喵喵 -【皇后的秘密(日盛王朝之二)】《全文完》

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喵喵 – 皇后的秘密(日盛王朝之二)

什麼他二十七歲前未娶妻便會「嫁」出去？
哼！這只是江湖術士用來騙錢的鬼話！
他既無殘疾，家中又不缺錢，哪可能入贅到別人家？
唉！人果然不能太鐵齒，這下報應來了吧
他不但得男扮女裝出嫁，嫁的還是當今的九五之尊！
幸好皇帝一心戀著小太監，把他這假皇后晾在一邊
而他待在深宮也不寂寞，有個迷糊丫頭常逗他開心
說起她呀，真是個被人賣了還會幫忙數錢的傻姑娘
明明家業被無良親人霸佔，她還被賣到宮裏做奴隸
伺候的主子又性格暴虐，動不動就招來一頓好打
要不是他及時伸援手，她一條小命早就玩完了
這麼悲慘的命運，她卻認為老天待她「不薄」？
但也就是她這種性子仁厚、吃苦當吃補的好姑娘
讓一向視女人為麻煩的他不知不覺中動了心
為她醋勁大發，甚至因她身陷險境而大開殺戒……

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楔子

　　甯安三年五月，帝王東方旭冊封前朝翰林學士何宇文之女為後，舉國歡騰，企盼何皇后早日孕育龍子，以延英皇血脈……

　　《日盛王朝史記》

　　“奴婢叩見娘娘……”

　　見主子駕到，孫嬤嬤連忙跪安。

　　“噓！”何皇后比了下手勢，示意她別聲張，再指著屋內小聲問：“那丫頭這兩日還有做惡夢嗎？”

　　“沒了。”她起身答道：“自服用娘娘祖傳的‘定魂散’，她晚上睡得安穩，白天也精神多了。”

　　“那就好。”絕美嬌顏淺笑地頷首，“這些天真是辛苦妳了。”

　　“老、老奴一點都不辛苦……”一臉受寵若驚。

　　孫嬤嬤自十二歲就賣身為奴，曾服侍前朝的後宮佳麗，與本朝的兩位貴妃，算是見多識廣，卻沒遇過像何皇后這樣會把奴才當人看的好主子。

　　她不僅貌若天仙，且智若諸葛，莫怪一入宮即受盡皇上寵愛。但她並未恃寵而驕，對奴僕又十分親切，因此鳳儀宮上下都非常愛戴她，也以服侍娘娘為榮。

　　心知主子深夜造訪的目的，孫嬤嬤便問道：“如意才剛睡下，要不要我喚她起來？”

　　這丫頭原為德芳宮的小婢，因為涉嫌偷竊而挨了不少鞭子，幸被皇后救回醫治，還幫她洗刷了冤屈。

　　此外，娘娘不僅賜如意千金難求的療傷聖藥，甚至讓她住單獨的院落，連生活起居也命人打理，這麼優厚的待遇，不禁羨煞其他的奴僕。

　　“不用了，就讓她睡吧。”何皇后抬眸望了下月色，“夜已深，妳也去歇著吧，本宮自個兒進屋裏，瞧瞧那丫頭的傷勢。”

　　“呃，是……”

　　雖然覺得主子對如意的關注，是有些超乎尋常，但孫嬤嬤也不敢多言，就福身退下。

　　進了屋子合上門，何皇后以極輕的步伐走向臥榻，掀開紗帳。

　　就見一張淨秀素顏趴睡在軟枕上，一頭青絲如烏瀑般垂散開來，均勻的鼻息噴吐出淡淡的蘭馨之氣。

　　“如意？”低聲地喊著，不是要將人喚醒，而是想確定藥效如何。

　　果然，緊閉的羽睫動也不動，可見已沉入夢鄉。

　　眼神一柔，“她”忍不住抬起雪荑，摸了摸那黑亮的發旋，再順著耳際，滑過略顯清瘦的香腮，來到血色不足、卻依舊誘人的小嘴。

　　呵，這定魂散主要是安眠作用，可以讓人很快就熟睡，而且一覺到天明，除非是大聲吵鬧，否則不會輕易驚醒。

　　以食指描繪了淡粉的玫瓣一圈，天知道“她”多想就這麼欺上去，嘗嘗那朱唇的滋味……

　　但小不忍則亂大謀，孫嬤嬤是個盡忠職守的人，很可能會再進來巡視，倘若讓她發現“她”親吻奴婢的荒唐行徑，一定以為皇后有毛病。

　　“她”承認，自己是真的有“病”，而且病得不輕，才會一日不見，就相思難耐，如隔三秋啊。

　　不過，能讓“她”發病的，也只有如意了。

　　雖然後宮美女如雲，雖然這丫頭頂多稱得上清秀，偏偏“她”就是喜歡她，喜歡得莫名其妙，喜歡得難以自拔。

　　唉，可惜“她”是皇后，又有要務在身，實在不宜對這小妮子出手，只能在腦中意淫。

　　至於這顆心是何時陷落的呢？“她”認真想了想──噯，該不會是兩人初次相遇的那天……

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第一章

　　時間回到一個多月前。

　　筆直的官道上，一匹快馬似迅雷般疾馳，馬上的男子面如冠玉，一襲白衣隨風飄飄，更襯出他雋爽清逸的氣質。

　　時值初夏，萬里無雲。遠望有連綿的山嶺，松柏蒼翠，而官道的兩側亦是繁花似錦，蜂飛蝶舞，嫣潤的風光，好不明媚。

　　然而何少祺卻無心賞景，因為他接到娘親病危的消息，才十萬火急地趕赴京師，希望能盡人子之孝。

　　沒想到當他回到家，何夫人非但沒有病懨懨，還精神奕奕地招呼一群快把前廳擠爆的三姑六婆。

　　“爹，這究竟是怎麼回事？”

　　稍後他洗去一身塵土，換了件乾淨衣裳，來到書房向父親請安，忍不住問道。

　　“唉，還不是你娘擔心預言成真，就吵著要我寫信騙你回來，其實是想逼你訂下親事。”

　　何宇文擱下墨筆，無奈地搖搖頭。

　　十多年前，有位白眉道長上門化緣，何夫人因見對方仙風翩然，於是請他為一雙兒女看相。

　　沒想到那人竟預言，何小姐將來非後即妃，唯命中帶有死劫，及笄後須移居南境的庵堂，清心苦修至十八歲，方能躲過關煞。

　　但醉心於學術研究的何宇文，凡事講求理論根據，壓根不信那一套，因而沒放在心上。

　　不料，何少姈甫屆十五，就生了一場怪病，終日昏昏沉沉、食不下嚥，群醫卻束手無束。見愛女迅速消瘦，何夫人不禁想起道長所言，於是哭求丈夫姑且一試，便將她送到臨秀村的“菩提精舍”。

　　說也奇怪，這孩子一到南方，居然就不藥而愈了！

　　從此，何夫人就信極了命理風水。譬如室內的擺設，得符合五行八卦，出門前必先翻看黃曆，是否有沖到煞；若遇什麼不順遂，就四處求神問卜，貼得家裏東一張符、西一張咒的……

　　“江湖術士的鬼話，豈可盡信？”何少祺嗤之以鼻。

　　除了預言何家將出後妃，那白眉道長還說，他二十七歲前若未娶妻，便會“嫁”出去。

　　雖然，發生在小妹身上的怪事很玄奇，但應該純屬巧合，何況他既無殘疾，家中又不缺錢，哪可能入贅到別人家？

　　偏偏娘親深信不疑，老催他快點討房媳婦，令人煩不勝煩，他只好藉口出門做生意，來躲避長輩的逼婚。

　　這時，何夫人一腳踩進了書房。

　　“呸呸呸！什麼江湖術士？人家可是料事如神的‘半仙’呢！”

　　“既然娘玉體安康，孩兒就放心了。”打哈哈的何少祺，轉而對父親道：“爹，我去繡坊繞繞……”

　　古聖有言，唯女子與小人難養也，師父也常說“紅顏禍水”，愈漂亮的女人，製造的禍端愈大，因此女人等於兩個字──麻煩！

　　起初，他還覺得言過其實，直到兩年多前沒事惹了“一堆”麻煩，他就轉為認同，甚至對婚姻產生排斥。

　　唉，人生幾何，應該要活得逍遙自在，幹嘛拿根繩子綁住自己呢？

　　“給我站住！”喝住那雙急於逃離的腳步，何夫人責問道：“你才回來，又想開溜，難道做生意會比娘的‘遺願’重要？”

　　“可娘面色紅潤，中氣十足，算命的也說，您至少能活上百歲，現在談遺願會不會太早了？”他陪笑道。

　　“問題是，到我百歲時，你還生得出兒子嗎？”杏眼慍然睨瞪。

　　何家世代書香，她的公公與丈夫皆為翰林學士，愛子也曾狀元及第，只是沒興趣當官。

　　她並不反對少祺從商，畢竟這孩子確實很有營生頭腦，哪知他只顧著賺銀子，卻無心討妻子。

　　倘若道長的預言應驗了，何家唯一的男丁給別人招贅，那她死後怎麼面對列祖列宗？所以無論如何，她今天非逼他“就範”不可。

　　“娘特地請城裏的媒婆，搜集來各家千金的畫像，你仔細瞧瞧，看哪位閨秀比較順你的眼。”

　　何夫人手一揮，家僕便將一堆的卷軸往桌上放。

　　說起她兒子的條件，有身材、有文采，又有錢財，更被列為京城四大美男子之一，是諸多姑娘心目中的理想夫婿。所以她一放出消息，媒婆便蜂擁而至，還差點踩壞何家的門檻呢！

　　“這……好吧。但孩兒如果真挑不到喜歡的對象，您可不能逼我隨便娶個女人充數。”

　　從母親緊繃的臭臉，何少祺心知若不虛應一番，就休想走出這扇門，於是狡詐地附帶了但書。

　　“那是當然。”何夫人惡狠狠的瞪眼，馬上笑瞇成一條線。

　　這回她可是胸有成竹，因為媒婆推薦的閨女，燕瘦環肥各有千秋，總有幾個讓兒子看中意的吧！

　　無奈地落坐，何少祺拿起第一幅圖卷，開始評頭論足。

　　“這位小姐瘦如紙片，很容易就被風吹跑……嘖，這位體積太龐大，恐怕會壓斷我的肋骨……這張臉長了顆痣，看起來好像很奸詐……唔，這對眼神過於淫媚，將來說不定會紅杏出牆……”

　　事實上，他並不愛以貌取人，但為了保住自由，只好雞蛋裏挑骨頭。經過一番刻薄的批判，結果是──

　　全數出局！

　　眼角微微抽了下，何夫人忍住抓狂的衝動，笑道：“沒關係，前廳還有上百幅的畫像，媒婆也會陸續送來各縣城的人選，你儘管慢、慢、挑。”

　　她表情慈愛，卻帶著咬牙切齒的語調，擺明瞭“老娘奉陪到底”的決心，何少祺不禁暗叫不妙。

　　正想著用什麼藉口脫身，管家突然來報：“少爺，皇上派人來傳話，請您進宮一趟。”

　　因見前朝君主暴虐無道，搞得民不聊生，何少祺遂暗中金援反抗軍，並將知交東方旭推上龍椅，建立了“日盛王朝”。

　　由於父親是皇上的啟蒙太傅，加上他襄助義軍有功，東方旭原想封他當個什麼王爺的，可何少祺覺得官場受限太多，倒不如做生意更能與民為利，於是予以婉拒。

　　儘管好友成了九五之尊，但兩人情誼不變，私下仍以你我相稱。他也常到宮中走動，向君王反應民情，順便提供一些治世良策。

　　“皇上召見，必有要事商討，那孩兒就不耽擱了。”嘻嘻一笑，何少祺趕快溜之大吉。

　　見兒子逃命似的跑開，何夫人不禁又氣又好笑。

　　不過，她可不會輕易放棄，馬上就吩咐管家：“你帶些人跟去，一等少爺出皇宮，就把他押回來。”

　　東方旭自登基以來，因忙於國事，前後只納了淑妃及德妃，在群臣不斷勸諫下，終於決定立後，以期早日生下儲君。

　　而他屬意的對象，並非當朝的名門之女，而是前朝的翰林學士──何宇文的掌上明珠。

　　“你怎麼會想……立少姈為後？”

　　聽見皇上的求親，何少祺的下巴愕張到差點脫臼。

　　想不到白眉道長的話竟一一實現，難道那老頭真是神仙來著？

　　“我本來還在為人選苦惱，是昨非向我推薦令妹，我覺得不錯，才詢問你的意見。”東方旭笑道。

　　他與何少姈僅有一面之雅，那時她尚未及笄，已經生得雪膚花貌、姿色非凡，而且溫婉賢淑，知書達禮。

　　但這些還在其次，重點是，何家人不像淑妃的叔父安國公，只想著鞏固權勢地位，如此他就不用擔憂，又多了個野心勃勃的外戚。

　　好你個“神武大將軍”，不安分守著邊關，回來當什麼月老？何少祺好沒氣地在心裏暗罵。

　　秦昨非與東方旭系出同門，數年前曾相偕來家中做客，一看到少姈，就驚為天人，直誇她將來必是個傾國絕色。

　　當時他還以為，這傢伙是喜歡妹妹的，未料秦昨非反而幫人牽起紅線，讓他不知是該道聲謝，或者該痛扁這多事的月老一頓。

　　畢竟“母儀天下”並非易事，光應付皇室的繁文縟節，就令人備感壓力。再者，後宮佳麗為了爭寵，個個明爭暗鬥，以少姈單純的心性，豈是那些厲害女人的對手？

　　可東方旭貴為君王，又是自己的至交，何少祺既不便拒絕，也不敢立即應允，只說要先回家詢問雙親。

　　除了替妹妹捏把冷汗，他也在煩惱，娘親必會因這再次應驗的預言，而更積極地逼他娶妻。

　　離開禦書房，他正感煩心，驀然瞧見前方林子有道身影，如毛蟲般巴著一棵樹，緩慢的往上蹭……

　　“呼、呼……”兩腿緊勾著樹身，如意爬得氣喘吁吁。

　　原以為上樹挺容易的，沒想到會如此費力，弄得她額頭儘是薄汗，發絲也被風吹得淩亂。

　　方才她掃落葉時，忽聽得腳邊有微弱的聲音，低頭一看，原來是只羽翼未豐的雛鳥。

　　再抬首一瞧，樹枝頂端果然有個小巢，鳥兒應該就是從上面掉下來，幸虧落在枯葉堆上，才沒摔成肉醬。

　　幼雛一旦離巢，肯定活不多久，如意於是拉開衣襟，把牠擱進懷裏。因為怕壓扁這脆弱的小生命，她胸口無法完全貼靠著樹，加上樹幹粗大，更增添行進的困難度。

　　費了番功夫爬到樹頂，她小心翼翼將雛兒放回巢中，道：“小頑皮，以後可別再出來亂跑，否則你娘找不到，會很傷心的。”

　　“啾啾啾……”其餘的幼鳥紛紛大叫。

　　看牠們興奮的模樣，彷佛在慶祝手足的平安歸來，如意不禁跟著笑開懷，哪知下一瞬就大禍臨頭。

　　原來是母鳥回來了，以為她圖謀不軌，便俯衝而下，啄擊她的頭。

　　“好痛！”如意吃疼地揮喊著，驚慌之下竟失去重心，整個人就往後一仰，“啊──”

　　完蛋了，這下死定了、死定了、死……

　　咦？怎麼一點痛覺都沒有？

　　她詫訝地睜開雙眼，眸底卻映現出一張男性臉孔。就見那劍眉斜揚入鬢，一對墨眸黑亮而深邃，鼻骨端正挺直，唇形厚薄適中……

　　如意從未見過這麼俊的男人，以致她忍不住發起愣來，直到──

　　“姑娘，妳還好嗎？”何少祺關切地問。

　　因這丫頭形跡可疑，他才過來探究竟，進而聽見她的說教。

　　雖然她爬樹的姿勢很笨拙，對禽畜諄諄告誡的做法也很可笑，但那份愛護小生命的善心卻令人動容，所以他毫不遲疑就撲上前接住她，再俐落地旋身，往旁邊的樹葉堆臥倒。

　　被那磁嗓拉回魂，如意才驚覺自己仍坐在“肉墊”上，不禁如貓似地彈跳起來。

　　“對、對不起……”哎呀，她怎麼會直勾勾地瞪著一個男人，連嘴巴都忘了合攏，還差點流口水？

　　那副由錯愕到驚訝，又轉為窘然的神情，令何少祺不覺莞爾。

　　他知道自己長得不賴，許多姑娘家見到他，都會露出傾慕之色，但礙於禮教與矜持，她們多半瞄上兩眼，就羞答答地撇開頭，哪像這丫頭愣了半晌，還一副癡呆樣。

　　此外，她似乎有一點……呃，迷糊。

　　“姑娘是否要看仔細，有沒有哪兒傷著？”

　　他低頭佯假拍掉塵土和枯葉，其實是不敢直視那片“春光”。

　　“還好啦，我四肢都沒有受──”句子倏地打住，因為如意終於瞥見，她微敞的前襟露出了一截肚兜。

　　天哪，這實在是太太太丟人了！兩頰頓時通紅，她連忙轉過身，待理好衣衫，再回頭致謝。

　　“咳，多謝……大爺的救命之恩。”以及他的“非禮勿視”。

　　“哪里，舉手之勞，不足掛齒。”何少祺客氣道。

　　雖然這位姑娘沒有沉魚落雁之姿，但骨碌碌的眼珠黑白分明，表情也超豐富，感覺親切又可愛。

　　看著俊美無儔的他，微彎起唇線，那儒雅的笑容讓人如沐春風，也讓如意的芳心卜通蔔通。

　　“請請請、請問爺兒貴姓大名？”連舌頭都猛打結。

　　“在下何少祺，姑娘呢？”

　　既然對方先開口了，他不回問，似乎說不過去。

　　“奴婢名叫如意。”如意稍頓了下，“我瞧何公子不像宮裏的人，怎麼會跑進上林苑？”

　　“在下是個布商，跟皇室有些生意往來，故可持權杖出入。因見附近景致優美，不知不覺中，就走進這片林子了。”

　　何少祺淡然地帶過，因為他一向低調，從不在外人面前炫耀與皇上的交情，自抬身價。

　　“原來如此……”如意不疑有他，還好心提醒：“但此處已近德芳宮，公子莫再往裏走了。”

　　“德芳宮？”他好奇地探問：“聽說德妃娘娘的脾氣，火爆得像只母老虎，是真的嗎？”

　　關於兩位妃子的風評，何少祺略有所聞，只是東方旭甚少提及家務事，他也不便過問。

　　但假使少姈要嫁入皇室，他這做哥哥的，就不得不關注後宮的情形了，而這宮女或許可以提供一些小道消息。

　　“噓！”如意望瞭望四周，才低聲道：“關於我家主子的事，你可別隨便抓了人就問，否則若遇上烏嬤嬤，那就慘了。”

　　“哦？她是何方神聖？”

　　“此人是德妃的奶娘，身兼總管一職，外號‘烏老妖’。她常用鞭子教訓奴僕，之前有位姊姊犯了錯，結果被打到血肉模糊，當晚就沒氣了。”

　　何少祺不禁蹙起眉心，“她活活將婢女打死，等同殺了人，不是應該要重重治罪嗎？”

　　“可娘娘對她十分寵信，兩人又親如母女，有誰敢張揚？”

　　其實，如意並不愛在背後嚼人舌根，只是想讓何少祺瞭解宮中險惡，以免誤觸禁忌，惹禍上身。

　　“在下明白了，多謝姑娘提醒。”何少祺拱手致謝。

　　會養出這種仗勢欺人的惡犬，顯見主子的性情也很殘暴。

　　不過，德妃縱容屬下胡作非為，難道東方旭會不知情？或者，皇上是為了兩國的和平，才任由她草菅人命？

　　若真是如此，他更得慎重考慮這門親事了，否則柔弱的少姈，恐怕壓制不住那位悍妃。

　　“咦？你的披風裂開了。”忽見那下襬有長長的裂縫，如意不禁自責道：“這一定是剛剛救我時，被扯破的。”

　　“無妨，大不了扔了，再買新的就是。”

　　何少祺不以為意地笑了笑，反正他經營布莊，要裁幾件就有幾件。

　　“但這是上等的質料，丟掉實在很可惜。公子若不嫌棄，可否交給奴婢帶回去縫補？”

