季璃 -【悍虎記 上(商王戀之四)】《全文完》

慕冰至

季璃 - 悍虎記 上(商王戀之四)

在她的心裡有一個夢
一個她藏得很深、很深的夢
倘若要用盡心機、不擇手段
才能夠保護她的夢與夢裡的人們
她不會有任何遲疑──
所以，即使面對他千般苛刻的要求
她都願意忍受，也必須忍受
怎知這樣的委曲求全，竟然握不住半點希望！
當她以為自己離夢想已很近很近
當她以為飄零無依的命運終將結束
那個支配她半生的男人
她從小到大的主子，她嚴酷無情的夫君
卻用一句重話，輕易打碎了她的夢……
  
女主角：沈晚芽
男主角：問守陽

慕冰至

楔子

　　西落的日陽，將天邊染上了奪目的霞色，如胭脂般的薄紅敷上了天地萬物的臉面，在青城出入的大門口，人們熙來攘往，有人趕著上路，有人趕著回家，無論臉上是寫著急切，或是期待，唯一相同的是他們都有要趕往的去處。
　　薄紅的霞色同樣也敷在一張清秀的小臉蛋上，在沈晚芽瘦瘦小小的身軀上，捏不出幾兩肉來，她身上穿著一件陳舊的粗布衣衫，在刮起涼風的秋日裡，看見她單薄的穿著，就教人忍不住要打哆嗦。
　　她坐在一塊削平的樹根上，雙手緊抱住自己，想要在這冷風之中保持溫暖，不過效果十分有限，她仍舊覺得寒冷，所以將全副的注意力都放在城門出入的人們身上。
　　她在等待，她的目光在尋找，想從人群當中找到熟悉的臉孔。
　　一年前，徐嬤嬤奉她娘親之命，將她帶來青城的徐家依親時，就說過最遲半年之內會來接她回沈家。
　　如今，一年都過去了，當初娘親交託給徐家的銀兩也都花光了，徐家的嬸嬸說沒錢養她這個白吃白住的丫頭，所以如果她不能給徐家賺銀兩回來，那也不好讓她繼續留在徐家，說多她這副碗筷，遲早要把徐家給吃垮。
　　沈晚芽知道徐家嬸嬸說那些話是在逼她就範，在打主意要將她賣到富戶人家當丫鬟，為了可以讓自己繼續留下來，她把從沈家帶出來的絲錦衣裳交了徐家嬸嬸，讓她拿去質抵一些銀兩，多換取幾日的余裕。
　　她心想，說不準娘親已經命徐嬤嬤上路，就往青城這裡過來了。
　　可是，一連幾日過去，仍舊是沒有半點消息。
　　在將最後一件絲綢衣裳交給徐家嬸嬸時，她請對方派人到京城的沈家去打聽消息，當初娘親決定將她送來青城，是因為大娘專權，為了避風頭才不得已將她送出家門，說等她爹的病一好了，就派人來接她回去。
　　那日，徐家嬸嬸應允了她的請求，說一定會托親戚去替她打聽，相信很快就會有消息了。
　　可是，從那日之後，一個月過去了，每回詢問徐家嬸嬸，得到的回答總是還沒有消息回覆，不過應該就快了！
　　她可以看得出來老婦人的言詞閃爍，表情心虛，好像有事情在瞞騙著她，但是，她找不到證據，所以也只好乖乖應承等待。
　　為了能夠在徐嬤嬤進青城的第一時間就見到她，沈晚芽每天都會坐在這個離城門口最近的大樹根上，靜靜地等待。
　　或許，下一個進城的人就是徐嬤嬤了！
　　說不定，就連她爹娘也會因為太過想念女兒，親自來接她回去了！
　　每一天，在她才十歲的腦袋瓜子裡，總是做著一個又一個的美好想象，只消想到能夠再見到爹娘，就讓她忍不住眉開眼笑。
　　一日復一日。
　　無論晴雨，無論日夜，她總是坐在那塊大樹根上，眼巴巴地看著那進出城鎮的大門，就算被淋得一身濕淋，都不曾教她想過要放棄。
　　是今天了吧！
　　每一天，她總是想一定是今天了！想這一天他們總該會來接她了吧！
　　每一日，在她的心裡總是有著相同的期待，期待著就是這一天，她的親人會前來接她回家，不再讓她繼續寄人籬下，看人臉色。
　　在每一天結束之後，她總是安慰自己，不是今天，那就該是明天了！
　　但是，這日復一日的希望，總是日復一日地失望了！
　　結束了一個又一個的“今天”，來了一個又一個的“明天”，她始終還是隻能留在原地，看著無數的旅人來來去去，羡慕著他們每個人都有自己的去處，而她卻像是沒了根的浮萍，只有隨波飄蕩的命運。
　　“那丫頭又來了嗎？都已經在那裡等了大半年了，還不死心嗎？”
　　在城門口的賣餅鋪前，兩名女子望著她單薄的模樣，忍不住無奈地嘆息，在她們這些旁人眼裡看來，她無畏晴雨的等待教人心疼又愛莫能助。
　　“哪能死心呢？總歸是自己的親人，哪有不盼著的道理呢？”
　　接話的人是馬家餅鋪的老闆娘蘇如玉，她人如其名，面白如玉，眼眉之間十分秀氣，當初，在徐嬤嬤帶著沈晚芽剛來青城那天，就來她家的鋪子裡買過幾塊甜糕，才不過短短一年，當日那珠圓玉潤的小小姐，如今已經消瘦得跟枝竹竿兒似的。
　　說完，她嘆了口氣，問面前的桃衫婦人道：“吳嫂子，在這青城裡，?的消息是最靈通的，?倒是說說，徐家那位婆子派人到沈家去，到底有沒有她爹娘捎來的信兒呀？”
　　“好吧！既然老闆娘?都問起了，那我就直說了，聽說徐家婆子早在半年前就派人去過京城沈家了，原想再撈些好處，沒想到讓人給打了回來，說他們的二姨娘和徐嬤嬤一個死了一個瘋了，他們沈家的晚芽小姐因為憂傷過度，被老爺給送到親戚家去靜養，要徐家別胡亂說話，要不他們沈家大夫人就要去告官，說徐家胡說八道，妖言惑眾，絕對要他們吃不完兜著走。”
　　“什麼？這話吳嫂子是說正經的？”蘇如玉被嚇了一大跳，“事情鬧成這樣，徐家婆子怎麼不跟晚芽丫頭說清楚，還讓她痴痴的等呢？”
　　“聽說徐家另有打算，想把丫頭帶來的家當都給騙光，再逼著把她給賣出去，最後撈上一筆。”
　　“胡鬧，她好歹也是沈家的千金，是好人家的女兒，真要把她賣給人家當丫鬟嗎？”
　　“嘖，賣去當丫鬟能得多少銀兩？聽說沈家大房後來讓人給了徐家一筆銀子……”吳嫂子回眸覷了沈晚芽一眼，圈著手附在蘇如玉的耳邊說道：“吩咐要把她賣到青樓去，不只是身價銀子至少可以多賺個兩倍以上，那位大房也可以稱心如意，聽說，就在這兩天的功夫了！”
　　聞言，蘇如玉臉色一陣慘白，咬著牙一語不發。
　　吳嫂子見她表情難看，也覺得自己不該講的話好像說得太多，乾笑了兩聲，頷首離去。
　　蘇如玉站在原地望著沈晚芽，正巧那小丫頭也轉過眸，往她這方向瞅過來，見著她，泛起一抹清新又靦的微笑。
　　不成！她絕對不能坐視這小丫頭被人給賣進青樓裡！
　　才想著，蘇如玉就調頭往屋裡去，再出來時手上已經多了一件湖綠色的襖子和一袋包好的餅，她走到大樹根旁，也跟著一塊兒坐下來，將手裡?得溫熱的襖子披到沈晚芽削瘦的肩膀上。
　　“蘇姊姊？”沈晚芽感覺到一陣暖意襲上，抬起頭，就見到蘇如玉溫柔的笑臉，“?這是做什麼？”
　　她一向都很喜歡這位蘇姊姊，進青城的第一天就認識這位姊姊，雖然已經嫁作人婦，可是依然婉嫩得像是未嫁的閨女，見著她時，總會偷偷塞塊餅到她手裡，偶爾還會給她玫瑰糖吃，說是自家的叔叔從京城來，順帶捎來的伴手禮，對沈晚芽而言，這位蘇姊姊是除了娘親和徐嬤嬤之外，對她最好的人了！
　　蘇如玉幫著她把襖子給穿到身上，“把這件襖子穿上，這襖子是我孩提時娘親給我縫製的，穿起來特別暖和，我現在穿已經嫌小了，但就是舍不得扔掉，給?穿剛好，?就穿著吧！”
　　“謝蘇姊姊。”沈晚芽穿上襖子，不只身子暖，就連心頭也跟著一陣陣地暖燙了起來。
　　蘇如玉頓了一頓，才沉著嗓子道：
　　“芽兒，?信蘇姊姊嗎？”
　　“嗯。”沈晚芽點頭，沒有一絲毫的猶豫。
　　“那就帶著蘇姊姊給?準備的這袋硬面饃饃，裡頭還有一點銀兩，趁早離開青城吧！”說著，蘇如玉將準備好的包袱塞到這位妹妹的懷裡。
　　“蘇姊姊，我不懂……？!”
　　“就這兩天了，?自己想清楚，走，還是不走？”
　　雖然沒有把話說明了，可是，沈晚芽的心裡卻是雪亮的，她知道了蘇姊姊的難言之處，遲疑了半晌，她點了點頭。
　　“好孩子。”蘇如玉摸了摸她的頭，一臉的心疼與不捨，“蘇姊姊是馬家的媳婦兒，也是要看人家臉色的，所以能幫上?的地方不多，以後，要自個兒多保重，知道嗎？”
　　沈晚芽不知道該回答些什麼，只能一個勁兒地點頭。
　　“趁著天色未黑，快走！”蘇如玉半推著她起身。
　　雖然心裡有著不捨與彷徨，但是沈晚芽仍站了起來，往前走了幾步，還是忍不住停下腳步回頭道：“蘇姊姊也保重。”
　　“我會的。”蘇如玉微笑，“對了，那包袱裡還有一小袋玫瑰糖，我把叔叔這回捎來的糖全給?了，記著，心裡覺得難過，還是想家寂寞了，就吃一顆，吃了甜，心情就好了。”
　　“嗯。”沈晚芽用力點頭，轉身頭也不回地跑向城門口，就在守衛準備落下千兩之前離開了青城。
　　她頭也不回地一路往北走，知道那是回京城的方向，可是，無論她多努力回想，終究還是記不起回京的正確道路，一路上曲曲折折，走了許多冤枉路，帶著的饃餅很快就吃完了，就算是再怎麼省著花用，銀兩也很快就見底了。
　　這一日，她在天黑之前找到了已經荒蕪的土地神廟住宿，把已經吃了兩天的白饅頭再撕下一塊，配著一大碗水吃下去，原本白胖暖呼的饅頭早就乾得像塊石頭似的，但她就連一點兒碎屑掉在地上，都要撿起來吃。
　　可是隻吃一小塊饅頭，哪裡能飽肚呢？
　　所以，她強忍住饑餓的感覺，將身子縮進神案旁的小塊地方，躲避著初冬的寒風，勉強自己一定要入睡。
　　沈晚芽不知道自己究竟睡了多久，迷迷濛濛地睜開眼睛時，只覺得廟宇門外充滿瞭亮光，卻又不似白日，她起身走了出去，看清了才知道今天是滿月，那一輪玉盤似的月亮將黑夜照得宛若白晝。
　　這時，她聽見了流水聲，循著水聲而去，在月光之下看見了一彎小溪，清澈的溪水浮泛著月光，就像是圍繞在黑暗土地上的一條銀色帶子。
　　她踩上溪邊濕軟的土地，瀲灩的水光倒映在她的臉上，映亮了她的眸子，照出了她瞳眸深處宛若死寂般的沉靜。
　　這一瞬，天地之間，就只有她一個人了。
　　而這個想法閃過她的心頭，喚起了她深藏在內心的孤獨。
　　這時沈晚芽開始不停地搖著小腦袋瓜兒，想要把這個念頭給甩掉。
　　但是無論她多用力想對自己否認，那上了心的寂寞與孤獨，揪痛著她的心臟，讓她感到窒息就要喘不過氣。
　　她一雙死寂的眸子開始泛上了薄紅的淚光。
　　她好孤單，好想回家！
　　一顆豆大的淚水再也禁承不住滾落她的臉頰，接著是第二顆，然後，收不住的淚串就像是泛濫般淹濕了她的臉蛋，再也忍耐不住的悲號聲奪喉而出，她對著在月光下發著亮光的溪流大喊：
　　“爹！娘！你們在哪裡？為什麼還不來接芽兒？你們不要芽兒了嗎？你們為什麼不來？芽兒想你們啊！爹！娘──！”

