孟妮 -【相公好不老實】《全文完》

力寶龍

相公好不老實 作者：孟妮

她不信女子就只有遵從父母之命嫁人的命，
要她乖乖嫁給那隨時會斷氣的癆病鬼，
忍受淫魔大伯的騷擾，門兒都沒有！
她要逃婚！一定要！但是她該怎麼逃呢？
有了，聽說那個叫祥子的工頭，拉過駱駝、走過大漠南北，
難得他既不貪財又不好色，是個老實人，
就他吧！他一定能帶她脫離這個注定不幸的婚姻。
只是，他為什麼對她那麼好？
為了保護她，幾乎傾盡所有也不後悔。
她的心淪陷了，為了這個不惜說謊也要留下她的男人，
她心甘情願地跟他去到遙遠的包頭，
陪他打拚事業，為他生兒育女，讓他捧在掌心呵疼一輩子……

力寶龍

序

　　寫完第一本古裝《王子好不溫柔》後，我以為一年半載內大概不會再碰古裝了，但在四個月後，我居然又開始動手寫了。其實我寫古裝比較吃力，總覺得不參照若干史實寫，就對不起要出版的文字，古人的措辭語氣又常常在腦海裡停格，不像時裝容易信手拈來。編編也說了，現在時裝比古裝受歡迎，唉！真不知我怎麼還自找罪受，但古裝的情懷和意境是時裝所不能企及的，有一種獨特優雅的美感。

　　總覺得真實世界裡已經有很多的不圓滿，所以，我總偏愛寫陽光積極的一面，將陰沉灰黯留給真實吧！愛情的猜疑、嫉妒和悲劇我不想觸及，上幾本的《總裁好不冷感》，就大大違背我一貫的調性，那種糾纏自己寫來都覺得痛苦，罷了，短時間內讓我別再自虐了。

　　我想寫一個男人，一個真性情、堅強、有肩膀的男人，他或許粗糙但是很真實，他愛一個女人的方式，很男人、很感性也很實際。我還想寫一個女人，她美麗而勇敢，她敢去追求她的夢想，和一個讓她心儀的男人，她看到他的好，看到他對自己的一心一意，看到他是一個有抱負理想的男兒，沒有受限於現實的觀感，所以主角一開始就已經設定好了。

　　有一陣子接觸到晉商的故事，我產生很大的震撼，看些相關的資料，山西商人曾在明、清時寫下一段很輝煌的歷史，非常地動人，其中尤以他們在蒙古的經營最引起我的興趣，所以以此為背景，但畢竟不是真的有一個「盛祥號」，因此是禁不起歷史考究的，盼看倌們不要太認真。

　　這本書是我寫的第八本了，能寫到八本，自己也覺得不可思議，有時忍不住好奇，到底是什麼樣的人會看這本書？看了後又有什麼觀感？也會想，有人看我的書嗎？真的有人看嗎？自己都覺得懷疑，這些只能猜測，也沒能得到證實。

　　有時，想到自己能一本又一本地過稿，還能一本又一本地出版，除了覺得奇跡之外，真的沒有其它的話了。我感謝出版社願意出我的書，感謝我的編輯給予肯定，給我很中肯的建議，但身為作者的自我要求，總希望每一本都能進步再進步，故事更動人，情節更緊湊，字句更筒潔，對白更精采。謝謝上帝，到目前為止，總覺得好像還有很多可以進步的空間，還得加油。

力寶龍

楔子

　　「真他奶奶的熱，熱得老子想殺人，現在就算給我個女人，我也提不起勁兒來。」駱駝商隊裡，一名粗豪的漢子扯著喉嚨抱怨著。

　　戈壁沙漠白天熱得像火爐，烤得人沒處躲、沒處藏，一行人走了十天的路，難得能在這小綠洲上稍作休息。

　　「祥子，聽說你拉完這趟駱駝後，就不幹了？」石頭問。

　　名喚祥子的，是這商隊裡帶頭的高大男子。他仰頭灌了兩口水，才稍稍紓解了喉中火燒似的乾渴，轉頭看向手下的弟兄們和一隊的駱駝，大夥兒早就累得癱在樹蔭底下，再也不肯稍動。

　　不理會祥子的沉默，石頭仍叨念著，「真不知道你是怎麼想的，如花似玉的鄂溫克姑娘要嫁給你，你都不要，她爹是鄂溫克族的族長，娶她總比你現在來得強吧？」換作是他有此艷福，一定會馬上點頭答應的。

　　祥子有副端正粗獷的五官，濃眉大眼，一對虎目炯炯有神，由於長年在大漠裡奔走，使他顯得十分幹練、精悍。他舉手一抹額上的汗水，才剛甩到沙上，就滋地一聲被蒸發了。

　　「喂！你倒是給兄弟說說，你為什麼不想討她做媳婦？」石頭不死心地一再追問，像是非得問出個所以然來不可。

　　比起兄弟的聒噪，祥子就顯得沉默多了。

　　「我也想過要娶她。」他微瞇著眼，看著眼前熱氣四冒的黃沙。「但是不知道怎麼搞的……就是提不起勁兒。」

　　她長得像朵花一樣漂亮，百靈鳥似的歌聲、溫柔的性情，一對大眼睛總愛跟著他轉，一說話就臉紅，是一個可愛的好姑娘。但是，他就是沒有半點心動的感覺。

　　「哈哈！要是那姑娘看上的是我就好了，哪知人家就是只中意你這小伙子。」

　　石頭一掌拍向祥子。「不說那姑娘了，你怎麼突然不想拉駱駝了？」

　　「這次是我走的最後一趟，等把貨拉到杭州後，我就不幹了。」祥子淡淡地說道，彷彿這是件沒啥大不了的事兒。

　　「你嫌東家給的待遇不好？不然你到廣公記去吧！聽說那裡給駝工的待遇是最好的，還可以入股分紅，你要是肯去，兄弟我跟你走。」

　　祥子搖搖頭，語氣沉重，「石頭，拉駱駝掙的是賣命錢，你還想繼續拉下去？」

　　「像咱們這種身份的人，不必窩在老家種田就該滿足了。你不拉駱駝，那要幹什麼？」

　　「我要做生意。」他的眼睛炯然有神，似有星火在其中跳躍。

　　石頭對他的話感到詫異。「做生意？你瘋了！拉駱駝有什麼不好的？我們拉一趟所掙的銀子，比種田半年掙得還要多。」

　　祥子平靜地道：「走山口、走沙漠，每走一趟就等於是在閻王殿前走過一遭！你看看沿路上有多少白骨死屍，在這沙漠裡不是迷路，就是餓死、渴死，僥倖活下來的，還得祈求千萬別遇到強盜或沙暴。再說，走一趟沙漠起碼要兩個月，累死累活的全是為了替東家掙錢，值得嗎？」

　　石頭默然良久，看著眼前的沙丘，蜿蜒起伏得像個女子的胴體，她美麗，但同時也是最可怕的。

　　「祥子，我知道你有遠大的志向，但我也知道自己是塊什麼樣的料，我這輩子就是拉駱駝的命了，不過……他日如果你成功了，可不可以看在兄弟的情分上，幫哥哥一個忙？」

　　「你說這是什麼話？當年要不是你救了我一把，我早就死了！只要你說出口，我就一定辦到。」祥子拍了拍石頭的肩道。

　　「我有個兒子，以後你就讓他跟在你身邊學著做生意吧！不要跟我一樣拉一輩子的駱駝，沒有一點出息。」

　　「好！」

　　祥子重信諾，只要開口就必定做到，石頭聞言也心安了。

　　這時，原本安靜溫馴的駱駝，突然不安地躁動起來，一時之間，所有的人都從困盹中驚跳了起來。

　　「有沙暴來了，快躲！」祥子大吼出聲。

　　明明剛才還是萬里無雲的好天氣，但在頃刻間，烏雲就完全遮蔽了天空，頓時狂風大作，空中飛舞著的沙子像暴雨般狂驟地襲來。

　　剛剛還是一片寧靜安詳的綠洲，此刻卻宛如人間煉獄，牲畜和人的嘶嚎聲全都被呼嘯怒吼的暴風所掩蓋住了。

　　他們是一群有經驗的駝工，在最短的時間內便就地找好掩護了，但即使動作再快，也不及暴風來得迅速。

　　在狂風夾帶而來的粗礫風沙中，他們面臨了一場突如其來的災難。

　　駝隊，來往沙漠的一旅商隊，用淚和汗踏出了一條血路……

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第一章

　　桔梗花。

　　這原是一種不甚引人注意的紫色野花，時序未到秋天，還不是開花的季節，即使開花了，長在這百花爭艷的樊家庭院裡，還是不顯眼。

　　因為她和桔梗花同名，也因為她對桔梗花的偏愛，所以放任它們在這花園裡越長越多。想必到了秋天，桔梗花開時，定會看見一大片雅致可人的紫色花朵吧！

　　天高雲淡，窗外的桃花迎風招展著。因為要替她的出閣做準備，園子裡外全都已經修葺一新，全府上下都高高興興的──除了她之外。

　　煩！煩！煩！

　　桔梗重重地歎了一聲，滿園美好的春色完全進不了她的眼，連枝頭婉轉的鳥鳴聽來都嫌鬧心。

　　「好一幅美人春意圖。」

　　她暗惱有人不識相地打擾了她的感傷，回頭一瞧，只見一個青衣男子正直勾勾地打量著她，毫不掩飾眼裡的驚艷垂涎。

　　原來是沉家的大公子。她調回視線，不願搭理他。

　　他面貌生得俊美非常，但一對眸子暗濁不清，眼神飄忽游移，眉宇間隱隱透著陰邪。當他看著人時，眼裡幽幽地閃著詭異的光芒，讓人不由得機伶伶地打個冷顫。

　　「我是來送聘禮的，順便來見見我未來的弟妹。」他的聲音似黏又膩，讓人聽了忍不住打心裡湧上一陣噁心。

　　沉家日日催促著履行婚約，終於讓樊老爺點頭首肯。這兩個月來，各式聘金、聘禮一箱箱地往樊家送，沉家財大氣粗，娶個兒媳婦都鋪張闊綽得令人咋舌。

　　強壓下心頭又起的煩悶，她道：「沈大公子，我尚未出閣，不好單獨會見你，我讓丫鬟領你去大廳見我爹。」

　　他陰惻惻地低笑了。「過不了多久，樊小姐就要進我沉家門，也不算是外人，不必那麼生疏。」

　　她下意識的退後一步，拉開和他的距離。

　　「樊家小姐美得足以傾國傾城，比我那三個小妾還要美上十分，我真是羨慕我二弟。」

　　她臉色微變，語氣陡地變得清冷。「大公子請自重。」

　　「嘖嘖嘖……果然人美，性子也烈，等妳進了門，我們就是一家人了，妳還得叫我一聲大伯，怎麼這麼生疏？」他欺近身來，以描金玉扇輕佻地挑起她的下巴。

　　啪！

　　一道清脆的巴掌聲響起，他白玉似的臉上頓時浮現清晰的紅色指印。她冷冷的加重語氣道：「大公子請自重。」

　　「妳……」怒氣方要發作，他卻隨即陰沉地笑了起來，曖昧地撫著臉上的指印，彷彿正在享受著她的愛撫。「好！好烈的性子，正合我的口味，我想，等妳嫁過來後，我們一定會有很多的樂趣。」

　　她只覺得噁心，想到以後要和他成為親戚，她就想要作嘔。

　　「樊小姐、桔梗妹子……」他色迷迷地再度欺近她，宛如女子般柔滑細膩的賊手撫上她的臉頰，她臉才一側開，他卻又伸手抓住了她。

　　「你放開！」她素手微揚，又要摑去，他已快手快腳地牢牢抓住她雙手。

　　「妳近看更美了，不愧是蘇杭第一美人。」他放肆地調笑著，臉龐逐漸湊近。

　　這園子向來清靜，此時見不到任何的丫鬟僕役，她力持鎮定。「你若再無禮，我就大喊，到時候只怕沉家顏面掃地，壞了你的名聲，我也會以此為由退了這門婚事。」

　　聞言，他有些忌憚，遲疑了一下。桔梗想乘機掙脫，他卻淫笑一聲說：「牡丹花下死，做鬼也風流。」

　　「無恥！」她又怒又氣，重重地踢他一腳，但他卻抓得更緊。

　　「桔梗……桔梗……」前廳的方向傳來一聲聲的輕喊，來人是桔梗的二娘。

　　一聽到第三者的聲音，沈大公子便迅速斂起一臉的怒氣。

　　「沈大公子，原來你在這裡啊！老爺正在等你呢！」見到他，二娘雖感微訝，但臉上仍是一派溫柔淺笑。

　　二娘雖已是婦人，但卻未見衰老，風姿綽約，依舊美麗動人如昔。

　　「夫人。」沈大公子忙作揖行禮。「我剛路過這兒，看到樊大小姐，所以和大小姐說了幾句話。既然樊老爺在等我，那我這就過去。」

　　二娘熱切地說：「那好，我還在奇怪怎麼沈大公子不見了呢！槐花，妳帶沈大公子過去。」

　　「是。」

　　臨走前，沈大公子投給桔梗別有深意的一瞥，使桔梗再度蹙起了娥眉。

　　庭院裡，只剩下二娘和桔梗兩人。

　　二娘幽幽地歎息。「妳受委屈了。」

　　原來她都知道，也看到了。桔梗不作聲，靜靜地坐在椅子上，二娘的目光顯得幽柔而悲切。

　　「我知道要妳嫁給沈二公子是委屈了妳，以妳的才情容貌，就是嫁進皇家也不為過。但這婚約早就定下，若是想要悔婚──妳知道，沉家是不會放過樊家的。」

　　她的親娘早死，爹又娶了二娘，這幾年，她和二娘向來不親。二娘溫婉嫻淑，但對於一個取代親娘地位的女人，她實在無法和她交好，不過，二娘所生的二妹和小弟倒是向來和她親近。

　　「桔梗，」她輕聲地說：「這就是女人的命啊！」

　　命？

　　「妳看這些桃花，不管多美，也只能美上這麼一季，花季過後就紛紛花謝凋零了。女人的一生也是這樣，最美最好的都在這一季的花期盛放，美麗過後，也只能化作春泥。」

　　二娘嫁來時才十六芳齡，而爹已逾不惑，老夫少妻的，她何嘗不寂寞？一思及此，桔梗也不禁有些動容。

　　「二娘，妳是在勸我要認命嗎？」她淡然地道。

　　「桔梗，我雖非妳親娘，但也希望妳能獲得幸福，妳爹更不願意將妳嫁給沈二公子，可是……當年妳爹經商失敗，若非沈老爺鼎力相助，讓妳爹能順利渡過難關，樊家便不可能有如今龐大的家業，所以妳爹才會在那時替妳定下這門婚事。這婚事已經拖了兩年，是再也拖不了了，下個月就得完婚，我……我已為妳備妥嫁妝，絕對不會委屈妳的。」

　　她愣愣地出神了，一朵桃花隨風飄落下來，打在她臉上，她眨了眨眼，纖指拈起了花瓣。

　　「命嗎？我該認命嗎？」她輕歎一聲，神色益發落寞。

　　「傻孩子，這是自古以來身為女子的宿命啊！」二娘柔聲說道。

　　「我就不能挑個自己喜愛的人嗎？」

　　她的聲音極輕極輕，彷彿只有桃花聽到了她的歎息。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　如果時間能停止流動，婚禮永遠不會到來就好了！但那不啻是癡人說夢，桔梗再不願意，也只能無奈地數算著日子的到來。

　　從窗前看到新砌的繡樓已經建起來了，陽光下，一群群的工人還兀自忙碌著。

　　把眼光從繡樓移開，看到貼身丫鬟小仙和後院的三個丫鬟吱吱喳喳地談笑著，不一會兒，小仙看到桔梗倚著欄杆在看她，便連忙跑進房裡。

　　「妳們幾個剛剛在聊些什麼？」她有些懶洋洋的。午後陽光正熾，徒增幾分令人昏睡的慵懶。

　　「小姐，妳不知道，後院來了個工頭，可好玩了。」小仙興奮地向主子報告。

　　桔梗揚起柳眉。「什麼工頭？」

　　「他叫祥子，原本是拉駱駝的，專走大漠南北，一走就是好幾千里，他和我們講了些各地的趣聞，真是有趣極了！」小丫鬟嘰哩呱啦地喳呼著。

　　「什麼是拉駱駝？」她被挑起了興趣。

　　「就是在西北沙漠地區，商隊要從這裡出去到西域和那個……那個什麼地方……對了，去俄、俄羅斯的話，就要靠駱駝商隊幫忙運貨，他就是拉駱駝的領隊。」

　　她秀眉微揚。「蒙古和俄羅斯？他去的地方還真遠。」

　　「是啊！小姐，他說走一趟得好幾個月，要走上好幾千里呢！他還說蒙古姑娘熱情爽朗，騎馬射箭的技術比漢人男子還行，而且蒙古人喜歡摔角。」小丫鬟興奮地轉述她聽來的消息。

　　「那他怎麼會來這裡？」杭州距離蒙古可不是普通的遠呢！

　　「他拉貨來杭州，據說在杭州待滿一個月後就要走了。這次為小姐建的繡樓就是他負責的，等蓋好後，他又要往北方去了，好像要去哪……唉！我怎麼想不起來……啊！對了，是包頭。」小仙偏著頭想了好半天，才想起正確的地名。

　　「包頭？」好陌生的地名。

　　陽光亮晃晃的有些刺眼，她微瞇起眼，視線卻穿過花窗，落在想像中的那個陌生地方。

　　「小姐……」

　　小仙的聲音倏地變小了，不知道小姐心裡在想些什麼。服侍大小姐那麼多年了，她知道小姐的性情雖然溫柔，卻極有主見，這次的婚事，一定讓她很心煩。

　　「小仙。」

　　「是。」她乖巧地應了一聲。

　　「妳去叫那祥子過來，我有些話想要問他。」桔梗淡淡地交代。

　　雖然奇怪小姐的吩咐，但她仍連忙退了出去，乖乖地去執行她的任務。

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　　祥子被領到桔梗的面前。

　　走遍了大漠南北、錦繡山河，他見過各種各樣可愛、可厭、可憎、可人的女子，但在這如詩如畫的江南、在這花團錦簇的桃花林中、在這雕樑畫棟，富麗堂皇的深宅大院裡，一道纖柔的身影竟讓他難得地失了神。

　　微風吹拂著她的髮絲，如黑緞似的烏亮長髮上簪著翠玉金步搖；她穿著一襲嬌艷的桃色衣裳，袖口和衣襟處用金線繡著幾朵花，一身絲綢華服的她顯得貴氣逼人；像和闐美玉似的羊脂玉膚，嵌著兩顆盈亮璀璨的眸子，美得像這林子裡的桃花精幻化成人。

　　他看著她，忍不住心醉神迷起來。

　　桔梗眼睫輕顫，抬起頭來看著呆立的他，一雙如秋水般清澄的眼眸映著他高大的身影。

　　祥子愣住了，生平第一次，他似被定了身，只能像個傻子般看著她。

　　「你叫什麼名字？」原來她還有一副好聽的聲音，嬌嬌甜甜的、軟軟的，讓他的心弦又是一震。

　　「喂！祥子，我家小姐問你話呢！」小仙好笑地提醒。小姐貌美、氣質又佳，多得是男子看她看得傻眼。

　　他仍是震驚的，從胸膛裡清晰地傳來他的心跳聲，怦怦地跳著，眼裡只看得到她。

　　「喂～～」小仙忍不住推了推他。

　　「啊……有……有什麼事？」祥子吶吶地問，手腳有些無措。

　　小仙又是一陣忍俊不住的竊笑。「我們小姐問你叫什麼名字。」

　　「季祥，叫我祥子就可以了。」

　　他有著黧黑的皮膚、一雙炯炯有神的大眼、高大粗壯的身材，穿著一身老舊的青布衫，上面沾了不少塵土。雖是個做粗活的下人，但他渾身上下卻沒有下人身上常見的那種畏縮拘謹的神態，反而顯得精悍幹練，那湛然的眸光晶亮得讓她不安。

　　「聽說你去過很多地方。」她輕聲問道。

　　「是的。」在這麼美麗的小姐面前，祥子很難不緊張，只好盡量簡短地回答。

　　「你要去包頭？」她對那個陌生的地名一直感到好奇，雖然她這輩子大概是沒機會親自去看看了，但是聽聽故事增長見聞也不錯。

　　「是的。」

　　桔梗又接著問：「包頭在哪裡？」

　　他一瞬也不瞬地盯著她，捨不得眨眼，就怕少看她一眼。「包頭位於河套平原一帶，從那裡再往北走，就是蒙古草原了。」

　　好幾次，她都忍不住想挪開視線，只因他的目光太熾熱，寫滿了他毫不掩飾的驚艷，但最終她還是冷靜的迎視著他熾熱的目光。

　　「我只知道西北大城市裡有歸化、蘭州、薩拉其，未曾聽過有包頭。」她輕柔的嗓音緩緩地說著。

　　他全部的感知能力都集中在此時此刻，望著她輕輕掀動的紅潤唇瓣，他只覺得目眩神迷。「康熙爺在那裡設了地界，它成了大清和蒙古之間的邊界，也是旅蒙商隊要走進蒙古草原的第一站。它現在雖然還沒有什麼名氣，但遲早會取代歸化。」

　　「你去包頭做什麼？」

　　他照實回答，「去那裡做生意。」他不懂，這養在深閨裡的千金小姐，怎麼會對這種事情感興趣？

　　她輕應了一聲，半掩的眼睫掩住了她的心思。

　　「行了，你下去吧！」她輕聲說道。

　　他仍舊緊盯著她，那樣炯然的目光讓她有些不自在。

　　踩著騰雲駕霧似的虛浮腳步，他不清楚自己究竟是怎麼離開的，等他回過神時，人已在新建的繡樓前站定了。

　　他轉身看著這座精巧的樓閣，雕樓畫棟典雅非凡，既彰顯了主人尊貴顯赫的身份，又在細處花盡巧思，顯露出風雅的品味。

　　這是杭州首富為他美麗的女兒所建造的──為了祝願她的出閣，嫁給另一個人，一個江南有名富商家的少爺……那是他得窮盡多少歲月才能達到的目標啊！

　　他伸出手，這繡樓就置身在他的指縫間、在他的掌中，彷彿觸手可及……

　　悄悄地合攏掌心，繡樓便從指縫中溜走……唉！仍是遙不可及啊！

　　她是天上的明月，而他，則是她腳下的塵土呵……

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　　「大姊。」從門後探進來的是一張甜美可人的小臉。

　　「可荷，進來吧！」桔梗揚聲叫喚。

　　剛沐浴完，她只穿著單衣，慵懶地倚臥在床上。

　　二妹可荷嬌憨地膩著她。「大姊，我今兒個和妳一起睡好不好？」

　　「妳都這麼大了，還怕一個人睡嗎？」桔梗輕點著她光潔的額頭取笑。

　　「娘說妳快出閣了，以後不容易見到妳，我心裡捨不得，才想和妳一起睡，我們和以前一樣聊天好不好？」她的眼眶微紅，淚珠在邊緣打著滾。

　　「傻丫頭！」她輕歎了一聲。

　　可荷也鑽到了床上，竹蓆是以珍貴的寒玉竹特製的，即使是在盛夏裡，睡在上面也會覺得沁涼舒適。

　　「姊，少桐說，要是妳出嫁後被夫家欺負了，就回來娘家，他一定會替妳出氣。」可荷半是撒嬌地攀著她道。

　　想到年僅十歲的小弟說出這番話的模樣，她不禁笑了。

　　「姊……」可荷用又柔又軟的嗓音說道：「妳別嫁人好不好？那個沈二公子配不上妳，聽說他活不過今年了。」

　　桔梗喟然的輕歎一聲。「別說他了。」

　　聽出大姊的憂愁，可荷也不敢再多說什麼，沉家的逼婚，已讓爹娘愁白了頭髮。

　　「姊，最近府裡來了個工頭，叫祥子的，妳知不知道？」她體貼地想轉開話題。

　　又是他？桔梗挑起了秀眉。

　　「今兒個我聽到他和帳房的王先生說話。」她神秘兮兮地說：「我聽到王先生和他說什麼要他把原料的錢報高一點，然後兩人平分。」

　　桔梗聽出了興味。「哦？他怎麼說？」

　　「他不肯，他說替東家做事，不義之財一分都不能拿，把王先生氣得直吹鬍子瞪眼。」

　　看可荷淘氣地眨眼，桔梗微微一笑。「說不定他知道妳在那兒偷聽，故意說給妳聽的。」

　　「才不是呢！」可荷又是吃吃地笑。「少桐和我躲在牆後，他們都不知道，王先生走了之後，我們一樣不敢動，後來啊……我看到王先生帶了一個女人來，王先生自己躲在門後，要那個女人去敲祥子的門……」