　　“這……”他原本不想麻煩人家，但繼而一想，若是和這宮女搭上線，說不定能探得更多秘辛呢！“那就麻煩姑娘了。”

　　“不麻煩，這是我該做的。”接過他解下的披風，如意又想到，“可我該怎麼歸還給您呢？”

　　“不然，咱們後天約在此時此地碰面？”因為他要給皇上答案，還是得進宮一趟。

　　“好啊！”她欣然點頭。

　　“那在下就先告辭了。”何少祺作了個揖，便跨步離去。

　　目送他瀟灑的背影，如意的心竟莫名地悸動。嗯，她一定要把披風補到完美無缺，也算是──回報他的救命之恩吧！

　　修補只是藉口，其實如意的目的，是希望再見恩公一面。

　　她並非第一次同男子說話，卻沒人像何少祺的嗓音這麼溫暖柔和，讓人聽了好舒服。

　　還有，那副爾雅的俊龐老在她腦海裏盤旋，尤其想到那天被他抱個滿懷，她就不禁臉紅心跳。

　　再三撫摸柔滑的織錦緞面，如意確定看不出破損的痕跡了，才折迭整齊，用布巾包起。這可是她連續兩夜沒睡，用盡心力補綴的，一針一線，都充滿了深深的感激，與無限的祝福。

　　因為她知道，一旦將披風還給何公子，之後便不可能再有交集。也或許，人家很快就忘了她，畢竟她只是個平庸的小宮女……

　　“回魂哪──”

　　突然有人拍叫道，打斷她悵然的情緒。

　　“哇？”如意嚇得回過頭，“原來是吉祥，你嚇死我了！”

　　三年前，她剛進宮，什麼都不懂，時常遭人欺負，幸虧吉祥為她出頭，彼此便熟了起來。

　　由於他生得唇紅齒白，相貌偏向陰美，又是個太監，因此如意並未把他當男兒看，才能跨越性別的鴻溝，建立純純的情誼。

　　“我又不是鬼，妳幹嘛怕成這樣？”見她一副驚魂未定的模樣，吉祥忍不住失笑。

　　“你明知人家膽子小，還喊得震天響？”如意睨眼嗔道。

　　“我從妳面前經過，可妳卻視而不見，我只好提高音量囉！”吉祥眉毛一挑，“瞧妳失神的，莫非遇到了什麼麻煩？”

　　“沒有啦，你別瞎猜。”

　　如意心虛地否認，並拿起掃帚，假裝清掃落葉。

　　“真的嗎？”眸光上下一瞟，吉祥突然發現，她旁邊放著個包袱。“那是什麼東西？”

　　“是……錦兒托我送去滌衣坊的衣物。”

　　雖然她和吉祥無話不談，但關於何公子的事，她並不想讓他知道。

　　“我正巧要到那邊，可以順道幫妳帶過去。”吉祥熱心地伸出手。

　　“不用了。”如意急忙把東西往身後挪，“這、這是娘娘的披風，洗滌方法不同，我得親自交代細節。”

　　“好吧。”吉祥又想到：“咱們很久沒說說體己話了，妳今晚能夠溜出來跟我‘聚餐’嗎？”

　　去年他才升為禦膳房的採買管事，因而能利用職務之便，暗槓些御用佳餚給如意品嘗。

　　“我最近很忙，恐怕得過兩天才有空。”

　　礙于新頒佈的僕役分配製，被打死的那個奴婢缺，暫時無法遞補，而多出的工作，就落在她身上。

　　“一定是烏老妖又把妳當牛馬使喚了，對不？”輕捏她變尖的下巴，吉祥不舍地道：“難怪妳最近清減不少。”

　　嗯，下回他得多帶點好料的，幫如意補一補。

　　由於兩人非常熟稔，就比較不拘小節，而如意也早已習慣他看似輕佻、實則表達關切的肢體動作。

　　不過，這狀甚親昵的舉動，在外人眼中卻曖昧到極點。

　　“好了啦，你快點去忙自個兒的事吧！”如意心急地催道，渾然不知有雙眼睛正注視著他們。

　　待吉祥一走，她回過身才發現，何少祺就站在後頭。

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第二章

　　“何公子？!你、你什麼時候來的？”

　　如意訝異極了，猜想著是否因為吉祥方才的大吼，害她耳力受損，以致察覺不到半點聲息？

　　“在下甫到。”何少祺淡聲道。

　　對於立後之事，雖然父親不想高攀，可母親堅信白眉道長的預言，直說這是天意，絕對不能違背。

　　在進宮向皇上回復後，他就趕往上林苑，偏巧吉祥也朝這邊走近，他只好暫時隱身樹梢。

　　就見這兩人親熱說笑，好似一對小情侶，何少祺不禁大為反感。

　　他原以為，如意是個單純的姑娘，孰料她行為這般不檢點，竟在光天化日下，跟一個太監那麼親昵？

　　“幸好你晚了一刻，否則讓吉祥撞見了，我真不知該怎麼向他解釋呢！”她拍拍胸脯。

　　“吉祥？是剛才那位公公嗎？”

　　沒想到她會主動提起，這點倒讓何少祺有些意外，所以就順著這話題，聽她如何自圓其說。

　　“是呀，他隸屬于禦膳房，為人非常熱心，還幾度幫我解圍，是我在宮中最要好的朋友。”如意坦言道。

　　“看得出來，妳與他‘交情匪淺’。”他無意探人隱私，可這宮女如果敢承認她與那太監有私情，顯見她毫無羞恥之心。

　　“當然了，我們如姊妹般無話不聊，只差沒正式結拜呢！”

　　雖然她和恩公才見第二次面，彼此並不熟，但不知何故，她輕易就對他吐露了私事。

　　“姊妹？”何少祺微怔，“可他是個男人！”

　　“太監也能算男人嗎？”如意認真思索了下，而後笑道：“可吉祥長得比姑娘家還漂亮，我實在很難把他當哥哥看。”

　　“這……”他頓時無語。

　　沒錯，那些行過閹禮的公公，是已經無法人道，但就生理與心理的本質，仍屬於雄性物種。

　　雖然他只看到吉祥的背影，不過從那太監輕浮的舉動，便知是個油嘴滑舌之輩。也只有心思單純的如意，才會天真地把吉祥視為同類，還不設防地任由人家吃豆腐。

　　何少祺正欲啟口，教教這丫頭自保之道，她卻轉移了話題。

　　“淨顧著說話，差點忘了正事。”如意打開包袱，“何公子，這是您的披風，我已經補好了。”

　　他取出抖開，就見下襬多了一對迎風搖曳的竹枝，不僅遮蓋了裂痕，與布料的底色也極為相襯。

　　見他半聲不吭，如意以為他不高興，連忙道：“對不起，我不該擅作主張，繡些有的沒的，請您見諒……”

　　“不，我只是太驚訝了。這麼大的裂縫，姑娘能修補得完美無缺，可謂巧奪天工。”大加讚揚的何少祺，忍不住問：“在下十分好奇，妳打哪兒學來如此細膩的針黹？”

　　他所經營的布莊，附設了染坊與繡坊，不論染色、織繡、裁縫，網羅的全是一流的師傅，故能成為御用衣料的供應商，因此他對這方面相當專業。

　　想不到這丫頭看似粗枝大葉，竟有一雙巧手，比他繡坊的師父毫不遜色，卻只能在宮裏幹粗活，委實可惜。

　　“是我娘教的，不過……她已經辭世了。”

　　如意眼底掠過一絲黯然，即使隔了數年，每次想起慈愛的亡母，她仍有無限的感傷。

　　“抱歉，勾起妳的喪親之痛。”何少祺歉疚道。

　　“不要緊的。”不想讓氣氛變得沉悶，如意晃了晃腦袋，笑道：“您不嫌棄我的手藝，我就很高興了。”

　　那靦覥憨厚的笑容，竟觸動了何少祺心底的某根弦。

　　不曉得為什麼，他對如意有一種莫名的好感，雖然這丫頭姿色平平，但善良樸實，真誠無偽，讓人輕易就卸下心底的防備。

　　本想再跟她多聊幾句，可惜情況不允許。

　　“如意？!如意？!”

　　聽到叫喚聲，她立即道：“對不起，我得趕回德芳宮忙活兒了。”

　　“等等！”何少祺突然拉住她。

　　“還有事嗎？”儘管他下一瞬就放手，可如意的心卻像被電到般，微微麻了下。

　　“呃──別忘了妳的掃把。”

　　何少祺自己也嚇了一跳，怎會有如此突發的舉動？

　　不過，那只小手雖柔若無骨，掌肉卻十分厚實，摸起來就好舒服，溫熱的掌心更教人捨不得鬆開……

　　“對對對！”匆忙收拾了東西，如意回眸一瞥，欲言又止地道：“何公子，請您保重。”

　　雖然她暗暗希冀，日後還能再碰面，不過這機會應該很渺茫，所以她才不敢說“後會有期”。

　　“……妳也是。”

　　何少祺含笑的眼眸，不覺摻入幾許溫柔。

　　即使沒有進一步的約定，但他有種直覺，他和這丫頭的緣分絕不僅止於此，兩人很快就會再見面的。

　　獲得何家首肯後，東方旭隔兩日才在早朝公開喜訊，而此事也引發文武百官的熱烈討論。

　　雖說君主決定大婚，乃眾望所歸，卻是幾家歡樂幾家愁。其中最感憾恨的，莫過於淑妃及德妃了。

　　枉費兩宮鬥得妳死我活，哪知後座竟讓一個平民女撿了去，這教她們心裏怎麼是滋味？

　　而臣子們多半替皇上感到高興，只有少數暗呼可惜，因為這回自家閨女沒能中選，往後就很難有機會飛上枝頭當鳳凰囉！

　　還有的很狗腿，趕忙跑去巴結未來的國丈，孰料何太傅不吃那套，不僅拒見登門的官員，還回絕一切賀禮。

　　何家會如此低調，其實是顧忌到白眉道長的“劫數之說”。

　　畢竟何少姈未滿十八歲──即使只差了一個月，他們仍擔心會有變數，故而不願太張揚。

　　由於冊封大典就訂在下月底，何夫人便先放過獨子，專心籌備女兒的婚事，而何少祺也在半個月後前往臨秀村接人。

　　他們兄妹自小感情就很好，去年八月，他還瞞著娘親去探視少姈。雖然庵堂的生活十分清苦，她卻甘之如飴，加上長期的清修，氣質更為出塵，彷佛不食人間煙火的仙子。

　　好不容易妹妹終於能返家團聚了，卻隨即要嫁入宮中，他心裏真是萬般不舍。

　　考量到嬌弱的少姈，可能不堪長途旅程，他特別準備了一輛舒適的馬車，還挑了幾名壯丁隨行。不料抵達臨秀村時，菩提精舍已成了斷垣殘壁，裏面的尼姑亦不知去向。

　　焦急的何少祺，立刻四處尋人，可妹妹就像從世間蒸發了似的，毫無音訊。因為茲事體大，他只好留下護衛沿途繼續打探，自己則快馬趕回京城，向皇上報告。

　　“失蹤？”獲知消息的東方旭，也大感震驚。

　　“我擔心，萬一大婚前仍無少姈的消息，那……”他不得不做最壞的打算，好讓皇室及早因應。

　　“婚禮是要延期，或者取消，朕會與幾位大臣商議，再行決定。當務之急，是先找到令妹，朕稍後就調派人馬，前往臨秀村搜索。”

　　不到最後關頭，東方旭絕不輕言放棄，何況對方是他未過門的妻子，于情於理，他都有義務把人找到。

　　“謝皇上。不過，草民尚有內情稟報──”何少祺的眸光，忽然往一旁的吉公公瞟去。

　　在婚訊公佈當天，他才正式與吉祥打了照面。如同如意所言，這唇紅齒白的小太監，不僅長得漂亮，還“娘味”十足。

　　可沒想到他狗運亨通，從禦膳房被調到皇上身邊伺候，很快就獲得東方旭信賴，足見這奴才絕非等閒之輩。

　　正因如此，何少祺更得小心提防，尤其小妹還下落不明，在確認是敵是友前，他絕不能冒半點風險。

　　聽出他語氣中的顧慮，東方旭便順其意地揮手，道：“小祥子，你先回龍華殿候著。”

　　“奴才遵旨。”吉祥立即退下。

　　待第三者離開，何少祺才道：“據當地農戶說，數日前有外地的香客，向他打探菩提精舍，當夜庵堂即遭祝融吞噬。所以我懷疑，這是蓄意的縱火，而且是沖著少姈來的。”

　　菩提精舍地處偏僻，只有鄰近的村落才知道那間尼姑庵。但突然有陌生人造訪，接著就發生大火，顯見事情並不單純。

　　“有這種事？”龍顏愀然色變。

　　關於白眉道長的預言，東方旭曾聽他提過，所以才答應何家的請求，將大婚的誥文延後半個月，才送至各縣城張貼。

　　唉，孰料在這最後的關頭，還是出了差錯。

　　“如果歹徒的目的，在於擄人勒索，早該與我們聯絡，就怕……他們是要置少姈於死地。”何少祺面色凝重地道。

　　“你的意思是，有人想阻止我娶皇后？”以兩人的默契，他豈會聽不出這弦外之音？

　　“這只是我個人的臆測。”

　　“那麼……你認為誰最有嫌疑？”東方旭直截了當地問。

　　論武藝，他或許略勝少祺一籌，但論機智，他可是遠遠不及，而且他也明白，好友之所以不敢說得太肯定，是因為事關重大，更可能涉及令人意想不到的層面。

　　“無憑無據，我不便亂下斷言，只請求你讓我用自己的方式調查，以儘早查明真相。”

　　何少祺當然希望妹妹平安無事，可如果她已經遇害……他發誓！不僅要找回少姈的屍首，更要揪出兇手。

　　斂眸思索了一會兒，東方旭做出定奪──

　　“好，你就放手去查吧！”

　　經與議事大臣共商後，眾人一致贊成封鎖消息，先派大內高手分頭去尋找何少妗的下落。

　　可紙終究包不住火，隔沒幾日，這事就在宮裏傳開，成為大家私下談論的話題。

　　殊不知皇后失蹤的秘聞，就是東方旭故意命人傳出，好造成騷動，以利何少祺從中抽絲剝繭，探得一些線索。

　　今夜，他就趁著烏雲罩月，先潛入淑甯宮觀察動靜。

　　就見感欣好端坐在涼亭，隨著纖纖十指的撫弄，琴弦流瀉出行雲流水的音律，構成一幅優美的畫面。

　　她是安國公感繼元的侄女，據說溫柔婉約，多才多藝，經王丞相推薦，在甯安二年被封為淑妃。

　　自進宮以來，她就積極攏絡人心，為入主正宮而鋪路。當然，她也是最有可能謀害新後的嫌疑人之一。

　　“此妹不單嫵媚麗，琴藝亦是超絕，莫怪被喻為‘京城第一美人’。不過，這聽似柔美的曲調，為何隱含著一股肅殺之氣？”

　　何少祺正暗忖著，一名宮娥匆匆地走進亭子，向淑妃福身道：“娘娘，安國公府送信來了。”

　　琴音戛然而止，感欣好接過侍女呈上的密函，展信一瞧。

　　采兒見主子柳眉微挑，便問：“有消息嗎？”

　　“沒。”她將信撕了粉碎，扔進燃著檀香的金爐裏，待紙張起了火苗，化為灰燼，才合上爐蓋。

　　“沒消息，就是好消息了。”采兒喜孜孜道：“據傳，有人預言何小姐十八歲前將遇死劫，看來她是凶多吉少了。”

　　感欣好不予置評，只睞了侍女一眼，“這種大不敬的話，最好少說為妙，以防隔牆有耳。”

　　“奴婢是替您高興嘛！”她昨了咋舌，道：“現在各國已派出使節，要來我朝觀禮，可皇后卻失蹤了，大家都認為皇上為保住顏面，勢必會找人遞補，那娘娘不就又有希望了？”

　　“希望？”感欣好淡哼一聲，“現在距離冊封大典，尚有一段時日，只怕變數還很大呢。”

　　因為覬覦後位的人，還有個德妃娘娘。她是羅刹國的克蘭公主，不但容貌冷豔，氣焰更是囂張，完全不把淑甯宮放在眼裏。

　　為了表現自己的氣度，感欣好才暫且忍讓，但顯然皇上不吃“以退為進”這一套，否則也不會縱容那番婆撒潑了。

　　此時，另一位婢女小心翼翼端著藥盅過來。“娘娘，該是喝‘仙桃大補湯’的時候了。”

　　“知道了，你下去吧。”

　　揮退了女僕，感欣好先深吸了一口氣，才掀開瓷蓋。

　　她自認美貌不輸德妃，唯獨上圍不及對手壯觀，因此她偷偷搜羅豐胸秘方，經過兩個月的補強，總算有所增長。

　　只不過，這“仙桃大補湯”的味道奇苦無比，且臭氣沖天，每次服用，猶如一場酷刑。

　　“嘿……”險些作嘔的采兒，不禁問：“其實娘娘的胸部已明顯變大，還有必要繼續喝嗎？”

　　“當然，我的目標是要超越那個波霸公主，做一個讓皇上無法‘一手掌握’的女人。”說著，她就捧起藥盅，一鼓作氣喝下去。

　　嗅到那股飄散在空氣中的怪味，再目睹她痛苦的表情，何少祺掩鼻之餘，也不禁佩服她的毅力。

　　女人啦！為了爭奪男人的寵愛，真的是無所不用其極。

　　不過，既然安國公也在打探皇后的消息，可見感家人與他妹妹失蹤一事，並無直接的關聯。

　　所以一等感欣好喝完藥離開涼亭，何少祺就足尖一點，前往下一站——德妃的寢宮。

　　不同于淑甯宮亭園小橋的風雅，德芳宮充滿異國情調，不但主殿仿羅刹國建築，還有遊牧族帳包，據說是克蘭公主要求設置，以解思鄉之愁。

　　幾個跳躍，何少祺正想找棵樹當監聽站，碰巧烏嬤嬤推開窗戶，就撞見他鬼祟的身影。

　　“誰？”她立即射出一記飛鏢，不料輕易被對方閃過，於是她大聲吆喝：“快來人啦，有刺客！”

　　“糟糕……”何少祺連忙翻上屋脊。

　　幸好，東方旭事前給了他一份地下通道圖，這是前朝始祖所建，作為防禦外敵侵略時之用。它貫穿好幾座宮殿的地底，其中一個出入口，就在德芳宮南邊荒廢的枯井裏。

　　但因巡守的護衛來來往往，唯恐地道的秘密會曝光，他又轉往後院，尋找別的出路。

　　三回兩繞，何少祺閃入一間濕氣頗重的小室。

　　儘管光線不明，但他夜視力極佳，仍能辨清其中的擺設——一個置物矮櫃、一張凳子，以及一大一小的木桶。

　　從狹窄的空間，和粗陋的設備來看，這裏應該是奴僕專用的澡堂，其實不適合藏身。

　　何少祺才要出去，卻聽見有腳步聲接近。不得已，他只好縱身一躍，跳進角落的大木桶……

　　匆忙奔進澡堂，如意栓上木門，不禁籲了一口氣。

　　方才錦兒突然叫她到前廳，說是主子召見，簡直把她嚇壞了，還以為自己在工作上出了什麼岔子。

　　不料娘娘只是想瞭解，她和龍華殿的吉公公熟不熟？能否透過他掌握搜索皇后的最新進展？

　　其實，自傳出皇后失蹤，平息了好一陣子的後宮內鬥，便再度掀起，而那些貼身伺候皇上的太監，也成了兩位元妃子極力拉攏的對象。

　　但，正因與吉祥交情深厚，如意在不敢得罪德妃，又不願給好友添麻煩的情形下，只能避重就輕地帶過。

　　幸虧主子沒再多加為難，就放她回來。

　　定了定神，如意取出火摺子，點了置物櫃上的油燈，接著脫掉衣物，拿勺子汲取小木桶裏的熱水。

　　每到此時，就是她最享受的片刻，因為幹的活兒多，流的汗也多，如果不沖去一身的黏膩，她是睡不著覺的。

　　在布巾上灑了些綠色粉末，如意仔細搓著四肢，香味亦隨之彌漫。這是娘親教她用多種花草曬乾後，再搗碎製成的澡豆粉，具有消除疲憊的功效，並能助人好眠。

　　心情全然放鬆的她，還忍不住唱起歌兒來。

　　“春回大地，花兒香，彩蝶飄，初見俊朗的哥哥喲，妹妹心兒直怦跳……夏風送爽，荷枝搖，蟬鳴叫，哥哥邀我劃船去喲，濃情密意兩相好……”

