多嘴點破？」

　　兩人說笑了一會，權仲白又安靜下來，想了想，自己提起桂少奶奶，因感慨道，「也不知她知道這事以後，會是什麼反應……」

　　蕙娘道，「你認識他們兄妹比我要早，你覺得是什麼反應？」

　　權仲白只搖頭道，「這個真說不出來，她的性格我看著不太穩定，不是那樣三歲看到老的人，這些年來也許又有變化。再說，子梁的病，是她母親一輩子的心事，又何嘗不是她的心結，別的事還好說，這件事恐怕連桂含沁都沒法料到他太太會是怎樣的反應。」

　　「說起來，桂含沁倒是回廣州去了。」蕙娘道，「剛到的消息，往廣州押運回了一大批糧食——呂宋那邊的地，到現在也已經熟過兩次了。這都是供給了南洋艦隊以後結餘出來的，桂含沁估計也是害怕糧食在路上出事，索性運送回來，順便坐鎮廣州，免得廣州被人趁虛而入，那朝中就又另有風雲了。現在南洋的事，朝裡沒有什麼反對的聲音，其實也就是因為南洋艦隊沒問朝廷要糧食。」

　　倉庫裡有糧，當家的首輔心裡就沒那麼慌了，殖民呂宋，如今看來的確是行之有效的政策，相信三四年後，朝廷的糧荒應該能夠得以緩解，有了朝廷平准市價，國內米價立刻就能回落一些，民生那就安穩得多了。權仲白模糊地也明白其中的道理，但要再往深瞭解，他就不大懂了，蕙娘和他說了幾句，兩人便不記得桂少奶奶的事，而是兀自討論國際局勢去了。

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　　第二日，桂少奶奶到沖粹園還比蕙娘更早，等蕙娘到時，她和桂大妞都在園子裡逛過一圈了。好在喬哥那邊人少，動身簡單，倒是昨日就到了，今日充作陪客，還不算是失禮。難為他小小年紀，帶著桂少奶奶和桂大妞繞了一大圈，表現得還十分得體，桂少奶奶對他讚不絕口，直說，「幾年沒見，小公子老成多了。」

　　她看起來好像一點也不知道桂大妞和喬哥之間的那點事一樣，桂大妞亦是若無其事，倒是喬哥在姐姐跟前有點緊張，時不時瞥桂大妞一眼，全然不知道遮掩，蕙娘十分無奈，倒是桂大妞絲毫不曾搭理，還主動和歪哥招呼，歪哥愛理不理，打量了她幾眼，哼了一聲，便走到一邊去了。乖哥笑道，「桂姐姐，今日柔姐姐也來呢。昨兒我們邀她，她說來的，家裡人一會就給送過來了。」

　　桂大妞一聽，倒露出笑來，她現在年紀漸大，逐漸長成了，露齒一笑，如一朵花骨朵兒才開了半邊，十分鮮艷好看，莫說喬哥，歪哥都有點看呆了。

　　蕙娘看了看孩子們的情態，只覺得一陣頭疼，她也不願多管，示意喬哥帶著孩子們下去玩耍，才把桂少奶奶帶到亭子裡坐下了，笑著打趣她，「你倒是比我這個主人還心急，來得可真夠早的了。」

　　桂少奶奶也是毫不矯情，「我一聽你那口氣，就知道你是有事要說了。這時候我是六神無主，正等著金玉良言呢，你有話要說，還讓我往沖粹園來，我可不是連一天都差點等不得了，忙忙地過來洗耳恭聽？」

　　蕙娘噗嗤一聲，倒被她給逗笑了，她就坡下驢，順著話縫兒往下說。「洗耳恭聽那是不必，不過，這一次請你過來，的確是有事要說……就是因為不方便讓仲白知道，所以只打著讓孩子們相聚的旗號，到沖粹園來玩，才把他給避開了……」

　　桂少奶奶神色一動，她反應也很快，立刻就猜到了，「神醫不願你往外說……難道，這事和我哥有關？」

　　蕙娘苦笑了一下，只是一個表情，便騙得桂少奶奶神色大變，她猛地站起身來，拍案道，「我就知道！這事背後定有文章！」

　　因自然要追問蕙娘，蕙娘被她問不過了，便說，「這件事，仲白是想保密的，如非我在他屋裡看到了子梁的筆記……」

　　便添添減減，把楊善榆筆記上寫的式子如何引向二皇子的事給說了一遍，順帶著還提了一句楊善榆的病情變化：雖然事態使得她選擇去利用楊善桐對兄長的親情，來達成自己的目標。但也許是和權仲白生活久了，這麼利用楊善桐，她心裡也是有點不舒服，還是下意識地迴避說謊，只是將經過選擇的事實說了出來——楊善榆本來已有好轉，本來不能用心，結果因為二皇子的一份作業，大半夜的就這麼腦內出血，人便去了。

　　不論外人怎麼看，病人親屬總是很難接受病人就如此離去的事實，他們心裡一般是沒法想像好端端的人就這麼出血沒了。二皇子的作業，倒是能給楊善桐她一直想要的一個解答：起碼來說，這麼突然去世，總是要有個誘因的吧。只是這個誘因本身又說不上太惡意，無非是二皇子不知體恤人罷了，也就是一個願打，一個願挨的事。權仲白所說，不知楊善桐會作何反應，也就是因為此事沒什麼對錯。蕙娘說完了許久，桂少奶奶都怔在當地低垂著臉，彷彿不知該如何反應，過了許久，才啞聲道，「就是……就是因為這個？」

　　「的確就是因為這個。」蕙娘歎了口氣，「這也算是命吧，你別往——」

　　話由未已，已被桂少奶奶打斷——她居然捂著臉，低低地笑了起來。

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333 平淡

　　這種事，外人也的確不好說什麼的，蕙娘望著桂少奶奶，亦是不言不語。桂少奶奶捂著臉，笑得渾身發抖，笑聲到了背後，又乾又空洞，像是沒眼淚的哭聲。

　　蕙娘也不作聲，只是默默給桂少奶奶添了茶。桂少奶奶笑了半日，才慢慢地收了聲，卻依然捂著臉，蕙娘想了想，乾脆站起身出去了。去了個淨房，再用了一杯茶，問得幾個孩子都去園子裡玩耍了，又有人告訴她：剛才許三柔也被她哥哥四郎送了來，因蕙娘和桂少奶奶在說正事，底下人也不敢打擾，便沒招呼，直接把兩個孩子領進園子裡玩去了。

　　許四郎看來對桂大妞還真是有幾分心思，蕙娘聽了，不過付諸一笑，又叮囑石墨道，「讓底下人盯著點，但打擾了孩子們。」

　　石墨也是心領神會——她畢竟是焦家出身的老人，對喬哥總算是有些好感，因笑道，「是，強扭的瓜不甜，這朵鮮花落在哪家院子裡，還得看看人家自己的意思。」

　　蕙娘又和她說了幾句閒話，覺得時間差不多了，便自己返回亭內，果然桂少奶奶已經回復過來，正坐在亭中喫茶，她雙目赤紅，看得出來可能到底還是哭過，不過，起碼神態已經恢復了平靜。見到蕙娘來，便起身給她行禮，因道，「這件事千真萬確，是我欠嫂子一個人情。若非你告訴我，就是一輩子我也不能知道。」

　　蕙娘心情難免有點複雜——她不是沒坑過人，但坑一個陌生人，甚至於說是坑一個潛在的敵人，同坑一個頗有好感，算得上是熟朋友的同盟者，卻總是讓人心裡不大好受的。她道，「你也不必謝我，仲白不願意把這事告訴你，其實自有道理。那一位身份太貴重了，任何事都只有別人錯，他是錯不得的。」

　　桂少奶奶的反應居然很冷靜，也沒說皇次子的不好，反而點頭道，「不錯，他也未必就安了什麼壞心，只是不大把榆哥當大事而已，別人的身子，哪有他的功課重要。稍微耽擱一二，料也沒有什麼不妥的。」

　　蕙娘苦笑道，「這事，我私下告訴你就完了，也不好多說什麼……你對外也別張揚出去，不敢說什麼情分不情分的，只求別說是我說的，那就得了。」

　　桂少奶奶點頭道，「你放心吧，若是我還反給你帶來麻煩，那我成什麼人了？」

　　她扯開一絲極難看的笑，又生硬地扯開話題，道，「聽聞你和七妹在研究蒸汽船，若是榆哥的手記對你們能有幫助，那便太好了。人死留名，他沒個一兒半女的，也就只能指望著這個了。」

　　蕙娘含糊地說了幾句，也不願多說，免得被桂少奶奶看出了端倪。因道，「對了，今日三柔也來的，我知道她和大妞要好，卻又不好相聚，倒是擅作主張，也來不及和你說。剛才她哥哥把她送了過來。」

　　她只說了她哥哥，桂少奶奶卻是神色一動，似笑非笑地道，「別是四郎送來的吧？」

　　蕙娘點了點頭，笑而不語，桂少奶奶這會倒是彷彿把榆哥的事拋諸腦後了，她歎了口氣，搖搖頭沒有說話。蕙娘喝了口茶，道，「一家有女百家求，四公子說來，身世是好的。」

　　「人也很不錯。」桂少奶奶點頭道，「就是家裡複雜了一點，這麼和你說吧，閣老太太不滿意我做親家母，不想大妞做她外孫媳婦，我其實沒動氣，也不責怪她。我也不願大妞有七妹那麼個繼婆婆，閣老太太那麼個外祖母，有些人，當親戚和當親家那是不一樣的。不過，大妞素來有主意，她的婚事，我早應了她自己做主，她願嫁進許家的話，我也不能攔著她，你說是不是？」

　　蕙娘頷首道，「許家畢竟是大家世族，關係複雜了點……你們家的閨女雖然身份也金貴，但在是非人口中卻又禁不得議論。偏生現在還顯貴，只怕給大妞提親的信，已經是雪片樣飛來了吧？」

　　「有是有，全被我推到含沁頭上去了，他在外征戰，家裡人怎好談親事？」桂少奶奶呼了一口氣，「這事兒還是得看大妞自己意思，我和她爹那都只能做個參考，把把關，別讓她找個太不堪的那就行了。」

　　「這是自然。」蕙娘點頭道，「孩子們還小，過幾年再說那都不晚的。」

　　桂少奶奶也笑了，「說起這事，你們家寶印和三柔也算是青梅竹馬了，我在京裡也收到了一些風聲，怎麼樣，打算什麼時候把親事定下來？也不是我站著說話不腰疼——這麼和你說吧，七妹做婆婆我是一種看法，做丈母娘那我就又是一種看法。做婆婆不大好，但是做丈母娘那就又很不錯了。」

