[百里璽] 紫府仙緣 [全書完]

城市遊龍

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第一卷竹岐縣城 1亂世
    亂世。

    是年，平州竹岐縣大旱，盜賊紛起。

    葉秦跪在地上，雙手抓著一片不知道從哪里撿來的碎瓦礫，在一棵孤零零枯黃的老樹根部，用盡全身的力氣刨挖著，想挖出老樹根來吃。瓦礫並不鋒利，但是長久的刨挖，卻已磨破他的掌心。

    天空的太陽毒辣辣的，亮的刺眼。老樹稀松的枯枝勉強遮住了炎炎烈日。

    挖了一會兒，葉秦有些疲倦。他已經一上午沒吃任何東西，腹中饑餓，喉嚨干渴，令他一雙消瘦小手幾乎沒有力氣刨下去。

    老樹的另一旁泥地上還躺著一個餓昏過去的農家少年，是同村的小孩成大牛，一頭草窩一樣的糟發，一塊爛麻布遮身，半昏厥著，口中含糊不清的說著一些囈語。

    葉秦看了成大牛一眼，舔了一下干裂的嘴唇，咬牙繼續刨下去。

    他本是數百里外深山老溝小村落里一家獵戶的小孩，連年的兵災、匪禍和重稅，已經把鄉野村民壓得喘不過氣來，今年初開始的大旱，莊稼地幾乎絕收，山林里獵物大減，更是令大量的人口死去。

    大人都難以求活，更別說小孩了。身為家中老大，今年十一歲的他拜別了爹娘，離家外出尋食，減輕爹娘身上的口糧壓力，讓家里的小弟小妹們能夠有足夠的口糧活下去。根據他們鄉里的規矩，一旦拜別爹娘離家，便意味著離家獨自立業，從此不再依靠爹娘和宗族。

    葉秦算不得立業，但也算是獨身一人外出闖蕩了。

    所幸，同村一起結伴出來尋食的還有另外四五個八到十歲的小孩，其中以葉秦的年齡最大，經驗最多，所以由他帶著眾小孩。

    這大半年，他們在竹岐縣城各地的鄉野村鎮流浪，因為沒有足夠的食物，以及野外野狗豺狼的襲擊，在路上已經死了三四個，只剩下葉秦和成大牛還活著。

    大牛比他要小一歲。

    昨天凌晨，他們在荒野上的一處涼棚睡覺。兩人正熟睡的時候，涼棚被一條餓的發昏的老野狗鑽了進來，把大牛的小腿給咬傷了，要不是葉秦及時驚醒過來，用石頭木棒把老野狗狠狠砸跑，大牛差點丟了小命。無論如何，他和大牛都不能再死了，否則孤零零一個人更難在這個世上活命。

