[御井烹香] 豪門重生手記 (全文完)

大頭寶珠

豪門重生手記 作者：御井烹香

【內容簡介】：

　　人不死一次，很難知道自己賤在哪

　　豪門中的豪門，貴女中的貴女，焦清蕙這一輩子沒嘗過第二的滋味，到死她都是第一

　　不過，人都死了，第一又有什麼用？這輩子她也就輸這一次，連死都不知道是怎麼死的

　　既然不想死，那就得好好活，活得好。許多事從前不計較，算她犯賤，再來一次，這些事，就和從前不一樣了

大頭寶珠

卷一：玉葉逢江草，淩波橫塘路

1 重生

　　痛。

　　焦灼。

　　伴著她跌落在地的，還有價值千金萬金的焦尾古琴，一聲轟然，琴碎了、弦斷了，上好的蠶絲細線抽在她臉上，立刻就將比豆腐還嫩的肌膚，刮出了一道深深的血痕。可她又哪裡還顧得上這個。

　　實在很痛，她想，她要叫，可她哪裡還叫得出來，她恨不得抱住自己的腳，止住這幾乎要抖碎脊柱的抖，可她的手指抬不起來，一點也動不了。溫熱的液體湧出來，灑在身上，很快又作了涼。

　　是誰害她？她想，她的思緒到底清晰了起來，在一片漂浮的、驚惶的叫聲中，她用盡全身力氣在想，究竟是誰，膽敢毒我。祖父、母親、三姨娘——

　　她想不了了，焦清蕙又狼狽地抽搐了起來，她好痛，這輩子她也沒這麼痛過。她什麼都想不了了，餘下的只有痛、痛、痛痛痛痛。

　　漸漸的，痛變得輕了，一片白光飄了來，她忽然意識到，自己就要死了。

　　但她還未想死——她當然還不想死。焦清蕙又再一次掙扎起來，她還有那樣多的事情要做，她還有、還有……她揮舞著手腳，彷彿這樣就能掙開那一片濃稠緻密的包裹，她不要死，她也許還能活過來，她怎麼能就這麼——

　　痛！

　　她驟然跌落在地，被溫熱的石板硌痛了手肘，連繡被都被帶了下來，狼狽地勾纏了她的手腳，令她一時還掙不開這綿密的包裹。四周寂然無聲，只有自鳴鐘單調的擺動。

　　噠、噠、噠。

　　焦清蕙茫然四顧，過了好一會兒，她的眼神漸漸清明。

　　「都過去了。」她輕聲對自己說。「你已又重活了，你不記得？」

　　她還記得，可夢卻不記得。明知明天還有應酬，可重又上床，輾轉反側了許久之後，睡意依舊遲遲未至，她索性赤足行到窗邊，輕輕拉開了厚重的窗簾。

　　窗外雪花飛舞，世界慢慢變作了冰雪琉璃，可這逼人的寒意，卻被一室勝春的暖意給妥妥當當地擋在了外頭，焦尾古琴就橫在窗邊琴案上，她駐足半晌，不禁又將視線調向了這價值連城的稀世珍寶。

　　自鳴鐘在敲響，時間一點點地流逝，噠、噠、噠。

　　過了許久，這靜謐而華貴的屋子裡，才響起了一聲淡而輕的歎息，焦清蕙伸出手來，輕輕地撥動了一根琴弦。

　　完好無缺的琴弦應指而動，發出了沉悶的仙翁聲。

　　#

　　楊太太罕見地犯了難。

　　楊閣老大壽在即，閣老府裡千頭萬緒，來回事的婆子從屋門口排出去，能排出一個院子還要有多，幾個姨娘前前後後忙得腳不沾地，閣老太太卻一應不理，在暖閣裡翻著請柬和管事媽媽發牢騷。

　　「悉心招待，這還要怎麼悉心招待？一等席面，一等的位置，恨不得能請到主人席上坐，還要特別傳話進來，令我悉心招待，他焦家人就是矜貴到了十二萬分，難道還比得過天家？天使都沒有這麼排場，才一賞臉傳話，太太帶著兩個閨女過來——倒連老頭子都驚動了，真是年紀越大，就越是瑣碎，這樣的事，還要特地進來傳個話。難道不傳話，我就不好好招待了？都說閣老日理萬機，心機全用在這上頭了。」

　　也是該抱怨，都到了內閣大學士這一步了，就是招待藩王，楊閣老都犯不著這樣和太太打招呼。焦家身份雖然尊貴——大秦首輔，楊閣老的頂頭上司——可要驚動楊閣老親自傳話，要不是楊家謹慎小心，過分低聲下氣，就是老爺子到底還是不放心太太辦事。

　　她是閣老太太，抱怨句把，底下人還能說些什麼？可閣老威嚴，一般人也不敢輕易冒犯，閣老太太自己說了兩句，無人附和，她也只好收拾起態度，歎了口氣，打發管事媽媽。「去把少奶奶請來吧。」

　　少奶奶權氏很快就捧著肚子進了裡屋，也不知從哪裡聽來了婆婆的話風，她很是歉然，「聽說爹傳話進來，本來就想過來的，誰想到肚子裡的小冤家折騰得厲害……」

　　到底是少奶奶，幾句話就說得楊太太雨後天霽，「知道你是雙身子，不是焦家的事，也不請你過來。這一次焦家很給面子，雖說老太爺估計還是請不動的，但四太太不但應了過來，還說會帶上兩位千金。帖子一送到，老爺那裡就送了口信過來，千叮萬囑，要我一定要好生招待，萬不能令三位貴客受了委屈。」

　　她一撇嘴，沒往下說：楊老爺還特地交待，這些年楊家一直外任，不比少奶奶京中出身，更能切中焦家人的脈門。楊太太要是心裡沒數，那就別擺婆婆架子吧，問問少奶奶吧。

　　「焦家的名氣，是大得很。」聽語氣，這沒說出口的話，少奶奶也是已經從別處聽到了——她居然一點都不覺得公爹小題大做，「您上京不幾年，對焦家的名聲，怕是只模糊聽說了一點，還沒見識過她們的做派吧？」

　　說起來，楊家也算是紅得發紫——一百多年的西北望族，如今家裡出了一個巡撫，一個閣老，子弟們也是爭氣的多，不爭氣的少，有知府、有翰林，有進士，有舉人。滿朝文武，能和楊家比較的人家並不多見。就是四少奶奶權氏，出身也是一等國公府，更是金尊玉貴的嫡女出身，可這個閣老府的當家少奶奶——國公嫡女，提起當朝首輔、內閣大學士、太子少保焦閣老焦家來，語氣卻不知不覺，居然帶了幾分酸。

　　這酸味，楊太太自然也聽了出來，她一揚眉，果然就來了興致。「快給我仔細說說？」

　　「他們家那是有名的火燒富貴，我們這幾戶人家，平時吃用也算是精緻了，和焦家一比，一個個倒都成了燎眉臊眼的野丫頭了。京城人有一句話，『錢會咬手燒得慌，糊味兒能熏了天』，這說的就是焦家。兩個姑娘實在是養得嬌，平時吃的用的賽得過宮裡的娘娘……」少奶奶歎了口氣，「品味可不就養刁了？這要是給她們挑出不是來，雖不說顏面掃地，可被人說嘴個一年半載的，那也是免不得的事。」

　　楊閣老進京不久，不過五年時間，頭一年還趕上國喪，沒怎麼在外應酬。後幾年焦家又有喪事，一家人閉門守孝，到今年秋天方才滿了孝，漸漸地出來走動。楊太太對焦家女眷的名聲，一向是有所耳聞，卻不知所以然，乍然聽說，不禁聽住了。「大家小姐吃酒席，挑三揀四那是常有的事，怎麼一兩句不是，這就能被傳開了去？她焦家女兒再嬌貴，又不是皇后娘娘，一兩句話，還被當作金科玉律了不成？」

　　「您頭十年是不在京裡。」少奶奶不禁又歎了口氣，「焦家那個女公子，也實在是了不得。從小就得貴人的喜歡，當年皇上險些就要說她進門，先議定了是魯王嬪，後來——先帝原話，嫌魯王『年紀大了，委屈了蕙娘』，竟要親自安排為太子嬪。如不是焦家人丁稀少，焦閣老實在捨不得，恐怕如今她也是個娘娘了，以先帝恩寵來看，少說也是個貴妃……那一年，她才十歲呢。」

　　一樣都是名門世族家的小姐，少奶奶就沒有這個榮幸，到底是女兒家，她的語氣裡的酸味又重了幾分。「一手古琴彈得是極好的，皇后娘娘都愛聽，從前時常入宮獻藝。生得又實在沒得說，東西六宮十三苑，就算上咱們家寧妃，按先帝的說法，『都實在是比不上焦家的蕙娘』。吃的穿的用的玩的，全是天下所有物事裡精心挑選，尖子裡的尖子……這樣的人品，這樣的家世，四九城裡還有誰能駁回她的話？她說好，那就真是好，她眉頭要是一皺麼——」

　　平日再疏懶，自家的壽酒，那也是自家的臉面，楊家進京幾年，也排過幾次宴席，在京城人口中也是有褒有貶，這一次楊太太是無論如何也不想又給誰添了話柄，她眉峰微聚，倒是犯了難，「本來還把她同她妹妹文娘，排在庶出姑娘們那一桌呢，聽你這一說，倒是把她往上提一提為好？」

　　京中規矩森嚴，嫡庶壁壘分明。不論家中勢力大小，女眷宴客，心照不宣的規矩：嫡女們排做一桌，庶女們排做一桌，幾乎已成慣例。少奶奶自然是看過這位次表的，她如此大費唇舌，等的就是婆婆這一句話，「這自然是要提的，她們雖是庶女，卻記在嫡母名下。尤其蕙娘，同焦太太親生的也沒什麼兩樣。過分薄待，焦太太也是要生氣的——」

　　一邊說，一邊叫過管事媽媽來，「這次席面，是春華樓承辦的吧？倒是正好，派人同大師傅打個招呼，就說焦家女公子當天是必到的，坐的就是西花廳那桌，他們自然知道如何行事。」

　　管事媽媽們平日裡是受慣少奶奶拿捏的，沒等太太吩咐，就已經恭聲應下，退出了屋子。楊太太看在眼裡，嘴上不說，心底難免有點不痛快，對焦家就有些雞蛋裡挑骨頭。「焦家也是的，女兒雖要嬌養，也沒有嬌養到這份上的。日後出嫁了，怎麼應付三親六戚？做人媳婦，誰不受委屈，她這個性子，難道誰給她一點氣受了，她就尋死覓活的，回娘家告狀不成？」

　　「就是沒打算往外嫁……」少奶奶歎了口氣，「焦家的事，您也不是沒有聽說。老太爺看中她招婿承嗣、延續香火，連先帝要人都沒捨得給。要不是忽然有了個弟弟，這一次，想必焦太太是不會帶她出來的。」

　　一般不是到了年紀的女兒，誰家的太太也不會輕易把兒女帶上大場面，京中這些太太奶奶，誰的眼神不賽過刀子利，關在家裡仔細調。教規矩都來不及呢，尋常無事，誰帶心頭肉出來受人的褒貶？也就是到了婚配的年紀，要『冰泮而婚成』，開始物色佳媳佳婿了，這才把孩子帶出門見識見識。這一次焦家把兩個女兒都帶出來，一家人來了一大半，看似單單只是為了給楊家面子，可有心人讀來，卻有些別的意思，那是半藏半露，瞞不了人的。

　　「這兩個姑娘，年紀也都不小了吧。」楊太太緩緩搖了搖頭，「聽你這麼一說，妹妹還好，姐姐的婚事卻難辦了，年紀大了不說，這樣萬里挑一的媳婦，誰家能娶？一般人家，怕也是自慚形穢，絕不敢上前攀附。能配得上他們焦家的年輕才俊，不是多半早說定了親事，就是不願受這份『齊大非偶』的氣。——再說，再嬌養，那也是庶女出身……皇帝家的女兒愁嫁，我看著宰相家的女兒，也不例外嘛。」

　　內閣首相，可不就是從前的宰相了？一樣是閣老，焦家兩個女兒都愁嫁，楊家的女兒們卻都嫁得好，嫡女二姑奶奶是侯夫人，就是庶女，一位是平國公許家的世子夫人，一位乾脆就是宮中新近得寵晉位的寧妃。閣老太太說起這話，不免是悠然自得、顧盼自豪，少奶奶看在眼裡，也不禁抿嘴一笑。

　　「這都是別人家的事了。」她輕聲細語，「想要攀龍附鳳的人家，也決不在少數的。媳婦現在想的，倒還是壽酒當天的事，您安排兩位姑娘坐西花廳首桌，別的倒不打緊，就是撞上了吳姑娘，當天席間恐怕是有熱鬧瞧呢……」

　　楊太太神色一動，先驚後悟，「你是說——」

　　她思忖片刻，也不由苦笑。「就這麼幾個人，抬頭不見低頭見的，怎麼安排都不是，也只能如此安排了……我看，乾脆把你安排在那桌陪客，這可夠份量了吧？在你這個正牌主人眼皮底下，也鬧不出多大的風浪來。你看如何？」

　　少奶奶嫣然一笑，低眉順眼，「婆婆見識，不知高出媳婦多少，自然是您怎麼說，就怎麼辦了。」

　　#

　　有了少奶奶這一番話，到了大壽當天，縱使楊家是千重錦繡、滿園珠翠，賀壽道喜之聲幾乎把楊太太灌出耳油來，也著實令她打從心眼裡累得發慌興致全無，可焦四太太一行人進屋來時，楊太太亦不免格外打點精神，親自起身迎上焦四太太，又運足目力，看似不經意地瞥了焦太太身後一眼。

　　只見兩名少女隨在焦太太身後，一眼也未能分出高下來，她口中笑道，「四太太，咱們是近二十年沒見啦，當年在蘇州曾有一面之緣，您貴人事忙，怕是早把我給忘了。」

　　焦閣老入閣二十多年，哪管宦海風雲起伏，他是左右逢源，佇立不倒，二十年來，在閣老位置上熬死了兩個皇帝，如今的皇上已經是他侍奉的第三位天子。如此人家，自然不是新近入閣的楊家可以傲慢的，楊太太雖然客氣，以焦四太太身份，卻也能來個坦然受之。不過，焦太太也很給面子，「哪能忘記呢？當時路過蘇州，承蒙您的招待……」

　　都是內閣閣臣，不管在朝中鬥得如何險惡，兩派人馬幾乎是殺紅了眼，恨不得生啖其肉。女眷們在內宅，卻要把表面功夫做好，楊太太和焦太太攜手一笑，楊太太便望向焦太太身後，笑道，「這就是兩位千金了吧？」

　　一邊說，兩人一邊分頭落座，焦太太抿唇一笑，滿不在意，「蕙娘、文娘，還不給世嬸行禮？」

　　焦太太身後這兩位千金便同時福下身去，鶯聲燕語，「侄女見過世嬸，世嬸萬福萬壽。」

　　這聲音一入耳，楊太太心底有數了：只這一聽，就聽得出誰是姐姐，誰是妹妹。

　　兩人本是姐妹，音質相似，殊為平常，文娘聲線嬌嫩，聽著還帶了幾分天真，就像是隨手吹出的一段笛音，雖也嬌貴，但終是鄉野小調。蕙娘一開腔，卻像是古琴弦為人一碰，仙翁聲中自然而然，便帶了禮器的雅訓，清貴之意，已經不言而喻。真是就一句話，兩個人的性子就全帶了出來。

　　她的眼神針一樣地在蕙娘身上一繞，又望文娘一眼，便笑向焦太太誇獎，「真是春蘭秋菊，各擅勝場。左邊這位，就是清蕙了吧？」

　　這兩姐妹本來一直望著自己的腳尖，此時清蕙聽楊太太說話，方才慢慢把臉往上抬起。楊太太定睛一瞧——即使她膝下自己就有七位如花似玉的女兒，其中一位寧妃，更是六宮中數得上的美人，此時見了蕙娘，呼吸亦不禁為之一頓，過了一會，方才由衷歎道，「果然好容貌。」

　　打扮她是細看過的，除了衣料特別新奇雅致之外，似乎並無出奇，此時由清蕙這張臉一襯，才覺出錦衣雖花色素雅，可厚重衣料，難得裁得這樣跟身又不起皺，且在重重衣衫中，還現出腰身盈盈一握，這裁衣人的手藝首先就好得出奇，再一細看，那錦衣上連綿的纏枝蓮花，花色竟從未見過，錦緞裡難得有這樣葡萄青的底，也就是蕙娘膚色潔白勝雪，才壓得住這樣嬌嫩的淡紫色。再合以銀紅色緞裙——連銀紅都紅得別緻，在日頭底下，一動就隱隱有細密銀光，這兩樣料子，楊太太幾年來竟從未見過。

　　衣裁如此，就別說人了。焦清蕙面含微笑，誰都看出來只是客套，卻又不能怪她什麼，因她就只是站在那裡，便顯得清貴矜持，似乎同人間隔了一層——一個人若生得同她一樣美，一雙眼同她的眼一樣亮、一樣冷，看起來自然而然，也總是會有幾分出塵的。

　　怪道先帝如此看重，甚至想許以太子嬪之位。一時間，楊太太竟有些後怕：現在焦家有了承重孫，蕙娘是可以進宮的了，若她入宮，楊家所出的寧妃日後能否再繼續得意下去，恐怕就不好說了……

　　「世嬸謬讚，清蕙哪敢當呢。」焦清蕙卻似乎未曾看出楊太太眼中的驚艷，她微微一笑，客客氣氣地說，「只三年未見各位伯母、嬸嬸，我同文娘自然加意打扮，這才唬過了世嬸呢。」

　　楊太太本已經看住了，被她一語點醒，這才回過神來，笑著沖文娘道，「這就是令文了吧？同姐姐一樣，也都是個美人。」

　　焦令文生得的確也並不差，她要比清蕙活潑一些，笑裡還帶了三分嬌憨，聞聽楊太太此言，唇邊含著笑花，一瞅姐姐，表現得也落落大方、惹人好感，「姐姐說的是，這全是打扮出來的，其實都是虛的，無非我們愛折騰罷了。」

　　「也要天生麗質，才打扮得出來，」屋內便有吏部秦尚書太太——楊太太的親嫂嫂笑道，「三年沒見，焦太太，兩個如花似玉的花骨朵兒，都到了開花的時候嘍。」

　　只看秦太太、焦太太的說話，任誰也想不出兩家素有積怨，秦家老太爺秦帝師一輩子最大的遺憾，就是被焦閣老死死壓住，未能入閣。焦太太抿唇一笑，「當著一屋子的美人，您這樣誇她們，她們怎麼承擔得起呢？」

　　「我看就承擔得起。」雲貴何總督太太也笑了，「蕙娘，今日穿的又是哪家繡房的襖裙？這花色瞧著時新，可又都沒見過。」

　　楊太太這才知道，怕是一屋子的人都沒見過蕙娘、文娘姐妹穿著，她巡視屋內一圈，見眾位太太、小姐的耳朵似乎都尖了三分，連自己兒媳婦也不例外，縱使她別有心事，也不禁暗自一笑。

　　正要說話時，卻瞥見戶部吳尚書太太面上神色淡淡的，她心中一動：吳家、焦家的恩怨還要追溯到上一代了，如今吳尚書的父親吳閣老，同焦閣老之間也有一段故事的。看來，自己同兒媳婦擔心得不錯，這兩家要在一處，必定要生出口舌是非來。

　　才這樣想，便聽見吳太太身邊緊緊帶著的吳姑娘笑道，「是奪天工新得的料子吧，也曾送到我們那裡看過的——因我不大喜歡，就沒留，現在倒記不真了，我瞧著像，娘您瞧瞧，可是不是？」

　　奪天工是北地規模最大、本錢最雄厚的繡房，同南邊的思巧裳各執牛耳，成對鼎之勢，『北奪天工，南思巧裳』，全大秦就沒有不知道這句話的女兒家。

　　一屋子玩味的目光頓時就聚到了吳姑娘同焦姑娘身上：都是新花色，這個看不上，那個卻當了寶，特地做了衣裙，穿到了這樣大的場面上來……

　　楊太太也看著蕙娘，蕙娘若無其事，倒是望向了母親，焦太太笑瞇瞇地，輕輕點了點頭，她這才微笑道，「想是嘉妹妹記錯了，這是今年南邊礦山裡新出的一批星砂，染出來的料子同從前所有都不一樣，思巧裳也不過染得了這幾匹可用的，正巧家裡有人上京，捎帶來的，才不到半個月前的事，怕縱染出了新的，也沒這麼快送上京吧。」