慕冰至

第一章

　　八年後
　　大風卷肆，雪花紛飛，如雲如霧，在一片皓白之中，枯木的枝條就像是筆墨劃過的痕跡般，一筆筆、一劃劃，成了這雪霧中最深刻的線條，讓行走在那濃黑墨痕之間的湖綠色纖影顯得分外鮮妍奪目。
　　卷帶著細雪的風吹撲著女子的臉蛋，讓她如玉般的肌膚帶上一抹如敷胭脂般的淡紅色，而那抹嫣色讓她微瞇的杏眼顯得更加迷濛，不經意地流露出不自知的嬌態。
　　年將十九歲的沈晚芽容貌稱不上美麗，五官僅僅只是恰到好處的勻致，教人看起來順眼舒服，最勝出的是一身雪肌，似溫潤的白玉，但更透明了幾分，彷彿連肌膚底下的血液在流動都可以瞧得清楚一般。
　　雖然人家常說這身剔透的肌膚正是美人的最佳寫照，但是，沈晚芽自個兒卻不喜歡，總以為這模樣顯得她過分柔弱了。
　　她此刻所行走之處，是“宸虎園”的後院山林，林子中央栽種了幾棵百年以上的老樹，據說是問家的風水靈氣聚集之地，人們都說問家幾代之前的老爺子就是看上了那塊土地能積財，所以花了好大的功夫才將整片山林都給買到手，建了這座教世人夢寐以求的“宸虎園”，讓後代子孫能夠安居。
　　出了林子，眼前驀然一片開闊，沈晚芽朝著人聲而去，看見一名老人正專注地在指揮幾名年輕的壯漢鏟雪，當他們合力將雪給鏟開之後，見到的不是土地，而是一大片玉磚似的冰。
　　“胡伯。”沈晚芽出聲喚老人。
　　胡長安聞聲回頭，看見了她的到來，笑咧開嘴，黝黑的老臉襯上紅通的糟鼻，令人感到分外親切，“小總管，?來了！”
　　“嗯。”沈晚芽點點頭，走到他身邊，注視著眾人賣力地鏟除積雪，“今年的冰結得如何了？”
　　“看起來已經差不多，再過兩天就可以安排取冰，因為小總管吩咐讓人一定要將水裡的雜質去淨，所以今年的冰凍得特別剔透乾淨，就像水晶似的，更別說池子裡蓄的是山上引來的活泉，這冰吃起來一定甘甜無比。”
　　說起這個，也是他們這位小總管的功勞，在她的籌劃之下，讓人在“宸虎園”的後山谷裡鑿了幾個大池子，充蓄泉水，在夏日時可以當做飲水取用，到了冬日就可以蓄水成冰，在大寒時冰結得最硬的時候割塊取出，放進凌室裡，到了天熱時，就能取冰消暑。
　　聞言，沈晚芽微笑點頭，“辛苦胡伯了，這兩天我會多派些人手給你，如果有不足的地方，您只管跟我開口，千萬別客氣。”
　　“老胡知道，取冰是一年一回的大事，我絕對不跟小總管客氣。”說完，胡長安頓一頓，又道：“對了，東總管的病還是沒有起色嗎？”
　　“不能說沒有起色，不過是老毛病，這病根一旦扎下了，想要根除沒那麼簡單，只是大夫說過了，只要我義父能夠安心靜養，不要操勞掛心，就不會有大礙，請胡伯不要擔憂。”
　　“好，老胡不掛心，替我轉告東總管，就說有?這位小總管在，他大可以放心靜養，半點心也不必操煩，因為?這位後輩是青出於藍，辦事就是牢靠，絕不教人擔心。”
　　沈晚芽微微一笑，對於胡長安的讚美不接腔，只是答覆道：“胡伯的關切，我會代為轉告義父，我相信，他老人家得到了像胡伯這樣老朋友的問候，想必會康復得更快一些。”
　　聞言，胡長安樂呵呵的，只見她話說完，轉眸出神似地看著在眾人努力鏟除之下，積雪之下漸漸露出的冰層，為的就是不讓雪積在冰上，影響最後取冰的質量，雖然鏟雪對幾個壯漢而言並不是苦差事，但隔三差五就要執行一次，要一直持續到取冰那天為止，說起來是件麻煩的活兒。
　　雖然她相信胡伯的監督，但是身負總管之職，她還是必須過來巡視一下進度，只是她不禁想到去年的此時，取冰這事情還是由她義父在操辦張羅，沒想到今年換成了她。
　　從青城逃出來的那一日算起，轉眼間，八年多過去了，而她來到問家，也有七年的時間。
　　想起了那近年余在外流浪的歲月，沈晚芽澄亮的眼眸一瞬間變得黯然。
　　所幸，有她的義父東福的見憐，將她收為義女，在昨年舊病復發，日漸沉痾之際，強力向問守陽舉薦她，讓她暫代總管之職。
　　如果不是她有幸遇上了這位老人家，只怕她仍舊還在飄泊，也不會有眼下的安逸日子。
　　“小總管！”忽然一聲叫喚打斷了她的沉思，她回頭，看見了隨侍在問守陽身邊的小廝歸安穿越林子，往這方向跑過來。
　　“是爺回府了嗎？”她柔聲問道。
　　一路跑得飛快的歸安停下腳步，雙手搭在膝上，連喘了幾口大氣之後，才點頭道：“對，爺回府了，他要?去見他。”
　　“我知道了。”沈晚芽頷首，一瞬間表情變得認真，心知他們爺的話由歸安的嘴裡代傳出來，不知輕描淡寫了多少，“胡伯，那我先走一步了。”
　　說完，她越過歸安的身邊，率先離開，一刻也不敢耽擱，就怕不小心遲個眨眼的功夫，就要面對主子陰沉不悅的臉色，以及毫不留情的嘲諷了。
　　剛才，她話說得太早也太滿了。
　　能遇上她的義父，絕對是一件幸事，但是，只要有她的爺存在世上的一天，她的日子就休想過得安逸。
　　那個男人討厭她，她心裡深深明白這一點，又或者該說，這“宸虎園”裡的每一個人都明白這一點。
　　她已經不想去計算自己從小到大，吃過這男人給的多少苦頭了！
　　可是，礙於她義父的面子、他二叔公的力挺，以及問家眾奴僕們的支持，他才迫不得已讓她坐上代理總管之位。
　　她告訴自己只要行得直、坐得正，就不怕他，雖然這男人可以不問理由給她苦頭吃，但就算不是現在，她相信在不久的未來，她會好到讓他無可挑剔，對她再也沒有半點刁難！
　　“走那麼急，是被鬼追了嗎？”
　　沈晚芽冒著風雪才剛踏進書房，就聽見裡頭傳來一道含著嘲弄意味的男性嗓音，那音色、語氣她可是再熟悉不過了！
　　她頓了一頓，抿起淺笑，沒露出絲毫介懷的表情，昂起首注視著坐在花梨木書案之後的主子。
　　“因為爺召喚奴婢過來，想說可能是要緊的事情，所以不由得走快了些，聽到爺說這話，我想自己應該沒有來遲才對。”
　　“?什麼時候變得如此自我感覺良好了？”問守陽沒跟她客氣，冷淡地說完之後，目光盯在手裡的賬本上，又翻過了一頁，“我只是以為憑咱們問家小總管的本事，應該可以用更快的速度抵達，還要臉不紅氣不喘才對。”
　　這擺明又是刁難！但是沈晚芽已經習以為常，脣畔的笑痕絲毫不減，“是，承爺看重，奴婢以後會再改進，務必令爺滿意。”
　　這一年來，她被人稱為問家無所不能的小總管，因為這些年來，有她義父的提供協助，為她延請師傅，再經過多年的學習苦練，她嫻熟琴棋書畫，不只懂計數會看帳，還會說蒙、藏、回紇以及數種色目人的語言。
　　所以，人們猜測著她說不定沒有做不到的事情，再加上她在流浪的那段日子裡，也因緣際會學了些旁門左道，所以人們又稱她是問家“能夠飛天遁地的萬能小總管”，對於這稱喚，她覺得好笑，但世人多愚昧，還真有不少人信她真能飛天遁地，能做常人不可行之事。
　　但她想，在這天底下，最不將她當成人看待的，大概是坐在她面前的爺吧！而她之所以能夠樣樣皆通，也全拜他的苛刻之賜，若非當年在祠堂的寒天夜跪，絕對沒有今日的她！
　　“嗯。”問守陽悶吭了聲，雙手一合，蓋上了手裡的賬本，這才抬起臉，揚眸正視她的存在。
　　那是一張無論在任何人眼裡看來都極為突出好看的臉龐，因為擁有鮮卑血統，所以問守陽的五官較尋常人深邃分明，鼻梁挺直，嘴角微抿的脣瓣看起來雖然嚴厲了些，但不失飽滿，尤其是那雙宛如琥珀般的眼色，直瞅著人時，那清冽的光芒教人不寒而顫。
　　因為長年在外帶領商隊大江南北闖走，讓他的皮膚被很均勻地曬上一層淺褐色，俊挺的臉龐看起來多了幾分男人的陽剛之氣。
　　雖然沈晚芽沒有親眼見過，不過，她曾經聽二叔公問延齡說過，因為流著鮮卑人的血脈，所以，他們問家男人的皮膚顏色都偏白，年少時個個都像是脂玉般溫潤的孩子，就連問守陽也不例外，可是這些年鮮少見他皮膚回覆白淨，想必是刻意維持了黝黑的膚色。
　　“出門前我要?辦的事情，辦得如何了？”他將手裡的賬本擱回案上，隨手又取過另外一本，但只是擱在修長的大腿上，不急著翻看。
　　“回爺的話，都辦妥了。”沈晚芽解開湖綠色的外氅，勾掛在手腕上，沾在氅子上的雪花，因為遇見了屋裡火盆的熱度，都已經消融成水珠，“送給各家相與的年節禮品奴婢都已經打點妥當，清冊我呈放在爺的書案上，就是爺的右手邊那本紅紙皮的冊子。”
　　“給唐家的老太爺，?送了什麼？”
　　一直以來，唐家與問家的生意關係十分密切，唐家的老太爺唐桂清高壽八十九，雖然唐家的商號已經退位交給子孫經營，不過，老人家在商場上的人面廣，在諸多方面都給問家關照不少，也是從小看著他長大的長輩，所以在交往的情分上較為綿厚些，問守陽尤其看重這位長輩。
　　這一點沈晚芽當然也是心知肚明，所以不敢掉以輕心。
　　“唐老太爺近年迷上了玩雙陸棋，所以我投其所好，特地請名師打造，送給老人家一副以白玉為案，紫金為棋子的雙陸棋組，聽唐家的家人說，老太爺收到這份禮物，開心得好幾天合不上嘴。”
　　“嗯。”問守陽也知道老人家近來迷上玩雙陸棋，幾乎到了逢人就邀上一戰的地步，就連他也陪玩過幾回。
　　問守陽伸手取過紅冊子，不經心地翻看。
　　沈晚芽趁著主子在翻冊子的時候，又接著開口說道：
　　“還有，今年入冬以來我們已經施過四次的熱粥，發過兩次的棉被，那天奴婢去‘澄心堂’探望叔爺的時候，他提到今年的冬天特別冷，粥和棉被他想要各再多布施一次，如果爺也同意的話，那奴婢即日就去準備，訂了日子才好貼出公告讓貧苦的百姓們知道可以來‘宸虎園’領取賑物。”
　　不同於問二叔爺的樂善好施，問守陽在錢財的用度上一向極為謹慎，幾乎到了世人覺得他小器的地步，這也就是沈晚芽要問過他的原因，畢竟每次布施都需要花上一筆不小的銀兩。
　　人們都知道“雲揚號”問家以經商聞名，祖先在經營長途販運賺了萬貫財富之後，知道這門生意雖然可以賺大錢，一趟下來的生意至少可以賺上幾萬甚至於十餘萬兩，但絕非長治久安之計，所以，儘管有七支可以賺進萬金的商隊，問家人還是用賺來的錢另外投資了幾項生意，其中，以做紙和開礦最為世人所熟知。