    葉秦忍著雙手的疼痛，刨著，想著。已經刨了一尺來深，卻還沒刨出可以吃的老樹根來。

    老樹已經枯黃，它的根能不能吃，誰也不知道。但是總得試一試，附近幾乎找不到其它可以吃的草根樹皮。半年的大旱，幾乎把所有的草樹都曬死了。

    終于有一段老根被挖出來了，還新鮮，有濕氣。

    啊，葉秦驚喜的用鈍瓦礫猛的戳打老根，好半天才挖出其中的一小截，咬了一小塊濕潤的樹皮下來，爬到成大牛旁邊，把成大牛搖晃醒來，喂他吃。

    成大牛聞著樹皮濕氣，迷茫睜開眼楮，竟然從半昏厥中醒了過來，勉強嚼了一點樹皮，卻是沒力氣吃下去。

    葉秦連忙把樹皮嚼碎了，塞進他的嘴巴里去。

    不吃，就要死。

    成大牛吃了點樹皮，終于喘過氣來，恢復了一點精神，清醒了些。

    靠著這一截樹根，讓葉秦和成大牛又多活了大半天。

    雖然吃樹皮會讓他們胃腹有些疼痛，但是總比餓死好。兩人在老樹根遮蔭處休息了半天，等太陽漸漸西落，不再毒辣的時候，葉秦攙扶著一瘸一拐的大牛向東走著。

    天要黑了，荒郊野外有許多俄的發慌的野狗和豺狼，不安全，必須去可以住人的地方。

    葉秦帶著大牛去昨天他們住的那座涼棚，那座涼棚在東面數里外荒坡的驛道旁邊。

    驛道經常有商人和馬匹經過，饑渴了要喝水。白天那里會有一家從附近鎮上來的酒家，專門賣給沿途經過的客人茶水和酒肉。

    不過為了避免遭遇盜賊，酒家每天晚上都會離開，涼棚空了，他們正好可以住在涼棚里面，躲避野狗豺狼。而且還可以從地上撿到一點點客人丟棄的剩菜飯，當作晚飯。

    這小半個月來，葉秦兩人晚上都住在那里。

    傍晚，天空出現晚霞的時候。

    葉秦扶著大牛來到了那座涼棚的一側，蹲在旁邊一處亂草叢地上歇息。這座涼棚，是一些竹子搭建成的一間簡陋的竹房，門口是露天大棚，棚下有十多條茶桌椅凳。

    現在涼棚里的酒家主人還沒有離開，酒家老頭、一名年輕的小二正在忙碌，招呼十多條身穿一色青褂袍的提刀漢子。這一群漢子在涼棚內嘈雜嘶嚷，交杯換碗，大口的喝酒吃肉，熱鬧非凡。

    葉秦聞著涼棚前飄出來的酒香味兒和肉香味兒，饞的要死，但是只瞄了一眼，便驚懼趕緊縮回頭，不敢再多看半下。這些瘦煉精干的漢子都穿著官差的衣服，是竹岐縣城的官差。

    他當初剛從鄉下出來尋食的時候，還差點把這些穿著衙役官服的官差當成好人。但是這大半年下來，在縣城和好幾個村鎮討過飯，見得惡事多了，對這些人極為畏懼。

    如果是盜匪還好些，沒有錢財，也不會隨便殺人害命。這些官差可比盜匪狠多了，要是看誰不順眼，把往死里打，打死了割了頭還被算成盜賊頭顱送去縣城領功。

    葉秦窮的只有一條遮體的破麻布，是寧見盜匪也不願意見到官差。

    成大牛餓的犯迷糊了，沒看清那些漢子是官差打扮，想爬過去討些吃的。

    葉秦一驚，趕緊一把把他給扯了回來，摁住大牛的胳膊。大牛使勁力氣掙扎，想出聲說什麼。葉秦慌忙一把又捂住他的嘴巴，拼命使眼色，別過去找死。

    大牛本來就比他小，又受了傷，掙扎了一下沒掙脫，沒力氣了，只能迷糊著躺下休息。

    兩人在涼棚外旁邊的隱蔽處縮成一團，盡量不引起這些官差的任何注意。

    葉秦看了一下天色，太陽也快下山了，這群官差吃飽喝足，相信不會在這荒郊野外久待。等這群官差走後，他或許能找到點遺漏下來的東西。

    他心中暗暗嘆了一聲。這種挖樹根過活的日子，也不知道什麼時候是個盡頭。

    涼棚下，傳來漢子們熱鬧的喧笑聲音。

    被眾漢子圍聚在中間，一名相貌削瘦枯黃的中年官差，頗有威嚴，顯然是眾官差的頭目。

    中年官差咕嚕咕嚕灌了一口酒，摸去胡須殘留的酒水，大聲道︰“真他娘的晦氣，那一伙強盜也真能跑，從竹岐縣城跑了數十里，逃到這鳥不拉死的鬼地方，把咱們兄弟差點累死了。兄弟們多吃一些酒肉，晚上還要摸黑趕路，盡早抓住那群強盜。”

    葉秦藏身在涼棚一側亂草窩中，和涼棚內坐著的眾官差隔了十多步，他們的話一字不差的都落在他的耳朵里。

    眾官差們紛紛討好那中年官差。

    “這此還多虧了李爺親自出手啊，否則這群強盜早就跑的不見蹤影了。咱們辛苦一些不要緊，但是不能讓那伙強盜逃了，以免讓李爺一番辛苦白費。”

    “不錯，只要抓住那伙強盜，割了賊人的腦袋回去領功，李爺少不得可以得到一筆厚賞。咱們兄弟們也跟著沾光得些好處啊！”

    “李爺不虧是咱們縣城的頭號捕頭，每次出手絕不落空。這次咱們也是托了李爺的福啊！”

