女性更年期前後大腦變慢？研究揭雌激素關鍵角色

陳仁

健康醫療網／編輯部整理

 

長久以來的認知都是男人和女人的大腦幾乎一樣，男女之間有差異的部分就只是「某些地方的」器官。而在光譜另一端，則有說法指出男人和女人的大腦差異之大，就像分別來自不同的星球。

雖然有些時候我們真的很懷疑，男人跟女人是不是真的來自不同星球，但男性和女性的大腦與心智確實都來自地球，科學家則持續探究兩性大腦在如何爭吵、性荷爾蒙在大腦健康和疾病中扮演的角色等各方面的差異。

女性大腦　長期受到荷爾蒙影響
事實上，女性會有很長一段時間持續受到荷爾蒙的影響，因為從青春期初期一直到更年期結束後，大腦都一直在回應周而復始的荷爾蒙變動。所以，人生中大概有六十年都受到「荷爾蒙影響」。

一項二○一七年發表的研究結果顯示，女性由圍停經期（或稱「更年期前期」）到停經之後，大腦運作會變得愈來愈慢。科學家針對作為大腦主要燃料的葡萄糖進一步探究，發現在大腦機能衰退的過程中，腦中葡萄糖的代謝量減少了大約20％。

原因為何？答案似乎指向雌激素的角色和功用。

更年期前後　大腦運作開始改變
隨著女性邁入四十或五十歲大關，體內雌激素的濃度逐漸下降，身體會開始出現一些症狀，告訴你荷爾蒙正在變化。所有全科醫師都學過，依照教科書指示必須要詢問病人的月經變化，我也不例外，但我們都清楚，除此之外的其他問題全都更麻煩──熱潮紅、失眠、皮膚乾燥、陰道乾澀、缺乏性欲、煩躁易怒和情緒變化、記憶力衰退、腦霧、思考變遲鈍、缺乏動力、體重增加，還有如廁習慣的改變。

其實我還可以繼續列舉，例如打鼾、胃灼熱、打嗝不止……但可能會列舉到紙張不夠用。前述所有症狀的共同點是都由雌激素引起。雌激素對於什麼部位的影響最大？大腦。所以，熱潮紅其實是大腦造成的。

雌激素減少可能削弱神經保護　中年可能是大腦健康關鍵期　
眾所皆知，與阿茲海默症有關的生理變化都在大約這個時期發生。阿茲海默型失智的症狀直到晚年才會出現，誤導大眾以為只是「正常老化現象」，但現今所有證據都指出，這種令人聞之驚恐的情況其實是一種中年疾病。

荷爾蒙變化是成因之一嗎？尤其是失去雌激素保護的女性？雌激素減少，腦細胞受到的保護也愈少。

目前還無法確定，但是有這個可能，畢竟所有醫學與健康相關問題都沒辦法百分之百肯定。然而，雌激素減少以及隨之而來的症狀，會讓大腦更容易受到阿茲海默症等各種病症的危害。例如失眠和熱潮紅會影響睡眠，而睡眠障礙會讓情緒、活力和食欲都大受影響。

面對荷爾蒙變化　大腦照護更重要
無論荷爾蒙補充療法是否適合，在這段身體經歷變化的時期，還有其他方式可以為大腦提供額外照護。

當我們逐步邁入中老年，面對不可逆的荷爾蒙變化，在這個重要的時間點，大腦保健就成了首要之務。