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第二章

　　只是，“雲揚號”的新當家問守陽，自從繼承家業以來，在做生意這方面，被形容是跟誰都不熟，在他的眼裡就只認識錢，也因此這些年來才會將商號給經營得有聲有色。
　　他做生意雖然成功，但在做人之道上卻不可取。
　　當然，更別提他一上位就急著除掉一些跟隨問家多年的元老，就連自己的親叔公問延齡，都被他以極不留情的手段給逼得交出權柄，所以這些年來，他們二人的關係一直就如同水火，除非是逢年過節，或是祭祖家典之日，否則，問延齡不想見這位侄孫一面。
　　“既然我叔爺說話了，那就照他的意思去辦。”他低沉的嗓調不冷不熱，合上紅皮冊子，將它輕扔回桌案上。
　　“是。”她恭順頷首。
　　“東叔還好嗎？”
　　沈晚芽沒料到他會突然問起這件事，愣了愣，隨即微笑回道：“大夫說義父的病況沒有再惡化的趨勢，料想只要再多休養些時日，應該就可以痊愈。”
　　“那就好。”他點了點頭，“替我轉告東叔，要他只管安心休養，等完全康復再回來不遲。”
　　“是，奴婢一定將爺的話代為轉告義父。”
　　沈晚芽柔軟的嗓音平順，一如以往的不疾不徐，她清澄的眸光直視著主子深峻的臉龐，見到他又將全副的注意力挪回到賬本上，這時，歸安的聲音從門外傳來：
　　“啟稟爺，葉大掌櫃與陳副掌櫃已經到了。”
　　“讓他們進來吧！”問守陽說完，給了她一個“退下”的眼色。
　　沈晚芽頷首領命，轉身往書房門口走去，正好與葉蓮舟及陳敬理兩位掌櫃錯身而過，雙方彼此點頭示意。
　　雖然一直以來，兩位掌櫃負責對外，而她身為總管，負責對內，不過，在很多事情上頭，他們二位長輩很倚重她的能力與意見，而她也常常不吝於幫忙，所以在私底下，他們雙方的感情算得上是熟稔深厚。
　　她走出了門外，重新披上了外氅，接過歸安趕忙遞上來的油傘，撐傘走進了風雪之中。
　　不同於她趕來時的大風大雪，此時風勢小了些，雪花靜靜地飄落，吸去了周遭多餘的聲音，令她感到分外寂靜，這過分的安靜，不由得令她想起了從青城逃出來後，遇上的第一場冬雪。
　　就是在那冰冷的雪天裡，才剛趕到了京城的她，親眼目睹了自己親爹與親娘的送葬隊伍，蒼白的雪花，蒼白的喪幡，以及漫天飛舞的紙錢，一色的白，狠狠地刺痛了她的雙眼。
　　身為他們二位的女兒，她該跟著去送他們人生最後一程，她想衝上去追問父母是怎麼死的，可是她沒有，大娘在人群之中見到了她，一瞬間，原本還帶著一絲淚意的雙眼透出了陰冷，看見那雙眼，她知道倘若讓人給逮回沈家，只怕是永無翻身之日了。
　　所以，她轉身沒命似的逃了，宛如一隻再落魄不過的野貓，逃進最破落的胡同裡，將自己藏在髒臭的垃圾堆中，才逃過了追捕。
　　在終於確定要捉她的人遠離之後，她再也忍不住悲傷與害怕，以及一身再也無能為繼的疲憊，蜷抱成一團，大哭了出來。
　　沈晚芽記得，那天，是她生平最後一次掉眼淚。
　　從那天之後，她再也沒哭過。
　　因為，在她的心裡明白了一件事實，就是再多的淚水，也不能替她成就任何事，只是顯得自己沒用與懦弱而已。
　　她想，若仍舊是那天愛哭的女孩，就不會有今天的沈晚芽，不會有問家萬能的小總管，所以，她的決定是對的，即便，在走到今天這一步之前，她做的事情並非都是對得起良心的好事，但她不在乎。
　　如今在她的人生道路上，不想去追究過程，結果才是最重要的！
　　只要結果是好的，那做一點犧牲又何妨呢？
　　而今日她眼前的一切美好與平順，更教她萬分確信，她的決定沒有錯！
　　說也奇怪，真正的寒冬裡，她不怎麼畏冷，反倒是入了春，才會犯起畏寒的老毛病，連她自個兒都不明白原因。
　　沈晚芽昂起嬌顏，深吸了一口冰冷的空氣，感覺精神也跟著清爽了起來，是的，她沒錯，倘若有人因為她而被傷害了，那也只能說是他們倒霉，要擋住她的去路，說到底，是他們自個兒的不對了！
　　想著，一抹花開般的微笑在她的脣畔綻放，令她白裡透紅的臉蛋顯得分外嬌艷，宛如在冰雪之中猶然獨立自傲的水仙，兀自散髮著怡然的芬芳……
　　大寒之日。
　　每年的這一日，是天氣最冷，冰凌也凍得最硬的日子，所以在這一日鑿湖取冰，所取出來的冰塊質量最好，最不易融化，只要凌陰的功夫做得好，之後一整年的夏天都能有冰可吃。
　　而要藏冰之時，必須要祭祀司寒，也就是水神，據傳水神喜用黑色之物，所以要用黑色的牲畜與黑黍拜祭之後，才能開始鑿冰。
　　而這個儀式，要由當家之人主祭。
　　因為懸乎對神靈的崇敬，沈晚芽在準備儀式上不敢有半點馬虎，也已經請問守陽親手在凌室裡掛上桃木弓與棘枝做的箭，而這當然也是習俗之一，為的就是要逢凶化吉與辟除邪氣。
　　此刻，問守陽站在主祭之位上，高舉起沈晚芽遞來的線香，率領一干將要動工取冰的奴僕們祝念禱告，謝天地仁厚，司寒恩予。
　　儀式完畢之後，胡長安才領著眾人敲開冰層，細心地割成三尺見方，一塊塊堆棧，有條不紊地送進凌室裡，一層層覆之以稻草和樹葉，此舉可以在天候轉熱之時，減低融冰的速度。
　　但到了夏天之時，冰還是會化掉一半以上，所以要取的冰至少是需要用量的一倍以上，由於是吃重的活兒，所以在這大冷天裡，一個個壯漢都還是忙得汗流浹背，吐出的氣息在瞬間化成陣陣白煙。
　　問守陽與沈晚芽站在一旁觀看，主僕二人不約而同地靜默不語，注視著眼前一色雪白的光景，耳邊聽著冰塊撞擊的聲響，以及男人們的吆喝聲，二人平靜的表情與眸色，意外的相仿。
　　這時，胡長安招來一名手下，交給他一個皮囊袋，只見那名壯漢點點頭，朝著他們跑過來，把手裡的囊袋交給沈晚芽。
　　沈晚芽接過手，掂了一掂，笑著點頭，示意壯漢回去繼續工作，自己則是打開囊袋，取出了一塊水晶似的塊物。
　　“爺，要嘗一嘗今年結的冰嗎？”她伸手，將冰塊遞到主子面前。
　　問守陽側眸瞅了她的笑顏一眼，取過她遞來的冰，掂在掌心裡，看著那通透的質地，像是連掌心紋路都可以瞧得一清二楚。
　　“看來這山泉水引得十分值得。”
　　他淡聲說完，將冰塊含進了嘴裡，大寒天咬著冰塊，聲音十分脆響，一時之間不覺得寒冷，別有一番難以言喻的風味。
　　沈晚芽點點頭，也取了一塊冰含進嘴裡，初入口的一瞬間，一股子凍意從嘴裡散了開來，她想忍住，但最後還是皺起了眼眉，橫瞧了身邊的主子一眼，不知道他怎麼能夠面色不改？!
　　問守陽瞧見她的反應，不由得輕笑了聲，似乎是在嘲弄她的不自量力。
　　為了不讓他瞧扁，沈晚芽深吸了口氣，舒開了眼眉，也學著他一樣嚼起了冰塊，這冰乍一化開，在嘴裡泛開了清甜，不需要加入任何佐料，已經是十分出色的美味。
　　“胡伯。”將冰吞下去之後，她朝著胡長安所站的方向大喊道：“辛苦你們了，這冰很好吃！”
　　“誒，知道了！”胡長安不好意思地訕笑幾聲，回頭繼續指揮手下加緊速度，要在天色變暗之前，完成今天的進度。
　　問守陽看著她與大夥兒的互動十分熱絡，每個人對待她的方式，就像她是他們的至親家人，從她進入“宸虎園”這些年來，無論與誰都交往得極好，時至今日，尚未聽說園子裡的哪個人討厭她。
　　也因為每個人都喜歡她，所以，當他在欺負她時，就顯得格外的惡劣和不討喜，不過，這一點絲毫沒動搖過他對待她的態度。
　　在她當大丫鬟時，他就已經見識過她待人處事的功力，而她在當代理總管的這一年，他也親眼見識到了她對外表現出來的八面玲瓏，但與其說她懂得攏絡巴結，倒不如說是她的無所不能教人傾倒。
　　至少，他就知道有幾個生意上來往的相與很欣賞她的棋藝，時常會藉故到問家來走動，就為了邀她下一盤棋，無論是圍棋或是雙陸棋，甚至於是象棋，她都稱得上是個中高手。
　　也因此，唐家的老太爺也不惜拉下老臉，幾次與他談論交情，就為了要他將沈晚芽讓給唐家，還提出了相當豐厚的贖身金。
　　不過，他從來沒想過要將她讓給任何人，她的存在對他而言，有很大的用處，再加上她雖然是問家簽過長契的奴僕，但也是東福的義女，於情於理上，他不能把她當做是一般的婢佣轉賣給他人。
　　所以，他派人正式回絕唐老太爺，自那之後，老太爺也很識趣的沒再提過贖身的事，只不過會時常藉口有事情要交代，把她給找去唐家，拗著下幾盤棋，才肯放她回來。
　　沈晚芽回眸，不料正好對上主子瞅視著她的目光。
　　她心裡微微一跳，依舊沉靜以對，等待主子開口吩咐，但她真寧願他就一直閉著嘴巴別說話，因為他一說話，往往就是她的大麻煩。
　　問守陽看穿她的心思，斂了斂眸光，一語不發，轉身離開。
　　這時，天空又開始飄下了雪花，沈晚芽招來一名壯漢，要他轉告胡長安，要是雪下大了，今天的活兒就先告一段落，等明日天好了再說。
　　交代完畢之後，她加快速度追上問守陽大邁的腳步。
　　他們兩人一前一後踩在白色的雪地上，鞋履踩得積雪沙沙地響著，但他們之間就像是飄下的雪花般，是無比寂靜的。
　　“對於城東的石秀，?有什麼想法？”
　　問守陽開口打破了沉默，寒風挾帶飛雪吹來，撩動他深灰色的裘氅，讓他深刻分明的臉龐望之如神祇般傲然。
　　沒料到主子會忽然問起石秀這個人，沈晚芽心下微愣，略作思考之後，隨即抬眸微笑道：
　　“奴婢不太明白爺想知道些什麼，畢竟咱們與石家並沒有頻繁的生意往來，幾年來，也不過就與他們做過一件絲綢生意，交易的數目也不算大，後來兩家沒再往來過，爺突然提起他來，奴婢一時聽了覺得耳生。”
　　聞言，問守陽挑了挑眉梢，瞅了她一眼，似乎不太滿意她的回答。
　　見著他那略帶著輕瞧的眼光，沈晚芽暗暗咬牙，這個該死自大傲慢的男人，就讓她裝作不知道，難道就不可以嗎？
　　不過，就算她心裡在咒罵，臉上還是掛著可掬的微笑。
　　“奴婢僅知一二，不敢妄言，只是我有聽說過，這個石秀因為相貌奇醜，所以在性格上也是十分古怪，稍不留心就會得罪他，偏他這個人又愛記仇，再加上石家有幾位家人在朝為官，所以這幾年來，著了石秀的道的人不少，可是大夥兒都是敢怒不敢言，就是畏懼他背後的朝廷勢力。”