《 本帖最後由 草薰風 於 2010-1-26 12:20 編輯 》

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第一卷竹岐縣城 2采藥堂

    那相貌削瘦枯黃的中年官差抓起盤中最後的一塊牛骨，咬了一口肉。

    “那是當然。李爺我早在縣城里發現那匪首的時候，便往他身上灑了‘三日不去散’，知道這玩意是什麼嗎？這可是縣城里‘采藥堂’赫赫有名的追蹤藥粉，只要散上那麼一點點，”

    姓李的官差用小指頭比劃了一下，頗有得色的繼續說道︰“三日之內，管那匪首逃到哪里，李爺我都能把他揪出來。不過這東西旁人是得不到的，要不是我跟采藥堂的李大善人是親戚，也弄不來這個。”

    “李爺和采藥堂的李大善人是親戚？”

    眾官差們紛紛露出驚容，發出一陣大驚小怪的驚呼。

    雖然他們早就從李官差的口中，遠不止數百次的听到這事情，早就膩的要反胃了。但是他們知道他們的頭子就好炫耀這層關系，所以次次都露出一副動容和驚嘆聲，來討李官差的歡喜。

    說起來，這采藥堂在竹岐縣城也是很有名望的。它主業是做采藥，擁有良田數千傾，門面店鋪數十間，門客學徒上千人，家大業大，是竹岐縣第一豪強大戶。

    據說采藥堂的堂主李大善人，早年是江湖中亡命之徒，在竹岐縣境內凶名極盛，後來洗手上岸不再打打殺殺了，拜入了平州境內赫赫有名的藥王幫，成了藥王幫下屬的采藥堂的堂主，為藥王幫供應藥材，還在江湖上博了一個李大善人的稱號，現在更是成了竹岐縣城的首富豪強，威勢極重，和竹岐縣城的縣太爺也是平輩論交。

    但是知道李大善人底細出身的竹岐縣城百姓，都會在背後暗罵他一聲吃人不扒皮不吐骨頭的大惡人。整個縣城就數他最是惡透了，連瘋狂收刮民脂民膏的竹岐縣城縣太爺都沒他一半那麼惡。

    眾官差們都知道這些，可不敢說出口，只敢沒人的時候在心里叨念一下。

    這采藥堂在竹岐縣城的豪強地位，絕不是他們這些到處跑腿累死累活抓強盜的縣衙窮官差能比的。不要說堂主李大善人了，就算隨便出來一個高級一點的師傅，都能在他們這些官差面前頤指氣使。

    一名年青的官差見李官差的酒碗已經空了，連忙捧起桌上大壇酒，給滿上，剛好斟滿酒碗的邊緣，一點不多一點不少，倒酒的功夫顯得嫻熟無比。

    他討好道︰“李爺，我昨兒听說一件事情，采藥堂這幾天好像要在縣城里公開招收一批歲數在十二歲以下的采藥童子，您老能不能幫忙說一聲，讓我家佷子進去學門手藝？小弟我這一生絕不忘李爺的恩情。”

    其他的官差們也紛紛停了下來手中的酒碗，屏息傾听。他們誰家沒有個兒子，佷子什麼的親人啊。要是能讓自己的子佷兒在竹岐縣城第一豪強大戶采藥堂謀個好生計，也有個盼頭，過上舒坦日子。

    就連躲藏在涼棚一側陰影處的葉秦，听到那官差說，竹岐縣城采藥堂要公開收十二歲以下的采藥童子，一怔，心中也怦然急跳，隱隱的覺得這是一個機會。

    葉秦立刻不顧危險，從亂草窩里探出半個頭來仔細听那些官差說話，看看究竟是怎麼回事。

    李官差正大口咬著牛肉骨頭，听了這話，到了嘴巴的肉骨也頓時停了下來，露出難色。“這個麼，采藥堂要公開收采藥童子，是有這麼回事。不過，做采藥童子，這可絕不是什麼好差事啊！”