　　蕙娘失笑道，「還是那句話，孩子們海還小呢，過幾年再說那都不晚的。我這裡歪哥怎麼想得還沒定呢，那邊三柔怎麼想的也是謎。這孩子和大妞一樣，都有主意。」

　　兩個做母親和主母的，很有共同話題，說了子女的親事，現又說起宮中局勢，桂少奶奶今日也算是打開了話匣子，因歎道，「現在，宮斗、朝政都攪在一起了，這種趨勢連皇上都控制不了。選哪個皇子，甚至有點不看本人，還看的是背後的力量。皇上倒是連表現好惡都要小心翼翼的，也挺為難。再說，現在幾邊都在打仗，今時不同往日，各方串聯要比從前更方便了。尤其是泰西人，現在簡直無處不在，羅春這一次發難，背後我看少不得列國的支持，只不知道是哪一國而已，含沁寫信回來說，泰西人很注重培養間諜的，在這一點上，我們是落後太多了。燕雲衛對內倒是挺威風，對外就有點慫了。其實，也不是我為孫家說話，不過孫侯這事，怎麼說呢，能這麼將錯就錯也好的，怎麼說都是兄弟，魯王也需要國內的支持，要是能化干戈為玉帛，那也……」

　　蕙娘又何嘗不是如此想的？只是她對此並不太樂觀，便搖頭歎息不語，桂少奶奶和她交換了一個眼色，彷彿也看出了她心頭的想法，兩人相對著歎了一口氣。桂少奶奶便低聲道，「也不瞞你說，你告訴我這件事以後，我對二皇子心裡的確是疙疙瘩瘩的。不過，這種事，牽連得太廣了，也不能依著我的性子來辦。只看最後孫家的事是怎麼個結果吧，現在要開始打仗，那局面就太複雜了。」

　　蕙娘心裡掠過了淡淡的失望之情，卻也有一絲解脫：看來，桂少奶奶還保持了最基本的冷靜，沒被她給拐到溝裡去。或者說，她的性格，到底還是要比大眾公認以及良國公預料的，要冷靜得多了。

　　兩人又談了些瑣事，孩子們倒是玩回來了，蕙娘和許四郎見了禮，因許久未見，不免問些許家諸人的好。許四郎一一都答了，蕙娘留神細看桂大妞，她和許三柔手牽著手，正說話呢，看來神色自若，似乎並未留意許四郎，又或者是喬哥。倒是歪哥時不時掃眾人一眼，一臉的若有所思。

　　這一日並無他話，吃過午飯，許四郎就回城去了，許三柔一下午都和歪哥、桂大妞等人在園子裡玩，倒是乖哥更寧可回去做功課，喬哥也有功課在身，不能放鬆。第二日蕙娘自己回城去了，倒是把幾個孩子留下小住幾天，也算是讓他們在沖粹園裡享享福。

　　至於她這大人，自然沒有孩子們的空閒，此時宜春號的回信已經到了，反正只是出個名頭，宜春號也的確對泰西的市場有一定興趣，在蕙娘消息過去以後，他們已經逐步和國外使節們套上了近乎，反正有夷人村的工匠在，翻譯那是絕不缺少的。楊七娘又帶回來一些粗通泰西言語的通譯，因此不過幾日，已經是順利和那些聯合特使打起了交道。如非不欲表示得過於急切，其實現在已經可以正式宴請了，宜春號這就是在請示蕙娘，何時可露真意。

　　蕙娘不免又和楊七娘互通消息，覺得戲已做到位了，便約在了七八日後，因又有楊善榆筆記牽扯出的幾件事，她這幾日都忙忙碌碌的。過了幾天，她和綠松查看密報時，便發覺了一件十分有趣的事。

　　要說所謂的密報，其實給的信息不可能都是極為重大的內幕之類的，更多的還是些家常瑣事，很多有價值的信息就隱藏在這樣的瑣事裡。因此如何解讀情報也是一門學問，萬幸綠松和蕙娘都經過這方面的鍛煉，不至於誤了大事。這天是綠松不知底細，看了沒覺得不對，便放過了。宮裡消息蕙娘歷來要重看的，她重看便覺得不對：桂少奶奶已經很久都沒有進宮請安了，偏偏就在前日，進去看楊寧妃。

　　看的不是牛賢妃，倒不算什麼，畢竟兩人關係已經有些冷淡了。現在的賢妃肯定又在焦頭爛額呢，只是她可探望的人並不止寧妃一個，說穿了甚至連看權德妃都好，去看寧妃，對有心人來說也算是比較明顯的信號了。她忙又去看孫家的線報，果然報得昨日孫夫人去看了桂少奶奶。再又翻閱了一下桂家的線報，這幾天桂家訪客不少，許多保守黨的中堅人物，都和他們有了接觸。

　　山雨欲來風滿樓，現在的保守黨，或者說是二皇子黨，也有點被逼到牆角的意思了。為了和擁有三皇子的新黨抗衡，舊黨不能不傾力支持二皇子，現在這艘船就是想掉頭都得費點時日，新黨會給他們這個機會嗎？連王閣老都有些震動，蕙娘看了記述，他一天內派人去了三次桂家……

　　京城這張網的動靜，蕙娘雖不能掌握全部，但現在也算是有五分、六分的瞭解。不過，對於人心，她就沒那麼明白了。不論是桂少奶奶的心意，還是幾個兒女輩的心思，都令她有種老鼠拉龜無處下手的感覺，雖然頗為渴望知道結果，但現在時機未到，也只能再略等等了。

　　因沒有上層人物的首肯，宜春號對這些使節的接觸也是比較克制，未敢大張旗鼓地宴請，只是包了一間飯莊作為宴客地點。蕙娘亦不打算以女裝出席，她換上男裝，又拉上權仲白作陪，楊七娘委屈些不能出席，只好在靜室裡等消息，不過她出了個靈巧的小丫頭做通譯，幾人以宜春號管事的身份，出席了這可說是大秦史上第一次的外交使節聚會。

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334 真相

　　拋開第一次和泰西貴族接觸的不愉快經歷不提，蕙娘也不能不承認，這些蠻夷貴族，雖然生得高鼻深目，很是古怪，但亦是有些別樣的魅力。其言談舉止，要比夷人村的那些低等居民文雅了許多，周旋在宜春號這些見慣了世面的生意人之中，也絲毫不顯得失色。有幾位蠻人使節，已經能說得一口不是很標準的大秦話，這使得雙方的交流都通暢了許多，宜春號諸管事的新奇和興奮，當然也對此有所幫助，因此，當眾人寒暄以後，各自在高幾後落座時，氣氛要比蕙娘所想得要融洽一些。

　　比起蕙娘，權仲白對海外的興趣那是一直為人所熟知的，他在皇帝的心目中也是去過泰西幾地晃悠，因此他出席這個宴會還有一個目的，就是盡量地汲取一些泰西那邊的風土人情，以便在未來可能的遭遇中盡量把這個謊給圓得更好一些——誰也沒想到世事居然能變化得這麼地快，現在泰西諸國居然已經能夠和皇帝面對面地坐下來談判了。比起那些背井離鄉的傳教士，這些使節對泰西局勢的瞭解，肯定是更為仔細的。當年那也是經過精心準備，不容易被拆穿的謊言，現在也不得不與時俱進一番了。蕙娘和權仲白歎起來時，兩人也是都有些感慨。好在現在皇上還騰不出手應對這一方面，兩人還有彌補的餘地。

　　他們兩人沒有怎麼出聲，只是坐在略微不起眼的下首處，由受過蕙娘叮囑的雄黃扮男裝，代替蕙娘坐在了主人身邊的顯要位置上。那幾個使節也對她十分客氣——雄黃沒有化妝，看得出來是女扮男裝，蕙娘猜測他們是有點把雄黃誤認為自己了，畢竟宜春號的女東家，在這幾年的京城也是名聲在外不說，恐怕在南洋，隨著呂宋戰事的進行，也是有了一定的名頭。

　　果然，開宴不久，其中一位使節便沖雄黃舉杯，用了不標準的大秦話道，「聽說在貴國，有個非常厲害的姑娘，居然能在外做事。管著你們國家最大的……最大的……」

　　他的舌頭打了打結，才續道，「票號。這樣的女人，在我們國家也沒有，我非常佩服您——我先乾為敬！」

　　這最後四個字，倒是說得字正腔圓，蕙娘不禁微微一笑，伸手在茶几底下握住權仲白的手，輕輕地捏了捏。權仲白也回捏了一下，彷彿是體會到了她的些微得意，正在打醒她的興奮。

　　雄黃也是不慌不忙，舉杯沾唇，道，「您實在是太過獎了。宜春號還是以管事們為主，東家那就是東家，管事怎麼做事，東家們是不過問的。」

　　這話含含糊糊地，好像是認了自己的身份，那使節眼睛一亮，和幾個同伴對了對眼色，蕙娘在心裡一一默認，會說漢話的是法國、荷蘭的使節，不會說的那是弗朗機還有奧地利來的。倒是都起了漢文名字，也頗典雅，但為了方便她自己記憶，蕙娘在心裡都直接以國家名字給標了號。

　　她此次親眼過來，也就是想要看看幾個使節的人品，此時一見，更是大感心安：雖然語言不通，文化不同，但是在哪裡，人性其實都差不多。法國、荷蘭的人，顯然要精幹多了，熱情也更足，現在都學了幾句漢話。至於弗朗機和奧地利人，一個看來憨憨傻傻，只顧著吃酒，還有一個，卻是一臉的漠不關心，坐在當地低頭出神，好像不論外頭什麼事，都阻擋不了他的沉思。

　　看來，荷蘭和法國同英國的利益衝突最為明顯，至於弗朗機，要麼是沒人才，要麼是還沒感覺到危機，純粹是湊熱鬧，而奧地利的那位，便是有點不知所謂了，大老遠好歹來了，一直低著頭，也有點太不知禮了吧。

　　正這樣想時，那奧地利使節忽然又抬起頭來，手一鬆，開始正常吃喝，也含笑聽著自己身邊通譯的言語。蕙娘眉頭一皺，正在不解時，耳邊權仲白低聲道，「這個我知道，他是在餐前默禱。」

　　蕙娘不禁愕然道，「餐前默禱，這也默禱太久了吧？我們都喝了幾杯了。」

　　「泰西那邊的確和我們不同，很信這個的。」權仲白低聲說，「他估計和幾個同伴不同，要更虔誠一些。」

　　此時廳中，不論是通譯還是使節本身，又或者是宜春號自己帶的通譯，水平其實都不太好，大家說的居然不是本國語言，而是想要共同對付的英國語。所以不論是中文還是泰西語的交流都有點磕磕絆絆的，大家說了半天，也就是初步介紹了一下兩國的經濟概況。荷蘭人對大秦的票號很感興趣，宜春號管事也問了不少泰西的銀行環境，雙方說得也還算得趣，那法國使節耐著性子聽了一會，便對雄黃發起進攻，問道，「聽說夫人對朝廷的影響力，十分強大，您出席這次宴會，是否表示朝廷對我們的聯盟，發生了興趣。」

　　雄黃一時間竟未回答，而是望向蕙娘，不料那法國使節雖然語言有點不通，可也是個靈醒非凡，一下就捕捉到了雄黃的眼神，直接跟著看向了蕙娘——蕙娘今日，不過淡妝，有點經驗的人還是比較容易看出她的性別的，法國使節眼中頓時掠過了一縷訝異，他來回看了一會，便不管雄黃，而是盯著蕙娘直看。