慕冰至

第三章

　　“嗯。”問守陽的神情這才顯得滿意，琥珀眼眸顯得深沉，“如果，我想從這個性格古怪，既不缺錢，又有勢力的人手裡得一個好處，?可有辦法？”
　　“爺？”她低叫了聲，心裡忐忑。
　　“我給?一個月的時間，把這件事情辦好。”話聲一頓，他忽然停下腳步，剛好與她追上的身影齊肩，他低斂的琥眸之中揉潤著一層很淺的冷笑，“我信?一定辦得到，萬能的小總管，我就等?的好消息了！”
　　說完，他邁大了步伐離去，將她一個人扔留在原地。
　　“我信?一定辦得到，萬能的小總管，我就等?的好消息了！”在他的身後，沈晚芽學他的表情和語氣說話，最後狠狠地瞇細眸，瞪著他遠去的高大背影，心裡對他是一千個、一萬個恨之入骨。
　　最後，她閉上雙眼，深吸了口氣，逼自己要冷靜下來，但還是忍不住一時的衝動，抬腳大力地往雪地裡一踢，把積雪踢得翻揚起來。
　　她睜開眼，看著主子幾乎已經遠去不見的身影，瑰嫩的脣瓣泛起了微笑，看起來十分的明媚可人。
　　可是她此刻心裡的想法半點也不明媚，她正想著，哪天這男人真落到手裡任她宰割，她一定會給他好生款待，絕對不會手下留情！
　　但是，她隨即認知這不過是心裡的妄想，眼下當務之急，就是快點想個辦法，好從那個石秀手裡討到主子想要的好處。
　　唉！人們都說她萬能，卻不知道她為了要做到“萬能”這兩個字，吃了多少苦頭啊！
　　“都已經過了好些年了，怎麼突然想從石家手裡買回那塊地？”
　　說話的人是問守雲，他與問守陽同樣都是問家“守”字輩的子孫，只比問守陽小了幾個月出生。
　　一直以來，他們堂兄弟二人的交情甚篤，只不過，問守陽的父親是長子，而他又是長孫，甫出生就是理所當然的繼承人選，雖然他們彼此之間對這一點都不是太計較，但卻阻止不了一些親戚們拿這件事情造謠生非，尤其是問守雲的娘親對於自己的兒子不能繼承“雲揚號”頗有微詞，這些年來，沒給當家的問守陽一天好臉色瞧過。
　　他們此刻正坐在高處的“望遠亭”上，可以俯瞰整片“宸虎園”的雪景，石桌上擺著簡單的下酒菜，歸安隨侍在一旁替兩位主子看著火爐溫酒。
　　說起來，問家的鮮卑血統在他們堂兄弟的身上清楚可見，他們的臉龐約莫有七八分的相似，只不過，問守雲的膚色較他堂兄白皙一些，眼珠子的顏色也比較偏近深茶色，而不是琥珀色。
　　問守雲知道自己的五官不如堂兄俊朗分明，再加上覺得白淨的臉皮顯得文雅，也比較受姑娘喜歡，所以就刻意讓自己維持白面書生的模樣。
　　“再過幾個月，就是叔爺八十壽誕，他以前就很喜歡那塊地，說那片山林到處都是他可以拿來做紙的寶，他這個人生平沒什麼興趣，不過就是喜歡做紙，當初我把那塊地賣給石家時，讓他很不諒解，人生七十古來稀，更何況是八十高壽呢？光憑這一點，就值得我花 心思把那塊地買回來。”
　　其實，論輩分，他們該喊聲二叔公，可是，他老人家聽到“公”這個字，就覺得自己被當成已經做古的人，也不喜歡被喊太叔爺，直接就要他們喊叔爺，幾年下來，大夥兒喊慣了，也就習以為常了。
　　“是咱們晚芽妹妹替你花 心思吧！”問守雲對他的話嗤之以鼻，“我聽說了，石秀不想賣那塊地，處處給你刁難，所以你把這件事情交代給她，還要她一個月內替你辦好，守陽，我的爺啊！你對她會不會太過苛刻了些？”
　　“我相信她辦得到。”問守陽將喝空的酒杯擱回案上，一旁的歸安立刻上前將酒給滿上。
　　“那要是她辦不到呢？”
　　問守陽聞言，只是勾脣微笑，捻起酒杯，品嘗著溫熱的酒液，在他那雙含笑的琥眸深處，泛動著深沉不可捉摸的光芒。
　　看見堂兄那副勢在必得的表情，問守雲一臉無奈，“嘖嘖”了兩聲道：“難怪叔爺和鳳姨對你都頗有微詞，覺得你這個人簡直就是沒血沒淚，心肝被狗咬到連渣都沒剩，守陽，對人家姑娘好一點，別盡給晚芽妹妹出難題，要不，再過個一年半載，等她離開咱們問家，我看你這位大老爺上哪兒去找個像她一樣厲害的總管給你辦事！”
　　“她要離開問家？”問守陽端著酒杯的手在半空中一頓，抬起眼眸，直視著堂弟的臉。
　　“你這叫貴人多忘事嗎？當初東叔給她簽賣身契，就只簽到她二十歲為止，她今年都已經十九了，這件事情不少外頭的人都知道，你沒發現最近沒人再來跟你提要替她贖身的事情嗎？他們這些爺兒們現下都在等，等她文契約滿那天，重金聘她到家裡去。我還聽說有不少人來向她提親事，不過都被晚芽妹妹以東叔病重，不宜談論婚嫁為由給拒絕了。”
　　“原來，我們問家的小總管當真搶手呢！”問守陽頓了半晌，才聳了聳肩，輕笑了聲。
　　“守陽。”問守雲的臉色忽然變得正經無比。
　　“怎麼了？”他挑起眉梢。
　　“如果，你對晚芽妹妹真的沒那心思，就把她讓給我吧！把她給我，總比被外人搶去好吧！”
　　“什麼讓不讓，搶不搶的？!”問守陽脣畔輕泛的笑容倏然變得冷淡，“她是個活生生的人，能自個兒開口說話，如果你想要她，就親自去問她的意思，別想從我這裡下手！”
　　“我問過了。”問守雲嘆了口氣，表情瞬間黯淡下來，“她答我的理由還是東叔病重，在東叔病好之前，她沒想過要離開‘宸虎園’去任何地方，當然，也包括了我家，所以，我就想，反正這園子那麼大，我幹脆舉家搬進來，總該讓她無話可說了吧！如何？守陽，給我和我娘騰出一處院落應該不難吧！”
　　“如果叔母沒意見的話，我當然也不會有意見。”
　　問守陽斂下眸光，看著杯中已經不再溫熱的濁酒，似是無心，又似有意地避開堂弟渴切的視線。
　　只不過他一語就說中了問守雲的痛處，其實，他們二房一家子當初也是住在“宸虎園”的，就是因為在問守陽繼承當家之位後，他娘賭著一口不想居人籬下，看人臉色的氣，硬拗著他搬進京城裡住，現在又怎麼肯聽他的勸說，搬回這園子裡來居住呢？!
　　“不行是吧！”問守陽一口飲盡了杯中濁酒，任由那烈酒灼喉而過，瞬間是一股子暢快，再抬眸，琥眸中盈簇著笑意。
　　“所以，現在是叔母在令你為難，與我無關啊！來，喝酒，美景當前，咱們不談這些。”
　　雖然還是不甘心有話想說，但是問守雲卻也只能苦笑，見堂兄舉手相邀，示意歸安過來替他滿上酒杯，他也只能舉杯回敬。
　　不過，他不覺得灰心，也不擔心堂兄會與他搶沈晚芽。
　　因為，誰都知道這些年，在問守陽的心裡，其實是有心上人的！
　　那是一段錯過的緣分，卻也因此在他的心裡留下格外深刻的傷痕，所以，這些年來，他不曾再對任何女子動過心。
　　況且，問守陽愛刁難沈晚芽是出了名的，他相信這天底下沒有哪個男人會這樣欺負自己喜歡的女子！一思及此，問守雲安心了不少，一口飲盡杯中酒，吆喝著歸安再給他滿上，打算今天與他的堂兄來個不醉不歸！
　　而問守陽自始至終都掛著一抹恬淡的微笑，即便是酒過了三巡，峻朗的臉龐都仍舊是面色不改。
　　此刻，亭子外，雪花靜悄無聲，將萬物染成一色的白……
　　“小總管！小總管！最喜歡小總管！”
　　這時的正院會偏廳裡，八哥鳥響亮的喊聲回響不絕，逗得沈晚芽忍不住笑開懷，但還是忍不住扁了扁嫩脣，說道：“你這隻小八，哪裡懂得什麼叫做最喜歡？油嘴滑舌的，究竟是跟誰學的？”
　　她一邊說著，一邊從袖裡拿出天藍色的小錦囊，倒出了幾顆飼料擱進籠子裡，這是秦家兄弟特調的飼料，不到一會兒功夫，八哥鳥就把飼料給吃光，還一副意猶未盡的樣子，抬起頭又繼續叫道：“喜歡！喜歡！最喜歡！”
　　沈晚芽給它做了個鬼臉，忍不住又多給它兩顆飼料，然後才轉頭望向窗外，見雪勢一時片刻沒有止住的趨勢，雖然無法從天色判斷，但是她略估了時間，現在應該已經是申時中了！
　　這是從她義父擔任總管之職時，就開始的不成文規矩，每天卯時以及申時之初，都要過來向主子請安，通常，這兩個時間是主子用早膳以及吃晚茶的時間，他們會在這時候伺候主子，聽從主子交代下來的吩咐，或者是回覆交辦事情的進度與結果。
　　不過，今天聽說堂少爺問守雲過來拜訪，所以特別在“望遠亭”裡設了酒席執行，剛才她要過來之前，聽說堂少爺已經喝醉被人安置在客房裡稍作歇息，所以她吩咐了讓人準備醒酒的湯藥送過去，也交代要分撥一碗端過來，預備要給問守陽解酒，此刻擱在桌案上的暖盅裡，等他回來。
　　“最喜歡！最喜歡！”
　　八哥鳥的叫聲喚回了她的注意力，她回頭笑瞪了它一眼，“人家說寵物跟主子是一個樣子，可是你這隻小八就跟他完全不一樣，要是他有你一半的和藹可親，也就不會這樣令人討厭了！”
　　她還記得問守陽在後園子裡撿到小八的那天，是個下著大風大雨，雷電交加的日子，那時的小八還是隻灰絨絨的雛鳥，身體極度虛弱，差點就要死掉，但經過細心照養之後，現在已經是隻精力過度旺盛的鳥兒。
　　不過，問家上上下下照料過它的人不少，它就只喜歡她與問守陽，聽說，那是因為它在換毛時，那醜醜的樣子，就只有他們兩個沒有取笑過它，而八哥鳥是最會記恨的，那些曾經取笑過它，害它自尊心受傷的人，它可是全部都給他們記住了。
　　“芽兒！我的小總管噯！”
　　這時，門外傳來了鳳九娘親熱的叫喚聲，讓沈晚芽忍不住好笑又好笑，明明就跟鳳姨說過別喊她小總管了，這位長輩卻老還是愛尋她玩笑！
　　“鳳姨。”她走出門，看見了鳳九娘端著盤東西過來。
　　“芽兒丫頭！來來來，鳳姨我才剛做好了愛窩窩，才剛揉好的，米糰都還熱呼著呢！來，吃一個。”鳳九娘話才說完，逮了個空就塞了顆白軟的愛窩窩進她嘴裡。“好吃不？”
　　沈晚芽被鳳九娘像是在逗著三歲孩子似的態度弄得哭笑不得，一邊吃嚼著，一邊點頭。
　　“覺得好吃就多吃點，這道甜食剛做好的時候最好吃。我特地留到現在才做，讓你先吃，等你吃完了再給主子那裡送過來。”鳳九娘是當初老夫人的陪嫁丫環，一直以來，她在問家就很有說話地位，就連問守陽都要賣她三分面子，而與問二叔爺一直就是對水火不容的冤家，她將沈晚芽視若己出，疼得仿佛她就像是自己的小心肝似的。