　　講到這裡，可荷稚嫩的俏臉上染上一抹嫣紅，支支吾吾了起來。

　　「怎麼了？」瞥見二妹吞吞吐吐的模樣，她心裡也約莫有了數。

　　「那女人她……她穿得好、好不知恥……我就遮住了少桐的眼睛，我看到她……她撲到祥子的身上，對他……摸來摸去……」

　　可荷漲紅了臉，桔梗也覺得羞窘。「嗯！後來怎麼了？」

　　「祥子把她推開了，她跌到地上，叫得好大聲，我不敢讓少桐繼續看了，所以就拉著他跑了。」

　　是嗎？他既不貪財，也不好色嗎？

　　聽著可荷咯咯地嬌笑，她輕敲一下她的頭。「妳一個大姑娘家，偷看別人還不覺得害臊。」

　　可荷又絮絮叨叨的碎念了好一會兒，夜漸漸深了，她在睡意朦朧間，迷迷糊糊地睡著了。

　　桔梗卻是思慮清明，睜著眼，一夜無眠到天亮。

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　　「小仙說大小姐妳找我？」能再看到她，令他十分驚訝，祥子屏住氣息地看著她

　　她輕點螓首。「是的，我找你。」

　　「大小姐有事交代？」祥子猜測地問。

　　桔梗輕輕撥弄著手中迎風微笑的連枝桃花。「今兒個夜裡，三更時分，我在聞香亭那兒的後門等你，你帶我離開這裡、離開杭州，到濟南去。」

　　他無法置信地瞪著她，一對濃眉可怕地擰成死結。「大小姐，妳說什麼？」

　　「你沒聽錯，我要你帶我走。」桔梗又重複了一次，平靜地提出她的要求。

　　不理會他的沉默，她的聲音清晰而不容置疑。「我再不走，下個月就得出嫁了。」

　　「我知道，」他淡淡地道，「對方是個有錢的少爺。」

　　「是有錢的少爺沒錯……」她嘲諷地冷笑，「但他身染重病、朝不保夕，我嫁去雖是當新婦，但說不准隔天就成寡婦了。」

　　他沉默了，黝黑的大手緊緊地握成拳後又鬆開。別說是富貴人家，就是一般的市井小民，這種事他也見得多了。

　　「我只看過他一眼……」她幽幽地道。

　　灰敗的臉色、瘦骨嶙峋的身子、凹陷的眼窩，躺在床上出氣比入氣還多，與其說是人，不如說是一副徒具人型的空殼子。

　　這就是她未來的夫君嗎？她不甘心要嫁入這樣一個傾頹腐敗的家族，貪污的公公、好色淫亂的大伯、病危的夫君、耽於逸樂的小叔們，還有一堆貪婪如豺狼虎豹的親戚－－這樣的未來，讓她心驚。

　　他無言地看著眼前剛萌新綠的荷花池，寬厚的背影像一座山似的靜立著，她話裡的淒涼讓他聽得一陣心絞。

　　「那種飄蕩的日子，不是妳這種養在深閨的千金小姐所能忍受的－－可能好幾天都喝不到一口熱茶、吃不著一頓飽飯，甚至睡不了一頓舒服的覺。」

　　她輕佻秀眉，骨子裡的傲氣和倔強被挑了起來。「人生可不是吃得飽、睡得好就夠了，如果心裡頭不舒坦，那比死了還不如。」

　　他沉默著，讓人猜不出他的情緒。

　　她溫言道：「只要你把我平安送到那裡，我會給你銀子，很多、很多的銀子，譬如……五百兩。」

　　他轉過頭來，一對虎目炯炯發光。

　　她觀察著他的神色。「對，五百兩，你可以用來做任何你想做的事情，可以開一家店舖、可以做生意。我知道你胸懷大志，不甘於平凡，你需要一個機會。」

　　祥子仍是一瞬也不瞬地盯著她。

　　「你只要把我平安地送到濟南就行了，我要去投靠我大舅，而你去包頭。你要是肯順道送我一程，我可以先給你一百兩，你覺得如何？」

　　他一對濃眉緊攢著，若非她神色鎮定如常，他真不敢相信她剛剛講出來的話是在神志清醒的情況下所說的。

　　他啞聲道：「妳就這麼放心跟我走？孤男寡女的同行，妳的閨譽只怕會不保了。妳並不清楚我是什麼人，或許，一出了杭州，我就把妳賣給人販子了－－妳知道，妳很值錢。」

　　她仍是微笑著，知道他是存心嚇唬她。「我相信你是個正人君子，你是個生意人，也是聰明人。剩下的四百兩得要把我平安送到濟南去，我才會給你。再說，我也留了口信，如果我失蹤了，憑我家的財力、勢力，只怕天下之大，也再沒有你能容身的地方了。」

　　「妳寧願冒這種危險，也要逃婚？」祥子還想再確認她的決心。

　　「是的。」桔梗斬釘截鐵地回答。

　　他的眼裡閃爍著讚賞的光芒。「妳很聰明，也很勇敢，不知道這樣的聰明勇敢會不會害了妳。」

　　「那就是我的問題了。」迎視著那對熾熱如火的目光，她仍是自信而平靜的。「記住，是三更時分，你若晚了，我就自己走。」

　　若說第一眼她的美麗把他迷得七葷八素，那第二次見面，她的明快果斷更是讓他吃驚。

　　當晚，兩人踏上了旅途，揮別杭州，一路往北走。

　　故鄉，被她漸漸地拋到身後了……

力寶龍

第二章

　　烈日高照下，一輛有些陳舊而不起眼的馬車在官道上平穩地奔馳著，一個大漢手持韁繩駕車，他方正的臉上有對炯炯發亮的眼睛，濃眉大眼間具有北方男子特有的豪朗。

　　馬車裡探出一張令人驚艷的臉孔，坐在顛簸的馬車上，連續趕了好幾天的路，她的臉色有些蒼白。

　　「妳還好嗎？」祥子察覺身後的動靜，頭也不回地問了聲。

　　「我沒事！」雖然身子有些不適，桔梗仍是這麼回答。

　　他回頭看了她一眼，對她難掩蒼白的臉色，並不發表任何評論，只是專心地駕車趕路。

　　達達的馬蹄聲單調地響著，又過了半個時辰後，馬車在一處近河的草地上停了下來。

　　「休息一會兒吧！」他迅速地翻身下了車，解開繫著馬匹的繩索，牽著牠們到河邊飲水。

　　聽見他平淡的語氣，她心思驀地一動，知道他是為了她才停下來休息－－他早就看出自己在強忍疲憊了。

　　「馬兒累了，我們必須先休息一下。」他又抬頭看了看天色。「等會兒得快點趕路，再晚一點就要下大雨了。」

　　下雨？今兒個一整天都是艷陽高照的好天氣，晌午過後，天空雖然轉陰了些，但也看不出有任何會下雨的跡象。

　　「好端端的，怎麼可能會下雨？」她挑眉質疑道。

　　他頭也不抬地把馬繫好，催促她坐進車廂裡。「快趕路吧！這雨一下起來，只怕一時半刻間是停不了的。」

　　她雖然仍感狐疑，但這一路上，他的判斷還未曾出錯過，反倒是她這從未出過遠門的閨閣千金，處處都得仰仗他替她打點。他這大半輩子都在走南闖北，不但見聞廣博，遇事又明快果斷，處變不驚，使他成了遠行時最可靠的人。

　　當他們好不容易找到一間驛館休息時，突然下起了滂沱大雨，豆大的雨點直打得人頭臉生疼，幸好他們已經安頓好了，此時才能夠舒舒服服地吃上一頓熱騰騰的晚飯。

　　「這場大雨會不到明天，我們得在這裡待個兩天，等雨停了，路也不那麼泥濘難走了，才能再趕路。」祥子一邊啃著夾滿牛肉的饅頭，一邊對桔梗解釋道。

　　「你怎麼知道會下雨？」她好奇地問。

　　「這幾年我拉了那麼多趟駱駝，要是不懂得看老天爺的臉色，早就不知道死了多少次了。」祥子淡淡地說。

　　之後也多次證明，他確實善於觀察天象，尤其是在判斷天氣上，幾乎沒有料錯過。

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　　雨停了。

　　一早起來，她就看到他正忙著把一些布匹和貨搬上車，還有幾個夥計在旁幫忙，滿滿地裝了一馬車。

　　「這些是什麼東西？」她好奇地問。

　　「我買的一些貨物，打算把這些東西運到北方的城市去賣。」他一邊調整包裹堆放的位置，一邊回答。

　　「哦？」她被引起了興趣，心裡暗自猜想著他會買些什麼貨物。

　　「絲綢和茶葉在南方這裡很便宜，但只要運到了北方，價格最少都能翻上兩三倍。」

　　看著滿滿一車的貨物，她伸出手輕輕撫摸著布匹綢緞，立刻知道這些都是上好的貨色，這一車的貨物價值不菲，對於他有如此的財力，不免感到驚訝。

　　「這些是我全部的家當了。」看出她的疑問，他主動解釋道：「趁著這一趟北行，順道做這筆買賣，好攢些做生意的本錢。」

　　她出身於商賈之家，自然瞭解買賣有無這個道理，對於他的打算，也不免有些驚訝。

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　　一路走著，她對這個男人多少也有些瞭解，他很安靜，謹守禮教，不曾對她有過任何一絲不合宜的舉動；她還知道，他總愛盯著她瞧，一雙火炬般的目光總是繞著她打轉。

　　她該尷尬、她該不悅，但是，當她捕捉到他的視線時，他眸裡隱約的情意，卻讓她有種淡淡的喜悅。

　　她的頭巾鬆開了，如瀑的長髮散落了下來。

　　她將布巾折疊成三角形，俐落地將長髮包好。在這段旅程中，雖然諸事不便，但她適應得很好，緊湊的行程雖然稱不上舒適，卻也沒有想像中那般顛簸難受。

　　日頭正熾，熱得馬兒也提不起勁兒趕路，祥子找了個小樹林讓兩人稍作休息，囫圇地吃了點乾糧。雖然氣溫正高，但因為挨著河邊，又有大樹遮蔭，在蟬聲喧鬧中，反而有股沁人心脾的涼意。

　　在夏日的午後，南風拂面吹來，使她覺得更困了，倚著樹幹，就迷迷糊糊的睡著了。

　　不知過了多久，當她再睜眼時，卻見仍是日正當中，想來，她也只是打個小盹，但精神已是大好。她環顧四周，只見祥子坐在她附近，正聚精會神地用把小刀在雕刻什麼似的，見她醒了，就將東西往懷中一揣。

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　　一連兩天，總見他趁著閒暇時，用小刀雕刻著什麼東西－－就像現在，在這個荒郊野外的晚上，只見他就著火光，低頭仔細審視著手中的東西。

　　一見桔梗走近，他將手中的東西遞給了她。「這給妳。」

　　那是一根木簪，樣式古樸而雕工精細，簪頭刻著花朵模樣的細緻紋路，木頭上仍殘有他大手的溫度，她的手撫過簪子，一股暖流也緩緩流過心底。這粗魯的大漢啊！竟也有著心細如髮的一面，不去細究他送東西的原因，只覺得心裡一陣感動。

　　他不安於她的沉默，這才困窘地發現那簪子是如此寒傖，配不上她的美麗雅致。

　　她放下了頭巾，披散著瀑布似的長髮，她慵懶地梳理著頭髮，把長髮綰起後，再以木簪固定好。在火光的照耀下，平時端雅雍容的美貌更添了幾分柔媚，雪白的肌膚染上了一絲紅艷，一時之間，他竟看呆了。

　　「好看嗎？」她笑靨如花。

　　他微微漲紅了臉，一時有些結巴。「好……好……好看。」

　　他炙熱的眸光讓她心頭一顫，將他笨拙的模樣看在眼裡，心頭漾起喜悅。

　　在這夏夜時分，偎著燒得正旺的火堆，只覺涼意稍減，但聽著蟬鳴蛙叫，伴荽遠方的狼嗥，仍是感到幾許荒涼。

　　「別怕，這裡的狼很少出來傷人。」祥子撥弄著柴火，靜靜地道：「以前這裡來了很多的獵人，把狼差不多都獵光了，所以現在狼變得很少。」

　　「你以前來過這裡？」桔梗對他過去的經歷，一直感到好奇。

　　「來過。」他仰頭灌了一口酒。「四年前路過時，這裡的狼很凶悍，天黑時甚至沒人敢走山路。」

　　環顧四野，山區裡一片幽暗寂靜，顯得有些嚇人。

　　「駱駝長什麼樣子？」她連狼都未曾見過，自然也對駱駝這種陌生的動物感到好奇。

　　「一種很高大的動物，背上有一兩座小山似的肉峰，要穿過沙漠全得靠牠。這些駱駝既能吃苦耐勞又耐渴，只要給牠們一點水、一點食物，就可以撐上好幾天，沙暴來臨前，牠還會示警，沙漠裡再也沒有比牠更可靠的動物了。」

　　她聽得興味盎然。「你多說些給我聽。」

　　看著她期待的眼神，他咧嘴一笑。「我們拉駱駝行走沙漠的時候，有時候會遇到一種現象，就是在一片黃沙中，突然會出現一些不存在的東西，像是綠洲、城鎮、商隊等，但一直往前走到那兒時，卻什麼也沒看到。有些人一直追逐著那些幻影，最後就迷路了。」

　　她聽了大為驚奇，他也好興致地繼續講著，講沙漠的日出、日落，講蒙古的那達慕節慶，還有走過戈壁沙漠的各色人種，像是美麗的維吾爾族，穿著長袍的大食人，宗教信仰特別與眾不同的回回人，聽得她心醉神迷，大為傾倒。

　　「這世界這麼大，還有好多地方我沒有去過，好多東西沒看過。」她幽幽一歎。

　　他淡然地說：「窮人家的孩子早早就得當家，因為窮才必須奔走天涯，不然誰願意離鄉背井？只怕妳這富家千金是不能理解我們窮人家子弟的心情。」

　　他話裡的蒼涼讓她的心為之一酸。

　　「我的老家在山西，那裡山窮人貧，山西人都往外地去走山口，賺了錢就回老家蓋起深宅大院，那宅院的氣派在江南還沒有幾戶人家能比得上。」

　　她對他的話頗不以為然。「人人都說天下最富在江南，你還道是在山西。」

　　「那妳就不知道了，江南富雖富，但山西的那種富是妳想像不到的。」

　　她目光流轉，輕聲地笑了。「等你做生意賺了錢，也要回老家蓋起一棟大宅院了？」

　　他爽朗一笑。「那是自然，落葉就得要歸根。」

　　她注視著跳耀的營火，火光照著她的臉，在她眼眉下映出陰暗不明的影子，讓她看起來有種獨特的魅惑感。

　　「妳早點睡吧！明天還要趕路。」祥子催她去休息。

　　她依舊睡在馬車裡，他謹守著禮教，就守著火堆，背對著馬車守夜。

　　他高大的背影讓人安心，才沒有幾天，她已經開始習慣看著他的身影入睡，更習慣了處處依賴著他。

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　　「這位大哥，馬家寨要怎麼走？」

　　「你要去的馬家寨還要再過兩個山頭。」祥子低聲地回道。

　　「兩年前我來的時候，記得是往南走，過了兩個村之後，得再過一座橋……」

　　「是往西走，約莫三十里地。」祥子的聲音聽來有些緊繃。

　　「……」

　　車外傳來模糊的談話聲，心裡奇怪著祥子在和誰說話，桔梗便掀起布幔往外看了出去。

　　一個瘦小的男人騎在馬上，狹長的眉目、塌鼻，目光飄移不定，看來總脫不了幾分草莽氣息，他猥瑣的模樣，讓她心裡升起了三分厭惡。

　　他一看到桔梗，狹小的眼睛裡立刻發出幽光，兩眼都看直了。

　　一副寬闊的肩膀擋住了他的視線，面對著祥子警告的眼神，他訕訕地笑了。「那姑娘真是個天仙美人。」

　　「她是我妻子。」祥子沉聲響應道。

　　「啊……原來是夫人啊，真是……真是……」真是一朵鮮花插在牛糞上，但他嘿嘿乾笑著沒說出來。

　　可惜啊！可惜，那如花似玉的美人兒，怎麼會嫁了這麼個普通的莊稼漢。

　　那寬闊的肩膀同樣地也擋住了她的視線，她放下布幔，躲回了車裡。

　　「你們兩位要往哪去？」那男人又問。

　　「就在前面村子裡打尖，明天再沿著官道趕路。」祥子不疾不徐地說。

　　等那人走後，祥子趕著馬車向前走了一里左右，突然掉轉了一個方向，不走大道，專往林間山路走去。

　　當祥子說她是他的妻子時，她只覺得奇怪，但他眉宇間的嚴肅卻讓她沒再多說些什麼。

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　　當晚，眼見夜幕已經低垂了，馬車上的她已被崎嶇的山路給顛得渾身快散了架，山路益發難走，天色也越見暗沉，但祥子卻一點兒都沒有停下來歇息的意思，逕自拚命地驅馳著馬車，一語不發地緊繃著一張臉。

　　他拿著鞭子往馬身上一抽，駿馬嘶鳴了一聲，又加快了速度，只見四蹄如飛，在山道上飛快奔跑著。

　　「祥子，怎麼還不休息？馬都累了。」一輪明月在星空高掛著，已是入夜了。

　　夜色下，看不清他的神色，但他渾身緊繃，緊張的氣息卻越來越濃。他高舉鞭子，又是狠狠的一抽，馬仰天長嘶，又振作起精神，馬車仍在夜色裡疾馳著。

　　「祥子？」他的沉默讓她也開始感到害怕了，夜梟在山林中叫著，嘎嘎的叫聲益發顯得恐怖。

　　「過了這個山頭就是官道了，也會有驛館，我們在那裡休息，這條路我走過很多趟了，妳別害怕。」他沉穩的聲音撫慰了她的不安。

　　達！達！達！

　　從山林中，隱隱地傳來了一些雜亂的聲音，她屏住聲息靜靜傾聽了一會兒，聽出是好幾匹馬在奔跑的聲音，似乎正朝著他們奔來，那聲音越來越近，祥子的臉色也越來越緊繃，讓她也跟著不安起來。

　　她的心越跳越快，恐懼緊緊地攫住她，連馬都感染了這份緊張，賣力地拔腿狂奔，她遠遠地見到另一個山頭那裡有些微的火光閃動。

　　十幾支火把在山林裡隨風明滅閃爍著，正在逐漸朝他們接近，在這夜色如黑的荒郊野地，是敵非友啊！

　　她害怕，知道事情並不尋常，壯著膽坐到前座來，卻又忍不住直往後看。

　　此刻，他當機立斷，決定棄車而逃。

　　「桔梗！」他跳上馬，把手伸向她。「跳上來。」

　　在疾駛的馬車上，她顫抖地伸出手來，他用力一拉，把她帶上了馬背，然後迅速地抽出隨身的刀刀將綁著馬匹的繫繩砍斷。

　　經過一番顛騰，她總算在馬背上坐穩了，他緊緊地把她擁在懷裡，回身對另一匹還繫在馬車上的馬兒狠狠一抽，馬一受驚，撒蹄往西狂奔，而他和她則騎著馬往東走。

　　「別怕，過了這個山頭就沒事了。」他輕聲地安慰她，以為她的顫抖是為了背後那群來歷不明的人。

　　「貨……」桔梗心疼地看著他捨棄了滿滿一車的貨品，知道那是他辛苦了大半生掙得的積蓄。

　　「只求妳平安……」祥子低喃道。

　　兩人俯低了身子，他摟緊了她，在這昏暗的山林裡策馬狂奔著。她感到他渾身繃得死緊，額上豆大的汗珠滴到她臉上，擂鼓似的心跳聲聽來異常清晰－－原來，那也是她的心跳聲，正如驚雷般以同樣的節奏跳動著。

　　「低頭。」他大手壓著她的腦袋，讓她靠在懷裡，夜裡視線不好，只能勉強靠著月光來認路，他卻走得一點都不遲疑，伏低了身子，喝斥著胯下的馬。

　　馬兒也感受到主人的不安，嘶鳴不已，兩人一馬和昏暗的夜色幾乎融為一體。

　　不知奔了多久，就在她以為已經安全了的時候，凌亂的馬蹄聲又從後頭傳來，越來越接近，像是黑白無常催命的腳步。

　　胯下的馬感受到主人的焦慮，噴發的氣息更加急促，但連續狂奔了一整天，馬兒實在困乏，再也負荷不了兩人的重量，任飛鞭再抽，腳力仍是不繼。

　　察覺到懷裡的人兒不住輕顫著，祥子一咬牙，在桔梗耳邊低喊。「別怕，咱們下馬。」

　　他抱著她飛身下馬，揚鞭抽去，馬兒長嘶一聲，狂奔而去，逐漸消失在夜色中。

　　祥子抱緊了桔梗，往地上打了兩個滾，她咬緊了牙，不敢驚叫出聲，小手緊緊地回抱住他，忍住震盪的不適，以及肌膚擦傷的痛楚。

　　等落地的衝勢一緩，他跳了起來，迅速地抱著她找個掩護躲了進去。那是個挨著小土坡的窪地，四處叢生的籐蔓和雜草為他們提供了密實良好的掩護，祥子將她抱得更緊，兩人的呼吸、心跳在咫尺問彼此交纏著。

　　沒多久，一群人策馬從旁狂奔而過，顯然是去追那匹馬了。在火光的照耀下，桔梗看見那群人各個手持刀劍，橫眉豎目，一臉凶殘，顯然絕非善類，而白天看到的那個瘦小男子也在人群之中。

　　「頭子，我看他們大概是跑了。」

　　「他們跑得可真快，沿路都沒有休息，累得老子追了這麼久。」

　　「哼！黑天瞎地的，諒他們也跑不遠，大伙再分頭找找。」

　　「一定要找出來，那小娘子喲……嘖嘖嘖，可是你們從沒見過的天仙美人兒。」

　　帶頭的是個滿臉糾髯的粗壯大漢，他桀桀怪笑著。「先說好了，那美人兒我要了，等老子玩夠了，再給兄弟們玩，就算把她轉手賣了，那也是一大筆錢啊！」

　　桔梗聞言一顫，心頭寒意更甚，更加偎緊了祥子，汲取他身上的力量和溫暖。

　　祥子的右手移向了繫在腰間的佩刀，刀刃隨時準備出鞘，微瞇著眼，眸中充滿殺機。她渾身顫抖，兩手緊緊地抓著他的衣服，這輩子桔梗從未像現在這麼害怕過，在這荒山深夜裡，他們的生命恍如懸在一線。