　　這是個長得頗為清瘦的年輕人，黑髮碧眼，高鼻深目，看來雖古怪，卻也是古怪得文質彬彬。蕙娘本以為他年紀輕，辦事也許有點不穩當，沒想到四個人裡，倒是他最先反應過來，她不禁露出微微的笑意，站起身從容地撕掉了唇上的假鬍髭，道，「不錯，我們宜春票號，和朝廷的關係是比較密切。不過，這一次宴會，的確是宜春號對泰西的私人興趣，要說和你們聯盟，這種事在我們的朝廷歷史上，還從未發生過。我們也總需要考慮一段時間吧。」

　　她一邊說，通譯一邊翻譯，幾個使節也都發覺不對，紛紛看了過來。那弗朗機使節，還對蕙娘的長相發生了很大的興趣，盯著直瞧。倒是法國使節比較禮貌，似乎也知道大秦這邊的講究，看了幾眼，便不再逼視，他聽那翻譯說完了，又組織了一會語言，便道，「可這時間有些長，時機是稍縱即逝的，我害怕我的這一次出使，會遺憾地失敗。如此一來，即使能把票號帶回法蘭西，我也難以令國王滿意。」

　　蕙娘只是笑，並不說話，倒是那宜春號管事道，「對泰西市場，我們雖然有興趣，但現在那邊局勢不明白，這樣的情況，別說東家說話了，就是皇帝說話，咱們也不能過去。我說諸位，您們今兒都過來了，可見是想交這個朋友，咱們能不能爽快點，把話攤開來說清楚了，現在泰西那邊，新大陸那邊，到底是怎麼個局勢。這瓜分英國殖民地，說來好聽，咱們的人還沒回來送信呢，怎麼瓜分，還不得聽您們的意思？這誰也不是傻子，您們這個做法，那我們也只能等我們的船回來再說了。這要等，可得等幾年的時間，您們在大秦還有得呆呢！」

　　這話說得非常地露骨了，以喬管事的身份，可以說是並不合適，畢竟這有點代朝廷發言的意思，不過，反正這些化外之民，說得太深了，人家也能硬是裝傻充愣，倒是這麼直來直往的，他們還無處閃躲。喬管事這麼一說，四個使節聽完了通譯的話，都有點發呆，蕙娘見了，便微微一笑，以她這幾年間斷斷續續學來的那半生不熟地英語道，「老實說，我也是對泰西、新大陸很有興趣的，不然，不會學這門語言，只是興趣，建立在充足的信息上，信息不足，朝廷不可能輕易表態。事實上，皇帝因為你們遮掩的態度，已經對聯盟失去興趣，這份興趣還能不能恢復，就得看我的說話了。」

　　這麼赤。裸/裸。的吹噓，居然令幾個使節深信不疑，他們幾人交換了幾個眼色，那法國使節道，「夫人，我們能否先行商量一下……」

　　「沒什麼好商量的。」蕙娘斷然道，「我對商量出來的謊言沒興趣，我想要的是真實的信息。我想要知道，現在泰西那邊，英國有沒有盟友，他們的國力，是否足以支持兩邊作戰，同時在南洋和新大陸和我們開戰。」

　　這個問題，倒是讓幾個使節們神色一鬆，蕙娘看了，卻覺有些不妙，她緊跟著又續道，「還有，我們想知道，你們對蒸汽船的掌握如何，以及在新大陸，魯王的勢力究竟多大，和我們的交火，又令我們損失了多少。這些話，請你們四人分別寫在紙上，不要互相交流，如果沒有誠意，可以不必回答——那你們也可以準備回國了，大秦對於不誠實的盟友，完全不會有合作的意願。」

　　扯虎皮拉大旗，有了宜春號的御賜招牌，蕙娘這個東家身份，騙騙外國人那是足夠的了。現在連最為愚笨的弗朗機使節都有些動容，畢竟，蕙娘剛才的那番話，是練習過幾遍的，在克山的指導下，說得字正腔圓，完全不用擔心他們不能理解。

　　不許互相交流，用眼神能說什麼？幾個使節互相看了幾眼，一直未曾開口的奧地利使節忽然大聲地咕噥了一句，用的是蕙娘完全沒聽過的一種語言，從宜春號管事和使節們自帶的通譯臉上，她也看到了一樣的茫然表情。

　　她皺眉正要說話時，忽然聽到椅子一響，眾人紛紛抬頭看時，卻是楊七娘讓她們帶在身邊的小丫頭，急匆匆地推開了身前的椅子，也不看誰，就這麼捂著肚子跑出了堂屋——很明顯，她鬧肚子了。

　　蕙娘卻是心頭一動，她強自壓抑著心中的興奮，沖權仲白使了個眼色，見他會意地點了點頭，才把注意力又轉回了眼前四名使節身上。

　　——不過，她的心卻是已經飛到了楊七娘身邊：很明顯，在這兒，她是聽不到多少真話的了。事情的真相，肯定就掩藏在了剛才的那句方言裡。

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335急變

　　在雙方語言不能說很通的情況下，就算有千般心思，也都無處去使。使節團固然對大秦官場是兩眼一抹黑，幾乎是被完全孤立了起來，而蕙娘等人對海那邊的情況也是一無所知，雙方連彼此的圖謀都不明白，要爾虞我詐未免也太難了點。幾個使節分別用法語給蕙娘寫了回答，這裡自然要找人去翻譯，蕙娘也不好逕自走開，便將宴請繼續，又擺出戲來，請使節們看戲。

　　到了這時候，個人的性格便看出來了，奧地利使節繼續漠不關心地出神，弗朗機使節估計就是來享樂的，對那些咿咿呀呀的戲子們很有興趣，一雙眼瞪得都要掉下來了。尤其是對幾個旦角，更是運足了目力打量，直是色授魂與。蕙娘估摸著他是不知道今日叫的是男班，她亦不去戳破，自己看似專心看戲，其實暗中也在打量法國使節和荷蘭使節，見他們喃喃私語，不知正商量著什麼，心底便也漸漸有數了：估計英國在泰西那邊，起碼是佔據了很大的優勢，以至於對大秦的力量，泰西諸國都懷抱了很大的期望。

　　這種表面功夫，泰西人似乎不如大秦人這般爐火純青。法國使節幾次端詳蕙娘和喬管事，都是失望而歸——在他心裡，蕙娘和喬管事應該是合作關係，蕙娘早注意到，在泰西，商和官之間的距離似乎沒有那麼迢遠。法國人要是再瞭解一點大秦的現狀，便可明白，蕙娘就連和喬家三位爺，現在都隱隱有點統屬關係，喬管事不過是京城分號的二掌櫃，他根本就不配和蕙娘商量，這一次就是出來做幌子的，自然不會在神色上露出異狀了。

　　台上戲唱了兩出時，翻譯的結果也回來了，四個使節寫的信息有出入，但大差不差，奧地利使節寫得最簡略，只評價了英吉利現在的泰西霸主身份，並點了點法國和英國之間的敵對關係，別的並未多言。弗朗機使節倒是把新大陸的局勢說得比較詳盡：現在的新大陸，幾乎已經可以說是英法兩國的天下，事實上，在更為富饒的中部地區，英國人完全佔據了優勢。因此，對於當地土著的獨立戰爭，各國都是樂見其成的。現在他們已經無力獨自和英國人抗衡，因此也是很明確地想要借用大秦的力量，和英國人在他們所說的近東地區組成聯盟，限制英國軍力回防。如此一來，新大陸的獨立軍所受壓力將會驟減，而英國失去了重要殖民地以後，在泰西也就不能再那樣橫行霸道了。

　　如此跨海的制衡戰略，對蕙娘來說都很新奇，更別說對別人了。喬管事看得直皺眉頭，半晌才道，「這，咱們的人在那邊到底怎麼樣，能不能分出一塊地來，他們可誰都沒說清楚呢。再說，這塊地——對咱們又有什麼用啊，隔了這麼遠，難道還能拉人過去種地嗎？就是通信都難，這可和呂宋太不一樣了。」

　　這些問題，他能看得清楚，蕙娘自然能看得更清楚。事實上，也就是因為這些現實的顧慮，讓大秦君臣甚至把定國公船隊的結局，都給擺到了羅春後頭，比起遠離大陸的問題，羅春的屬地可就和大秦接壤呢。

　　比起弗朗機使節的避重就輕，法荷兩國還是體現了比較多的誠意，都說到了定國公船隊的問題，口徑倒也是比較類似，都說定國公在海戰上損失比較大，於是也倣傚魯王當年的策略，上岸用天威炮和魯王對陣，也被他硬生生地打出了一片領地來。現在正在和當地人貿易，交換口糧、奴隸，大有開始蓄奴種地，開爐煉鐵的意思，而且也在尋找礦山等等，看來，是打算和魯王現在的和平，不過是一種策略，根本上來說，還是打算打一場持久戰了。

　　在岸上，少了蒸汽船的戰略優勢，魯王的確也不能把定國公怎麼樣。只要兵丁人口損失不太少，那情況就還算樂觀，畢竟現在的魯王也是腹背受敵。再說，他如今對同文同種的大秦人，那需求是要比皇位還更大得多了。和大秦徹底撕破臉，也沒有太大的好處。僅從法荷兩國的回饋來看，蕙娘倒是傾向於虛與委蛇，和他們結盟，以換取定國公在新大陸更多的戰備支持。反正在南洋這邊，怎麼打不是打，英國人看來也是沒打算善罷甘休，他們要退，正好大秦也瓜分殖民地。他們要打，大秦肯定得奉陪到底，既然如此，法荷那邊能給定國公提供一些戰略物資支持的話，不論是搶魯王的地也好，還是一起搶英國人的地也罷，搶下來拿去賣，都好過縮手縮腳的，沒有一個具體的目標——這些使節透過細節，的確是勾畫出了一張比較美好的藍圖，但在翻譯最下頭，還有權仲白的潦草字跡——比起他平日裡行雲流水的草書，這一次，字裡行間，筆鋒竟有些顫抖，完全體現了權仲白內心的情緒。

　　「定國公似乎已戰死。」

　　如此簡單的一行字，卻令蕙娘的眉頭，不禁一跳。她忍不住看了奧地利使節一眼，見他低眉斂目、神色寧靜，比起法荷兩國的竊竊私語，這個四十多歲的中年男人，倒是顯得十分冷靜。讓她也看不出來，其究竟是否故意洩出這個消息，當然，這消息的真假，就更不是從他的表情中能夠判斷出來的了。

　　「四個國家都沒掌握蒸汽船，但也在研發中。」她點了點信紙，失望地搖了搖頭，那邊的翻譯，自然把她的說話翻譯給幾個使節聽。四個男人都看了過來，蕙娘也不多說，有了這個話口，便站起身道，「這雖然體現了諸公的誠心，但一切均為畫餅，別說皇上，連我都沒有動心。諸公請慢用，自有人相陪，我就先告辭了。」