　　吳嘉娘也是個出眾的美人，打扮得自然也無可挑剔，聽了蕙娘這話，她微微一笑，輕聲細語，「哦？那是我記錯了。」

　　蕙娘也望著她頷首一笑，「記得記不得，什麼要緊呢？左不過一條裙子的事。」

　　楊太太心緒就是再差，此時都忍不住要笑，正好她親家——良國公府權夫人到了，她忙藉著起身遮掩過去，耳邊還聽見何太太問蕙娘，「這腰身這樣貼，也是思巧裳的手藝？他們遠在南邊，倒是不知道居然做的衣服也精巧。」

　　這話倒是焦太太答的，「您也不是不知道，孩子們從不穿外人的手藝，外人也做不得這樣跟身。是蕙娘院子裡丫頭自己裁的，瞎糊弄罷了——」

　　就是楊太太聽見，心裡都有些驚異：楊家也算是富貴得慣了，一個姑娘家身邊，也不會放著這麼一個手藝奇絕的繡娘，就專為她一個人做衣服。更別說還是做丫頭使喚了，這樣的手藝，在外頭隨隨便便都是總教席，一年二三千銀子不說，還不是奴藉，名氣大一點，繡件能貢呈御覽，一輩子都吃穿不愁了……焦家條件要不是比外頭更好，她能甘心在焦家做個奴才？

　　也就是這時候，她才品出了兒媳婦說法裡的韻味：就是在這麼一圈大秦頂尖的豪門貴族裡，焦家的富貴，也是火燒火燎，糊味兒能熏了天的那一種，別說是數得著，他們家數不著，不用數——焦家那是當仁不讓，認了第二，沒人敢認第一，能把天潑金的超一品富貴。

　　再回頭一看蕙娘，心底又不禁生出了幾分可惜——就只是隨隨便便坐在那裡，腰板一挺，由不得全場人的眼神就聚到她身上，羨也好妒也好，都繞著是她焦清蕙。可惜這樣人才，命卻薄些，親事上注定是磕磕絆絆，很難找到如意郎君了。

大頭寶珠

2 炫富

　　閣老壽筵，自然是香煙繚繞、細樂聲喧，處處火樹銀花、雪浪繽紛，男客們由閣老本人並族中子弟、一應女婿外戚相陪，女眷們就交給閣老太太、少奶奶並姑奶奶們作陪，楊家人口不多，可夫家顯赫的姑奶奶卻不少，這個陪一桌，那個陪一處，是處處歡聲笑語，都很給姑奶奶的面子，上一道菜，誇一個好字。連遠處戲檯子上演出的那些個吉祥大戲，似乎都翻出了新意，看得眾人眉開眼笑、讚不絕口。

　　有少奶奶親自作陪，西花廳內的氣氛也不差，焦文娘一落筷子，眼睛就彎了起來，「這蟹凍，是鐘師傅親手做的吧。」

　　春華樓也算是京中名館了，架子也足，一般酒席，是請不動大師傅鍾氏掌勺的。這一點滿桌子人心裡都有數，卻也不是人人都能吃出就中不同。雲貴總督家的何蓮娘便笑道，「文妹妹，你嘴巴刁呀，我嘗著，同上回在許家吃的那一盤，似乎也沒什麼不一樣的地方。」

　　楊家也是春華樓的常客，時常叫了整桌酒席回來待客的，楊四少奶奶當然品嚐過春華樓的招牌菜，可她也吃不到焦文娘這麼精。一時也好奇問，「這怎麼吃出來的？」

　　「鐘師傅手藝細，一樣是蟹肉剁泥混肉做的凍兒，他的幾個大徒弟，滴過薑醋汁去腥也就罷了。」文娘便笑道，「可鐘師傅自己做的呢——」

　　「文娘。」蕙娘本來沒開腔，此時忽然笑著擺了擺手。「鐘師傅獨門絕技，你隨口胡說出來，要被他知道了，以後他還應咱們家的單子嗎？」

　　她不說話還好，一說話，就彷彿是一錘定音，透了不容違逆的淡然，幾乎一樣的音色，文娘聲調俏皮，聽著也甜美，可到蕙娘開腔，靜、貴二字簡直呼之欲出。

　　文娘頓時就不吭聲了，蕙娘反而轉向楊少奶奶，微笑道，「瑞雲姐姐，幾年沒見，你都已經有身孕啦——還記得我六七年前上你們家吃酒，一樣也吃了這水晶蟹凍，也是這隆冬臘月的，難為你們哪裡尋來這樣鮮肥的蟹。我可簡直是吃個沒夠，回去一問春華樓，卻說是府上自己預備了一批……沒想到幾年後又在冬日得此美味，卻是在閣老府上了。」

　　會說話就是會說話，少奶奶心底亦不禁歎了口氣：都是京城貴女，自然自小相識。可從前焦清蕙對她們這群人，雖不說愛搭不理，可不忮不求、不卑不亢，從來也不和誰套近乎。自己當時年紀小，還想不明白，是母親一語點醒：她要繼承家業，怎會在後院打轉，你們就不是一路上的人。

　　可現在身份一變化，她的態度就轉圜得這麼自然，才幾句話，拉了交情，捧了自己的夫家、娘家，四少奶奶也知道她是在客套，可她焦清蕙就硬是識貨，誇得硬是地方，她也不由得面上有光，大為得意，「其實說穿了也沒什麼，無非是大缸儲著，每日裡澆蛋白催肥，不要說養兩個月，就是養三個月四個月到年邊正月，都一樣是肥碩鮮嫩的。只黃就不那樣滿了，是以我們也不蒸著炒著，只以之做些蟹肉點心。」

　　「這是娘家帶來的絕活吧。」大理少卿家的石翠娘——浙江布政使侄女便笑著接了口，「現在冬日裡能吃著新鮮螃蟹的，京城裡就不獨良國公一家了。」

　　幾句話就帶起氣氛，姑娘們你一言我一語，說起這家的招牌菜，那傢俬家的絕技，哪個班子又排了新戲，上回在誰家看著的。何蓮娘還問四少奶奶，「這鐘師傅年紀大了，今日府上席開何止百桌？他肯定應承不過來，難道就專應這一道點心不成？」

　　蕙娘給她搭台，四少奶奶也有心給蕙娘做面子——也是有意思考校考校蕙娘，她便望著蕙娘，笑道，「蕙妹妹是行家，倒要考考你，吃著怎麼樣？」

　　「這一桌都是鐘師傅的拿手菜，肯定是他的手藝了。」蕙娘放下筷子，輕輕地拿帕子按了按唇角，「也有一兩年沒叫過春華樓的菜了……」

　　一桌人不禁都看向蕙娘，彷彿她一句話，就能將春華樓這幾年來的變化定個好壞調子——蕙娘卻似乎早已經習慣了這樣的矚目，她根本不以為意，嫣然一笑，輕輕地點了點頭，「幾道菜都做得不錯，鐘師傅的手藝，也是越來越好了。」

　　眾位姑娘都笑了，「得你這句話，不枉他們今日的用心了。」

　　四少奶奶還想逗著蕙娘多說幾句的，但見吳家的嘉娘一張俏臉雖然也帶了笑，可從開席到現在，一句話也未曾說過，知道她還是介意剛才人前落了沒趣。便不再給蕙娘抬轎子，轉而逗吳嘉娘說話，「聽說嘉妹妹外祖家裡又有了喜事，是要往上再動一動了？」

　　吳嘉娘的笑，頓時熱情了幾分，口氣卻自然還是淡淡的、懶懶的。「是有這麼一說，不過舅舅一家都風雅，我們在他們跟前，也不提這些俗事。」

　　石翠娘不像是何蓮娘，只貼著蕙娘、文娘，她同焦家兩個姑娘也說得上話，和吳嘉娘也親熱，嘉娘一邊說，一邊舉筷子，才一動她就笑了。「哎呀，又戴了新鐲子出來，也不給我們開開眼，偏就只是藏著掖著，不肯露個好。」

　　富貴人家的嬌客，成日裡除了打扮自己，也沒有別的消遣了，十二三個小姑娘鶯聲燕語，都笑道，「快擼了她的袖子起來，讓大家瞧瞧！次次見面，她鐲子是從不重樣的，這一次又是從哪裡得了好東西？」

　　吳嘉娘生得也實在好看，一雙大眼睛好似寒星，偶然一轉便是冷氣逼人，只這冷和蕙娘又不大一樣，蕙娘的冷，冷得淡、冷得客套，冷得令人挑不出大毛病，可吳嘉娘就冷得傲，尤其焦家兩姐妹在座，她雖是笑著，笑裡卻始終寫了三分輕蔑。此時得了眾人起哄，彷彿眾星捧月一般，成了場上焦點，這輕蔑才慢慢地淡了去，卻仍是擺手，「什麼好東西，就是舅母給了一對紅寶石……」

　　一邊說，一邊半推半就，已經被何蓮娘擄起袖子來，果然一雙欺霜賽雪的手腕上穿了一對金鑲玉的鐲子，金自然是十足成色，玉面也是潔白無瑕，上等和田美玉，最難得卻還是玉中兩點驚心動魄的鴿血紅，晶瑩剔透不說，大小形狀也都極為相似。一望即知，這是把大的那塊硬生生琢成了這小的形狀。此等手筆，亦由不得人不驚歎了。

　　「這是硬紅吧！」吏部尚書家的秦英娘一直未曾開口，此時倒是一句話就道破深淺，「這樣大小的硬紅，比軟紅不知難得多少，是從西邊過來的？」

　　四少奶奶亦不禁托著嘉娘的手，細看了良久，方才笑道，「真是稀世奇珍，最難得在你這樣的手上，就更顯得好看了。」

　　嘉娘莞爾一笑，將袖子徐徐地放了下來，「瑞雲姐姐誇人，來來去去也就是這兩句話。」

　　這話說得有意思，少奶奶有些納悶，細細一想，這才明白過來：剛才在婆婆身邊侍奉。雲貴總督何太太誇蕙娘，「好衣服也要天生麗質才穿的好看」時候，自己隨聲附和了幾句。沒想到嘉娘居然記在心裡，自己再說這話，她不軟不硬，就給了個釘子碰。

　　一樣是名門貴女出身，少奶奶在家做嬌客的時候，做派未必比吳家小姐差，她心裡不禁有幾分惱怒，可嘉娘打了個巴掌，又給塊糖，自己噗嗤一聲，倒笑起來，「可就來來去去這兩句話啊，偏偏就那麼中聽！」

　　她比少奶奶小了五歲，算是兩代人了，少奶奶一個是主人，一個也不好和小輩計較，便跟著笑起來。蕙娘恰好又於此時說，「剛才那首《賞花時》，唱得好，崔子秀的聲音還是那麼亮——他也算是能唱的了。」

　　幾句話就又把話題岔開了，此時酒席將完，蕙娘話也不多，先贊春華樓的鐘師傅，再贊麒麟班的崔子秀，其實都是在給主人家做面子。少奶奶幾年沒見她，從前也不熟悉，本來心裡是沒有好惡的，反而和吳嘉娘還更熟悉一些兒，此時倒是對蕙娘更有好感。

　　她偶然打量蕙娘一眼，見她一手擱在扶手上，輕輕打著拍子，唇邊似乎蘊了一絲笑意，背挺得筆直，姿態又寫意又端正。襖裙雖很跟身，可穿了這半天，都沒一絲褶皺，少奶奶平日裡雖然打扮得一絲不苟的，可看看蕙娘，再看看自己，不期然就覺得自己這衣裳實在有些見不得人，畢竟是坐下站起的，腰間已經有了一點折痕……

　　再看一桌子人，打量蕙娘的人絕非一個兩個，少奶奶也是過來人，深知就裡：思巧裳在京城沒有分號，如有，恐怕今日席一散，管家們就要盈門了。照著焦清蕙這一身花色樣式，稍微一改搭配，不到半個月，準有十幾套這樣的衣服出來。再過上一個月，宮裡都要穿上這樣的裙子了……只要那南邊的星砂不斷貨，往後一兩年內，思巧裳是管染管賣，絕沒有賣不掉的擔憂。

　　其實，照少奶奶來看，衣服也無非就是那樣，最要緊還是蕙娘穿得好看——說穿了，還不是她人生得好？可沒辦法，從前就是這個樣子，名門嫡女，沒幾個看得起焦清蕙的，背地裡議論，都撇著嘴，「上輩子撞了大運，這輩子托生在焦家，一個庶女，倒比宮裡的金枝玉葉都要風光了……」可見了焦清蕙，見了她穿的用的，嘗了她吃的喝的，由不得就興出歎息來，就興出想望來：難為她怎麼能這樣費心，有如此巧思。這樣的好東西，「我也要有！」

　　久而久之，倒都懸為定例了，京城流行看高門，高門流行看宮中，宮中流行——卻要看宮妃們的親眷，這些一等豪門的風尚，而一等豪門的風尚，卻要看焦家的蕙娘。這三年來，她閉門守孝從不出門應酬，這一風潮才漸漸地褪了，滿以為此事也就再不提起，沒想到重出江湖第一頓飯，還和從前一樣，明裡暗裡，眾人都看著蕙娘，又想學她，又不知該怎麼學。

　　到底還是有人忍不住，何蓮娘開口了，「蕙姐姐，你今日穿這樣厚，怎麼不熱麼——唉，這樣厚的料子，看著也不特別緊身，怎麼你這坐下站起來的半天了，身上還沒一絲褶，尤其腰這一塊，平展展的，又不是漿出來那硬挺挺的樣子，真是好看。」

　　蕙娘笑道，「這幾天身子弱，怕著涼了要喝藥，出門總要穿得厚實一些。」

　　說著，就指給蓮娘看，居然是一點架子都沒有，也不藏私。「是我們家丫頭在這裡捏了個褶子，就顯得腰身細些，並且褶子繃著，身前身後就不容易起皺了。」

　　眾人的眼神唰地一聲，都聚向蕙娘似乎不盈一握的小蠻腰。文娘恰於此時抱住雙臂，輕輕地打了個寒顫，「姐姐這一說，我也有些冷了。」

　　便命丫頭，「煩你出去傳個話，令我丫頭把小披風送來，再取枚橄欖來我含。」

　　少奶奶忙道，「橄欖這裡也有。」

　　說著，早有丫頭取過橄欖來，文娘插了一塊送入口中，過了一會，覷人不見，又輕輕地吐了——卻不巧被少奶奶看見。

　　少奶奶心中一動，掃了焦家兩姐妹跟前的骨碟一眼，見非但碟上，連碗裡筷頭都是乾乾淨淨的，不比別人跟前，總有些魚刺、菜渣。她心裡明鏡一樣：兩姐妹面上客氣，誇了鐘師傅的手藝，其實還是沒看得上外頭的飯菜，不過是虛應故事，勉強吃上幾口而已……自己和婆婆雖然用了心，奈何這兩朵花兒實在是太金貴了，到底還是沒能把人招待得舒舒坦坦的。

　　正這樣想時，焦家丫鬟已經低眉順眼，進了西花廳，手中還抱了一個小小的包袱，文娘動也沒動，只安坐著和何姑娘說笑，那丫頭在文娘身邊輕輕一抖，便抖開了極輕極軟的漳絨小披風——一望即知，是為了這種室內場合特別預備的。又半跪下來，伸手到文娘胸前，為她繫上帶子。

　　少奶奶先還沒在意——她還是忍不住偷看了幾眼戲台上的熱鬧，只聽得石家翠娘忽然半是笑，半是驚歎地說了一句，「哎喲！這真是……」，桌上便一下靜了下來，這才猛地回過神來。左右一看，只見吳嘉娘臉上連笑影子都沒有了，滿面寒霜，端端正正地望著戲台，看個戲，都看出了一臉的殺氣。滿桌人，卻只有她一個看向了別處，其餘人等，都正望著——

　　少奶奶順著眾人的視線看去，不禁也輕輕地倒吸了一口冷氣。文娘卻仿若未覺，她倒是和吳家的嘉娘一樣，都專心致志地看著戲台上的熱鬧，只令丫頭在她胸前忙活，只她坐得直，丫頭又半跪著，必然要探出身子，伸出手來做事。這一伸手，袖子便落了下來。

　　無巧不巧，這丫頭手上，也籠了一對金鑲玉嵌紅寶石的鐲子，那對紅寶石，論大小和吳嘉娘手上那對竟不相上下，唯獨光澤比前一對更亮得多，被冬日暖陽一照，明晃晃的，竟似乎能刺痛雙眼。

　　少奶奶望著焦家文娘，沒話說了：吳家、焦家素來不卯，兩家姑娘爭奇斗富，也不是一天兩天的事了。本以為今日有自己親自照看，縱有暗流洶湧，也不至於鬧到檯面上來。沒想到文娘一句怪話也沒說，居然就已經是給了吳家嘉娘一記響亮的耳光。

　　焦家富貴，的確是名不虛傳……只是再富貴，這般行事，是不是也有點過了？

　　不知為何，少奶奶忽然很想知道蕙娘此時的心情，她閃了蕙娘一眼，卻失望了：蕙娘的鵝蛋臉上還是那抹淡淡的笑意，她竟似乎根本沒明白場上究竟發生了什麼事。

　　本來這熱鬧就已經夠瞧的了，沒想到石家翠娘，看熱鬧不嫌事大，待那丫頭給文娘繫了披風——又奉上一個小玉盒，啟開了高舉齊眉端給主子，文娘拿起銀簽取了一小塊橄欖含了——她便忽然眼珠子一轉，笑嘻嘻地道，「文妹妹，你今日戴了什麼鐲子，快讓我瞧瞧？」

　　這個石翠娘！少奶奶啼笑皆非，卻不禁也有些好奇。可文娘欣然提起袖子，眾人伸長了脖子看去時，卻見得不過是個金絲鐲，均都大為吃驚：金絲鐲這種東西，一般富貴人家的女眷都不會上手，更別說她們這樣的層次了。

　　大家你看看我，我看看你，竟無人誇獎，連吳嘉娘的臉色都好看了些。少奶奶細品文娘神色，知道這鐲子必定有玄機在，她身為主人，本該細問，可又怕村了吳嘉娘：再掃她一次面子，吳嘉娘真是好去跳北海了，便有意要囫圇帶過，「做工確實是細緻的——」

　　「這也就強個做工了。」蕙娘開口了，一桌人自然靜下來，聽她古琴一樣的聲音在桌上響。「一般鐲子，實在是沉，家常也不戴。這鐲子拿金絲編的，取個輕巧，也就是『渾圓如意，毫無接頭』能拿出來說說嘴，再有裡頭藏了兩枚東珠，聽個響兒罷了。」

　　說著，便隨手擼起自己的袖子，把一隻玉一樣的手腕放到日頭底下，眾人這才看出，這金絲之細，竟是前所未有，雖然鏤織成了鐲型，但金絲如雲似霧的，望著就像是一片輕紗，裡頭兩枚東珠滾來滾去，圓轉如意絲毫都不滯澀，被陽光一激，珠光大盛，兩團小小光暈同金色交相輝映，燦爛輝煌到了極點。可蕙娘手一移開，在尋常光源底下，卻又如一般的金絲鐲一樣樸素簡單、含蓄內斂了。

　　眾人至此，俱都心服口服，再說不出話來，西花廳內竟是落針可聞。好半日，何姑娘才咋舌道，「好大的珍珠呢，這樣撞來撞去的，如撞裂了，可怎生是好？」

　　蕙娘、文娘姐妹對視一眼，俱都笑而不語，眾人心下也都是穎悟：焦家又哪裡還會在乎這個呢？若撞裂了，那就再換一對，怕也是易如反掌吧……

　　有了這段小小的插曲，眾千金也都不再半開玩笑半認真地攀比了，反而一個個安生看戲，再不說別的，廳內氣氛漸漸地又熱鬧了起來。過了一會，蕙娘起身出去，臨起身前，她輕輕地掐了文娘手背一下，動作不大，即使少奶奶一直在留心她姐妹倆，也幾乎都要錯過了。又過片刻，文娘也起身出去了，少奶奶心中大奇，卻恨不能跟著出去，只好勉強按捺著看戲，又過片刻，正廳來人：她母親良國公夫人命她過去相見。

大頭寶珠

3逗斗

　　自從少奶奶有了身孕，便一心在婆家安胎，很少回娘家去，權夫人難得到楊家赴宴，自然要和女兒說幾句私話。楊太太這一點還是能夠體諒的，甚至幾個大姑子都有心成全，楊少爺的雙胞姐姐楊七娘忙裡偷閒，還命人在小花園的暖房裡佈置了兩張交椅，她握著少奶奶的手，「你大肚子的人，也不好久站，在這裡多歇一會兒，暖暖和和的——西花廳裡有我呢！」

　　權夫人冷眼旁觀，等大姑子走了，才慢吞吞同少奶奶說，「雖說也有這樣、那樣的苦處，可為人媳婦，那是在所難免。你算是有福氣了，幾個大姑子都待你不錯。」

　　少奶奶也沒什麼好抱怨的，「家裡人都好？這回爹也過來，只是我身子沉重，又不得相見了。」

　　兩人幾個月沒見，雖然權家時時派人送這送那的，但到底是親娘，見了面還是有話要問，「姑爺待你如何？肚子總還太平吧？婆婆這幾個月，沒乘機往你房裡塞人？」

　　待少奶奶一一答了，「都還好的，姑爺一心讀書，得了閒就回屋裡，從不出門廝混。婆婆最近，別有心事——您也知道許家的喜事……前幾天二哥還來給我把了脈，說是脈象很穩，沒什麼不妥的地方，只怕胎兒還是大了一點。」