　　這群兇惡的土匪就在前方百來步的地方來來回回，火把在黑漆漆的山林中閃爍照耀著，祥子不敢掉以輕心，只是抱著她將身子伏得更低。

　　直到快天亮時，桔梗已是又困又累，衣服早被夜露浸得濕透，渾身既冷又熱。祥子則像條繃緊的弦，一瞬也不瞬地緊盯著土匪們，背上的汗干了又濕。他心急如焚，擔心這些土匪再不離去，等天色一亮，他們的行蹤就會暴露出來。

　　突然又是一陣馬蹄聲響起，只見那一大群土匪又聚集在一起，嘴裡不斷地咒罵著，臉上淨是疲憊和憤怒，他們已經拉回了跑遠的馬車，和另一匹逃走的馬兒。

　　「他奶奶的，那兩個點子還真的跑了，黑天瞎地的山林裡居然也能讓他們給跑了出去。」帶頭的土匪火大地吼著。

　　「大哥，不能再追了，再過去就是官道了，這陣子官府的人查得可緊了。」

　　「算了，大哥，咱們也不算是沒收穫，你看那一車的貨，可值不少錢哪！」

　　「就是可惜了那美人兒，嘖嘖嘖……」

　　在曙光微露之際，一群人終於策馬離去，直到人聲漸遠，山林問又恢復了平靜。

　　他們仍舊屏著呼吸，不敢輕舉妄動，靜靜地蜷縮在草叢裡，直到又過了一個時辰後，確定對方不會再回來了，祥子才抱著桔梗從草叢裡站了起來。

　　此時，天色早已大亮，兩人度過了驚心動魄的一晚。

　　「祥子……」大劫過後，桔梗因為一整晚又冷又怕，現在仍是顫抖不休。

　　「沒事了，別怕，他們已經走遠了。」祥子低聲地哄著她。

　　她終於放鬆下來，在她最害怕的時刻，是這個男人用體溫溫暖了她，是他用生命保護了她，否則現在的她只怕生不如死。走過生死關頭，她緊緊地抱住他，傳遞著無言的感激，他卻渾身一僵。兩人雖緊緊相偎了一夜，但那是情非得已，雖然當時心頭曾因她溫馨柔軟的身體而心弦顫動，卻也明白那是非常時刻，是不得已之舉。

　　桔梗在他懷裡低切的嗚咽著，他心裡一震，湧上難以言喻的溫柔，又向四肢百骸擴散開來，他下意識地也抱緊了她，抑不住心頭的狂跳。

　　「妳……妳別怕，沒事了，已經沒事了。」他一聲又一聲地安慰著她。

　　宣洩完心裡的害怕，桔梗已是疲憊不堪，她原就身體不適，經過一晚的折騰，又吹了一整夜的冷風，現在全身發冷，只覺頭重腳輕，心情才一鬆懈下來，孱弱的身體就往地上一倒……

　　一雙大手及時攬住她，讓她依附著他高大的身體。

　　「這裡還不安全，我們得盡快離開。」說不準會不會又遇上另一夥強盜，現下沒了馬，又是光天化日的，真要是遇上了，恐怕無處可逃。

　　「我好難受……」說著眼前突然一黑，她便失去了意識。

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　　意識就這樣昏昏沉沉地飄浮著，她迷迷糊糊的已分不清是夢境還是真實。

　　她穿過了迴廊、水榭、庭院，這裡是她的閨房，連窗前的桃花都在對她點頭微笑，像在歡迎她的歸來……

　　沒有荒郊、沒有野店，也沒有漫長得像永遠走不完的路，這裡是她的家啊！她還走回來了。

　　「桔梗……妳回來了，回來就好。」二娘哽咽地低泣。

　　「大姊，妳回來了，二姊，大姊回來了……」小弟歡欣地叫嚷著。

　　二妹來了，她已經激動得滿臉淚花，爹也是老淚縱橫，堂妹也來了，嫁到寧波的表姊也回來了，還有小仙、槐花、總管、張嬤嬤都又哭又笑……

　　她正沉溺在這樣歡快的氣氛中，但在下一瞬間，他們卻又消失得無影無蹤了，青翠的遠山在向她招呼，空氣聞起來都帶著塵土的味道，她的身體不舒服極了。

　　原來，她正趴在一副寬厚的背上，他穩穩地背著她，看著他堅定地踏出步伐，她只能看到他緊繃的側臉，方正的臉上有著堅硬的線條。

　　他是誰？他要帶她去哪裡？桔梗努力地思索著。哦！是了，他是祥子，那個和她一起跋涉了幾百里路的男人，他為什麼這麼痛苦的樣子，豆大的汗珠順著他的眉不斷滴下，炙熱的體溫也透過衣服傳了過來。

　　她抬起似有千斤重的手，用衣袖為他擦著汗，他渾身一僵，神色複雜地別過頭看著背上的她。

　　好累，好乏力，她沒有力氣再張著眼睛了，於是一個恍惚，她又墜入了黑暗中，只覺得耳邊傳來陣陣安撫人心的聲浪。「桔梗，咱們快到了，只要到了城鎮，就能找大夫為妳看病了，妳不會有事的、不會有事的……」

　　他的聲音聽來好憂愁、好恐懼，沒事的，這一切都是在作夢，她想出聲這麼安慰他，卻發不出任何聲音。

　　她只覺得身子好沉好沉，連張開眼睛的力氣都沒有，只知道自己一直又睡又醒的，但身邊總是伴著那道熟悉而讓她安心的身影。

　　當桔梗再度清醒過來時，眼前仍是祥子那張熟悉的臉，眼裡有掩不住的憔悴和著急。他原就一臉粗擴落拓的模樣，現在滿臉胡碴，頭髮橫亂，更顯得嚇人。

　　「妳醒了。」佈滿血絲的雙眼一亮。

　　她渾身乏力，連睜眼都覺得吃力。「祥子，我……我是不是快死了？」

　　「胡說！」他怒氣騰騰。「才一個小小的風寒而已，死不了人的，連小孩都能挺得過去。」

　　「可是……我好難受……」她無力地呻吟著。

　　「要是一個風寒就會死人，那我不知道死過幾百次了。」他不愛聽她說這種喪氣的話：心裡著慌，嗓門便開始粗了起來。

　　他好凶喔！她心裡一陣委屈，渾身疼得像是快散了架。

　　「我好難受……好痛……我想回家……想走……不要在這裡了……好累，我不要再走了……不走了……再也不走了……」語無倫次地嚷著，桔梗越講越傷心，到最後已是淚眼盈眶。

　　「別哭……唉！妳別哭……好……不走了、不走了……我背妳好不好？」他拿她沒轍，只能像是哄小孩似地哄著她。

　　聽著他安慰的話語，她又昏昏沉沉地睡著了，沒看到身旁的男人焦躁痛苦的神色。

　　店小二端著溫水進來了好一會兒，就看著這個大漢怔忡地看著床上的姑娘，對他失神的模樣，他早已見怪不怪，這兩個客人住了那麼多天，這男人一直不分日夜地守著她。

　　「客倌，這位姑娘好像快不行了。」店小二忍不住這麼說。

　　「你說什麼？！」他大吼一聲，一把拎起了店小二，一臉的殺氣騰騰。「她哪裡不行了，你再多說一個字，我撕爛你的嘴巴。」

　　「是是是……我說錯話了，這位姑娘大福大貴，一定會長命百歲。」店小二急忙改口，深怕自己真的教他給撕成兩半。

　　「去給我找最好的大夫來，快去。」祥子對著他吼。

　　店小二苦著一張臉。「客倌，你們都住了快半個月了，可不可以先把房帳給結一結，我再去找大夫。」

　　「你怕我賴帳是不是？」

　　他像一座大山立在眼前，渾身強悍的氣勢讓小二也不禁打了個冷顫。「這……大爺，小……小店是做小本生意的……」

　　「少囉唆，該給的銀子，我一分錢也不會少。」祥子冷冷地哼道。

　　「是是是……我馬上去、馬上去……」店小二嚇得連滾帶爬地奪門而出。

　　祥子的眼再度移回桔梗蒼白憔悴的臉上，臉上擔憂的表情，是他自己也沒發現的心疼。

力寶龍

第三章

　　桔梗在昏昏沉沉間醒來，難得今兒個意識清醒，她看了看四周，房裡只有簡單的桌椅，雖然簡陋了些，但還算乾淨。

　　「祥子？」

　　以往，總在她睜眼時，就能看到那道讓她安心的身影，但此刻看不到他的身影，狹小的臥室裡也顯得空曠了起來，一種可怕的想法頓時浮上了心頭。

　　他走了。

　　他撇下她一個人走了，把她一個人孤零零地留在這裡，一個遠離故鄉的地方。

　　她咬著唇，無力地看著天，屋頂上有絲空隙，一繒陽光硬是從那兒擠了進來。

　　數日以來的病痛折磨著她，沒死在那群土匪手裡，眼下，她卻要病死異鄉了，而杭州，只能來世再見了。

　　她性子堅強，一直勉強地硬撐著，但祥子的離去像是抽空了她的靈魂，她一時悲從中來，淚水便沿著她的臉龐流了下來。

　　不能怪他，誰願意拖著一個累贅在身邊，他還要去包頭，還有一番事業要做，兩人非親非故，又怎能要他一直照顧她。

　　一道人影背著光走了進來，一時還看不清他的面容，低沉沙啞的聲音便興奮地揚起。「妳醒了。」

　　乍聽到他熟悉的聲音，竟有種見到親人的感覺，她一時鼻頭湧上酸意，淚水無預警地往下掉。

　　「別哭、別哭……」他伸手想抹去她的眼淚，又覺得於禮不合，大手尷尬地縮了回去，在青布衣裳上蹭了蹭。

　　她用衣袖拭去了淚水，在看到他的瞬間，心裡漾滿了興奮和激動。

　　那晚在山林裡，他不惜捨棄畢生的積蓄也要護她周全，他用自個兒的生命保護她，即使在她身染重病的時候，他也沒有撇下她不管。

　　「是不是身體還不舒服？」焦急和關愛之心溢於言表，他急得又探了探她的額頭，指尖觸到她肌膚時又倏地縮了回去，一時不知如何是好。

　　將他的舉動看在眼裡，她輕搖著頭。「我不要緊，好多了，只是有點餓了……」

　　他心裡湧上一陣狂喜，樂於看到她的精神和食慾都變好了。「好好好，妳餓了，妳會餓了，我去拿吃的給妳，妳要吃什麼？」

　　「我想喝粥。」病弱的身子沾不得油膩，還是吃些清淡的，才不傷胃。

　　他連忙跑出去向店家要了碗清粥，她慢慢地坐起身子，不知道自己躺了多久，但大病初癒後的虛弱，讓她清楚地體認到自己這次病得不輕。

　　不一會兒，他端來了一碗熱粥，小心翼翼地餵她喝下，臉上的表情十分專注。

　　「夠嗎？還要不要？」他低聲探詢著。

　　「不要了。」

　　她只感到乏力，閉上眼睛又要昏沉沉的睡去。「祥子。」

　　「我在這裡。」他溫柔地應道。

　　「你……你會不會走？」她仍是擔心自己會被他拋下。

　　「不會，我會一直在這裡陪妳。」

　　他的答話安慰了她，她安心的睡著了。

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　　桔梗在半夢半醒之間，被一陣說不出是什麼的嘈雜聲音給打擾了，那聲浪裡有喧嘩、有掌聲，隱隱約約地傳進了她的耳朵，她蹙著眉，悠悠從夢中醒來。

　　「快、快、快，小伙子，加油嘿……」

　　「大牛，你可要說話算話。」

　　「對對對，我們大夥兒可都是聽得一清二楚，你可要一言九鼎哪！」

　　「……」

　　聲音從樓下的街道上傳來，他們不知道在爭執些什麼，只覺聲音越來越大、越叫越響。

　　她勉強撐起身子，虛弱地倚著窗邊靠坐，樓下人聲鼎沸，沿著街道擠滿了人。

　　桔梗瞇起眼往下瞧了半響，漸漸看清了正在上演的畫面，在街道上有兩個男人打著赤膊，肩上各扛著兩隻沉重的布袋，從街道的一端將布袋扛到另一端。其中一個男人髮色微紅，力壯如牛、身壯如山，另一個人則高大健壯，古銅色的胸膛爬滿了汗水，在陽光下閃閃發亮，他猛地抬頭，線條堅毅的嘴角抿成一線，咬牙忍耐著。

　　那是祥子。

　　她虛軟地倚著窗欞，歹毒的陽光狠辣地曬著，只見他大手一抹額際的汗水，一趟又一趟地扛著布袋。

　　「小伙子，你還差得遠咧！看到沒？你還差我十袋米……」

　　祥子對他的言語挑釁恍若未聞，仍是沉穩地邁著堅定的步伐。

　　叩！叩！叩！

　　敲門聲響起，拉回了她遠揚的思緒。「進來。」

　　「啊！姑娘妳醒啦！那位客倌吩咐我送些吃的來給妳。」店小二哈著腰說道。

　　陽光灑在這孱弱的姑娘身上，顯得她肌膚賽雪，即使是一臉憔悴的病容，也掩不住她出眾的容貌，高貴端莊的儀態顯現出她不凡的氣質，就像從仕女畫中走出來的美人兒。

　　「小二哥，他們在做什麼？」纖纖細指指向了樓下的人群。

　　「哎！你們是外地人，所以不知道，那個人是本地大財主家裡的工頭，我們叫他大牛。他力大如牛，他說如果有人在兩個時辰內，能搬米搬得比他多的話，就多給兩倍的工錢，但只要搬得比他少，就分文都不能要。那位客倌說，只要他搬得比大牛多，就要三倍的工錢，若輸了的話，就再白做兩天的工。

　　「目前還沒有人能搬得比大牛多過，他就讓那些人免費為他工作，本地人都知道這件事，所以他專找外地人下手，我看那位客倌只怕是白忙了。」店小二詳詳實實地把事情的始末敘述了一遍。

　　只見樓下祥子身形微晃，腳步微一踉蹌，隨即又站穩了腳步，他低吼一聲，振臂將肩上的布袋挪正位置，又繼續搬。

　　她的心臟跟著緊縮了一下，眼前的一切瞬間變得模糊起來。

　　「小……小姐。」店小二用手撓了撓頭，萬分不願地開了口。「我們掌櫃問，你們什麼時候要付帳？你們已經住了半個多月了，那位客倌說今天會付清，你們可不能再拖了。」

　　她纖細的十指緩緩握緊，隨即又鬆開。「小二哥，你放心吧！我們會付清房錢，不會讓你為難的。」

　　「那就好，但是……我看那位客倌贏不了大牛的，他已經連續五年都沒有遇到對手了。」

　　沒注意到店小二已經走了，桔梗仍怔愣地看著祥子出神。

　　烈日當空，群眾仍然喧囂，他身上的衣物全讓汗水浸得濕透，石板地上有著一滴滴的汗水印子。

　　祥子由一開始的落後，慢慢地追了上去，他拉駱駝賣的也是力氣，走了幾趟後，他學會了運用巧勁，漸漸地縮短了差距。

　　午飯時間，大牛喘了口氣，由一開始的輕視，到現在也倍感壓力。「喂！小伙子，東家讓你先吃頓飯，吃完後我們再比。」

　　祥子的動作更俐落了，對他的叫喊置之不理。一個專門的搬運工人，一天也不過能搬上百來袋，他想在兩個時辰內搬完這些，仗的就是自己年輕力壯，吃得了苦。

　　為了爭取時間，他沒有停下來吃午飯，這讓大牛更加著急，隨便囫圇吞下兩大碗飯，便又跑來搬米。

　　「九、九十二袋了……小伙子都搬九十二袋了，大牛，你還差他兩袋。」

　　圍觀的群眾早已看不慣大牛仗勢欺人，平日裡盡讓人做白工，眼看這外地人即將得勝，也出了他們心中一口惡氣。

　　一時間，人群中又是一陣歡聲雷動。

　　祥子精神一振，動作更快了，當他將肩上最後一個布袋卸下，眾人立刻拍手叫好。

　　「一百袋了！那小伙子全搬完了，大牛，你可不能食言。」

　　「快給人家工錢，別忘了是三倍的工錢。」

　　大牛一張黑臉漲得通紅，在群眾鼓噪下，不甘願地掏出錢扔給了祥子。「你這小子還真是了得，拿去吧！」

　　拿到工錢，祥子拱了拱手。「多謝了，我在這裡人生地不熟的，還得仰仗牛爺關照，若還有什麼活兒可幹，請多關照小弟。」

　　祥子不卑不亢，還給大牛留了點情面，他深諳多個朋友總比多個敵人好的道理，大牛的臉色這才稍霽。「兄弟，明天你再來，我這活兒還讓你幹。」

　　「多謝！」他打了個揖。

　　拿著銀子，他付了積欠客棧的房錢，再走進屋裡時，他不自覺地放輕了腳步，就怕吵醒了桔梗。

　　「妳醒了？」見她斜倚著床，雖仍是不勝嬌弱，但與前兩天相較，氣色已好了許多。心裡稍稍放心，卻又見她一對黑眸一瞬也不瞬地瞅著他，祥子的心跳又亂了。

　　「剛睡醒，你去哪兒了？」她明知故問。

　　「我出去為妳買藥。」他揚起手中包著藥材的紙包晃了晃，嘴邊咧著笑容。

　　「祥子……」她輕聲喊他，「你過來點。」

　　他連忙搖頭。「我一身的汗臭味，怕妳受不了。」

　　她微微一笑。「不要緊，我不也是一身藥味？」

　　那怎麼會一樣？但她的溫柔讓他不由自主地坐到了她床邊。

　　桔梗拿出繡帕，為他擦拭額上的汗。「外面很熱吧！瞧你一身的汗。」

　　他全身一震，見她溫柔沉靜地看著他，他的喉結艱澀地上下滑動。「是很熱……不要緊的……真的不要緊……」

　　她幽幽地歎了一聲。「傻瓜！」

　　嗄？

　　她顯得有些累了，輕咳幾聲。「祥子，我病了多久了？」

　　「十七天了。」

　　「我們身上也沒有銀兩了吧？」

　　「妳別擔心。」他答得又急又快。「妳好好地養病就好了，我還有銀子。」

　　她的黑眸湛亮如星，一瞬也不瞬地瞅著他。「為什麼你對我這麼好？」

　　祥子愣了一下，頓時，他臉孔漲紅，支吾低語。「應……應該的，我……妳生病了……我是個大男人，妳是個弱女子……」

　　他恨，恨自己無能為力，恨自己身上沒有銀兩，不能讓她在市鎮裡最昂貴的驛館客棧裡休息，不能為她找大夫看病，恨他不像個男人，不能好好保護……他心愛的女人。

　　見他的額頭又沁汗，桔梗再拿起繡帕為他拭了拭汗，他心裡一陣感動，不覺癡傻地看著她。

　　「讓我看看你的手。」她又柔聲地要求道。

　　祥子乖乖地將一雙大手攤在桔梗面前，那是一雙慣於勞動的手，指掌間長滿了厚繭，還有新增的各種大小傷口，深深淺淺的，數起來竟也有十來道。

　　「不要緊的，不會痛。」見她一臉難過欲泣的模樣，他忙藏起手不讓她看。

　　怎麼會不痛？在兩個時辰內，搬完了足足一百袋的米，只怕不僅是手上，連身上都可能有傷。

　　她抬起纖細的小手，露出雪白腕上通體碧綠的玉鐲子，青翠亮眼的綠色，襯得她細緻的肌膚和纖細的玉指更加白皙。鐲子在她細瘦的手腕上，顯得有些鬆脫，才沒幾天，她已經消瘦了不少。

　　「祥子，這是我從家裡帶來的翠玉鐲子，你把它拿去賣了。」說著她就將腕間的玉鐲給褪了下來。

　　「這是妳的東西，不能賣。」祥子連忙推卻。

　　她卻靜靜地瞅著他。「我病了這麼多天，也花了不少銀子，你我的身上都再沒有其它值錢的東西了，你的刀和衣服都典當了吧？」

　　她隱約記得在她意識模糊之際，吃了不少的藥，若沒有銀子，當地店舖只怕不願意讓一個外地人賒帳。他們所有的財物都放在那馬車上，馬車被劫，身上自然一無所有。

　　「妳別管這些，我會好好照顧妳的，不用妳賣首飾。」他十分堅持。

　　她將鐲子塞在他的手裡，不容他拒絕。

　　「你拿去吧！這鐲子少說也值個五百兩，如果沒有盤纏，我們怎麼去濟南？你怎麼去包頭？你又怎麼在包頭做生意？」

　　「我一個大男人，怎麼能用女人的錢？」一個男人不能讓心愛的女人吃好穿好的，已經很孬了，再拿她的錢，豈不成了吃軟飯的小白臉？！

　　她輕歎了一聲。「光是你救了我一命，這份恩情我就報答不了，更何況為了我，你還將那些貨都賠光了。」

　　「不行！」祥子兀自堅持。

　　「你到包頭做生意時，我要占一股，這是我出的本金。」她春蔥似的指尖帶著涼意，緊緊地將玉鐲塞在他手裡。「祥子，我們同生死、共患難，我知道你是個重情重義的漢子，但成大事者不拘小節，沒有本金，你如何在包頭發展？」

　　他額上青筋跳動，但面對她懇切的目光，他只能咬牙收下。

　　昏眩又襲上了她，講完這些話已耗盡她僅剩的體力，等他終於將鐲子放進懷裡，她長吁一口氣後，便又閉上眼睛，沉沉地睡去了。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　桔梗這一場大病，經過將近一個月的調理，身體總算恢復了，兩人又踏上了旅程，直奔濟南城。

　　「再走個十里地有間農舍，我去年來時認識了住在那兒的一對老夫妻，我們先在那裡休息一宿，明兒個再上路，那裡離濟南城已經沒多遠了。」祥子擔心桔梗的身體會受不住這一路的顛簸，堅持要她先休息一晚，他才安心。

　　她沉吟了一會兒。「我上次去大舅家到現在，已經過了好幾年了，我也記不得路了，你就先去城裡打聽打聽吧！」

　　又走了一段路，祥子找到了那間農舍，那對老夫妻熱心地招待他們。前幾年祥子路過這裡時，在山路上救了不小心跌斷了腿的王老爹，老夫妻對他十分感激，之後祥子經過時，也總會順道來拜訪。

　　安頓好桔梗，四個人簡單地吃了頓飯，祥子和王老爹則多喝了幾杯酒。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　在這夜色正濃的時候，祥子一個人坐在屋外，拎著個酒壺喝起悶酒，他仰起頭灌下了一口又一口的酒，燒刀子火辣辣地直燒肚腸。

　　自從桔梗病癒後，在往濟南的這一路上，祥子益發顯得沉默了，白天趕車時常是一言不發，只有在桔梗看不到的時候，他才會悵然傷感地看著她。

　　離別的日子就要到了，越靠近濟南，他就越覺得不安。她是杭州首富樊家的大小姐，他是個窮小子，她美麗動人，他貌不驚人，她知書達禮，而他卻只是個粗人。

　　啊～～

　　他大吼了一聲又一聲，豪壯的聲音在乎野上傳開，四周傳來低沉的回聲，總算一紆胸口的鬱悶煩躁。

　　「為什麼這樣大吼大叫的？」一道輕柔的聲音在他身後響起。

　　他倏地回過身，看她一身簡單的粗布衣裳，雖然打扮得像個山野村姑，卻仍難掩雍容優雅的風韻。看到她秀髮上簪著他親手雕刻的木簪，他心裡有種滿足，卻又有一種更深刻的空虛，不斷侵蝕著他。