　　這擺明了是不滿意各國提出的條件，四國使節看來倒是都沒什麼不滿之意，紛紛起身送別，亦是體現了他們身為重臣的涵養。蕙娘和他們一一拜別，一轉頭就鑽進了為楊七娘準備的靜室。果然權仲白和楊七娘都在裡頭，兩人沉著臉對坐，居然無人說話。見蕙娘進來了，楊七娘方道，「應該不是有意誤導。」

　　她語調疲憊，彷彿之前已經做過一次推理，現在不過是在複述。「那人說的不是任何一種常見的語言，是奧地利那邊的巴伐利亞方言。若非湊巧她在南洋長大，機緣巧合下接觸到了幾個奧地利水手，又是個語言天才。我們根本沒有聽懂的機會，奧地利在海外沒有殖民地，幾乎沒有海上貿易。奧地利語，別說大秦了，就是全南洋又有幾人能懂？」

　　楊七娘常年居住廣州，又對海外貿易如此熱心，她既然這麼肯定，這消息基本全真無疑了。蕙娘先道，「啊，看來奧地利也不像是表面那樣無動於衷，他們對海外殖民地也是有野心的。」

　　她難得糊塗了一把，片刻後忽然反應了過來，話都沒說完，臉色便是一變，忙追問道，「那，他說了什麼？完全可以肯定定國公已經死了麼？」

　　「他話裡的意思，是讓大家『守住最後的秘密，別讓死人成為活人的阻礙』。」楊七娘面沉似水，緩緩道。「如果這個死人說的不是定國公，那就更慘了，足以說明整個船隊，已是全軍覆沒。起碼活下來的人，對局勢已經沒有多少影響了。」

　　能讓大秦改變態度，拒絕和魯王聯盟一起來瓜分英國人土地的理由無非有二，一個是主帥陣亡或者叛變，大秦朝廷感情上接受不了，還有一個就是船隊全軍覆沒，大秦失去了瓜分新大陸的實力，只能為他人做嫁衣裳。在現在信息極度不通的狀況下，到底是哪個可能，誰都不能輕易下這個判斷。可不論是哪個結果，對朝廷都將會是一個打擊。蕙娘的臉色一時也沉了下來，三人默然互對，過了許久，權仲白才道，「我還是那句話，如果事情真的到了這個地步，不管你們心裡有什麼想法，都該先向皇上稟報——」

　　「為什麼？」楊七娘問，語調竟十分冷酷。

　　權仲白默然片晌，才道，「他畢竟是天下之主。」

　　「不能以天下為念，在這件事上就不算天下之主。」楊七娘毫不停留地道，「他跨不過對魯王的忌憚，就不能做出正確的決定。這時候，我遠著他還來不及呢，還把真相告訴他？此事稍一不慎，激起的風浪，連二皇子都能吞噬……」

　　蕙娘頓時又添了一分煩躁：不論是哪個結果，在真相大白以後，二皇子都將痛失臂助。孫家幾乎沒有可能熬過這場危機，桂家若不頂上，二皇子在短期內肯定無法和三皇子抗衡。這等於是逼迫桂家在做個決定，而楊善桐的回饋又是那麼冷靜，看來，桂家難免是要和二皇子綁在一起了。

　　但不論如何，如此大事，亦無法以她的意志為轉移，船已經派出去了，總是會帶著真情實況回來的，現在國公府甚至是鸞台會能做的事已經不多了。只能是靜觀其變，而蒸汽船的圖紙能不能要到，還得看時勢的發展。蕙娘看了楊七娘一眼，見她還在蹙眉思索，便不免歎道，「人力有時而窮，就是首輔，怕也不能將天下大勢操諸掌間，這件事，現在我們也管不了了。七娘，想要的東西，我們再找機會去爭取吧。」

　　懂得適時放棄，也不能不說是一種難得的智慧。楊七娘眉頭皺起，半晌方道，「朝中無人，的確是太不方便了……是，這件事，目前我們沒法再用力了。且先這樣吧，事已如此，再糟能到什麼地步？索性亦別說了，揣著明白裝糊塗，看看宮裡什麼時候才能發現真相好啦。」

　　滿懷希望過來，結果卻發掘到了如此不祥的線索，即使是出於不同的理由，幾人的心情也都很沉重。也顧不得再和使節們虛情假意，便各自上車回家，在車上，權仲白還自沉思，蕙娘又擔心他為了自己的原則，和皇帝把話說穿：她和楊七娘都對制海權有強烈的興趣，但在如此嚴重的挫折以後，內憂外患之下，難說皇上還會對虛無縹緲的制海權有什麼興趣。雖不說閉關鎖國，但大有可能會封鎖大秦和新大陸的所有往來，以此封殺魯王。而對這個想法，蕙娘的確是十分不樂見的，卻又拿不出足夠的理由來說服權仲白，畢竟，她所有的也就是自己的一種感覺而已。

　　她正暗自煩惱時，忽聞前頭好一陣急促的馬蹄聲直撲向了馬車，兩人一下都有些吃驚：要知道城內沒有大事，是不許也沒有這個條件放馬疾馳的。這麼一路衝過來，不知要衝撞多少行人，為了維持奔跑的順暢，騎士有時候還要預先鞭開道路，就是最跋扈的燕雲衛，沒有要緊事，也不會如此行事。

　　正自出奇時，隨著一聲馬嘶，車駕頓時慢了下來，有人在車外急促道，「神醫在車裡嗎？」

　　權仲白剛說了一聲，「在。」車簾子便被掀了開來，兩個身穿飛魚服的燕雲衛一伸手，半是強迫、半是引導地把權仲白拉出了車子，道，「二少爺急病，咱們這就走吧！」

　　說著，竟絲毫不管蕙娘，就這樣夾著他上了馬，一聲大喝，便往宮城方向急馳而去。

　　蕙娘在原地怔了半日，方才令人道，「回家吧。」

　　到得家中，少不得又要發起香霧部去打探情況不提——不過，這件事倒不是什麼秘密，沒有多久，別說香霧部，消息都在京中各名門間流傳了開來。

　　二皇子也是比較倒霉，他這是吃到毒蘑菇了。給他試菜的小太監才一發作，便惹來眾人警覺，四散人手出去尋找權仲白的同時，當值太醫當然立刻已經給他催吐灌水，但這亦沒有太大用處。等權仲白入宮的時候，二皇子已經高燒昏迷，不會說話了。

　　毒蘑菇當然是能吃死人的，這個毋庸置疑，二皇子也算是命運多舛，好容易過了天花這一關，又來了個毒菇，雖然權仲白盡力施救。但等到了第三日上午，試菜小太監，以及當日一樣也吃了毒菇的幾個宮人都紛紛身亡，權仲白的絕世醫術，也不過就是把二皇子多保住了兩天，兩天以後，一樣是藥石罔效。二皇子連十五歲都沒活到，便遺憾地撒手人寰。

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336奪取

　　權仲白盯著眼前的一大盤菌菇，拿起一枚微微發白的白蘑菇，在鼻端聞了聞，道，「還挺香的麼。」

　　他身前跪了有一大片人，御膳房總管臉上的汗水早已經縱橫交錯成了溝壑，連著採買處、廚師並洗菜、切菜諸環節的管事御廚，都在他身下跪做了一排。連公公在權仲白身邊籠著手低眉斂目，彷彿全沒聽到權仲白的說話，因此總管只好斗膽插話，「是，都是歷年來多次服用無事的種種雜菇，二皇子愛吃菌菇，年年總要承覽幾十次的，今年也不例外，水牌上輪到了鮮炒雜菇，咱們便取了雞樅菌、口蘑、松茸、羊肚菌等雜菇，拌炒裝盤四處呈上。都是往年時常奉獻的菜品，不是這個，就是口蘑粉絲湯等等。所用雜菇，事發後不敢擅動，全都在這裡了。」

　　眼前這些多少泛著白色的菌菇，看來也非常正常，的確都是人們經常採食的各種名貴菌菇，權仲白又拿起一枚口蘑把玩了一下，細細地聞了聞，又拿手指甲一掐，道，「的確都是有清香的，沒有什麼異狀。」

　　「這是自然。」御膳房總管太監忙道，「若有任何一點不對，咱們也不敢往上呈送啊，稍微出點差池——」

　　只要稍微出了那麼一點差池，倒霉的的確也就是這些底下人了。權仲白點了點頭，沒有多說什麼，而是說道，「你們先下去吧。」

　　等人都散盡了，連公公才稍稍一動，他掀起微微有了些白絲的眉毛，瞥了權仲白一眼，「看來，您覺得這差錯，不是出在御膳房了？」

　　「除了皇上的飯食是另吃另作以外，各宮吃食，御膳房承覽的有一部分，內宮小廚房另做的也有一部分。」權仲白說，「起碼我覺得，問題可能不止出在御膳房。這道菜是大鍋菜，做好了要奉獻給各宮去吃的吧？」

　　「幾個皇子，除了年幼依附母妃居住的以外，的確吃的都是大鍋飯、大鍋菜，這道菜，各宮都有送。不過，您也知道，御膳房送的溫吞菜，主子們不大愛吃，只有幾個試菜的宮人出了問題，主子們，也就是二皇子吃了，其餘幾個皇子都沒沾唇。」連公公說。「您的意思，是這件事，純屬巧合？」

　　這樣看，倒的確是不幸的誤食事件了，畢竟大批量在食材中混入毒蘑菇，風險很大，卻未必會產生什麼後果，要不是二皇子吃了一口，死幾個宮人而已，能達到什麼目的？權仲白嗯了一聲，「反正，應該不是在烹煮中出了問題。除了這一道菌菇以外，二皇子當天桌上還有沒有菌菇了？」

　　「都知道他愛吃口蘑粉絲湯，當天牛妃宮裡也賞了這道菜過來。」連公公和緩地說，「不過，這種小廚房另作的菜，一般是不試毒的，應該來說，問題還是出在御廚房的這道鮮炒雜菇裡。」

　　這麼一來，此案頓時便籠罩在重重迷霧中了。因幾個人都是半下午才發作起來的，當時剩菜都已經進了潲水桶，最重要的物證無處去尋了，只能憑借餘下的證據來推斷毒物的來源。這個環節，任憑大理寺的神捕如何神機妙算，也比不上權仲白有發言權。才給二皇子送了終，連家都沒來得及回，權仲白就接了皇上的令，來調查這毒菇的來源。——除非以後不吃菌菇，不然，這種延後半天發作，毒性強烈幾乎無解的菌菇，已經可以令人睡不安枕了。誰也不想就這麼不明不白地去世，這件事不查個水落石出，皇上肯定是不會罷休的。

　　就是權仲白也有幾分納悶，二皇子的確是吃了毒菇的症狀，高燒、吐血、幻覺，脈象等等，全都不假。不過從餘下的原料，根本都沒看出什麼不對。若非是御膳房這裡有人能手眼通天地將所有痕跡全掩飾掉，那便說明差錯出在牛妃的口蘑粉絲湯上了。

　　只是這麼一來，那些試菜的宮人便不可能發作了。幾重線索全都是自相矛盾，甚至於用的是那種毒菇權仲白都不甚了了，就他所知道的，大部分毒菇都屬於不會被誤食的那種，少部分香氣撲鼻的毒菇，一般也是彩色斑斕，不太可能讓二皇子毫無戒心地入口大嚼。不論背後出手的人是誰，要查出真相，難度看來都並不太小。