　　說到許家喜事，權夫人會意地露出一絲笑意，可一聽女兒這麼說，她的眉峰又聚攏了。「你二哥怎麼沒和我提！」

　　少奶奶二哥權仲白，乃是大秦有名的再世華佗。他少年學醫，不但得到權家家傳針灸秘法，還師從江南名醫歐陽氏。雖說身份尊貴，太醫院供不下這尊大佛，他沒領朝廷任命，但事實上已經是皇朝幾大巨頭的御用神手。江南江北，將他的醫術傳得神乎其技，幾乎是可以生死人肉白骨，這當然有誇大成分在，但應付少奶奶這麼一個孕婦，那自然是綽綽有餘的。少奶奶忙笑道，「也不是什麼大事，有二哥照看著，還能出什麼差錯不成？您就只管把心放在肚子裡吧。」

　　她說得也有道理，權夫人皺眉思忖了半日，這才意平，到底還是歎了口氣，「這個仲白呀！」

　　權仲白什麼都好，從人品到長相，幾乎全沒得挑，可卻也不是沒有毛病。少奶奶聞絃歌而知雅意，一聽母親口氣，便會意了：「您這是又起了給哥哥說親的念頭？」

　　「三十歲的人了，都到了而立之年……」權夫人一提起來就是愁眉不展。「膝下空虛不說，房裡也是空蕩蕩冷冰冰的，連個知疼知熱的人都沒有。這樣下去，我將來也沒有面目見地下的姐姐。可你也知道，一提親事，他恨不得掩耳疾走。這一次我是下了狠心，一定要給他說門親事了。他倒好！問皇上討了差事，怕是等你生產完了，開春就要下江南去！這一去山高水遠的，親事一耽擱，可不就又是一年？」

　　少奶奶也不禁陪母親歎息起來，又忙獻寶表忠心，「我回回見了二哥，也一樣催他。還有姑爺也是，得了我的吩咐，見一次勸一次……」

　　權夫人倒被她逗笑了，拍了拍女兒的手，「還是閨女貼心，你那幾個哥哥弟弟，沒一個是省油的燈，要不是你和瑞雨都還懂事，娘真要被搓摩死了。」

　　她便和女兒商量，「你哥就先不管了，只說如今幾個姑娘，今日你公公壽筵，人到得齊。我冷眼看著，秦家英娘——那是剛說了親了，就沒說親，那長相也配不上仲白。左看右看，還是吳家的興嘉，人生得好，除了傲些，別的也是極好的，最難得是我自小看大——」

　　剛說到這裡，權夫人無意間往窗外一看，話就斷成了半截兒，她瞇起眼睛，透過玻璃窗戶仔仔細細地打量著正在院子裡徘徊的兩位姑娘。雙眼奇光閃爍，竟似乎是看得癡了。

　　少奶奶跟著她眼神看去，也是眉峰一挑：「您來得晚，她們往花廳去了，那是焦家兩位明珠，我一說，您就認出來了吧。」

　　蕙娘、文娘的出身，權夫人自然瞭如指掌。還是老問題——雖然樣樣都好，卻到底還是庶女出身，再說，焦家雖然富貴驕人，但也不是沒有軟肋……權夫人剛挺起來的脊背，頓時又是一鬆，她失望地靠回椅背，倒是又有些好奇，「天寒地凍的，不在裡頭吃酒，她們走出來做什麼？」

　　少奶奶倒是猜到了一點，她也是大為好奇蕙娘的反應，便沖母親狡黠地一笑，招手叫了個人過來。

　　#

　　「天寒地凍的，不在裡頭吃酒，您拉我出來做什麼。」

　　文娘也正這麼問著姐姐，她伸出手給姐姐看，果然，才從屋子裡出來沒有一會兒，這青蔥一樣的十指，已經凍得泛了白。

　　蕙娘倒似乎一點兒沒覺出寒意，她攜著文娘的手，在一株蒼虯癭結的老梅樹前止了步，微微抬頭，竟是悠然自在，「她們府上的梅花，倒的確是開得漂亮，這宅子這樣新，梅花卻是老的，也不知費了多少工夫，才從別處移來呢。」

　　做姐姐的要裝傻，文娘還能如何？她想掙開蕙娘掌握，但姐姐捏得緊，她力氣確實不如蕙娘大，除非掙扎，否則怎掙得開——在別人的地盤，她又好意思拉拉扯扯的？索性一咬牙，也露出笑來，「我看，倒不如潭柘寺的梅花漂亮，就是再好，孤零零這一株，也沒什麼趣味。」

　　文娘這孩子，從小就是倔。

　　蕙娘嗯了一聲，漫不經心地望著一樹凍紅，似乎早都已經走了神兒，竟站住不動，不再走了。

　　她穿得厚，一身錦緞扛得住，文娘卻只在緞襖外披了一件薄薄的漳絨披風，原來走動著還不覺得，眼下一停步，北風再一吹，這嬌嫩的皮肉，如何捱得住沁骨的寒意。咬著牙死死地頂了一會，到底還是受不了苦，連聲音都發了顫。「姐！」

　　「火氣凍下去了？」蕙娘這才重又邁開了步子，她連看都不看妹妹一眼，聲音也還是那樣雅正平和，甚至連臉上的笑意都還沒退。

　　文娘一是凍、一是氣，牙關雖咬得死緊，貝齒卻還是打了顫，「你、你是只許州官放火，不許百姓點燈！當著那許多長輩的面，你還長篇大套地給她沒臉，我還連一句話沒說呢，你憑什麼管我！」

　　兩姐妹年紀相近，可從小到大，大人們眼裡幾乎只看得到蕙娘，在家是這樣，出了門還是這樣，就連進了宮都是這樣。文娘心中不服，也是人之常情，兩姐妹當了人的面自然是親親熱熱的，誰也不給誰下絆子，可在背地裡，文娘就常犯倔性。蕙娘偏偏也不是個讓人的性子，鬧個彆扭，那是常有的事，文娘眼裡，可從沒有姐妹之分，她是半點都不覺得自己聽了祖父的話，聽了嫡母的話，聽了慈母的話，還要再聽個姐姐的話。

　　不過，現在畢竟是在別人家裡，要調。教妹妹，多得是機會，蕙娘壓根就不搭理文娘的話茬，她又停住了腳步。「看來，火氣還沒凍下去呀？」

　　她這一迴避，文娘倒來勁了，也不顧凍，頭一揚，「凍就凍，凍病了反正不算我的。誰有理誰沒理，誰心裡清楚。」

　　小姐脾氣使第一回，蕙娘還不大當回事，現在一色一樣再來一記，文娘終於取得可喜成就——蕙娘臉上的笑意淡去了，她沉下臉來，冷冷地望著妹妹，也不說話，也不出聲，可文娘在她的眼神裡竟就慢慢地軟了下去，她有些侷促了，不再那樣自信了——

　　過了一會，蕙娘移開眼，唇瓣又揚了起來。「火氣凍下去了？」

　　文娘氣得要跺腳，可腳一抬起，蕙娘立刻又放下臉，她這腳居然跺不下去，僵了半天，到底還是慢慢地放了下來。心頭縱有百般不甘，囁嚅了半晌，還是點了點頭，「沒火氣了……姐，咱們進去吧。」

　　兩姐妹便又親親熱熱，你一言我一語地攜手進了花廳。蕙娘甚至還為妹妹繫好了披風，透著那樣體貼親切，文娘笑道，「今年去不成潭柘寺，我們也命人去討幾枝梅花來就好了……」

　　暖房裡，權夫人和少奶奶也都覺得很有趣，少奶奶揮退了底下人，「都說蕙娘厲害，真是名不虛傳。文娘也算是個角色了，在她姐姐跟前，倒成了個糯米糰子，由蕙娘揉圓搓扁，自己是一點都使不上力。」

　　權夫人來得晚，又在東花廳坐，兩場熱鬧都沒趕上，問知前情，不禁失笑出聲，「興嘉一向眼高於頂，今天連受兩記耳光，實在是委屈這孩子了。」

　　少奶奶對吳嘉娘，始終是喜歡不起來，「她也是自討沒趣，焦家什麼身價，還容她如此賣弄？文娘這記耳光，打得不虧心。」

　　「不虧心是不虧心，可手段也是過分了一點。這樣的事，在興嘉心裡肯定是奇恥大辱，能記上一輩子……和姐妹口角又不一樣，焦文娘手腕也差了些，要不是她姐姐，她險些還坍了台。」

　　炫富擺譜，那也是要講究技巧的，沒人來接話茬，文娘炫耀失敗，當場也免不得下不來台。蕙娘撐住場子，私底下再教訓妹妹，倒是處理得乾淨利索。權夫人越想越有意思，唇瓣慢慢上翹，「聽你這麼一說，興嘉在這個焦蕙娘跟前，便又有些黯然失色了。」

　　「她是太好了點。」少奶奶細品著母親的態度，「焦家怎麼教她的，您當年不是也聽說過？強成這樣，世上男子，能壓得住她的人，卻也不多呢。」

　　「哪怕一隻手能數得過來呢。」權夫人不置可否，「你二哥也能佔上一份。不過，這還要細看她的為人了。」

　　兩母女便不提此事，反而低聲商議起了別的，「宮裡……朝中……焦閣老，你公爹……」

　　#

　　焦家兩姐妹才剛重出江湖，就演了這麼一齣好戲，眾人都看得津津有味，才一入座，翠娘就搶著問，「文妹妹，你同蕙姐姐連去——都要一處，姐妹兩個就這麼粘？」

　　「是姐姐看那梅花好，」文娘進了屋就笑嘻嘻的，不甘心一點都沒露出來，「剛才轉角看到，禁不住就拉著我出去瞧了瞧。我們都覺得像是潭柘寺的梅花，花期像，色澤像，香味也像。」

　　少奶奶正好也隨著進來，聞言忙笑道，「正是潭柘寺移來的，移了幾株，就活了這一株，也是兩年沒開花，到今年才蓄了一樹的花苞。」

　　眾人都笑道，「確實是香，坐在這兒都能聞得到。」

　　翠娘更問嘉娘，「興嘉，你們家梅花可都開了沒有？去年同娘過去時，好幾十株都開得盛，真是十里傳香！」

　　要說梅花，因為蕙娘愛梅，城裡誰不知道焦家在承德有個梅花莊，年年焦家都有喝不完的梅花酒，吃不完的梅花糕。據說蕙娘連香粉用的都是梅花味，翠娘不問蕙娘，專問嘉娘這個，倒是熱鬧沒看夠的意思。別人不明白，吳嘉娘剛剛得了沒趣，焉能不明白？她臉上還是笑微微的，話比針還利，「今年也都開了呀，我前兒還請了幾位姐妹來家賞梅，怎麼沒叫上你嗎——想是忘了。」

　　即使翠娘脾氣好，也被這一句話噎得面紅耳赤，文娘眼珠子一轉，話都到了喉頭了，蕙娘看她一眼，她又笑瞇瞇地嚥下了不說。少奶奶看在眼裡，只做不知，因笑道，「啊呀，崔子秀要上場啦。」

　　若說麒麟班是京城最好的戲班子，崔子秀就是麒麟班最亮的招牌，只這一句話，滿桌的千金小姐都靜了下來，俱都全神貫注，望向戲台。

　　乘著這麼一個空當，吳嘉娘便掃了焦蕙娘一眼，恰好焦蕙娘也正望向她，兩個小姑娘眼神一碰，吳嘉娘的眼神又冷又熱，利得像一把刀，冷得像一層冰，熱得好像能迸出火星子——蕙娘卻好像在看個窮親戚，衝她滿是憐憫地一彎唇角，算是盡了禮數，便失去應酬興趣，低頭用起了香茶。

　　嘉娘握茶杯的手指，可是用力得都泛了白……少奶奶看在眼裡，不禁也暗暗歎了口氣。

　　人比人，比死人，從前看著吳興嘉，真是送進宮當娘娘都夠格了，放在焦清蕙跟前，卻還是處處落了下風……

　　不知不覺，她也開始半真半假地考慮了起來：若能把蕙娘說回權家，做個二少奶奶，對二哥、對權家來說，是好事還是壞事呢？

　　這一天應酬下來，大家都累，送走了客人，從楊老爺起，一家人終於團圓，圍坐著吃夜宵用點心，在一邊陸續為一天工作收尾。少奶奶是雙身子的人，用湯團用得香甜，吃完一碗，忽然想起春華樓的鐘師傅，見婆婆精神恍惚，猜她多半沒做特別安排，便急令管家，「多送五十兩銀子給春華樓的夥計，今日勞動他們家鐘師傅，可不能沒個表示。」

　　下人領命而去，不久回來，「春華樓說，非但這賞封不敢領，就連幾天來的酒席全都不必算了。還要多謝今日得少奶奶恩典，在席間點了春華樓一句，得到焦家女公子誇獎，就中得利，不要說三日酒席，就是三十日，都抵得過的。還問少爺何時有閒，掌櫃的要過來磕頭謝恩呢。」

　　眾人不禁面面相覷，連楊太太都回過神來，聽得住了。少奶奶並不如何吃驚，只是感慨萬千，不禁歎了口氣：「三年前就是這樣，沒想到三年後，她這塊金字招牌，還是這麼好使……」

　　楊太太也不由得有點不平衡了，「一樣都是公侯人家，怎麼她焦清蕙過得就是神仙般的日子？我就不信了，難道她們家連淨房都是香的？都值得一般人跟風一學？」

　　少奶奶不禁苦笑，「您這還真說著了，她們家啊，還真是連淨房都顯出了富貴來呢。」

　　#

　　焦家的淨房，還真是香氣撲鼻，沒有一點異味，甚至連恭桶都沒見著。淨房角落裡一個小隔間，端端正正地安了個青瓷抽水桶，隨時一拉，穢物便隨水而下，從地下管子裡流出屋外，哪有絲毫痕跡？當時清蕙屋裡這一個淨房，都惹得諸多千金小姐背地裡跺著腳羨妒，只這事卻沒那麼好學了。焦家自己在地下是挖出了無數管道，所有污水全匯到一起，一路順著管道排到高梁河裡去。這份工程，還不是有錢有人力就能做成的，沒有焦閣老的身份，能一路打牆動土，把管子鋪過小半個京城？連焦閣老自己有時候都感慨，「我們家最值錢不是古玩，不是字畫，其實還是屋裡這一個個青瓷馬桶。」

　　焦清蕙從淨房裡出來時，她的幾個大丫環已經在屋裡等著她了——都是練就了的套路，即使蕙娘三年守孝難得出門，此時做來也是熟極而流毫無滯澀。瑪瑙上前為清蕙解衣，孔雀給她卸了首飾，石英拿了胭脂盒候在一旁，給她抹油膏，雄黃給她拆了頭打起辮子。專管她飲食的石墨已經奉上一杯溫涼可口的桐山茶——在焦清蕙的自雨堂裡，四季一向如春，縱使三九天氣，家常穿著一件裌衣也儘夠了，更不必預備熱茶。文娘說楊家西花廳冷，還要特意預備一件漳絨披風，倒也實在不是她故作嬌弱。

　　以焦家豪富，單單清蕙一人，用著的丫鬟就何止幾十，可能夠登堂入室的也不過這麼十幾人罷了。可以時常近身服侍蕙娘的人，那更是五個指頭數得過來，雖是奴籍，但能脫穎而出，沒一個是省油的燈。見清蕙精神似乎還好，你一言我一語，不是問楊家的酒，就是問楊家的客，鶯聲燕語，倒把屋子裝點得分外熱鬧，清蕙半合著眼似聽非聽，唇邊漸漸蓄上微微的笑，直到聽見綠松輕輕一咳，方才睜開眼來。

　　屋裡幾個丫鬟，誰不是爭著服侍清蕙？唯獨綠鬆動也不動，只垂著手站在桌邊，可她這麼一咳，眾丫鬟一下全都散開，給她讓出了一條道兒來。倒顯得這個細條身材的矮個子分外霸道，她迎著主子的眼神，輕輕踱到清蕙身邊，第一句話就一鳴驚人。

　　「那對和田玉硬紅鐲子的事，奴婢已經問過雲母了。」

　　從蕙娘的轎子進門到這會，滿打滿算也就是小半個時辰，消息不靈通一點的人，恐怕根本都還沒聽說硬紅鐲子究竟是什麼事呢。畢竟文娘巴不得藏著掖著，也不會主動去說，蕙娘又才從淨房裡洗浴出來，根本沒和綠松打過照面。她就已經把這件事去問過文娘身邊的大丫環了……

　　「太太對這事怎麼看？」蕙娘用了一口茶，擺擺手，吩咐雄黃，「別打辮子了，梳個小髻吧。」

　　主僕默契，無需多言，以蕙娘腦筋，不必細問，也能猜到肯定是焦太太在席間已經收到消息，聽說了這麼一出熱鬧。既然不是文娘放出的消息，那綠松肯定是從太太身邊人那裡，收到了口風。

　　「太太只說了一句話，說十四小姐做得有點過了。」綠松恭恭敬敬地道，「不過，聽綠柱的口氣，老太爺今晚得閒，想必不多久，這事也該傳到他的耳朵裡了。」

　　綠柱是焦太太身邊最得力的大丫環，人以群分，她和綠松、雲母，一直都是很投緣的。

　　蕙娘點了點頭，並不說話，綠松頓了頓，又道，「雲母知道消息，慌得很，立刻就回去告訴了十四小姐，十四小姐自然命我來向您求求情——」

　　「你該不會應了吧。」蕙娘打斷了綠松的話，她的笑意一下濃重了起來。

　　「沒得姑娘示下，我哪敢順便說話呢。」綠松眼裡也出現了一點笑的影子。「看十四小姐的樣子，她是又和您鬧彆扭了。」

　　「我都懶得提她，」蕙娘笑著擺了擺手，「就說我的話，『你不是問我憑什麼管你嗎？現在我也問你，我憑什麼管你。你要能答得上來，我就管，答不上來，這件事就別來找我』。」

　　一屋子人都笑開了，「姑娘就是愛逗文娘。」

　　「不是我愛逗她，是她愛鬥我。」清蕙慢吞吞地和丫頭們抬槓，「這一點要分清楚，若不然，我難道閒著沒事，還拿捏親生妹妹取樂，我不成壞人了？」

　　屋內頓時又是笑聲洋溢，大丫頭們一個兩個，各忙各的去了，蕙娘往椅背上一靠，她唇邊的笑意慢慢地斂去，最終，連那一點客套的笑影子都不見了，只留下一對寒光四射的雙眸，射向屋樑。

　　「會是她嗎？」她自言自語，「難道是她？」

大頭寶珠

4離間

　　冬日天亮得遲，天邊才露出一線曙光，蕙娘就已經翻身起床，掀開了一泓格外柔軟輕薄，水一樣柔和的床帳子，趿了雙大紅色軟便鞋，這就懶洋洋地進了淨房。待得從淨房出來，頭臉也都稍微揩拭過了，才拿起案邊銀錘，敲了一記金磬。

　　一般大戶人家姑娘，身邊十二個時辰都是不離人的。拔步床本來就安排了給丫鬟睡的小床，如若不然，冬天屋裡燒炕，暖閣上哪裡不能睡人？但蕙娘從小主意正，她愛安靜，東裡間晚上就是不設人守夜的。只每日早上聽罄聲一響，丫鬟們方才開門魚貫而入。幾個人默不做聲有條不紊，捧水的捧水、擦面的擦面，梳頭的梳頭，全是做慣了的套路。不消一炷香時分，已是給蕙娘套上一身胡裝，換了厚底皮靴，又簇擁著她從裡間出去，披了一件極輕極暖的貂腦大氅，送她出了屋子，一頂暖轎，已經在廊下備著了。

　　蕙娘身份特殊，焦家人口少，從前沒有弟弟的時候，她是做承嗣女養起來的。女兒家慣學的《女誡》、《女經》，她從小連翻都沒有翻過，反而從五六歲記事起，家裡便從滄州物色了女供奉來，又翻修了一間習拳廳，不論三九三伏，早起早飯前，她是一定要打一套拳的。練了這十幾年，拳腳上也算有小成了，傷敵未必有這個本事，但強身自保，倒是綽綽有餘。文娘在楊家掙不開她的掌握，實屬常事。

