1000萬年的刺蝟之謎：佛羅里達化石解開北美豪豬演化之爭

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北美的豪豬和南美的豪豬雖然都是豪豬，但牠們的外貌和生活方式可大不相同。最近，一具在佛羅里達發現的罕見豪豬化石解開了這個困擾生物學家多年的謎題。

在佛羅里達自然歷史博物館進行的這項新研究，讓我們對北美豪豬的進化歷史有了全新的理解。這具近乎完整的豪豬骨骼化石，揭示了北美和南美豪豬之間的演化差異，也讓我們更了解這些刺蝟如何適應不同的環境。

豪豬是一種囓齒動物，最早可能起源於超過3000萬年前的非洲。牠們的後代橫跨大西洋，漂流到南美洲，成為第一批踏上這片大陸的囓齒動物。這些祖先們在南美洲的雨林中演化，發展出適應樹上生活的長手指和纏繞樹枝的尾巴。

但大約500萬年前，巴拿馬地峽形成，成為連接南北美洲的天然橋樑，動物們開始跨越這條橋樑。北美的豪豬不得不適應寒冷的冬天和稀少的食物資源，從樹上下來行走，雖然牠們還沒完全掌握在地面上的生活技巧，最高地面速度也只有每小時3.2公里。




北美豪豬（左）和南美豪豬（右）在不同的演化路徑上已經分化了長達1000萬年。
圖片來源：佛羅里達博物館，Kristen Grace。


佛羅里達的驚喜發現


這具保存完好的豪豬化石在佛羅里達的石灰岩採石場被發現，這讓研究人員激動不已。佛羅里達自然歷史博物館的古生物學家阿特·波耶發現了這具化石，牠的尾巴特別適合抓住樹枝，這是一個重要的發現。

這具化石缺乏北美豪豬特有的強壯下顎，卻有著與南美豪豬相似的抓握尾巴。然而，化石的中耳骨和前後牙齒形狀與北美豪豬更為接近。這些證據表明，這具化石屬於一種已滅絕的北美豪豬物種，證實了北美豪豬的歷史比之前認為的更久遠，可能早在巴拿馬地峽形成之前就已經存在。



直接在大學開一門課 教你怎麼測量豬化石



研究團隊創建了一門大學課程，讓學生在學習古生物學的同時，親身體驗研究一具罕見的200萬年前的豪豬骨骼。
圖片來源：佛羅里達博物館，Jeff Gage。


這項研究並非一蹴而就，而是經過多年努力和多位學生的參與才完成的。研究負責人娜塔莎·維泰克在佛羅里達自然歷史博物館攻讀博士學位期間，與脊椎動物古生物學館長強納森·布洛赫合作，創建了一門大學課程，讓學生們通過研究豪豬化石獲得實地研究經驗。

這些學生在學習中專注於研究豪豬的下顎、四肢、腳和尾巴的細節，進行了非常詳細的比較，這些細節通常不容易注意到。


進一步探索


這項研究解決了關於北美豪豬演化的一些問題，但也留下了一些未解之謎。例如，這些已滅絕的物種是否為現存北美豪豬的直接祖先？或者豪豬是否在不同的時間點兩次進入溫帶地區？研究人員將繼續探索這些問題，為我們提供更多有關這些古老動物如何在不同環境中生存和進化的見解。

這項研究不僅讓我們更了解豪豬的演化歷史，也展示了大學教育如何結合實地研究，培養下一代科學家的實踐能力。隨著更多化石的發現和研究，我們將繼續揭示地球上這些奇妙生物的過去。相關發現刊登在最新一期的《當代生物學》。



資料來源 : 明日科學
https://tomorrowsci.com/animals/20240529_03/