　　當她的發上簪著用金珠翠玉打造的雲篦時，那粗陋的木簪就會被丟棄了，而她的美麗該用名貴的珠玉翡翠去裝飾，不該用這塊爛木頭。

　　祥子別過頭：心頭又是堵得慌。「妳怎麼還不睡？」

　　「你大吼大叫的，教人怎麼睡得著。」桔梗難掩笑意地說道。

　　他仰頭看了看天上的繁星點點，夜晚已有涼意了，但對他來說正覺得舒適，而桔梗怕冷，已經罩上一件薄衣。

　　「妳就要見著妳大舅了。」他悶聲道。

　　她輕應了一聲。「你會不會在濟南多留幾天？」

　　「不會，送妳到妳大舅家後，我就要往包頭去了。」

　　她垂下了眼瞼，遮住了她眸中的悵然。「沿路奔波了那麼久，你不如多待幾天，我想好好地招待你。」

　　他還想再多看著她，即使是再多幾天也好，但是，幾天之後仍得面對離別。想到這裡，他一咬牙。「不了，入冬前，我就得趕到包頭去。」

　　「我們……是不是再也見不著面了？」桔梗幽幽地問。

　　「應該……再也見不著了。」祥子悵然地回答。

　　此去一別，他在漢、蒙邊境，她卻在富饒的濟南，他要在包頭做買賣，她則會為人婦、為人母，從此之後，兩人都得各行其路，再無相見之日了。他們原該是沒有交集的，偶然同行了一段路後，緣分也就該盡了。

　　「妳去睡吧！妳的病才剛好，身子還很弱，不能再受風寒。」他趕她進屋。

　　「你呢？」

　　「我再待會兒，把這壺酒喝完。」

　　她進屋後，靜靜地躺在床上，屏息地聽著屋外的動靜，整整聽了一夜，她知道他終究沒有回房。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　走近濟南城裡的大街，街道上有各種商舖林立，人來人往的好不熱鬧。祥子一路走著，記得桔梗說過，她大舅就住城東區，說是天富總號趙家，無人不識。

　　他不想走得太快，甚至下意識地越走越慢，在熙來攘往的人群中，他停下了腳步，一股悵然若失的空虛感益發扼緊了他。

　　再過去，就是濟南城裡富戶聚集的城東區了，放眼望去，高牆宅門顯得十分氣派，門前的鎮宅石獅高大威猛，樓閣高聳入雲。

　　隨著步伐向前邁進，他的心頭也越來越沉重，桔梗……和她同行的路就到這裡了。

　　對，只要再多走一段路，她就不用再奔波勞累，不用再隨他餐風露宿。她越見消瘦的身子，可以在這樓閣高榭裡，用錦衣玉食滋養呵護著，用一干奴僕小心伺候著，不久她就又會出落得像朵盛放的桃花了。

　　對，只要再多走一步，再一步……

　　「這位爺，你的氣色看來不怎麼好，進來小店喝個茶歇會兒，包你神清氣爽、精神百倍。本店有上好的烏龍茶、毛尖、花茶，還有白干，女兒紅、紹興酒，包你滿意。」

　　腳步不由自主地踏進了茶樓，喝著夥計倒的茶水，是今年剛采的新茶，芳醇潤喉，但祥子食不知味，只是一口接一口地喝著。

　　茶館裡什麼人都有，其中一群人的談論吸引了他的注意。

　　「你聽說了沒有？」

　　「聽說了，天富總號的趙老爺在找他的侄女，只要能夠提供消息，就有五百兩銀子可拿。」

　　「五百兩？真的嗎？但誰知道他侄女長什麼樣子？」

　　「那可是個大美人，現在城裡貼著不少告示，上頭就有她的畫像。」

　　他全身劇顫，茶水都溢了出來，一口氣奔了出去，直往城裡張貼告示的地方跑，那裡正圍滿了人。

　　牆上貼著桔梗的畫像，她娉娉婷婷，正對他盈盈淺笑。畫像裡的她穿著一襲雪白裘衣，髮際的翠玉釵、金步搖裝飾得她美麗非凡，這才是她原來的面貌，一個長在江南水鄉的深宅大院裡的樊家小姐。

　　他蹲在牆角，癡癡地看著眼前的畫像，一個時辰，兩個時辰……

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　祥子走回城東趙家門前，看著眼前的宅院，高大的院牆內有無數的僕役，有精緻典雅的庭園，有川流不息的達官顯要，有廚子精心烹調的佳餚美味……那是他可望而不可及的豪富之家。

　　他猛地大吼一聲，雄渾的聲音震動了四方，路人紛紛側目尖叫。

　　他轉身開始狂奔，穿過市集、穿過麗水橋、穿過城隍廟、衝出城門，一路跑著，跑得胸腔都快爆開了，他還是拔腿狂奔著，希望能就此一路跑到天涯海角。

　　直到接近了城外的那間小農舍，他才放慢速度，慢慢地走進小院裡，院子裡響起了幾聲狗叫，卻不像他的心跳那般瘋狂，只顯得寧靜安詳。

　　桔梗正坐在井邊，努力地搓洗著他的衣服，一張小臉專心一致地搓揉著那件沾滿塵土的粗布衣裳，背後的樹枝上晾著幾件她已洗好的衣服，他的布衫、單衣、褂子正迎風招展……

　　他的眼裡有些模糊了，熱騰騰的酸意直竄鼻尖，她看來像是平凡的村婦，細心地洗著她男人的衣服，一切看來這麼自然、這麼平凡、這麼幸福。在這農舍小院裡，她是他的媳婦，是他的女人……

　　這是夢嗎？那他但願永遠不要醒……

　　桔梗抬頭要晾剛洗好的衣服時，卻見到祥子就站在她前面，讓她嚇了一大跳。他的樣子看來有些可怕，滿頭滿臉的汗水，一襲藍布衫濕得可以擰出水來，而他正一瞬也不瞬地盯著她，目光裡交織著痛苦和絕望，複雜得令人心悸。

　　「你怎麼了？悶不吭聲的嚇了我一跳，怎麼跑得這麼急？是不是出了什麼事？」她有些著慌地問。

　　「沒……沒什麼，外面天熱，跑了一段路。」他強自壓抑著心裡的激動。「妳怎麼……在洗衣服？」

　　她的嬌顏染上幾抹紅霞，羞赧地笑了笑。「一路上衣服都穿髒了，剛好……也沒事，就……洗了洗，我……不太會洗，你……你別嫌棄……」

　　衣服濕答答地滴著水，歪七扭八的橫披著，末洗的衣服零亂地躺在木盆裡，生平第一次洗衣服，她洗得很狼狽，青蔥玉指已是紅通通的。

　　「不……不會、不會。」他的聲音已有些哽咽。

　　這一輩子闖蕩過大江南北，餐風露宿，什麼苦他都吃過了。堂堂男兒志在四方，早些年這樣的飄蕩，他並不覺得有什麼，但這幾年，一種孤獨如影隨形地伴著他，尤其在孤身一人時，那滋味更加濃郁。他不曾和哪個姑娘兒女情長過，多年的準備就為了在包頭大展手腳。

　　但是，現下一個女子為他洗衣，只為了他一人這麼做，讓他在此時嘗到了幸福的滋味，甜甜的、濃濃的，那莫名的空虛感被充滿了、被填飽了。原來，他想要一個家，想要眼前這個盈盈淺笑的姑娘。

　　看到他眼裡的茫然和震驚，她仍有些羞澀。「我不會洗衣服，是王嬤嬤教我的。」

　　「妳洗得很好。」

　　他心裡湧上感動，堂堂一個七尺男兒，卻激動得想嚎啕大哭。

　　她仍是羞澀，不好意思承認，當她看到他穿著這麼破舊的衣服時，她只覺得心疼不捨。

　　「你去城裡有沒有打探到我大舅的消息？城裡是不是有間天富總號？」

　　祥子高大的身軀僵硬了一下，眼睛迴避著她的目光。「沒有，沒找到這家鋪子。」

　　一連串的謊言從他的嘴裡不假思索地流洩了出來。「聽說……在兩年前有，但是已經撤掉很久了，至於妳大舅，聽說已經舉家南遷，現在不知去向了。」

　　在這一刻，他違背了自己一向堅守的道德良心，自私地誆騙了她，只怕她走進那深宅大院裡，從此他將連她的背影都見不著了。為了這點兒私心，他知道，他會墜入十八層地獄裡，永世不得超生。

　　「走了？」桔梗顯得有些驚訝。「怎麼會走了……」

　　他咬著牙，良心像是被蟲啃囓著，愧疚感排山倒海而來，但講出去的話卻怎麼也收不回來。

　　「是，聽說……聽說他們往江南去了。」

　　她更詫異了。「怎麼從來沒聽大舅說過這事。」

　　「可能……可能他們為了某種原因去了某個地方，才會斷了音訊……也或者是妳恰好錯過了他捎來的消息。」他有些忐忑地繼續編織理由。

　　「是嗎？」

　　謊言像滾雪球一樣越滾越大，他知道，從這一刻起，他有罪，罪在欺騙她的信任。

　　她沒再多說什麼，沒有他想像中的震驚不信，也沒多問些什麼，她甚至顯得很平靜。

　　這晚，兩人草草地吃了幾口飯後，就上床睡了。照例，她睡在內屋，而他守在外廳，他枕著雙臂，失神地看著茅草房頂，不知過了多久，才昏昏沉沉地睡著了。

力寶龍

第四章

　　第二天一早，祥子被屋外的雞啼聲給吵醒了，他起身到屋外洗了把臉，這才注意到窄小的房屋裡沒有其它的聲響。

　　「桔梗？」他試探地輕喚著。

　　響應他的是一室的靜默，他的心陡地狂跳了起來。

　　衝進屋內裡裡外外翻找了一趟，都沒有瞧見她的身影，被褥已折疊整齊，床上也已經沒有餘溫。

　　屋裡屋外轉了好幾趟，確定真的沒看見她的身影，祥子立刻飛快地跑去找王老爹。

　　「老爹，你們……你們有沒有看到桔梗？」他快急瘋了。

　　老夫妻被他的急迫給嚇了一跳。「好像……好像一早看到那姑娘出去了。」

　　她出去了？

　　馬匹也不見了，他頹然地靠著牆滑坐了下來。

　　昨兒個在城裡見到的告示更像塊沉重的巨石般壓迫著他，她是不是去投靠她的大舅了？不再餐風露宿、不再浪跡天涯，她走了，就要遠遠地離開他的生命。

　　他雙手掩面，饒是鐵錚錚的漢子也下免痛不欲生。

　　她的身體才剛好，需要好好的休養。她是小姐，是天，而他是奴才，是地，他在妄想些什麼，癩蝦蟆還妄想吃天鵝肉嗎？

　　淒淒惶惶的不知如何是好，直到看到桌上她為他備好的一碗清粥和幾碟小菜，又發現她的衣物、行李都還在，他才強捺住倉皇不安的心。或許，她只是出去一下子，只是一下子而已，等會兒就會回來了。

　　從早晨一直到晌午，他就呆坐在門前，翹首望著前方婉蜒的黃土小路。她就是從這裡離開的，會不會也從這裡回來？

　　晌午過後，日影又漸漸地西移了，天空漸漸染上了夕陽絢麗的色彩。

　　他不吃、不喝、不動，只是呆呆地看著，感受著心裡宛如被刨了一個大洞，空空蕩蕩地不著邊際，汩汩地淌著血，他就像個踏進棺材一半的人，只剩下一口氣懸著。

　　季祥啊季祥，你在妄想什麼？想她還會回來？想她不去過大小姐的生活，反而跟你這個粗人闖蕩天涯？你以為那玉人兒似的千金小姐會……會紆尊降貴地跟了你？你別癡人說夢了！

　　天邊倦鳥歸巢了，火紅的夕陽漸漸沉入西山，天邊只剩幾抹餘暉照著這空曠的大地，像卸了妝的婦人，只剩下黯淡的倦意。

　　一陣達達的馬蹄聲從遠方漸漸傳來，這聲音振奮了他，像一股清泉注入了乾涸的枯塘，讓他找到了一線希望。蹄聲越來越近，馬背上窈窕的身影也越來越清晰，從落日的方向朝他走來，髮梢、背上、肩上仍有燦爛的金光妝點著。

　　咚！咚！咚！他的心重新開始跳動了。

　　當馬兒走到他的眼前，那熟悉的人兒也映入眼簾，細長如柳的黛眉、一雙晶光燦爛的水眸，玫瑰色澤的柔軟唇瓣微微揚起，正對著他盈盈一笑。桔梗翻身下馬後，從馬鞍上的袋子裡拿出東西來。

　　「這幾天下來，我們也沒吃到什麼好東西，所以，我去城鎮裡買了些牛肉和燒鴨，還給你打了兩斤酒，你等會兒可別喝多了。」柔柔軟軟的嗓音在他跟前響起。

　　他想動，他想笑，他想站起來，他想開口說話，但身體卻僵硬得像石頭，自己都奇怪為什麼他連動也動不了。

　　「今早，我看你睡得沉，就沒有吵你，自己去城裡走了一天，買了不少的東西。你說的對，這裡南方來的東西貴得嚇人，要是咱們沒丟了那車貨，可以賺上一大筆呢！」

　　「咱們」，她說的是「咱們」！

　　她奇怪地看著祥子仍僵坐在屋前石階上，渴望、焦灼、難以置信、激動等各種情緒交織在臉上，霎時間，他臉上的淒惶讓她軟了心。

　　「怎麼了？」她柔聲問道。

　　「妳……妳沒走？」他終於艱難地吐出今天的第三句話，聲音粗嗄沙啞。

　　「我不是說了嗎？我到城裡去了一趟。」

　　「妳……妳又回來了。」他兀自喃喃地道。

　　桔梗眨了眨眼。「當然，我不該回來嗎？」

　　「不是……不是……哎，我不是……不是這個意思。」他越急，舌頭就越像打了結，又高興又激動地難以成句。

　　「傻瓜！」她的聲音又柔了幾分。「快幫我把東西搬進屋裡吧！」

　　他能笑了，能動了，看到她，他像重新活了過來，力氣也回復了。祥子咧開笑臉，幫她卸下馬背上的貨物，桔梗採購了不少路上所需的食物和衣物，他們身上的東西在遇到那群土匪後，幾乎全被洗劫一空，身上除了典當了她玉鐲換來的五百兩銀子外，再沒有其它東西了。

　　「你什麼都沒吃？」她詫異地問。只見一桌的清粥小菜，仍保持著她出門時的樣子。

　　他這才想起，一整天他就坐在門口，連動都沒有動過。「我……忘了。」

　　她有些生氣地瞪了他一眼，纖麗的身影忙著將食物重新熱過、擺好。

　　他的視線緊緊跟隨著她。「妳怎麼去了那麼久？」

　　「昨晚睡不著，今早天還沒亮就出門了，本以為晌午就能回來，誰知我迷路了，該走南城門回來的，卻走去了北城門，多繞了不少路。」她有些不好意思地說。

　　「妳……妳在城裡有沒有……聽到……，或看到……什麼？」他忐忑不安，一顆心提到了喉頭。

　　她仍是一臉的燦爛笑意。「沒有啊！倒是發現這裡的毛皮比杭州便宜太多了。」

　　她的眸子清澈明亮，不像有假。他鬆了一口氣，心裡的罪惡感稍稍淡了些，或許冥冥中注定她和他的緣分未斷啊！

　　「快吃吧！你一定餓壞了。」她忙著為他夾菜，又替他倒滿了一大碗酒。

　　他咧著嘴笑，心裡一痛快，便仰頭灌下了一碗酒，說不出的歡暢快樂，終於有了食慾，張嘴便囫圇吞下不少的菜。

　　她只是微笑，體貼地為他斟滿一碗又一碗的酒。

　　他又灌了一口酒，頗有藉酒壯膽之意。「妳……妳現在有什麼打算？」

　　「我想，我大舅既然不在這兒了，我留在濟南也沒有用了。」她有些失落地說。

　　一時間，他又開始感到矛盾，懊悔著不該騙她，讓她千辛萬苦地來到這裡，卻又撲了個空。

　　她低歎一聲，眉宇間染上愁色。「天地之大，竟沒有我容身之處。」

　　「妳……」和我一起走吧！

　　「我想，我還是回杭州吧！」她幽幽地道：「或許是命吧！我注定該嫁進沉家的，我認命了。」

　　他渾身血液瞬間凝結，只覺得胸中一陣氣血翻騰。

　　「妳和我去包頭。」這話不假思索地衝口而出。「妳和我走，我不會讓妳受苦，我……我們一起做生意，妳出了本金，妳是東家，妳不要嫁到沉家！不要回杭州！」

　　他急得滿頭大汗，一連串語無倫次的話亂七八糟地說出來。「我……妳別回去吧！我不會欺負妳……啊……瞧我這笨嘴。」

　　他恨不得一拳打昏自己。「妳是千金小姐，我是個大粗人，妳……妳沒地方去的話，就和我一起走吧！」

　　「……」桔梗沒吭聲。

　　「我不會講話，我沒念過書，我的嘴巴笨，我是個粗人，講話不會拐彎抹角的，妳……」

　　妳跟了我吧！我會好好對妳，這話如魚刺梗在喉頭，嚥不下去，卻也吐不出來。

　　她眼睫輕顫，半掩的目光裡看不出她的情緒，他急得滿頭大汗，汗濕了背脊。

　　久久之後，她才侵吞吞地道：「我也沒有去過蒙古，不知道你口中的包頭是怎麼樣的，反正我也沒有地方去了……」

　　「好好好，那和我一起走。」他點頭如搗蒜。

　　「但是，我怕麻煩了你……」好生遲疑的語氣。

　　「不會不會，妳吃得比一隻小鳥還少，我養得起妳。

　　話畢，見她俏臉微紅，他才驚覺自己講了什麼，一張黝黑的臉也漲得通紅。「我……哎，我……我……」

　　他我我我了老半天，也講不出一句完整的話來。

　　瞧著他那副呆樣，她噗哧一笑，嬌媚的神態又讓他看癡了。

　　「好不好？」他忐忑地問。

　　「你不嫌我礙手礙腳的話，那我就和你一起走吧！」她笑著響應。

　　「不嫌不嫌……」他講得又急又快，一顆心高興得快飛起來了。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　第二天一早，告別王老爹夫婦後，他們兩人又踏上了旅程，馬蹄踏著輕快的腳步，一路往包頭走去。

　　「秋天以前，我們就可以趕到包頭了。」

　　祥子指了指前方。「那裡就是殺虎口了。」

　　注意到他語氣裡的不尋常，桔梗極目四望，只見黃土飛揚，眼前地勢崎嶇，氣勢不凡。

　　「這裡是長城的一道關隘，也是去包頭的必經之路，有一首民謠唱的就是這裡。」

　　「你唱給我聽。」她柔聲要求道。

　　他的聲音低沉而豪邁，充分演繹出詞中透著的蒼涼。

　　「殺虎口，殺虎口，沒有錢財難過口，不是丟錢財，就是刀砍頭，過了虎口還心抖。」

　　唱畢，風兒將他的聲音傳得遠遠的，在荒野中飄揚。

　　他又道：「這裡的歧道有兩條路，一條是往殺虎口，一條是往張家口，兩條都可到蒙古草原。如果不是因為沒有活路了，誰想離鄉背井，從這裡走西口。過了這裡，可能名揚立萬，可能賺到財富，也可能死於非命。從這裡一去，能不能回來都不知道，得搭著命才能走西口。」

　　他的背影看來蕭索，話裡的悲苦讓她心中一酸，想也沒想地，她拉了拉他的衣袖。

　　「祥子……」

　　他回頭看她，見桔梗溫柔地拉著他衣袖安慰，一時間精神一振，一掃原來的悲涼心情。

　　「走，我們走西口去。」

　　他唱起一首蒼涼雄邁的敕勒歌。

　　「敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野，天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。」

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　包頭的地界東西約十里，南北約五十里，是蒙古族上默特部落巴圖爾家族的「戶口地」，巴圖爾家族就是這片土地的主人。

　　康熙皇帝時，漢、蒙不准貿易往來的禁令解除後，大批漢民來到這裡屯墾。包頭地處旅蒙商隊通往蒙古草原的交通要道上，一年四季人來駝往不斷，異常興旺。

　　包頭的天然地界是一條河流，就叫「巴圖爾」，被漢民譯成漢語，就是「博托河」或「包頭河」。這河水滋潤了兩岸的青草，兩岸水草青嫩，河中淺水清澈，是個放牧的好地方。

　　「這裡就是包頭？」桔梗看了看四周，回頭問祥子。

　　這裡，沒有她想像中的繁榮熱鬧，只有寥寥零落的幾戶店家，秋天蕭瑟的風吹著，店家的幡旗隨風招搖，冷清得讓她有些失望。

　　他眺望著這塊他要大展手腳的土地，一時豪情萬丈。

　　「妳可別小看這裡，不出幾年，這裡就會勝過薩拉其，成為塞北大城了。」

　　她攏緊了衣襟，雖然還沒入冬，但天氣已漸寒冷，寒風刮得刺骨。

　　「知道這裡為什麼叫『包頭』嗎？」他指了指前方。「包頭，是蒙古語『包克圖』的諧音，意思是有鹿的地方。等到明年夏天的時候妳再看看，包頭會美得讓妳驚訝。」

　　對於包頭這個地方，他已經在心裡反覆計量過許多次，經年累月地拉駱駝，讓他非常瞭解旅蒙商隊的心態，從這個分界點過去，就是一望無際的戈壁沙漠了，他們必須在這裡補充糧食，做好一切的準備，而從蒙古回來的商隊，則想在這裡大吃大喝一頓，舒舒服服地好好睡上一覺，以舒緩疲倦。

　　兩人身上共有不到五百兩的銀子，這足夠讓他們在這裡開上一間不大不小的驛館了，經過協商後，兩人各佔一股，他為大掌櫃，她則是二掌櫃。

　　來到包頭後，他首先擺宴招待了當地的主人巴圖爾家族，還有一些在包頭有頭有臉的商家。

　　「各位，小弟剛來到包頭，日後遺需要各位多多幫忙照應，只要有我幫得上忙的，只要一句話，小弟必將竭盡所能。」他舉起酒杯向眾人敬酒。

　　「哪裡，季兄弟好生客氣，在這裡做生意，大家都是魚幫水、水幫魚，互相關照。」

　　「各位大哥大爺，以後還得多麻煩各位了，我們有不懂的地方，還得要靠各位多多海涵、照應。」桔梗微微一笑，艷光四射。

　　在這塞外荒城，哪裡見過這麼水靈靈的大美人，眾人一時都瞠大了眼。包頭來了一對男女開驛館，這原也不是什麼新鮮事，但那二掌櫃美麗無雙，早就沸沸揚揚地傳開了，今日親眼見到，卻覺得傳聞還不足以形容她的美貌。

　　「哎呀！樊小姐太客氣了，大家都是生意人，以後還得靠你們幫忙呢！」

　　桔梗喝了點酒，嬌顏上染了一抹紅霞，更見媚態橫生，眾人皆看得癡了，再也挪不開視線。

　　季祥一個跨步，像座山似的高大身形擋住了身後的纖弱佳人，眾人一時不免扼腕。

　　「各位，不要客氣，好酒好菜多得是，可得給我面子多吃些才是。桔梗，妳再去多整治幾道好菜來。」

　　看出了他眼裡跳動的火焰，還有那旺盛的佔有慾，眾人也識相地將眼光挪往別處。

　　他們的店舖開張了，取名為「盛祥號」。

　　生意開始上軌道了，他的驛館整潔美觀，價錢公道實在，店內的夥計親切有禮，使客人賓至如歸，因此總是客滿，生意越做越好。

　　桔梗原本出身於商賈之家，對買賣原就不陌生，她有女子特有的敏銳和細心，而她的美貌則成了店裡的活招牌，她在店內打點生意，管理帳簿，而他朗穿插在商旅中做生意，兩人完美地配合著。