慕冰至

第四章

　　“鳳姨。”沈晚芽將嘴裡的食物吞進去之後，微微板起了臉色，“我知道你疼愛我，可是，自古以來，哪有奴才先吃，主子後食的道理？”
　　“沒有嗎？”鳳九娘做出一臉恍然大悟的表情，隨即就聳了聳肩，完全沒當做一回事，“那就當做這道愛窩窩是鳳姨特地給你做的，你吃剩了就給其他的奴才分去，不給他吃了。”
　　“鳳姨！”怎麼越說越過分了起來？沈晚芽從小就拿這位像是她新娘的長輩最沒轍了。
　　“唉呀！芽兒，你就不要太計較了，這段時間那個臭小子天天在家，瞧你每天都被那臭小子折騰得那麼慘，鳳姨我只好做點你愛吃的東西給你補補身子，乖，多吃一點，我記得你最愛吃的甜食就是愛窩窩，你都不曉得，光是這包在裡頭的豆餡兒，就讓我忙了整個早上呢！”說著，她又拿了一顆白軟熱呼的米糰，往沈晚芽的嘴邊送。
　　“鳳姨。”問守陽的喊聲冷不防地從她們二人身後響起。
　　“爺？”沈晚芽不知道他何時到來，忙不迭地轉過身，扯著袖子擦掉嘴角的白色糖粉。
　　“嗯。”鳳九娘故意往前站一步，擋在沈晚芽面前，點點頭，微昂起下頷，在他的面前端出長輩的架勢，“我剛才做了點愛窩窩，想到這是你小時候愛吃的甜點，所以給你端一點過來。”
　　“鳳姨，你記錯了，我小時候愛吃的甜點是糖火燒。”他脣畔泛著笑，淺淺的，就像是一抹不經意躍上的勾痕。
　　“唉呀！原來我記錯了，那真是抱歉！”鳳九娘嘴裡說著抱歉，其實完全看不出一點歉疚之意，“那這盤愛窩窩……？”
　　“沒關係，是鳳姨的一番心意，我就收下了。”問守陽伸手捏住了盤緣，就要將那疊愛窩窩接過來，不過立刻就遇到了抵抗。
　　鳳九姨死端住了手裡的盤子不肯鬆開，臉皮笑著，卻是說得咬牙切齒，“既然是你不喜歡吃的東西，就不要勉強了，鳳姨改天再做你愛吃的糖火燒給你吃，乖，放手。”
　　“鳳姨。”問守陽低沉的嗓音驀不防地輕喚了聲。
　　“什麼？”鳳九娘一時措手不及，被他這聲柔喚給喊失了神。
　　“放手。”話才說完，他略施巧勁，就把整盤愛窩窩給搶過手，從容轉身進門，臨入門之前，回頭給了鳳九娘一抹很親切的微笑，“無論鳳姨給守陽做了什麼糕點，都是一份心意，做晚輩的只能接受，要不，我死去的娘親九泉之下有知，要責怪我這兒子不敬長輩，所以，就算我再不愛吃這愛窩窩，也會一顆不剩的把它們都吃掉。”
　　明明就不愛吃，卻故意把東西端走，最後幾個字，他說得既緩又輕，根本就是存心要惹鳳九娘發脾氣，也存心不留給沈晚芽，只差沒擺明了說就算倒掉去喂狗，也絕對不會讓她知道。
　　沈晚芽好不容易把嘴裡的食物吞下去，有點擔心地覦了鳳九娘一眼，果不其然，在她雖過半百，卻是風韻猶存的艷容已經是一臉火大的樣子。
　　“就說這小子不可愛！跟他家二叔爺那個老傢伙一個樣子！”鳳九娘看著主子的背影消沒在門內，終於回過神來，不甘心地嚷道。
　　明明就是問守陽鬧她，卻要把問延齡也跟著一起拉下水，對於鳳九娘這習慣，沈晚芽早就見怪不怪，拉住了她的手，隨著笑道：“鳳姨，你不是不知道爺的個性，不要跟他鬧，好沒處的。”
　　“嗤！我還見過那小子光屁股的樣子，不怕他找我麻煩，只要他叫我鳳姨一天，就表示心裡還有我這個長輩，芽兒，咱們不怕他，今天愛窩窩被他給搶去了不打緊，明天我再做——？”
　　“沈大總管，你在外面磨蹭什麼？進來！”問守陽從門內出聲打斷了鳳九娘的話，叫喚沈晚芽進去。
　　“是！”聽他喚她“大總管”，她知道他完全沒打算客氣了，連忙回應了他，朝著鳳九娘說道：“晚點再跟鳳姨說，我先進去應付了！”
　　“好好，快進去。”鳳九娘點點頭，雖然心裡氣得牙癢，但再不甘願也只能揮著手，要她快點進去，免得又被問守陽找麻煩。
　　唉！她在心裡嘆息，真是可憐了晚芽這丫頭，明明是個那麼討人喜歡的姑娘，怎麼就遇到一個沒良心的主子呢？
　　當每個人都在惋惜她遇上一個沒良心的主子時，沈晚芽會在心裡安慰自己，是因為自己八輩子沒給佛祖燒好香的關係吧！
　　因為沒燒好香才會遇上壞心主子，說起來是自作孽，也怪不得別人！
　　當沈晚芽走進屋裡，看見問守陽正站在鳥籠前逗玩著小八，聽見她的腳步聲，他沒有回頭，只是淡聲問道：“那天，我要你辦石秀的事情，辦得如何了？”
　　“已經辦好了。”她在他的身後站定腳步，眼眉微斂，“石家已經答應要賣她，說爺的誠意夠，價錢方面好談。”
　　“你是怎麼說服他的？”他回眸，饒富興味地瞅著她。
　　沈晚芽頓了一頓，才娓娓開口說道：“沒錯，秀爺確實不缺銀兩，在朝廷的實力也算雄厚，要是他不肯答應做這筆交易，咱們也勉強不了他，不過，年近四十的他有一個缺憾，那就是他最寵愛的第三房小妾至今都沒有生下一子半女，所以，我給了他這些年來最想要的東西。”
　　“難不成你可以給他子息嗎？”他眸光微眯。
　　“奴婢不是神仙，這一點我不能替他做主，不過，我聽說石家這些年來一直想求尊送子觀音，為了能求到那尊觀音，石秀不惜花費萬金，但是，雕觀音的相愚師父說他不得佛緣，不肯為他雕觀音，卻偏偏人家都說那位大師所雕的佛像最有靈驗，所以，這些年來，石秀沒死心，一直在想方設法。”
　　問守陽抿脣不語，等她繼續破解其中的奧妙，他不以為只是送石秀一尊相愚大師所雕的觀音，就能博得石秀的歡喜，他這個人猜忌心很重，是個不容易討好的人。
　　“不過，我沒送他相愚大師所雕的觀音，因為我知道，石家並非沒有相愚大師所離的觀音，跟石家做生意的相與為了討好他，已經送了幾尊觀音過去了，只是，聽說因為並非為了三夫人所雕刻，所以沒有效力，如果我要為石秀再求一尊觀音，並非難事，但所做的事情就與別人一樣了，而當我知道一個消息之後，我決定還是送石家觀音，雖然不是相愚所刻，但我向石家宣稱那是從南海求來的觀音，靈驗無比，要是不靈，只管來找問家算賬。”
　　“但要是靈驗了，功勞自然也要算在問家頭上嗎？”這些話出口時，他的脣畔勾起一抹淺淺的笑痕。
　　“是。”她乖順地點頭，“原來石秀收下觀音時，也是半信半疑，但是，在近一個月後，他派人來告訴奴婢，說他石秀不白收人家好處，說我想要什麼只管提出來，我便將爺的要求向他說了。”
　　“你是怎麼辦到的？”
　　“爺是問石家三夫人懷有身孕的事情嗎？”沈晚芽微仰的眼眸，泛動著如春水般柔斂的光芒，又道：“其實，在距今幾天之前，三夫人偷偷出府找城東的陳大夫替她把脈，因為她自覺有害喜的現象，但又怕是一場空歡喜，而我早就知道她很信任陳大夫的醫術，多年來，都在吃著陳大夫給她的求孕藥方，會定時去問診，只是也恰好，我與陳大夫有一點私交，他答應幫忙我隱瞞三夫人有孕的事實，讓我演一出送南海觀音記，然後再由他登門拜訪確診，告訴石秀他三夫人懷孕的消息，求子多年不得，石秀自然喜出望外，而好消息是在我送南海觀音之後才有的，他當然不疑有他，相信是我送的觀音有靈驗了。”
　　“好一個順水推舟的送南海觀音記。”問守陽說完，冷不防地伸出手，曲起指背在為她揩拭沾在脣角的白糖粉，“真的厲害，敢問這天底下有你這位沈總管辦不到的事情嗎？”
　　沈晚芽眨眨眼睛，暗抽了口冷息。
　　他該不會又要交代她什麼難題了吧？
　　此刻，她心跳得飛快，卻不知道是因為害怕他又丟出難題，抑或者是他的長指不經意地滑過她的脣瓣，令她心裡感到一股異樣騷動的緣故。
　　老天爺！她的主子究竟有什麼企圖？
　　如果沒有企圖的話，為什麼突然間對她溫柔？難不成真的要給她一個天大的麻煩，再逼她一定要解決嗎？
　　一瞬間，她的心跳得更快了，抬眸盯著他的臉龐，尤其是他微抿的薄脣，深怕從那張嘴裡說出什麼可怕話語。
　　“問守陽臭小子，不可愛！臭小子不可愛！”小八尖銳的叫聲打破了他們之間的沉默，“臭小子不可愛，最喜歡小總管！喜歡最喜歡！”
　　“噓！不要亂說話，小心要挨罵了！”她以食指抵住脣瓣，示意鳥兒快點閉嘴，想它那句“臭小子”，應該是鳳姨的嘴裡學來的，她轉眸望著問守陽，留心他的動靜。
　　原來以為要見到他不悅的臉色，沒想到他的亙古平靜，淡掃了小八一眼，嘴角還勾起一抹令她覺得詭譎的微笑。
　　沈晚芽忍不住想揉揉眼睛，確定自己到底有無看錯，不過確定他不會責罵處罰小八，她也松了口氣。
　　想來，應該是他今天與堂少爺多喝了兩杯，心情較平常來得好的緣故。
　　不過，難道也是因為心情好的關係，才會不停地撫摸她的臉嗎？
　　沈晚芽吞了唾液，不敢掙扎，不敢動彈，任由他的指背在頰邊游移著，或許是因為害怕他另有企圖，她並不覺得被呵護，反倒是全身泛冷。
　　“聽說，東叔當初給你簽的賣身契，到你二十歲就約滿了嗎？”他直視著她，銳利的目光直穿她瞳眸深處。
　　生平，沈晚芽不怕誰的，但是，她唯獨害怕問守陽那雙淡色的眸光，或許是因為小時候被他處罰的記憶還深深殘留在腦海里，至今無法忘去的關係。
　　“是，當初義父考量到我的出路，所以，就簽到二十歲。”她垂斂美眸，不自覺地避開他的盯視。
　　“那等你滿二十歲之後，有什麼打算？”
　　沈晚芽愣了一愣，沒想到他會提出這個問題，深吸了口氣，才道：“回爺的話，奴婢還沒打算，畢竟義父最近身子不好，舊病纏身，如果可以的話，我就只想在他身邊伺候著。”
　　“你的意思是，就算你年滿二十之後，也不會離開‘宸虎園’嗎?”
　　“爺要趕我離開嗎？”她抬起頭，望著他的表情透出一絲驚慌。
　　問守陽沒有立刻回答她，直勾勾盯視她的眸色無比深邃，似笑，非笑，“不，你要留便留吧！”
　　“嗯。”她露出松了口氣的表情，卻又被他緊盯不放的視線給瞅著心慌，而且，他的手是要摸到什麼時候呢？
　　雖然，她也常常被鳳姨他們摟摟抱抱，叔爺也常拍她的頰，喊她乖丫頭，義父從小沒少摸過她的頭，但是，唯有問守陽從一開始就不曾對她表現過半點疼惜，唯有壞臉色和尖酸的話沒少給過。

慕冰至

第五章

　　還記得她剛到“宸虎園”時，他那年二十三歲，就在前一年才接下“雲揚號”的生意，人們說，他在短短一年之內，整個人就變了個樣子，不只對人冷淡苛刻，在對付完問延齡與幾位元老之後，更是變本加厲。
　　叔爺常對她說，說她“來不逢時”，要是可以倒轉時光的話，真想讓她瞧瞧他這個侄孫兒以前有多麼善良仁厚、平易近人。
　　他們都在猜測，是因為當初范家退婚的事情給了他太大的刺激，而范家的千金范柔藍在嫁到新夫家之後，不到一年就撒手人寰，聽說，在死訊傳到“宸虎園”的那日，問守陽將自己關在房裡，一整天就盯著范柔藍當年訂親時贈他的繡畫，儼然是一具行屍走肉。
　　不過，也唯有這一點，才讓他們覺得他還有點人性，除此之外，他的所作所為只會教人痛恨得咬牙切齒。
　　沈晚芽心想，她的主子想必是十分深愛著那位范柔藍吧！才會經過如此多年，都還未娶妻，想來是心裡還對她有著深刻的思念。
　　“爺。”她小聲地開口，逐漸地加大音量，“如果你沒有事情要交代的話，就讓我出去忙吧！”
　　問守陽震了一震，回神收手，轉身走開了兩步，“出去忙吧！順便把那盤愛窩窩端去吃，鳳姨替你做的，你就別太客氣了。”
　　沈晚芽微愣了下，還以為他就算把那盤愛窩窩喂狗，也不會拿來賞她，想來真的是今天喝多了，所以才做出不尋常的舉動與決定吧！
　　“是。”她點點頭，飛快地抄起那盤愛窩窩拔腿就跑。
　　一直跑到門外，她才松了口氣。
　　呼！真是可怕！沈晚芽丟了一顆愛窩窩進嘴裡壓驚，雖然米糰的表面有些微乾了，但仍舊十分好吃。
　　她一邊吃著愛窩窩，一邊往外走，感覺飛快的心跳一時片刻緩不下來，心想她沈晚芽寧願面對豺狼虎豹，也不願意再面對一次她家爺溫和的臉色，想來她真的是被欺負怕了吧！
　　他待她好，她反倒不能習慣了！
　　時序轉入春天，天候卻依然寒冷，正應了古人所說的“春寒料峭。”
　　在京城二百里之外，有一處采鐵的礦坑，那正是屬於問家所有，已然經營了三代，年產量頗豐，一直以來給“雲揚號”賺進不少銀兩。
　　雖然幾年之前，一度因為劇烈的地牛翻身造成礦坑崩塌，但是經過幾年的修繕與補強，已經逐年恢復了崩塌之前的產量。
　　“小總管！”
　　孟天養是統籌負責“雲揚號”採礦方面的管事，年近五十，大半輩子都待在問家做事，一直都是問守陽所仰賴信任的長輩。
　　“孟叔。”沈晚芽聞聲回眸，笑著喚道。
　　一身藏青色袍服的孟天養已經是兩鬢泛白，因為長年在外頭風吹雨淋，看起來已經是滿面風霜，臉上的皺紋長且深刻。
　　“我剛才在後山聽說東家來了，就忙著趕過來，沒想到你也跟著一起來了！”
　　孟天養呵呵地笑著，“聽說這陣子東家都要待在園子裡，你這位小總管可就有得忙了！”
　　“孟叔說笑了，主子在不在，不都一樣要做事嗎？”她笑瞠了長輩一眼，很乖順的不給人留下話柄。
　　“是是是！小總管說得是，東家人呢？”
　　沈晚芽望向問守陽方才離去的方向，說道：“來的時候見孟叔不在，命人領著他到處去巡視一下，應該很快就回來了。”
　　孟天養點點頭，笑嘆了口氣，“這些年多虧有爺在，辛苦這些年，現在他總算可以鬆口氣了。”
　　沈晚芽抿笑不語，靜瞅著孟天養，她聽出了他語氣之中對問守陽的疼惜，似乎在他的話裡藏著些別人所不知道的秘密。
　　不過，孟天養話鋒一轉，道：“小總管，有一件事情是孟叔聽說來的，我覺得那作為不像是你的作風，所以想向你求證一下。”
　　“孟叔直說無妨。”她順眉微笑。
　　“我聽說你向葉大掌櫃舉薦了一位姓秦的小夥計，希望可以讓他加入‘雲揚號’的商隊，可有此事？”
　　“原來孟叔想說的是這個？”沈晚芽抬起眸光，直視著孟天養，“是，確有此事，秦勇是個憨厚的少年，曾經幫過我幾次忙，他與他的哥哥都是養蟋蟀的高手，孟叔應該知道，我曾經送過一隻‘紅將來’給蘇家的老爺嗎？那就是秦勇兄弟所養的，那時，蘇老爺給了爺一個大大的回禮，聽說就是因為那隻‘紅將軍’讓蘇老爺在友人面前十分有面子的緣故。”
　　“是，這件事情我也有耳聞。好吧！憑小總管的能力與為人，你所賞識的人一定也不會有問題，是孟叔多慮了。”
　　“不，是孟叔細心，知道這件事情如果沒辦好，會教人以為我徇私擅權，讓我遭人非議，說到底，孟叔是在替晚芽著想。”
　　孟天養點了點頭，一直以來，他就覺得眼前的晚輩很會說話，句句都能說中人的心坎，討人歡心，讓人無法討厭她。
　　忽然，他們感覺地搖了下，伴隨著一陣轟隆巨響，眾人感到一陣驚疑，以為是地牛翻身，但立刻就發現不是，遠遠的，只見發出轟隆巨響的地方揚起了一陣可觀的沙塵。
　　“倒坑了！倒坑了！”人們的大叫聲緊接而來。
　　沈晚芽倒抽了口冷息，立刻拔腿朝著礦坑的入口處奔去，孟天養的反應遲她一步，但也隨即反應過來，跟在她的身後趕往。
　　倒坑的現場依然彌漫著未定的煙塵，越靠近入口處，越是一片伸手不見五指的朦朧，沈晚芽一時不察，被嗆得直咳，但還是隨手捉了個人，劈頭就問：“爺人呢？他在哪裡？咳……咳咳……”
　　被她捉著逼問的人一時被嚇傻了，半句話也回不上來。
　　沈晚芽見他不濟事，也不想再浪費時間，回頭看著追上來的孟天養，“孟叔，快！救人要緊。”
　　“是！”孟天養連忙謂派人手，將一部分人交由沈晚芽指揮，終於在半個時辰之後，眾人合力挖開了坍方的坑道，幾個人陸續被抬出來，其中一人就是昏迷不醒的問守陽。
　　沈晚芽挑好了一塊比較柔軟的草地，示意幾名大漢將他放下，她跪到他的身側，試探他的呼吸與心跳都很正常之後，才松喘了口氣，取出手巾為他擦掉蒙上臉的沙塵。
　　“爺？爺！”她俯首在他的頰邊迭聲地喚道。
　　終於在不知道第幾聲呼喚之後，問守陽緩緩睜開眼睛，看見她鼻尖沾了抹灰的臉蛋，冷不防地，他伸出一隻長臂，將她給按進懷裡，琥眸緊閉著，仿佛想要就此抱著她一生一世不肯放開了。
　　沈晚芽被他的舉動嚇了一跳，就連一旁的孟天養也感到困惑，與一旁的人面面相覷了眼。
　　“爺？”沈晚芽不知所措地喊道，扭著身子想要掙脫，卻沒想到他的臂膀就像是焊死的鋼鐵般，完全撼動不了分毫。
　　她忍不住紅了臉，以往也曾與男人笑著摟摟抱抱過，但她從沒當過一回事，可是此刻被問守陽緊緊地抱住，屬於男人的強悍力道，以及從硬實胸膛透出的熾熱溫度，讓她雙頰泛紅，就像是被熱氣給熏烤般。
　　“爺，是奴婢，是奴婢啊！”她急忙出聲提醒他，要讓他知道自己此刻所抱的人是她。
　　想來，他是一時被落石砸昏了頭，將她當成范柔藍了！
　　在“宸虎園”上上下下，無人不知，無人不曉范柔藍之於她主子的重要性，那女子雖然死了，但在這男人心裡圈了塊禁地，誰也擅碰不得。
　　終於，她一連喚了幾聲，才將他給喚回神來，見他悠然地睜開眼睛，閃爍的目光好半晌才在她的臉上定住。
　　“啊！”他淡眸緩眨了下，一臉的漫不經心，“是你啊！”
　　話才說完，他已經鬆開了長臂，將她釋放。
　　沈晚芽輕吁了口氣，聽他的語氣，看來是真的將她當成了范柔藍，只是不知怎地，原來緊箝住自己的力道忽然消失，竟教她有一絲失落。
　　她覺得不是滋味，因為她是沈晚芽，絕對不是他的范柔藍。
　　不過，問守陽的力氣比她想像中強悍有力，如果不是他肯自動放手的話，她怕是如何也掙不開身，說不定被他揉斷骨頭都有可能。
　　這時，問守陽撐起手臂就要坐起身，卻被她伸手按住，“請爺不要輕舉妄動，雖然你身上沒有明顯的傷痕，難保沒被落石砸傷了頭。”
　　問守陽抬眸靜瞅著她，視線從她按住他的纖腕上，往上瞟到她的臉蛋，停駐在她眼眉之間的擔憂。
　　“是啊！東家，小總管說得對，你就聽她的話，先躺著別動。”站在一旁的孟天養緊接在她後頭勸說道。
　　“孟叔，麻煩你去張羅一下，去吩咐找大夫，再派幾名壯漢抬爺回礦場的憩館，等大夫確診之後再說。”
　　“你們一搭一唱的夠了嗎？”
　　問守陽略冷的嗓音有些不太客氣，對他們感到無奈，大掌握住沈晚芽的手腕，將它從他的胸前挪開，坐直起身，掃視他們二人，“你們說了半天，怎麼不問問我有沒有被砸到頭呢？”
　　“你……沒有嗎？”沈晚芽眨了眨美眸，似乎不太能肯定他所說的話，畢竟，要不是他的頭被砸昏了，也不會將她當成范柔藍一把抱住啊！
　　“我沒有。”他沒好氣地瞪了她一眼，放開她的皓白的手腕，站起身轉頭對孟天養問道：“孟叔，兄弟們都沒事吧？”
　　“謝東家關心，這次的坍方算起來不是太嚴重，只有兩個弟兄的傷勢比較嚴重之外，其他的人都只受了點輕傷，已經簡單包紮，就等大夫前來。”
　　“嗯。”問守陽點頭，“今天原來我是想來與你商討關於擴大冷鐵產量的事，不過看起來現在不是提這件事情的好時機，等孟叔處理完礦場這裡發生的事情之後，我們找個時間再談吧！”
　　“好，謝東家寬諒。”孟天養笑著點頭。
　　“走吧！回去了。”這句話他是向沈晚芽說的，他走了兩步，忽然定住了腳步，讓跟隨上來的沈晚芽差點撞上他的寬厚的背。
　　沈晚芽及時地煞住，沒讓自己撞上他，想他究竟又打算要做什麼？
　　問守陽頓了一頓，淡淡回眸，對她說道：“不要再老是奴婢奴婢的自稱，你是問守的總管，再自稱奴婢，是存心要教人笑話嗎？”
　　沈晚芽眨了眨美眸，低頭順眉回道：“是，奴……晚芽一時改不過口，以後知道了。”
　　“嗯。”他冷哼了聲，回頭繼續提起腳步離去。
　　沈晚芽望著他高大的背影，忍不住吁了口氣，想他做什麼要吹毛求疵，反正她義父病好了之後，取回總管之位，她還是要回去當她的大丫環，到時候她還不是要自稱奴婢？
　　她吐了吐嫩舌，在他背後做了個鬼臉。
　　“你在磨蹭什麼？跟上來！”問守陽驀然停下腳步，回頭眸色不善地瞪了她一眼。
　　“是！”她嚇了大跳，想他應該沒見到她的鬼臉吧！
　　這時，她才發現兩人之間的距離，竟然已經不知不覺被拉開了百尺之遙，她拔腿追上他，原以為他會停著等她趕上，沒想到她才一抬腳，他大爺就已經回頭往前走，直到上馬車之前，一整路讓她追得十分辛苦。