　　這曲小調，是娘生前最愛的一首，而且哼完之後，總會露出羞臊的表情，只是當時年紀尚幼，不懂母親何以有如此奇怪的反應。

　　可現在，如意有些明白了。

　　因為一唱起這歌兒，她腦海即會浮現某人的笑容，芳心便跟著悸動，臉自然就紅了……

　　而她的歌聲，也毫無保留地蕩入何少祺耳中。

　　雖然這詞意略顯露骨，卻不失樸實率真，再透過她輕軟的嗓音，感覺竟比感欣好出神入化的琴藝，更動人心弦。

　　幸虧大木桶上加了蓋子，用以維持熱水的溫度，如意才沒發現他，只希望那丫頭很快就離開，否則若讓他瞧見什麼不該瞧的，壞了姑娘家的清譽，那就糟了。

　　偏偏事與願違，如意沖淨了泡沫，就走向大木桶。

　　“秋涼如水，月朦朧，鳥朦朧，哥哥離鄉……”當她推開蓋子時，歌聲也跟著頓住——

　　咦？怎麼有人？

　　“你……”乍見那蒙面的黑衣人，她先是愣了愣，才想到要呼叫，然而訝張的小嘴未及出聲，旋即被一隻手封堵。

　　“別怕，我是何少祺。”他低聲表明身份。

　　何、何公子？他怎麼會在這裏？

　　緊接著，外頭傳來嘈雜的喧嚷：“那刺客會飛簷走壁，你們追不上，就用弓箭對付他……”

　　刺客？

　　瞧她眨巴的杏眸滿是問號，何少祺急忙澄清：“我不是刺客。”

　　“嗯、嗯。”被封了口的如意，只能點點螓首，並指著嘴巴搖搖手，表示自己不會張揚。

　　儘管相識未久，可她早有就認定何少祺是個正人君子，也相信他會出現在德芳宮，必然有其原因。

　　只是沒想到，兩人會這種情況下碰面，幸虧她身上還圍了條長巾，剛好擋住最重要的三點，否則不羞死人了？

　　“抱歉！請恕保某方才的唐突，冒犯了姑娘……”松了手別開臉，何少祺同樣尷尬到極點。

　　雖然如意並非一絲不掛，但那濕透的布巾，根本掩不住玲瓏的嬌胴，害他眼睛不知該往哪兒轉。

　　其實，他不是沒看過女人的身子，為了生意應酬，他數度受邀上青樓，欣賞火辣刺激的“春宮秀”。

　　但不管那些舞娘怎麼挑逗，何少祺都不為所動，可奇怪的是，他一聞到如意身上那抹淡淡的清香，竟然會萌生衝動，想要上前吸嗅……

　　忽地，急促的敲門聲打斷他的心猿意馬。

　　“如意，你人在裏面嗎？”

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第三章

　　“是錦兒姐姐！”

　　神經再度緊繃，如意立即比個手勢，示意何少祺低頭躲在木桶裏，然後幫他合上蓋子。

　　“對……”她手忙腳亂地擦幹身子，並極力穩住語調，“我正在洗澡，姐姐找我什麼事？”

　　“不得了了，有刺客闖入咱們德芳宮了！”錦兒在門外道。

　　“真的嗎？你、你別嚇我。”

　　“騙你做啥？現在烏嬤嬤和護衛兵分數路，正到處在抓人呢！”才說著，幾名護衛走了過來。

　　“這邊還沒搜過，進去瞧瞧……”

　　“慢著，裏頭有人呢！”錦兒立刻擋在前面。

　　帶頭的侍衛長卻道：“可我們奉烏嬤嬤的命，得詳細檢查每間屋子，請錦兒姑娘見諒。”

　　“姐姐，你千萬別讓他們進來！”剛穿上褻褲的如意，不禁嚇白了臉，“我、我才洗到一半，還光著身子呢。”

　　“這……”侍衛長沉吟了下，提出一個折衷的辦法。“不然，就由錦兒姑娘代勞，到裏面幫我們巡一下。”

　　錦兒立即揚聲問：“如意，你覺得呢？”

　　“……好吧。”考慮到再怎麼拖延，那些人終會入內查看，反而對何公子更不利，如意只得答應。“我門閂沒上，姐姐直接進來吧。”

　　“你們給我站遠點，不許偷看！”

　　警告地瞪了瞪衛後們，錦兒才迅速拉開門，閃入浴間。

　　熱氣彌漫中，只見如意坐在大木桶裏，額頭冒著一層汗，似乎已經泡了好一會兒。

　　“原來你在泡澡，還真會挑時機享受呢。”

　　“好姐姐，你就別挖苦我了。”如意的唇線僵硬地彎起。

　　事實上，她是因為緊張而爆出冷汗，深怕錦兒若太靠近，就會發現她身後半掩的蓋子下，還藏了個男人。

　　幸虧錦兒沒再往裏走，只是隨意望了四周，便關了門，對外頭的人說：“澡堂裏連只蒼蠅都沒有，哪來的剌客？”

　　“對不住，打擾二位了。”侍衛們於是往另一邊去搜。

　　暫且松了口氣，如意感激道：“多謝姐姐，好在你幫忙擋著，否則我名節就不保了。”

　　“咱們是好姐妹，客氣什麼？”臨走前，錦兒不忘提醒：“雖然侍衛長已巡過後院，但你也別泡太久，以策安全。”

　　“我知道了……”待足音遠去，她立刻爬起來穿上衣衫。“咳，沒事了，你可以出來了。”

　　何少祺這才跳出木桶，拉下蒙臉佈道：“多謝姑娘相助，請受我一拜。”

　　“不用了！”如意欲阻止屈膝的他，卻在觸及那對抱拳時，像被電到了似，又急忙縮手，“小事一椿，公子切莫行此大禮。”

　　“這豈是小事？姑娘為掩護在下，不惜以性命做賭注，甚至……委屈自己坐進浴桶，令何某深感內疚。”

　　閨譽之于女兒家，往往重於性命，而他不僅撞見如意衣衫不整的模樣，還與她共泡在一個浴桶中，縱然兩人並無肌膚之親，但嚴格來說，他已經損害到她的名節了。

　　“公子無須掛懷，我那麼做也是為了自保，況且你曾救過奴婢，我回幫一次，亦屬應當。”

　　如意表面裝得瀟灑，其實心裏糗得真想去撞牆。

　　但因情況危急，她別無選擇，即使名聲受損，即使可能惹來殺身之禍，她也要賭它一賭。

　　既是出於自願，她當然不會有怨言，更不希望何少祺因此而自責。為消除彼此的尷尬，她趕忙換個話題。

　　“對了，公子為什麼要夜闖德芳宮呢？”

　　“實不相瞞，在下是為了探查……”他約略陳述了來此目的。

　　如意聽完之後，雖然有些意外，但也慶倖自己沒幫錯人。“原來何公子是國舅爺，奴婢真是有眼無珠。”

　　“不敢當。我和姑娘兩度在宮中偶遇，彼此也算有緣，咱們就以朋友的身分相稱吧。”他誠懇道。

　　“嗄？”朋友？

　　“怎麼了？”見她呆愣愣的，何少祺不禁問。

　　回過神，如意囁嚅解釋：“奴婢只是覺得奇怪，何公子貴為國舅爺，怎麼會……想和一個卑微的宮女往來？”

　　他不以然道：“朋友之道，取決於一個‘誠’字，只要有誠意，即便販夫走卒、三教九流，何某都樂於結識。如意姑娘古道熱腸，能與你成為異性之交，是在下的榮幸，除非——

　　你嫌棄在下是個滿身銅臭的商賈？”

　　“哪兒話！我很高興能當公子的朋友……”脫口後，她隨即為自己的坦白而難為情。

　　“那敢情好，你就叫我‘何大哥’，我也直呼你的名，以後若遇到什麼困難，儘管說一聲，我一定會盡力替你解決。”

　　“是，謝謝何……大哥。”

　　其實如意也明白，他所謂的“朋友”，就如同她和吉祥那般單純，可她的心仍忍不住為這拉近的距離而雀躍。

　　“時候不早，我該告辭了。”

　　見何少祺蒙上面巾，她不禁問：“你就這樣走出去，不是很危險？”

　　“放心，以我的輕功，應該沒問題的。”

　　“但外頭侍衛那麼多，又帶著弓箭，萬一何大哥被發現了，只怕插翅也難飛。”如意想了下，“不如我先帶你去一個安全之地躲躲，等戒備松解了，你再乖機溜出宮。”

　　如意所說的“安全之地”，原來是後花園的假山。

　　那座假山其實是塊挖空的巨石，但前言有水簾遮掩，後面有樹叢擋住，因此看不出中間有個大洞，躲在裏面，不僅能觀察外頭的動靜，說話的音量也會被水聲蓋掉，可謂相當隱密。

　　擔心何少祺著涼，如意還拿了件太監的衣裳給他換上，並且偷渡來一碗姜湯，給他祛寒。

　　想起那碗熱呼呼的姜湯，何少祺的胸口就一陣曖烘烘。

　　閱人無數的他，頭一遭遇到像如意這般教厚，又重情義的女子，也是唯一會令他掛念的姑娘家。

　　雖然她不是什麼天仙美女，卻有一種溫暖親切、愈看愈順眼的感覺，而那副毫無心機的憨傻笑容，更讓人忍不住想好好疼惜她、呵護她……

　　“少祺？少祺？”

　　連聲的叫喚，終於拉回何少祺飄游的思緒。

　　“……呃，抱歉，你剛剛說到哪兒了？”一臉窘然。

　　哎，真是的！他和皇上正在討論要緊事兒，怎麼轉眼間就分了神，想到別人去了。

　　猜想摯友是因為憂慮妹妹的安危，而心不在焉，東方旭也不以為忤，重述方才的結論：“我是說，距離婚期只剩七天了，可皇后卻毫無音訊，所以我決定明兒早朝宣佈取消婚禮。”

　　“萬萬不可！”何少祺立即從椅子上跳起來。“此舉不僅會令百姓大失所望，亦將影響日盛王朝的威望，請皇上三思。”

　　“但時間緊迫，咱們總不能拖到大典當天，才來因應吧！除非……你有其他的腹案？”

　　雖然王丞相極力建言，由淑妃取代何皇后，但他寧可正宮繼續懸缺，也不願意讓感家一族占盡便宜。

　　“我確實想到了個法子。”俊唇神秘地勾起，“那就是——由我頂替舍妹出閣，和皇上完婚。”

　　“你？少祺，你別尋我開心了。”

　　東方旭翻了翻白眼，覺得這笑話一點都不好笑。

　　“不，我是認真的。”何少祺振振有詞地道：“如果我假扮成少妗，就方便在宮裏明查暗訪，同時打擊那些圖謀阻撓婚禮的野心人士，還能幫皇上整頓一下後宮。”

　　昨日娘親吵著要找方士來作法，以解除何家的惡運，他才突然想到，不如順應白眉道長的預言，把自己“嫁”掉，一來可繼續追查小妹的下落，二者又能暫時逃避長輩的逼婚。

　　“妙呀！這真是一舉數得的良策。”拍案稱絕的東方旭，隨即考慮到——

　　“可婚禮並非兒戲，你要如何全身而退？”

　　見識過好友精妙的易容術，他倒不怕穿幫，而是擔心該怎麼收場。

　　“若是少妗能平安返回，我們就直接交換身份。假使三個月後仍無她的消息，我就當她已經不測，以詐死的方式結束這出戲碼，只不過……得委屈皇上當‘鰥夫’了。”

　　“既然你考慮得這麼周詳，我自是全力配合了。”見他神色黯然，東方旭不禁拍拍他的肩，安慰道：“別擔心，吉人自有天相，我相信少妗一定能化險為夷的。”

　　兩人就著細節又商討了一會兒，何少祺才告退，不過他沒馬上離宮，反倒步向與如意相識的上林苑。

　　不知何故，他心裏才惦著那丫頭，明知她有很多活兒要忙，不太可能走出德芳宮，但他仍期待能再見她一面。

　　想不到一踏進林子，即聽見有人罵道：“死丫頭，你居然跑來外頭摸魚，看老身怎麼治你？”

　　“冤枉啊……”另一個哀聲喊叫的人，正是如意。“是錦兒姐姐托我將衣物送去滌衣坊，可籃子實在太重了，奴婢才停下來歇歇腳，真的沒偷懶。”

　　“沒用的廢物，提點東西就喊累，要不要我賞你幾鞭，讓你‘提振’精神？”冷笑一聲，烏嬤嬤拿出鞭子。

　　“不要——”以為要挨皮肉之痛，她本能地抱頭縮成一團。

　　但那皮鞭才揚起，就被另一隻手給扯，“慢著！”

　　“你是什麼人？”烏嬤嬤暗吃一驚。

　　怪了！她居然沒察覺第三者的接近，是此人的武功太高，或是她聽力退化了，以致沒聽見腳步聲？

　　“在下何少祺，乃皇后的兄長。”他將如意扶起，“姑娘你沒事吧？”

　　“我……奴婢沒事。”收到那暗示的眨眼，她也識時務地裝陌生，以下人的身份自稱。

　　“哦，原來是未來得國舅爺。”

　　皺著魚尾紋，烏嬤嬤輕蔑地打量跟前清俊的男子。

　　關於何皇后的背景，她早就探聽得一清二楚。據說何太傅是個老書呆，退職後就甚少與官場中人往來，其獨子則經營布莊和繡房，生意雖然做得不錯，但頂多是“小富”之戶。

　　現下見這年輕人，長得又一派斯文，感覺更沒啥威脅性，所以烏嬤嬤根本不把他放在眼裏。

　　“不敢當。”何少祺拱拱手，奉承道：“我瞧婆婆手執長鞭，威風八面，莫非是德芳宮的總管——烏嬤嬤？”

　　“你怎麼曉得老身是……”她大感詫異。

　　“烏嬤嬤名聞遐邇，受人敬仰，聽說德芳宮就是因為您的關係，才會治理得井然有序。”

　　所謂“伸手不打笑臉人”，他說這些違心之論，全是為了如意設想，否則若直接硬碰硬，反而會害到她。

　　果然，經他這麼一捧，烏嬤嬤不禁得意地揚起稀疏的眉毛。“哪里！國舅爺過獎了。”

　　趁老太婆心花正開，何少祺趕緊兜回主題。

　　“對了，方才在下經過此地，適巧聽見二位元的對話，雖然嬤嬤管教奴僕是職責所在，不過您也犯不著為了點小事就動怒，假使氣壞了身子，對德芳宮可是一大損失呀。”

　　常言道：奸商、奸商，無奸不成商。若沒幾分狡猾的狐狸性格，何少祺豈能年紀輕輕，就在商場叱吒風雲？

　　只是大家都被他文弱的表相給騙了，還以為這公子殷實好欺，反而在不知不覺中，落入談判的陷阱。

　　“唉，國舅爺真是說中老身的苦處了，我每天對下人吆來喝去，實在挺累的。不過這賤婢意圖偷懶，我總不能坐視不管吧？”

　　她碎碎地抱怨，可怒火顯然消了大半。

　　“我想這位姑娘應該沒那麼大膽子，您就高抬貴手，饒了她一回。”見她有所猶豫，何少祺又道：“況且，嬤嬤私自對婢女用刑，已經違反宮規，若是被別人瞧見，輾轉傳進皇上耳裏，恐怕會影響他對德妃娘娘的觀感。”

　　烏嬤嬤豈會聽不出，這委婉的提醒其實飽含著威脅？但，此人終究是皇上的舅子，她也不便把場面弄得太僵。

　　“既然國舅爺開口了，我就暫且放過她。”瞪了眼如意，她好沒氣地提醒：“送洗衣物後，就速速回宮，還有很多事要忙呢！”

　　“是……”待烏老妖一離開，如意就趕忙跪拜道：“謝謝何大哥，你又救了我一次。”

　　“快起來，這裏沒有外人，你不用多禮。”何少祺扶起她，才發現她腕上有數道青紫的印子，“你受傷了？”

　　“不礙事。”窘然縮回手，她憨憨地笑道：“我已經被擰慣了，反正這些淤痕過兩天就散了。”

　　什麼不礙事？烏嬤嬤隨便一掐，就留下這麼鮮明的指印，可見其力道之大，倘若她真的揮鞭，那如意還有命嗎？

　　想像這丫頭挨打的慘狀，何少祺的心不禁一陣抽疼，緊握的拳頭更是蘊含著一股揍人的衝動。

　　“……何大哥？”怎麼不說話了？

　　回過神，他立刻解開系在腰間的琥珀墜子，塞入她手中，“這是我的隨身物，你且收著。”

　　“為什麼？”無功不受祿，她豈能隨便收人家的東西？

　　“是這樣的，待皇上大婚後，我就要前往西域洽談生意，約莫半年的時間不在京城。”何少祺並不打算告訴她“假鳳虛凰”的計畫，畢竟事關重大，愈少人知道愈好。

　　“半年？”如意的心情往下一沉。

　　“這段期間，假使烏嬤嬤再找你麻煩，你就帶這墜子去求見皇后，她認得我的信物，必會保護你。”

　　以國舅爺的身份，他無權干涉烏老妖的行為，可“皇后”就另當別論了，等他入主後宮，非教訓那惡婆娘一頓不可。

　　“何大哥，你對我實在太好了。”如意微哽地道。

　　除了銘感五內，她對他的遠行也頗感不舍，尤其想到得隔很久才能再見面，她就難過得想哭。

　　看她眼眶泛紅，一副楚楚可憐的模樣，何少祺險些就把她攬進懷裏，好生安慰一番。

　　然而，衝動的手抬到一半，即被理智制止，轉而輕拍她的頭。“咱們是朋友，本來就該互相幫助呀。”

　　怕自己真的哭出來，如意擦去眸角的濕氣，從窄袖裏掏出一樣東西，道：“何大哥的恩情，如意無以回報，只能以這禳福袋聊表謝意了。”

　　“好漂亮！”墨眸閃動驚喜的光芒。

　　就見月牙色的緞面上，蕩漾著淺藍波紋，兩條紅色錦鯉悠遊其中，收口的系繩還打了平安結。

　　“那是我趁空繡的，也可以當荷包用，還望你笑納……”低垂著眼睫，她不敢迎視他的目光，深怕人家會嫌棄這份薄禮。

　　何少祺珍重萬分地收下，道：“謝謝你，我會好好收藏著。”

　　甭說她栩栩如生的針鑿，令人愛不釋手，光那“如魚得水”的圖樣所呈現的祝福之情，就教他感動萬分了。

　　儘管離別依依，如意卻不敢耽擱太久，免得回去遲了，又要挨駡。道了聲“再會”，她便轉往滌衣坊。

　　目送她揣著衣籃的吃重背影，何少祺不禁在心中暗誓——他一定要幫這丫頭脫離烏嬤嬤的魔爪！

　　“嗯……啊……”

　　隱隱約約地，如意聽見林苑囿奇怪的聲音，乍聽像是痛苦的嚶嚀，又似貓兒的嗚咽。

　　她好奇地撥開樹叢，就看到一對男女親熱地抱在一塊，雖然女子的面貌模糊不清，可旁邊的俊雅公子，竟是她懸念多日的何大哥。

　　兩人不但嘴貼著嘴，何少祺的手還探進那姑娘的衣襟，大肆撫摸，以致她不斷吟喘。

　　霎時，如意的心窩像被蜜蜂蟄了般，又刺又疼。鼻頭微微發酸，她轉身跑開，不意被樹枝絆到，整個人往前一撲——

　　“啊？”她赫然驚醒，才發現自己並非在上林苑，而是在後花園的假山裏。“原來是夢……”

　　這次封後大典，羅刹國派來觀禮的使節，正是克蘭公主的表兄戈爾泰，所以皇上特別恩准，讓他住進德芳宮，好讓德妃可以多和親人聚首。

　　為招待遠道而來的貴客，如意簡直忙昏了，好不容易覷空溜至秘洞喘口氣，沒想到會打起盹來，還做了怪夢。

　　雖然，她不曉得這夢境代表什麼徵兆，但她知道，這陣子的茶飯不思，以及方才胸口悶疼的感覺，全是因為——她喜歡上何少祺了！

　　可即使明白了自己的心意，那又怎樣？

　　兩人的背景如天壤之別，以何大哥的條件，哪看得上她這朵不濃不豔的小雛菊？

　　可悲的是，她才識相思，便害相思。因為那株愛苗早在心田紮了根，甚至結出累累果實，一顆顆全化為何少祺俊美的影像。

　　“不行，我不能再想下去了……”儘管這麼告訴自己，但思緒根本不聽指揮，一會兒又兜回原來的路子。“不曉得何大哥出關沒？但願老天庇佑，保他一路平安。”