　　這裡有得是蒙古、旗人、漢人的姑娘，各個大方活潑，能騎馬、善射箭，英姿煥發，具有大漠兒女的豪邁俠情。

　　這裡民風淳樸，牧民豪爽好客，漢民勤勞樂天，商人也都是實在的買賣人，還有那些過往的旅蒙商人，各種風土民情都大大回異於她所熟悉的煙花杭州。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　「石子，這是二掌櫃。」祥子領了一個約十五、六歲的少年來到桔梗的面前。

　　「二掌櫃。」少年恭敬地低喊，未曾見過如此美麗的女子，一時間也發起怔來了。

　　桔梗點了點頭，看得出祥子對這名叫石子的少年特別親暱，那石子雙眼靈動有神，看起來聰穎伶俐。

　　「桔梗，他是石子，他爹是我的好兄弟，把他托付給我，從現在起，他就在盛祥號裡幹活兒。」

　　桔梗笑了笑。「石子，你識字嗎？」

　　「識……識一些簡單的字。」少年的臉微微漲紅。

　　「好，那你先在驛館做些雜活兒，和店裡的夥計一起吃飯、睡覺。雖然你和大掌櫃熟識，但是，在人前你仍得叫他大掌櫃，要遵守盛祥號一切的規矩，你懂嗎？」

　　她的聲音悅耳溫柔，但又威嚴莊重，聽得石子忙不迭地點頭。「我知道，大掌櫃已經和我說了，要我聽妳的話，店舖裡的事，二掌櫃說了算。」

　　她微微一笑。「每天晚上休息時，有請先生來教夥計識字、打算盤，你可願意學？你若不願意，我也不勉強你，那很辛苦的。」

　　「我願意、我願意！」石子連忙點頭。「我想唸書、想識字，我將來也想當掌櫃。」

　　「好，只要你努力，你就有機會。」她微笑地說。

　　祥子一直安靜諦聽著桔梗和石子的對話，等讓人領了石子下去休息後，他見桔梗慵懶地伸了個懶腰。

　　「對石子……不妨嚴格些。」他說。

　　她微微一笑。「我知道。」

　　僅憑著簡單的眼神交會，她已知道他的心思，他歎了一口氣，神情有些怔忡。

　　「石子他爹……和你交情匪淺吧？」

　　他愣了一會，沉默半晌後才說：「我和他有過命的交情，是他帶著我開始拉駱駝，在最後一次拉駱駝時，我們遇到了沙暴，他……」

　　他的神情更是傷痛惘然，桔梗靜靜地遞給他一壺酒，他仰首一乾而盡，抹了抹嘴後，繼續說道：「他死了，當我們找到他屍首時，他……」

　　想來是當時的情形讓人極不好受，他重重地一歎。「我答應過他，要為他照顧兒子，教他做生意，想不到話才剛說完……」

　　漫天的沙塵像狂風暴雨似地狂捲而來，淒厲的叫聲響徹耳際，不只是石頭，還有阿青、黃哥……共三條人命就這麼死了，他埋葬了他們，面對著他們一家老小哀淒痛哭的臉……

　　一個微涼的輕微碰觸將祥子從回憶中震醒，桔梗溫柔地用手絹擦去了他頰邊的淚。原來，他哭了，自己都不知道。他傻傻地、癡癡地看著她，兩人的目光膠著著。

　　「人死不能復生，別傷心了。」

　　她的聲音很溫暖，像是一道暖流，緩緩的流過他的心田，他心裡感動，大手輕輕地抓住她的手，輕得像是怕驚醒了這個甜蜜的夢。

　　她有些受驚，手微微地往後縮，他卻下意識地握得更緊了。

　　「桔梗……」他啞聲低喊。

　　她的臉微紅，心跳也失序了，在這情潮洶湧的一刻，兩人目光纏綿而探索地交纏著……

　　「大掌櫃、大掌櫃……」突如其來的一喊，將兩人從旖旎的氣氛中震醒。

　　她迅速地抽回了手，連忙背過身去，感到掌中的空虛，他對來人有些著惱。

　　善於察言觀色的夥計，也隱隱覺得室內的氣氛有些不對勁，二掌櫃背著身、低著頭，而大掌櫃明顯不悅的神情，則讓他有些惶恐。

　　「有個客人喝多了酒，正在鬧事，還請大掌櫃去看看。」夥計迅速地把要說的話說完。

　　「我知道了，我這就去。」

　　走出了屋外，祥子忍不住又回頭望了一眼，只見桔梗剛好轉身，白玉似的臉頰，染上一層困脂似的紅，照得她的眼眸更加燦然光亮。

　　他又看得癡了。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　大漠裡的冬天嚴寒徹骨，當雪漫天鋪地地落下時，他們迎進了來到包頭的第一個新年。

　　熱熱鬧鬧地請店內夥計吃了一頓豐盛的年夜飯，夜色已深了，在這喜慶的大過年裡，祥子和桔梗也允許夥計們在今晚可以喝點小酒，小賭娛情一下。廳堂裡熱熱鬧鬧的，他們要鬧到天明，為盛祥號的第一年守歲。

　　前廳的喧鬧聲隱隱傳來，桔梗溫了一壺酒，又整治了一桌精緻小菜，和祥子兩人共度這個團圓夜。

　　她攏緊了衣服，在這裡生活了數月，已徹底領教過塞北的嚴寒。

　　「妳坐在火爐邊，會比較暖和。」他替她拉了張椅子，讓她能靠著爐火取暖。

　　外面已是大雪紛飛，冷意從門窗的縫隙間鑽了進來，兩人偎著爐火，嗅著年節特有的歡樂氣氛，一面啜著溫熱的酒，手腳漸漸暖和起來。

　　她慵懶地烘著小手。「好快，一下子就過年了。」

　　除夕夜，該是團圓的日子，該是歡樂的日子，她卻和他身在異鄉，遠離杭州千里之外。

　　月圓月缺可以預料，但世事變化何等無常。

　　「妳想家嗎？」他有點擔心地問。

　　她微微一笑。「離家數月而已，還不至於思鄉，我已捎了信回家，讓他們知道我一切平安，也免得家人為我掛念。我還知道爹已為我退了沉家的親事。」

　　他的聲音變悶了。「妳會不會想回去？」

　　「我們的生意才剛做起來，我還不想回去，現在回去，爹也會將我許給別人。而且為了退婚，爹已和沈家交惡，我回去也會讓爹為難。」她的眼眸對著熊熊的爐火，淡淡地道。

　　他心一鬆，知道她目前是不會離開的，一直高懸的心總算落了地。

　　喝著酒，聽著窗外呼嘯的風雪，靜靜地看著她坐在屬於他的店舖裡，他的心是滿足的。

　　「你這陣子和那個回回走得很近？」桔梗問道。

　　祥子點了點頭。「是，我在向他學回語。」

　　「學回語？」她揚了揚清婉的柳眉。

　　他又點了點頭。「我們既然在這裡做生意，當然要入鄉隨俗了，妳看這裡常有各族的人往來，我已經會說蒙古話和旗語，現在再把俄語和回語學會，以後也好招徠生意。」

　　見她盯著他，眸中有些迷惑還有一絲奇異的光彩，他心裡又是一蕩。「怎麼了？」

　　「你這大掌櫃這麼勤奮，看來我也不能太懶散了。」她嫣然一笑。

　　他又飲盡一杯酒，偷覦著她的臉，她的眸子清澈明亮，像是美麗而幽深的湖泊，讓他心甘情願地溺斃在其中。

　　「大掌櫃，對於新的一年，你對盛祥號有什麼打算啊？」她語帶戲謔地問。

　　「我想再蓋些客房。」祥子胸有成竹地說。

　　她眼睫一揚，晶亮的星眸定定地瞧著他。

　　「以包頭的地理優勢，一定會發展成一個大城，現在是因為沒有夠好、夠多的店舖，所以旅蒙商隊才會去薩拉其，而不願意就近來包頭。只要把房子蓋好，商隊一看有足夠的旅店，他們就會來這裡落腳。」

　　她的眸子更加晶亮閃爍。「你想要讓盛祥號獨大？」

　　他搖搖頭。「那是不可能的，只要全部的商家一樣的心思，包頭就會發展起來，這不是單靠咱們店舖就能做到的。但只要咱們先做了，別人看有利可圖就會跟進，只是咱們的腳步要比別人更快一步，才能搶儘先機。」

　　「想不到你會這麼想。」她撥弄了一下炭火，將它挑得更旺。

　　「商人雖說目的在圖利，但是也是建立在互惠互利的基礎上，單單一人不可能掙得了全天下的銀子。」

　　她微笑。「今年是掙了點錢，扣除了本金五百兩外，還有兩百兩的活銀可用，我也贊成建房舍和買地，但咱們能用的錢仍是有限。」

　　他起身在房裡踱了幾步。「我想向其它商家舉債借款。」

　　「要借多少？」

　　「一千兩。」

　　她仍是輕笑。「這數字可不小，你一開口就是大數目。」

　　「高利之下又以盛祥號做抵押，必然有人願意商借。」他早已想好對策。

　　她微偏著頭想了想。「好，就去借吧！」

　　「妳同意？」她的信任讓他感動不已。

　　她白了他一眼。「大掌櫃發話了，我這二掌櫃自然得聽從。」

　　在熊熊火光的照耀下，桔梗白裡透紅的肌膚顯得更加嬌媚，一個女子怎麼可以如此又美、又雅、又媚？她雍容優雅得不容凡夫俗子褻瀆，但在眼波流轉間卻又風情萬種，魅心蝕骨，勾得他的魂都要飛了。

　　她的發上仍簪著當日他所刻的木簪，驀地，他的心裡又是一動。她珍惜著他送的簪子，是否……也會珍惜送簪的人？

　　他從懷中拿出一樣東西給她。「這是送妳的禮物。」

　　她把玩著這根玉簪，它的質地白透溫潤如羊脂，雕工也很精細。「你不會是用店裡的錢來賄賂二掌櫃吧？」

　　他又好氣又好笑。「這是我賺得的股利，妳的那股還寫在帳上，妳說這話真是沒良心。」

　　她噗哧一笑，一手抽開木簪，長髮便披散下來，她嫻熟地抓著頭髮，三兩下又盤好，再將玉簪別上。

　　見他愣愣地看著她，桔梗俏臉微紅，嬌滴滴地溜了他一眼。「你看什麼？」

　　他仍是眼眨也不眨的。「我看妳生得好看，又美又俏。」

　　她臉上嫣紅更盛，紅艷艷的像是盛開的牡丹。「傻瓜！」

　　她總是罵他傻，但那語氣總是又嬌又甜、半惱半氣，讓人聽得通體舒暢。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　在高利和良好信用的雙重保證下，祥子出面向其它商家借款，向巴圖爾族的族長買下了幾筆土地。

　　眼見開春後，盛祥號大量購入木材，大興土木，一棟棟新起的屋舍嶄新亮麗，不少人在私下議論著。

　　「這盛祥號的大掌櫃是不是瘋了？他蓋那麼多房子做什麼，不會是要給畜生住吧？！」

　　「那還真沒個準兒，現在哪來那麼多客人？那麼多家驛館，生意也就這麼馬馬虎虎地湊合著！他蓋房子該不會是打算養蚊子吧？！」

　　「哎，那可不成，我可是借了不少銀子給盛祥號，就算他們還不了錢，利息也得照付。」

　　「就是、就是。」

　　眼見房子蓋好後，一批批的商旅選擇了又大又新的盛祥號驛館，新建的客房全都住滿了，其它店家才開始懊惱，連忙再蓋起房舍－－這形成一個良性循環，旅舍越蓋越多，越蓋越好，在包頭落腳的商旅也就越多。

　　商旅一多，店舖也就多了起來，盛祥號才蓋好的店舖全都順利地租出去，整條街都是盛祥號的鋪子，都是他的地，其它商家這才感慨晚了一步。

力寶龍

第五章

　　在包頭，最引人注目的，除了盛祥號奇跡似地壯大起來之外，就是鋪裡兩位掌櫃的關係讓人好奇，孤男寡女的卻住在一起，明眼人都不難看得出來，兩人之間有種曖昧又特殊的關係。他們平日謹守禮教，雖沒有夫妻名分，卻又彼此互敬互重，親密得勝過親人。雖說這裡各族混雜，風氣開通，但也不免引起一些人的好奇和非議。

　　「樊小姐和季掌櫃到底是什麼關係？」隔壁的詹掌櫃忍不住問了，他每天都得來串上好幾趟門子，只為了多看桔梗幾眼。「是兄妹吧？」

　　「不是兄妹。」祥子一口否認，不願意和桔梗掛上兄妹的名義。

　　「那你們……」難道是未婚夫妻？唉！那包頭不知有多少漢子要心碎了。

　　他吶吶的說不出話，態度著實曖昧。

　　「欸，季掌櫃……是這樣的，有好多人要向樊小姐求親，要請你代為說合。」

　　他虎軀一震，重重地一咬牙。

　　「樊小姐該是好人家出身的吧？」她的氣質雍容嫻雅，說話溫文儒雅，掩不住的尊貴，這些都是騙不了人的。

　　詹掌櫃喃喃自語，「只要她願意，別說包頭，就是蒙古，也會有人跨過戈壁沙漠來提親，就是不知道她的意思怎麼樣。」

　　他的心一沉，即使在這裡，遠離杭州，她依然美好得令眾人追求。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　「你在想什麼？」

　　他抬頭，見她正奇怪的看著他。

　　「沒什麼。」

　　她微偏著頭，探索地打量著他。她在包頭顯然適應得很好，臉色紅潤，顯得水靈透亮，原本一向輕聲細語，但處在這粗獷的土地上，她的嗓門也變大了些，他喜歡這樣的她，顯得十分生氣蓬勃。

　　「你這大掌櫃的是不是太閒了？居然在這裡發呆！」

　　他是自私，他只想將這樣的她給私藏起來。

　　「妳這二掌櫃的看來也很閒哪！」

　　她眼波一轉，也微微一笑，不介意被他拆穿。

　　「我們出去走一走吧！」他撇下心裡的不愉快，不去探問她的意願，也不去面對他不想面對的現實，寧願和她這樣耗下去。

　　「去哪兒？」桔梗偏著頭問。

　　「妳這陣子都忙，雖然來包頭好一段時間了，但妳從沒有好好地看看這裡，總是在鋪裡忙著，現在正是包頭的草原最美的時候。」

　　聞言，她有了興致。「好啊！那我們現在就走。」

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　兩人騎著馬往包頭河走去，此時已是盛夏時分，馬肥草長，草原上是一片綠意盎然，熏風送爽，百花妍艷，陣陣花香撲鼻而來。不同於冬天時的寒冷荒涼，一派北國風光，這裡到處是生機、是綠意，包頭的冬天雖冷，但夏天卻比杭州來得涼爽舒適。

　　難得有這樣的閒適心情，兩人相識一笑：心情十分愉悅。

　　「祥子，我們比誰先到包頭河。」一踢馬腹，桔梗一馬當先，率先奔了出去。

　　輕風送來她銀鈴似的笑聲，他也一時興起，催促著馬兒駕駕地往前追趕著她。

　　來到這裡之後，桔梗的騎術大有長進，她愛上了縱馬奔馳，在這遼闊的天地問、在這寬廣的草原上，恣意歡笑。

　　兩匹馬忽前忽後地競相馳騁著，一直來到包頭河畔，她微喘地看著落後了一個馬身的祥子。

　　「我贏了，你的騎術退步囉！」她臉上淨是雀躍的笑意。

　　他有些莫可奈何地看著她，眼底有著溫柔的縱容。「我是輸了。」

　　她輕躍下馬，俯身掬起清涼的河水輕拍著臉，「這兩天，你去上默特右旗的情況怎麼樣？」

　　她知道他這段日子把附近的部落都走了一遭，還順道訂購了些毛皮，以供應來往的商旅，藉此牟利。

　　講到商事，祥子突然提道：「桔梗，我要和妳商量一件事。」

　　「怎麼？」

　　「咱們開間五糧行，裡面販賣各種各樣的南北雜貨，讓客人只要進了店裡，不管想要買什麼東西，都能夠買得到。」他說出心中的盤算。

　　「五糧行？」桔梗不解地挑起秀眉。

　　「柴、米、油、鹽、醬、醋、茶、毛皮……只要想得到的咱們都賣，讓人只要想買東西，就會到盛祥號買。」他的野心很大。

　　在當時，除了像「大勝魁」那樣的大型商家之外，從未有人想過要在店舖裡同時販賣各種雜貨。要是能有一家商行，裡頭同時設置了專門賣米的米行、賣布的布行、賣油的油行、賣煤的、賣毛皮的……各種不同性質的店面，一想起來就覺得這是何等大的氣魄、何等大的買賣。

　　這個構想，著實讓桔梗瞠大了眼，愣了好一會後，她又慢慢地踱回了馬匹身旁。

　　「這還真是從未聽過的創舉啊！包頭地處漢、蒙要塞，往來商旅絡繹不絕，如果能經營這樣一間五糧行……」她低頭沉吟片刻。「這事可行，但是卻不容易辦，夥計勢必還得再增加。」

　　「夥計就由妳來找和訓練。」這事交給桔梗去辦，他絕對放心。

　　「我有個想法。」

　　桔梗的精明能幹，祥子是最清楚的，她看慣商賈往來，越來越複雜繁忙的店內事務，她總能理得清清楚楚。身為二掌櫃，她賞罰分明，又親切可人，鋪裡的夥計對她又敬又愛，她管帳簿、管貨物進出，無不仔細、妥當。對待客人，她周到體貼，又記憶力驚人，因此只要來過盛祥號的商旅，都會成為忠實的老主顧。

　　但同時，她也是個最佳的合夥人，她不墨守成規，總會支持他所提出的新穎想法，有她在，他才能安心地在包頭的商界發展，她成了他最有力的後盾。

　　「『人』是做生意最重要的，以後盛祥號的發展和夥計有密不可分的關係，從現在開始，要加強對夥計的訓練，從怎麼找到怎麼訓練，都要有一系列的準則，以後他們必會助你完成大事。」

　　和風撩起她的長髮，她的雙眼灼灼發亮，燦若朗星。

　　「桔梗，妳真聰明。」祥子衷心地讚佩道。

　　她噗哧一笑。「你這是在誇我還是在損我？」

　　「我哪會損妳，這些全是我的肺腑之言。」他吶吶地道。

　　「祥子，你才是那個聰明的人。」她對著他巧笑倩兮。

　　他漲紅了臉，看她一本正經的不像是在開玩笑。「我……我很笨，在妳面前，我連話都說不好……妳是杭州首富的千金小姐，現在的盛祥號根本入不了妳的眼……」

　　那匹駿馬頑皮地用鼻子頂頂她，弄得她的臉都濕了，她也不惱，只是微笑，兩手圈著那馬的脖子，俏臉半埋在牠的鬃毛裡。他在這瞬間，突然嫉妒起那匹馬，嫉妒牠能和桔梗如此親近。

　　「祥子……」她微偏過頭，仍是一臉的笑。「你不要著急，盛祥號的發展會勝過樊家的。」

　　她這話讓他精神一振，一時也雄心萬丈起來，他向來務實，而桔梗的存在，不斷地激勵他往前邁進，他要讓自己配得上她。

　　回程的路上，兩人不再縱馬狂奔，信步地慢慢走著，她銀鈴似的笑聲在草原上迴盪著，像一首動聽的山歌。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　「我們歇會兒，喝點茶吧！我看那間店家的生意挺好，妳就嘗嘗廚師的手藝吧！」回到了城區，他指著一間茶館對她說道。

　　她偏著頭想了想。「好吧！」

　　端上來的菜餚雖是色香味俱全，但桔梗只是簡單地嘗過一兩口後，便再也不肯動筷了。看著她輕蹙的眉頭，他胸口的位置有些發疼，心裡更是暗自煩惱。包頭的食物一直不合她的胃口，使她原就纖細的身量更見清瘦。

　　「不喜歡吃就別勉強了。」他叫來夥計，再要了一些小米粥和幾樣小菜。

　　「這樣很好。」她一小口一小口地慢慢喝著粥。

　　「這裡南方人越來越多，或許有人能做出妳愛吃的菜，妳……」

　　「我很好，吃得慣，你別擔心……」為了安撫他，她又伸箸夾了點菜吃。

　　他胸口一股氣悶堵著，雖然驛館的生意不錯，但他們的買賣做得還不夠大，包頭以後的發展可說是一日干裡，如果不能先站穩腳步，只怕會被後起的商家給趕了過去。

　　後面那桌客人說話的聲音很大，引起了他的注意。

　　「這買樹梢可是讓『信誠至』賺了一大筆錢，我不多說，最少也有這個數。」一位身穿藏青色衫子的客人比出了兩根指頭。

　　一陣嘖嘖讚歎聲此起彼落。「真是有眼光，但這風險可不低，你也別忘了，前兩年買樹梢的還有『廣公記』，結果賠了一大筆錢，現在都還緩不過氣來。」

　　聽的人又連忙點頭稱是。「這買樹梢啊！是不好賺又好賺，想買買不下手，不買嘛又讓人心癢難耐。」

　　這一番茶館閒聊，讓祥子聽出了興趣，他低聲對桔梗說：「妳先回去，路上小心點，我再出去轉一圈。」

　　桔梗應了聲，知道他心中自有計量，就先離開了。

　　稍晚時，祥子回來了，在搖曳的燈光下，她察覺到他翻騰的思緒，時而蹙眉苦思，時而沉默不語。

　　他心不在焉的，連灌了好幾碗酒。

　　「祥子，怎麼都不吃飯，你在想些什麼？」她溫柔地問。

　　「我今天聽到一件有趣的事，這也是這裡的商人想出來的法子，叫買樹梢。」他慢條斯理地說。

　　「買樹梢？」桔梗挑起娥眉，被這個陌生的名詞給勾起了興趣。

　　他起身在房裡來回地踱著步。「這是一個險中求財的方法，賭對了，一本萬利，賭錯了，可會傾家蕩產啊！」

　　她仍納悶，但卻不發一語，只是等著他把話說完。

　　他踱了幾個方步，繼續道：「妳知道農民最窮的是什麼時候？」

　　她沉吟了半晌。「該是春夏之時吧！」

　　他擊掌道：「沒錯！農民要在秋天才有收穫，才有糧食可以賣錢，但在春耕夏耘之時，要牛、要馬、要人手，也要買種子、買秧苗，這時候錢怎麼來？農民一般不願意借貸，只能賣牛羊，或家中較值錢的物品。

　　「如果在春夏時和他們約定好要買今年秋收的糧食，先付一筆訂金，他們就不用到處借貸，糧食也有穩定的銷路，他們自然願意。」

　　聽到這裡，桔梗的眼睛一亮。「那要訂什麼樣的價錢？」

　　「這得看前一年的糧價，還有今年氣候的變化，訂得太低，農民不能接受，訂得太高也容易賠錢。像前年風調雨順，糧價是一斤八文，去年乾旱得厲害，糧食欠收，糧價是一斤十四文，要是用八文的價錢向農民買下，今年一斤便可賺六文。如果能預估出今年的糧食價格，再以合適的價格先向農民訂購，對雙方都有利，這就叫作買樹梢。」