　　她點兒掐得准，多少年了，自鳴鐘一過六響，人就站在拳廳裡，等王供奉背著手悠悠哉哉地進來了，便躬身抱拳請安，「師父。」

　　王供奉是習武之人，雖然也有五十多歲了，望之竟青春如三十許，慈眉善目的，一點都看不出一身的工夫，她笑瞇瞇地點了點頭，「今兒同你練練推手吧。」

　　這一套拳練下來，筋骨活動開了，也出了一身的汗，蕙娘一回屋又梳洗了一遍，這一次才是真正梳妝，幾個專管她梳妝的丫頭端著大盤子，蕙娘一回頭，就把蓋子揭開了給她看：象牙管裝的口脂、五彩玻璃瓶裝的西洋香水，海外買方子回來自己磨的螺黛，和田玉盒裡盛的胭脂……哪一樣沒有四五種花色，給她挑剔揀選？

　　再往左一看，孔雀已經捧來了一小匣首飾——她首飾多，孔雀平時除了空閒時候也在她跟前爭爭寵，其餘時間在自雨堂，那是橫針不動豎線不拈，專管給蕙娘首飾登記造冊，每天早上把金釵插上蕙娘發裡，晚上把首飾鎖回匣子裡，她一天的活計就算是完了。

　　就這樣的丫鬟，自雨堂裡養了有二十多個，專管蕙娘梳頭的，管著她的脂粉香水的，管著她家常衣裳的，管著她的熏香的，甚至還有一個專管飼養貓狗的，大丫鬟下頭還有小丫鬟……僅僅一個自雨堂，裡裡外外的丫頭婆子，都快上百了。

　　「昨兒寶慶銀又送了首飾來，太太吩咐先給姑娘送來看看，您要是喜歡，就留下玩吧，如不喜歡，我們再退回去。」孔雀見蕙娘看來，就捻起一對耳環給她看，「我挑了一挑，就覺得這一套最好，南邊來的海珠，不比合浦珠光澤好，但勝在帶了彩，您瞧，這一眼看著，倒像是閃了藍光。」

　　到焦家這樣身份地步，金銀財寶，自然是應有盡有，凡事只取「舉世難尋、工藝奇巧」兩點，蕙娘本來無可無不可，聽孔雀這一說，倒來了興致，自己拿在手中瞧了，也笑道，「嗯，是泛著藍，大小也不差。不過這樣的珠子，我記得我們也有的？」

　　她自己首飾何止成百，簡直上千。有些壓箱底的成套首飾，孔雀自己都記不清楚了，蕙娘心底卻是門兒清，連樣子都還能記得起來。她聽主子這麼一說，一時還真沒想起來，面上遲疑之色才露，蕙娘便道，「你不記得了？金玉梅花鳳頭的那一套。那年正月進宮我戴過一次的。」

　　孔雀恍然大悟，「那套珍珠也好，比這個又大又有文采，您要是不喜歡這個，我就把那一套給您取來，還更好呢。這套像是聽說十四姑娘誇了好的，就給她也無妨。」

　　要給清蕙先挑的首飾，文娘如何能看到？可孔雀能說出這番話來，那文娘肯定也是看過的。只不知怎麼，被她知道了而已。蕙娘身邊的大丫環，真是各有各的本事。

　　「那套太沉了，也就是出門戴戴。」蕙娘隨手便把耳環戴上了，又瞥一眼其餘簪環，「這耳環也不錯，簪子就差一點了，珍珠還是小……且留著吧。」

　　忽然想起來，便又笑道，「瑪瑙呢？讓她過來，昨兒穿新衣服出去，又得了幾句好話。她可要小心些了，就是這幾日，文娘不打發人過來才怪。」

　　「只是十四姑娘打發人來，那還好了。」幾個丫頭異口同聲，「就怕她爹不過幾天，又要被逼上門來，背地裡求她把模子帶出去呢。」

　　蕙娘穿一身衣服，這身衣服在京城就賣得出去。沒門路的裁縫自己仿，有門路的多半都要求到焦家自己的布莊打模子，一家一戶都是達官貴人，掌櫃的也不敢回絕，就只好一趟趟地往閣老府跑，來求蕙娘身邊專管為她做衣服的瑪瑙。這要不是親父女，只怕瑪瑙還不肯應承他。現在一頭是主子，一頭是老父，送模子出去，這身衣服蕙娘幾乎就不再穿了，她還要挖空心思裁新衣，如不送，自己能清閒幾日，掌櫃的在布莊裡就吃力了。

　　蕙娘也笑了，「這三年沒怎麼出門，閒得她，做了起碼上百個模子在那裡。我抻著穿，她抻著給，就沒那麼為難上火了。」

　　大家說說笑笑，伺候著蕙娘再次出門，這一回，她是往謝羅居去，給焦太太請安，陪母親用早飯的。

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　　焦四太太有年紀的人了，起得沒年輕人那樣早，蕙娘辰初一刻過來，剛好趕上她洗漱過了，披上一件薄棉衫出來用早飯。見到女兒，焦太太笑了，「我還當今天文娘要同你一起過來呢。」

　　蕙娘、文娘雖是庶女，但焦家上下熙和，姨娘們老實，焦太太也是個慈和人，清蕙從小到大都是她貼身在帶，兩人同親母女也差不了多少。蕙娘在焦太太跟前，口氣都嬌起來。「我一早也等她呢，挑耳環都挑了半天，誰知她脾氣倔，昨兒我說她幾句，她就不過來了。」

　　「那她也該到了。」焦太太和女兒一道坐了，半開玩笑，「難道怕我數落她，她就不來了？」

　　昨天文娘在楊家發威，因是在外做客，也不是什麼大事，不論是焦太太還是蕙娘都沒說什麼，回了家天色已晚，四太太也不至於就著急上火地把她叫過來數落。可今兒早上，一頓說教那是免不了的，文娘向蕙娘求助，被她噎回來了，今天早上竟還不過自雨堂向姐姐服軟，已經有些出奇，現在眼看就到焦太太吃早飯的時辰了，卻還沒見她的人影，這就太不合常理了。

　　焦太太沖丫頭一擺手，也不再揪著這話不放，「三年沒出門了，外頭的天是什麼顏色的都快鬧不清啦，你昨兒在姑娘堆裡瞧著，這幾年間，人情世故，可和從前還一樣不一樣？」

　　這種事，文娘根本就不會留意，家裡人也不會指望她。蕙娘才開了個頭，「覺得吳家和秦家，不像是從前那樣親密了——」

　　屋外忽然就傳來了一陣孩童的笑聲。

　　緊跟著，一位高大健壯的北方婦人抱進了一個粉雕玉琢的男娃娃，「十少爺給太太請安來了。」

　　焦太太立刻放下手中的天水碧鈞窯杯，笑得更溫和了，「子喬來了？來，到娘這邊來坐。」

　　焦子喬在養娘懷裡掙扎著下了地，笑意早沒了，小臉繃得緊緊的，圓滾滾的手握在一起，胖嘟嘟的小身子往前一撲，算是作揖過了，這才甩掉一臉肅穆，重又露出笑來，甜甜地道，「娘好。」

　　說著，又給蕙娘作揖，「十三姐好。」

　　蕙娘笑著摸了摸焦子喬的頭，「喬哥也好。」

　　喬哥嘴巴一嘟，笑意又沒了，偎到焦太太懷裡告狀，「娘，十三姐摸我！」

　　焦太太今年望四十的人了，一般大戶人家女眷，在她這個年紀，孫子孫女都有焦子喬的歲數了。有個二三歲的小囡囡在身邊偎著，她心裡自然舒坦，拂著喬哥的肩頭，「你十三姐、十四姐，不是一見你就摸你的腦門兒嗎？怎麼你今兒告狀，從前就不告狀了呢。」

　　焦子喬氣鼓鼓地瞪了清蕙一眼，理直氣壯，還真生姐姐的氣了，「養娘說……摸多了腦門兒，我就長不高了！」

　　童言童語，逗得焦太太前仰後合，「你這孩子，養娘逗你玩呢。」

　　喬哥得不到母親支持，眼圈兒立刻就紅了，他倔強地咬著下唇，只不做聲，焦太太看著倒心疼起來，她息事寧人，忙吩咐蕙娘，「以後就別摸你弟弟腦門了，喬哥不喜歡，咱們就不摸，啊？」

　　今年才二歲多，根本就還是個孩子，話才能說個囫圇，當然是養娘說什麼，他就是什麼了。

　　蕙娘瞅了低眉順眼垂手而立的養娘一眼，微微一笑，「好，喬哥不喜歡，咱們就不摸。」

　　喬哥頓時破涕為笑，也不要焦太太抱，自己爬到椅子上坐了，小大人的樣子，還關心文娘，「十四姐怎麼沒來。」

　　焦太太也道，「是啊，她怎麼沒來呢？咱們不等她，先吃吧。」

　　果然，粥飯才端上桌，文娘的花月山房就來人報信了：昨兒十四姑娘在楊家受了風，今早微微有些發熱，就不來請安了。

　　這個焦令文，還真和自己槓上了，蕙娘好氣又好笑，主動向母親解釋，「她和吳姑娘鬥得和烏眼雞似的，我看再鬧下去也不像話，屋裡也找不到說話的地方，索性就把她提溜出去訓了幾句。沒想到令文身體弱，那麼一小會兒也給凍病了，是女兒沒想周全。」

　　焦太太哪裡還有不明白的道理？可架不住心好，略帶病容的清瘦臉龐上，頓時就有些不忍，「既是這樣，就讓她好好歇著，你祖父那要問起來，也有個回話。」

　　除了清蕙時常被老太爺帶在身邊，由老太爺親自過問她的教養之外，令文和子喬的脾氣，十分裡有九分都是被焦太太慣出來的。蕙娘眉頭一皺，「娘，這要真凍病了，也是耽誤不得的，還是請個太醫來切切脈，有事沒事的，也開個方子吃吃為好。」

　　焦家人有個頭疼腦熱，多半是請焦老太爺身邊隨時跟從的兩名太醫出面切脈，人家那是吃皇糧當皇差的人，服侍老太爺是領了皇上鈞旨，對焦家內眷是一點面子都不必給。文娘要是裝病，被蕙娘這一安排就有點難堪了。焦太太性子軟，聽蕙娘這麼一說，又不忍心，又也怕文娘是真病了，索性歎一口氣，遷怒吳興嘉。「吳家那個嘉娘也是，從小愛和你比，自己的事兒還煩不完呢，有閒心挑你的刺。」

　　「您是聽——」畢竟也算是『宿敵』了，清蕙眼神一閃。

　　「還是想著送她進宮。」焦太太啜了一口杏仁茶，「你何伯母同我說的……先吃飯吧，吃完了再同你說。」

　　別看焦家富貴，越是富貴的人家，起居飲食就越有一定的規矩。蕙娘一天起居，准到連一刻都錯不了，早起練完拳，辰初一定要吃早飯。被文娘這小插曲一耽擱，早飯晚了一會，她也是有點犯餓了。喝了一碗粥，用了半個饅首，竟還不免多吃了一塊蜜橘糕，焦太太見了就想起來，「今早黃巖送來幾簍蜜橘，你回去就能吃上了，吃著好就給宜春票號傳話，讓他們再送。」

　　焦家豪富，豪富得坦坦蕩蕩，焦閣老沒中舉之前，焦家已經是當地有名的富戶，已去世的老太太嫁妝也豐厚，兩人又善於經營，三十幾年前，宜春票號還只在京城一帶經營時，焦家就有入股，現如今，有大秦人的地方就有宜春票號。焦家又焉能不富？非但富，並且借助票號各地掌櫃同京城的往來，天下所有上等物事，都能方便地匯入焦家人手中。比如黃巖蜜橘，就是宮中享用的貢品，從浙江運到宮中，也都早熟過頭了，就拿生石灰捂著，也總有股怪味。哪裡比得上焦家，現在年底，宜春票號每天都有人來京送消息，這筐橘子從黃巖山上下來，到擺上焦家餐桌，其中時間，不會超過五天。

　　有焦子喬在，很多話也不方便說，蕙娘提不起興致，連文娘都懶得拿捏，陪四太太吃了飯就回自雨堂。想一想，又吩咐綠松，「去把蜜橘挑一挑，選一盤你們吃的小個子放在桌上。」

　　蕙娘做事，從來不習慣解釋用意，底下人也從來都不敢問，綠松一個眼色，不久，桌上那盤拳頭大小的蜜橘就變得小了。

　　還沒過辰時，自雨堂就來了客人，文娘派黃玉來問蕙娘，「我們姑娘問，十三姑娘這裡還有西洋膏藥嗎，她起來就鬧著頭疼。」

　　就為了和她賭氣，文娘看來是要把病給裝下去了，蕙娘讓綠鬆去找，自己問黃玉，「吃蜜橘麼，拿一個？」

　　文娘身邊幾個得意的大丫頭，就數黃玉最會看人臉色，這丫頭一雙眼精靈得很，沒等蕙娘發話，一雙眼早就轉到了金盤上。聽了這個話縫，巴不得一句話，就走到桌前挑了一個橘子，笑道，「我偏了姑娘了。」

　　蕙娘只是笑，等綠松尋出膏藥來，打發走了黃玉，她便拉綠松和她下棋，「這幾年閒了，不找些事做也不好。」

　　綠松一邊排棋盤，一邊軟軟地勸蕙娘，「得了閒，也該做些女紅……」

　　像蕙娘這個年紀，一般的女兒家，再嬌貴也能做一兩個荷包了。那都是七八年一針一線練出來的工夫，可蕙娘從前根本不學這個，自從子喬落地，家裡才給安排了繡娘。縱使那也曾是奪天工的供奉，可蕙娘態度疏懶，焦太太脾氣好得一天世界，哪裡捨得說她，老爺子也不發話，到如今竟是三天打魚兩天曬網，連早上的刺繡課，她都多半懶得去上了。

　　她身邊人，也就是綠松，三不五時還勸勸蕙娘，「女紅可不能落下。」這份心意，蕙娘是領情的，她一撇嘴，難得發嬌嗔，「就你愛管我，囉嗦。」

　　綠松也就這麼一說，她排出棋盤來，在蕙娘跟前坐了，兩人便不再說話，一時屋內只有零星落子聲，同屋角銅爐內，那香灰落地的簌簌聲。

　　「十四姑娘都病了，您還這麼鬧她……」過了一會，綠鬆開口了。「要我說，這件事老太爺不發話，太太看著也沒打算認真數落她，您就別摻和了唄。現在，可比不得從前了……」

　　一屋子十多個丫鬟，能把話說得這麼直的，那也就只有綠鬆了。蕙娘有意逗她，「比不得從前？什麼比不得，哪裡比不得？」

　　「姑娘！」綠松鳳眼一瞇，多少帶了些嗔怪，她輕輕地又摁下了一枚棋子。——到底還是順著蕙娘的意，把話挑明了。「從前您是守灶大閨女，管教妹妹，那是份所應當，也沒人說您什麼。現在有了弟弟了，家裡的事，咱們就管不著那麼多了……」

　　一邊說，她一邊不禁也歎了口氣，撩了蕙娘一眼，又垂下了頭去。

　　從姑娘臉上，那是看不出什麼端倪來的，從小跟在首輔身邊，城府工夫，早就學了個十成十。可朝夕相處，姑娘心裡怎麼樣，最清楚的還是她這個把總大丫環。從前焦家沒有男丁，定了焦清蕙承產招夫，焦家萬貫家財、如雲僕從，誰不把她當作未來的太子女，打起十二萬分精神服侍？她一句話，比四太太說話都還好使，不論是管教文娘也好，盤點家中生意也罷，家裡誰也都沒個不字。可自從焦四爺喪期內，遺腹子焦子喬出生，這兩年來，姑娘是一天比一天更空閒，自雨堂儘管奢華依舊，可甜苦自知，有些事，底下人能感覺得出來，上頭的十三姑娘，難道就感覺不出來？

　　可身份變了，心情一時難變，蕙娘對文娘還是那樣居高臨下理所當然，以前文娘還不好多說什麼——出嫁了，得指著姐姐給撐腰呢。現在就不一樣了，要不然，她早就過來認錯了，還能裝神弄鬼借題發揮，想反過來把蕙娘扳倒？

　　還是那句話，這些事，綠松能想明白，蕙娘肯定也能想得明白，只是姑娘性子倔得很，自己要不勸，她一口氣頂上去了——

　　「你的擔心，我心裡也明白。」蕙娘也落了一子，她輕輕地歎了口氣，「你就只管放心吧，你姑娘心底有數呢。」

　　「可您這一個月，心事眼看就重了。」綠松禁不住輕聲嘀咕，又和蕙娘頂嘴。「就從出孝擺酒那天起，我就覺得您變了個人似的。說不出哪不一樣，可又覺得哪都不一樣了……」

　　焦清蕙眼神一凝，一瞬間週身氣勢竟有些沉重，過了一會，她才漸漸放鬆下來，數著棋子兒低聲說，「我不是為了太和塢的事煩心，煩的那是別的事兒，說了你也不明白。」

　　太和塢是焦子喬的住處。

　　綠松咬住嘴唇，不和清蕙爭辯了，她仔細地審視著棋局，過了一會，便小心地在邊路落了一子。「今早，十少爺那番話，現在怕也傳到花月山房了。」

　　這十年來，自雨堂從來都是焦家最核心的院落，自雨堂裡的大丫頭，哪個人面不廣，能耐不大？四太太的謝羅居裡，大事小情只怕都還瞞不過綠松，要往花月山房送句把話，自然也是易如反掌。

　　蕙娘不禁失笑，「你還勸我別逗文娘？那你往她院子送什麼話？真是只許你綠松放火，不許我這個主子點燈了。」

　　「那不一樣。」綠松罕見地執拗，「事有輕重緩急，這件事，當然應該令十四姑娘也知道知道。」

　　主僕倆不約而同，都抬起了眼來，眼神在棋盤上空一碰，兩人都不禁微笑。綠松若無其事地拍下一子，「姑娘留意，邊路我要打劫了。」

　　她語帶玄機，「您棋力雖好，可一旦分心，也有照顧不到的地方。」

　　蕙娘御下甚嚴，唯獨對這個自己親自從民間簡拔上來，從小一起長大的大丫環沒有半點辦法，她根本不去搭理綠松的話茬，免得又惹來連番勸諫，只是自己托著腮，想想都好笑，「這幾個消息送回去，我看她這病，也病不了多久了。」

大頭寶珠

5想死

　　文娘果然沒能忍得多久，當天下午，她就氣勢洶洶地從花月山房，進了蕙娘的自雨堂。把那枚小嬰兒拳頭一般大小的蜜橘拍到了蕙娘跟前。

　　「你欺負我就沒個完！」她額角還頂了蕙娘給的一塊藥膏，倒顯得分外俏皮。現在在自雨堂裡，不比出門在外還要顧忌形象，小姑娘的腳就跺得震天響，「撮弄了太醫到我屋裡不說，還這樣戲弄我！」

　　蕙娘才午睡起來，人還有幾分慵懶，歪在榻上，手裡拿著一本書在看，懷裡抱了一隻貓在拍，聽文娘這樣一說，她打了個呵欠，慢慢地伸了個懶腰。文娘看在眼裡，心裡就更不舒服了。

　　一樣是家常穿的姑絨布衣裳，淺紅色在焦清蕙身上就顯得這樣好看、這樣襯身，連一根金簪在她頭上都是好的。雖只薄薄地上了一層粉，可這欠伸之間，眼波流轉，就是落在自己這個妹妹眼裡，都覺得美姿驚人……

　　但凡是女孩子，就沒有不愛比美的，文娘又添了三分委屈，她氣鼓鼓地往桌邊一坐，命綠松，「把你們屋裡的蜜橘端出來！」

　　「這可不能怪我。」蕙娘終於被妹妹給逗樂了，「歸根到底，還是你不會使人。黃玉機靈是機靈，可有眼無珠……只懂得看，卻不懂得瞧。」

　　看誰不會？瞧眼色，瞧場面、瞧態度，這就要一點工夫了。文娘從小事事愛和姐姐比較，尤其是家裡分東西，一雙眼總是盯著蕙娘，蕙娘掐了尖兒，她就要把第二段掐走。什麼東西越是從外地千辛萬苦運過來，費了工夫的，她就越是看重。焦太太一說蜜橘，蕙娘心領神會，立刻就想到了文娘。

　　可文娘派來的黃玉，卻絕不算什麼機靈人。看著了就是看著了，拿到了就是拿到了，也不多加思索，就這麼回去覆命。文娘把這橘子拿到手上一瞧，哪裡還不明白自己又被姐姐戲弄了：她屋裡的蜜橘都要比這個大了一倍，蕙娘就只享用這個？

　　「我想使人，那也要有人給我使啊。」她酸溜溜地掃了綠松一眼，「家裡的能人就這麼幾個，全都削尖了腦袋往你屋裡鑽，我還不就只能挑你撿剩的了？」

　　「你倒還真抱怨起來了。」蕙娘把茶杯一擱，也看了綠松一眼，綠松站起身來，默默地就出了屋子，餘下幾個丫鬟，自然都跟了出去。

　　老式房屋，屋樑極高，隔間再多，上頭也是相通的。要說私話就很不方便，還得前瞻後顧，派心腹在左近把守。蕙娘哪裡耐得住這番折騰？自雨堂別的地方還好，在東裡間說話，是絕不必擔心傳到外頭去的。這一點，文娘自然也清楚，門一關，她就迫不及待，站起來東翻翻西找找，「到底被你收到哪兒去了！」