　　再經過一番翻找，都沒找到什麼線索，權仲白又問准了御膳房近日取用的菌菇都出於其中，便令人都散去了，將這一大筐菌菇留了下來，向連公公道，「給我找個宮室，壘灶……再找幾個試藥的來吧。」

　　說到此處，他依然還是難以壓抑心中的不適，連公公卻是若無其事，立刻就答應了下來。權仲白只好不去多想，令人將各種菌菇全都分類，到那宮室中各自攔腰切斷，分別熬煮出湯來，用大木桶都裝了十幾桶，待人來了以後，按菌種分組，一組兩人，各自喝了半碗湯，便都關起來。他自己在一邊等著，卻是到了當晚，都並未有人出現什麼異狀。

　　這個嘗試看來也是失敗了，權仲白至此也是無法可想，索性不和這些試藥的小中人們關在一起，而是自己踱出宮門，在宮牆邊上站著看看天色。

　　在宮城裡看月，月色總是特別孤淒，今日又恰逢新月，一輪彎角半掛在雲邊，時不時有幾縷雲彩在月前一掠而過。權仲白在獵獵夜風中，不禁看得住了，過了許久，才回過神來，留心到了自遠處踏來的腳步聲。

　　他有些吃驚：眼下入了夜，宮門都下千兩了，還有誰會在這時候出來亂走？

　　此處偏僻，已是外宮，不然，倒可能是牛妃來徵詢案情。權仲白一邊想，一邊往來處迎了幾步，他吃了一驚，道，「是你？怎麼這麼晚還出來，夜風涼呢。」

　　在兩三個太監的陪伴下，悄然踱近的，居然是身穿便服的皇帝。

　　在這一片幽暗之中，皇帝手裡的一個燈籠就像是一朵躍動不定的黃花。這朵花慢慢地近了，皇帝擺了擺手，有幾分疲憊地說，「睡不著，心裡裝著事呢……出來走走。」

　　權仲白也能明白他的心情，他嗯了一聲，「進去坐坐？」

　　「不進去了。」皇帝幽幽地說，「和你在牆根底下站一會兒吧。」

　　他挨著權仲白在牆根底下站了，從人自然散開，兩人一時誰也沒有說話，過了一會，皇帝低沉地道，「聽說，你沒找到什麼線索？」

　　權仲白道，「是。現在也是盡盡人事吧，你要做好準備，從毒理上找不到根源的可能性是很大的。」

　　皇帝並不吃驚，甚至沒有多少情緒上的反應，他點了點頭，淡然道，「能這麼找出源頭，反而有鬼了。」

　　兩人又沉默了一會，皇帝忽然長長地歎了口氣，他扭過頭望著宮牆內隱隱的燈火，低聲道，「子殷，你還記得從前嗎？」

　　權仲白說，「什麼從前？」

　　「從前還沒登上皇位的時候，我心裡是很想當皇帝的。」皇帝幽幽地說，「甚至是有些看不起先帝的。我想，我在這位置上，能做得比他更好，我也的確是有意要做得比他更強些……那時候看他，處處都是不是。我和大哥之間，本不是沒有情誼，卻因他有意無意的安排和放縱，走到了今天這步田地。」

　　他喘了一口氣，又輕聲道，「可現在，我卻漸漸地不這樣想了。你還記得從前嗎？子殷，在我還沒登上皇位的時候，孫氏、牛氏、甚至是大郎都還在的時候……」

　　權仲白默然片晌，才道，「若這話對你有安慰的話，我也能告訴你，從一開始，你也沒有別的路可走了。廢太子該怎麼度日，你大兒子就是最好的例證。就算這條路再不好走，你也沒有別的選擇。」

　　「我是做好了準備。」皇帝說，他苦笑了一下，「但我沒想到它是如此的艱難啊，子殷……」

　　他抬頭望著天邊彎月，又沉默了一陣子，才輕輕地問，「你說，我以後還會失去更多嗎？」

　　「也許會的。」權仲白說。「你要我說實話，肯定會的。」

　　皇帝便近乎無聲地笑了起來，他把頭靠到牆面上，低聲說，「有時候，我覺得乾清宮的那張椅子，就像是一張大嘴，它想要一點點把我吃掉。你明白嗎，子殷，它吃掉了我爹、我娘，吃掉了我的髮妻，我的兩個兒子，甚至吃掉了我的安康、我的良心……也許有一天，我剩下那一點點，還算是人的那一點點本性，也會和我爹一樣被它吃掉，到了那一天，我還剩得下什麼給自己？我還剩得下什麼給別人？」

　　這，就是權傾天下的代價。權仲白想說，這就是你的喜怒哀樂，凌駕於眾生之上，整個大秦都要對你卑躬屈膝的代價。

　　然而，當他望著皇帝，望著這個疲憊而清瘦，盛年早衰、鬢邊已有白髮的中年人時，權仲白到底還是沒有選擇這樣尖銳的言辭，他說，「你會撐住的，李晟，你只能相信你比你爹要強許多。」

　　皇帝閉上眼，似乎是從肺腑裡歎出了一口長氣，他的肩膀甚至輕輕地顫抖了起來，歎完了這口氣，他才慢慢睜開眼，問道，「你覺得這件事，會是誰做的？」

　　話裡居然已沒有任何情緒的痕跡，二皇子之死對他的影響，彷彿也就只有這麼一點而已。

　　「我不知道。」權仲白如實說，「二皇子的敵人並不少。」

　　「確實，」皇帝點頭道，「只要是個皇家的男丁，誰的敵人都不會少的。更何況，他還佔了個居長的名分。」

　　他唇邊現出了一個嘲弄的微笑，「那你覺得，這件事能查出個結果嗎？」

　　權仲白猶豫了一下，又搖了搖頭。「我是想不出，有誰那麼迫切地要把他搞掉。」

　　「新黨……」皇帝說。

　　「舊黨現在的境況，新黨只有樂見其成的，犯不著多此一舉吧。」權仲白說。「你本來也許想壓一壓舊黨，這事一出來，還壓什麼？再壓下去舊黨都要散了。」

　　「這麼說，更像是孫家？」皇帝若有所思。

　　權仲白想了一下，「難說吧，孫家搞出這麼一攤子事又能如何，孫立泉人還沒回來呢，你要扶舊黨，也未必一定要扶孫家，扶王閣老不好嗎？這有點損人不利己的意思了。孫家現在的命運不在宮裡，其實還在海外。」

　　他見事如此明白，倒令皇帝一笑，「這些話，全是你自己想的？」

　　「我對朝政只能算是有個模糊印象。」權仲白坦然道，「如今的局勢，還是聽阿蕙的分析，不過見解當然還是我自己的。」

　　「女公子看事是明白的。」皇帝點頭說，「我也一樣，想不出有誰在如今的局面下要把他給搞掉。賢妃的小五，年紀還小著呢，小四、小六都還是娃娃，小七小八就更不必說了。就是背後的人家要使力，現在也不到時候……」

　　再加上這莫測神秘的下毒手法，要不是權仲白很肯定鸞台會在這件事上都很無辜，他幾乎要疑到鸞台會身上去了。兩人相對默然良久，皇帝才慢慢地道，「暗潮湧動啊……」

　　他嘿了一聲，又有幾分自嘲，「不都是盯著這個位置嗎？內憂外患的，真有這麼好？就是朕願意讓位，他們能坐得穩嗎？」

　　現在三邊戰事都是如火如荼，皇帝的確也是勞心勞力，權仲白說，「你應該好好休息，現在小二沒了，小三心性也不成熟，你要倒下了，朝政該交給誰？到時，豈不是全亂套了？」

　　皇帝點頭不語，過了一會，又說，「明日你去看看賢妃再走吧。朕沒去那兒，不過聽宮人說，已經是傷心得開始說胡話了。直說自己對不起孩子，沒讓他享過多少福。」

　　想到那個小小年紀，就曉得裝病誆自己過去的小皇子，權仲白心中亦有幾分不忍，他點頭道，「成，明日必——」

　　正說著，宮中忽然傳出了一陣喧鬧，權仲白精神一振，也顧不得再搭理皇帝了，忙疾步推門而入，果然，服侍的中人過來道，「回神醫話，口蘑那組有人吐了。」

　　權仲白微微一怔，心頭忽地就是一動，便吩咐道，「去把口蘑組剩下的菌菇全都封存起來，再派人南下廣州，給我找幾個廣東的老農來。」

　　在這種情況下，他的要求肯定不會有人來問理由的，權仲白也懶於解釋，忙走進去張羅著給那一組人都催吐灌綠豆湯解毒。——因知道是試毒，肯定沒人傻得大嚼菌片，都只是喝了幾口湯，也沒敢多喝，饒是如此，這一組人還是相繼嘔吐起來。到得第二日稍微好轉，從第三日起又陷入高燒昏迷，這種毒菇毒性之烈，可見一斑。

　　如此過了數日，三四個人裡，總算有三人脫險，還有一人雖然還在暈迷，但情況也比較樂觀。權仲白這才脫出身去給牛妃扶脈——才一進牛妃居住的儲秀宮，他就嚇了一跳。牛妃居然正正地站在台階前等他，而不是在屋內候著。並且，從她的眼神來看，牛妃的精神情況，也不是很樂觀。

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337美夢

　　自從權仲白入宮，已有將近十天沒了消息。二皇子的死訊雖然早已傳開，喪事也在有條不紊地準備中。但朝中人，哪怕只和最核心的圈子沾了一點關係的都知道，二皇子的死只是開始而已。在底層官員和百姓們對二皇子的不幸命運議論紛紛的時候，舊黨的動向、定國公府的命運以及三皇子的現狀，都成了眾人最為關心的話題。權世贇甚至親自從權族趕往京城來探聽消息，蕙娘對此，也有幾分歡迎，在這種時候，她和權世贇的利益，幾乎是完全一致的。

　　「不知道是用什麼手段。」當然沒人會相信二皇子是不幸急病身亡，蕙娘搖頭道，「到現在還沒個結果，反正仲白是還沒從宮裡出來。香霧部的那些內線，也和我們斷了音信。」

　　這種時候，宮廷的防備肯定是最為森嚴的。為了內線自身的安全，短期內斷開聯繫當然也好，反正崔子秀現在無法進宮，本身消息也不好傳遞。權世贇對此沒有什麼意見，「這也無妨，反正仲白也不會瞞著你的。咱們的消息才算是第一手——這幾天，各黨反應如何？」

　　「舊黨肯定比較驚慌了。」蕙娘淡淡地道，「因為仲白的關係，也都是各顯神通地過來走動。我索性對外是一個不見，只說我是躲到沖粹園去了。」

　　這麼做，雖然看似對舊黨有點沒情分，但好歹是把權府給摘出來，維護住了權仲白不偏不倚的立場，權世贇微微點頭，也沒再過問細節——擺明了，蕙娘肯定會私下安撫一些和她關係密切的老親眷，他轉了話題。「就不知新黨現在是什麼心情了。究竟是又驚又喜呢，還是又驚又懼。」