　　雙掌合十祈禱的如意，突然聽到斷續的呻吟，因為那音律和夢中所聞極為相似，她不禁走出洞外看個究竟——

　　“嗯……快住手，你不怕找來殺身之禍嗎？”

　　克蘭嬌聲斥責著壓在身上的男子，斜睨的美眸未見慍怒，倒是氤氳著勾魂的媚意。

　　“只要娘娘需要我‘效芳’，隨便粉身碎骨，我也甘願。”啄著豔紅的小嘴，戈爾泰非但沒停止愛撫，還放肆地摸進她裙底。

　　其實，他與克蘭從小玩到大，彼此情投意合，只可惜國王另有打算，不答應讓他們結為夫妻。

　　原以為表妹當了日盛王朝的皇妃，必能享盡榮寵哪知那皇帝是塊木頭，居然老讓她獨守空閨，令他既憤慨又不舍。

　　“哦哦……”感覺粗指鑽入了花縫，克蘭不禁春心蕩漾，“太危險了，這裏……隨時會有人經過……”

　　當初她為了換取和平，不得不遠嫁異族，而在乍見東方旭的刹那，她也確實為這氣宇軒昂的男子動了心，但隨著君王的日益冷落，她反倒懷念起對自己百般呵護的戈爾泰。

　　因此兩人重逢後，很快就重燃情火，趁皇上忙於迎娶新歡，她恰好找舊愛來填補空虛。

　　關在房裏狂歡了數夜，克蘭覺得有點悶了，才提議到外頭走走。未料表哥色膽包天，竟想在花園幹那勾當？

　　“就因為危險，才更刺激，不是嗎？”戈爾泰低笑地猛吃豆腐。

　　這對豐碩的大奶子，可是羅刹國男人夢寐以求的“聖母峰”，尤其表妹在床上的表現，簡直騷浪至極，讓他隨時都想同她翻雲覆雨。

　　“你呀，一肚子壞水。”克蘭小嘴雖啐罵著，淫浪的翹臀卻忍不住隨其撫弄而擺動。

　　畢竟他們是如此的契合，況且這角落晦暗不明，又有樹蔭掩蔽，她不禁想嘗嘗在外野合的滋味。

　　“只要你喜歡，我可以更壞……有人！”忽地聽見碎葉窸窣的細響，戈爾泰馬上警覺地跳到旁邊躲起來。

　　而克蘭則迅速以披風掩蓋不整的衣衫，喝問：“是誰？”

　　“奴婢如意，叩請娘娘金安。”趕忙跪安的如意，心中不禁嘀咕：怪了，我明明聽見交談聲，怎麼只有主子一人？

　　“是你。”她見過這丫頭，知道她是負責雜役的低階宮女。“你杵在那兒多久了，可有看見什麼？”

　　“沒、沒有……奴婢方才收了點心盒，正要送去灶房清洗，不料竟打擾到娘娘散步的雅興，請您恕罪。”

　　“哦？”瞥向她手上的提籃，克蘭暗暗松了口氣，“這回本宮就繞過你，以後若沒烏嬤嬤同意，不准你再踏進花園。”

　　待如意退下，戈爾泰才現身。“你怎麼輕易就放她走了？”

　　“她看起來滿老實的，我想她應該沒誆我。”她急於把人打發走，也是想趕快和表哥風流快活。

　　他輕嗤一聲，反問：“換作是你，為了保住性命，你會承認自己撞見不該看的東西嗎？”

　　“呃……”絕對不會！

　　“防人之心不可無，萬一她是故意裝蒜，甚至將你我的私情宣揚出去，後果就不堪設想了。”

　　“那、那咱們該怎麼辦？”克蘭不禁慌了。

　　“為今之計，只有——”沉吟的戈爾泰，比了“斬草除根”的手勢。

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第四章

　　如意睜開雙眸，首先映入眼簾的，是華麗而柔軟的臥榻，接著才察覺渾身疼痛，尤其背肌像火燒般的灼熱。

　　“唔……”好疼啊！

　　聽見低哼聲，守在床邊的紅衣女子即道：“別動，你還試趴著為妙，背上的鞭傷才好得快。”

　　“鞭傷？”經對方一提，如意菜想起發生了什麼事。

　　她原本提著衣籃，要前往滌衣坊，途中忽被烏嬤嬤攔截，二話不說就拿鞭子抽她，打得她皮開肉綻。

　　幸虧吉祥路過，替她仗義執言，但烏老妖不肯放人，反倒誣賴她偷竊，結果雙方各揪著她一條胳臂“拔河”。

　　已經被打得氣若遊絲的如意，只感覺身體快被撕成兩半，因而在劇痛中昏了過去。

　　“請問你是……”這位漂亮的姐姐，應該不是德芳宮的人吧？

　　“我叫朱兒，是皇后身邊的侍女。”她自我介紹道。

　　“皇后？”小嘴愕然微張。

　　“我家主子今早到上林苑散步，正好撞見吉公公和烏嬤嬤吵得不可開交，在問明緣由後，就將你帶回鳳儀宮，還請了太醫為你診治。”

　　“鳳，鳳儀宮？”訝眸更加瞠大。

　　“雖然烏嬤嬤一口咬定你是偷兒，但娘娘仍決定親自審理此案……你且稍候，我去請她過來。”

　　話落，朱兒轉身便去通知主子。

　　“親自審理？”如意的腦子頓時一片亂烘烘。

　　皇后為人如何，她毫無所悉，就怕娘娘會聽信烏嬤嬤的片面之詞，說不定還對她嚴刑逼……

　　胡思之際，房外已傳報，“皇后駕到。”

　　她急忙想起身，不料一牽動傷處，就痛得齜牙咧嘴，甚至失去重心，往榻下裁去。

　　“小心！”幸虧有人及時托住她跌滾得身軀，“你沒事吧？”

　　“我——”如意剛仰首，即望見一張絕殊離俗的容顏，舌尖的詞句也化為無聲的震撼。

　　老天，好美的女子呀！

　　娥黛柳眉，豔唇桃腮，柔媚的風眼宛若與秋水爭光，一襲月牙白衣襯得身姿嫋娜，仿佛從畫裏走出來的天仙。

　　“咳，娘娘正問你話呢。”瞧她呆愣愣的，朱兒不禁提醒。

　　猛然回過神，如意結結巴巴道：“奴奴、奴婢失態了，請皇后娘娘饒恕。”作勢要磕頭謝罪。

　　“沒關係。”幸虧皇后並未責怪她，還親切笑道：“你受了傷，就別向本宮行禮了。”

　　“可這是宮規……”她自知身份卑微，豈敢造次？

　　瞧她誠惶誠恐，旁邊的綠衫女子忍不住插句話：“娘娘都說免禮了，你管它什麼宮規？”

　　“碧兒！”

　　經皇后低喝，那名侍女立刻閉口，閃到朱兒後方。

　　此時如意才發現，娘娘的嗓音沉啞，像被什麼東西刮磨過，聽起來粗粗嘎嘎，怪不自然的。

　　殊不知，眼前這位傾國的大美人，就是經過易容的何少祺。

　　他製作的人皮面具，可謂真偽莫辯，加上他深諳縮骨功，不論雌雄，皆能扮得惟妙惟肖，可惜受限於天生的低嗓，無法裝出姑娘家的嬌甜聲音。

　　幸虧朝中無人見過何少妗，而近身服侍的宮女又是他的屬下，故能順利地瞞天過海。

　　睨了眼嘴快的碧兒，他一轉向如意，又換回牲畜無害的笑容。“對了，聽烏嬤嬤說，你竊占了德妃娘娘的玉鐲？”

　　“沒有，奴婢是冤枉的！”她連聲喊冤。

　　“先別激動。”何少祺急忙按住她肩頭，就怕她扯到傷口，“你且把情形詳說分明，本宮自會論斷。”

　　“是……”如意將挨鞭的經過說了一遍，而淚水也滑然落下。

　　“奴婢出身雖不高，卻是踏踏實實在做人，況且奴婢位階低下，根本沒機會進到主子寢房，遑論偷東西了……”

　　“別哭了，本宮相信你是清白的。”支起委屈的小臉，那珍珠般的淚滴，每一顆都揪著他的心。

　　“真、真的嗎？”她吸了吸鼻子。

　　“嗯。”點點頭，何少祺柔聲道：“其實家兄之前就有提過你，直誇你是個善良誠實的好姑娘，還叫本宮多關照你呢！”

　　“原來如此……”莫怪娘娘會采信她的說辭。

　　“你不用擔心，從現在起，你就是本宮的人了，誰要敢欺負你，本宮絕不輕饒。”他堅定地宣示。

　　為營造“皇后受寵”的假像，東方旭新婚的這幾天，都待待鳳儀宮陪他吟詩誦詞、品茗對弈。

　　可他感覺得出，皇上似乎心不在焉，而自己亦是心有掛念，尤其摸著如意贈的禳福袋時，他就有股偷偷去瞧她一眼的衝動。

　　直至今日，何少祺才出來透透氣，碰巧遇見吉祥為了如意，與烏嬤嬤爭執，因而借此機會把人帶回來。

　　“我可以……留下來？”她捏了下大腿，確定不是做夢，才欣喜若狂地道：“謝娘娘恩典，奴婢定會做牛做馬，來報答您的大德。”

　　“本宮無須你做牛做馬。”他還拿絲絹為她擦臉，“只要你能早日康復，本宮就開心了。”

　　“娘娘……”如意眼眶不禁再度濕熱。

　　嗚嗚，好感動哦！皇后真是慈悲如菩薩，若非她傷口實在太痛，早就跪下來頂禮膜拜了。

　　迎視那那對溫柔的眸子，如意赫然發覺，娘娘不僅貌似何少祺，連眼神都好像……

　　不過話說回來，這兩人是兄妹，當然會有諸多雷同了。

　　正想著，一名宮女慌張地入內通報，“不好了，‘蠻妃’率領大批人馬，說要向鳳儀宮討人呢！”

　　蠻妃，是宮女們私下對德妃娘娘的稱號。

　　這位番邦公主脾氣超壞，時常遷怒無辜的丫鬟，輕則禁食三兩餐，重則罰個十幾大板。但礙于烏嬤嬤的“鞭威”，沒人敢向皇上告狀，只能含淚繼續過著豬狗不如的生活。

　　來自“弱肉強食”的化外民族，克蘭可不懂得什麼叫“以德服人”，除了東方旭，她誰都不放在眼裏——包括皇后。

　　根據調查，那何少妗性情溫婉，毫無架子，這種人大多是文弱好欺的“軟柿子”，所以她才敢率領僕眾，跑來鳳儀宮耀武揚威。

　　乍見沒幾兩肉的皇后，她更是暗自竊喜，因為就羅刹國的審美觀，這個“扁平女”絕非她的對手。

　　“傳聞皇后美若西施，今日一見，果然清瘦如柳，我見猶‘憐’……”

　　可憐啦！女人光有美麗的臉蛋，是沒用的，身材若不夠前突後翹，怎麼能得到男人的專寵？

　　“過獎了。”端坐在鑾鳳椅上的何少祺，也不甘示弱地道：“娘娘的粉妝才是五彩繽紛、豔光四射，耀眼得令人忍不住退避三舍。”

　　哼，這毒婦竟然命人將如意打得遍體鱗傷，他還沒找她算賬，她倒是自個兒送上門來了。

　　“你——”沒想到皇后罵人不帶髒字，克蘭一時竟想不出反擊之詞。

　　感覺那股暗潮洶湧的氛圍，鳳儀宮的奴才個個心驚膽戰，就怕“蠻妃”潑性大發，會掀了屋頂。

　　但顯然他們的主子不知險惡，還挑明瞭問：“娘娘大陣仗蒞臨本宮，可是為如意而來？”

　　因為起頭的開場白，克蘭就略居下風，這回她決定由第三者代答，自己再伺機見縫插針。

　　一收到她拋來的眼色，侍女伊香即挺身道：“沒錯，那賤婢偷了我家主子的玉鐲，你們快把人交出來。”

　　她平常就會逢迎巴結，頗得德妃的歡心，雖然幫著主子對皇后嗆聲，實屬大失敬，不過這也是她立功的好機會。

　　“娘娘又沒問你話，你吭什麼氣兒？”碧兒說著上前掌嘴。

　　就聽得啪啦一響，現場便陷入了鴉雀無聲。

　　站在原地，傻傻的伊香只覺得臉頰又痛又麻，嘴裏還竄出一股腥味——

　　啊，她牙齒斷了？

　　烏嬤嬤則大為吃驚。那位元綠衫宮女年紀雖輕，速度卻快得教人猝不及防，且手勁狠辣，武藝似乎不低。

　　而錯愕的克蘭，亦是愣了好一會兒才回神。

　　“放肆！”俗話說，打狗還得看主人，這宮女當眾賞伊香巴掌，不是存心給她難堪？

　　在她發火前，何少祺搶先道：“如此囂張的孽奴，妹妹可得嚴加管教，免得人家笑話德芳宮沒大沒小、不懂規矩。”

　　“我……”反被數落的克蘭，有如啞巴吃黃蓮。

　　因為按照宮廷律法，只要皇后授意，即便是最低微的小婢，也能教訓位階高的女官，這點連皇上都無權置喙。

　　儘管火冒三丈，她仍忍住氣，道：“姐姐言之有理，妹妹待下人就是太寬容了，以致她們無法無天，連主子的東西都敢動。還望姐姐速速交出偷兒，好讓妹妹帶回去‘殺雞儆猴’。”

　　何少祺唇角微噙，“恕難從命。”

　　“為什麼？”克蘭美目怒張，“難道姐姐想包庇人犯？”

　　“非也。”優雅地啜了口茶，他慢條斯理道：“本宮只是覺得案情疑點重重，需要進一步抽絲剝繭……烏嬤嬤，勞你將這事兒再細說從頭。”

　　“是。”在克蘭德的默許下，她又重述一遍虛構的劇情：“昨夜子時，如意形跡鬼祟地在主子的花窗外徘徊，隔日娘娘就發現少了一隻鐲子，老身立即想到這丫頭，才將她逮捕。”

　　“原來如此。那，如意可有看見你？”

　　“沒有，當時老身離她十幾尺之遙，又因為急著去解手，故未上前盤查。”烏嬤嬤自以為答得合情合理。

　　可何少祺馬上抓到語病，“以那樣的距離，和你這把歲數的眼力，豈能一眼就斷定是她？”

　　眸心閃了閃，她心虛地辨稱：“老身是上了年紀，但遠能眺望飛鷹，近能穿針引線，即便只有背影，也不會錯認。”

　　“是嗎？那麼就請嬤嬤仔細瞧瞧，哪一位才是如意？”他掌拍兩下，朱兒即推開旁邊的花窗。

　　只見窗外跪著三名宮女，她們頭兒低低，不但身材一致，髮髻亦相同，實在難以分辨。

　　但話既已說滿，烏嬤嬤只得硬著頭髮瞎蒙看看。

　　“呃，左邊那個。”

　　那女婢應聲抬頭，結果並非如意，她連忙道：“我緊張過度，不小心指錯了方向，應該是右邊才對……”

　　不料仰首的第二張面孔，又讓她出了糗。

　　“怎麼猜怎麼錯，嬤嬤，您的手氣真是背哩！”碧兒忍不住嘲諷。

　　“因、因為……陽光太刺目，害我一時花了眼。”老人家硬是要拗，還信誓旦旦，“中間這個絕錯不了。”

　　只可惜，最後那位依舊不是如意。

　　輕嗤一聲，何少祺冷然道：“嬤嬤自稱眼力極佳，可你大白天都會看錯人了，又怎能在夜半眠起時，精准地辨別嫌犯的背影？也就是說，你對如意的指控全屬個人臆測，對不？”

　　“是……也不是，那人明明就很像……”她支支吾吾。

　　“好個刁奴！”他佛然拍桌怒喝：“本宮給了你三次機會，可你屢認屢錯，還想狡辯？”

　　“老、老奴不敢。”

　　自知理虧的烏嬤嬤，已不復初時的趾高氣昂，再經那淩厲的銳眸一掃，心中更是竄起一股寒意。

　　呼，這皇后不單伶牙俐嘴，還工于心計，公主實在低估她了。

　　“此外，本宮還命人搜過如意的身，根本找不到玉鐲。既然物證不齊，而人證又不得采信，豈可將罪名安在她頭上？”

　　何少祺的一席話，令在場的僕奴紛紛耳語，大夥兒都打從心底佩服皇后的英明。

　　見自家隨從亦跟著點頭贊同，克蘭不禁惱羞成怒地道：“就算沒人證物證，這丫頭仍難脫嫌疑。”

　　“話雖沒錯，可她傷勢頗重，目前還昏迷不醒……”看她乍露喜色，何少祺又故意強調：“放心，本宮已經命太醫全力救治，並吩咐下人好生照料，她絕對死不了的。”

　　“勞娘娘費心了。”銀牙恨然暗咬，克蘭額角的青筋也隱隱浮跳，“但如意畢竟是德芳宮的人，無論如何，妹妹今兒非帶她走不可。”

　　“哦？若是本宮不肯答應呢？”何少祺一副“你能奈我何”的表情。

　　耐性被逼到極限的克蘭，再也咽不下這口氣。

　　“那就休怪妹妹得罪了——來人，給我進去抓那丫頭！”

　　“大膽！竟敢在此撒野，你們眼裏還有皇后嗎？”朱兒斥道。

　　雙方劍拔弩張，嚇壞了鳳儀宮的奴才，但因娘娘先前有囑咐，要大家作壁上觀，他們只能在一旁乾著急。

　　“嬤嬤，快動手呀！”仗著人多勢眾，克蘭就不信憑這幾隻小貓，能擋得了德芳宮的娘子軍。

　　“……是。”儘管覺得不妥，烏嬤嬤仍聽命行事，帶人硬闖。

　　朱兒和碧兒立刻上前阻攔。赤手空拳的她們，迅速就將一群走狗打得落花流水，連烏嬤嬤的鞭子也斷成兩截。

　　就聽得“哎喲”一聲，老太婆已口噴鮮血，不支倒地。

　　見她敗下陣來，克蘭才曉得鳳儀宮臥虎藏龍，難怪皇后能一派悠閒地啜著茶水觀戰。

　　可恨啦！她原想借機興師問罪，給對方下下馬威，哪知竟然碰了一鼻子灰，甚至是灰頭土臉。

　　“嬤嬤不要緊吧？抱歉，我這兩位侍女年輕氣盛，不懂得要敬老尊賢，還請妹妹海涵。”何少祺得了便宜還賣乖。

　　“你……”雖然心有不甘，但顧及奶娘的傷勢，克蘭只得命人扶起烏嬤嬤，悻悻然道：“咱們走。”

　　克蘭落荒而逃的消息，很快就成為宮中笑話。

　　有的覺得大快人心，譏笑她自取其辱；也有的額手稱慶，認為後宮由睿智的皇后統馭，必能維繫太平……

　　聽到這些評語，如意非但沒有“一吐怨氣”的痛快，反倒捏了把冷汗。畢竟克蘭貴為羅刹公主，萬一她負氣回娘家向國王告狀，而引發兩國戰爭，那該怎麼辦？

　　正憂心忡忡，忽聞嚷嚷聲：“如意姑娘，瞧瞧誰來看你了？”

　　“吉祥？”她驚喜萬分，作勢要起來。

　　“別動別動，你躺著說話就好。”

　　見吉祥三步並兩步地上前制止，帶路的小順子忍不住調侃：“是呀，不然扯到傷口，小祥子會心疼的。”

　　他原本在龍華殿伺候，跟吉祥的交情好到只差沒同床共寢，直到皇上大婚，才轉調鳳儀宮。

　　“小順子——”一記白眼射過來。

　　“瞭解！我馬上滾，不打擾你們談情說愛了。”以為兄弟是嫌他礙眼，小順子便識趣地閃開。

　　待他走後，吉祥即道：“如意，你別把小順子的屁話擱在心上，他呀，有時就愛亂開玩笑。”