　　話音剛落，綠松又推門進來，將大銀盤放到桌上，笑道，「我們屋裡新得的橘子，姑娘嘗嘗。」

　　對比蕙娘和綠松的淡然，文娘自己都覺得自己有些浮躁，她紅了臉，卻還是不肯收斂，在這一大盤橘子裡挑挑揀揀，選了個最大最無暇的出來，又從自己袖子裡再掏了個蜜橘，把兩個橘子往蕙娘跟前一放，「你不是挺會瞧的嗎，那你自己瞧。」

　　「我瞧都不用瞧。」蕙娘淡淡地說。「還能猜不出來嗎？這肯定是太和塢裡的那一份了。」

　　文娘把兩個橘子排在一塊，瞅了姐姐一眼，她忽然有幾分沮喪：這個家裡到底還有沒有姐姐不知道、猜不出的事？「就是我不來，你怕也吃出來了吧……往年在你這裡看到的黃巖蜜橘，那可都有海碗口一樣大小。」

　　今年，蕙娘這裡的蜜橘，最大的，也不過就是她自己日常用的楚窯黑瓷碗口一樣大。最是大而無暇的那一份，當然也就歸了太和塢。

　　「年年送蜜橘，年年有花頭。」文娘一邊打量蕙娘的臉色，一邊試探著說。「去年是怎麼一回事，你該還沒忘吧？」

　　去年臘月前送來的蜜橘，最好最精的那一份，自雨堂得了一半，太和塢得了一半，兩邊都挑得出極大極好的。文娘意思，昭然若揭：自雨堂在焦家的地位，那是王小二過年，一年不如一年了。

　　連文娘都瞧出來了，蕙娘這個自雨堂主人，心裡哪會沒數？她掃了文娘一眼，不緊不慢地教訓。「和你說了多少次了，我們一家就這麼幾個人，這是頭等，那也是頭等。你非要在頭等裡分出三六九等來，那是自己給自己找不痛快。從前我拿最上尖一份時，我這麼說，現在我也還是這麼說。倒是你，從前我說，你聽不進去，現在我說，你還是聽不進去……」

　　「娘是從來都不管這些事的。」姐姐這一通官腔，文娘理都不理，她繼續往下說。「這肯定是林媽媽安排著分的，我記得林媽媽和你養娘不是最要好的嗎，兩家就恨不得互認干親了。怎麼，現在連她也倒戈到太和塢那邊去了？人還沒走呢，茶就涼啦？」

　　文娘的性子，蕙娘還不清楚？今天不把話攤開來說，妹妹是肯定不會善罷甘休的。她吐了口氣，點撥文娘，「去年那時候，祖父不是還說嗎，家裡人口少，喬哥年紀更小，家裡留個守灶女，起碼能照顧弟弟……」

　　可這話過了去年，漸漸地也就無人提起了。今年出了孝，焦太太就帶著蕙娘出外應酬，底下人心裡自然都有一本賬的，只一枚橘子，真是都能看出無限文章，文娘自己也悵然了。「唉，也未必是林媽媽，說不定就是挑橘子的人自己的主意……」

　　她又一下憤憤起來，「可他們太和塢也不能那樣欺負人啊！養娘什麼東西，不過就是個下人，還敢挑唆著子喬疏遠我們！姐，別的事你不說話，這件事，你不能不管了吧！」

　　其實，按從前本心來說，蕙娘還真不想管。不幾個月，她就要說親出嫁了。子喬年紀那樣小，等他長到能給自己撐腰的年紀，她孩子都不知生了幾個了。指望娘家，實在是無從指望，既然如此，親近不親近，又何必多在乎？這些勢利嘴臉，還掀不起她的逆鱗。

　　只是……從前是從前，本心是本心，從前的路再走一次，很多時候，態度也許就不一樣了。從前想著以和為貴，很多小事，放過去也就放過去了，可重來一次，蕙娘就想要和太和塢鬥一鬥，起碼也要激起一點波瀾，也好撥雲見日，探探五姨娘的底子。

　　「這件事我倒是想管。」和文娘說話，不能太彎彎繞繞，這孩子從小被寵到大，不是沒有心計，是沒有這份沉靜。「可打狗看主人，別說是喬哥的養娘，就是一般的下人，那也不是我能隨便插手的。」

　　「那你從前還不是見天發作藍銅、黃玉？」文娘更不服氣了，「也沒見你給我留面子啊！」

　　「你也知道那是從前。」蕙娘白了文娘一眼，「今時不同往日，這話不還是你說的。」

　　從前焦清蕙是承嗣女，將來坐產招夫，整個家都是她的。未來女主人，管教哪個下人不是份所應當，黃玉性子輕狂，老挑唆文娘和姐姐攀比，蕙娘就沒少敲打她。如今姐姐這麼一說，文娘才恍然大悟：一年多了，姐姐雖然還是看不慣黃玉，但從子喬過了週歲生日之後，她再也沒派人到花月山房去數落自己的丫頭……

　　她本該幸災樂禍，可又的確有些心酸，不知怎麼，一時眼圈都紅了，「姐！難道咱們就該著被她一個奴才欺負？這還是焦家的主子呢，受了氣都只能往肚裡演……難道就他焦子喬姓焦，我們不姓焦麼？」

　　「你將來還真不姓焦——」蕙娘淡淡地說。「再說，你真以為這是他養娘教的？」

　　文娘眉眼一凝，「你是說……」

　　「沒有主子點頭，她一個下人，敢挑著喬哥和姐姐們生分？」蕙娘垂下頭，輕輕地撥弄著懷裡那隻大貓的耳朵——就是這只雪裡拖搶的簡州貓，當時從四川送到焦家，還惹得文娘一陣眼熱，要和她搶呢。「你也老大不小的人了，怎麼就不知道想事兒呢。記住我一句話，你回頭仔細想想：五姨娘當面雖然從來不說，可私底下，那是巴不得把喬哥密密實實地藏在太和塢裡，別讓我們兩個瞧見了，那才是最好呢。」

　　文娘一驚、一怔、想了半天，又是一瞪眼，拍桌子就要站起來，蕙娘掃她一眼，眉尖微蹙，「行了你，慌慌張張的，半點都不知道含蓄。」

　　她這才不甘心地又一屁股坐了下來，「還當我們立心要害喬哥一樣——什麼東西！」

　　她對蕙娘倒是很信任的，「您要弄她，早不能下手？非得要等喬哥生出來了再說？呸！就喬哥發高燒那次，太太、老太爺都不在家，要不是你派人去權家死活請了權神醫過來，她現在還不知在哪兒哭呢。麻雀成了精，還真當自己成鳳凰了！」

　　說著立刻就攛掇蕙娘，「這事您必須和老太爺告一狀！太太脾性好，什麼事都不管，您可不能讓咱們這麼被欺負了！」

　　「這沒憑沒據只是誅心的狀，你倒是去告一個試試。」蕙娘捏了捏貓咪的爪子，換來了一聲咪嗚，見文娘氣得滿面通紅抓耳撓腮，她不禁真心一笑。「行了，這事你別管，要下太和塢的臉面，有的是辦法。」

　　這還真不是大話，她焦清蕙好歹也當了十年的承嗣女，在府裡的能耐，當然遠比五姨娘母子要大得多。只是蕙娘自重身份，平時從來不和太和塢一係爭風吃醋，倒是時常拿捏花月山房的人，文娘心裡早就不服氣了，這一次她親自過來，終於得了蕙娘一個准話，一時只覺得身輕如燕，險些歡呼起來，「姐，你終於肯出手了！」

　　「瞎嚷嚷什麼。」蕙娘就是看不上文娘這輕狂勁兒，她不輕不重，戳文娘一下，「晚上去給娘請安時候，態度軟一點，自己認個錯——不就是和吳興嘉沖了一記嗎，什麼大事，有膽做沒膽認，還裝病——德性！」

　　文娘一下又扁了下去，藉著氣氛，她扭扭捏捏的，就賴到了蕙娘身上，「您也不幫我說幾句好話——」

　　「不是你的話嗎，我憑什麼管你？」蕙娘合上眼，被文娘揉搓得晃來晃去的，「我也不知道我憑什麼管你，你告訴我呀？」

　　文娘對著蕙娘，真是如個麵團子，心裡再不服氣，蕙娘稍施手段，她就軟得提不起來了。她咬著牙服了軟，「就憑您是我姐……我錯了還不行嗎，以後您說話，我一定聽，比聖旨還當真……」

　　見蕙娘神色漸霽，唇邊似乎含了笑，她心下一寬，越發大膽了，撲在蕙娘腿上，就軟綿綿地說。「姐——祖父要是問起這事，你可得給我說句好話。」

　　「那也得你知道錯了再說。」蕙娘不置可否。「知道自己錯在哪嗎？」

　　文娘心不甘情不願，「那鐲子，我戴著沒什麼，不過是小姐妹鬥氣。給丫頭戴，那就是當面打人耳光，下的不但是她的面子，還、還是吳家的面子……」

　　「這也就算了。」蕙娘說。「吳興嘉那對鐲子，寶慶銀才買的，那天肯定是第一次亮相，你怎麼知道的？還不是寶慶銀的人跟我們家管事嚼舌根，管事媳婦回頭就給你吹風。他們是知道你討厭吳興嘉，討你的好兒呢。可你想過沒有，就為了和吳興嘉鬥氣，你費這麼大工夫，不知道的人，真以為我們家就這麼奢華，丫頭戴的都是那麼好的鐲子——這也就算了。知道的人怎麼看你？你這簡直就是無聊，祖父再不會為得罪吳家罰你的，可這後一層肯定招致老人家不快……看我怎麼說吧。就為了你愛攀比，生出這麼些事來，要是吳興嘉想明白了，遷怒於寶慶銀，咱們家還得花功夫再安撫一番。你瞧你做的好事。」

　　見文娘頭低成那樣，下巴都快戳進心口了。她歎了口氣，「老大不小的人了，你這個樣子，怎麼放心你出嫁？何芝生是個深沉人，你要是還這麼咋咋呼呼的，肯定不得他的喜歡——」

　　「我也看不上他！」文娘猛地一抬頭。「十九歲的人，三十九歲的做派，不喜歡，不喜歡！再說，親事還沒定呢，誰知道能不能成？」

　　她眼珠子一轉，又有些酸溜溜的。「從前提這事的時候，你身份還沒變。現在麼，在情在理，你都是姐姐，何家也許就改提你了呢！我看何太太也更中意你些。你別拿他來說我，倒是先想想你過門了怎麼辦吧。」

　　蕙娘微微一怔：從前這個時候，因為沒打算和太和塢爭風吃醋，養娘挑唆喬哥的事，她根本沒暗示綠松往文娘那送消息，文娘自然也就沒來找她，還是挺著裝了幾天病的，也就沒這番對話了。

　　文娘不喜歡何芝生，她倒是看出來了，只沒想到她連何太太更中意誰都心裡有數，這孩子說聰明也聰明，說得都在點子上。何家在這時候，的確是已經改談起了自己，就是她自己，也以為可能何家終於能達成心願，和焦家結親。只沒想到後來又橫著殺出了別人家罷了，文娘不能前知，和她說這話，是有點不大妥當。

　　「沒影子的事。」她歎了口氣，「這婚事不是你我可以做主的，多談也沒用處。現在有了喬哥，什麼事都得為喬哥考慮，我們說話，沒以前那麼管用了。」

　　文娘悵然歎了一口長氣，她伏在姐姐膝上，輕輕地撫著臉側的貓兒，又去捏它的爪子，神思似乎已經飄到了遠處，半天都沒有做聲。

　　蕙娘也出了神，她望著妹妹秀美的側臉，忽然有一股衝動，令她輕輕地問，「從前被我壓著，現在被喬哥壓著，一樣是被人壓制，你更恨我，還是更恨喬哥？」

　　上等人說話，一般不把潛台詞說明，這社交圈裡的習慣，不知不覺也就都帶到了家裡。清蕙私底下和妹妹說話，已經算是很直接了，可像現在這樣赤。裸。裸的發問，那也還是頭一次。文娘反倒答不上來，沉吟了半日，她賭氣地道，「恨你！恨你，恨死你了！」

　　「那……」蕙娘輕輕地說。「你有沒有想過要我死呀？」

　　這一問是如此突然，突然得文娘只能愕然以對，她直起身子望著蕙娘，卻發覺姐姐也正望著她。

　　和從前不一樣，這雙且亮且冷，寒冰一樣的眼睛，竟忽然突出了鋒銳，好像一把出鞘的刀，要直直地刺進她心底去，挖出文娘心中最不堪的秘密來。

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　　綠松來敲門的時候，正好就趕上文娘氣沖沖地往外走——十四姑娘臉上的怒火還沒收呢，見到綠松，彼此都是一怔。文娘壓根就沒理她，門一摔憤然而去，出了門，臉上才又恢復了一片寧靜，丫頭們的攙扶下，上了候在庭中的暖轎。

　　綠松站在清蕙身邊，隔著玻璃窗子，同清蕙一道目送文娘放下了轎簾子，這才問蕙娘，「怎麼又和妹妹拌嘴了呢？還把姑娘氣成那個樣子……」

　　從小到大，清蕙不知有多少次關起門來數落文娘，焦令文在自雨堂裡，哭也哭過，罵也罵過，出了門臉上就是雲淡風輕，叫人看不出一點端倪。這一次，她是直到踏出大門才又戴上了這張面具，可見是動了情緒的。

　　蕙娘命人往花月山房送消息，是為了讓妹妹過來，統一立場針對太和塢的，怎麼兩姐妹不和和氣氣地說話，反而文娘又氣成這個樣子……綠松小心地望了姑娘一眼，她輕輕地歎了口氣。

　　「您最近，看著是真和從前大不一樣了。行事手段，連我都捉摸不透……」

　　見蕙娘沒有搭理她的意思，她便又換了話題。「老太爺剛傳話過來，令您去小書房陪他說話。」

大頭寶珠

6雲泥

　　焦家人口少、地方大，幾個主子都住得很開。尤其是焦老太爺，在焦家都是狡兔三窟，二門裡有他平時靜心修道打坐的玉虛觀，二門外單是書房就有幾個，有他日常和幕僚商議軍國大事的正書房，日常接待一般門生的外書房，還有焦閣老平時真正時常起居的小書房。滿朝的『焦系』門人誰不知道，哪個門生能進這小書房和老太爺說話，那恭喜您，距離老爺子接班人的身份，就又近了一步啦。

　　即使以清蕙的身份，在書房院外也下了暖轎，連一個丫頭不帶，她輕輕巧巧地跟著閣老府大管家焦鶴進了小書房院子，一路穿花拂柳——老太爺小書房外頭，到了冬日就是個暖房，任何奇珍異種，但凡只要閣老說過一個好字，不分四季，焦家的能工巧匠都能給調。教得常開不敗，令老人家一抬頭就能歇歇眼，什麼時候想聞花香，想在日頭底下走走了，也不用費上腳步。

　　這是間口袋房，入口在迴廊左側，順著牆根站了好幾個管事等著回事，見到清蕙進來，均都露出笑來給清蕙請安。「十三小姐。」

　　能進小書房，就如同能進自雨堂一般，在焦家下人中，地位自然不同一般。清蕙對他們也算得上客氣，她露出笑來，一一點了點頭，眼神又落到了領頭的二管家焦梅身上，「祖父還在吩咐家務呢？」

　　「是阿勳在裡頭回事。」焦梅話一向不多，說完這句話便閉嘴不言。清蕙哦了一聲，竟絲毫不以為忤，態度比起和吳家嘉娘說話時，軟了不知多少。「梅叔家裡人都還好？」

　　這句話問出來，幾個管事都有些納罕，焦梅頓時成了焦點，幾個人明裡暗裡都遞了眼色過來：宰相門人七品官，焦家下人不少，能耐人多得是，這個二管家，焦梅要幹不了了，多的是人想幹。除了老管家焦鶴是跟著老太爺風裡雨裡一路走上來的，老太爺親自給他張羅著養老，早已經跳出這個圈子之外，焦家幾個管事，再沒有不喜歡看同僚出醜的。蕙娘一句話，似乎是閒談，可這幾個有心人，倒巴不得她是要找焦梅的麻煩。

　　焦梅卻很鎮定，他甚至還微微一笑，「是石英托姑娘問的？謝姑娘關心——家裡人都好。」

　　他女兒石英在自雨堂裡，一直也挺有臉面的，算是綠松之下的第二人了。蕙娘幫她帶句話也不算出奇，她嗯了一聲，若有所思，「她還問她叔叔嬸嬸好呢。」

　　也巧也不巧，子喬身邊的胡養娘，就是焦梅的弟媳婦。焦梅眼神一閃，恭恭敬敬地說，「石英不懂事，勞煩姑娘傳話——」

　　謝羅居裡的事，畢竟不可能在幾天內就傳遍府內，這些男管事們怕還都不清楚究竟發生了什麼事，連焦梅看似都被蒙在鼓裡，恐怕回去是少不得琢磨蕙娘的意思了。他一句話還沒說話，便被屋內動靜打斷，一位青年管事推門而出，見到蕙娘，他竟沒有行禮，只是點了點頭，「十三姑娘。」

　　以他年紀，按說只該在外院打雜，這位眉清目秀氣質溫和的青年人卻能和閣老在別室密談，可見能耐之大，蕙娘見到他，心情也很複雜，她輕輕點了點頭，幾乎是微不可聞地稱呼，「阿勳哥。」

　　只瞧見焦勳眼神一沉，她也就沒有再看下去，而是推門而入，自己進了焦老太爺的小書房。

　　小書房外間空著，內間也空著，清蕙絲毫不曾訝異，她推門進了三進口袋房最後一進，焦老太爺人就在裡頭，正對著一桌子牌位點香。

　　焦家原本人丁興旺，焦老太爺和髮妻一輩子感情甚篤，雖然後來也有兩個妾，但頭四個兒子都是嫡出，到了年紀娶妻生子，興發了一大家子幾十個人，老太爺的官路也是越走越順，昭明十一年，老太爺母親的八十大壽，滿族人聚在一塊，光是老太爺一系就佔了五十九人之多，連上四太太肚子裡那一個，恰好合了老太爺的歲數，又合了當年的干支，正是甲子年、甲子壽。在當時還蔚為美談。老太爺又是孝子，母親在老家辦壽，除了他自己在京城不能回去，餘下人等，都憑著他一聲令下，全匯聚到了老家，一家子大大小小專為老壽星賀壽。

　　恰好就是大壽當天，黃河改道，老家一座鎮子全被沖沒了，焦家全族數百人，連著專程過去致賀的各路大小官員，全化作了魚肚食，水鄉澤國中，連一具屍體都沒能找到，留給焦家人的只有數百座牌位，要不是四爺焦奇帶著太太出門辦事，緊趕慢趕趕回來，還是晚了半步，沒能及時回去，反而恰好避過此劫，焦家險些就全被沖沒了，只留閣老一個活口。

　　焦老太爺一聽到消息就吐了血，四爺四太太硬生生被洪水攔在山上，眼見著一整座鎮子就這樣慢慢化作一池黃湯，掩在了黃河底下——長輩不論、親眷不論，四太太一對嫡親兒女就還放在老家……四太太悲痛得差一點也跟著去了，雖然到底是被救回來了，但肚子裡的孩子就沒保住。從此四老爺的身體也不好，連年累月地睡不著覺，一閉眼就是大水漫過來，漸漸地就生出百病，縱有名醫把脈開方，三年前到底還是撒手人寰。這十幾年間，掙命一樣地，也就是生了清蕙、令文並子喬這一兒兩女，焦子喬還是遺腹子。四老爺到死都很歉疚，握著父親的手，斷斷續續地說，「到底還是沒能給您留個孫子……」

　　滿朝文武，誰不是兒女滿堂？就是子嗣上再艱難，也沒有焦家人這樣孤單的。焦家一族幾乎全都聚居附近，就是有住得遠的，誰不湊閣老家的趣呢？竟是幾乎全都聚在了村內，那一場大水，沖走的是整一族人，就是想過繼個族人來，都無處過繼去……沒了家族，真正是只有一家人相依為命。家業再豪富、官位再顯赫又如何？還不是比不過黃河，比不過天意？

　　自那以後，焦老太爺倒是看開了，當時四老爺臨終榻前，清蕙親耳聽見他安慰四老爺，「有個蕙娘也是一樣，從小教到大，她哪裡比孫子差？等過了孝期，尋個女婿……」

　　後頭的話，她當時已經沒心思聽了。只記得父親當時把她叫到身邊，握住她的肩頭，斷斷續續地交待了好一番話，清蕙全都一一應下。又過了幾天，父親也化作了這案頭的一面牌位。自己摔盆帶孝，一路跪一路磕，把父親送到京郊去了，就是當晚回來，五姨娘摸出了身孕……