　　「楊閣老那邊，也的確是訪客盈門。」蕙娘道，「楊閣老嚇得直接稱病了，內閣裡的事，都推給次輔去管。不過，這件事應該也還疑不到他頭上。反正現在大家的眼都盯著燕雲衛和連公公，就看他們的臉色行事了。」

　　事實上，現在除去二皇子，朝局和宮中局面頓時都平添了許多變化。楊閣老已經是權勢滔天的強勢首輔了，好說從前二皇子還在三皇子跟前能擋一擋，現在二皇子一去，三皇子成為事實上的長子。楊閣老在朝，稍一號召——甚至還用不著他號召，擁立長子名正言順，皇上該如何回話？四皇子、五皇子這些弟弟，和三皇子的年紀差距可不是一星半點。三皇子現在，距離太子位已經是相當的近，近得能讓皇帝感覺心驚了。

　　若要除去楊閣老，則朝中又是一番動盪，權家未必能在其中穩坐釣魚台：他們也是楊家的兒女親家。可若三皇子順利上位成太子，六皇子的機會又在哪裡？鸞台會掌握的毒藥，毒害蕙娘的那種，發作太快，根本過不得試藥那一關。神仙難救又能被嘗出來，他們要殺三皇子可沒那麼簡單。說不得只好看他一路坐大下去了。

　　在二、三不能並去的情況下，去二留三對鸞台會來說一點都不有利。所以蕙娘並不懷疑這是鸞台會的手筆。權世贇的表現，也洗刷了自己的嫌疑。他站起身，在密室中心事重重地踱了幾步，低聲道，「現在連誰下手都不知道，我們該如何應對就更沒方向了。靜觀其變，雖不是最好的選擇，但此時也別無他法，等仲白從宮裡出來再說了吧。」

　　的確，現在真兇是誰已經無關緊要了，最關鍵的是最後這個屎盆子會扣在誰的腦袋上，皇上的想法幾乎完全無法預測。蕙娘點頭道，「目前也只能如此了。」

　　「聽說你讓宜春號出面宴請了海外使節？」權世贇果然又問，蕙娘只好略作解釋，權世贇聽了，也是眉頭緊鎖，他出人意料地道，「這些人恐怕也沒安什麼好心。」

　　蕙娘還沒分析局勢呢，權世贇就來了這麼一句，她抬起眉毛望著權世贇，權世贇猶豫了一下，道，「也該讓你知道，羅春背後，有英國人的影子。他們透過清輝部和我們聯繫上了，非但想買軍火，還開出天價，想問我們買天威炮的圖紙。」

　　蕙娘頓時一驚，一句『你沒答應吧』，幾乎脫口而出，她好歹穩了穩，卻是還沒說話，權世贇已道，「這還不算什麼，最重要是你提過的那個鴉片，現在他們是很想要賣進國內的。羅春此次進犯，就是為了重奪達延汗的領地草場。這已經是極確定的意圖了，清輝部回絕羅春以後，他看來是想要硬生生地打出一條線來。英國人許給他的好處，應該不小。」

　　達延汗的領土，和大秦那就是密切接壤了。英國人為了賣東西那還真是無所不用其極，蕙娘不禁惱笑道，「真是不做成這鋪買賣不甘心啊。」

　　「可不是？」權世贇歎了口氣，「現在直是有些內憂外患了……這鴉片的事，你上次提起以後，我也讓世仁去南洋打聽了一番，流毒的確極廣。令人不寒而慄，這樣的東西，連我們都不敢買賣。羅春倒是好大的膽子，也不怕他的牧民被腐化了。」

　　他自嘲地一笑，又道，「不過，這倒也是好東西，我們試過了，灌得一大口人就能死，死得很快，救不活的。不知道的人，雖見其七竅流血，但卻很難從驗屍中發覺不對。且又能燃煙使人上癮，若是不加明說，這也算是控制人的好辦法了。可惜，抽多了大煙的人，十個裡九個都是廢物，不然，日後香霧部當可更令人放心。」

　　蕙娘按下心頭不適，搖頭道，「一旦開始用，仍算是中了英國人的計策，這東西先封存起來最好吧。此事我還得尋機和封子繡說道說道，只可惜沒個話頭，也不好提的。」

　　這種事，朝廷不管，私人根本就沒法管。權世贇若是贊成散佈鴉片，早就接過這門生意了。他的選擇已經說明了他的態度，對蕙娘的決定，他並不吃驚，只是點頭道，「或可從南洋入手吧，再不然，安排一兩個人報信立功也成。現在軍隊裡，我們的人還是太少了。若是給你公公寫信，辦成這事也就是費點安排而已。」

　　兩人計議方定，外頭有人敲門，綠松親自來報：權仲白出宮回來了。

　　權世贇因身份還算沒暴露，現在就是個回老家管事的下人身份，躲著權仲白還來不及呢，肯定不會出去相見。他便進裡頭去陪兩重長輩說話，蕙娘忙迎出去見權仲白。

　　十多天沒見，權仲白肯定是有點清減，但精神頭還算好。見蕙娘迎出來，他先擺手道，「讓我洗漱一番。」

　　蕙娘便知道這是他和李晟呆在一起很久，而且皇帝估計是又犯咳嗽了。權仲白自己做大夫的，很講究這個，一般和傳染病人呆了回來，都要洗漱換衣的，出診衣服也是另外換洗。她只好又退出了裡屋，過得一會，權仲白擦著濕發出來，瞅見四周無人，便把她從後頭抱住，頭擱在蕙娘腦袋頂心，難得地有了一絲溫情。

　　「牛賢妃已經不行了。」可吐出來的話語，卻是如此的勁爆。蕙娘微微一動，扭頭去看權仲白，權仲白的神色倒是很平靜，他續道，「沒中毒，身子還是好的，就是心已經不行了。說話顛三倒四……她已經被二皇子的死訊給打垮了。」

　　哀大莫過於心死，蕙娘也有幾分惻然，她道，「你看她恢復過來的可能大嗎？」

　　「你是在問我，她是不是在裝瘋吧？」權仲白的嘴角微微翹了起來。「裝瘋和真瘋，差得還是很大的。賢妃這種情況，她裝不出來的。我看她是真的不行了。」

　　「怎麼說？」雖然在權仲白的懷裡，但蕙娘身上還是有點發冷：牛賢妃的絕世姿容，她是見識過的。這種美人，正因為她的美麗，所以她的失敗和失意，也顯得更為落魄，更能惹來旁人的惋惜。

　　「牛賢妃連真兇都不會追問了。」權仲白直白地道，「我告訴她這毒菇可能來自廣東，她亦毫無聯想，只是反覆地說……」

　　他頓了頓，彷彿在回想牛賢妃的語氣，「只是反覆地說，『你相信人的命可以改變嗎？』」

　　權仲白略微捏尖了聲音，便把牛賢妃的語氣仿得惟妙惟肖，那種凌亂崩潰的心情，亦彷彿透過他的聲音滲了過來。連蕙娘都怔住了，只能聽著權仲白敘說道。「我說人的命當然能改，怎麼活都是自己選的……牛賢妃說，『你錯了，我這一輩子，注定就是別人手裡的棋子。誰都能來挪我一挪，誰都能來用我一用，我就是這麼微不足道。有時候你覺得你自己已經掌握了自己的命。可等到夢醒的時候你才知道，人這一輩子，命全是寫好了的。我這樣的人，就是這樣的命，是我不該，還有什麼癡心妄想，我本來就是一個籌碼，一件東西，我怎麼該有別的想頭』。」

　　他想了一下，又說，「顛三倒四的，基本就是這個意思。」

　　蕙娘想想牛賢妃一生經歷，也是百感交集，她輕輕地歎了口氣，低聲道，「好歹，她還有五皇子傍身……」

　　「牛賢妃請我向皇上建言，」權仲白也有些無奈地歎了口氣，「讓她去冷宮療養，五皇子的教養，她看起來是沒心力，也沒心思去管了。」

　　蕙娘登時擰起了眉頭，直到這一刻，她才相信牛賢妃真的是自己都放棄自己了：在如今這風雲詭譎的深宮裡，五皇子沒了娘親，遭受到的風雨可不會少。連自己的親生兒子都能放棄，看來，牛賢妃的確是支持不下去了。

　　「人這一輩子，命全是寫好了的……」她慢慢地說，「她是認命了？」

　　權仲白亦終於露出一絲情緒，他長歎了一聲，收緊了環著蕙娘的手臂，低聲道，「她還有別的選擇嗎？」

　　蕙娘亦無話可回，心中不知多少情緒流過，一時間亦興起心灰意冷之感，半晌，方才奮然道，「認輸了還有什麼好說的？她不玩了，有得是人玩下去，在宮廷裡，贏家，最終也只會是堅持到底的那一個。」

　　「是啊，」權仲白低聲道，「除了堅持下去，還有什麼別的路可走呢？」

　　他似乎多少也有些頹唐：和牛賢妃比起來，他和蕙娘背負的東西，還要更多，他們更輸不起，卻也更有可能輸。彷彿有一個未出口的問題，在兩人間懸而未決：有時候，當你覺得自己已經掌握了自己的命運的時候，是否也會有所懷疑，懷疑手中的一切，終究也只是一個美夢呢？

　　而倘若美夢已經如此艱辛，如此疲憊。現實又將是何等慘淡？

　　「就是有別的路，我也不會走。」蕙娘低聲說，她的語氣越說就越堅定，「還剩一滴血，我也要站起來。權仲白，咱倆的命都說不上太好，我是已經下定決心，要和它鬥到底了。你呢？」

　　權仲白默然片刻，才貼著她的太陽穴微微一笑。蕙娘能感覺到他那淡淡的弧度，在她的皮膚上綻開。

　　「我不是一直在和它周旋游鬥嗎？」他說，疲憊，然而正是這份疲憊，才令她感覺到了真實。「到了這一步，還怎會輕易地放手？就算只是一場夢，也做到夢醒再說吧。」

　　蕙娘禁不住微微一笑，她往後靠去，將自己的重量，完全交付到了權仲白懷裡。

大頭寶珠

338推理

　　雖說權仲白做出自己的推斷以後，查案一事就和他沒有多少關係了。但事涉毒理，待燕雲衛將人送到以後，連太監還是把權仲白請了過去，由他監督著這些十分擅長上山采菇的農民分辨、挑選著當時特地餘下來的半筐菌菇。

　　因為所有菌菇已經被切去一半，餘下的一半難免有些發蔫，幾個老農舀鼻子嗅、用手掐，神色都是十分凝重。權仲白和連太監看了半日，方有一人操著半生不熟口音極重的廣東官話腔，道，「這個，應該是毒菇子吧。」

　　說著，便將一朵看來毫無異樣，只是異常肥碩的口蘑給挑了出來，舀指甲又掐了掐，放在鼻端一聞，語氣便肯定了些，又遞給夥伴們分辨過了，才放下來道，「是毒菇子，年年鎮上都有人吃死的。這和一般的白菇子，就差了一股香味，有香味的吃了沒救。沒香味的，有臭味的，吃了能活。」