　　“沒關係啦！”如意靦腆笑了笑，“其實，也難怪小順哥誤會，因為你對我真的照顧有加。還有，那日要不是你幫忙維護，我這小命早休矣。”

　　“咱們情同兄妹，幹嘛客氣？……對了，你是犯了‘蠻妃’的哪一條禁忌，為何她要置你於死地？”

　　“這點皇后也問過我，但我實在不清楚。”

　　搖搖螓首，她一臉無辜。

　　“不論如何，至少你已經脫離魔掌了。”瞥見她掌背的鞭痕，吉祥不禁心疼地執起她的手，罵道：“那烏老妖也真夠狠，害你留下這些難看的疤痕，以後怎麼嫁人哪？”

　　“我從來都不敢奢想以後的事……”水眸閃過一絲悵然，但如意隨即強顏歡笑道：“而且就算我嫁不了人，還有你做伴，不是嗎？”

　　她所傾慕的男子，可是貴為國舅爺，將來娶得若非名門千金，便是望族之後。既然註定此生無緣，她又何必做白日夢、徒增自己的痛苦？

　　何況吉祥早做好打算，要陪乾爹羅總管提前退休，還說會帶她一塊離開皇宮，相信有這位知己相伴，她應該不會太寂寞。

　　可在第三者眼中，兩人惺惺相惜的手拉手，卻是極其親昵的動作。尤其她後頭那句話，更像在互許終身。

　　“咳！”一聲輕咳打斷他們的交談。

　　見皇后施施然而來，吉祥連忙叩拜：“奴才吉祥，叩見娘娘千歲千千歲！”

　　“平身。”何少祺語氣淡漠，一轉向欲起身的如意，馬上變得親切。“別行禮了，你還帶著傷呢！”

　　“是……”粉臀於是挨回長榻。

　　故意漠視吉祥的存在，何少祺一坐上朱兒挪來的凳子，就噓寒問暖道：“今兒感覺好點沒？”

　　“謝娘娘關心 ，奴婢好多了。”

　　“拿過來。”他喝令道，碧兒呈上一隻黑色瓷瓶，“這是西域貢品雪肌再生膏，你每日塗抹個三回，傷口很快就癒合，也不會留下疤痕。”

　　“這、這太珍貴了，奴婢受用不起。”

　　這雪肌再生膏乃是以天山紫貂油、梨果仙人掌……等十幾種珍貴藥材煉製，其功效除了療傷止血，更能讓粗糙的膚質變得光滑細緻。

　　前陣子，德妃才向皇上討賞，可惜皇上不允，沒想到皇后輕易就要到，還轉手賞給了她，這事若讓德妃知曉，不氣死才怪。

　　“怎麼，難道你想抗旨？”何少祺故意板起臉孔。

　　“奴婢不敢……謝娘娘恩典。”

　　待她乖乖收下，他才掛回笑容，道：“另外，本宮還讓人挑了幾本閒書，你留著慢慢看，免得無聊。”

　　“有人陪著奴婢，奴婢不會無聊的。”如意甜然一笑。

　　“哦？”墨眸慍然往旁邊一掃，何少祺酸酸地挖苦：“看來，宮裏的太監好像都太閑了。”

　　雖然如意說過，她視吉祥如姊妹淘，可人家不見得把她當成哥兒們。何況這小子風流俊俏，一張嘴又能言善道，要虜獲她的芳心，並非難事。

　　察覺皇后不善的口氣，機伶的吉祥趕緊解釋：“啟稟娘娘，奴才是適巧送東西到鳳儀宮，就順便來看看如意。”

　　“是呀！其實我們才講沒幾句話。”如意也幫忙澄清。

　　何少祺原想借題發揮，但見她憂心的模樣，似乎很怕吉祥會受責罰，於是暫且隱忍下來。

　　“聊聊是無所謂，不過你身子骨尚弱，最好別在涼亭久待。”說著水袖一甩，“朱兒、碧兒，扶她回房。”

　　“是！”兩人應聲上前攙扶。

　　臨去前，何少祺還回眸瞥了一眼，那抹夾雜著濃厚的警告意味，直教吉祥不寒而慄。

　　乖乖，他是哪里做錯了？

　　為何皇后會露出那種……充滿敵意的表情？

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第五章

　　何少祺才卸下琅瑺的珠翠，門外即傳來輕喚聲：“娘娘……”

　　“如意？”他連忙讓朱兒將她攙進來，還賜了座。“你應該在榻上歇息的，怎地下床了？”

　　“奴婢擦了雪肌再生膏，傷口果然迅速結痂，故前來感謝娘娘恩賜。”

　　其實她住的梅香院，離皇后的寢室並不遠，可娘娘非但不用她過來叩安，還到她房裏探視好幾回。

　　“本宮只是依家兄指示，多關照你一些，算不了什麼。”盯著她好不容易回復血色的小臉，何少祺含墨的眸底儘是疼惜。

　　而他直勾勾的注視，竟教如意恍了下神——唔，那對溫柔的目光，愈看愈像何大哥……

　　感覺心鼓怦然擂動，她不禁為這短暫的幻覺而赧然。

　　“呃，不知道娘娘是否就寢了？”

　　“還沒呢！”瞧她欲言又止，何少祺便對侍女道：“你先下去吧，本宮想跟如意聊聊。”

　　若純為道謝，她白天多得是機會，又何須急在此時？因此他猜想，這丫頭應該有別的事情。

　　朱兒一退下，他即開門見山地問：“說吧，你找我什麼事？”

　　哇，好厲害哦！一眼就看穿她心裏藏著話。

　　“聽說……娘娘這兩天胃口不佳，老是眉頭深鎖，奴婢非常擔心，所以斗膽來請問，您是為了何故而發愁？”

　　皇后為人隨和，私下還叫她以“你我”稱呼，但尊卑有分，她又受恩於人，怎麼能逾越分寸？

　　“你真的想知道？”墨瞳染上複雜難解的色澤。

　　“嗯。”聽那低啞的嗓音，似乎哉壓抑著什麼，如意不禁聯想到：“莫非娘娘是……為了奴婢而苦惱？”

　　記得皇上大婚初期，與皇后天天如膠似漆、濃情蜜意，可一恢復早朝，就沒再臨幸鳳儀宮，而這由熱轉冷的分水嶺，恰好在她被收容之後。

　　雖然她是無辜的，但娘娘庇護德芳宮的嫌犯，又重傷烏嬤嬤，以克蘭公主霸蠻的脾性，哪忍得了下這口氣？

　　說不定，皇上就是受不了她的一哭二鬧，在不想膛進渾水、兩邊都不得罪的情況下，才閃得遠遠的。

　　“……”何少祺未置一詞，只是神情肅穆地瞅著她。

　　沒錯！他的情緒確實是因她而浮動。

　　他原先只是把這丫頭當成妹妹，直到目睹她奄奄一息的模樣，那種心如刀割中還夾雜著可能失去她的恐懼，終於讓他明白如意在他心底的分量，早已超越“友誼”的界限。

　　尤其見她和吉祥握著手，還對人家露出燦笑，他不禁怒火中燒，差點就上前拉開兩人，一拳送那小子上西天。

　　但冷靜下來後，何少祺除了感到可笑，也感到不可思議。

　　真沒想到，一直視女人為“麻煩”的他，居然在不知不覺中為這小妮子動了心，甚至為她醋勁大發……

　　而他的默不作聲，更讓如意認定自己的猜測無誤。

　　“因為奴婢的緣故，讓鳳儀宮與德芳宮失和，還害您被聖上冷落，奴婢真是該死。”她萬分自責。

　　何少祺不禁啼笑皆非，“你扯哪兒去了？”

　　“娘娘的恩德，如意無以為報，不如就……”她雙膝一跪，“由奴婢出面頂罪，平息這場紛爭，反正我這條賤命也不值幾個錢。”

　　“傻丫頭，你好不容易逃離虎口，我怎麼能再讓你去送死？快起來。”他伸手要拉她。

　　“不！”如意執拗地道：“除非娘娘答應奴婢，否則我就長跪不起。”

　　“你……”既然勸不動，何少祺索性將她抱起來。

　　“啊？”想不到皇后外表嬌嬌柔柔，力氣居然這麼大？還有，她以前怎麼都沒注意到，主子的胸部似乎……平了點？

　　發愣之際，她已經被抱上臥榻。

　　“你給我坐好！”他喝聲按住她，道：“聽著，事情並非你想的那樣，而是因為我——”喜歡上你了！

　　何少祺突然煞住口，是考量到自己進宮的任務，不宜在此時兒女情長。

　　不過，他今天若沒交代清楚，恐怕如意還是會鑽牛角尖，所以他仍得找個理由搪塞。

　　“因、因為皇上喜歡的是別人，但礙於某種因素，他無法與那人締結良緣，才封我為後。”

　　其實他講的也沒錯。東方旭想娶的人是少妗，可惜她失蹤了，他這做大哥的只好代為收拾善後。

　　如此勁爆的秘辛，讓如意不禁瞠大秀眸。

　　“原來……”娘娘只是一個退而求其次的“替代品”？

　　“其實皇上對我毫無情愛，他會連日待在鳳儀宮，不過是給我做面子，同時敷衍朝臣。”

　　愈掰愈流暢，何少祺甚至掩面假泣，精湛的演技可比專業的戲子。

　　如意卻信以為真，隨即掉下淚來，還難過得抱著他一起哭。“嗚嗚……娘娘實在太可憐了。”

　　嚇，這丫頭怎麼哭得比他還慘烈？但也因為她有顆良善的心，他才會深深被她吸引了，不是嗎？

　　“或許這就是我的命，怨不了別人。”順勢摟緊嬌軀，何少祺語氣聽似無奈，其實心中竊喜不已，“不過幸好有你……”

　　天啦，這小妮子的身子又軟又香，連頭髮的味道也好好聞哦！

　　“我？”如意表情微愣。

　　“不曉得為什麼，本宮對你一見如故，感覺特別投緣，有你作伴，我就不會寂寞了。”拉著她的小手，他肅然道：“所以，你絕不能離開我，更不許你去德芳宮自投羅網，知道嗎？”

　　在確定自己的感情後，他除了立誓保護如意，更要防止它被別人搶走，而唯一的方法，就是把她牢牢綁在身邊。

　　“奴婢明白了。”為了不負主子的厚愛，如意馬上點頭承諾，“往後就由奴婢伺候娘娘，為您分又解勞。”

　　“太好了。”捨不得放開懷裏的佳人，他進一步要求：“反正皇上近日忙於國務，不可能臨幸鳳儀宮，今晚你就陪本宮睡吧。”

　　雖然拐她同寢，實在有損君子之德，但只要能借機親近佳人，他不介意當個卑鄙小人。

　　“嘎？這……不太好吧？”如意面露難色。

　　這張用來孕育龍胎的紫檀鑾榻，乃以靈犀山的神木打造，若讓低賤的她躺上去，會不會“褻瀆”了它的靈氣？

　　何況，她睡覺還有個怪癖，就是會不自覺地“移動”，萬一壓壞皇后的千金之軀，那還得了？

　　“難道，你忍心讓本宮孤單地守著這淒冷寂靜的空閨？”何少祺故意裝得可憐兮兮，來博取她的同情。

　　“那……好吧，奴婢就謹遵懿旨，陪娘娘就寢。”如意便放下紗帳，乖乖躺在外側。

　　兩人又聊了些話，她就不敵困意，很快跌入夢鄉。

　　覷著那張甜美的嬌顏，何少祺確定她真睡著了，才抓起散在枕邊的一撮青絲，湊至鼻間吸嗅。

　　不料佳人忽地翻了個身，藕臂還橫上他胸膛，微仰的秀顏近在眼前，仿佛在誘人侵犯。

　　俊龐忍不住稍稍前傾，往那粉嫩的小嘴一印……唔，這朱唇不僅溫潤香軟，還帶著花般的清香呢！

　　儘管血脈為之賁張，儘管很想深入品嘗，但他卻不敢摩挲太久，否則這小妮子若突然醒來，豈不糗大了？

　　離開香唇的此時，何少祺不禁後悔把人騙上床。唉，心儀的姑娘就在身邊，可自己什麼也不能做，這無疑是世上最殘酷的極刑呀！

　　而這一夜，他就在分身繃疼的折磨中，輾轉反側到天明……

　　擦了雪肌再生膏的如意，傷勢不但迅速復原，皮膚還比以前光滑，連原本長而來繭的掌心，也回復嬰兒般的細緻。

　　只是她天生勞碌命，實在過不慣茶來伸手、飯來張口的日子，在元氣恢復七成時，就急著要和其他的宮女攤勞役。

　　可何少祺哪捨得讓心上人吃苦？但禁不住央求，他才勉強答應，讓她清掃自己的寢房。

　　比起德芳宮永遠有做不完的工作，如意覺得現下的生活，就像仙界般逍遙自在，而這些全是皇后賜給她的。為了回報主子的恩賜，她打掃起來特別賣力，每個角落都不放過。

　　“咦？這不是……”

　　發現龍鳳繡枕下壓著的荷包，正是她當日送給何少祺的禳福袋，如意不禁覺得奇怪，為何東西會出現在這裏？

　　“小丫頭在想什麼？”身後冷不防有人問。

　　“娘娘？”回頭見是主子，如意連忙下床要穿鞋。

　　哪知一腳踩了個空，眼看鼻子就要撞到地板，她嚇得閉上眼睛，可下一瞬，她已安然落入一雙有力的膛臂中。

　　“你沒受傷吧？”千鈞一髮救到人的何少祺，比被救人的人還緊張。

　　“沒……”如意愣答道。

　　是她的錯覺嗎？怎麼皇后焦急的口吻，與何大哥如此相仿？

　　“我不是說過，在本宮房裏一切禮儀全免，你何必慌慌張張的？”萬一摔傷了，他可是會心疼的。

　　“奴婢一時忘記，就跳下來了……”

　　瞥見她手裏的禳福袋，何少祺反應很快地道：“曖，我正發愁找不著這東西，沒想到被你尋獲了。”

　　“奴婢是在枕頭底下發現的。”她趕緊呈上。

　　“多謝了。這可是我向大哥求了好久，他才勉為其難出借的‘寶貝’，還警告我不得有半點損傷呢！”

　　原來是皇后開口要借，並非何少祺隨手轉送，得知他非常珍惜自己的贈物，如意不禁好開心。

　　“請問娘娘借它有何用途？”她好奇地問。

　　“因為它的圖樣精美，針鑿細緻，我本來想依樣繡一個給皇上，可惜繡得歪七扭八，只好作罷。”

　　“娘娘若喜歡，奴婢可以再做一個……”脫口後，如意才難為情地坦承：“呃，不瞞您說，其實那荷包是奴婢親手縫製，送給國舅爺的。”

　　“真的？想不到你手藝這麼巧。”熱絡地拉起她滑嫩的小手，他又問：“那你除了刺繡，還擅長什麼？”

　　自經歷那難熬的一夜，何少祺就沒再邀她同寢，除了不想“引火自焚”，他也不敢保證，下回是否還能把持得住。

　　此外，他白天忙著和羅總管討論後宮瑣碎，以及簡化禮規等事宜，晚上又得出宮打探妹妹的消息，順便處理商務機要，簡直分身乏術，更別提找時間陪如意了。

　　幸虧有孫嬤嬤幫忙照料，經過一個月的調養，她兩頰豐腴不少，特別是那張小嘴水水潤潤的，教人看了真想撲上去咬一口。

　　沒察覺他墨瞳中耀動的火簇，如意答道：“奴婢進宮前，曾在布行打雜過，也略懂些織布和染布的技巧。”

　　“真巧，本宮正想要裁一條披肩，不如由你來幫我做吧！”其實何少祺是怕她無聊，才找些輕鬆地活兒給她打發時間。

　　“我可以嗎？”小臉燦然發亮，但隨即轉為擔憂，“可奴婢怕做得不好，會令娘娘失望……”

　　“你就當作是試驗，失敗了也沒有關係。”

　　說定之後，何少祺即命人準備所需的器具，並騰出後院的一間房子充當工作坊。

　　隔天，如意便進行采青及浸泡。

　　除了買來的礦料，她還就地取材，從花園裏摘來各式花草，利用水溫的差異，將色素溶解出來，製成青、黃、赤、白、黑等五種染液，再加以混合，攫取其他的顏色。

　　這些步驟不僅費工，也頗費時，稍有差池，色度就差了一大截。再經浸染、漂洗、曬布、繃布、碾布等程式，待她做出理想中的布料，並將之裁縫成披肩時，又過了數日。

　　“啊，終於完成了……”收了針線，如意揉揉酸澀的眼，心想不知娘娘睡下沒？

　　雖然時候不早，但皇后為研擬新的後宮規章，最近都比較晚就寢，這會兒拿東西過去，應該不會打擾到主子吧？

　　來到雕樑畫棟的寢房前，她往虛掩的門縫張望，卻不見半個人影。

　　“難道她在沐浴？”

　　逕自踩進室內，如意將披肩放在床頭，而走道那端傳來嘩啦啦的水聲，也證實了她的猜測。

　　臨近京畿的驪山，因為富含豐沛的硫磺泉脈，經過引流，每座宮殿皆設有湯屋，讓帝王及後妃們得以隨時享受“溫泉水滑洗凝脂”的樂趣。

　　“好安靜哦，莫非只有娘娘一人？”

　　這可能性極大，因為皇后曾在庵堂修行三年，凡事喜歡自個兒動手，平常也不太讓宮女伺候寬衣。

　　不過，主子終究是主子，沐浴的時候，怎麼可以沒人在旁服侍？

　　心思一兜繞，她原本要退出寢房的腳步，便轉向湯屋……

　　“娘娘，我是如意！”

　　“糟了……”泡湯泡到快睡著的何少祺，一聽到聲音，立刻以“彈指神功”滅掉燈火。

　　自入主鳳儀宮，他就規定二更天后，除了貼身侍女，任何人都不許接近寢房，以便夜間行動。

　　當然，這項禁令並不包括如意。

　　為體恤屬下連日來跟著自己忙進忙出的辛勞，他今晚特別讓朱兒和碧兒早點去歇息。撤開兩人後，他才一時興起，想泡個熱湯舒活筋骨，不料就在這空檔，這丫頭居然跑了進來？

　　“咦？火怎麼熄滅了？”頓時失去光明，如意心口一跳。“娘娘別怕，奴婢馬上為您點亮它。”

　　“不、不用了，我不怕黑……”就怕穿幫啊！

　　“那怎麼成？這裏伸手不見五指，地上又濕滑，萬一娘娘摔跤了，奴婢可擔待不起。”

　　如意憑著印象，在黑暗中摸索，希望能快點找到火摺子，哪知辨錯了方位，反而向湯池靠近。

　　“危——”險啦！

　　夜視力甚佳的的何少祺，正要發出警告，但她已經絆到池邊的石階，撲通摔進水池。

　　雖然溫泉池的深度不及一人高，可如意不諳水性，加上過於緊張，一時間竟踩不著底，以致連連吃了好幾口水。

　　“唔、唔唔……”

　　“如意！”唯恐這丫頭溺斃，何少祺趕快把人撈起來。

　　“咳咳……”難受地嗆出口鼻間液體，等她回過神，才猛然發現雙手所觸及的，是一副平板結實的胸膛。

　　怎麼會有男人？

　　這疑問才閃過腦海，她喉嚨即進聲尖叫：“啊——”

　　“噓！”大掌迅速捂住檀口。

　　以為他動了殺機，如意更奮力掙扎。這一刻，她擔心的不是自己的安危，而是主子會不會受傷害。

　　不行，我一定要保護皇后……這強烈的意念，竟讓她萌生一股勇氣，以利牙反擊。

　　“嘶！”只聽得對方輕抽一聲氣，就鬆開了箝制。

　　趁此機會，她揚聲喊道：“娘娘快逃，有刺客——唔、唔……”其餘的字句因二度落水而中斷。

　　何少祺見狀，趕忙又將她抱起來。

　　“放開我……”如意絲毫不領情，還拳打腳踢地罵著：“臭刺客，你休想傷害娘娘，我不會讓你得逞的！”

　　憑白挨了幾拳——雖然不痛不癢，何少祺既感無奈，又覺得好笑。

　　但唯恐引起騷動，他也顧不得是否會暴露身份，便沖口道：“你冷靜點，我不是刺客。”

　　“……何大哥？”聽到熟悉的磁嗓，憤慨的粉拳立即僵住。

　　“對，是我。”何少祺說著托起嬌軀，放到池邊的石階上，以免她再度成為落水狗。

　　“天啦！”如意驚喜萬分，不禁忘情地以手描繪那張雖然看不清，卻稜角分明的俊容。“真的是你！”