慕冰至

第六章

　　唉！他就多等她幾步路，是會怎樣嗎？
　　深夜，一彎銀月如鉤，靜謐地掛在暗色的天邊。
　　在這初更時分，明明應該已經寂靜無聲的京城郊野，卻傳來天籟般的絲竹樂聲，幾幢大約都是兩層樓高的雅築臨湖畔而建，湖面上還泛著幾搜畫舫，人們飲酒作樂，美麗的女子們吟笑相陪。
　　而絲竹奏樂的聲音，是從主樓裡傳出來的，現在大多數來尋芳的客人都坐在主樓裡，有人坐在大廳，而身份比較尊貴特殊的客人，則被安排在二樓的雅房裡，打開臨著開井的窗戶，可以將樓下的動靜俯瞰得一清二楚。
　　在南面最大間的雅房之中，在座的客人都是商場上叫得出名號的響叮噹人物，而這場盛會的主人家是唐桂清老太爺，在生意場上，他的人面一向廣闊，所以，即使是天下第一皇商鷹揚天，以及“京盛堂”的當家雷宸飛，都還是要賣他三分薄面，出席了這場盛宴，只是短暫露了面，便藉口離去了。
　　而向守陽即便不論身份，在情分上，也是唐老太爺最中意的晚輩，自然也被相邀前來共襄盛事。
　　只是原本應該是只有男人才來的青樓勾院，沈晚芽竟然也來了，就站在主子的身邊侍候，雖然靜立不語，但是一身月白色的衣裳，外罩湖綠色的襯襖半臂，宛若水仙般出塵挺立的姿態，還是引起在場爺兒們的注目與觀賞。
　　她身為何家的總管，一般不陪著主子出席這種場合，而是由歸家陪著，但是，今天是唐桂清特別指名，要問守陽一定要攜上家裡的小總管，要不，他老頭兒可要翻臉不認人。
　　此刻，樓下傳來眾人的叫好聲，他們正欣賞著一群美艷的胡姬們跳舞，而這些正在跳舞的胡姬們，正是現在京城青樓裡最炙手可熱的寵兒，她們大多有著一頭如黃金般的發絲，眼珠子的顏色是宛若寶石般的藍色或綠色，雖然在肌膚的細嫩度上不若中原女子，但是肌白若雪，透出花瓣般的紅潤。
　　不過，幾間樓上的雅房雖然臨天井的窗都是開著的，卻沒有傳出叫好聲，似乎在裡頭的男人們對於美色當前，反應都是十分淡定。
　　那當然是因為他們來此，並非是為了欣賞美色，而是應了唐桂清所開設的賭局而來，幾間雅房裡，分別賭著骨牌、馬吊，以及擲骰子，要論風雅的話，有人則選了雙陸棋與圍棋。
　　人們的目的不在於贏多少，因為所賭的籌碼甚至於不是銀兩，而是春天即將要盛開的姚黃魏紫牡丹植株，實在是因為唐桂清麾下養了一批厲害的高手，能與這些高手過招，教好勝的男人們蠢蠢欲動，欲罷不能。
　　沈晚芽所站的位置臨窗，能將樓下的動靜看得一清二楚，對於男人們的對話，她既插上不嘴，也不能過問，只能閉上嘴，不時地瞧望著樓下正跳著胡旋之舞的胡姬，欣賞她們美妙的舞姿打發這難捱無聊的時光。
　　“沈小總管。”唐桂清冷不防的開口喚她，略顯清躍的老臉上，帶著慈藹的呵笑。
　　聞喚，沈晚芽立刻不著痕跡的把眼光挪回唐老太爺臉上，“是，晚芽在這兒聽老爺子吩咐呢！”
　　“你瞧樓下那些胡姬們樣子好看嗎？”
　　“老太爺這話，應該是要問在場的爺兒們吧？怎麼問起晚芽來了！”她吟吟輕笑，試圖把話題從身上轉開。
　　說完，她斂眸瞅了坐在手畔的主子一眼，見他只是淡淡地抬起頭，與她相視了一眼，脣側勾起似有若無的淺笑，回過頭，不打算幫她。
　　雖然沈晚芽沒寄望她的爺會好心幫忙，但見他那副完全打算隔岸觀火的態度，心裡還是忍不住有一點火大。
　　“問他們做什麼呢？”唐桂清呵呵笑道：“男人瞧女人，是憑著顆色心，哪有女人瞧女人來得細心呢？”
　　沈晚芽轉念一想，微頓了下，才開口道：“是啊！是要細心沒錯，如果不細心瞧的話，又要怎麼挑剔呢？總歸都是女人家嘛！”
　　她巧笑倩兮，明明暗指著自己同樣是女人，當然會嫉妒美女，但是，由她的嘴裡說出來，卻只覺得輕鬆逗趣，不失詼諧。
　　“哈哈哈……”
　　唐桂清與在場幾個男人都笑了，而問守陽依舊只懸著脣畔那抹淺笑，再抬起眸望著她，眼底多了抹深思。
　　“好好好，你這丫頭真得我心，不過，我聽說你不只會說一些金毛胡人的話，還會讀蒙文，說突厥以及回紇人的話，這可是真的？”
　　“只是略懂一些罷了！不知怎麼被人傳著傳著，我會的一些雕蟲小技竟然成了一樁神話了！”她眸光柔斂地掃視了在場眾人一眼，“各位應該都知道昭武九姓吧？”
　　在場的人都是商場上的大擘，沒有不知道的道理，唐桂清點頭，回道：“當然知道，誰不知道九姓胡人是做生意的高手，他們的足跡遍布大江南北，這些年看起來好像隱沒了，可是，知情的人都知道，有很多知名的商號，都是透過他們的金援扶植起來的，他們只是不出面而已。”
　　“是。”她笑著點頭，“其實晚芽能夠通曉蒙古、突厥，以及回紇人的語言與文字，不過就是一次因緣際會發現，他們的文字都是取自九姓胡人的文字，再加以變通而已，知道這個脈絡之後，學起來就簡單了。”
　　“好！很好！”唐桂清忍不住激賞拍手，“小總管，老夫一向都覺得唯女子與小人難養也，但你不一樣，記著，要是我那賢侄沒能善待你，儘管來唐家，老爺子我絕對不會虧待你。”
　　“太爺，您說這話，晚芽不好回啊！”她故意看了問守陽一眼，露出為難又埋怨的笑，惹得眾人莞爾不已。
　　唐桂清轉頭看作壁上觀的問守陽，“賢侄，那你怎麼說？”
　　沒想到老人家將矛頭轉到他頭上，問守陽先是勾起一抹淺笑，抬起眸來直視著存心要鬧他的長輩道：“都聽見太爺說這種話了，侄兒我哪敢不善待她呢？如今我的‘宸虎園’要少了她這位小總管，可要天下大亂呢！”
　　沈晚芽微愣了下，沒想到問守陽會說出這種話，這或許已經是這男人一直以來，所能夠說出對她最好的讚許了。
　　她斂眸看著他，正好對上他抬頭投來的視線，好半晌，他們誰也沒挪開目光，只是靜瞅著彼此。
　　唐桂清沉吟不語，瞅著他們主僕二人，活到他這一把年紀了，雖是老眼昏花，但有些別人瞧不見的東西，他卻是能夠看得一清二楚。
　　依他看來，這二人之間存在著比他們想象中更深的羈絆，遠勝過於男女之間的情愫，也絕對不僅只於他們自以為的主僕關係而已。
　　他泛起微笑，若說他這行將就木的老人還有什麼心願，那絕不會是希望已經成窩的兒孫們再多添幾個，而是在他有生之年，能否見到他生平唯一欣賞的女子與他疼愛的世侄之間開花結果呢？
　　如若不能，那他們之間，又會是什麼結局呢？
　　這時，樓下大堂傳來了一陣騷動，一道老人的聲音往二樓這裡傳過來，“唐老爺子，你的老朋友來了！在的話就答我一聲，別讓我瞎打人！”
　　沈晚芽轉眸往樓下望去，見到一群人浩浩蕩蕩進來，其中為首的人是一名身穿著藏青色袍服的老人，年紀看來比唐老太爺小了十來歲，明明已經是頭髮盡白，但是福態的臉上卻是一片紅光，就連皺紋也沒見到幾條。
　　她與問守陽交換了個眼色，沒立刻開口，卻見他頷首，想來他光聽聲音就知道來人是誰。
　　這位老者在商場上的來頭不小，與南海的海商鳳家的淵源甚深，一般而言，鳳家雖然在海上稱霸，但是當家鳳熾不會親自出面，在中原內地的交易，都是由這位陶朱爺全權代理他發言。
　　“哈哈哈！”唐桂清聞言大笑了起來，讓人攙扶起身，往窗邊走去，朝著樓下大喊道：“陶朱，快上來，我說的那個厲害丫頭就在這兒，棋局也讓人給備好了，就等你來。”
　　“好好好。”陶朱爺加緊了腳步，走上了通往二樓的階梯。
　　這時，唐桂清轉頭望向問守陽，笑道：“其實，我要賢侄把你家的小總管一道帶過來，就是要讓陶朱大開眼界，沒讓他親眼見識小總管的一手好棋，他還當我是在跟他吹牛皮，如何？不介意太爺我借你家小總管一用吧？”
　　“既然我人都給太爺帶來了，就任由太爺處置吧！”問守陽微笑，比出了一個“請”的手勢。
　　“好，做人夠乾脆！”唐桂清笑著牽過沈晚芽的手，就像是慈祥的長輩牽著晚輩走向隔門，立刻就有僕從為他們打開門板。“小總管，我和陶朱是從年輕鬥到大的棋友，他一直不服氣我說你有多厲害，嚷著要見識你的功夫，如何？陶朱今天指名要跟你鬥圍棋，你沒問題吧？”
　　“上了架的鴨子，還能有回頭的餘地嗎？”她明媚的眨眨眼。
　　“哈哈哈……”唐桂清被逗得大笑，這時陶朱爺從另外一邊的隔門進來，見到沈晚芽不過是個十幾歲的嫩丫頭，不由得愣了一下。
　　他往後擺擺手，示意一干隨從不要跟上來，一個人走到她的面前，打量了一圈之後，才朝著唐桂清嘖笑道：“老爺子，我真的不敢相信，這個黃毛丫頭真的是你說的高手？”
　　“陶朱爺不信的話，不妨試試。”沈晚芽噙笑回道。
　　“丫頭，我可是幾十年的老江湖了，難道你不怕嗎？”陶朱爺呵呵笑道，一雙老練的目光瞅著她，也同時注意到站在她與唐桂清身後約莫十尺開外的問守陽，他雙手抱胸，倚在門旁，閑淡的目光似乎在等著看好戲。
　　“未戰先懼，仗還能打嗎？”沈晚芽微聳了下纖肩，笑著搖頭。
　　“好，不怕最好。”陶朱爺笑著半推半拉著她就座，活了一大把年紀，卻高興得像孩子，畢竟能夠遇上可以較勁的高手，是人生一大樂事。
　　這時唐桂清屏開了眾人的攙扶，拄著龍頭拐杖走到問守陽的身邊，與他一起遠觀陶朱公與沈晚芽的棋賽。
　　“人家都說女子無才便是德，可是沈家的丫頭就是跟別人不一樣。”唐桂清開口，對著晚輩談心，“跟她說過話之後，再看到我家那些婆娘們就覺得煩悶，因為她們都不若她有趣靈活，守陽，看在咱們兩家多年的交情上，你老實對太爺說，你真的對沈家的丫頭沒有丁點打算嗎？”
　　問守陽微微抬起下頷，勾起一抹淺笑，半斂的眼眸直視著正在與陶朱公對奕的女子，見她雖然只是一介女流，卻能夠悠游於男人之間，巧笑倩兮，美目盼兮，一舉一動之間，說不盡的明媚動人。
　　“守陽，怎麼不回太爺的話？”唐桂清臉色微沉，開口喚道。
　　“太爺希望我對她做什麼打算呢？”問守陽笑著反問，眸底閃過一抹感到煩膩的陰沉，“晚輩知道太爺對她的賞識之情，但她終究是問家的小總管，是問家的人，所以，無論我對她有任何打算，都不需要對誰做出交代。”
　　對於他冷淡的回答，唐桂清沒有生氣，反倒是呵呵笑了，“好，你不需要給太爺回答，但是，記著千萬不能傷害她，要不，太爺可是要不客氣了！”