　　她聽了不禁駭然，這等方法還是前所未聞，但再仔細斟酌，也不禁讚歎這方法既能解農民之急，也能讓商人有利可圖。

　　「……風險真是太大了。」她這麼說。

　　要做這種大買賣也得要有夠大資本，目前他們還沒有這個能力負擔。

　　祥子點了點頭。「嗯！這事兒還得待我琢磨琢磨。」

　　這事他沒有再提，她也不再多說什麼了。

　　但他將這事放在心裡，不斷地反覆估量，等待著最佳的時機。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　「季掌櫃……季掌櫃……」

　　在固陽縣看到「誠益信」的張大掌櫃，他氣喘吁吁地朝祥子奔來。

　　帶了個夥計，祥子在這一年裡走遍包頭方圓幾百里之內，每個部落、每個市集他都去走了一遭，為的是更瞭解每個地方的需要。

　　寒暄一陣後，張掌櫃便把祥子拉到一旁。

　　自從張掌櫃和他提過某件事後，祥子心裡總窩著一把火，一見張大掌櫃的神態，祥子不待他開口，便連忙道：「我還和一個商家有約，得馬上趕過去。」

　　「季掌櫃、季掌櫃，你先聽我把話說完，我好不容易才找到你……」他緊緊地抓住祥子。「我上次和你提的事怎麼樣了？你總得給我個回話，我們少東家還等著消息呢！」

　　祥子的手悄悄地捏緊了，隨即又慢慢地鬆開，看到張掌櫃熱切的臉，他一咬牙。「那事我和桔梗提過了，她說她年紀尚輕，還不想考慮婚嫁之事。」

　　就算他得為此下拔舌地獄，他也不願替他人向她提親。

　　張掌櫃急得跺腳。「年紀尚輕？樊小姐也有十八芳齡了，這不管是漢人還是蒙古人，都是該出嫁的年紀了。唉！是不是樊小姐看不上我們少東家？可他飽讀詩書，又曾中過舉人，相貌堂堂，為人正派。你儘管去打聽、打聽，我們少東家，的確是一個不可多得的人才，他對樊小姐一見傾心，現在東家那邊天天催我，急得我不知如何是好。」

　　他的臉一僵。「桔梗……她……她不答應這親事……不好意思，我還有事，得先走了。」

　　「啊……這……這是為什麼？季掌櫃……季掌櫃……」

　　不理會背後張掌櫃的呼喊，祥子躍上馬背，策馬狂奔而去，丟下一句話給跟在後頭的石子。「我先回去了，你在後面跟著。」

　　「唉……」張掌櫃搖搖頭，哀聲歎氣的。「這可怎麼是好……怎麼是好啊……」

　　石子撓下撓頭，認命地將剛買的貂皮裝好，這是大掌櫃托人專程從俄羅斯買回來的雪貂皮子，價格十分昂貴。大掌櫃不用說，他也知道那貂皮是專為嬌滴滴又畏寒的二掌櫃買的。

　　「張掌櫃、林掌櫃、巴圖爾大人，還有剛走的章大人，他們那麼聰明，怎麼會不知道大掌櫃是不可能為二掌櫃說媒的，這天下間最喜歡她的人就是大掌櫃啊！」

　　他們兩個到底是怎麼回事，就這樣一直耗下去？二掌櫃貌美，都有人不惜跨過戈壁沙漠來求親了，只要有人要大掌櫃代為說親，大掌櫃總是脾氣惡劣好一陣子，這時苦的就是下面的人了。

　　唉！他們喜歡這樣也不是不可以，但是……但是，他們這些夥計好累好累啊！

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　該死的，為什麼總有那麼多人向她提親？！

　　上月還有蒙古部落的少族長特地越過戈壁沙漠來向桔梗提親，她只是漫不經心地打發了人走，他雖狂喜，但心裡的不安也越來越大，他不再滿足於只能這樣看著她，他還想要更多更多。

　　大黑馬感染了他的心情，更撒開蹄子狂奔起來，大草原上只見一人一騎快如奔雷地馳騁著。

　　「啊－－」他大吼出聲。

　　扯出幾聲清越的長嘯，總算稍微紆解了他心中憋著的悶氣。

　　不知道縱馬狂奔了多久，大草原已經被遠遠拋到了身後，包頭已經在望了。

　　遠遠地看到一道翹首遠眺的窈窕身影，他綻開了一朵大大的笑容，催促著胯下的坐騎加速奔向那道身影。

　　那是他心愛的女人在等他，有她在的地方就成了他的家，成了他的歸宿，成了不管他走了多遠都會再回來的地方。

　　走遍大漠南北，他一向飄泊不定，處處為家，自己孤家寡人一個，沒有任何的顧忌，也不曾為誰掛心。現在卻因為她，他落地生根了。

　　她，就在回家的路口等著他。

　　有她在的地方，他便覺得安心踏實。祥子突然湧起萬丈豪情，要為她打下一片江山，為她造一個能夠抵擋一切風風雨雨的家，她等著他回來，萬里翱翔的老鷹也就有了歸巢。

　　「桔梗！」他大吼一聲，狂奔的速度未曾稍減，俯低了身子，將她往上一拉，她驚呼一聲，驚魂未定地被拉上馬背，他縱聲哈哈大笑。

　　「抓緊。」低喝一聲，兩人一騎往西山奔去。

　　桔梗掄起粉拳捶了他好幾下，嬌嗔地埋怨他嚇了她，他大手一攬將她擁得更緊，將她細緻的嬌顏藏在他的懷裡，免得被剃刀似的風給刮著了，她一雙小手也緊緊地抱著他，安心地貼在他的胸口，被他的氣息所包圍。

　　一路直奔到山頂，他一拉韁繩，高大的駿馬便停了下來，從這山頂往下看，就是包頭河。

　　他的力道緊得幾乎讓她窒息，將心中的喜悅和激動都透過這個擁抱來展現。

　　「桔梗……」粗嗄的嗓音壓抑又深情。「我回來了……」

　　她輕應一聲，看著他一身的風塵僕僕，衣衫已破舊骯髒，方正的臉上蓄滿了虯鬚，一對虎目炯炯有神的看著她。

　　以前，他總是嘲笑那些為情癡迷的男人，笑他們沒有男人的外放大度，但現在，他堂堂七尺之軀，豪放的塞外男兒，卻被這江南佳人所折服，迷戀她醉人的眼波，一腔豪情被她化為繞指柔，在她纖纖素手中，他貪戀得無法自拔，這迷戀越來越深，早已融入他的血液中。

　　「你嚇了我一跳。」她嬌聲地埋怨，抬手理了理散亂的髮絲。

　　「見妳等我，我高興嘛！」他憨憨地笑著。

　　見他咧著嘴笑，她忍不住嬌斥一聲。「傻瓜！」

　　天地一片蒼茫，包頭河澎湃湧流著，風兒吹著，揚起他們的衣衫和髮絲。

　　她背靠在他的懷中，如此柔軟溫暖，他心裡一動，鐵臂摟住了她的腰，低頭嗅著她特有的清香，心跳又亂了序、第一次啊！能這樣地將她抱在懷裡。

　　她半垂眼睫，白玉似的肌膚染上一抹嫣紅，飛揚的髮絲掩去了她大半的嬌容。

　　她沒有拒絕他，他的心神一振，手臂又加了一分力道，將她擁得更緊了。

　　狂喜幾乎要將他淹沒，一個鐵錚錚的男兒激動得不能自抑，他的桔梗啊……

　　不理會天地間再沒有其它人的空寂，也不理會風揚起的涼意，在這懷抱裡，他們已經自成一個天地。

　　「你看，這裡的景致真好。」她指向眼前遼闊的天地。

　　風逕自呼嘯著，讓人覺得暢快舒服，風撩起了她的長髮，在半空中畫出優美的弧線，她揚起嘴角輕輕地笑了。

　　「『德林誧』掌櫃的閨女，你還記得嗎？」她突然道。

　　納悶於她的問題，他攏緊了一對濃眉。「不記得。」

　　「她是圓臉，有雙大大的眼睛，你說她看來溫柔可愛，有旺夫益子之相。」她淡淡地提醒他。

　　為何他絕佳的記憶竟對此沒有半點印象？「有嗎？我一點印象也沒有。」

　　她輕哼一聲。「你隨口講的一句話，德林鋪的掌櫃可牢牢地記在心裡了，他還打算找人向你說親呢！」

　　他大吃一驚。「別別別，我可不會要他閨女。」他想要的，一直都只有桔梗一個啊！

　　他相貌端正，為人正派又心存仁義，生意越做越大，又是單身未娶，在包頭早有不少人相中他當女婿，一開始卡著他和桔梗之間不明朗的關係，但眼看都一年多過去了，他們仍沒有更進一步的打算，就開始有人頻頻探問兩人的意向。

　　「她必然是個賢妻良母，你覺得她配不上你？」她半真半假，微偏著臉看他。

　　「不是不是……她就算再好，也不關我的事。」他焦急地道，在桔梗面前，他總是言語笨拙，不再是盛祥號大掌櫃，而是當年那個拉駱駝的工頭。

　　她半偏過頭睨著他，臉上似笑非笑的。「有那麼多人向你提親，你也不答應，你到底屬意什麼樣的姑娘？」

　　「她們怎樣與我可沒關係，我都不喜歡。」他微惱地說。

　　他喜歡什麼樣的女子，難道她一點都不知道嗎？

　　「那可有很多姑娘要失望了。」

　　聽她似調侃似揶揄的語氣，他忍不住說道：「張掌櫃要我向妳說親，問妳屬不屬意誠益信的少東家？」

　　她身子一僵，頭回也不回地嬌斥一聲，「你下馬。」

　　他有些茫然，但見她俏臉微怒，也乖乖地跳下馬。

　　她一踢馬腹，馬兒拉開步伐往前邁，一下子就往前跑了一大段路。

　　「桔梗……」祥子追了上來。「妳是不是生氣了？」

　　「沒有。」她輕哼一聲。

　　他撓了撓頭，就算他沒有九彎十八拐的腸子，但兩年相處下來，對她的脾氣也摸了個大概，她確是生氣了。

　　「桔梗……我惹妳生氣了？妳別氣我，我嘴笨人也笨，妳別惱我，我向妳賠不是。」

　　這一番侷促不安的話多少也平了她的怒氣，她臉色才微緩。

　　「你和張掌櫃是怎麼說的？」

　　他的臉微微漲紅。「我沒答應他，我說……」

　　「你說什麼？」

　　「我說……妳不願意，」他吶吶地說，

　　「哦？你怎麼知道我不願意？」她故意這麼問。

　　他面如死灰，只覺得心口淌血。

　　她高坐在馬背上，似嗔似怨地睨著他，眸光複雜而難懂，他張口欲言，又悵然地閉了嘴。

　　「你說啊！」桔梗平時溫柔，在這時卻顯得故意刁難。

　　祥子已是心神大亂。「妳願意？」

　　她的秀眉挑了起來，輕哼一聲。「笨蛋！」

　　平常她罵他「傻子」，語氣又嬌又甜，還漾著一臉的笑，讓人聽了好舒服，而她現在罵他「笨蛋」，竟是埋怨生氣的語調，一時間，他只覺得彷徨淒苦。

　　她不理他，蓮足輕踢馬腹，馬兒又往前走。

　　他一咬牙，男子漢大丈夫，何必扭扭捏捏？坦蕩才是男兒本色，就算她不答應，也該說個乾脆明白。

　　他衝向前，一把拉住了她，她驚呼一聲，身子不穩地往旁傾倒，他穩穩地將她抱下馬。

　　「你幹什麼……」被他緊緊地抱在懷裡，她仍是有些氣惱地問。

　　「我別的姑娘都不要，我就要妳一個。」

　　當他的聲音宏亮地響起時，她頓時怔住了，他緊緊抱著她，好像害怕她會跑了。

　　「我要妳做我媳婦，我只想娶妳，只要妳一個。」

　　她仍是一臉怔忡，他則屏氣凝神地注視著她的反應。

　　「好不好？」他好急迫、好焦急地問。

　　她眨了眨眼睛，顯然已從震驚中恢復了神志。

　　「桔梗……好不好？好不好？好不好？」

　　因為迫切地想要得到答案，他情急地搖晃著懷中的可人兒。

　　「好。」

　　捕捉到一個模糊的音節，他瞠大了眼。

　　「妳……妳沒騙……騙我？真……真的？」一個大男人的聲音居然微微地顫抖著。

　　他屏息了，一對虎目一瞬也不瞬地看著她，她雙頰染上嫣紅，任憑她再理智冷靜，此時也不免顯出少女的嬌態。

　　她輕點螓首。

　　「真的？」他難以置信地又問了一次。

　　垂著頭，她點得更輕了。

　　「真的？」

　　一再的發問，讓她發窘，眼波一橫，她嗔道：「你再問，就不是真的了。」

　　「不……不行。」他大吼一聲，忽地一把抱住了她。「不准，妳……妳怎能耍賴？」

　　他的兩條鐵臂勒得她眼冒金星，他一激動，都忘記控制力道了。

　　「為什麼不行？」她輕哼。

　　「妳……妳已經答應了，妳答應了要當我妻子的。」他將臉埋在她的頸際，高大的身子激動地微微發抖。

　　她的臉頰紅撲撲的。「我……我可沒有說。」

　　「妳……妳騙我？」他屏息地看著她。

　　她掄起粉拳狠狠地給他一捶。「還問，笨蛋！」

　　她又罵他是「笨蛋」了，哎！他是笨，他願意當她的笨蛋。

　　一陣大風吹來，吹在草原上如碧波萬頃，在山野間起伏著，緊抱著她，他又是激動，又是暢快。

　　「我季祥願娶樊桔梗為妻，她活我活，她死我死，這輩子我就她這麼一個妻子，若有負心，天地不容，死無全屍。」

　　他大吼著，聲音慷慨激昂，豪邁的北方男兒氣概盡顯無遺。

　　看著桔梗怔怔地看著他，他咧著嘴笑，滿臉鬍鬚下笑得憨厚爽直。

　　「這些都是我的心裡話。」

　　淚光在她的眼底流轉著，她的小手緊緊地勾著他的頸項，嬌軀微顫著。

　　「桔……桔梗，我說錯話了？」他遲疑地問。

　　她拚命地搖頭，瀑布似的長髮隨風飄揚，自有一種媚人的嬌態。

　　「你沒說錯話，我愛聽。」漲紅的小臉埋進他的胸口。

　　是嗎？他抱緊了她，呵呵地傻笑著，心被一種幸福的滋味漲得滿滿的。

　　「我要跟你在一起，除非我死了，除非黃河水干了，除非陰山平了，否則至死不休。」她聲音纏綿，語帶哽咽。

　　一種感動撼得他心神俱震，他激動地抱緊她。「我不會講好聽的話，我只知道妳是我的女人，我會一輩子對妳好，要是只有一個窩窩頭我會讓妳吃，有一件衣服我會讓妳穿，我不會委屈妳，妳生我生，妳死我死。」

　　他是不會講好聽的話，但他講的話卻讓她眼眶發熱，那是他掏心掏肺的心底話，就是這樣真誠至性的感情，讓她願意隨他奔波千里，遠離故鄉來到了這裡。

　　「我樊桔梗願嫁季祥為妻，生生世世至死不分，一生相信互愛，夫妻有福同享，有難同當，天地神明為鑒，絕不後悔。」

　　她的聲音清脆暸亮，在風中清清楚楚地傳來，聽見她對天地諸神起誓，祥子抱住她的手臂倏地一緊。

　　他的眼睛裡慢慢地醞釀著淚水，又一邊咧著嘴大笑，她用手指為他拭去奪眶而出的眼淚，這個傻子啊！已是一臉的笑淚交織。

　　「桔梗……我好高興。」他有些哽咽地說。

　　「傻瓜！」她的聲音也略帶哽咽。

　　「我要娶樊桔梗了，季祥要娶樊桔梗為妻了。」抱著她，他歡聲大吼著。

　　豪邁的聲音響遍了草原，在這山闊雲高的大草原裡，驚起了一群野鳥，鴉鴉叫喚兩聲，便展翅往天空飛去。他真心實意地大叫，把自己的歡欣快樂叫了出來。

　　「傻瓜！」她埋在他胸膛裡嬌嗔著。

　　他仍咧著嘴呵呵地笑著。

　　「我要在全包頭人的面前，在天地之間，在關老爺的面前，堂堂正正、正大光明的娶妳，我要讓所有人都知道，妳樊桔梗是我的人，是我名媒正娶的妻子了！我不要委屈妳，我要風風光光地大辦一場婚宴，讓全天下的人都看看。」

　　她抿著唇笑了，頑皮地看著他臉上的不自在。「我可是杭州樊家的大小姐，你要拿什麼當聘禮？」

　　他突生豪情萬丈，指著山下商旅繁盛的包頭。「我要當上包頭的霸主，拿包頭當聘禮。」

　　在金色陽光的照耀下，包頭河閃耀著粼粼光輝，在這片壯麗山河中，包頭正蓄勢待發。

　　她心頭一顫，看著她的男人站在山巔上，他一對眼睛炯炯發亮，臉上閃著異樣的光彩。

　　風仍繼續地吹著，包頭河亙古存在，從遠古到現在也到未來，它靜靜地看著一切，澎湃的河水不斷在低聲歌唱。

力寶龍

第六章

　　桔梗低頭繡著一張枕套，枕面上繡的是一對恩愛的交頸鴛鴦，一針一線裡全寄托著她滿懷的情思。

　　「漢家姑娘的手真巧，姊姊繡得真漂亮，要是我出嫁時也能有這樣的嫁妝就好了。」一個嬌憨可愛的小姑娘兩眼發光地看著桔梗手上的刺繡。

　　可娜是個直率可愛的姑娘，紅撲撲的臉頰既嬌憨又純樸，她是「悅來樓」掌櫃的閨女，沒事就愛膩著桔梗。

　　「要是可娜出嫁了，姊姊也幫妳繡一對枕套。」她微笑著承諾。

　　「真的？」

　　「真的。」桔梗微微一笑，這小姑娘的嬌憨天真總讓她想起家中的二妹，對妹妹的思念之情就全轉移到可娜身上。

　　可娜興高采烈地看著枕套，隨手翻弄著一旁已經繡好的被套、床罩等嫁妝。「唉！真教人羨慕，祥哥對姊姊可是一片癡情，要是以後有人能這樣對我就好了。」

　　桔梗俏臉微紅，在這些坦率直接的包頭人裡，她仍是含蓄的。「妳講什麼呢！我們都快要當夫妻了。」

　　「就算是夫妻也沒有幾對像你們那樣的，外面人都說啊！祥哥天不怕、地不怕就怕二掌櫃，千寵、萬寵就怕嬌妻受累、受罪。」

　　她忍不住笑了。

　　「我看可娜也有心上人了吧？不久後，也會有人把妳疼到了心坎兒裡。」她故意取笑道。

　　可娜蘋果似的小臉一紅，高高噘起了嘴。「姊姊就愛取笑人，哪……哪有這樣的人。」

　　「沒有嗎？」她微偏著頭，故意逗著可娜。「如果真的沒有的話，那某個小伙子可要傷心了。」

　　「誰，是誰……」可娜急得跺腳。

　　「反正妳心上也沒有人，妳管誰會傷心呢？」桔梗偏還不肯放過她。

　　「哎，哎，姊姊，妳……妳欺負人。」

　　桔梗噗哧一笑。「好，我不欺負妳，是我們盛祥號裡的一個夥計，知道妳來了，他現在不知道在外面轉了幾趟了。」

　　聞言，可娜的小臉又是一紅，期期艾艾地說不出話。

　　門吱地一聲被打開了，一道高大的身影映入眼簾。

　　「祥哥，你回來啦！」可娜忙起身問好。

　　「可娜也來啦！」祥子點了個頭，打過招呼。

　　瞥見祥子的神色凝重，桔梗轉向可娜。「可娜，石子他在外面，妳告訴他，我要妳幫我買幾塊布，讓他跟妳去搬。」

　　石子雖然辦事聰明伶俐，但對感情的事卻又憨又笨，她樂於去撮合這一對。

　　可娜小臉一紅。「好，那祥哥和姊姊慢慢說話，我先走了。」

　　他顯得有些漫不經心，坐下後，只是專注地看著她，眸中藏著痛苦。

　　「桔……桔梗……我有事要和妳說。」

　　她放下手中的繡品，靜靜地看著他。「什麼事？」

　　他很不安，那是他曾對她說過的唯一一個謊言，既然要和她共度一生，自然不能再瞞她。

　　他一咬牙。「我瞞了妳一件事。」

　　她斂起娥眉，安慰地握緊了他的手。「你說。」

　　「在濟南城的那天，妳在小茅屋裡，我去了城裡打聽消息。」他深吸一口氣，自責不斷燒灼著他。「妳大舅的鋪子沒有撤，他也沒有舉家南遷，他甚至還在城裡貼了告示找妳。」

　　他大氣不敢喘一聲，準備承受她的怒氣。

　　「是嗎？」桔梗問。

　　他不敢抬頭。「我騙了妳，我不敢告訴妳實情。」

　　「我知道。」嗓音隱隱透著笑意。

　　啊？

　　她微微一笑。「那天你回來時，我就覺得你神色不對，隔天一早，我就自己去了城裡一趟，你記不記得？」

　　他怎會忘記，那天，他在門口從早晨等到黃昏，嘗到了心如死水、痛不欲生的滋味。

　　「那天，我去見了我大舅一面，他人就在濟南城裡，我知道你騙了我，但是，我也騙了你。」她悠悠地道。

　　「妳……妳見到妳大舅了？」他呆愣住了。

　　她輕點著頭。

　　「那妳……為什麼不說？」他仍是懵懂。

　　她嬌嗔地瞪了他一眼。「你先說你為什麼要騙我？」

　　「我捨不得妳走，我想帶妳一起來到包頭，如果等我闖出一番事業再去找妳，我怕那時妳已經嫁人了，我不想等……」他低聲地說。

　　她微低著頭，聲音細小得難以辨識。「我的理由和你一樣。」

　　他愣了一下，將全部的前因後果串連了起來，想起那天她的離開，一陣狂喜流竄週身。

　　他仍是有些不可置信。「妳……妳那時真的就……就願意……跟我了？」

　　她微低著頭，唇角逸著甜笑。「你重情重義、忠厚老實又有骨氣，是個頂天立地的大丈夫，我跟著你心裡就覺得穩定踏實，什麼大風大浪的我都不怕。」

　　「桔梗……」他緊緊地握著她的小手。

　　「你打心眼裡對我好，這一路上，你很努力地保護我，我知道你是一個可以托付終身的人。那天，我去見大舅，就對他說了，我不想留在濟南，也不想回杭州，我想和你一起走。」她溫柔地回握住他。

　　心中一塊大石落了地，他長吁了一口氣，高大的身子微顫。

　　「妳……妳待我真好……真好。」

　　她的嘴角輕柔地揚起一朵笑花，纖指輕點了一下他的臉。「你這爺兒們，又哭又笑的，也不怕羞人。」

　　「我不怕，有什麼好羞的？」他笑著，包住她柔軟的小手，貼在自己的臉上。

　　「桔梗、桔梗、桔梗……」他歡欣地一連串喊著，忍不住緊緊擁著她。

　　「我聽到了。」她的聲音帶笑，靜靜地貼著他的胸膛，聽著他的心跳。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　清晨的日光照在包頭河上，波光瀲灩美麗，碧波萬頃，今天，包頭最為人注目的一場婚禮熱熱鬧鬧地展開了。

　　席開三百桌，遠近的牧民都接到了邀請，包頭的各個商家為了這場婚禮，也花費了不少的心力，各家的夥計都被借來張羅婚禮。

　　「說起大掌櫃季祥，他在包頭可是無人不知、無人不曉，從一個拉駱駝的小工做起，到今天成就一番霸業，他蓋的驛館是這裡生意最好的，他賣的馬匹，毛皮也是這裡最搶手的，他在包頭可以說是這個。」說的人豎起了大拇指。