　　「你也來給你祖母上一炷香。」老太爺頭也不回，彎下腰把幾柱線香插入爐內，淡淡地開了口。清蕙立刻收斂思緒，輕聲應了，「哎。」

　　她拎起裙擺，藉著老太爺的香火，也燃起了一把香。從曾祖、曾祖母開始，祖母、大伯、二伯、三伯、父親……一併大伯母、二伯母、三伯母，再往下，堂哥堂姐、親哥親姐……這麼一輪香插下來，起起落落的，可不是什麼輕省活計，清蕙卻從頭到尾，每一根香都插得很認真。

　　老太爺望著孫女，見她身形在夕陽下彷彿鑲了一層金邊，臉背著光藏在陰影裡，倒更顯得輪廓秀麗無倫，直是一身貴氣——這是自己到了年紀，又是親孫女，如換作一般少年見了，豈不是又不敢逼視，又捨不得不看？

　　畢竟是到了年紀，焦家蕙娘，也漸漸地綻成一朵嬌艷的花了。

　　他輕輕地歎了口氣，同清蕙一道出了這小小的祠堂，又拿起金錘輕輕一敲小磬，自然有人捧了水來，給祖孫兩個洗去了一手的香屑。

　　清蕙自小被祖父、父親帶在身邊，耳濡目染，她的很多習慣，都脫胎自老人家的一言一行。

　　「文娘這次，可闖禍了。」老人家日理萬機，和孫女說話，也就不費那個精神微言大義了。「今早吳尚書過來內閣辦事，態度異樣冷淡，和我說話，夾槍帶棒。他素來疼愛那個小女兒，看來這一次，是動了真怒。」

　　吳家和焦家本來就算不上友好，清蕙並不大當一回事，她輕聲細語，「那樣疼女兒，還想著送到宮裡去？是疼女兒，還是自己面子下不去呀？」

　　老太爺今年已經近八十高壽了，因修行了二十多年養生術，年近耄耋卻仍是耳聰目明，鬚髮皆白，望之卻並無半點衰敗之氣，更不像是個位高權重的帝國首輔，他身穿青布道袍，看上去竟像是個精於世故的老道士，笑裡像是永遠帶了三分狡黠。聽孫女兒這麼一針見血，他呵呵一笑，笑裡終究也透出了傲慢：吳尚書這幾年再紅，戶部尚書再位高權重，和這個入閣二三十年的三朝老臣，始終也不是一個層次上的對手。

　　「罷了，不提別人家的事。」他沖蕙娘擠了擠眼睛，像是在暗示她，自己對兩個小姑娘間的恩恩怨怨，心中是有數的。「就說咱們家自己的事吧，聽說你娘也是一個意思，文娘這一次，做得是有些過分了。」

　　蕙娘自己拿捏文娘，是把她當作一塊抹布，恨不得把水全擰出來。當著爺爺的面，卻很維護妹妹，「我已經說過她了，這事也賴我，沒能早一步發覺端倪……你也知道，她最要面子，要被你叫來當面數落，羞都能羞死……」

　　老人家一邊聽孫女兒說話，一邊就拈起了一個淡黃色的大蜜橘，自己掰開嘗了一片，也就撂在一邊了，「——洞子貨始終是少了那份味兒……那你的意思，就這麼算啦？」

　　焦子喬再金貴，那也比不過焦閣老，這份蜜橘，最好的一份，估計太和塢能得了四成，剩下六成，都送進了小書房裡。老太爺不動嘴，那就是爛了，也得爛在小書房裡。可就是這麼好的蜜橘，在老太爺嘴巴裡，也不過就是一句「洞子貨始終是少了那份味兒」……

　　「那對硬紅鐲子，既然她給了丫頭，那就是她賞過去的了。」蕙娘自己也拿了一個蜜橘，漫不經心地端詳了一陣，這才掰開來，一片接一片地吃了。「賞給人的東西，就不能再要回來啦。」

　　老太爺唔了一聲，「我記得那是閩越王從南邊托老麒麟的人帶過來的？」

　　寶慶銀的生意在南邊做得大，在北邊，卻要和老麒麟分庭抗禮。閩越王和焦家，在老麒麟都是有股份的。

　　老爺子年紀雖然大了，但腦子還是好得驚人，每天要處理那麼多軍國大事，和全天下的官員鬥心眼子，可連這麼一點兒家中小事都還記得清清楚楚的，蕙娘笑著說。「嗯，那對硬紅顏色好，在國內可不是那麼好見到的。」

　　事實上，這金鑲玉硬紅寶石鐲子，不止吳姑娘當寶，在文娘那裡，也算是有數的好東西了。

　　「嘶——你可真夠狠的，你妹妹知道是你的主意，怕不要找你拚命？」焦閣老一縮肩膀，又露出了頑童般的笑來。「也好，不狠狠剜一剜她的肉，她也不知道厲害。」

　　蕙娘又摸起了一個蜜橘，「不過，主子賞賜下這樣貴重的東西，又令她帶在手上出去做客，她就是不問准娘身邊的綠柱，也該來問問我的綠松……這丫頭行事，也實在是有幾分粗疏，鬧出這樣大的事，不發作個人也不大好。」

　　她咬了一片橘子，徵詢地望了祖父一眼。「我看，以後就別讓她在文娘身邊服侍了吧？」

　　一兩個丫頭的去留，老人家哪裡會放在心上？他更看重的還是蕙娘的能力，不過在這一方面，蕙娘總是很少讓他失望的。這一番舉措，狠狠地敲打了文娘，又給被攆出去的丫頭留了一對名貴的鐲子，也算是有所補償，卻又和風細雨的，不至於喊打喊殺——要說親、快出門子的女兒，面子金貴著呢，能少下一點，還是少下一點……蕙娘從小經過她爹和老太爺的精心調。教，這一年多來，她行事是越發妥當了。

　　老太爺不禁笑了，「我一和你說話呀，就覺得老骨頭老腿都鬆快了。你要是個男孩，祖父現在就可以告老還鄉，哪裡還用得著在宦海裡苦苦掙扎，受這份罪呢？」

　　蕙娘神色一動，「江南那邊，又寫信來了？」

　　老爺子雖然是文臣之首，地位崇高，但也不是沒有自己的煩惱。如今朝廷雖然看似只有焦黨、楊黨兩黨，但其實二十多年來，什麼時候少過紛爭？沒有一個強有力的集團支持，怎麼能在首輔位置上長久安坐下去，但這麼一個強勢的團隊，有時候對首腦也有一種無形的壓力。逼得人是只能朝前，不能後退，蕙娘長期跟在祖父身邊服侍，對焦家幾處煩惱，心裡也不是沒數。

　　「這事你不必操心了。」老太爺卻沒說太多，他別有深意地望了蕙娘一眼，剛說了一句，「何家又提起親事了——」

　　卻忽然間注意到，蕙娘手底下已經散了三張橘皮。

　　老人家嘴碎，免不得就嘮叨了一句，「何必吃那麼多！小心晚上你又吃不下飯了。」

　　孫女兒這也就住了嘴，她像是也沒想到自己吃了這麼多，一掃手底下，倒尷尬地笑了。「蜜橘還是大個兒好吃，皮薄肉多，吃起來就沒夠……您剛才說，何家又提起親事了？」

　　老人家是何等人也？一看蕙娘臉色，心頭一動，縱有多年養氣功夫，也免不得有些淡淡的不快。

　　人還沒出門子呢，底下人竟勢利直此！

　　焦子喬的確是焦家的承重孫，可伴著老太爺、四老爺，作為繼承人長大的，卻是焦清蕙。作為昭明十一年甲子慘案後，家裡第一個降生的第三代，她在老太爺心裡的份量有多重，除了老人家，別人心裡誰都沒數。要把蕙娘嫁出門，他難道就捨得了？可女子承嗣，在他們這樣的人家，畢竟驚世駭俗，從前那是沒有辦法，但凡有一點辦法，老人家也捨不得孫女兒走這條路……卻沒想到，人心勢利起來，真是再沒盡頭，清蕙懂事從不曾開口，這兩年間，私底下還不知受了多少委屈……

　　「他們的意思，芝生、雲生兄弟隨你挑。」他又把思緒拉了回來，「你也知道，何冬熊瞅準了你爺爺屁股底下這塊位置，已經不是一年、兩年的事了。」

　　雲貴總督何冬熊也的確是焦老太爺這些門生中比較最出息的一個了，雖然比不上如今的楊閣老，但四十才出頭，就已經是地方重臣，想要接過老太爺的擔子，也是人之常情。而要接收焦家在官場上的種種人脈資源，最好的辦法，當然莫過於和焦家結一門親事了。從前子喬沒出生的時候，何家想提的就是文娘，為了這事，何太太和少爺小姐都沒到任上去。幾年來不斷和焦家走動，就是想用誠意打動老太爺。子喬出生之後，自從出孝，已經提起了兩三次，姐妹有序，想要改提清蕙——當然，若是老太爺捨得，姐妹配兄弟，那就更是一段佳話了。

　　曾經從前那時，蕙娘也是考慮過這門婚事的，何芝生、何雲生兩兄弟從小經常到焦家走動，就是長大了，因為清蕙身份特殊，將來必定要時常拋頭露面，家裡對她的限制沒那樣嚴格，跟在祖父、父親身邊，她也能經常見到這兩兄弟。何芝生劍眉星目、儀表堂堂，雖然年紀不大，但沉穩矜持，已有威嚴在身。文娘嫌他少年老成，談吐乏味，按蕙娘的口味來說……

　　她暗歎了口氣：就算現在吐口答應，也根本都沒有用處。祖父固然疼她，但也要為焦家偌大的產業考慮。何家現在看是個不錯的選擇，但不久之後，便會在另一家巨鱷跟前黯然失色。這裡面的交易，並不是她的意願能夠左右的，甚至——也與另外一位當事人的心思沒有半點關係。

　　就只是不知道，那戶人家究竟是怎麼看上了她……

　　「何總督想要從雲貴回來入閣，怎麼也要做出一點成績，只從聯姻上下工夫，那肯定是不成的。」她迴避了祖父的詢問，「尤其現在，朝中爭得這麼利害，您太抬舉他了，倒寒了別人的心。」

　　老太爺唇角一動，一個微笑很快又消失在了唇邊，他也沒逼著孫女現在就給答覆，只同蕙娘談天說地，祖孫兩個消遣了小半日辰光，又留清蕙陪他一道用過了晚飯——卻是清茶淡飯，只吃了個半飽——這也是焦閣老的養生之道，便到了老太爺做晚課的時間。

　　清蕙從屋子裡掀簾子出來的時候，庭下已有管事等著帶她出去了，她一抬眼，焦勳就和她解釋，「養父年紀大了，天黑路滑腿腳不便，我送姑娘出院子。」

　　焦府大管家焦鶴，就是焦勳的養父。他跟隨老太爺已有四十多年，自己一家也死於甲子水災，如今也是七十往上的年紀了，雖然跟隨老太爺修行，身子骨也還矍鑠，但老太爺還是怕他無人養老送終，十年前便做主給他挑了好些養子，焦勳就是其中最有出息的一個。

　　十年前，也是一個很耐人琢磨的時間點。

　　蕙娘看了焦勳一眼，她忽然想到了從前此時……在昏暗的暖房裡，什麼都發生得那樣快。第一次有男人攥住了她的手，焦勳低低啞啞，潤得像玉的聲音，「佩蘭……」

　　其實，在不知情的人眼裡，焦勳看來也和個公子少爺沒有什麼兩樣了。不論是學識、見識，還是氣質、打扮，他都沒有一點下人的樣子，在焦府管事們那華服遮掩不去的奴才氣裡，他一直是有些格格不入的。

　　可出身到底是雲泥之別，現在蕙娘身份轉換，有些事就更是不能去想了，那一次，他也就只說了那麼兩個字，就像是想起了自己的身份，蕙娘還什麼沒做呢，他就和被雷劈中了一樣，一下又把手鬆開了……

　　再往後，不要說見到他，連他的消息，她都再也沒有聽到了。

　　蕙娘輕輕地歎了口氣，她擺了擺手，「我有些頭暈，你讓他們把轎子抬到廊下來吧。」

　　焦勳微微一怔，便已經回復了正常，他彎身施了一禮，一言不發地退出了院子。蕙娘站在廊下，目送他挺拔的背影消失在花木之中，她的神色，就像是被籠在了雲裡的月亮，就是想看，也看不分明。

　　又過了幾天，老太爺親自過問，府裡的人事有了小小的變動。花月山房有一個丫頭被放出去成親了，謝羅居裡，也有兩個婆子被攆回了自家。

大頭寶珠

7相看

　　進了臘月，各府都忙著預備年事，今年是焦家出孝後第一個新年，往常在年節裡，雖然也有官員上門給老太爺拜年，但焦家女眷都要守孝，按例是不見客的。

　　彷彿是為了彌補從前的遺憾，今年焦家就很熱鬧，即使是臘月裡也沒斷了客人。蕙娘、文娘都不得閒——哪家的太太、奶奶過來了，也都心心唸唸，非得同這一對如花似玉的寶貝疙瘩說過話了，誇獎一番了，才肯告辭離去。過了臘月初八，家裡才安寧下來沒有幾天，何蓮娘又來找蕙娘、文娘說話。

　　因文娘連日應酬，這幾天身上不好，就沒出來招呼何蓮娘。小姑娘也不在乎，進了自雨堂，先衝到淨房裡見識過了焦家的富貴，又跑出來上看下看，一臉的納悶，「也沒見燒炕啊，和宮裡的暖又不一樣，沒那股煙熏火燎被火烤著的味道，從前年紀小，好像還沒覺得，蕙姐姐，你們這到底是怎麼弄的！我一進門，竟都不想出去了！回頭我和我娘說去，我們也這麼辦！」

　　蓮娘小，三年前才十歲，還是剛懂得人事的年紀，雖然享用著富貴，卻並不知道賞鑒富貴，對於自雨堂的難得，她確實也很難體會出來。

　　「這個還不大好學，」蕙娘笑著說，「就是借了我們家自己鋪陳這些管道的便利，你也知道，在夏天，屋頂有溝回走水，滴滴答答的，彷彿永遠都在下雨，比較清涼。到了冬天就從地下走水，這些熱水從地下上來，正好給丫頭們洗這洗那的，也免得她們大冬天的受罪。其實就是一開始鋪管道最麻煩了，現在這樣，也不比別家燒炕要昂貴多少。」

　　話雖如此，可這一套巧妙工程，那也不是有錢就能造出來的。沒有人給畫圖紙，真是有錢有勢都無用。蓮娘並不妒忌，卻很羨慕，她歎了口氣，「可惜，你們家喬哥那樣小，不然，我就和我娘說，以後我誰也不嫁，只嫁焦家的喬哥！」

　　這個小姑娘，真是什麼話都敢說。十三歲也到快說親的年紀了，哪個女兒家不是諱莫如深，一提起親事就燒紅了臉。蓮娘卻是大大方方的，還拿親事來開玩笑……

　　蕙娘也不禁絕倒，她笑了，「你要想嫁，現在嫁來做個童養媳也不錯，把你打發在小屋子裡住，成天洗喬哥的髒衣服。」

　　兩人相視一笑，蓮娘藉著這個話口就往下講，「現在你出了孝，來提親的媒婆，都要把門檻給踏破了吧？」

　　一家有女百家求，焦閣老的門生，哪個不知道他最疼愛的還是蕙娘，再說，蕙娘本身條件也過硬，想要娶到她的人家絕不止何家一戶。不過，不論是從年紀，還是男方本身的條件來說，何家兩兄弟，在可能的求娶者中，也算是上上之選了。

　　就知道這小丫頭鬼靈鬼精，這一次過來，多半還是為了探自己的口風——不過，她很會看人眼色，從前那一次，因為自己和文娘沒提起何芝生的事，文娘就沒鬧彆扭，也一樣出來招待蓮娘，蓮娘根本就沒提親事……

　　重活一次，很多事和從前發展已經不大一樣，可有這麼前後一映襯，看人倒能看得更透一些。蓮娘看似嬌憨無知，其實玲瓏剔透心機內蘊，年紀雖小，卻也不是簡單角色。

　　蕙娘只是笑，「這事你不該問我，問我娘都比我更清楚一些。」

　　蓮娘又哪會被蕙娘幾句話敷衍過去？她纏著蕙娘撒嬌，「你好歹透個口氣嘛，蕙姐姐。要不然，我回了家也不好交代。」

　　這話大有玄機，蕙娘心底，不禁輕輕一動：是何太太要蕙娘來問的，還是家裡另有其人，想要知道這個消息？

　　她免不得含糊其辭，「這種事，我們女孩子說了也不算數的……」

　　蓮娘很懂得看人臉色，她壓低了聲音，「那你知不知道，我娘可喜歡你了，大哥、二哥是隨你來挑……可不像原來那樣，其實還是想把令文姐姐說給二哥。」

　　這個蕙娘倒不大清楚，因文娘畢竟還是妹妹，姐姐沒成親，也不好很具體地談起她的親事。她一直以為何家說的是何芝生，這樣看，多半還是嫌文娘家裡人丁單薄，又終究是庶出。害怕她這個宗婦，壓不住底下的妯娌。

　　她不言不語的，臉上神色似乎是默認。蓮娘看在眼裡，又把聲音壓低了一點，「別的話，我也不說了。我就說一句，要是看中了我們家，你可別挑二哥。你以前要坐產招夫的，有些事大哥就沒開口，現在才稍微露出來一點兒……」

　　露出來什麼，蕙娘就不用問了，這種事也不能說得太明顯，她想到長大以後幾次見面，何芝生都是規規矩矩的，連眼珠子都不肯亂動一下。倒有幾分吃驚的：沒想到他居然還能看明白自己的長相，她還以為他根本就沒敢正眼瞧自己呢。心事藏得這麼深，外頭真是一點都看不出端倪。

　　不論是焦勳也好，何芝生也罷，都說得上是自己階層裡的佼佼者了。何芝生今年才十九歲，已經是舉人身份，如能考中進士，以他家世來說，一輩子榮華富貴那是打底，再往上走，能走到哪一步，那都是不好說的事。可在蕙娘看來，這些都是虛的，她更看重的還是何芝生的這份沉穩，能把心事藏住了不露出來，又私底下這麼爭取，就手法來說，是要比焦勳好一些的。

　　有那麼一瞬，她幾乎有幾分心動，想要給蓮娘一點口風、一點暗示。可蕙娘畢竟是蕙娘，她笑著擺了擺手，把話題給帶開了。「你上回不是說，想要一對簡州貓嗎？知道你要過來，特地給你挑了一對烏雲蓋雪，還是一公一母。以後下了小貓，你也能送人了。」

　　簡州貓遠在四川，從宋代一路紅到如今，真正血統純正的一對公母，價值何止千金，蓮娘熟知清蕙有一個院子養的都是各種馴熟了的貓狗鳥兒，供她無聊時取樂的，裡頭全是真正名種的貓狗。她也是愛貓之人，只拉不下臉來討要，現在蕙娘主動給預備了一對，哪有不歡喜的道理。也就不再同清蕙說這尷尷尬尬的婚事，轉而笑道，「好姐姐，我真沒白和你好！石家的翠姐姐，有了一頭鞭打繡球，就寶貝得什麼似的——我也不說，下回她到我家來，我再給她看看我的那一對貓兒。」

　　又壓低了聲音，同蕙娘說起別家的事情。「聽說某家有對雪白的臨清獅子貓，本來家裡人都愛得不行的，忽然有一天一對全死了。又過一兩天，家裡一個姨娘也嚥了氣。都說這貓兒去世是不祥之兆，就應在了這事上。其實是怎麼樣，誰心底清楚呢。」

　　蕙娘心底不禁一動，幾種想法同時飛快地掠過心頭，她眉頭一皺，「你是說韓家吧，他們家那對貓也的確好看，一般連臨清當地都很難找到那麼好的種了……」

　　雖三年沒出門，蕙娘對外頭的局勢卻是一點都不生疏，蓮娘點了點頭，「雖然家下人沒說，但既然全家人都愛得不行，那姨娘據說又是老太爺的抱貓丫頭出身……」

　　有的貓狗寵得厲害，主人常把自己的飲食賞給它們吃了，那也是有的，蕙娘若有所思。「還真不知道，原來對人有用的藥，對貓狗也都是有用的。」

　　大戶人家，除非和焦家這樣人口簡單，爭無可爭的，不然，門戶裡的骯髒事那還能少了嗎？當主母的作踐小妾，當小妾的作踐下人。死一兩個人，連蓮娘都不當回事，她主要還是惋惜那兩頭貓。「真是漂亮極了，也沒配種，要不然，我都想討幾頭。」