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第七章

　　說她是問家的人？
　　不回答沒打算，只說有打算也不必交代？
　　呵，有年輕人這句話，想來他老頭子是不需要太擔心了。
　　從那一晚之後，“宸虎園”就多了一位常客。
　　那就是陶朱爺。
　　雖然，那一夜的棋局，最後是兩人合局平手，勉強讓陶朱爺保住了臉面，但是，從那之後，他跟唐桂清一樣，迷上了與沈晚芽對奕的暢然快意，所以只要讓他找到一點芝麻蒜皮大的理由，他都能來“宸虎園”晃上一圈。
　　今年入春以來，雖然稱不上溫暖，但是極少下雪，園子裡的梅花已經都是怒放生香，但是沈晚芽沒有風花雪月的心情，因為她必須張羅問守陽出門的事宜，每年的三月是雲南大理最熱鬧的時候，大江南北各地的生意人都會齊聚前往，宛如慶典般熱鬧，所以又被稱為“三月節”。
　　在忙了一整天之後，沈晚芽回到她所居住的小院，位置就與義父的居所比鄰，一直以來，她每天早晚都會去向義父請安，不過她看天地已晚，怕他老人家已經睡下了，決定明天再過去。
　　她回到寢房，關上門之後，終於忍不住一天的疲憊，用手替自己揉著肩膀，這時，她覺得屋子裡不夠暖和，走到火盆前，打算再加上幾塊炭，卻沒想到打開炭盒，看見裡頭竟然只剩下兩塊菊炭。
　　一瞬間，她喪氣的垂下雙肩，苦笑道：“萱香這丫頭，去睡之前也不檢查一下炭盒，眼下就只剩這兩塊炭，教我怎麼撐整個晚上呢？”
　　她回頭看著床炕，忍不住嘆了一聲，想到前兩天她才吩咐可以停止燒地龍，所以現在炕也是冷的，她覺得既沒轍又無奈，只好把最後兩塊菊炭加進火盆裡，心想等這兩塊炭燒完時她也應該把被窩睡暖了，最多就是早上起床時會比較難捱一點而已。
　　說也奇怪，每年到了春天，她反而更覺得畏寒，就算屋子裡是暖和的，她睡覺時還是會忍不住打哆嗦。
　　為了不浪費火盆裡散髮出來的溫暖，她以最快的速度更衣上床，裹上了被褥，緊緊地將自己揪成一團。
　　大概是今天真的忙壞了，以為會很難入睡，沒想到一會兒就沉入夢鄉。
　　只是，她的意識沉入了黑暗，又慢慢地浮了上來。
　　在睡夢中，她開始覺得不安穩，覺得寒冷。
　　即便將自己蜷成了一團，寒意卻還是不斷地從腳底涌上來，她緊緊地捉住被褥，不自禁地打哆嗦。
　　這種感覺她似曾相識，那是埋在她記憶深處，在她以為早就已經忘掉的角落裡存在的惡夢，這瞬間，她仿佛又是是兒時的沈晚芽，無法克制不斷竄上心頭的冰冷與無助。
　　半夢半醒之間，她仿佛穿梭時光，回到了她剛來“宸虎園”的時候。
　　對了，那一天也是乍暖還寒的春日，白晝時，還是風光明媚的晴日，入了夜，卻吹起了比冬天還寒冷的風。
　　而她，因為要替一名被客人兒子戲弄的婢女打抱不平，所以使計讓他被眾人嘲笑，這事傳到問守陽的耳裡，他大為光火，罰她跪在祠堂前的廊檐下，被命令沒有他的允許，誰也不許讓她起來。
　　好冷，地好硬。
　　她的膝蓋跪得好痛，就像要碎掉一樣。
　　就算是拼了命地輪流揉著，卻還是無濟於事。
　　冷風呼呼地吹著，明明已經是入春了，卻還是十分寒冷。
　　她抬起頭，仰望著因皎潔而顯得分外冰冷的銀月，痛苦抿住已經乾澀不已的雙脣，不讓自己因為痛苦和寒冷而呻吟出聲。
　　這時，她聽見了有腳步聲，轉頭看見義父前來的身影，她笑了。
　　猜想應該是她的主子終於發了好心，肯讓她起來了。
　　但是，當她看清楚義父的表情之後，一瞬間，笑容就像冰塊般凍住了她的脣，生硬得教她覺得痛。
　　他攢著眉，朝她這個方向望過來時，臉上是滿滿的歉意。
　　看來，她的爺終究沒打算輕易饒過她！
　　她忍住了失落的心情，差點忍不住幾乎快要壓眶而出的淚水。
　　義父將帶在手裡的襖子覆到她的肩上，陪著在她的身邊坐下來，告訴她說不能讓她起來，至少可以讓她穿暖一點。
　　然後，義父出乎意料地開口，說他在老家有親戚，可以把她送過去。
　　但是他的提議立刻就被她給拒絕了。
　　不走！芽兒不走！求義父不要趕我離開，不要！從今以後我會努力，一定不會再惹爺不開心，絕對不會了！
　　聽了她的話，他嘆了口氣，搖搖頭。
　　義父就怕你樣樣事情都做好了，爺還是看不慣你啊！爺雖然不比以往溫和，可是，我也沒見過他罰誰比罰你更狠心啊！
　　她的爺對她不好的事情，早就已經是人盡皆知了。
　　打從她進‘宸虎園’的第一天開始，他就瞧她不順眼，同樣做錯了事情，罰她的狠勁是別人的數倍，起初，她會不服氣朝他叫囂，說他不公平，但她很快就知道這樣的做法，是在給自己討更多苦頭吃。
　　捱得住的！看是要打要跪，還是要我三天不吃不喝都可以，只要爺不趕我出“宸虎園”，那些就都是小事，只求義父以後別再為芽兒求情，我怕連累了您，心裡會過意不去。
　　她拉住義父的手，笑著搖搖頭，看見他聽完她的話之後，老臉上一時露出又急又氣的神情。
　　丫頭，我怎麼可能不替你說話呢？難道要我眼睜睜看你--她用著無比堅定的嗓音，打斷了義父的話，“請您看著就好了！芽兒說過會爭氣，就一定會做給您看，我一定會做到讓爺滿意，不會再讓他罰了。”
　　啊啊！好大的口氣！
　　半夢半醒這間，沈晚芽覺得當時的自己好天真，愚蠢得近乎可笑。
　　如今再想來，真覺得自己當時的膽量大得嚇人。
　　可是，她想知道這些年，她做得好嗎？
　　人人都在誇她是萬能的小總管，唯有他，沒有過一句像樣的誇獎。
　　難道，在他的眼裡，她還有什麼地方做得不夠好嗎？
　　還有哪裡不夠好嗎？
　　每次，當他跟著人家一起喊她“萬能的小總管”時，她總覺得他不是稱讚，而是故意在諷刺。
　　好冷。
　　睡夢之中，她忍不住更加用力地抱住自己，蜷起了雙腿，但是一雙冰冷的腳丫子卻是無論如何都溫暖不起來。
　　好冷……誰來幫幫她？她真的覺得好冷，好冷……
　　終於，開始覺得有了一點暖意。
　　沈晚芽不知道身子究竟是何時才開始覺得溫暖，雖然雙手雙腳的指尖都仍舊還泛著點冰涼，但是，因為不再有被冰凍的寒意折騰，她終於能夠入睡，沉沉的，就像是被包裹在甜美而安穩的黑暗之中。
　　她耽溺其中，不願輕易醒來。
　　但是，隨著室內的光線越來越強烈，她還是悠悠地醒轉過來，迷濛地睜開美眸，注意到在一片光亮之中，有著一大片的陰影。
　　她眨了眨眼，好半晌才定睛看清那一片陰影，有著人的五官，以及高大的身軀線條，在背著光的陰暗之中，一雙琥珀色的眼眸顯得灼亮無比。
　　“爺！”
　　沈晚芽的神智在一瞬間驚醒，她揪住被褥彈坐起身，不自覺地後退，直到背硬生生地撞上墻上停住，“你怎麼會在……在這裡？”
　　說完，她慌張地看清楚四周的陳置，這個地方確實是她的寢房沒錯啊！
　　那他為什麼會在她的房裡？
　　問守陽微偏了下臉龐，淡挑起眉梢，笑著注視她的一舉一動，覺得她的反應非常有趣，“你知道現在是什麼時辰了？”
　　她咬著脣，看了看大亮的天色，不敢猜測，只好搖頭。
　　“我在書房等你過來問安，等了快一個時辰，你知道嗎？”他低沉的嗓音不疾不徐，輕描淡寫得教人頭皮發麻。
　　對，沈晚芽現在就是覺得頭皮發麻，捉住被褥的手心沁著冷汗，她勉強鎮靜地看著她的爺，心裡卻忍不住泛過一絲慌顫。
　　“對不起，我今天睡晚了，請爺恕罪。”她不知道自己究竟應該下床請罪，還是繼續揪著被褥遮掩一身睡亂的白色睡衣。
　　沈晚芽從未想過，自己竟然會有一天為了這種無聊的事情在掙扎，而這一切的始作俑者不知道該說是起晚的自己，還是擅闖她寢房的他！
　　此刻，問守陽的眼神十分平淡，仿佛就算看見只穿一襲深衣的她，也不會覺得介意，“我看你睡覺的樣子很奇特，像只蝦子，一隻被凍僵的蝦子。”
　　她咬咬脣，不知道該如何回答他，總覺得他這說法，對於他問守陽一貫的作風而言，已經是很仁慈厚道了，因為，就算他說她像是一隻死掉的蝦子，她也不會覺得太訝異。
　　“難怪我覺得哪裡不對勁，你的房裡為何如此寒冷？”說完，他的目光瞟向了一旁的火盆，見盆裡都是灰燼，根本就沒有半點火光。
　　他回過頭看著她，沉聲問道：“是哪個人負責打理你住的小院？”
　　沈晚芽見他的臉色，知道他是要追究，連忙道：“是我以為這兩日天候就會回暖，吩咐他們減少在我房裡備炭，卻忘了這兩天園子的地龍已經不燒火暖炕了，沒想到昨天突然又回寒，說到底，都是我太自恃了，等會兒我就請他們再給我搬些炭進來存放，請爺別掛心。”
　　“你要我相信，一切都是因為你的緣故嗎？”問守陽冷笑了聲，“你這個人很奇怪，冬天不見你怕冷，反而到了春天才見你畏寒，難道，伺候你的奴才會不知道這一點？”
　　沈晚芽愣了愣，沒想到他竟然曉得她這個老毛病？
　　“他們知道，就只是可以再機靈一點而已。”每次在與他說話時，她的心裡就要鬧忐忑。
　　她最討厭他說話老是喜歡不清不楚，老是要人家猜測他的意思，猜對也就算了，要是猜錯了就要自怨倒楣，乖乖認罰。
　　“我不跟你辯這個，反正你身為總管，沒把手下管好，就是你的錯。”他聳了聳寬肩，語氣冷淡帶嘲。
　　“是，請爺恕罪。”她垂斂雙眸，順勢應承下來。
　　對於她不著痕跡的逆來順受，問守陽有半晌的沉靜，才又開口道：“是誰教你的？我不以為你待在東叔身邊，能夠有機會學到一身精妙的賭術，唐家的太爺告訴我，他對你印象深刻，是因為他曾經問過你，在諸多的賭術之中，你會什麼？你的回答竟然是，唯有馬吊的功夫不太到家，幾門棋術裡，唯有雙陸棋不太在行，其餘的，都略知一二，你是這麼回答的吧？”
　　“是。”她點點頭，思忖了下，接著又說道，“可是我沒有告訴老太爺實話，其實雙陸棋我也在行，只是如果說不得不好的話，即便是故意輸給老人家，也不會被指說是諂媚迎合。”
　　“就像你與陶朱爺的棋局嗎？”在當中也用了心機。
　　“是，陶朱爺的棋藝十分厲害，可是，在那場面上，我輸了會丟爺的面子，但我贏了便是不給老人家面子，思前想後，我決定讓棋局打和，那晚我故意先說那盤棋是誰也贏不了了，可是，只要夠細心的高手一看，就知道還能有解，但對我而言，無論輸贏，都不若和局來得周全。”