　　「說起二掌櫃樊小姐，她可是咱們包頭的第一美人，美得連戈壁那頭都有人遠道而來向她提親，人又溫柔、又能幹，嫁給季大掌櫃可以說是英雄配美人啊！」

　　季祥一向好交朋友，人緣又好，在包頭的地位也越見重要，因此他有心將這場婚禮辦得格外盛大隆重，婚禮的豪奢誇張足夠讓人議論個一年半載。

　　各部落都派了代表前來參加婚禮，關帝廟前連續熱鬧地演了一個月的戲台，盛大得像個集會。各地送來的賀禮早已堆積如山，招呼的僕役、小廝更是累斷了腿、講干了嘴。

　　「這位大爺，您送來的羊十隻、牛十隻，已經收到了，敝店已經都客滿了，小的帶您到隔壁『盛益樓』去住。」

　　「徐掌櫃，我家大爺說還得跟你再借十個人，客人多到咱們快應付不了。」

　　「你把人都領走吧！橫豎我今天也做不了生意了。」徐掌櫃笑呵呵地回答。

　　「別別別，咱們的客人還要往你這裡領呢！大爺說你替他招待賓客，就是賣他個面子。」

　　「好好好，那把客人領來吧！」徐掌櫃笑得合不攏嘴。

　　祥子和桔梗的婚禮採用漢人的傳統婚俗，處處施放的炮竹，煙火熱熱鬧鬧得像是炸開鍋了似的，整個包頭歡欣鼓舞，絢爛的煙火照在兩個新人的臉上更顯得喜氣洋洋，雖沒親戚好友在身邊，但心卻是溫暖的。

　　桔梗低垂著頭，耳朵聽到的是各地不同的語言，有哈薩克語、維吾爾語、俄羅斯語、滿語、漢語等，雖聽得不甚懂，但也知道都是些祝福的話。

　　一雙小手縮在衣袖裡，不安地絞著，她居然要在這裡成婚了，一個遠離故鄉杭州千里之遠的地方。在這塊原本陌生，現在卻漸漸熟悉起來的土地上，她不能不感慨，感慨命運奇妙的安排，但這是她所選擇的路，她無怨無悔。

　　「新娘下花轎啦！」

　　如雷的炮竹聲乍然響起，敲鑼打鼓聲震耳欲聾，桔梗驚跳了一下，一個不小心踩著了過長的衣裙，身子就要往一旁跌去。

　　「小心！」熟悉的低沉嗓音在她耳邊響起，一雙厚實而溫暖的大手攙扶著她。

　　霎時，原本的不安和焦慮都沉澱了，她的心安定了下來，原本聽來陌生的祝賀語，這時也覺得親切不少。

　　今兒個來了很多很多的人吧？祥子說了，婚禮會很盛大，但到底會有多盛大她並不知道，一方蓋頭的紅色帕巾遮蔽了她的視線，只能由遠遠近近不斷傳來的鼎沸人聲來猜想。

　　「一拜天地－－」禮官開始唱禮了。

　　祥子摟著桔梗的腰，替她指示方向，讓她隨他盈盈拜下。

　　「二拜高堂－－」

　　高坐在家長大位的是巴圖爾的族長夫婦，替兩人見證婚禮。

　　「夫妻交拜－－」

　　桔梗由紅帕巾下看到祥子緊緊握著她的手，他的手雖溫熱，卻微微沁著汗，他也是緊張的吧！兩人隨著禮官的唱禮聲面對面地拜了三下。

　　「哎喲！」

　　兩人的頭碰個正著，賓客間立刻爆出連聲大笑。

　　「看季掌櫃樂得跟什麼似的。」

　　「可不是，娶得了包頭第一美女，心裡還不樂得開花了！」

　　「是是是……」季祥一迭聲地點頭稱是，惹得大伙又是一陣大笑。

　　「送入洞房－－」大伙不待吩咐，一起戲謔地大喊，

　　再來是一陣的混亂，還有一室的歡欣熱鬧，她被簇擁著送入了洞房。

　　新娘房內擠滿女眷，大家笑嘻嘻地談笑著，一直到晚宴的時間結束。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　夜深了，新郎被簇擁了進來，新郎倌一身的紅，輝映著一臉的紅光滿面。

　　「行了，季掌櫃，春宵一夜值千金，就讓你和夫人好好的恩愛吧！」

　　在眾人的哄鬧中，門靜靜地關上了，新房內只有一對燒得正旺的龍鳳喜燭，映照著傢俱上四處貼著的紅色藷字，看來喜氣洋洋。

　　新床上，一身紅色嫁衣的新娘端正的坐著，祥子有些緊張，手心裡都是汗。

　　不知道過了多久，他輕輕地用秤桿掀起了桔梗的紅蓋頭，一對盈盈如秋水的明眸正含笑地看著他，他的心跳又亂了。

　　經過細心妝扮的桔梗更加美艷動人，雪白如瓷的肌膚上是一對晶燦如星的大眼睛，細細描繪的柳眉彎如新月，小巧細緻的櫻唇和無瑕的玉頰上，用胭脂染上嫣紅的艷色，更平添了幾分嬌羞。

　　祥子看著美如天仙下凡的新婚妻子，不由得看癡了，桔梗微微一笑，這嫣然的一笑又讓他失了魂。

　　「你酒喝多了。」她說。

　　他撓了撓頭。「他們灌了我不少酒。」

　　她微偏著頭看他。「瞧你沒怎麼醉嘛！」

　　「今晚是我們的洞房花燭夜，我怎麼會捨得醉？」他的眼裡閃過深沉的火光，直勾勾地看著她。

　　她俏臉一紅，紅艷艷的像映著夕照的彤雲。

　　他幫她卸下了頭上沉重的鳳冠，心疼地發現她已是一臉的疲憊。

　　「要先喝交杯酒，喝完了就會圓圓滿滿。」祥子遵照喜娘的吩咐替自己和桔梗各斟了杯酒。

　　兩人的手臂互勾，輕啜著自己手中的酒，在天地之間、在關老爺的面前、在包頭人的眼裡，他們已是夫妻了。

　　在祥子灼熱的視線下，她低下了頭，一顆心怦怦地跳著，他輕輕佻起她的下巴。

　　「桔梗，妳已是我的妻了。」

　　兩年前的江南，在繡樓前，一抹窕竊的身影讓他神魂顛倒，兩年後，她竟已隨他來到包頭，成了他的妻。

　　大手溫柔地撫著她的臉，粗糙的指節迷戀著她細緻的肌膚，他歎了一聲，已醉在她的眼波裡。

　　「你是我的夫……」

　　他心一暖，呵！全天下的幸福此時全都握在他的掌心，他擁著她纖瘦的肩膀，將臉埋在她的頸間，嗅著他熟悉的馨香。

　　他攤開她的手掌，看著原本白皙美麗的青蔥玉指，已長有新繭，還有新舊不一的傷疤，他一陣心疼，撫著她的手，久久說不出話來。

　　「桔梗……」他的聲音低沉沙啞。「妳受委屈了……」

　　「我不委屈。」她柔聲道：「跟著你，我心甘情願。」

　　他緊緊地抱著她，嗅著她馨香的氣息。「有時候，我會以為我在作夢，妳居然會成了我的妻子。」

　　「傻話！」她輕斥。

　　他磨蹭著她的臉，感受她光滑細緻的肌膚正熨貼著他。「我只是個拉駱駝的，讓妳受委屈了。」

　　她微微一笑，這頂天立地的大男人啊！對待她卻不安得像個小孩。

　　「我不委屈，你很好。」

　　他的聲音有些哽咽。「老天爺太厚待我了，我一點都配不上妳。」

　　她凝視著他的眼，神色認真。「你講這些話我不愛聽，在我的眼裡，你是一個頂天立地的男人，我才是那個配不上你的人。」

　　兩人相視一笑，眼神交纏著，彼此傳遞著濃郁的情意，他的頭越俯越低，在她嬌艷如花的紅唇上，虔誠地印下珍惜的吻。

　　她的臉染上羞赧的紅雲，柔順地偎進他懷裡，任他解下貼著囍字的大紅床幔，擁著她倒向溫暖的床鋪。

　　房裡的紅燭燒得正熾，搖曳的燭光映紅了一室的春意。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　「真熱！」桔梗蹙起了秀眉抱怨道。

　　她揚起衣袖，有一下沒一下地搧了搧，包頭的夏天簡直能把人給熱死，又乾又熱的令人難以消受，街道上處處可見熱浪翻騰、沙土飛揚，遠比杭州還要熱上許多。她歎了一聲，乏力地坐著，渾身懶洋洋地不想動。

　　祥子身上的布衫早被汗水浸濕了，他仰頭灌下一整壺茶水，咕嚕咕嚕地喝著，茶水沿著嘴角流出，他隨手一抹。

　　「這裡還不算熱，從這裡過去的戈壁沙漠，要走上一個半月才能穿過去，那路才真是難走！白天，像個大火爐，熱得人沒處躲、沒處藏的，夜晚，冷得血液都快結冰了，冷風刮得連骨頭都生疼，有時還會遇到大沙暴，連牲畜都會被吹上天，每走一次，就像在鬼門關前走上一回。」

　　她愣了一下，不禁長歎，聲音盈滿憐惜和不捨。「你以前吃了太多苦了……」

　　他心裡一動，幾個跨步走到她面前，將她從座椅上給抱到窗台上，與他齊高，讓她可以和他的眼睛對視。

　　「你怎麼……」正在嬌聲埋怨時，他的嘴突然堵上她的，炙熱的情慾伴著他高得驚人的體溫侵襲而來，他的吻生猛而貪婪，恨不得能把她揉進懷裡一口吃下肚去。

　　她快喘不過氣了，他的汗水濕熱黏膩，渾身進發的熱氣混著他強烈的男性氣息席捲而來。

　　「不……不行……」認出他眼底濃烈得嚇人的情慾，桔梗不由得驚喘著。

　　「桔梗……」祥子沙啞低沉的聲音在她耳邊低喃。「我想要妳……」

　　她聽得臉紅心跳，感覺到他一雙大手正探入衣裙裡愛撫著她的曲線。「現在大白天的，怎麼……」

　　他將她抱得更緊，火燙的唇沿著她滑膩的頸間烙吻，高大壯碩的身軀繃得死緊，汗水沿著兩人的身體而下，分不清到底是誰的。

　　「有……有人。」她微弱地呻吟著，纖指不自覺地掐著他的手臂，她一張粉臉漲得通紅，前堂裡住客和夥計的聲音隱約傳來，這小院裡卻激情四溢。

　　「他們不會過來的。」祥子熟練地解開她的羅裙，貪婪地汲取著她的甜蜜馨香，老天爺啊！他怎麼要她都嫌不夠。

　　他是一個強悍的男人，自新婚之夜後，總愛藉著燕好一再地確認她是他的。

　　「不行……」桔梗滿臉緋紅，又羞又惱地想阻止他。

　　他卻攔腰把她扛在肩上，一腳踢開了房門，任她掄起了粉拳捶打著他的後背。

　　一把將她平放在床上，他高大的身軀隨即壓覆在她的身上，飢渴的唇舌封住她氣惱的嫣紅小嘴，吻住了她的嬌吟和埋怨……

　　在一陣劇烈的喘息過後，房裡仍瀰漫著激情的味道，她無力地趴臥在他的身上，雪白的嬌胴仍染著一層薄薄的粉霞，遍佈全身的細小汗珠閃著晶瑩的光輝，她原本綰趄的髮髻早已鬆開，一頭青絲交纏散落在兩人之間。

　　桔梗嬌慵無力地坐起身子，微攏著頭髮，埋怨地睨了他一眼，慵懶地穿起衣服。他一雙晶亮的眸子直盯著她，一瞬也不瞬的，她俏臉微紅，在心愛男人的面前雖覺羞澀，但也覺得甜蜜。

　　「幫我繫上。」

　　她背對著他，秀髮都攏到一邊，露出白皙誘人的左肩，桃色的抹胸要掉下掉地掛在胸前，要他為她繫好肩上的繫帶。

　　感覺到他的呼吸變急促了，她忍不住咬著唇笑了起來，她嫵媚的眸光流轉著，他只覺得一陣昏眩。都相處多久了，他對她的美貌還是無法習慣，仍是常常看著她發愣。

　　「怎麼這樣看我？」她發起嬌嗔。

　　「妳真美。」祥子衷心地讚歎道。

　　她揚起了嘴角，笑意盡在眼底眉梢，女子愛美，更愛聽見心愛男人對自己美貌的贊語。「再過幾年，等我老了，就不美了。」

　　這話他可不贊同，脫口說道：「妳老了也會很美，妳怎麼樣都好看，我都愛看。」

　　「傻話。」她微微漲紅了臉，他一向坦率直接，不像那些江南文人，總是含蓄迂迴，就算是想要稱讚她，也要拐彎抹角地吟詩作對一番。

　　他爽朗一笑。「我不講謊話，妳就是好看。」

　　她眸光流轉，眼底輝映著粼粼的波光。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　秋天到了，盛祥號的生意依舊興旺，五糧行也熱熱鬧鬧地開始營業了，他們的貨色齊全、價格公道，吸引了各路商旅來這裡購買。

　　今天，五糧行一如往常的忙碌。

　　石子引來了一個客人，只見他衣著華麗貴氣，五官深刻異於漢人，眉宇間顯得霸氣十足，身材矮壯，身後跟著兩個侍從。

　　「這是我們店裡的二掌櫃。」石子介紹道。

　　這男人的目光讓她不舒服，像一條蛇，陰險地緊盯著她。

　　「妳這店裡專賣一些什麼貨物？」

　　桔梗微一斂眉。「專賣各類雜糧貨晶，從柴、米、油、鹽到毛皮、茶葉都有，一應俱全。」

　　「哦？妳倒是好好地給我說說，妳的貨好在哪裡？」他的眼裡閃著不懷好意的幽光。

　　「石子，你給這位客人介縉一下我們店裡的貨色，我還有些事先忙。」她一轉身便要離去。

　　「等等，樊小姐……」

　　「我夫家姓季，你可以喚我一聲季夫人。」桔梗沉聲說道。

　　「休得無禮，這是額爾勒大爺，他肯來你們這種小店，是看得起妳。」身後的隨從怒斥道。

　　「別對季夫人無禮。」額爾勒露出詭譎的笑容。「聽聞盛祥號的二掌櫃美麗無雙，是蒙古第一美女，看來，果然不假。」

　　「不敢當，我們只是買賣人家，自然和額爾勒大爺看慣的絕色佳人不能相比。」她冷淡有禮地響應。

　　「不不不，她們都是庸脂俗粉，哪能和妳相比，看看妳這身段、這姿容……」

　　他仍是充滿興味地打量著她，目光淫邪無禮，她怒而拂袖離去。

　　「二掌櫃……」石子追了出來。

　　「石子，以後這位額爾勒大爺的生意都不做了。」桔梗嚴肅地交代。

　　「啊……二掌櫃，他可是我們蒙古首富，是數一數二的人物，他一跺腳，包頭都會地震，連巴圖爾家都得敬他三分。就是在蒙古，他講話也極有份量啊！多少人想和他做生意，都得巴著他不放，如果他和我們店裡做生意，咱們……」

　　「別說了。」她臉色一凝。「做買賣的找不到客人，只是做不了生意，要是找錯了客人，身家性命和財產都得搭進去。」

　　石子臉色大變。「是，全聽二掌櫃吩咐。」

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　正如桔梗所預料的，這只是事情的開端而已，從那天開始，額爾勒運用自己的影響力，開始多方面干預盛祥號的生意，幾天下來，鋪裡變得門可羅雀，十分冷清。

　　而這次祥子遠去俄羅斯，一去就是一個多月，凡事都由桔梗來作主，一時間她也找不著人來商量。

　　「二掌櫃，額爾勒大爺他……他說……」石子慌慌張張地跑來向桔梗報告。

　　「快說。」她臉色凝重地追問。

　　「他說……要二掌櫃到迎賓樓去，和……和他喝幾杯酒……不然……不然就等著看盛祥號關門。」石子吞吞吐吐地說著，不敢抬頭看桔梗的臉色。

　　「那貨讓他扣在口外，他說夫人要是不去……那貨……就得等大爺回來再拿了。」

　　和人約定交貨的日期已到，賠款事小，但盛祥號辛苦建立的商譽毀於一旦事大。

　　怒火燒紅了她的臉，她氣得一口銀牙幾乎要咬碎，玉手緊絞著衣袖。

　　那額爾勒當她是什麼？簡直是欺人太甚！包頭的商家都得看他的臉色，他對盛祥號處處刁難，自然有不少人見風轉舵，就算有人看不慣他的作為，但也不好為她出頭。

　　「夫人，還是先等大爺回來吧！」石子勸道。

　　桔梗冷靜了下來，來回踱了幾個方步後，她開口了。「好，我去見他。」

　　「夫人……這萬萬不可。」這一去，豈不是羊入虎口？！

　　「無妨，石子，你替我跑一趟巴圖爾家，就說，額爾勒大爺請一些商家一同吃頓飯。」

　　包頭是巴圖爾家族的受封地，族長在這土地上的威望很高，祥子和他一向交好。

　　「是，夫人。」掩不住憂心，石子忙領命跑了出去。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　經過精心的梳妝打扮後，桔梗顯得艷光照人，高高梳起的髮髻強調出她優雅纖細的頸線，翠眉淡掃、櫻唇微點胭脂，舉手投足間淨是江南水鄉女子纖柔嫵媚的風情，只可惜她眸中的冰芒太盛，冷冽逼人。

　　桔梗揣著懷中的匕首，冰冷的美眸瞇得細長。

　　今夜，不曉得她能不能平安回來，懷中的匕首冰冷地貼著她的胸口，心也跟著冷了起來。

　　外頭突然掀起一陣馬嘶，接著響起龐然大物落地的聲音，廳堂裡傳來了夥計們的驚呼，她的心兒狂跳，知道是祥子回來了。

　　「快！快把大爺扶起來。」

　　「馬……馬不行了，這馬活活給累死了。」

　　高大的身影，伴著急促的腳步聲從門口衝了進來，祥子一身的塵土，滿臉鬚髯亂髮糾結著。

　　「你……你怎麼回來了？」她又驚又喜，幾乎無法順暢地說話。

　　祥子定了定神，只見心愛的妻子盛妝打扮，穿著他送的輕紗細綢，雲鬢高高綰起，顯得艷光照人，美得奪人心魄。

　　「桔梗……」他啞著聲音喚道。

　　「祥子……」她撲進了他的懷裡，原有的擔心在見到他的一瞬間都化為鳥有了，她渾身顫抖，一時，忍不住哭了起來。「不是……還要十天半個月才會回來嗎？」

　　「我在邊境接到石子托人送來的信，就連夜趕了回來。」他將她摟得死緊，大掌拍著她纖細的背脊安撫著。

　　石子心思玲瓏，早在額爾勒有所動作之際，就已寫信通知祥子趕回來。

　　「貨被額爾勒攔在口外，他要我去，不然……」她語帶哽咽地說。

　　祥子一咬牙。「妳居然要去？」她不知道這一去必定是凶多吉少嗎？

　　她掏出懷中的短匕，劍身冰冷地反射著月光。「只要他敢碰我一根手指，我就殺了他，殺不了他我就自殺。」

　　他一把奪過她的匕首，狠狠地往地上一擲。「妳真是胡鬧……」

　　委屈的淚水在她的眼眶裡打轉。「我總不能任別人欺負我到這個份上，還不反擊呀！這只是以備不時之需，我已經讓石子送了口信要巴圖爾族長和我一塊兒去。」

　　他憤怒地拍了一下桌子，木製的實心桌子發出轟然巨響。「妳給我閉嘴！妳是我的女人，我是妳男人、是妳漢子，天塌下來了，還有我這個大老爺兒們替妳擋風遮雨，要妳這女人家強出什麼頭？」

　　她愣住了，第一次看他發這麼大的火。「他……他可是包頭的大人物，若他為難，我們在包頭……」

　　「妳的男人還沒死，妳不是寡婦，我若讓別人這樣欺負自己的女人，那我還算不算是個漢子？拚不過他，我就離開包頭，但只要他敢碰妳一根頭髮，我就要他死。」他恨聲吼道。

　　被他的怒氣所震懾，桔梗微張著小嘴，好一會兒都說不出話來。

　　感動於祥子的話，她微紅著眼，肩膀微顫，緊緊地抱住他的腰。

　　祥子代她去見了額爾勒，這事兒的風波算是暫時平了，回來後，祥子一言不發，但她知道，這個仇是越結越深了。

　　額爾勒容不下祥子，祥子也容不下額爾勒。

　　平靜無波的水面下，即將要掀起波瀾萬丈。

力寶龍

第七章

　　「好了，這件衣服補好了。」桔梗抖了抖手裡的衣服，滿意地看著這件長褂。

　　見他仍兀自發著呆，她拿起衣服在他寬厚的背上比了比。「應該可以才對。」

　　這一陣子他行蹤成謎，總在天未亮就出門，非到天黑時才會回來，回來後總是若有所思地踱著方步直到天明。

　　她不動聲色，也不問他，知道他心中必然有所計量，只是每天清晨為他準備一天的糧食讓他帶著上路，在夜深時為他點一盞燈等他歸來。

　　「桔梗，我要和妳商量一件事。」祥子突然抬頭對她說道。

　　「你說。」她咬斷線頭，順了順衣服的紋路。

　　「今年是買樹梢的好時機。」

　　買樹梢？她愣了一下。「今年？這兩年風調雨順，谷價比去年跌了將進一成，別人都不買樹梢了。」

　　因為風調雨順，糧食豐收，市場上供過於求，買樹梢的利潤降得極低，商人為了逐利，自然不做這種不賺錢的生意。

　　他深吸一口氣。「我連續觀看了半年的星象，依我的判斷，今年是很好的機會，在八月中秋後，會連下半個月的大雨，黃河也會決堤，引起一場嚴重的水澇。」

　　黃河決堤鬧水災，糧食必然短缺，糧價會大幅上揚，但是……這兩年都豐收，連今年穀物還沒收割，市場就已預期還要再跌一成了。

　　她心弦巨震，一時間聲音微顫。「你有把握嗎？真會下大雨？」

　　「有。」他肯定而明確地道：「今年必然會下大雨，而且是十年來未曾不過的大雨。」

　　真有大雨的話，黃河決堤，萬頃良田淪為荒蕪，糧食短缺，必然水漲船高，再加上糧市預期今年又是大豐收，糧價跌到谷底，若趁此時購進糧食，之後再賣出，那將是何等的暴利？！

　　「這一個多月來，我走遍這方圓幾百里之地，從蘭州那帶傳來的消息，說今年各地都是豐收之象，農民預期糧價要比去年再降個一成五到二成，各地也沒有人買樹梢，我估計可以用比去年再低二成五至三成的價格先向農民買下來。」他對她說出心裡的打算。

　　她深吸一口氣，興奮、緊張、激動的情緒都在體內流竄。

　　「那得要多少銀子？」她問。

　　「四萬兩。」

　　桔梗瞪大了眼睛，被這龐大的數目給嚇著了，盛祥號的帳目她是最清楚的，目前共有本錢一萬兩，浮動周轉用的一萬兩銀子，以及浮存三萬五千兩。

　　現在的盛祥號，在包頭也算是大商家了，在同行間也算說得出名號，在這短短三年間，可以奮鬥到這個程度，也是兩人胼手胝足努力換來的。

　　「這……可是一大筆銀子，如果……」她有些猶豫。

　　如果一賭錯，兩人這幾年的心血便全付諸流水，將被打回原形，桔梗一想，也不免膽戰心驚。

　　她一咬牙。「花個幾千兩就是，何必……」

　　祥子的臉色也有些發白。「今年是最好的時機了，一錯過就不知道下次還有沒有機會，如果這次順利的話，以後，包頭就屬盛祥號是第一了。久晴必雨，這也是天數，今年合該下大雨，這是老天爺給的機會，我們應該把握。」