　　送走了抱著兩頭貓兒，心滿意足的蓮娘，蕙娘歪在榻上想了半天心事，連文娘過來都沒起身。

　　「都和你說什麼了。」文娘也有些好奇，「瞧您這神思不屬的樣子，難道是和你提起親事了？」

　　蕙娘掃了她一眼，似笑非笑。「你不是身上不好嗎？怎麼人家一走，你就又活蹦亂跳的了？」

　　「我那是同蓮娘要好，故意給她空了這麼一間屋子出來。」文娘一撇嘴，有些沒好氣。「何家為了和我們家結親，這些年來費了多少心思。現在眼看娘和祖父還不給准話，肯定著急。都知道祖父聽你的話……豈不就是給你灌迷藥來了？」

　　她眼珠子一轉，「她同何雲生更好，是幫著何雲生說好話來的吧？」

　　聽文娘的意思，從前蓮娘也沒少在她耳邊說何雲生的好話。——兩姐妹也都是見過他的，他人要比哥哥開朗多了，愛笑得很，就是長相不那麼俊俏，頂多只是中人之姿。

　　「和我說誰都沒用。」蕙娘不置可否，「這事真輪不到我來做主，還要看祖父心裡怎麼想的。」

　　「這可是你的一輩子。」文娘很不理解。「祖父又那麼疼你，難道你就不為自己爭一爭？」

　　她似乎真的對何家兄弟都缺乏興趣，因此攛掇蕙娘是很努力的，「照我看，你自己要是立心要嫁了。祖父也沒什麼好拖著不答應的，何家也算良配了。我要是你，我就不矜持了，這種事夜長夢多，拖一天沒準就生出變化來了呢？」

　　她說得其實也很在理，但蕙娘卻深知之後事態將有的變化，除非現在就過了三媒六證，不然，對何家表現出越多好感，只會令將來母親和祖父更難收場。她輕輕搖了搖頭，笑而不語，文娘看了更是不高興，她氣鼓鼓地坐在一旁，過了一會，自己也歎了口氣。「要找到比何家更好的，那倒也難了。只是……」

　　只是縱舉案齊眉，到底意難平。文娘嫌何芝生太老氣，又嫌何雲生太輕佻，說來說起，就是因為這兩兄弟，哪一個她都不喜歡。

　　「將來的事，自有緣分。」蕙娘把一個金絲蜜柚放到文娘跟前，「吃不吃？」

　　這個柚子，論大小，論色澤，才是蕙娘一向享用的那一份：精中選精，最好中的最好。

　　文娘把大柚子捧在手裡，聞了聞香味，又不滿起來。「讓你給太和塢一點顏色看，祖父卻只發作了謝羅居的人……你倒是好，就一心想著自己吃喝玩樂，將來的事，一點都不放在心上。」

　　的確，她和姐姐不同，沒有清蕙的自信和手腕，出嫁後，肯定還是要多靠娘家一點，對太和塢的舉動，自然也就更不舒服。

　　「急什麼。」蕙娘慢慢地說，「太和塢的正主兒，都還沒有回來呢。」

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　　這天下午，兩姐妹一道去謝羅居請安，才一進屋，就見到三個姨娘站在四太太身邊，四太太正笑著和她們嘮家常。

　　焦四爺雖然身體孱弱，但身邊一直沒有斷了通房丫頭，這些年來放出去的放出去，嫁人的嫁人，餘下一些，在焦四爺過世後，多半也都被打發走了。唯獨留下了三位姨娘，這三年來跟隨焦家主子們一道守孝，也頗吃了苦頭，前陣子出了孝，四太太要應酬，分不得身，她體貼姨娘們也悶了兩年多了，便打發她們去城郊別業小住了一段時間，眼下到了年邊，這才派人接回來過年。——原本以為還要幾天才回來，沒想到這麼快就到了。

　　「三姨娘、四姨娘、五姨娘。」文娘生母難產去世，四姨娘是她的慈母，從小帶大，和親生的也差不了多少，她給四太太行了禮，便拉著四姨娘的手，一長一短地同她說家常。蕙娘卻沒她那麼放縱，她和幾個姨娘都打過了招呼，便在四太太身邊坐下，還是四太太笑著說。「你和你生母也有一個月沒見了，還不同她說幾句話？」

　　蕙娘還沒開口，三姨娘就搶著說，「姐姐跟前，哪有我們說話的地方呢。」

　　她和四太太關係親密，從三姨娘還不是三姨娘時起，就一直是姐妹相稱。

　　又問四太太，「一個月沒見，您的咳嗽好些了？今年冬天冷……」

　　四太太笑得就更舒心了，令三姨娘在她跟前的小几子上坐了，和她一來一往說得很歡，蕙娘就空出來，她遊目四顧，正好和五姨娘對了一眼。

　　五姨娘也算是有福之人了，焦家規矩，沒生育的通房一般不抬姨娘，焦四爺過世後全被打發出去。她是小戶人家的良家閨女，因為出了名長相宜男，算命先生也算了她是個生子的福相——她一家男丁也的確不少，上頭有七八個哥哥。家裡心大，知道焦家的情況，就送進來做了通房丫頭。雖然沒幾個月焦四爺就去世了，但就去世前幾夜溫存，居然還給她留了種，使得她在四爺去世之後，還得了個姨娘的名分。

　　她生了一張圓臉，一笑就是兩個深深的酒窩，雖然說不上有多好看，但的確是挺有福氣的。見蕙娘望過來，五姨娘臉上的酒窩頓時又深了，她笑瞇瞇地和蕙娘嘮嗑，「這個月同太太出門去，怕是招來了不少說親的媒婆吧！」

　　的確，就是這大半個月間，焦家比什麼時候都要熱鬧，各色太太、奶奶，凡是能和焦家扯上一點關係的，差不多都來看過了她。按京裡行事的節奏來說，恐怕真正提親的高峰，還要在年後了。這個時間段，有意提親的人，多半還在給老太爺寫信探口風呢。

　　清蕙也笑了。「沒有的事，雖然來客多些，可都是來看母親的。」

　　正說著，四太太見三姨娘露出聆聽之色，便也笑著說。「那倒是的，有好些國公夫人、侯夫人，兒子大了，孫子又小。偏系子孫量來也不敢說親，無非是幾年沒有來往了，現在我們出孝，多走動走動而已，估計還不是為了親事來的。」

　　這是為了安三姨娘的心：清蕙這個情況，出色是夠出色了，棘手卻也很棘手。太多人家上門相看卻沒有下文，三姨娘心裡只會更焦急。

　　不過，有句話四太太沒說出口：焦家門第，不是一般的高，身份也不是一般的敏感。在兩黨黨爭風頭火勢的時候，有很多人不敢貿然站隊，就是太太也約束了不叫她隨意上門。又或者有些人家行事一向就謹慎，上門的這些貴婦人，也很有可能是受人所托，過來相看清蕙的。

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　　權夫人就正是個謹慎人。

　　快到年邊，各家事情都多，阜陽侯夫人雖然和權夫人一向友好，但也沒有久坐。頭天去過焦家，這天又到權家盤桓了一個來時辰，便直接去大報國寺進香了。權夫人親自將她送上了轎子，目送暖轎順著甬道走遠了，這才捶著腰回了裡屋，又思忖了片刻，便吩咐底下人。「去問問國公爺在忙什麼。」

　　良國公年輕時頗為忙過幾年，現如今年紀到了，雖然已有多年不再過問俗務，但不論是他本人也好，還是權家也罷，在老牌勳戚間的威望都還是如日中天。要不是年邊大家都忙，他一般也是不得閒的，總有些老兄弟同他來往，也總有些從前的門生要來拜訪。權夫人想要在白日裡見到丈夫，還沒那麼容易。

　　「怎麼，阜陽侯家那位這麼快就回去了？」良國公有點吃驚，「她一向是個話簍子，還以為這一次又能叨咕上幾個時辰了。」

　　「她倒也想。」權夫人笑著親手給丈夫上了茶，上了炕，在良國公對面盤膝坐下，「可家裡還有事兒呢。」

　　良國公端起清茶啜了一口，望了權夫人一眼——夫妻二十年，很多事情，已經無須言語。

　　「也是滿口誇好。」權夫人不禁歎了口氣，「也和前頭幾個老親老友一樣，一開始以為是給叔墨、季青說親。話裡話外，都是一個意思：我們家門第雖然是夠高了，但恐怕兒子自己不夠爭氣，壓不住她。」

　　其實說壓不住，還是等於是配不上。焦清蕙那個身份、那個長相、那個才情，那份必然是豪奢得令人驚歎的嫁妝，對她未來的夫婿無形間都是個挑戰。要不是別有所求，誰家的公婆也不樂見自己的兒子被媳婦壓制得死死的，尤其阜陽侯和良國公兩家是幾輩子的交情，阜陽侯夫人又是權仲白的親姨母，話說得更直接，「她和焦家往來得也多的，據她說，蕙娘在外人跟前表現嫻靜少言，實際上從小主意正、性子強。家裡的大事小情，很少有她不曾過問的，就在焦四爺去世之前，她才十四歲，全家人都被管得服服帖帖的。焦家那些管事，在外架子大，到了十三姑娘跟前，連個屁都不敢放……你還記得原來有個焦福，在他們家也算是得意的了？就因為在外過分顯擺架子，被她知道了，一句話就給攆出去了。就這樣還一句怨言都不敢有……手段厲害得很！她覺得，伯紅媳婦，怕是壓不住她的。」

　　對於一般的大家族來說，如此強勢的女兒家，如果不是長子嫡媳，那最好是成親後兄弟們就長期分居兩地。免得妯娌失和，一家人鬧得過不了日子。尤其是清蕙的籌碼實在太沉，不說給長子，只怕親事一定，長媳心裡就要犯嘀咕了。而要說給豪門世族為長媳世婦，一個她家族人丁單薄，現在顯赫，可將來焦閣老一去，頓時是人走茶涼，還有一個，她畢竟不是嫡出……

　　「要不是因為這些緣由，阜陽侯夫人自己都恨不得要搶回去。」權夫人一邊說，一邊看丈夫的臉色。「她自己為人處事，的確是滴水不漏，再沒什麼能嫌棄的地方。」

　　良國公微微一哼。「那也要人家看得上他才行，阜陽侯家現在還沒成婚的，也就是幼子了吧？成天就知道吃喝玩樂，票戲會文，焦家看得上才怪。」

　　他徵詢地望了妻子一眼，見權夫人神色溫和，口角含笑，便道。「還好，這幾個顧慮，在我們家也都不算顧慮。她再好，仲白壓她那也是穩穩的——她要能把仲白那死小子給壓住了，我們也是求之不得……現在還沒幾戶人家上焦府提親的吧？」

　　「快過年了，有想法的人家是不少，先後請動的幾個老姐妹回來都說了，現在焦太太一天要見幾撥客人。恐怕都是等著過了年，看看今年宮中對她有沒有什麼表示，如沒有，就要請人上門了。」權夫人什麼都給打聽好了，她輕輕地捏緊了拳頭，「這可是個寶貝呢，老爺，咱們要是看中了，那可就得趕緊了。這要是被人橫插一槓子去，我怕是要噎得吃都吃不下，睡也睡不著了。這樣好的人才，錯過這一個，可就再難找了。」

　　「你這句話算是說對了。」良國公唇角一動。「既然看上了，那就別改啦。我回頭和娘打聲招呼，你進宮探探娘娘的口風，明年不辦選秀，一切好說，即使是要辦選秀，你也得打好招呼，這塊寶，我們權家要了。」

　　到底是名門世族，一開口語氣都不一樣。想提親的人多了去了，焦家也未必就選權家，從來提親低一頭，說的就是這個道理。可看良國公的意思，竟是信心十足，絲毫都沒有考慮過被回絕的可能性。就連權夫人，也都是安之若素，不以這過分的信心為異，她更擔心的還是另一點。「仲白那裡……」

　　「怎麼，他還真想一輩子獨善其身、斷子絕孫不成？」良國公一瞪眼，鬍子都要翹起來。「你先說，你要說了不聽，那就是動了家法，這一次我也得把他給打服了！」

　　權夫人雖然是繼室，可權仲白襁褓間就被抱到她屋裡養，是她帶的第一個孩子，說起疼寵，甚至比她親生的叔墨、季青還甚些，一聽權老爺這樣口氣，她忙搶著就白了丈夫一眼，「動不動就喊打喊殺的！從前線下來都多少年了，還是這改不掉的性子！」

　　想一想，也覺出了丈夫的無奈，自己歎了口氣，便加強了語氣強調，「你就放心吧，這一次，我可一定把他給按服了，讓他把這根斷了的弦，重再續上！」

大頭寶珠

8逆鱗

　　生母回來，總是要擇時過去請安問好的，在謝羅居吃過晚飯，蕙娘就沒回自雨堂，而是讓轎娘們把她抬到了南巖軒裡：除了五姨娘陪著子喬在太和塢住之外，三姨娘、四姨娘都在這裡居住，兩個人彼此做伴，也就不那麼寂寞了。

　　姨娘們不用伺候太太晚飯，現在已經都吃過飯了。四姨娘那一側裡隱隱也能聽到文娘說話的聲氣——吃過飯，蕙娘還陪母親說了幾句閒話，文娘要比她早到一步。三姨娘也沒做晚課，而是歪在炕上等蕙娘進來說話。

　　在嫡母跟前，三姨娘不過是個下人，這個面容秀麗性子溫和的婦人，一輩子堅持『主僕有別』，蕙娘身為主子，也不便和她多說多笑的，免得四太太看見了，又勾動情腸。這一點，兩人心底都是有數的，三姨娘私底下再三和蕙娘強調，「你母親命苦，這輩子兒女是她的傷心事。連喬哥都不放在身邊帶，你就知道她心裡苦了。非但你自己在謝羅居裡不要多搭理我，就連文娘你也要約束好了，別令她和四姨娘過於親近。」

　　誰肚子裡爬出來的，天然就和誰親近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫娘的。只有三姨娘，十幾年來，就是私底下和清蕙說話，也自稱為姨娘。對四太太更是死心塌地，從來沒有一個不字，就是前些年清蕙身份最高的時候，她在四太太跟前也從沒有擺過架子——也許就因為這份尊重，四太太對她也很特別，三姨娘屋裡的陳設富貴就不說了，從前每逢節慶，她還能穿著主母賞下來的正紅裙子……五姨娘就沒這個福分了，子喬落地的時候，她已經是半個未亡人。現在焦家的太太、姨娘，都只能穿些灰青、茶褐衣服。

　　「聽說這幾天，十四姑娘又闖禍了。」三姨娘和清蕙說話，一般總是開門見山的。「你沒有胡亂插手，說些不該說的話吧。」

　　「倒還好，教她幾句，也是難免的，卻並沒有管得太過分。」蕙娘一語帶過，又問三姨娘，「在承德住得還安心嗎？那裡幾年沒有住人了，恐怕不如家裡舒服呢。」

　　三姨娘也是一語帶過，「反正就是那樣，換個地方過日子而已。出去玩了幾次，看了看風景，天色一冷，我們也就縮起來了。唯一比城裡強的，就是不必在太太跟前立規矩。」

　　她歎了口氣，有些惆悵。「只是太太自己，最該歇著的，卻沒能一塊過去，真是苦了她了。你隨常在她身邊服侍，也要多說些笑話兒，逗得太太多笑一笑，那就是你盡到孝心了。」

　　私底下提到四太太，還是沒有一句不好，只有無盡的體貼和感激。蕙娘聽了十七年，真是耳油都要聽出來了，她幾乎是機械地應著，「那是肯定的。」

　　三姨娘又哪裡看不出來她的敷衍？她老調重提，「要不是太太，現在你還不知道在哪呢。她的深恩，我是還不完了，只有著落在你身上……這麼大一個家，太太思慮有限，肯定管不過來，你也要多為她出出主意，免得她太勞累了。」

　　有幾個主子在前頭插手，三姨娘沒能管著多少清蕙的教育，從小到大，她只強調了一件事，那就是知恩圖報。

　　當年甲子水患，一縣的人活下來的不上百個。三姨娘那時候才十三歲，家業一夜間被沖沒了，只留下她一個人坐在腳盆裡，一路劃出了鎮子，卻也是又累又餓又渴，划到岸邊時，伏在盆裡，連爬出來的力氣都沒有，眼看就要嚥氣時。是四太太眼尖，在樓上一指就把她給認出來了：那是焦家鄰居的女兒，街頭巷尾中，曾和四太太撞過幾面。

　　四爺當時立刻找人，把她從河裡給勾上了岸，細問之下，當時災女迷迷糊糊的，哪顧得了那麼多，立刻就說了實話：焦家當時正是開席時候，全家人都在場院裡，地勢低窪，大水捲進鎮子裡時衝垮了焦家牌坊，堵住了唯一的出口，連著去吃喜酒的左鄰右舍一個都沒有跑掉……

　　四老爺、四太太當時不眠不休趕到下游不斷救人，本來還指望能救上一兩個族人，卻等來了這麼一句話，四太太當時一聽就暈過去了，醒來的時候，肚子裡的孩子就沒保住……當時缺醫少藥的，鬧了一場大病，等回京了找御醫一扶脈：這一輩子，要生育是難了。

　　可話雖如此，焦家卻沒有誰怪罪災女。知道她全家毀於水患，孤苦無依，還將她帶進京中安置，教她讀書寫字。甚至在焦家為四爺物色通房的時候，四太太立刻就想到了她：沒親沒眷，就算焦家肯出陪嫁，將來出嫁了也容易為人欺負。再說，天下又有哪戶人家能比得上焦家的富貴呢？這麼一戶人家的姨娘，可要比殺豬戶、跑堂夥計家的主婦享福得多了……小孤女也到了懂人事的年紀，知道這是太太憐惜她命苦，磕頭謝過太太，便開了臉，被抬做了焦家的姨娘，享用起了數之不盡的榮華富貴。

　　也因為這一番經歷，說不上是感激還是愧疚，三姨娘一輩子，對太太還比對蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身邊僅剩的陪嫁丫頭——當時陪著四太太一道出門辦事——自己又沒有兒女，焦家的妻妾關係，一直都是非常和諧的。三姨娘同女兒講知恩圖報，四姨娘更務實一點，同女兒講投資回報。蕙娘和文娘都把嫡母擺在姨娘前面，四太太總算有所寬慰。

　　不過，很多事情，也還是只有親母女之間，才說得出口。

　　「身份變了，態度也要跟著變。」清蕙就從來不會這麼直接地和四太太抬槓。「這不是您教給我的嗎？現在又要我多為太太分憂……就現在這樣，太和塢還嫌我礙眼呢，我要敢重新管起家裡的事，她還睡得著覺嗎。」

　　三姨娘神色一動，「怎麼，她不是和我們一道去承德了嗎？難道還給了你氣受？」

　　——竟是只聽清蕙的語氣，便猜了個八。九不離十。

　　蕙娘的城府，即使有七分是教的，沒有三姨娘生給她的這三分底子，也始終難成氣候。

　　「她人是不在，可胡養娘還在嘛。」清蕙稍微說了些府裡的事情，「還有文娘、蓮娘……」

　　三姨娘聽得大皺其眉。「你就不該提這個橘子的事，你自己說文娘一套一套的，怎麼到自己頭上就看不明白了？都是尖子，非要分三六九等，爭個閒氣，只能壞了一家人的和氣。」

　　這是正理，清蕙明白，她自己曾幾何時也是這樣想的。要出嫁的人了，和娘家無謂計較那樣多。有些事情能忍就忍了，忍一時風平浪靜——

　　但她能忍別人，並不意味著別人能夠忍她，自從重活一次，焦清蕙無時無刻不用血淋淋的事實提醒自己：你不步步主動，佔盡先機，就永遠都鬥不過藏在暗處的小人。潑天的富貴也好，傲人的容貌也罷，過人的手腕、牢固的寵愛，有時候，還比不上一貼不明不白的毒藥。有人想對付你的時候，她根本都不會在意你能忍不能忍。

　　當然，這也不是就說做這件事的人就一定是五姨娘。但不管怎麼說，眼下看，還是她的嫌疑最大。

　　就不知道她為什麼會挑在那時候下手，那時候親事早定，自己展眼就要出嫁，按理來說，是不會再礙她的眼了……

　　「人都有賤骨。」她淡淡地說。「不懲一儆百，將來自雨堂的處境只有更艱難。與其到時候再來大開殺戒，不如現在輕輕巧巧，就把人給發落了。大家心裡存個畏懼，行事沒那麼難看，倒都能保存體面。」

　　這也是正理，三姨娘沒吭聲。她也知道自己不能約束蕙娘：正經約束、管教蕙娘，那是老太爺、四太太的事，輪不到一個姨娘來多嘴多舌。「蓮娘怎麼和你說的，你細細地和我說一說！眼下，你還是要多關心你的婚事，如何能說個妥妥當當的好人家，那才是最要緊的事。」