慕冰至

第八章

　　而她當然不會給任何人機會把棋盤瞧清楚，所以在逼得陶朱公也願意以和局收場之時，她假借一時手滑，把整個棋給撒翻了。
　　也就因為她是一個心思無比細密的人，問守陽才會不相信她是因為一時的欠慮，而讓自己在這房裡捱凍一整晚。
　　“是誰？”他沉聲問道。
　　沈晚芽直視著他銳利的雙眸，知道自己可以即時扯出謊言瞞騙他，但是，就怕被他看出一點紕漏，她就要大難臨頭了。
　　“在隨義父來到‘宸虎園’之前，我曾經被一戶姓秦的人家收留過，所有的棋藝和賭術，都是秦老爺爺教我的，他年輕時走闖大江南北，有過不少見識，甚至於將畢生所學所聞譜寫成書，只是後來與人結仇，晚年時，祖孫三人只能在京城裡最破舊的胡同裡相依為命，我遇見他們時，秦老爺爺已經生病了，可是他與我一見如故，所以在臨死之前，把一身絕學都教給我，這些年來，我只是反覆研究他所譜寫的書冊，悟出了不少精髓，再加以運用而已。”
　　“那他的兩個孫子呢？現在也與你在一起嗎？”他微挑起眉梢，笑瞅著她，這個問題問得看似莫名，卻也合情理，因為應該傳家的書冊在她手裡，沒道理她現在是孤身一人。
　　當初，東福帶她來‘宸虎園’時，說她是孤苦無依的隻身一人，需要有個可以收留她的地方，而她為了要取回他被偷的錢袋，被棲身的大雜院裡的人給打得遍體鱗傷，已經無法再回去了，於情於理，他無法置她於不顧，所以央求主子可以破例收留她。
　　畢竟要進‘宸虎園’，要講究身家的清白，以及可供追朔的來歷，而沈晚芽卻是兩者之中任一個都提不出證明來。
　　可是，當初那個來歷不明的小女孩，如今竟然成了‘宸虎園’赫赫有名的小總管，真是可謂不簡單。
　　而在這‘不簡單’的背後，是否另有隱情呢？
　　這一點，就是問守陽此刻想要追究清楚的真相。
　　“失散了。”沈晚芽以半帶著哀凄的口吻，說著從剛才到現在為止，唯一的謊言，“秦爺爺走後，我們想去投靠親戚，在路途中遇見了大水，把我們給衝散了，我想他們如果平安無事的話，說不定會回到京城，卻沒想到……從此以後我沒再見過他們兩個人了。”
　　當初，她決定由自己一個人先混進‘宸虎園’，是因為怕東福認出秦勇兄弟就是偷他錢袋的賊子，而且，她一個小丫頭比較容易讓人覺得孤單可憐，不會教人設防，如果再多一對兄弟，只怕要進問家，就不太簡單了！
　　在她說話的同時，蜷在被褥之中的腳丫忍不住微微地瑟縮了下，像是被這悲傷的往事給揪得十分難受。
　　“是嗎？”他的語氣依舊是淡得教人頭皮發麻的輕冷，“我知道了，既然是令人傷心的過往，就別掛在心上，把他們忘了吧！”
　　說完，他一瞬也不瞬地直視著她，看見她一頭長髮宛若絲緞般迤邐雙肩，身子大半被包裹在被褥之中，只有胸前一小片肌膚從錯開的深衣襟領之間坦露出來，雖然只是小小的一塊白淨剔透，卻顯得分外誘人。
　　沈晚芽注意到他的視線，不自覺地伸手揪住領子，縮起雙肩，確定自己不再有半點裸露。
　　但是即便如此，她的雙頰與耳朵還是忍不住泛起潮紅，讓她忍不住又撥出一隻手，掩住了一邊發燙的臉頰，但是才一摸到臉，她就後悔了。
　　該死！她在心裡責罵自己，這樣不就擺明了在告訴他，說她正覺得很困窘，被他盯得很不好意思嗎？
　　她的反應惹得問守陽笑了，他的笑聲雖低沉卻放肆，沒再說半句話，笑著掉頭走出門去。
　　沈晚芽盯著他的背影，直到再也聽不見他的笑聲，才把頭埋進被褥裡，失控地大叫出聲。
　　“啊啊啊啊--”
　　該死！該死！他那麼愛笑，乾脆笑死算了啦！
　　三月，是雲南大理最熱鬧的時節，在這個月份裡，大江南北各大商號都會趕往大理，就為取得最好的商貨。
　　今天，是問守陽率領的商隊要出發前往大理的日子，一大早，‘宸虎園’裡裡外外都是一片忙碌的景象，每回在商隊要出發之前，會由東家設宴，款待要隨行的弟兄們，預祝這一路平安順利。
　　而這回當然也不例外，每當這時，沈晚芽就會比平常忙碌，不過，因為有一直以來的規矩可循，所以只要照辦就好，也不需要特別費心。
　　見一切打點妥當，沈晚芽從設宴的正院退出來，想趁著這一段空檔歇口氣，但是，要等到問守陽的商隊出發之後，她才能得到真正的清閒。
　　“芽兒姐！”
　　她聽見了一道熟悉的男人嗓音，說是男人，或許該說是男孩，畢竟秦勇今年才不過十七歲，雖然四肢和身軀都已經有著屬於男人的硬朗，可是，就只有那張圓潤的臉龐，還是未脫大男孩的稚氣。
　　“小勇。”
　　沈晚芽沒意料會在園子裡見到他，心裡有些訝異，不過眼下無人，再加上今天園子裡人多紊亂，就算多他一個也無妨，她也就寬了心，笑著看他一臉靦腆地走到她面前。
　　“芽兒姐，之前你說那個蘇老爺還想再要一隻我和哥哥養的蟋蟀，我今天給你帶來了。”他打開攢著雙手，交給她一隻以細竹編織的懷籠，裡頭傳來蟋蟀悅耳的叫聲。
　　“嗯。”沈晚芽笑著將懷籠接過手，“真是辛苦你了，還要跑這一趟，謝謝小勇，回去也替我謝謝震哥。”
　　“姐姐自己跟他說，震哥也來了。”秦勇退開了兩步，一名比他瘦實的男子從廊柱後走出來，“本來是他要來的，是我硬纏著他一起來，芽兒姐就不知道他多凶，路上一直在罵我是隻跟屁蟲。”
　　秦震一腳從他的屁股踢下去，把他踢得哇哇叫，“哭哭啼啼說要跟，這不是跟屁蟲是什麼？”
　　“就你可以來看芽兒姐，我就不行嗎？”秦勇捂著屁股，一臉委屈叫道。
　　沈晚芽被他們逗笑了，從小到大，他們兄弟兩人就很會吵鬧，總是哥哥秦震在欺負弟弟，可是，如果秦勇受了誰欺負，他這個哥哥又會變成最強悍的守護者，幫弟弟討回公道。
　　“不要再鬼叫了，沒看見芽兒在笑了嗎？”秦震說完，又補給弟弟一個響頭，一把捉住他的領子，不客氣地將他往後一扔。
　　“震哥。”沈晚芽停住笑，沒轍地嘆了口氣，“你們老是這樣吵吵鬧鬧的，難道就不怕你們爺爺泉下有知要跺腳生氣嗎？”
　　不同於秦勇的憨厚老實，秦震的頭腦得到爺爺真傳，一向就十分聰明，身長雖與弟弟差不多，但是比較瘦削結實，再加一張臉龐長得俊俏，所以在女人的脂粉堆裡很吃得開。
　　“那老頭子有什麼好不滿意的？我今天來就是要來問你，可不可以想個辦法，讓咱們兄弟告假，出城去給他掃掃墳，拜個香火和果子？”
　　“是了，再過幾天就是秦爺爺的忌辰了。”沈晚芽點點頭，“這不難辦，回頭我覓個事由，讓葉大掌櫃命你們去跑腿辦事，把事情辦好之後，就出城一趟，切記快去快回，不過，像這種為先人掃墳的事，就算不來找我，我想葉大掌櫃是個明理人，只要你們向他提起，他會肯準的。”
　　“還不都是震哥想見芽兒姐，才會--啊！不要打啦！”秦勇機靈地躲開兄長的拳頭，一眨眼就跑得遠遠的。
　　沈晚芽看著秦震，注意到他的耳根子有些泛紅，悶咳了聲，強作鎮定地對她說道：“你不要聽他胡說八道啦！我只是聽說你最近被東家給欺負得很慘，想來看看你的狀況而已，我知道，只要東家待在園子裡沒出門，你的日子就一定過得不太好。”
　　聞言，她微愣了下，旋即失笑出聲：“我沒事，是真的，想來這回是他手下留情了，也說不定是我真的變百毒不侵了，總之，這次我是真的沒有被他故意刁難，信我，真的沒有。”
　　說完，她抿著淺笑，眸底泛過去時抹深思，其實，秦震的擔憂不是沒有道理，在這‘宸虎園’裡，誰都知道只要有問守陽在，她就沒好日子過。
　　他可以想到一堆法子折騰她，在她還是個小丫鬟時，他曾經要她剝一大簍子的赤小豆，剝完了還要按照豆子的大小分缽，還記得她辛辛苦苦分了一整天，結果被他挑出在大豆子裡有一顆小豆子，他把所有的豆子又全部倒成一堆，要她重新再分，這當然只是他“豐功偉業”之中的一件而已。
　　在她不容易熬成大丫鬟，手下有幾個小丫鬟聽她差遣時，日子卻更難捱了，因為，他會把幾小丫鬟犯的錯全怪到她的頭上，當然身為她們的指導者，她是責無旁貸，可是，每次她們弄砸一件事，事無大小，他都會要她一個人把事情獨力辦好，不能假他人之手，而且，那天晚上她還要到他書房裡去罰站，去當磨墨丫鬟，聽他的冷言教訓。
　　不過，他肯開口說話倒還算好的，就怕他大爺冷著臉不吭聲，偶爾抬頭與她相視兩無言，才更教她站立難安。
　　但是，他只罰她跪過一次，就只有在祠堂前的那一夜而已，在那之後，他給的最大懲罰，不過就只有讓她面壁思過，與偶爾捱頓餓而已。
　　如今，她是小總管了，難免偶爾還要挨頓冷嘲熱諷，可是沒再被罰過站，也沒再捱過餓，大概是礙於她的總管身份，再被責罰，總是不好看吧！
　　秦震盯著她似乎想到了有趣的事，而忍不住泛出的微笑，不太高興地撇了撇嘴角，“我早知道會讓你這麼辛苦，就不要聽你的話，不要去替你偷東總管的錢袋，還要把你打個半死。”
　　聞言，沈晚芽的目光一瞬間沉了下來，“我們不是約好再也不提起那件事情的嗎？震哥，你究竟想跟我說什麼？”
　　“我--”秦震一向就最怕惹她生氣，早先，他在心裡將她當妹子，可是，如今他不想只是再當她的兄長，看著她成天圍著那個問守陽團團轉，為那男人做牛做馬，他就滿心不是滋味。
　　沈晚芽緊抿嫩脣，盯著他略顯得無措與慌張的眼睛，在他們相交的目光之下，那一日的光景仿佛仍舊曆歷在目。
　　打下去！我要你們用盡吃奶的力氣打我，誰也不準手下留情！
　　她對著他們兩兄弟喊道，表情十分堅定，因為她必須找個出路，替他們三人打個可以落腳的去處！
　　要不，他們幾個都還只是孩子，最大的秦震還不到十三歲，而她剛滿十二歲，最小的秦勇不過才十歲而已，就算靠著秦老頭傳授給他們的幾門賭術，沒後台沒靠山，再加上兩兄弟要躲仇家，再好也不過就是一輩子偷拐搶騙過日子，只要不留神出了差錯，他們便要吃不完兜著走了！
　　所以她必須賭！
　　就算最後的結果是輸，總好過一次也沒嘗試就放棄。
　　不行啊！芽兒，咱們下不了手，要是不小心把你打得內傷，還是把骨頭給打斷了怎麼辦/？
　　秦勇急得哭了出來，拉著她的袖子，不停地搖頭。