　　只不過，在確定危機解除的同時，她緊繃到極限的精神也跟著崩潰，化為驚魂未定的珠淚。

　　察覺滴到胸口的熱液，何少祺連忙問：“你怎麼了？”

　　“你、你差點嚇死人家了……”方才她以為是刺客闖入，正打算跟他同歸於盡呢！

　　“抱歉。”心疼地輕拍她抖得厲害的肩，“若是我早點表明身份，也不會害你虛驚一場了。”

　　不料他柔聲的撫慰，反而勾出如意更多的情緒。

　　對啦，都是這男人的錯！還有，他提前返回京城，為什麼不通知一聲，害得她日夜牽掛、相思成災。

　　“嗚嗚……”愈想愈委屈，淚就掉得愈凶，而原先壓抑的低泣，也轉為縱聲大哭。“哇啊……”

　　面對佳人的淚如雨下，何少祺真不知該如何是好。但見“雨勢”似乎沒停歇的跡象，他一急，便低頭堵住她的嘴。

　　“唔？”被這唐突的舉動嚇到，如意一時間竟忘了哭泣，只是呆瞪著杏眸，任由他輕薄。

　　其實何少祺的初衷，是要制止她繼續嚎啕，可這朱唇實在太誘人了，讓他忍不住又頂開貝齒，滑入牙腔。

　　果不其然，她的檀口蘊藏著無比芬芳的滋味，他不禁懷疑，這小妮子進來之前是否吃了蜜，否則怎麼連唾沫都是甜的？

　　除了甘美的瓊漿，教人欲罷不能，這副玲瓏的身子，更令人欲火焚焚。隔著濕透的衣衫，他完全能感受到她雙峰的飽滿與柔軟，要不是理智的提醒，他早就獸性大發，把她給吞了。

　　承受熱舌急切的索求，如意只覺得他的濡沫如迷藥，令她頭腦一片昏然，若非有雙鐵臂緊箍著無力的腰，她已經癱軟到滑進水裏了。

　　一會兒，何少祺終於鬆手，讓懷裏的可人兒得以順口氣。

　　但微喘的如意，仍是一副傻愣模樣，直到摸了摸腫脹的嘴唇，才意識到發生了什麼事。

　　“你、你你你……”

　　捂著羞燙的兩頰，她呐呐半天，就是難以開口質問，為何他要咬她的嘴，還吮吸她的口水？

　　“對不起，因為你太激動了，我怕驚擾到其他的人，情急之下就……”何少祺尷尬地解釋。

　　對於自己的脫序行為，他也相當訝異，但他並不後悔吻了如意，甚至覺得意猶未盡。

　　而且話說回來，這小妮子光是掉幾滴眼淚，便令他手足無措、方寸大亂，可見她對他已深具影響力。

　　因此，他便認定將來“非卿莫娶”，就不知經過那一吻之後，她是否同樣“非君莫嫁”？

　　“你是國舅爺，進宮來見親人也是應當，為什麼怕驚擾——”如意這才猛然想起——“咦，娘娘怎麼不見了？”

　　“娘娘？”何少祺莞爾一笑，“就在你面前呀！”

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第六章

　　稍後，兩人各自換了乾淨衣裳，何少祺便全盤托出，他代替妹妹嫁進宮中的緣由。

　　“原來如此……”即使瞭解了他的初衷，如意仍有一點不懂。“可你為什麼不早點告訴我，還騙我說去西域，難道你信不過我嗎？”

　　見她抿著唇，一副受傷的表情，他連忙解釋：“不是的，因為冊封大典攸關本朝威信，皇上希望愈少人知道愈好，所以除了家父家母，以及隨我入宮的兩名屬下，並無人曉得此事。”

　　“也對。”如意受教地點點頭，道：“畢竟宮中人多嘴雜，若不慎走漏風聲，一切的計畫就白費了。”

　　“那麼……你不生我的氣了？”何少祺試探地問。

　　她搖了搖腦袋，笑道：“既是聖上之命，何大哥豈敢不從，而我又怎麼能生你的氣？”

　　雖然被耍得團團轉，不過她性情本就良善，更不愛跟人計較，只要事情一說開，馬上就釋懷。

　　“謝謝你的諒解。”他總算松了口氣，“我還是得向你賠罪，方才在湯屋對你……”

　　“沒、沒關係啦，事情過去就算了，我不會在意的。”如意急忙打斷他的話，因為一想到那羞人的情景，她的臉就快冒煙了。

　　“你不在意？”

　　蹙著眉頭，何少祺不禁被弄糊塗了。初吻對姑娘家而方，何其珍貴，可她怎能說得雲淡風輕，不當一回事？

　　“是我貿然闖入湯屋在先，接著把你當成刺客，還對你又咬又踢，所以……咱們也算扯平了。”

　　如意羞低著頭道。她相信何大哥應是無計可施，才用這種方式制止她的哭泣，當然就不會怪罪於他。況且，她的初吻能獻給傾慕的男子，這輩子了無遺憾了。

　　殊不知，這番話有多傷何少祺的自尊心。

　　剛才親嘴時，這小妮子毫無反抗，他還以為是兩情相悅，可她現在卻撇得乾乾淨淨，難道只是他在自作多情？若是如此，那他選在這時候表白，豈不是太冒險了？

　　雖然，他大可用權勢得到她的人，但他不想這麼做，畢竟強摘的瓜不甜，而他要的，是一顆真摯的心……

　　察覺到氛圍的僵凝，如意趕緊轉移焦點，反問道：“那，你有皇后的下落了嗎？”

　　“沒有。”不想讓彼此更尷尬，他也暫且壓下那份失落感，說明：“不過日前有人受託送來一封短，上頭竟是少姈的筆跡，寫著‘返京途中，平安勿念’八個字。只是不曉得她人身在何處，為什麼遲遲未歸，我們也正朝這條線索去追蹤。”

　　“太好了，我相信她應該平安無事，而且很快就會回來了。”如意說著走向床榻，拿起裁好的披帛，“這是我剛完成的披肩，如果何大哥不介意的話，我可以把它保留下來，直到娘娘返回嗎？”

　　“當然……”何少祺眸光一閃，立即追問：“你這織染的技巧，是否來自‘餘家布坊’？”

　　“你怎麼知道？”她好訝異。

　　“因為這料子薄如蟬翼，卻又堅韌難斷，和‘霓裳羽衣’如出一轍，我才做此推測。”

　　餘家布坊最負盛名的代表作，就是“霓裳羽衣”。它色彩繽紛，如夢似幻，擺動時彷若仙袂飄飄，因此被前指定為御用布疋。

　　然而在四年前，餘家竟企圖以劣等品魚目混珠，經皇室發現，不但撤銷其禦牌，還查封了所有財產。

　　儘管何少祺多方打探，欲延攬布坊的師傅為自己效力，可惜那些人若非遷居異鄉，便是已經老病亡故。

　　原以為技術繁複的“霓裳羽衣”，恐將從此失傳，想不到今日得以一見，他興奮得都快跳起來了。

　　“實不相瞞，餘家布坊正是先祖父創立的。”輕聲一歎，如意這才道出自己的身世。

　　她父親余勤展乃余家長子，母親趙紅袖則名聞江南的“神繡”，原本一家和樂融融，可惜爹娘相繼過世，布坊就落入叔父余守業手裏。

　　不同于大哥的勤勉好學，余守業只知吃喝玩樂，沒幾年光景，便敗掉大半的家產。偏偏他不懂技術，又愛亂出主意，因而氣走不少老師傅，才埋下日後交不出貨的惡果。

　　縱然他有心善待侄女，但妻子吳氏氣量狹小，老把如意當下人使喚，甚至在家道落敗後，將她賣入宮中……

　　聽完她坎坷的遭遇，何少祺不禁義憤填鷹，道：“豈有此理，你叔叔嬸嬸簡直不是人！”

　　可受害者只是置之一笑，“其實叔父待我不薄，也幸虧嬸嬸讓我去布坊打雜，我才有機會學到不少東西。”

　　什麼？那對夫妻不但霸佔余家產業，又為了圖自己溫飽，狠心把她賣為奴隸，這樣還叫“不薄”？

　　“你、你……我真是敗給你了。”何少祺瞪眼道。

　　雖然這丫頭的思考邏輯，讓他聽得好想吐血，可往另一方面想，世間又有幾人及得上她寬闊的心胸？所以羅，這麼仁厚的好姑娘，他絕不能因為一點挫折，就輕易放手……

　　“何大哥？”怯怯喊了聲，如意實在不明白，何以他前一刻還氣呼呼的，這會兒卻抿唇暗笑？

　　何少祺忽地抓著她的手，道：“如意，你跟我走吧！”

　　“走？”去哪里？

　　“以你的天分，不該埋沒在宮中，等這邊的事情告一段落，我就請求皇上除去你的奴籍，你可願意來我的布莊幫忙？”

　　他勾勒出美好的藍圖，用意是想把她先騙回家，再利用近水樓臺之便，拐來當老婆。

　　“真的嗎？”眸心為之一亮。

　　如意對刺繡織染一直很有興趣，只是對自己的手藝沒啥信心，沒想到她初次嘗試做出的“霓裳羽衣”，就獲得何少祺賞識，這可是莫大的肯定。

　　忽而，她又想到——“不行，我已經答應吉祥了。”

　　“你答應他什麼？”不會是嫁給他吧？

　　“我們說好了要一起開飯館，屆時由他掌廚，我負責跑堂兼收帳……”

　　基於對何少祺的信任，她毫無保留說出吉祥的計畫。

　　可這單純的計畫聽在他耳裏，卻像一套居心叵測的陰謀論，腦中還浮現兩人“夫唱婦隨”的畫面。

　　好你個賊太監，手腳竟然這麼快？

　　“這計畫是不錯，但仍有變數。據我所知，皇上相當倚重吉公公，不太可能讓他陪羅總管告老還鄉，若是他走不了，你該怎麼辦？”

　　對，他一定要叫東方旭留住那小子，最好讓他在宮裏待到老死，一輩子都別想再動如意的腦筋。

　　“此外，經營飯館並非你的長項，不如布莊的工作駕輕就熟。何況你還是餘家唯一的傳人，想必伯父伯母在天之靈，一定也希望你能重視‘霓裳羽衣’的光環吧！”

　　不愧是做生意的，他字字句句都說得合乎情理、切中人心。

　　“我……”猶豫地咬著下唇，如意真的好掙扎。

　　畢竟吉祥幫她那麼多忙，還期待著能和她共創事業，她若中途“變節”，不是太沒義氣了？

　　看出她已經動搖，何少祺又道：“若是你不好跟吉公公說，就由我來開口，相信他應該會賣我這‘皇后’一個面子吧？”

　　這臨門一腳，果然讓她點了頭。

　　“那就有勞何大哥了。”

　　如意會答應何少祺，除了喜歡這份工作，另一項因素，就是日後有了這層主雇關係，兩人便能有更長時間的接觸。

　　雖然她很清楚，何大哥是為了取得“霓裳羽衣”的技術，才遊說她加入何家布莊，但只要能見到戀慕的男子，她就心滿意足了。

　　不過，得知“假皇后”的秘密後，如意現在看他穿女服的模樣，反而覺得滑稽好笑。

　　“何大哥真有一套，居然能模仿女子千嬌百媚的儀態……”正想著，忽然聽見有人提到她。

　　“你不覺得尊主待如意特別好？”碧兒問。

　　朱兒只是淡然地道：“他對每個人都一樣好。”

　　事實上，這對姐妹來自百花門——一個曾被江湖歸類為“邪魔歪道”的神秘殺手組織，但自從被何少祺接管後，大家就脫離了“刀口舔血”的日子，因此眾弟子無不感謝他的再造之恩。

　　“哪有一樣？如意在鳳儀宮的待遇，幾乎等同女官，而且尊主看她時，眼神格外溫柔，他不會喜歡上那丫頭了吧？”

　　碧兒的性情雖然大刺刺，倒不至於連這點細微處都瞧不出。但也因為顧著聊天，她並未發現自己談及的人，就蹲在花叢裏。

　　“喔，那又怎樣？”

　　沉穩內斂的朱兒，語氣依舊不興波瀾。

　　無須妹妹提醒，她早就察覺到，總是與女子保持距離的尊主，對如意毫不避嫌，還熱情地邀人家秉燭暢談。

　　而那一夜，她就在外頭靜靜守著，直到天明。

　　雖然以尊主的為人，應該不至於起色心，隔天她也技巧地證實了，如意仍不知皇后為男人假扮，但由此可見，這傻乎乎的丫頭在何少祺心中，確實佔有一席之地。

　　不過，朱兒並不打算告訴妹妹，這兩人曾經共寢一室，否則碧兒必會將此事轉述給某人聽，那就麻煩了。

　　“可尊主儀錶堂堂，又富可敵國，甭提京城有多少名媛盼能得到他青睞，咱們百花門隨便挑一位姑娘，也堪堪強過如意呀！”碧兒輕蔑地道。

　　比起前任尊主忽晴忽雨的怪脾氣，何少祺謙沖有禮，作風開明，又英俊倜儻，莫怪有不少師姐妹暗暗傾心。

　　這麼優秀的男人，卻看上一株不起眼的小草，這件事若傳回百花門，肯定有人覺得不服氣，尤其是小師妹黎美瑤。

　　她是總管黎姥姥的侄女，因父母雙亡，才來投靠姑姑。不料老尊主一見這孩子就很喜歡，不但收為義女，還極為溺愛，因而把她寵成任性驕蠻的個性，連姥姥都管不了，直到新尊主繼任，她才稍稍收斂。

　　淡瞥妹妹一眼，朱兒反問：“你沒聽過‘情人眼裏出西施’嗎？”

　　其實，她起初也不理解，為何尊主對如意情有獨鐘？但相處一陣子後，她就發現這姑娘善良又可愛，特別是那副毫無城府的憨甜笑容，很容易讓人想與之交心。

　　“那美瑤該怎麼辦？她對尊主癡情不己，還誓言‘非君不嫁’……”碧兒憂慮地道。

　　她與黎美瑤相仿，又是很談得來的朋友，相信固執的小師妹，必然不會就此甘休。

　　“夠了！”低喝一聲，朱兒鄭重地警告：“尊主的私事，你我都無權過問，至於小師妹那邊，你也別多嘴了，聽到沒？”

　　“好啦，我知道啦……”

　　直到腳步聲遠去，如意才敢讓憋了半天的胸腔，大大喘一口氣。

　　為感謝大家的照顧，她打算染幾條絲絹，分送給其他宮女，所以就來到花園尋找適合的材料，卻意外聽見這段八卦。

　　“她們口中的‘尊主’，應該是指何大哥吧！”

　　對於碧兒的懷疑，她是覺得很好笑，可朱兒為何沒反駁，還說“情人眼裏出西施”？

　　另外，百花門是什麼地方？而那位“癡情不己”、“非君不嫁”的美瑤姑娘，又與何大哥有何關係？

　　成堆的疑問在如意心中盤旋，指尖突然一抹刺痛。

　　“嘶……”她的抽氣聲，恰好引來了正在尋找芳蹤的何少祺。

　　“原來你躲在這裏。”探頭瞧見她食指有血，他馬上擠進花叢，緊張地問：“怎麼受傷了？”

　　“只是被利草劃到，沒什麼大——”她話未完，何少祺便抓起那根玉指，送進嘴裏。

　　他、他居然吸她的……

　　如意愣了下，小臉迅速染上紼紅。

　　因為他舌尖傳來的熱氣，轟地沖向她腦門，這暈暈然的感覺，不禁讓她想起上回親吻時，那股在嘴裏化不開的濃烈滋味。

　　“幸好割得不深。”何少祺吸淨了血珠，才煞有介事地解釋：“小時候，我若不慎弄傷指頭，家母就會幫我舔一舔，說也奇怪，傷口很快就不疼了。”

　　明知這小妮子容易害臊，可她發窘時的無措模樣，既逗趣又可愛，害他忍不住想捉弄她一下。

　　“喔。”含糊應一聲，如意趕緊抽回手。

　　的確，被吮過的指頭變得熱熱麻麻，已經感覺不到疼痛。但，何大哥又不是她娘，怎麼能對她做出這麼……這麼親昵的舉動。

　　莫非他真的喜歡我？芳心才雀躍地一跳，她隨即又想：不可能呀，世上美女何其多，哪輪得到我這根蔥？

　　況且，以她低微的出身，根本進不了何家的大門，所以她還是少胡思亂想，也別奢求不屬於自己的幸福……

　　“在發什麼愣？”俊顏突地貼近。

　　呵，這丫頭一會兒害羞傻笑，一會兒又皺著眉頭，腦袋瓜不知在想些什麼東西。可至少，何少祺能從她的表情讀出喜怒哀樂，而這正是他喜歡跟她在一起的原因。

　　“沒有……”如意窘然退了幾寸，避開拂來的熱息，“我在想，你今兒怎麼沒易容，還穿回了男裝？”

　　“成天戴著面具，還要運功縮骨，其實挺累人的，所以我向皇上告了假，出去逍遙幾天。”

　　何少祺所擬的新版宮廷禮規，已交付羅總管執行，而德妃自被勒令閉門思過，也不敢再出來作亂，後宮暫時算是平靜。

　　至於妹妹的下落，也陸續傳來一些消息，而且確定她還平安活著，所以他才改放鬆心情，到宮外透透氣。

　　“但你不在的話，誰來扮皇后？”如意反問。

　　“放心！我已傳令下去，說本宮要‘齋戒禮佛’，為皇上與百姓祈福，暫時不接見任何人。”

　　“那你打算去哪里？”即使只有小別數日，她心裏也很不舍。

　　“可能到三河縣走走吧。聽說那邊正舉辦廟會，除了可以看雜技表演，還有市集可逛……”見她面露欣羨之色，何少祺便問：“怎麼樣？要不要跟我一起去看熱鬧？”

　　如意低落的情緒，馬上因他的一句話而翻揚，“我、我可以嗎？”在眼巴巴地眨著，猶如渴望主人賞賜骨頭的小狗。

　　“當然。”他憐愛地揉揉她的頭髮，笑道：“快去收拾行李，咱們稍後就從密道出發。”

　　三河縣，乃三大江河匯流之處，船隻往來頻繁，南北雜貨亦在此流轉，尤其朝廷將港口擴建後，很快就成為十大繁華縣城之一。

　　既是靠水吃飯，每年的河神誕辰，該縣便會舉辦隆重的祈福法會，以祈求行船平安，除了廟方邀請的戲班，許多外地的商販也會來共襄盛舉，讓慶典更加熱鬧。

　　就見街道熙來攘往，兩旁的攤子擺賣著各式吃食或用品，雜技班的吆喝聲更是此起彼落，教人目不暇接。

　　看得眼花了亂的如意，不由得想兒時，爹娘也曾帶她去逛廟會，還買了風車跟糖葫蘆，當時的她真的好幸福……

　　察覺她目光走著在賣糖葫蘆的攤商，心有靈犀的何少祺，馬上掏錢買了兩串。“來，你嘗嘗。”

　　“謝謝你……”她接手舔了一口，“好甜哦！”

　　“你慢慢吃，我這裏還有一串。”含笑的墨眸溢滿寵溺。

　　“你不吃嗎？”如意覺得奇怪。

　　“我對甜食比較沒興趣。”

　　咽了咽暗湧的唾沫，其實他最想吃的，是那張誘人的唇。尤其她伸出粉舌輕舔時，他真巴不得化身為糖葫蘆，享受她的“眷顧”。

　　唯恐再瞧下去，會忍不住衝動當街吻人，何少祺趕緊撇開視線，假裝流覽周圍的攤位。

　　事實上，他對廟會的活動毫無興趣，只因為如意曾提及童年往事，他才帶他來重溫舊夢，順便找機會試探她的心意。

　　“大爺，要不要買副耳環？”小販一看來客的穿著，便知是富家公子，馬上熱烈地招呼道：“我這兒有翡翠、瑪瑙、珍珠、珊瑚……等款式，全是上等貨，包管尊夫人喜歡。”

　　何少祺但笑不語，隨手拿起一款，並以眼神詢問一旁的如意。

　　怕惹人誤會，她連忙澄清，“我、我不是他夫人。”

　　“得了，我瞧你這模樣，也知道你是丫鬟。”小販不屑地道，當她只是幫忙拿東西的跟班，卻不知自己勢利的態度，已經惹惱了客人。

　　“不看了。”何少祺立即放下耳環。

　　“大爺，您怎麼不挑了？”