　　幾個老農也都放在鼻端嗅過，還有人輕輕舔了一口，也紛紛點頭，還有人對頭一個豎了大拇指，用白話道，「如果唔系你甘講，我真系聞唔到。」

　　權仲白得了這老農的准話，也彎下腰掐了一點來聞，果然隱約聞到了一股動人的清香，他頓時來了興致，「沒想到，這白菇果然還有些香味，鮮菇要從廣東運過來，很費事吧。」

　　他是去過廣東的，在當地還呆過一段很長的時日，對這種白色毒菇當然還有很深的印象，否則也不會指名要廣東一帶的農人進京了。因便對連太監道，「年年這個時候，廣東是有這種鮮菇出產，看著和一般的平菇幾乎沒什麼兩樣，和鮮口蘑也十分相似——嘿，兩邊產地不同，我倒是從沒想過這一點。這種毒菇很難分辨，除了極有經驗的當地人以外，幾乎沒人能把它們從一般蘑菇裡挑出來。據當地說法，那是食之必死，無藥可救。當地人起了諢名叫做『鎖喉菇』。不過這也是一鄉一地的叫法，這幾位叔伯估計是沒聽說過。」

　　幾個老農連官話都聽不大懂的，見連太監望去，也只是露出憨笑步步封疆全方閱讀。連太監眉頭緊鎖，想了一會，便問權仲白，「這種菇子，鮮菇能保存幾天？」

　　權仲白道，「這我怎麼知道？這種菇這麼毒，誰也不會去刻意栽培吧，不刻意栽培，怎麼知道它的特性？再說，它又如此樸素，一般人除非吃死了，誰知道是它？要留種我看都挺難的。而且鮮菇嘛，都是摘下來就吃，第二三天有的都會爛。能不能從廣東運到京城還不爛，我也不曉得。」

　　他說的都是大實話，連太監也只能點頭不語，幾個老農有得聽懂了的也附和道，「這菌子誰能種？還不是都去掘的。」

　　至於能擺幾天，這問題他們當然回答不了，都說有遇見了，分辨出來的全都埋土裡，免得被人誤食惹出慘劇。只有一人道，「有一次埋了一叢，大約半斤多，也是埋在土裡，這樣半個月以後，聽說村裡有牛死了。一問之下，才知道去了那片山坡吃草。」

　　這樣看，用土保鮮，半個月還是能保住的。連太監又問了些細節問題，並未表態，也不深入追問權仲白，便請這些老農多加分辨，盡量把毒菇都挑出來。

　　權仲白見勢，便起身告辭，連太監亦不多留，權仲白觀他眉宇似有心事，心中也有些計較。等回了屋子，見蕙娘不在，便自己盤膝沉思。一時蕙娘回來了，見他如此，便笑道，「做什麼和僧人似得，還參禪呢。」

　　權仲白道，「二皇子的死，說不定是永遠都查不出一個結果了。」

　　他一句話，倒是把蕙娘臉上的笑給說住了。她揚起眉毛，靠在床邊道，「怎麼，廣東那邊人一到，線索就水落石出了？」

　　「這倒還不至於。」權仲白把事情大致一說，「當時我看連太監臉上就有點心事了，不過他也沒顯出來……」

　　他還沒往下說呢，蕙娘已經皺起眉頭，喃喃道，「這個人，起碼得出身西北，吃過鮮口蘑，又在廣州長住過，聽說甚至親眼見過這白毒菇，才能發覺其中的相似之處。」

　　單單這個條件就足以篩選掉一批可能的兇手了。權仲白又道，「起碼這個人在廣州還要有一定的勢力，能不動聲色地採到大量的白毒菇，在限期內運來混入口蘑內……」

　　這個人選那就已經限制到一個很小的範圍內了，蕙娘又一次不需權仲白的提示，道，「你是說，廣州到北京的快船……」

　　這艘快船，運送的是廣東水師的軍情，水師的當家人是誰，不正是三皇子的姨夫許鳳佳？

　　夫妻兩人對視了一眼，均覺出了對方心中的震駭。不論這件事是不是許家所為，只要連太監如實上報，這些事，他們想得到，皇上會想不到？一個鬧不好，許鳳佳和皇上之間，頓時就多添了幾分猜疑……

　　在四處開戰

　　的多事之秋還來這麼一出，要不是明知鸞台會在此事上完全清白，蕙娘都會直接相信這是鸞台會所為了。這一招真是又絕又陰損，抓准了皇帝的多疑心理。難怪權仲白說連太監不會往上報，按他和楊七娘的密切關係，只怕在這件事上，他肯定是傾向於許家的。

　　「不過，有傾向是一回事，辦差事又是另一回事了。」她便沉吟著道，「這麼大動干戈，人都請回來了。不如實上報也禁不住細查，為許家隱瞞只能是更增嫌疑，連太監多半還是會主動上報。」

　　見權仲白掀了掀唇，她便點頭道，「我知道，雖說連太監也會設法通知，不過這件事，我們也得和楊七娘打個招呼，不然，那是要落埋怨的。」

　　沒想到，權仲白這一次倒是想在她前頭了，他點了點頭，又提醒蕙娘，「除了楊七娘，桂家那邊，你是不是也得漏點風聲……說到這出身西北，久住廣州，桂家那對小夫妻，不也佔了正著嗎？就是桂含沁，現在人也在南邊呢，說嫌疑，他們也脫不得的。」

　　蕙娘渾身一震，立刻想到了楊善桐當日的表現：她這才明白了權仲白的表情含義。——桂少奶奶平時總是一副以小家為天的樣子，萬事都不管不顧的，她丈夫不在身邊，蕙娘壓根都沒想到她會有這個勇氣直接去毒殺二皇子。卻是犯了先入為主的錯誤，被權仲白這麼一點，她才覺得，的確，說起來，楊善桐也的確有這個動機。

　　楊七娘呢，一樣也有這個能量，比桂家更不利的一點，就是她在京城勢力豐滿，可說是有這個本事把手插入御膳房的原料供應裡。而桂家在宮中卻沒有多少親戚，在京裡都純屬外人一個。而要說動機嘛，身為新黨的一份子，楊七娘可以說也具有這個動機，只是就蕙娘對她的瞭解來看，未必會選在此時發難而已。

　　她收斂了思緒，斷然道，「這件事不好再摻和下去了，就到此為止吧，送出信以後，咱們再別管了。這和別的事不同，一旦敗露那是要抄家滅族的，沒有真憑實據的情況下，貿然往下查，那是自找仇家。」

　　權仲白微微點了點頭，也道，「是。就按你說的辦吧，盡過情就別再管了。這事水也深了，誰知道是不是新黨內部誰在運作？二皇子這一死，三皇子站到風口浪尖上，楊閣老為了成全外孫，有可能選擇致仕。如此一來，他的接班人就可出頭了。——他是南方發跡的西北人，座下這樣出身的官兒也不少。誰知道有誰就有這份能耐了？水面下的事，太多、太深了。等你送過信以後，我們去沖粹園吧。」

　　去沖粹園，算是權家的一個表態——在此事上，權家決定嚴守中立，絕不站邊。這也是蕙娘會選擇的態度，她只是沒想到權仲白居然如此迅速地就下了這個決定：看來，他雖然不喜歡政治，但卻絕不是不擅長政治。別看楊七娘、楊善桐和她都算是有幾分交情，在這種可能傾天的大案裡，一份消息，已經是他們能做的全部了。世家和世家間的關係，有時並不是這麼簡單的。

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　　既然要置身事外，事不宜遲，蕙娘和權世贇簡單地溝通了幾句，使人出門送了信，便張羅著同權仲白兩人回了沖粹園。橫豎幾個孩子都在沖粹園內住著呢，她們也是輕車簡從，說走就走。連權夫人和太夫人都帶到沖粹園去了，京城的良國公府竟是唱了空城計。——也算是迴避得恰到好處，據權世贇的反饋，數日以後，良國公府收的拜帖都有一座山那樣高了：誰都知道權仲白在這案子裡的作用，誰都想要點內部消息。權仲白在沖粹園不見外客，他們就來走管事們的路子，連他這樣略有些臉面的管事，都被人糾纏不休。

　　不過，反正沖粹園僻處京郊，院門距離甲一號還有極遠的路，所以也沒人能干擾夫妻兩人的生活，每日裡都有人來送京裡的消息，蕙娘的編制也都移到了園中做事。連權世贇都耐不住煩擾跟到沖粹園來，住在外院那邊也是等著看熱鬧：現在三皇子大有可能跟著二皇子倒台，他豈非十分樂見其成？要不是鸞台會缺乏手段鉗制文官，恐怕早都要醞釀蓄力，預備事發以後推波助瀾了。

　　既然要表態中立，權仲白和蕙娘都沒有主動打聽檯面下的消息，從檯面上的進展，卻看不出連太監是否有把進展如實告訴皇帝。反正許鳳佳還是好好地在外頭打仗，皇帝也是毫無動靜，甚至就這麼按部就班地按少年夭折，把二皇子給發送走了。又以傷心過度體弱多病為由，把小牛妃送到大報國寺靜修了，都還沒有舀二皇子之死說事。他做的唯一一件略微出人意表的事，便是把年紀還小的五皇子，送到了寧妃宮中養育。

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339牆倒

　　權仲白畢竟是親自接觸過牛妃的，對於外人來說，牛妃的這一步以退為進，可謂是相當精彩。人雖然已經到了大報國寺，但五皇子在宮中的安全，卻得到了保障，說難聽點，就是五皇子都保不住了，三皇子起碼也能跟著一起栽倒下去。最少也不能讓楊家繼續得意下去不是？在舊黨遭受沉重打擊的情況下，這一步，起碼是讓新黨也有些坐蠟了。

　　隨著這一步的發展，以及二皇子喪事的結束，京中人心浮動的氣氛，也隨之慢慢地安定了下來：查了，沒聲音了，入土了，移宮了。對於朝廷來說，這無疑意味著二皇子的去世並沒有太多文章，也許就是單純的不幸。起碼，連太監是沒有查出什麼來。既然如此，則一切回歸正軌，新黨保持低調，舊黨也不敢輕易提議立儲。畢竟到目前為止，皇帝和楊首輔的關係還算不錯，萬一他真能信任楊首輔，可以一邊立他的外孫為儲，一邊讓楊首輔繼續在首輔的位置上待下去，那麼舊黨可就真是虧大了。

　　隨著西北戰事逐漸升級，東南一帶風雲方興未艾，這些官員們也總算是多了正事要做。雖然呂宋土地富饒，完全可以一年多熟，但怎麼把這些稻米運到國內，甚至是運到西北，可也得費上不少的思量。這其中更少不得油水，圍繞著可能的利益，新舊黨少不得又要展開一番激烈的討價還價，至於外國使節，在皇上久久沒有發話的狀態下，似乎也已經為眾人所遺忘了。楊閣老沒碰，王閣老就更不會去碰了。