　　蕙娘只好把蓮娘的幾句話給複述出來，三姨娘聽得很入神，又問她，「你是見過何芝生的吧？這個小郎君，人怎麼樣。」

　　蕙娘默然片刻，艱辛地憋出了兩個字，「還成。」也就不說什麼了。

　　即使是這樣，三姨娘也很滿意，「能讓你這麼說，這個人想必是極好的。」

　　她看了女兒一眼，不覺歎了口氣，便壓低了聲音，「太太性子軟，太和塢的那位也算是有些本事。乘著老太爺身體還好，親事能辦就早辦了，你不至於受太多委屈……」

　　以三姨娘的性子，這已經是她對五姨娘能說出的最重的話了。清蕙心中一暖，她輕輕地點了點頭。「我知道的，姨娘，我心裡有數呢，您不必為我擔心。」

　　既然說到了親事，她不覺就又想到了焦勳。

　　從前那一世，在書房前的事她沒有和任何人說，當時四周似乎也沒有誰能看到。可焦勳之後立刻就從府中消失，清蕙思前想後，只能猜測是祖父透過窗戶恰好望見。這一次，她沒犯那樣的錯誤，但如何安置焦勳，始終也是麻煩事。

　　兩個人自小經常見面，也不是沒有情誼。從前她對焦勳也還算得上是滿意的……一個贅婿，用不著他太有雄心、太有能耐，能把家業守住，安心開枝散葉，就已經相當不錯了。可現在身份變化，再反過來看，就覺得作為一個管事來講，焦勳實在是太有能耐了一點。自己出嫁後，恐怕宅子裡很少有人能鎮得住他。

　　「還有件事，想和您說呢。」思前想後，清蕙還是開了口。「阿勳哥——」

　　這三個字才出口，三姨娘頓時坐直了身子，一臉的警覺，好像清蕙要說什麼大逆不道的事兒一樣。蕙娘看在眼底，不禁有幾分好笑。「阿勳哥今年也二十多歲了，您也知道他的情況，是沒有賣身進來的，仍算是個良籍，不過是鶴先生的養子罷了。現在還在府裡幫忙，好像也不大像話……我想，他反正知書達禮的，倒不如令他回原籍去，用回原來的姓試著考一考，能考上，也算是有了出身，不能考上，給他買個出身來，將來在官場要能進步，對子喬，甚至是文娘，都是有幫助的。」

　　這思慮正大光明，考慮入微，三姨娘還有什麼可說的？她歎了口氣，「也好，再讓他呆在京城，對誰都不好……這件事，你不方便說的，還是我對太太開口好些。」

　　兩人說話，真是絲絲合縫，不必多費精神。因時日晚了，也快到蕙娘休息時辰，再說了幾句話，蕙娘便起身告辭，三姨娘送她到門口，一路殷殷叮囑，「還是以你的婚事為重……這件事，你千萬不要小看，也不要放鬆。」

　　千叮嚀萬囑咐，終於是忍不住歎了口氣，「我就是擔心你這個性子，太要強了，誰能令你服氣？你要抱著這個心思去看人，自然是這也不好，那也不好……」

　　蕙娘現在擔心的還真不是這個，這個她擔心了也沒用，她一邊敷衍著生母，一邊就披衣出了迴廊。

　　上轎時偶然回望，卻見三姨娘一手撩著簾子，就站在門檻裡望著她，同清蕙極為相似的臉盤上掛了一絲微笑——兩人雖然在一塊住，但清蕙回自雨堂，三姨娘竟似乎還有些不捨。

　　不知為何，這一笑就像是一把刀子，狠狠地戳進了蕙娘的心窩，她用了好大的力氣，才止住了心頭翻湧的情緒，只是對三姨娘微微一笑，便鑽進轎內。由得經過精心培育的女轎娘們，將轎子穩穩當當地抬了起來。

　　而清蕙呢，她望著窗外移動著的景色，在心底一遍又一遍地告訴自己，「這一回，你要是再死了，對得起誰，你也都對不起她。」

　　回到自雨堂裡，她罕見地沒有立刻洗漱，而是站在窗前默默地出了一回神，將心頭幾大疑問都理清了頭緒，這才敲一聲罄，喚來綠松。「你親自去南巖軒，找符山說幾句話。」

　　符山是三姨娘身邊的大丫頭，對自雨堂，她從來都恨不得把一顆心掏出來，比起一向與世無爭、與人為善的三姨娘，她更聽蕙娘的話。

　　綠松不動聲色，「這麼晚了，也不好漫無邊際的瞎聊吧？」

　　「誰讓你瞎聊了？」蕙娘白了她一眼，「你問問她，五姨娘在承德住的時候……有沒有什麼異樣的舉動——問得小心一點，別讓人捉住了話柄。」

　　會這麼問，似乎是要打算對付五姨娘了。綠松有些不以為然，但看蕙娘神色，也不好多說什麼，她默默地退出了屋子。

　　窗外不知什麼時候，已經下起了點點滴滴的細雪，比起溫暖如春的自雨堂，外頭似乎是另一個世界。這潔白的雪花落在泥地上，很快就化得一乾二淨，蕙娘隔著窗子，出神地凝視著這一幕，她的臉透過晶瑩的玻璃窗來看，就像是一張畫，美得竟有些非人的凜冽與淒清。

　　綠松沒有多久，就踏著新雪回了自雨堂。

　　「我一問，符山就竹筒倒豆子。」她眉頭微蹙，顯然也有點不快。「她竟猜姑娘是從三姨娘臉上看出了端倪——據說，五姨娘在承德，性子比較大。有一天晚上，和三姨娘閒聊的時候，也不知說了什麼，三姨娘回到屋子裡，還掉了一夜的眼淚。那丫頭心底正不服氣呢……」

　　從前想著要忍，也就沒多過問太和塢的事，自然不會派綠鬆去和符山說話。三姨娘受了這麼大的委屈，居然瞞得滴水不漏，自己是一點都沒有察覺……

　　清蕙久久都沒有說話，可她身周氣氛，竟似乎比屋外還冷，綠松望著她的背影，多少有幾分心驚膽戰，過了一會，她囁嚅著說，「姑娘——」

　　「五姨娘這個人，」蕙娘卻開了口，她慢慢地轉過身來，唇邊竟似乎掛上了笑，聲調還是那樣輕盈矜貴。「真、有、意、思。」

　　沒等綠松回話，她就走向桌邊，「把她們都打發出去吧，你把文房四寶取來，我有一些話要對你說。」

　　又掃綠松一眼。「只能你一個人聽。」

　　綠松心頭一緊——看來這一次，太和塢是真正觸動了十三姑娘的逆鱗。

大頭寶珠

9交底

　　已經快到清蕙休息的時候，因今晚綠松要親自在西裡間上夜，眾位丫頭便都退出了主屋。綠松很快就從小櫃子裡取出了文房四寶，又親自拉下了蜀錦做的簾子，密密實實地擋掉了室內往外的所有光線。她合上門，小心地撥亮了油燈，便將頭頂的玻璃宮燈給罩滅了，令室內一下昏暗下來，散發出了些許詭秘的氣息。

　　蕙娘倒被她逗笑了，「也不是什麼見不得人的事，倒鬧出這深夜密議的樣子來，你也是小心過分了。」

　　綠松哪裡會被這輕飄飄的一句話騙到——她服侍蕙娘，也不是一年兩年了。

　　「姑娘等閒從不錯亂作息，今天寧可熬夜也要這樣，必定是有要事吩咐。」她低眉順眼地說。「再小心，也都不過分的。」

　　就是因為她從來如此謹慎，才能力壓石英，穩穩地坐在這首席大丫環的位置上。蕙娘望著綠松，眼底也不禁閃過一絲欣賞，她點了點頭，慢慢地說。「你跟著我多久了？」

　　「十二年了。」綠松毫不考慮地回答，「打從姑娘在路邊把我買下帶進府中，已經過了十二年了。」

　　綠松的經歷，和三姨娘是有相似之處的。當時蕙娘陪著父親去京郊散心，車遇大雨，停在廟前，見她在廊下啼哭，身邊還擺了兩具由草蓆草草一裹的屍體。她年紀小，不懂就中文章，便問父親，「怎麼義莊不曾出面收納這兩個路死者。」

　　焦四爺是何等人物？眼睛一掃，就指點給女兒看，「義莊人做事，一向是最謹小慎微的，這女孩容貌秀麗，是個美人胚子。恐怕附近的青樓楚館，已經是有人看上她了。」

　　青樓楚館裡，少不了的是地痞無賴，義莊人就是想管又怎麼管？清蕙當時還小，說話也直。「真可憐，同姨娘當年一樣，都是孤苦伶仃，舉目無親了。」

　　被這麼一說，焦四爺倒笑了，「遇上你，也是她的緣分。」

　　只清蕙一句話，綠松一生命運都發生改變，她進了府中當差，三姨娘最憐惜她，將她收在身邊教養，沒有幾年，就進了自雨堂做小丫頭。憑著三姨娘這一份同病相憐的飄渺好感，和她自己逐漸養成的謹慎作風，清蕙十歲的時候，她已經是自雨堂裡的大丫頭。當時清蕙已經有了城府，從此刻意提拔綠松，令她做了自己身邊的大丫環。從此主僕兩人相伴至今，已有七年了。

　　「在我身邊這些千伶百俐的小妮子裡，我一向特別抬舉你。」蕙娘淡淡地說。「除了你本身資質好，還有一點緣由，想必你也是清楚的。」

　　這些事，平時大家心照，蕙娘從來不曾說穿，如今特別提出來，當然是有用意的。綠松直言，「姑娘身邊的丫頭們，一個個都是有來頭的。唯獨我沒親沒戚、孑然一身，有什麼事，我心底想的只是姑娘和三姨娘，再沒有別的顧慮。」

　　蕙娘身邊這些大丫頭，石英是二管事焦梅之女，瑪瑙是布莊掌櫃之女，孔雀是蕙娘養娘女兒，雄黃是賬房女兒，石墨就更別說了，在府裡她哪裡沒有關係？姜家算是府裡最大的一個使喚人家族了，她和文娘手下的黃玉，太和塢裡的堇青，說起來都是很近的親戚。——就算人才再好，沒有主子的特別關注，又或者是很硬的後台，想進自雨堂打雜，那都是難的。

　　「嗯。」蕙娘點了點頭，「就因為你沒有別的親戚，一輩子都著落在我身上，我對你，自然也要比別人都放心一些……」

　　她輕輕地歎了口氣，竟親自拈起墨條，在硯池中添了些清水，自己磨起墨來。

　　「你說我最近有心事，也足證你觀察入微。」綠松又等了一會，終於等到了主子的下文，「我是有心事……出孝擺酒那天，我收到消息，有人欲不利於我的性命。」

　　蕙娘口吻雖淡，但以綠松的沉穩，亦不由得倒吸了一口冷氣，她怔怔地道，「姑娘——這可不是可以開玩笑的事……」

　　「我也沒有和你玩笑的意思。」蕙娘淡淡地說。「如今你是明白了吧？知道了這消息，沒有心事，也要變得有心事了。」

　　難怪，難怪姑娘作風大改。一改從前息事寧人、能忍則忍的態度，太和塢那邊稍有表示，她就立刻殺雞給猴看，狠狠地打了幾個下人的臉……綠松這下是真的恍然大悟了：在這個家裡，想要姑娘命的人，恐怕除了太和塢，也沒有誰了吧？

　　可仔細一想，卻又實在是不合情理。綠松乍著膽子望了蕙娘一眼，見蕙娘神色寧靜，似乎已經完全接受事實，並沒動情緒。她便疑問，「可都有人上門提親了，五姨娘她還有什麼好擔心的呢？她總不是擔心您的陪嫁吧——老太爺再疼您，也不可能把焦家家產全給您陪走了。」

　　是啊，五姨娘又有什麼動機一定要她的命呢。焦家家財億萬，清蕙即使拿走了一半作為陪嫁，這剩下的一半，也足夠焦子喬和五姨娘花天酒地揮霍上十輩子了。再說，她能陪走家裡十分之一的錢財，對於一般富戶來說，這份嫁妝也已經是多得駭人聽聞了，要陪再多，只怕夫家人都不敢承受。為了錢，似乎有些牽強。

　　至於為了勢，那就更沒什麼好說的了，出嫁女怎好管娘家事？有子喬在的一天，蕙娘頂多也就是多幫襯著娘家一點，難道她還能強行把子喬奪過來養育，順便把家產一併謀奪了不成？真要有這份心思，她也就不會令焦子喬活到現在了。五姨娘就算一開始有這樣的擔心，現在焦子喬都兩歲多了，自雨堂半點動靜沒有，她忙著恭送清蕙出嫁都來不及呢，又怎麼會在這個節骨眼上多添是非。

　　但若不是她，又還有誰呢？

　　老太爺、四太太同三姨娘，這三個人是肯定不會要她的命，老太爺疼她都還來不及呢，四太太是個老好人，對庶子女也沒得說，一輩子都善心。三姨娘更別說了，那是自己親娘，蕙娘一去，她下半輩子還有什麼念想？剩下的主子，也就只有四姨娘和文娘了。

　　這兩個人，又有什麼好害自己的呢？四姨娘本來就是個可憐人，害死了自己，她的處境也不會好上一分。至於文娘，兩姐妹的確有不合的時候，文娘心底就算對她有幾分恨意，蕙娘也不會吃驚，但先且不說她哪來這份城府和能耐，這都到姐妹分手的時候了，她至於嗎？

　　要是文娘對何芝生情根深種，那倒還好說了。也許為了嫁給何芝生，她在不知道事態變化的時候，會鋌而走險，生出恨意，佈置出對付她的手段。可蕙娘自從出孝擺酒那天以來，處處留意，幾番試探。文娘是真的對何芝生、何雲生都半點不熱心，十四姑娘的眼界，要比這兩兄弟更高。

　　再說，姐妹兩個從小一起長大，雖說知人知面不知心，可對文娘，她自認是摸透了妹妹的脾性……要不是實在找不到懷疑的對象了，她真是都不願去懷疑自己的親妹妹。

　　焦家人口少，就這麼幾個主子和半主子，下人們也被管束得嚴格，再說，自己的死，對貼身下人來說，幾乎只有負面影響，再起不到什麼正面的作用……思來想去，除了五姨娘鬧鬼，那還有誰？

　　要不是知道自己確確實實，即將在未來某日忽然毫無徵兆地中毒身亡，清蕙自己都很難相信這個說法。——說得俗氣點，焦家的錢就和海一樣多，這海裡不過游了五條魚，就這樣還能磕著碰著？

　　可事實俱在，沒什麼好不承認的：在從前那段曾經發生過的歷史中，她就是棋差一著，連死了都沒鬧明白，自己究竟是怎麼死的。

　　說人蠢，就常用這句話：被害死了都不知怎麼回事。焦清蕙自負一世聰明，她是怎麼也沒想到，自己不是輸給天意，輸給上意，輸給任何自己無法違逆的力量，而居然是輸給了……輸給了一個不知名的對手，一雙未露過任何行跡的透明手。

　　她又怎麼能服氣呢？

　　「這世上沒有誰會嫌錢多的。」她淡淡地說，「五姨娘和子喬是只有兩個人不錯。可她一家人生養都強，麻家一大家子，上百人總是有的。」

　　要擺脫嫌疑，有時候難得『跳到黃河洗不清』，可要給人安上一點嫌疑，卻要簡單得多了。綠松眼神一閃，頓時有了些聯想，她雖然還有幾分懷疑，但語氣已經鬆動了不少。「嫁出去的女兒潑出去的水，五姨娘想要提拔娘家也是人之常情，但卻未必要……」

　　「太太好性子。」清蕙慢慢地說。「祖父去世後，能鎮住場面的，也就只有我了。不乘我還在家的時候出手，我一出門，她就真是鞭長莫及啦。」

　　其實，這借口還是有不合理的地方。到時候五姨娘要真掌握了家中大權，給清蕙送東西的時候下點毒藥，也有很大成功幾率，不過，這畢竟已經是一個有力的猜測。綠松當即就信了八成，她呼吸都急促起來。「姑娘的意思，是暫時不打算把此事鬧大？」

　　「沒憑沒據。」蕙娘不置可否。「就是鬧大了，難道還憑一句話就定罪？就連這一句話，也是上不得檯面的。你也不要問此人是誰了……她能說這一句話，已經很有勇氣。」

　　見綠松眼神閃爍，蕙娘心底也是明白的：以這丫頭的性子，肯定還是要不斷去猜、去想……只是這一次，她的懷疑，卻永遠都不會有一個結果了。

　　「既然如此，為今之計，還是我們這裡先從內部防起。」綠松卻沒把自己的心思表露出來，她不過沉吟片刻，就為蕙娘奉上了幾條思路。「姑娘吃的、用的，都要防得滴水不漏。私底下再在府中明察暗訪——」

　　有個貼心人，辦事都舒服得多了。蕙娘唇邊現出一絲微笑，她衝著桌上的小書冊抬了抬下巴。

　　「這件事，我也就只放心你做了。」她說。「從今天起，我平時哪怕是吃一口茶，你也要記下來。但凡我吃了什麼，你都留下一點……去挑一隻貓來，我吃什麼，它也吃什麼。我聽說貓狗這樣的小東西，對毒藥要比人更敏感得多，即使是慢性毒藥，它們的反應，也會比人來得更快。」

　　這就是試毒了，只是以貓狗來試毒，畢竟沒有以人試毒那麼穩妥。綠松囁嚅了一下，到底還是沒對此做什麼評論，她手按書冊，輕輕點了點頭。「奴婢自然會辦得不著痕跡的。」

　　「能者多勞。」清蕙歎了口氣，「悠閒了兩三年，現在你要忙起來了。除了這件事之外，你隨常在家，也要留意留意我們身邊這些丫頭。我看，就先從石墨開始查起吧，不論誰要下毒，沒個內應總是不行的。就算想要我命的人不是五姨娘……那人也得從石墨下手。」

　　焦家幾個主子都有自己的小廚房，清蕙的廚房裡更是名廚雲集，她和老太爺事實上是共用一批廚師。這些大師傅，都是天下名館招攬來的，本身就有豐厚家業，毒害主子這樣的傻事，自然不會去做。她的吃食真要出什麼問題，這問題也就只能是出在石墨身上了——這丫頭一天別的事不管，就專管清蕙的三餐點心，負責在小廚房和自雨堂之間跑腿傳話，看著婆子把食盒送到自雨堂來。

　　而偏偏石墨就出身於姜家，和太和塢，也不算是沒有關係。焦子喬身邊的大丫環堇青，就和她沾親帶故……

　　知道有人要對蕙娘不利，綠松看世界的眼光都變了，只覺得四周簡直是鬼影幢幢，想起誰，都覺得她的面目上似乎籠罩了一層陰霾，她再也不為蕙娘的異樣表現而疑惑了，反而很欽佩姑娘的城府——雖然在談的是這樣事關生死的大事，但焦清蕙臉上，卻依然是雲淡風輕，彷彿這世上沒有什麼事，能夠令她變色。

　　至少在人前，她始終都維持了這樣的一層體面。至於在人後麼……

　　綠松忽然明白，為什麼姑娘這麼愛靜了，也許只有私下獨處時，姑娘才會讓一點心事流露出來，也許，她也會望著帳頂出神，也會隱隱有幾分恐懼吧——同一個想要害死你的人住在一塊，對誰來說，都是個沉重的負擔。

　　但她又哪裡能完全摸透清蕙的心思呢？當她望著清蕙的時候，清蕙也正望著她。十三姑娘心裡始終還是有幾分不得勁：可以絕對信任的幾個長輩，對她的幫助都極為有限，不把自己的心事告訴綠松，這丫頭就不能完全幫上她的忙，有時候，更會無意間成為她的阻礙。畢竟，雖然身份有別，綠松只能聽從她的吩咐做事，但情願去做與不情願去做，結果可能截然不同。尤其綠松一直很有自己的主意，雖然出發點幾乎都是為了她好，但她有時也會自作主張，替自己做主。

　　可，綠松真的值得自己的這份信任嗎？或者這個深受自己信重的大丫頭，也有一個不得不除去自己的理由呢？畢竟，知人知面不知心，這可是最難說的一件事……

　　清蕙不禁蹙緊了眉頭，她又一次告訴自己：一來，你也沒有別的選擇了。二來，也不能因為死過一次，就看誰都是壞人了。害死她的人也許就那麼一個，她身邊所有人之中，也就只有那麼一個壞人，餘下所有人對她來說，都是她的助力、她的夥伴，她不能自己把自己整垮，把自己所有的助力，都往外推。

　　話是這麼說，可一想到那一天的情景……

　　蕙娘閉上眼，她忽然有幾分輕輕地戰慄，竟險些激起綠松的注意，但好在焦清蕙並非常人，她很快又控制住了自己，當綠松結束沉思，抬起頭時，她已經又擺出了一副無可挑剔的淡然表情。