　　“一個會把寶玉錯當石頭的俗人，我就不信他賣的貨有多高級。”撂完各方面，他就拉著如意離開，還邊罵道：“狗眼看人低，什麼東西嘛！”

　　“其實那位老闆也沒說錯，我本來就是丫鬟呀……”如意小聲地道，不懂何大哥在氣什麼。

　　何少祺已經很不爽的臭臉，頓時又黑出三條線。厚，這小笨蛋怎麼淨長他人志氣，滅自己的威風？

　　不過，如意明明長得清秀可人，為何沒人發現到她的美？他不禁停下腳步仔細打量她……

　　啊，有了，問題就在於她衣著太樸素，又脂粉未施，各滿街花枝招展的姑娘相較，難怪不夠顯眼。

　　“怎麼了？”如意摸了摸臉，以為沾到糖葫蘆渣。

　　“你……”眼角瞥見有人在賣頭飾，何少祺順勢將她往前一攤，“喜歡什麼儘管挑，何大哥買給你。”

　　“不用了。”她猛搖手，不敢讓他破費。

　　“咱們難得來三河縣一遊，總要帶點紀念品回去，才不虛此行。”說著抓起數支發簪子，輪流在她頭上比了比。“嗯，這款樣式很不錯，這珊瑚的顏色也挺美的……”

　　看他不顧路人的眼光，認真地在幫自己挑選，如意除了感動在心，也忍不住想問:“何大哥，你為什麼……對我這麼好？”

　　因為喜歡你，所以想寵你呀！

　　何少祺幾欲脫口的答案，到了舌尖又改為：“咱們是朋友，朋友之間送些小東西，也不為過吧！”

　　雖然他善於談生意，卻不曾談過感情，所以更要步步為營，譬如——這人來人往的大街，就不適合告白。

　　“朋友……”這經過深思熟慮的措詞，卻讓如意徹底幻滅。

　　對呀，何大哥不止一次強調過，他是以朋友的立場關心她，她怎麼還時不時想些有的沒的？

　　驀然，旁邊一陣推擠，那推力之大，不但讓如意撲進他懷裏，兩人還雙雙跌倒在地。

　　“啊！”發現自己壓著何少祺，她連忙道歉：“對不起，對不起！”

　　“沒關係，”俊唇微揚地扶起嬌軀，“只要你沒受傷就好。”

　　那溫柔的淺笑，既令如意心動，也令她心痛。

　　何大哥，請你別對我這麼好，否則我如何斬斷對你的妄念？壓抑著內心的悸動，她低頭拍拍裙子的塵土，才察覺——

　　“咦,我荷包不見了？”

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第七章

　　“什麼荷包？”

　　“是水藍色的，上面繡了荷花，裏頭放著你的琥珀墜子……奇怪，它剛剛還在的呀。”如意焦急地蹲下來尋找。

　　“莫非是那個小子？”何少祺沉吟道：“你等著，我去幫你找回來。”

　　其實，剛才他扶如意起身，即瞥見一位小乞丐匆忙地跑開，極可能就是嫌犯。

　　憑著敏銳的眼力，及上乘的輕功，他很快在附近的窄巷追到人，而那少年也正好翻看戰利品。

　　“呵呵呵，今天真是大豐收……”哪知高興沒多久，到手的荷包即被截走，“喂，還給我！”

　　“笑話，這是我朋友的東西，憑什麼還給你？”

　　早在買糖葫蘆時，何少祺就發現他在周圍晃來晃去，於是警覺地將銀兩揣入懷中，不料這小子竟轉而對如意下手。

　　“你是……”

　　赫然認出這位貴氣公子，正是物主的同伴，他轉身就想溜。

　　“站住！”但對方的速度更快，伸手一揪，猶如老鷹抓小雞般，輕易地將他衣領提起來。

　　“放開我，放開我……”騰空的雙腳掙扎地踢了幾下，眼看心知跑不了，便討饒道：“大爺，小的是因為餓慌了，才動手行竊，請您念在小的頭一次犯案，原諒我吧。”

　　“好個‘頭一回’犯案？”何少祺冷笑地扯開他腰帶，十幾貫錢就叮叮咚咚地掉出來。“你小小年紀，扒技就如此高明，長大還得了？走，跟我去府衙見官。”

　　“不要啊……”髒兮兮的臉蛋瞬間發白，“小的上有生病老母，下有弟妹嗷嗷待哺，大爺若把我抓去關，就沒有掙錢養他們了。”

　　“哼，愈是慣犯，愈善於撒謊，白癡才會上你的當。”他嗤之以鼻。

　　“真的了！”少年拼命擠出兩滴淚，“小的承認不是初犯，但剛才所言句句屬實，只要您高抬貴手放了我，小的保證會改過自新，拜託……”

　　這時，不放心的如意已經趕到，也聽見了他的懺悔，於是代為求情。“何大哥，你就信他一回，放過他吧。”

　　“可是——”這小子目光狡點，分明是在演戲嘛。

　　他尚未應允，如意就扳開他手臂，還幫少年拉整破爛的衣衫，柔聲問：“小弟弟，你叫什麼名字？年紀多大了？”

　　“我我、我叫小拓，今年才……十三歲。”

　　那抖著厲害的聲音，聽起來像嚇壞了，但對小拓而言，這只是他博取別人同情的伎倆之一。

　　“看你身子這麼單薄，就知道沒幾餐溫飽。”如意馬上拿出另一串糖葫蘆，“這你先拿去止饑，免得餓壞了。”

　　瞪著色澤鮮紅的糖葫蘆，小拓差點流出口水，可畏於另一雙監視的厲眸，他哪有膽子吞下去？

　　“別怕，這位大爺是好人，不會為難你的，不過你以後絕不能再當偷兒哦。”如意翹起小指，“來我們打勾勾。”

　　那溫柔的聲音，似乎有催眠的力量，讓他迷迷糊糊地照做，待回過神，兩人已經蓋完印。

　　“好極了，姐姐相信小拓是個乖孩子，一定會遵守諾言。”說著，她從腰間掏出幾綻銀子，塞進他手裏，“這是我存了幾年的工錢，雖然不多，起碼能讓你們全家撐一段時日，你要好好收著，可別丟了。”

　　聞言，一股暖流湧上小拓的胸口。

　　想不到這位姐姐沒半句責備，反倒獻出積蓄，實在有夠好騙耶！

　　可是……可是為何他毫無僥倖得逞的快意，還產生濃濃的愧疚感，甚至覺得很想哭？

　　“好了，快點回家吧，免得家裏人擔心。”如意推了推遲疑的他，提醒道。

　　“喔。”低低應了聲，小拓走了幾步，又回頭覷了眼那張和善的笑臉，才快速離開。

　　直到瘦小的身影消失在巷弄盡頭，何少祺才沒好氣的吭聲;“放虎容易抓虎難，你不怕那小子賊性不改，反讓更多人受害？”

　　“我相信小拓，他會改邪歸正的。”如意語氣十分堅定。

　　“你呀，”以扇柄敲她固執的腦袋，他警告道：“這麼容易就相信人，遲早會吃大虧。”

　　“若是如此，我也認了。”如意調皮地吐吐舌。

　　看著她可愛的表情，何少祺哪還氣得起來？

　　唉，想不到精明如狐狸的他，竟會喜歡一個輕易就被小孩騙過的蠢蛋，莫非這就是“一物克一物”？

　　而如果，這輩子他註定栽在如意手上，那他也只好……認了，誰教他無可救藥地愛著她。

　　回頭又到剛才的攤位買了發簪，兩人一路說說笑笑，正討論今晚要到哪兒落腳，忽聞一聲嬌呼——

　　“少祺哥？”

　　話說何少祺的師父空空子，與百花門尊主淩波子原是同門師兄妹，甚至論及婚嫁，卻因為一點誤會反目，兩人自此分道揚鑣，四十幾年都沒往來。

　　直到空空子往生前，才交代愛徒，日後若遇到師叔，務必代他轉達悔恨及思念之意。

　　沒想到隔年，何少祺就碰巧救了被仇敵重傷的淩波子，並送她回來百花穀，還轉述了師父的遺言。

　　得知師兄仍深受自己，淩波子感動之餘，竟以殘存的內力震斷心脈，決意追隨愛人下黃泉。她臨終時，還宣佈傳位給師侄，並要求所有女弟子對天發誓，效忠新尊主。

　　何少祺雖然當場拒絕，但因師叔長年以奇毒控制屬下，他若不從，就拿不到解藥，他只好勉強答應。

　　一辦過喪事，他立刻廢除百花門“殺盡天下負心漢”的宗旨，並以“桃源莊”的名號，在三河縣開設客棧。

　　等生意步上軌道，再跨足藥材、餐飲等行業，兩年內擴展了十幾家店，讓每位姐妹都能依其所長，各司其職。

　　不過何少祺只在幕後策劃，除了開業當天有來視察，之後就不曾再踏入客棧，一切細節全將由黎姥姥執行，故商場中無從曉得身為布匹商的他，其實就是桃源莊的主人。

　　因為他行事一向低調，不喜歡樹大招風，再者，他也不習慣被百花門的弟子“伺候”。

　　每次見面，她們又是朝拜、又是奉茶的，不論他如勸說，這些已經“奴化”慣的弟子，仍堅持禮不可廢。

　　或許對別的男人而言，有諸多美女為自己效力，是求之不得的豔福，但何少祺卻覺得是一種束縛，所以這次他來三河縣，還刻意避開客棧所在的城東區，以免驚擾大家。

　　熟料，他竟遇上一個最最麻煩的人物——

　　“少祺哥，我終於見到你了……”

　　看到聞聲而回首的男子，確實是朝思暮想的心上人，黎美瑤不禁激動地沖上前抱住他。

　　“美瑤？”訝然的俊眸閃過一絲驚惶，“你怎麼會在這裏？”

　　“我在百花穀悶得慌，於是求姑姑帶我出來見習。”她噘志嘴兒道：“那天你沒說一聲就離開，你可知道人家多掛念你？”

　　上次何少祺提前回百花穀祭拜老尊主，她卻因一步之差，沒能見上一面。

　　這回姑姑帶人來客棧培訓，她便吵著要隨行，因為三河縣離京城約五十裏路，說不定可以溜去找少祺哥。

　　哪知到這裏五天了，姑姑卻把她看著牢牢的，連逛街都叫師姐陪同，害她根本沒機會開溜。

　　黎美瑤正想著該如何脫逃，不意就在萬頭鑽動的群眾中，瞥見一道熟悉的背影，真是天助她也。

　　“我……”沒錯，他就是因為怕她“格格纏”，才嚇跑的呀！

　　此外，另外兩名弟子已經趕到。

　　“小師妹，你幹嘛跑這麼快……尊主？”

　　“你們也來了？”何少祺趕緊推開懷裏的“八爪魚”，道：“這是不適合說話，咱們先回桃源莊。”

　　既然被發現了，他索性走一趟客棧，再找機會脫身，主意打定，他便朝站得遠遠的如意招手，示意她跟上來。

　　“少祺哥，我跟你說哦……”

　　黎美瑤立刻緊挨著他，嘰嘰喳喳說著出穀以來的見聞，讓人毫無介入的餘地，而如意則默默隨行。

　　儘管她早有預料，文武雙全的何大哥，應該不乏喜歡的對像，可當她目睹他和別人親昵的模樣，心頭你不免一陣酸澀。

　　但她並非吃醋，更不敢妒嫉，只是感到懊悔。

　　唉，倘若他沒跟著來，也不會落得美瑤姑娘一出現，自己就變得很多餘的尷尬場面了。

　　片刻後，他們抵達桃源莊。

　　早一步獲報的黎姥姥，和一些位價較高的弟子，已在門口恭候，但為免張揚直到將主子迎入偏廳，她們才行大禮。

　　“吾等參見尊主，願尊主福祿永享、萬壽無疆……”

　　如意不禁看傻了眼——哇，這陣仗一點也輸皇宮的排場呢！

　　不過，何大哥不是以布莊為業的嗎？什麼時候也開起了客棧，還被這些貌美的姑娘稱為“尊主”？

　　“各位快請起。”何少祺苦笑了下，慰勉道：“聽說姥姥帶姐妹們來此見習，真是辛苦您了。”

　　當初，他就是相中三河縣的水陸樞紐優勢，才把這裏當作百花門拓展事業的第一站。

　　而隨著港口的蓬勃開展，桃源莊的生意果然蒸蒸日上，甚至成為連鎖分店的幹部培訓中心。

　　“不敢當，這是屬下分內的出現。”黎姥姥接著問：“對了，尊主不是在宮裏嗎?怎麼會……”

　　三個月前，何少祺突然飛鴿傳書，請她協助追查妹妹的下落，後來又調朱兒、碧兒進宮支援，這段期間，雙方始終保持著聯繫。

　　“我來三河縣辦點私事。”他一語帶過，“對了，這位余如意姑娘，是我繡坊的師傅，麻煩帶她到桃花院的西廂休息。”

　　“屬下遵命。”應聲的中年美婦，轉而對貴客頷首，“我是這裏的掌櫃徐英，余姑娘這邊請。”

　　見如意猶豫地望向自己，何少祺柔聲道：“你先隨徐掌櫃回房梳洗，等我忙完公事，就去看你。”

　　“是……”

　　她一離開，黎美瑤即忍不住問:“少祺哥哥，你何必招待一個小小的繡工，睡最上等的廂房?”

　　桃花院是特地為尊主而保留的落院，並不對外開放，連她沒資格享用，那丫頭怎麼可以入住？

　　“放肆！尊主決定的事，哪輪得到你來碎嘴？”黎姥姥立即訓斥。

　　雖然余姑娘相貌普通，可從尊主在房間上的安排，她就明白此女的“地位”絕不普通。

　　尤其何少祺溫柔的語氣，截然不同于待屬下溫和有禮，實則隔著淡漠的距離，相信明眼人都瞧得出，尊主對她極為看重。唉，也只有美瑤不知天高地厚，真把人家當一般的繡女。

　　“可是她——”

　　搶在侄女爭辯前，黎姥姥就命令道：“我還有事向尊主報告，你到前頭幫其他人的忙吧。”

　　她不是不明白侄女的意思，可惜落花有意，流水無情，這丫頭纏得愈緊，只會讓尊主躲得愈遠。

　　“好了。”被姑姑的厲眸一掃，黎美瑤只得先行退下。不過出去前，她仍回首補了句:“少祺哥，那咱們晚點再聊羅！”

　　桃花院分為東西兩邊，中間坐落著蓮花水池，周圍花木扶疏，在月色照映下，顯得分外清幽。

　　而廂房精心的佈置，更教人咋舌。

　　從茶幾坐椅、檀木香榻，到明鏡妝台，無一不是精雕細琢，連牆上也嵌著夜明珠，不時散發出柔色光暈，增添浪漫的氣氛。

　　此外，後面還有熱水不斷的洗浴間，寬大的浴池至少能容納四名壯漢，如此奢華的陳設，幾可比擬皇宮。

　　如意一沐完浴，徐掌櫃就派人送上晚膳，並轉告尊主遲些才能過來。然而時至二更，何少祺仍不風蹤影，她不禁有些坐不住了。

　　她倒不是擔心什麼，只是是想跟他聊一聊，雖然……他們在旅途中已經說了不少話，可是分開不到三個時辰，她就思念起那磁性的嗓音了。

　　望瞭望對面的屋子，內廳透出的光線顯示有人，如意來回又踱了幾步，才鼓起勇氣跨房間。

　　穿過花園，她來到東廂，不意瞥見半掩的門扉內，黎美瑤就坐在何少祺腿上，兩人的臉還貼得好近好近……

　　“呵！”她不由得倒抽口所氣，而這細聲也暴露了她的存在。

　　“如意？”

　　見到她慌忙地跑開，何少祺想要去追人，卻被黎美瑤一把扯住。“別理她，我話還沒有講完呢。”

　　“你先回去，明兒再談。”他敷衍道。

　　“才不要，你每次都騙人家，然後一溜煙跑掉。”摟著他的脖子，她紅著臉兒道：“少祺哥，我要永遠跟你在一起……”說著奉送香唇。

　　“胡鬧！”何少祺大手一推，害她冷不防摔在地上。“你一個姑娘家，應該潔身自愛，豈可輕佻地勾引男人？”

　　撐起差點開花的汾臀，黎美瑤不解地問：“你幹嘛這麼生氣？難道你不喜歡我主動嗎？”

　　“這非關主動不主動，而是我對你毫無感覺。”

　　念在她是師叔的義女，又與黎姥姥有血緣關係，何少祺不便給她難堪，才再三包容。不料這種溫和的方式，反倒讓美瑤得寸進尺，看來，他應該把立場表達得更清楚。

　　“為什麼？是不是……我長得不夠美？”

　　這些年來，黎美瑤總以自己的容貌為傲，直到出了百花谷，方知天涯處處是芳草，因此她才急於和少祺哥定下關係，免得他被別的姑娘搶走。

　　“你是很美，可我心裏早有了人，實在無法接納你。”

　　言畢，何少祺就朝西廂奔去。

　　“如意，我有話要跟你說。”他揚聲道。

　　“……我、我睡了。”

　　擦了擦眼淚，如意趕緊脫下外衣，跳到床上當縮頭烏龜。

　　聽那倉惶的應聲，帶著異常的鼻音，他又不死心地拍著門板，“我知道你沒睡，快開門吧。”

　　“很晚了，還是等明天……”話未說完，即傳來“砰”的一聲。

　　“我一刻都是不能等了，”踹門而入的何少祺，直接就沖到床邊，掀開被子，“聽我說----你哭了？”

　　其實這一路行來，他數度以“眼神”放電，可如意似乎沒啥感覺，一下了就轉移注意力，令他大感挫敗。

　　可沒想到，她因為誤會他和美瑤有曖昧，而躲回房間偷哭，足見這小妮子心裏是在乎他的。

　　“沒有，是沙子跑進眼睛裏了。”作勢揉了揉發紅的眼，她牽強扯動嘴角，“何大哥找我什麼事？”

　　“關於剛才的事，我一定要跟你解釋……”他極欲澄清。

　　“別說了！”如意卻搶著介面，“你們郎才女貌，又兩情相悅，難免會情不自禁，這點我完全能理解。”

　　“不，是美瑤她----”

　　“你不用擔心，”她再度打斷，而且愈描愈黑，“你與黎姑娘幽會一事，我絕對不會洩漏半句，畢竟閨譽對姑娘家的很要緊的。”

　　“該死的，你能不能讓我把話說完？”再三被誤解的何少祺，不禁火大的吼道：“我喜歡的人是你，不是美瑤！”

　　“什麼？”耳膜被震得嗡嗡響，如意懷疑自己是不是聽錯了？“你、你開玩笑的吧？”

　　“我的樣子像開玩笑嗎？”他橫眉豎目、咬牙切齒地問。

　　呃，是不太像！

　　“可我明明看見你和黎姑娘在親熱……”

　　那一幕，讓她的心像被撕裂般，痛到快不能喘氣，所以她才急急避開，免得看到更多不堪的情景。

　　“那是她一廂情願，硬要賴坐在我腿上，不巧就被你撞見。”何少祺接著保證，“不過你放心，我已經嚴正拒絕了美瑤，她應該不會再來纏我了。”

　　如意則聽得一愣一愣，心想：有美女投懷送抱，他居然不要，這男人的腦筋是有問題嗎？

　　“怎麼，你不相信？”瞧她一臉狐疑的。

　　她搖搖頭，“我只是覺得奇怪，世上比我美、比我好的姑娘多得是，你怎麼會喜歡我？”

　　“感情本來就是主觀的東西，難以用客觀的條件去比較，最重要的是彼此的‘感覺’。”

　　何少祺深深看她一眼，續道：“當你笑時，我會跟著開懷；看你受委屈，我的心會很疼；若是你被欺負，我也不禁跟著動怒。這種相互影響的情緒，是我不曾在別人身上感受的，尤其每次與你獨處，我就忍不住有股……”他拉長了尾音，卻頓住語句。

　　“有股什麼？”如意好奇的追問。

　　“想親你的衝動！”