　　她深吸了幾口氣，手心仍是冰冷。「我……我有些害怕。」

　　「我一個大男人如果保護不了自己的女人，那我枉生為人，如果不是因為額爾勒，我也不會冒這個險，唯有讓盛祥號不斷地壯大，他才不敢動妳分毫。」他沉聲道。

　　只要是男人都難以忍受別的男人對自己的妻子有非分之想，不管他是什麼人物都一樣。

　　她深吸一口氣。「好，四萬兩，我們買。」

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　「盛祥號是不是瘋了？居然掛牌要買糧。」

　　「去年的糧價是一斤十二文，盛祥號的買價是十文，現在年年豐收，季掌櫃買那麼多糧幹什麼？」

　　「沒準季掌櫃趁著這兩年豐收，多囤點糧好等明年、後年用。」

　　盛祥號所收的價比去年低一成五，這價格符合人們對今年糧市的預期，一時間，收了不少糧，但也有不少的商家抱持著觀望的態度。

　　糧價再降－－

　　盛祥號收的價降為一斤九文，一時間，商家皆為之嘩然，已居包頭重要地位的盛祥號對今年糧市的預朝竟然如此悲觀，使得手上持糧的商家們大為緊張，紛紛清倉拋售。

　　秋風一吹，下了一場小雨，今年看來又是豐收，農民和商人都緊張了，將手中的存糧拚命地拋售出去，就怕糧價又跌。

　　從各地買來的糧食，也開始進盛祥號了，每天，一車又一車的穀物不斷地運進穀倉裡堆放。

　　「現在總共買了多少糧？」祥子問。

　　桔梗算了算。「連買樹梢的部分共計一百二十萬石，共三萬兩千兩。」

　　祥子沉吟著。「我們手上還有多少銀子？」

　　為了這次的買樹梢，盛祥號已暗中賣掉大量的存貨，以換取現銀。

　　「約有一萬兩，等秋收時，還要付給買樹梢的農家六千兩。」

　　他很快下了決定。「去銀號借兩萬兩，咱們還得再多買些糧，通知各分鋪，從明天起，不只總鋪，所有的分鋪都開始買糧。」

　　盛祥號仍持續買糧，各種訕笑、猜疑都開始流傳，一般的商家都抱著觀望的態度，暗中嗤笑祥子的呆傻。

　　盛祥號不只各分鋪大肆買糧，還秘密派人到外地去買，每天總有夥計揣著向各地農民買樹梢的單據回來。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　「什麼？盛祥號還買？他們到底買了多少了？」額爾勒皺緊了眉頭問。

　　「目前他們不只自己的糧倉滿了，還租借了不少的倉庫存放，屬下粗估了一下，全裝滿的話，最少要一百八十萬石。」

　　「季祥到底在搞什麼鬼，他囤積那麼多糧，是打算怎麼銷出去？」他總覺得事情不單純，卻又找不出毛病。

　　「不知道，只是現在很多商家被盛祥號這麼一攪和，將手上的存糧都賣出去了，現在的糧價已經跌到五文了，整個包頭只有盛祥號還在持續買糧。」

　　「他到底在搞什麼鬼？」額爾勒來回地踱著方步。

　　盛祥號的二掌櫃美麗無雙，而她偏偏已為人妻，她的男人更不是軟弱好欺的人，他暗中施了不少手段，向各商家或明或暗地暗示，讓盛祥號為難，但祥子一直不動聲色，這次大動作地購糧，不知道打什麼主意。

　　「大爺，他既然要買糧，不如我們把手上的糧都賣給他，看他吃不吃得下五十萬石，『天誠富』銀號的王掌櫃私下向我透露，盛祥號已經向他們借貸三萬兩了，等秋收後，各地豐收，還不讓盛祥號賠得血本無歸。」

　　額爾勒可不認為事情有這麼簡單。「不，季祥不是傻子，不會做這種傻事，不知道他在打什麼主意。」

　　「大爺，不如咱們靜觀其變，再等些日子，看看他到底在搞什麼鬼。」

　　他沉吟一陣。「好好地我盯緊他，招呼一下各銀號，只要季祥要借銀子，不管多少都讓他借，別怕他還不起，他的借據我都接收了。」

　　「是。」

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　「今晚就是中秋了。」

　　天上一輪明月高高掛著，皎潔的月光灑在庭院裡，替院裡的花草、樹木籠上了一層朦朧的銀輝。

　　「更深月色半人家，北斗闌干南斗斜，今夜偏知春氣暖，蟲聲新透綠窗紗。」桔梗吟道。

　　「我沒有妳這般的好才情。」祥子歎道，

　　「隨口念些詩詞，聊解煩悶罷了。」桔梗不甚在意地說：「要說有什麼用處嘛？卻是一點用都沒有。」

　　兩人一邊吃著酒菜，一邊看著天上的明月，夫妻倆共度中秋佳節，也是人生一大樂事。

　　「桔梗，如果……」祥子有些遲疑。

　　「如果今兒個沒有下雨，那又何妨？大不了從頭再來便是。」桔梗巧笑倩兮地安慰丈夫。「那麼多的糧食，也夠咱們吃一輩子了。」

　　祥子聞言哈哈大笑，大手一撈妻子的纖腰，唇便湊了過去，往她粉臉上一親。

　　他的胡碴扎人，又蓄意往她頸間鑽去，惹得她又是笑。「你要是當了乞丐，我就跟你一塊兒去討飯。」

　　他抱著她坐在他腿上，忍不住輕啄她的唇，她的嬌笑逗得他也心情大好，兩人像小孩般咯咯地笑著。

　　「說我不擔心是假的，眼見天氣一天好過一天，我也發愁。」他埋在她頸間歎氣。

　　「我知道，所以我不想告訴你，我們已經借了十萬兩銀子，已經買了三百八十萬石的糧食，外面的流言都說你瘋了。」桔梗笑咪咪地說。

　　瞥見她正狀似無辜地眨眼，他忍不住直笑，哎！他愛慘這個女人了。

　　他渾厚的笑聲在他的胸腔傳開。「放心，今晚一定會起風的。」

　　她的手環著他的腰，耳朵貼在他的胸膛上，聽著他低沉的聲音，她只覺安心踏實。

　　「我不擔心，真的，我相信你，祥子。」

　　自從嫁給他後，她梳起已婚婦人的髮髻，不再梳著姑娘的髮式，但剛才的嬉笑玩鬧，使得她一頭長髮披散了下來，他撫著她的長髮，那柔順又富光澤的質感就像是一匹上好的綢緞。

　　兩人靜靜地相擁著，直到月影漸漸西偏，忽然，一陣大風吹來，吹得衣袖翻飛。

　　他的手臂一緊，屏氣凝神地看著一朵烏雲飄來，慢慢地遮蔽了皎潔的明月。

　　「起風了。」偎在祥子懷裡的桔梗輕聲地道。

　　話才剛說完，風就吹得更大了，樹影搖曳，幡旗在風中飄揚，風沙也隨之揚起。

　　他微笑，懷裡的她也含笑凝睇著他。

　　「我們早點睡吧！明天開始，就有得忙了。」

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　下雨了。

　　雨剛開始下時，有人靜觀其變，有人已經開始進糧了，而盛祥號仍在瘋狂地進糧。

　　三天後。

　　眼見雨勢不停，糧市都慌了，一片喊漲。

　　大雨一下便下了十天，黃河決堤了，水澇成災，眼看雨還沒有要停的趨勢，糧價已隨著雨勢水漲船高了。

　　盛祥號已經暫時關起大門，不收糧也不賣糧了，店內的夥計各個精神抖擻，臉色紅潤，那幾十間倉庫的米就像黃澄澄的黃金一樣，粒粒都是錢。

　　不管外面的風雨如何飄搖，店內的夥計吃得十分豐盛，就等三天後盛祥號開門了。

　　本來糧市看老天爺說話，現在就等盛祥號發話了。

　　漲！

　　盛祥號開市的第一天，糧價是二十文一斤，各地瘋狂買進，不到三個時辰，盛祥號就已關門謝客了。要買糧，明天請早。

　　再漲！

　　各地的災情不斷傳來，一場暴雨使得黃河決堤，沿岸氾濫百里，良田萬頃頓成水鄉澤國，今年糧食欠收，擁糧自重的商家，都等著糧價飆漲，手上存糧不多的商家則急得跳腳，想盡法子再進糧。

　　「再給我十石……不不不，八石就好，不然五石……」

　　「趟大爺，真的不行，今天的糧都賣完了。」

　　「你們明明進了幾十倉庫的糧，怎麼會沒有了。」

　　「真對不住，我們今天就賣五百石，早早就賣光了。」

　　「你們賣二十三文是不是，我出二十五文、二十六文，行不行？」

　　「大爺，您明天請早吧！我們真的作不了主。」夥計喊啞了嗓子，早飯到現在都還來不及吃。

　　各地水澇成災，由於祥子在買樹梢時，挑的都是位在山坡地的農家，所以幸運地都能拿到收成，等這些糧食再送進糧倉時，各地商家又是捶胸頓足，又是扼腕歎息。

　　「這個季大掌櫃，真是了不得啊！這次水澇，就只有他發財。」

　　「唉！誰想得到，一斤八文不到的糧，現在都賣到三十文了，真是米比金貴啊！盛祥號這回最少賺了五倍。」

　　這次的買樹梢，使盛祥號成了包頭商場的龍頭老大，確定了其在商界的獨大地位，再也無人可比。

　　　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※　　　　※

　　「來喔！快來看看哪！」

　　在市集中，幾句熟悉的口音清晰地傳來，那是故鄉的鄉音，以為在夢中才會聽到的聲音。桔梗猛地回頭，在人群裡尋找著，找著記憶裡的眉目，在同樣水土下長大的人。

　　「妳在找什麼？」走在前方的祥子注意到她的神態，低聲問道。

　　「我剛剛聽到有人說話，那是杭州的口音。」在這偏遠的塞北，能聽到鄉音讓她覺得異常親切。

　　他沉默了，方正的臉上顯得若有所思。

　　「我大概是聽錯了，走吧！」瞬間聽到的吳儂軟語，也許只是她一時思鄉過度而情迷了。

　　他為她攏緊了大衣，她指間透出的冰涼讓他不悅。「怎麼不多穿點衣服？」

　　「沒想到今年會這麼冷。」說話間呵出的白煙更強調了包頭的寒冷，今年第一場雪在此時來臨了。

　　「這裡的雪可不比杭州。」他微惱地將她擁進懷裡避風。

　　杭州的雪是細緻的，輕輕悄悄地落下，像是一首動人的詩，而包頭的雪是粗獷的，連風帶雪迎面而來，剃刀似的寒風刮得人臉頰生疼。

　　「季掌櫃、季夫人，進來店裡喝口茶吧！」悅來客棧的李老闆熱絡地招呼著。

　　在祥子的作主下，可娜已許給石子，兩家成了兒女親家，自然格外親近。

　　夫妻倆走進了客棧，圍著爐火喝著熱茶，一時間，全身都暖烘烘的。

　　一看來客是盛祥號的大掌櫃，不少人都湊了過去。

　　「季掌櫃真是神機妙算，怎麼知道今年有大雨，還買了那麼多的糧？」

　　「唉！早知道我就不賣掉了，一斤糧最少能賺三倍，我就沒那個福氣。」

　　「你當是誰都能買樹梢是不是？盛祥號買糧時，你還偷笑哩！」

　　「哎哎！沒這回事。」被點名的人困窘的辯道：「你不也說季掌櫃瘋了，」

　　兩人爭辯得面紅耳赤，祥子連忙勸解。「兩位別多說了，我只是運氣好罷了，當時買那麼多糧，我心裡也是沒底。」

　　「現在盛祥號可是包頭第一家了，別說包頭了，在伊黎、科布多、察哈爾台等地都設有分號，在這短短幾年間就打下如此江山，都快能說是蒙古第一家了！就連額爾勒也在今年的買樹梢上吃癟，聽說已經離開包頭了。」

　　祥子和桔梗聽了同時一震。「額爾勒離開包頭了？」

　　「那可不是，今年他為了要整垮盛祥號，把他手上的糧全都倒給盛祥號了，還用了比平常多了五厘的利，去拿下盛祥號的借據，光這麼一轉手，就不知道損失了多少錢。」

　　「不只是損失了錢，聽說他的三姨太和大夫人爭風吃醋，三姨太一氣就上吊死了，家裡聽說一直鬧鬼，他的五姨太又偷了他的錢，和長工跑了，她這一跑，他家幾乎就敗了，現在額爾勒家裡人心惶惶的。」

　　一個家業要建立起來何等困難，但要敗就只在一夕之間，聞者無不欷吁。

　　至此，桔梗總算鬆了一口氣，在桌面下悄悄地握緊了祥子的手。

　　「盛祥號不只在這次買樹梢上大賺一票，最讓人佩服的，就是還開倉賑濟，平抑了原本可以漲得像黃金一樣的米價，救了好幾萬的黃河災民，大掌櫃，你真是好心腸。」

　　祥子歎了一聲。「我原本也只是一個拉駱駝的工人，祖上務農，我怎會不知道農民的苦？一年到頭像牛馬一樣的拚命工作，還得看老天爺給不給飯吃。我認為商人應當守信、講義，然後才是取利。」

　　在場的人也都是殷實的商人，很多都是離鄉背井，從各地來到包頭做生意的，聽了也不禁感慨。

　　「唉！這次盛祥號的義舉，名聲遠傳，很多人都慕名來和盛祥號做生意，也有很多客人指定要買盛祥號的東西，真是心存仁義天地知啊！」

　　祥子抱拳作揖道：「各位，我們都是拜關老爺的，他老人家在天上看著我們，我自然要讓人知道咱們包頭的商家都是重信守義的。」

　　「好！」一時間，眾人皆鼓掌叫好。

　　桔梗靜靜地坐著，柔柔地看著他，他心頭一緊，看出她的疲倦，連忙告別了眾人。

　　祥子輕輕擁著桔梗，小心地為她戴上斗篷，兩人相偕走在街道上。

　　「你很高興？」她輕聲地問。

　　「是的，再也不會有人動得了妳了。」他柔聲回答，臉上浮現了釋然的表情。

　　「傻瓜！」以為他是為了他的成功而高興，想不到居然還是為了她，

　　她抬頭看著輕盈落下的雪，伸出手，接住一朵晶瑩的雪花。

　　「妳怎麼了？」他有些擔憂地問。

　　訝異於他的敏感，她輕揚眼睫，只是微微一笑。「沒什麼，只是有點累了。」

　　她今天異於平常的安靜讓他有些不安。「桔梗，妳在想什麼？」

　　「我在想……杭州不知道下雪了沒有。」

　　他沉默片刻，大手貼著她冰冷的臉蛋。「南方比較溫暖，現在一定還沒有下雪。」

　　「是啊！還沒有下雪，瞧我在想什麼。」她輕聲呢喃。

　　他擁緊了她纖細的身子。「走吧！我們回家。」

　　回家！在這個寒冷的季節裡聽來格外的誘人。

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　　一進溫暖的屋子，一身的風雪就開始融化了，輕手輕腳地脫掉了身上厚重的皮衣，祥子站在床邊，靜靜的看著熟睡的妻子，在睡夢中的她顯得溫婉安靜。

　　貪戀她熟睡時的容顏，顯得溫婉安靜而甜美，他忍不住伸出手輕觸著桔梗的頰，溫暖的觸感讓他想起自己的臉和手指幾乎凍僵了，怕冷醒了嬌妻，他連忙縮了回來。

　　桔梗的眼睫輕輕顫動，揚起一對睡意矇矓的眸子。「你回來了？」

　　「吵到妳了？妳再睡吧！」他懊惱地說。

　　探出棉被的纖纖素手握住了他正要縮回的大手，將它貼在自己的臉上，汲取自己的溫暖。

　　「你好冷……一會兒就會暖和了……」困意太濃，邊喃喃自語著，她又閉上了眼睛。

　　他心中如暖流流過，感動充塞胸臆，他將手抽了回來，語帶沙啞地說：「妳先睡。」

　　輕聲地卸下了衣服，他輕手輕腳地上了床，桔梗一觸及他的身子，便習慣性地尋找著他的臂彎，偎在他的懷裡，十指和他交握著，腳也纏上了他，溫暖著他的四肢。

　　桔梗的柔軟與溫暖迅速地點燃了他的情慾，但知道她的睏倦，他勉強按捺著想碰觸、佔有她的慾望，直到好一會兒之後，慾望才平息下來。

　　他掬起她一繒秀髮，貪戀地呼吸她特有的馨香氣息，他常常會在她睡著時靜靜地看著她，像是怎麼看她都嫌不夠似的，而有時他又會有一種恍如身在夢中的感覺，至今仍不敢相信她竟成了他的妻。堂堂七尺男兒被她化為繞指柔，他早已沉醉得不能自拔。

　　若是說給她聽，她一定會笑他傻氣吧！只有在夜裡，在她熟睡後，他會細細地看著她，好再確認一下，他抱著的是一個真實的人，而不是一個美麗的夢。

　　「今兒個怎麼那麼晚？」柔軟的嗓音有濃濃的睡意。

　　「剛剛才點完貨……妳再睡一會兒吧！」他替她拉緊了氈被。

　　睏倦的美眸微微張開。「我有話想和你說。」

　　「有話可以明天再說，不用等我。」他見她努力地睜開眼睛，強打著精神，心裡一陣憐惜。

　　「明天你要去蒙古草原看皮貨，我又得連著五、六天都看不到你。」她半是撒嬌，半是抱怨地說。

　　盛祥號的生意越來越上軌道，但也越來越忙，他總是到處來來去去的，常一出門就好幾天不見人影，而她就守在店舖裡張羅打點著買賣。

　　「我冷落妳了？」他無限愛憐地撫著妻子，憐惜著她的辛苦和難處，為了他，她遠離故鄉，來到這人生地不熟的荒漠地方－－對她，總有滿腔的愧疚，對她，萬般憐愛都嫌不夠。

　　「沒有，只是想和你聊聊貼心話。」她嬌聲地道。

　　他為她密密實實地蓋妥了棉被和毛氈，冬天了，北方的天氣不像南方那樣溫暖，又冷又乾燥，寒風冷雪像刺人的刀刀，刮在人身上都發痛，她一向怕冷，冬天常凍得手腳冰冷。

　　他歎了一聲。「我真恨不得屋裡暖和得像夏天。」

　　「傻話。」她微微一笑，享受著他溫柔地揉搓著她一雙柔荑，活絡她的氣血。

　　「現在比我們剛來的第一年強多了，那時，我在屋裡凍得直發抖，現在你瞧，我們的屋裡多暖和。」

　　「聽說洋人會在家裡做一個壁爐，裡面燒著柴火，屋裡就會很暖和。」祥子陰始考慮在家裡依樣弄一個的可能性。

　　她聞言駭然。「壁爐？那多奇怪，整個屋裡怕不都是煙了。」

　　他呵呵笑著。「上面還有煙囪，煙會往上冒出屋外，家裡不會有煙，很安全。」

　　「不要再弄那什麼壁爐了。」她歎了一口氣。「整間房子已經被你改了兩次了，我們已經有了火炕，屋裡也燒了炭火，真的很暖和了。」

　　「桔梗……」他忍不住磨蹭著她柔嫩的臉蛋。「這裡不比杭州，我怕妳受不了，怕妳不習慣，怕妳委屈……」

　　「我很好，我很習慣，我一點都不覺得委屈。」唉！這個大男人粗獷的外表下，卻是心細如髮。

　　「妳會不會後悔？」他擔心地問。

　　她美目圓睜。「你要是再多說一句，我就把你踢下去。」

　　他愣了一愣，被她難得的凶狠語氣所嚇到，然後輕笑了起來。「妳是只小母老虎。」

　　她低頭玩著他的發。「祥子，我今天將我們臥室旁的那間房間整理出來了。」

　　「妳覺得怎麼好就怎麼做。」他一向不過問她的決定。

　　她甜甜一笑。「以後家裡有什麼人住就方便了，以後我再慢慢地添上一些東西。」

　　家裡已經有不少間客房了，但他沒說出來，仍是順著妻子。「好，妳別太辛苦就是了。」

　　她眼底眉梢流轉著異樣的光彩。「這次你回來時，要挑件好皮子，我要拿來做衣裳。」

　　「我們鋪子裡有的是關內、關外最好的貨，明天，讓石子送來，妳慢慢挑就是了。」

　　「我喜歡你挑的，你這次要親自挑。」這一點她很堅持。

　　他雖覺得奇怪，但也不願拂逆愛妻的意思。「好，我多挑點，妳多做幾件衣裳。」

　　「記得，皮子要小一點，不要太大。」她殷殷叮囑。

　　「我會挑適合妳穿的。」嬌妻的交代，他自然聽從。

　　「誰說是我要穿的。」她斜睨了他一眼，神色透著詭異。

　　「妳不是說要小一點的皮子嗎？」他有些糊塗了。

　　「你挑小一點就是了。」她更親暱地往丈夫的懷裡鑽。

　　「那要多小？」還是問清楚的好。

　　她的臉頰紅撲撲的，眼底眉梢淨是醉人的笑意。「小到……一個小嬰孩可以穿的。」

　　他一臉的錯愕，張大了嘴，話語怎樣連也不成句。

　　「桔……桔梗……真……真的？」

　　她仍是微笑，臉上有著初為人母的喜悅。「是真的，這陣子我一直覺得不舒服，就是想吃酸的，劉嬤嬤說我有喜了，今天也請大夫號過脈了。」

　　「桔梗……」他激動得渾身顫抖，大手撫著她仍平坦的肚子，喜悅充塞著他的胸臆，他深吸一口氣，低吼一聲抱緊了她。「桔梗……」

　　「高興嗎？你要當爹了，孩子將在明年九月出生。」她把玩著他一頭粗硬的頭髮。

　　「高興……高興……」他緊抱著她，高大的身子微微顫抖，激動得不能言語，只覺得喉頭哽咽。

　　老天爺太厚待他了，此生再也沒有什麼缺憾，他已經落地生根了，他此生最大的財富，就在這個女子身上，而她此刻還孕有他的骨血。

　　第二天一早，祥子帶著桔梗為他備好的行囊，依依不捨地告別。

　　「我對妳放不下心，妳別太勞累了，現在幾個掌櫃和夥計都很精明能幹，妳可以放心地把事情交給他們，石子雖然年輕，但是他很伶俐……」

　　桔梗受不了地嬌嗔。「我沒事，我很好，你已經囉唆叨念一整個早上了，我會照顧好自己，你放心地出門吧！」

　　現在的盛祥號已今非昔比，儼然是包頭的龍頭老大，各處皆以盛祥號馬首是瞻，不看風，不看雨，就看盛祥號。

　　他現在出門很放心了，不像前幾年，出門就得提心吊膽，擔心在家裡的她會被人欺負。

　　「多休息，別勞累，也別多費什麼心思，讓廚子多煮些滋補的東西，山參好藥別斷了。」

　　在愛妻忍耐的目光中，他終於住嘴了，唉！等這趟回來後，他要盡量少出門了，他對她虧欠太多，無論如何，這是他們的第一個孩子，他得伴在她身邊。

　　她揮手向漸行漸遠的丈夫告別，只見他一次又一次不捨地回頭望，最後，才終於策馬狂奔，遠離了她的視線。

　　她輕撫著肚皮，看著已被白雪覆蓋的遠山。「孩子，希望你能成為一個像你爹一樣頂天立地的好男人。」