　　在這樣緊張又微妙的環境下，權仲白甚至是寧可往還於京城和沖粹園之間，也不願意回良國公府去住，連他通常不肯中斷的義診也都全面停止。各家體會到了他的意思，也都不曾相請，免得真要他把回絕的話說出口了，反而壞了交情。因此雖然外頭風風雨雨暗潮洶湧，一家人在沖粹園裡倒是能安穩看戲，蕙娘居中調度，亦約束香霧部的宮中內線不得輕舉妄動，反而更為注意接收西北的消息。

　　因還沒到一年對賬的秋後時分，宜春號各處除了日常事務之外，也沒有多少事情需要蕙娘親自介入。她平時無事得閒，看看西北戰報，和兒子們說說笑笑，也同權仲白一道在園中走走，說些從前的事。日子亦算是過得十分愜意，只是歪哥老惦記著請許三柔來玩，蕙娘敷衍幾次，只好和他言明：現在許家身份敏感，可不好和權家過多接觸。

　　歪哥是什麼性子？一番尋根問底，到底是把朝局給搞明白了。他這個年紀，對世事已有相當認識，亦深知許家現在處境的尷尬，默然許久，也就不鬧著要見許三柔了。只是到底是要比平時話少了幾分。

　　時日一晃就過了兩個多月，現在京裡最流行的話題也已經不是二皇子的夭折了：這一次，西北戰線的消耗要比眾人想得都大些，若非大秦國家財政富裕，又剛得了呂宋這麼個得天獨厚的糧倉做殖民地，恐怕糧庫、國庫都有支持不下去的可能。桂元帥一樣在何家山建築防線，擋住了羅春南侵的步伐，但這一次他們也是武裝到了牙齒，火器竟比十幾年前還要充足，而且根據反饋，比大秦軍手中使用的火銃都要先進一些，射程遠不說，連子彈爆炸的威力都更大。在上回西北大戰後，好容易繁榮起來的商路，現在看來又要因為曠日持久的大戰而受到打擊了。

　　至於鴉片一事，自有良國公安排上報，這種事不大不小也是個功勞，良國公正好又在西北，閒著也是閒著，不如掙點閒功了。蕙娘現在倒是又回到了從前雲英未嫁時的生活裡，反正所有事都有旁人去做，她只管著這些人就罷了。又因應酬一律免去，倒是多了不少閒暇來陪家人。包括文娘，現在也比從前開朗了一些，閒著沒事，還同權夫人、太夫人做做伴。兩個長輩也都絲毫不提從前的事，就連權世贇，知道了以後不過也就說了一句，「王家不識好歹，日後就知道厲害了。」

　　現在東北權族，主要還在積蓄力量，因私兵死傷殆盡，權世贇一面在鼓勵族人生產，一面也要把權族在白山的產業好生打理一番，起碼要將老巢穩住，還有一些原本生活在白山的邊沿族人，現在有的要回遷到鳳樓谷居住，有的要從鳳樓谷裡遷出來。雖瑣碎無聊，卻是收買人心的好機會。在京城住了一個多月，見局勢發展成這樣，權世贇十分樂見其成，他滿意地回東北去了。留給蕙娘的，無非是『靜觀其變』四字箴言。

　　這麼著閒了一段，最難得連權仲白都是閒的，蕙娘也是抓緊時間使勁地玩。平日無事常和權仲白一道出去放馬，直到德妃生辰，她才不情不願地進了京城：雖說二皇子去世不久，但怎麼說也是四妃之一，德妃生辰，命婦肯定是要朝賀的，娘家人不能不出面應酬一番。

　　婷娘在得了提拔以後，連年生辰都要朝賀。當然她位分不高，有些誥命不願來，隨意托病也不會有人跟著較真。蕙娘已習慣了這最多二三十人的場面，今年進宮，見到院子裡幾乎排不下的長隊，倒真嚇了一跳。她因身份高，又是德妃娘家親戚，倒是被排在了前頭，左右一看，除了權家老親戚以外，還有平日裡很難看到的永寧伯、昌盛侯等人家居然都到齊了。見到她來，紛紛露出笑容客氣招呼。連素日裡最傲氣的昂國公李夫人都對她點頭示意，蕙娘遊目四顧，只唯獨不見孫夫人，心裡也不免有些感慨。

　　她此番進來，自然也是紅人，眾人都爭先招呼攀談。倒是楊七娘和楊善桐都在遠處站著，沒有上來。蕙娘拿眼神和她們分別打了個招呼，見兩人神色都十分寧靜，心裡也是有點佩服。二皇子的事，肯定不會就這麼算了，現在打仗，皇上顧不上追究這個，指不定就在暗地裡查案，等仗打完了，才見分曉。燕雲衛雖說這些年來也沒能拿鸞台會怎麼樣，那是因為鸞台會畢竟經營了也有一百多年，四部分離的嚴密結構，平時說來不覺如何，但在反偵查上還是極為見效的。大部分會民都以為自己在信仰教派，又或是為當地幫會做事，就是要查都難。一般的官宦人家，私底下指使下人做點見不得人的事，那要瞞過燕雲衛可就難比登天了。若是她們二人中的一個策劃了這番事件，此時表現，亦算心大。當然，就算和她們沒關，這明擺著有嫌疑的時候，還能相信清者自清的人，可不算多。

　　當著眾人的面，誥命們談論的肯定不是宮裡的事，多數都還在說西北的戰事。以及從呂宋那邊源源不絕運過來的名貴香料，還有新型的橡膠輪胎，現在京中也是個話題。不到一年的時間，水泥路已經在京城裡流行了起來，不少人過來問蕙娘，沖粹園往官道上的那條水泥路是如何鋪設的。蕙娘笑道，「這也容易，其實造價也不大高的。要比夯土路能好一些，最妙就是不怕雨，塵土也小，搭配上橡膠胎的馬車，坐著穩點兒。其實這個能比橡膠胎要便宜，若只是鋪設家門口那一條，也花不了多少錢。」

　　這些貴太太們出門，最怕就是坐車，木胎石板路，能把人給膈死了，就是這樣還是頂好的城市才能有石板路。一般一點的地方，那都是夯土路為主，到了雨天別提多骯髒了，現在有了新物事，誰不希望趕時髦？一聽說水泥路造價不貴，紛紛都來勁了，你一言我一語的，恨不能明日京城裡就全鋪了水泥路。又因為水泥和橡膠胎、馬車等等生意，都是廣州生發出來的，眾人亦默認其以楊七娘等為靠山，一時又一哄去問楊七娘，蕙娘倒脫出空來，見楊善桐孤零零站在當地，便不禁走去和她招呼，笑道，「你現在倒是又得空了。」

　　「我本來一直人緣也不算太好的，京裡太太，都要名聲。」楊善桐倒不大在乎這個似的，她忽然又自一笑，頗有幾分俏皮地道，「你們家那條路，那樣偏遠，平時沒事誰會過去？她們這一說不要緊，倒是暴露出來個個都遣人去過沖粹園給你們送帖子了。」

　　蕙娘不免也報以一笑，「其實還是因為仲白好欺負，一樣都是皇上身邊近人，封子繡和連公公那裡，就沒有多少人去兜搭。」

　　楊善桐點頭道，「就是這個理，我哥哥從前要不是因為實在沒心眼，也免不得要應酬這些事兒。」

　　現在說到楊善榆，她的語氣要平淡得多了，蕙娘額外多看了她幾眼，楊善桐還是那樣大大方方的，彷彿絲毫都不怕她的眼神。蕙娘倒不好多說什麼，兩人就這樣默默地站著，又過了一會，楊善桐低聲道，「聽說牛妃現在大報國寺是真正清修，外頭世事一概不問，連五皇子去了寧妃宮中，她也是不喜不怒……嘿，她要早有這份胸襟，又怎會落得如今這個下場。」

　　對蕙娘來說，這句話裡的信息已經足夠豐富了。她多少有些詫異地瞪大了眼，楊善桐扭過頭來，衝她微微一笑，又再自然地道，「就是因為她的這個性子，得罪得人多了。才報應到孩子身上吧，只可惜，孩子也是命苦……」

　　這好像倒是把場子給圓過去了，但蕙娘心裡還是一陣發怵，她想了想，小心翼翼地正要說話時。楊善桐也湊過來低聲道，「我也是這幾天才知道的，才想給你送消息，你們又在沖粹園誰也不見……孫家幾乎已經完了。」

　　蕙娘悚然道，「這怎麼說？」

　　楊善桐聲若蚊蚋，又急又快地道。「別人對這些外國使節沒興趣，我哥哥那些同學們卻不同。他們多數都是學過夷人話的，也對泰西有很大的興趣，其中幾個，同使節身邊的侍從倒是結成了好友，時常沒事邀他們出去喝酒做耍，上個月弗朗機使節身邊的一個什麼小廝喝醉了，同他們說了好多。被他們聽去以後，這群書獃子也不知道該怎麼辦，又因為從前受過哥哥的照拂，現在……我也時常接濟接濟他們。便來問策於我，我讓人給含沁帶了話，含沁直接在廣州給皇上寫了密折。這件事，已經上達天聽了。」

　　能洩漏一次的秘密，肯定也能洩漏第二次。桂家行事如此果斷，看來，是已經下定決心要脫離孫家這條船了。再加上二皇子去世，現在他們儼然是從舊黨中脫離了出來，可以說，鸞台會倒是誤打誤撞地達到了當時的目標。而在西北、南洋兩處戰線都有桂家人身影的情況下，楊善桐還敢這麼摻和，可見她也是極有底氣的。二皇子之死，即使是她一手部署，甚至包括定國公境況都是她安排人去打探——她也有信心不會被燕雲衛查出蛛絲馬跡。

　　當然，這也只是蕙娘自己的推測，是否事實如此，還要看接下來的走勢。但僅僅是這個可能性，就令蕙娘對楊善桐有幾分刮目相看了：雖說一心只撲在家裡，但這個總督太太，看來也並非什麼簡單人物。起碼，她的膽氣和魄力，要比一般的貴太太大得多了。

　　她還想細問，但看來楊善桐倒是已經不欲細說。正好贊禮太監也邁著方步進了場地，眾人便也都收歇了聲音，開始沉默地排起了隊形。等人散後，蕙娘進裡屋陪婷娘說了幾句話，婷娘倒是一如鸞台會的安排，宮中諸事一概不管，只是安心地養著六皇子。六皇子今年也有四歲，生得十分可愛，身體亦康健得很。就是年歲還小，一團稚氣，卻沒有什麼早慧的感覺。蕙娘也不說宮外的事，只隨意談些瑣事，未幾便告辭出宮，留德妃在宮中繼續蟄伏。

　　又過了十數日，南洋有信到，直入了燕雲衛衙門，得益於香霧部的部署，在皇帝看到這封信之前，蕙娘已經盡知其中內容：南洋畢竟是泰西諸國的殖民地，和新大陸的往來，要比大秦密切得多。那裡也有一條航線可以直去新大陸，一艘並不知情的商船，前些日子來到呂宋港停泊，也帶來了定國公戰死的消息。一併還證實了蕙娘等人的最壞猜測——

　　定國公船隊的損傷比較嚴重，現在連回國都十分困難，隨去副官六神無主之下，已經投靠魯王。