　　話落，何少祺即俯下頭，噙住豐潤粉唇，

　　“唔……”驚瞪著大眼，如意料想不到他竟然有這種“衝動”。

　　一如初次的體驗，在觸及薄唇的瞬間，她的嘴就微微發麻，當滑舌擠入津腔，她的思緒更紛亂如麻。

　　奇、奇怪，何大哥是喝了酒嗎？否則這氣息怎會如此的醇厚醉人？

　　醺醺然想著，如意不自覺地伸出丁香，隨著他的嬉弄而舞動，還交纏出閃亮的銀絲……

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第八章

　　須臾，何少祺自芳腔抽離，以食指勾起如意唇邊的唾絲，喃道：“別怪我情不自禁，是你的嘴兒太甜了。”

　　見她兩手緊捏著襦裙，一副想找地洞鑽的窘樣，他哂然一笑，開始說起自己的經歷。

　　“我十四歲那年，就拜在先師空空子門下，而師父的第一堂課，便是教我認清人的‘本性’。”

　　“……”愛聽故事的如意，忍不住稍稍抬起頭。

　　“他將我喬裝成叫化子，並讓我到寺廟前乞討，結果香客們紛紛掩鼻而過，連口中常念‘我佛慈悲’的住持，也拿棍子驅趕無。偏巧，那天有位官家夫人帶女兒來上香……”

　　那位小姐年僅十三，曾陪母親上何府串門子，相貌出眾，舉止端莊，頗得夫人誇讚，還有意與對方結秦晉之好。

　　可當何少祺以“乞兒”的面目向她行乞時，她竟一反柔善，朝他吐口水，並命家丁拿石頭砸他，那副刻薄的嘴臉，令他永生難忘。

　　多年來，他易扮成各種角色，也看盡人情冷暖，更深切美貌、名利、地位，全是虛浮的青椒，唯有趨勢的一顆心，才是世間的無價寶……

　　“所以，即便醜若無鹽，只要心地善良，她在我眼中就是美麗的；反之，如果心腸歹毒，就算她貌似天仙，我都不屑一顧。”

　　聽到這裏，如意終於瞭解他的眼光，何以會與眾不同了。

　　“說了這麼多，你該明白我對你是認真的吧?”何少祺執起她的手，問：“那你呢？你對我又是什麼感覺？”

　　從如意熱情的反應，顯見她對他的吻“非常”有感覺，但他仍想聽這小妮子親口承認。

　　“不、不知道……”羞低了臉兒，紅如煮熟的蝦子。

　　“你是真不知，還是假的不知？”劍眉微挑。

　　“我……我……”小嘴張張合合，就是沒有勇氣說出來。

　　雖然他的告白很動聽，可如意心裏仍覺得不踏實，畢竟何少祺可是打著燈籠都找不到的好男人，哪可能平白讓她撿了便宜？也說不定，這只是南柯一夢，一旦她向他靠近，夢就醒了……

　　“你再不說，那我只好‘逼供’了。”

　　不耐地扣住她腦勺，何少祺再度欺上芳唇。

　　記得師父曾道，世上的女子莫不口是心非，但即便她們嘴巴不誠實，她們的身體卻騙不了人。

　　為驗證空空子的定律，他特別加深了這個吻，以“旁敲側擊”的方式，挖掘這張蚌殼嘴的秘密。

　　面對悍舌的攻勢，小丁香毫無招架之力，幾回攪和，如意就放棄抵抗，任他予取予求。

　　趁她應付不暇，何少祺撇開單衣，空襲豐聳的山丘。雖然隔著肚兜，無法直視其中的風貌，可他感覺得到手裏的蜜桃，是那麼軟嫩有彈性，才摸幾下，就如地發過的麵團般脹起。

　　“呵，你這兒慢慢變大了……”

　　“哪里變……啊？”茫然睜開眼水眸，如意才發現他正按著自己的胸脯，不禁嚇得想起身。

　　何少祺卻扣住纖腰，反貼上她的背，這姿勢不僅讓她難以脫逃，那雙從腋下環來的大手，更能遊刃有餘地在兜衣內穿梭。

　　“在我問完口供前，你哪兒都不准去。”他托著油膩的嫩乳，虎口一收一放，徐緩的把玩，熱唇更滑至頸間，朝她耳邊吹氣。

　　“告訴我，你心裏究竟是怎麼想的?”

　　哪、哪有人這樣逼供的？根本是存心欺負她嘛！但礙於他的威脅，如意只能囁囁嚅道：“我……歡……”

　　“我聽不見，再大聲點。”他故意重捏了下椒乳。

　　“唔！”這警告的力道，立即讓她提高音量：“我也喜、喜歡你。”

　　“真的？”何少祺繼續搓擰著小小乳粒，讓它變得又尖又硬，“從什麼時候開始的？”

　　一陣戰慄從乳蕾而來，讓她呼吸變得急促，“不……不知道。”

　　“又是‘不知道’？看來我得‘大刑’伺候了。”說著，他便撩起裙擺，往她褻褲探去。

　　“你做什麼？”如意駭然大驚。

　　“別怕，”何少祺邪肆一笑，“我不會強行佔有你，只會慢慢的折磨你，直到你對我沒有任何隱瞞。”

　　“不……”掙扎中，狼爪子已越過淒淒草原，直攻神秘園地。

　　如意感覺到分撥開肉辦，碰觸細縫內的花蕊，接著就一陣酥麻……天啊，一向正人君子的何大哥，怎麼會這得如此邪惡？

　　奇怪的是，他手指才動了幾下，她就渾身發軟，幾乎使不上力，莫非他會施法下咒？

　　“快住手，我說就是了。”不敢再做無謂的抵抗，如意趕緊坦白道:“其實我們認識沒多久，我就偷偷仰慕你了。”

　　“好極了。”雖然得到滿意的答案，何少祺並未放開她，還一手狎弄椒乳，一手按搓著花苞。“那你告訴我，你喜歡我撫摸你嗎？”

　　“嗯……”這雙邊的夾攻，帶來令人亢奮的快慰，也將如意推入意亂情迷的境界，“喜歡……”

　　“感覺舒服嗎？”精礪指腹挑逗地刮核芽，他從涓涓的濕澤，便知這小妮子動了春情，於是乘勝追擊。

　　“舒服……”已把羞恥拋在腦後的她，果然乖乖的有問必答。

　　“那這樣呢？”長指滑入花徑，緩緩來回抽動。

　　“好刺激。”強烈的快意，讓如意忍不住嬌氣吟，還情不自禁地分開雙腿，期待他更深入的愛憐。“何大哥……”

　　“少祺。”何少祺命令道：“從今以後，你只能這麼喊我。”

　　幾經周折，終於弄明白她的心意，他迫不及待就立下規定，享用這等待已久的主權。

　　“少，少祺，我好熱哦。”

　　雖然他的愛撫很舒服，可她腹下卻凝聚起一股莫名的熾熱，仿佛有什麼東西在燃燒。

　　“我知道，因為我也是。”輕嚼她小巧圓潤的耳垂，何少祺微啞的沉嗓，同樣壓抑著渴望。

　　想不到小妮子的身子如此窄緊，他伸入的中指，完全被花肌緊緊銜咬，倘若兩人真的結合，那滋味不知會多銷魂。

　　儘管欲火奔騰，但如意是個好姑娘，應該要明媒正娶，以八人大轎迎進門，所以他才極力克制，沒把她的衣衫剝了個精光。

　　隨著邪指加速的抽搐，如意很快就達到歡愉的頂點。

　　“啊！”春水應聲洩湧而出。

　　半響，她被高潮沖散的三魂七魄，才從雲端回歸軀體，就聽何少祺揶揄道：“小東西，你的反應真是熱情呢！”

　　看到他攤開的指掌，沾滿了亮晃晃的淫液，她不禁窘得無地自容。“你、你真是壞。”

　　“對，我是很壞，但是只是對你，可獨享被我欺負的權利。”他嘿嘿一笑，賴皮地道:“現在你全身都讓我摸透了，這下子非嫁我不可了。”

　　“你——”嬌羞地瞠他一眼，如意才恍然明白，原來這男人百般挑逗她，不是為了逼供，而是要逼婚。

　　“好了，不逗你。”何少祺捧起她嫣紅粉頰，正色道:“如意，我是真心想娶你為妻，執子之手，與子偕老，你願意……嫁給我嗎？”

　　迎上他的墨眸，那款款的深情中還摻雜著憂慮，似乎害怕會遭到拒絕，她不禁一掃身份懸殊的顧忌，欣喜的投入他懷抱。

　　“我願意！”

　　當如意被啾啾的鳥叫聲吵醒，已經過了辰時。

　　“哇，我怎麼睡這麼晚？”

　　她立刻下床梳洗，卻在更衣時發現鎖骨下方，有幾道深淺不一的印子——

　　那全是何少祺留下的吻痕。

　　想到情郎所許的承諾，如意就覺得好甜蜜，再想到昨兒被他撫遍了身子，她更是臊極了。

　　心神正蕩漾，外頭傳來徐掌櫃的聲音。“余姑娘，你醒了沒？”

　　“醒了。”她連忙開門，“對不起，我起晚了。”

　　“沒關係，尊主已有吩咐，說姑娘旅途疲累，會睡得遲些，叫我們別太早來擾你清夢。”示意下人將餐盤端上桌，徐英又關切的問:“這裏的床，你睡得可慣嗎？”

　　“很、很習慣。”如意心虛地應道。

　　昨兒何少祺還談起他經營的事業，以及和百花門的淵源，直到四更天才離開。當然了，這之中兩人免不了又一番卿卿我我。

　　“對了，少……他人呢？”雖然兩人已互許終身，但在外人面前，她實在不好意思直呼何少祺的名。

　　“尊主外出了。我們有批藥材走水路要送到北方，哪知船行至鄰縣就出事受損了，所以他和姥姥前去瞭解損失的狀況，可能傍晚才會回來。”

　　“這樣啊。”

　　她不怪何少祺把自己丟下，跑出去忙公務，只是經過一夜的濃情蜜意，突然又分開——即便才小別幾個時辰，她心裏仍會感到寂寞。

　　見她露出失望的神情，徐英又道：“尊主還說，姑娘若覺得無聊，可由屬下陪同，帶你四處走走。”

　　“不用麻煩了，你們客棧的生意在忙，我自個兒去就行了。”

　　用完膳，如意再度前往廟會。

　　昨天兩人抵達三河縣時，已過了午時，而後發生荷包被扒的插曲，又巧遇黎美瑤等人，所以市集還逛不到一半。

　　打算今兒就把它逛完，她優閑地參觀各種玩意兒，渾然不察有雙美眸，正怨毒地瞪著自己。

　　來至人潮較不擁擠的北大街，她發現有位婆婆獨自坐在角落，無精打采地喊著:“來呀，來買刀了……”

　　老人家瘦骨嶙峋，腳前攤開的破布上，擺著十來把生銹的刀子，若非缺了角，便是掉了柄，莫怪無人上前搭理。

　　“婆婆，你刀子多少錢?”隨手挑了支，如意並非真的需要，只是心生憐憫，幫忙捧個人場。

　　“不論大小，統統一貫錢。”難得有人光顧，老人家開心地補充道：“姑娘，你別瞧這些刀破破舊舊，這便是名匠打造，材質極佳，只要稍微磨過又是一把鋒刀了。”

　　“既是名匠之作，我豈能占您便宜？我就以三倍的價買了它吧。”說著掏出三貫錢。

　　這些錢是臨出門前，徐掌櫃硬塞給她的，正好拿來做善事。

　　“多謝姑娘，您真是慷慨的好人……”感激地收了錢，老婆婆怕她被割到，還特別用而把刀麵包妥。

　　買了東西，如意繼續往下走，不意與一位男子擦撞，只聽各“哎喲”一聲，對方就跌坐在地。

　　“大爺，您不要緊吧？”趕忙把人扶起，她一時沒細想，嬌小的自己怎麼能輕易撞倒一位身材魁梧的大漢。

　　“無妨……”尋人順勢抓著她柔荑，道：“真對不起，我眼睛瞎了，看不到路，還請姑娘見諒。”

　　唔，這妞兒長得白白淨淨，看起來挺可口的。

　　“沒關係。”不自在的抽回手，如意一點也不喜歡這位爺兒的碰觸。但心思單純的她，並不認為對方是故意輕薄，只是碰巧就摸到了。

　　“在下許祝三，敢問姑娘尊姓？”

　　“敝姓餘。”她望了下四周，不禁問：“許大爺是獨自一人嗎？”一個眼盲之人，怎會有興趣上街?

　　許祝三歎了口氣，道：“我原本和朋友來逛廟會，沒想到竟與大家走散了，不知姑娘可否發發慈悲，帶我回城郊的住處，我家人定會有所酬謝的。”

　　“這……好吧，反正我也沒什麼事，不過酬謝就免了。”如意瞧他態度有禮，不像壞人，所以就答應了。

　　“咦？那不是好心送我錢的大姐姐嗎？”坐在街角的小拓，恰好瞥見她的身影，“奇怪，她怎麼會跟潑皮許祝三走在一塊？”

　　於是他悄悄跟蹤，就見兩人步出城外，來到一座荒廢的屋子……

　　“許大爺，您確定是這裏嗎？”如意踏入斑駁的大門，但除了幾張破舊的桌椅，根本沒半個人影。

　　“是啊，”壯碩身軀跟著擠入屋內，“這地方雖然破了點，不過相當隱密，絕不會有人來打擾我的好事。”

　　“好事？”她狐疑地回頭，卻見許祝三俐落地將門閂上，這才明白自己上了大當，“你，你不是瞎子。”

　　“我要是瞎了，怎麼能把你這美姑娘騙來此？”他拉開腰帶，陰側側地笑道：“放心，爺兒不會傷害你的，只是想和你樂一樂。”

　　“別過來……啊？”如意嚇得後退，不意被地上的石塊絆倒，整個人往後一仰，跌躺在草堆上。

　　糟糕，大姐姐有危險了！

　　聽到裏頭有驚喊，小拓本想沖進去救人，可考量到自己絕非那無賴的對手，他只好暫時離開，奔回城裏救援。

　　“原來你比我還性急，這麼快就擺好姿勢了。”咧嘴一笑，許祝三如餓狼般撲向柔弱的小羔羊。

　　“你這淫棍……放開我……”

　　如意雖奮力抵抗，可粉拳難敵狼爪，只聽到唰唰幾聲，她的上衫和長裙即成了碎布。

　　“嘖嘖，想不到你瘦歸瘦，奶子還不小嘛！”他大力揉捏著兜衣下的豐乳，差點滴下口水。

　　“不——”眼看魔爪已住褻褲，她急情之下，就抓起掉在旁邊的鈍器往上戳。

　　“哇”的痛呼一聲，許祝三大腿插了把刀，不禁惱火，劈哩啪啦就呼她好幾巴掌，罵道:“臭娘兒們，竟敢暗算你爺兒我，簡直找死！”

　　“啊、啊！”慘叫連連的如意，只覺得臉頰陣陣火辣，接著金星在眼中亂竄，讓她天旋地轉。

　　可在失去意識前，她仍忍不住在心中呐喊——

　　少祺，快來救我……

　　“大姐姐，我們馬上就到客棧了。”

　　當如意幽然醒來，映入曈心的不是她殷殷期盼的何少祺，而是從城裏找到援兵的小拓。

　　據他所述，在帶人趕到時，許祝三已不見蹤影，因此他就向附近農家借了一輛騾車，並與同伴聯手將昏迷的她抬上車。

　　也是了，那淫徒既已得逞，哪可能還留在原地？

　　雖然她昏了過去，不曉得後來的情況了，可殘破的衣衫和裙上的血跡，也在證明一件事——她被玷污了。

　　而這殘酷的事實，就像五雷轟頂，轟得如意魂不附體。

　　天啊，命運之神是故意捉弄她嗎？否則怎會讓她才嘗到幸福的滋味，轉眼又將她推落痛苦的深淵？抑或者，方才她所經歷的一切，只是場惡夢？

　　見她半聲不吭，兩眼蔚然，小拓除了擔心她的腦袋被許祝三打傻了，更為自己的懦弱而自責。

　　昨兒離開小巷後，他忍不住又回頭跟蹤如意，故而知道她落腳桃源莊。其實他並無惡意，只是想找機會道聲謝謝，不料她今天就出了意外。

　　可恨的是，他沒能保護大姐姐周全，假使他別那麼怕死，直接就沖進去與色狼博鬥，或許她還有機會逃走。

　　“怎麼回事呀？”見門外幾個襤褸少年，扶著一個姑娘下騾車，店內的客人紛紛側目。

　　徐英看到她狼狽的模樣，也嚇了一大跳。

　　但她畢竟見過風浪，馬上就恢復鎮定，先解下披風披在如意身上，接著叫來一位丫環攙她去擦藥，然後將小拓帶到偏廳許多詢問細節。

　　表情呆滯的如意，則像個傀儡般被扶回房裏，直到臉頰滲入藥膏的涼氣，才如初醒。

　　“麻煩你出去，我想單獨靜一靜。”她啞聲請求。

　　“是，”將藥膏擱至一旁，那丫環出去前又道：“姑娘若有何需要，請儘管喊一聲，小的在外頭等候差遣。”

　　心知這句“等候差遣”，是為了預防自己想不開，如意不由得苦笑。

　　其實，就算她有尋短的念頭，也不會馬上付諸行動，畢竟她若死在這裏，不但給桃源莊添晦氣，也讓大家難以向尊主交代，更何況，她還想見何少祺最後一面。

　　走入浴間，如意脫下破爛的髒衣裳，看著淤青滿布的手腳，她心頭猛地發酸，淚水亦給湧而出。

　　可任憑她怎麼用力刷洗，已刷不掉那淫賊在她身上的恥辱，也洗不掉失去清白的事實。

　　就不知，當何少祺獲悉這項消息時，會露出什麼表情？是驚訝，是憤怒，還是鄙視？想到此，她再也忍不住放聲痛哭。

　　“嗚……為什麼我的命這麼苦？”

　　遇到這種倒楣事，如意不敢埋怨老天，只怪自己太天真，隨隨便便就相信人，才會落入陷阱……

　　悔恨之際，忽聞焦慮的呼喊：“如意？如意？”

　　她趕緊拭去眼淚，才拿了布巾圍裹身軀，何少祺已推開浴間的捲簾。和黎姥姥外出沒多久，他眼皮就間歇地跳著，心也莫名的不安，因此一查看過船貨情況，他便快馬趕回來，沒想一到客棧，徐英就領著小拓，向他報告余姑娘遭人欺負一事。

　　何少祺立刻下令捉拿許祝三，接著就趕來采視佳人。

　　在前往西廂的途中，他已做好了接納她失貞的心理準備，可一瞥見那張被打腫的臉，他幾乎抓狂了。

　　“天殺的！”低咒一聲，他急急上前，想檢查未婚妻的傷勢。

　　“別過來……”如意卻如驚兔般跳開，“我是個不潔的女人，碰到你，只會弄汙你的手。”

　　“你別胡思亂想。”明白她受到極大的打擊，難免自暴自棄，何少祺於是柔聲安慰：“無論發生任何事，我都會陪在你身邊。”

　　“不！”搖搖頭，她決然背過身，道：“我已經成了殘花敗柳，哪配得上尊貴的國舅爺？你還是……另謀對象，找個更適合的姑娘吧。”

　　“沒有比你更適合的姑娘了。”他扳回她的肩，堅定地宣誓：“聽著，這世上只有你能讓我歡喜、讓我憂，即便你瘸腿了，重病了，甚至毀容了，我依然要娶你為妻。”

　　“你、你這是何苦？”如意不禁哽咽。

　　“我不覺得苦，因為我是如此的愛你，所以你千萬別放棄我，更別放棄自己。”

　　何少祺說著捧起小臉，輕啄她眉心，而後又兜回菱唇，與香舌糾纏。直到她快喘不過氣，他才將人打橫抱出浴室，放在臥榻上。

　　“可以讓我瞧瞧你的傷勢嗎？”

　　點點頭，如意羞然合眸，任他拉開了布巾——一看到她手臂和大腿的抓俯，何少祺的心又痛揪了下。

　　可以想見，她當時有多奮力抗拒，才會留下這麼深的抓痕，幸虧除了淤青，她身上倒沒什麼傷口。雖然恨不得立即殺了許祝三，不過事有輕重緩急，目前最重要的，是先得撫平這小妮子受創的心靈，否則依她的個性，很快就又往死胡同裏鑽。

　　“少祺？”如意正想問他看完沒，何少祺突然吻上她的臉。

　　他的動作好輕好柔，像怕碰壞她似的，並以紅腫的腮頰為起點，然後向下延伸，在頸間短暫停留，再往手臂滑去……