    說到這里，他想到了什麼，又不說肯了。

    李官差一向喜歡在眾官差們面前吹噓他和李大善人的親戚關系，但是一提到采藥堂的事情，他卻常常閉口不多說半個字，似乎有所顧忌。

    眾官差們可急了，到這節骨眼上，怎麼就不說了呢。平時不說也就罷了，現在采藥堂要招募童子學徒，這種好事也不是天天能見。

    他們紛紛上肉勸酒，輪番討好道，“李爺，您老是李大善人的親戚，這里就數您老最熟悉采藥堂了。就給咱們兄弟們說說這采藥堂的事情，怎麼才能進去？”

    一碗一碗的酒肉端上來，李官差禁不住眾人的勸，道︰

    “也罷，兄弟一場，李爺我今兒就教你們一個乖，免得你們日後吃虧，怪李爺我事先沒提醒一下。這采藥堂分兩個副堂︰內堂、外堂。外堂專門訓練一批采藥人，去深山、老林、險峰、溪澗，最是險惡的地方去采摘野生的草藥。內堂負責點藥、鑒藥、曬藥、切藥、制藥、看門面店鋪，運送藥品什麼的，平時都待在縣城。

    要是有門路有錢財，托個關系進內堂，那可爽了，坐著拿錢享福啊，比咱們這些累死累活、刀口舔血的官差不知道好了多少倍。

    可要是進了外堂口，嘖嘖，里面究竟怎麼樣我不能說，別說李爺我沒提醒大家，那上山采藥的活兒，可是十個里面能活下一二個算不錯了，比咱們這些當官差的還淒慘。

    這采藥堂是咱平州境內第五大江湖幫會——藥王幫的一個堂口，幫規管的嚴厲，很多內幕消息不會輕易對外人透露。兄弟們家中要是有子佷，盤算著想進采藥堂的，就托門路去進內堂，絕不要去外堂。要是不知道底細，貿然加進外堂去，那是找死。”

    眾官差們暗喜，只要知道其中的底細，便好辦了。

    至于托門路，面前不就是一條嗎？剩下的就是銀子的事情了。托李大官差的門路，也是要使不少銀子的。這方面有些棘手，他們這些最底層的跑腿官差，平時能撈的油水並不多。有些銀錢的官差，會動動腦筋。沒銀錢的官差，則干脆放棄了讓自家子佷進采藥堂的想法。

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第一卷竹岐縣城 3夜宿涼棚

    李大官差說完之後，把手中的牛肉骨頭啃完，隨手朝涼棚外一丟，拍了拍手，準備走人。

    葉秦呆呆的看著那塊牛肉骨頭在半空劃了一道弧線，落在他前面數米之外草叢中。他死死的盯著那塊肉骨頭，不敢動。只要這群官差不走，他是絕不打算在他們面前露半個臉。

    否則只要十多個漢子中有一個看他不順眼，過來給他來踹上一腳，便足以踢他個半死不活。他現在這個虛弱的小身板禁不起任何打擊。挨上一腳，明天他可能痛的無法動彈半個手指頭。後天，他和大牛都要因為沒有食物餓死在這荒郊野外。

    長達半年的四處流浪，讓他明白，這種風險絕不能冒。

    成大牛沒了葉秦的壓著，清醒了些，又從草窩一旁鑽了出半個腦袋來。不過這回他瞧清楚了，那是一群官差，大牛知道厲害，不敢亂動。只是拼命的嗅著那酒肉味兒，解饞。

    李大官差吃飽喝足，也不多說其它的，便帶著眾吃飽喝足的官差上路。酒水錢不勞李大官差費心，自有幾個年青的官差隨手在酒桌上丟了些碎銀子。

    眾官差們呼喝著，提刀，尋了路，追尋那些強盜的蹤跡去。

    酒家老頭見桌子上的銀子不夠，勉強也就能保本而已，畏縮不敢多言，只能心中暗罵一聲晦氣，然後收拾涼棚里的桌椅碗筷。小二則忙著把桌剩余的酒肉茶水，還有地上的肉骨頭、碎肉沫都收集起來，準備拉回去喂豬。這年頭大旱，糧肉稀缺，一丁點都浪費不得，尤其是他們這種小本買賣的生意人。

    成大牛看的只差沒有流口水。

    葉秦拉著大牛沒讓他過去，他們在這里待了小半個月，早就知道那酒家老頭和那小二都是小氣鬼，一點酒肉也不肯施舍。他們兩個現在過去，只怕那酒家老頭馬上一通爛掃帚打過來，趕他們兩走。

    好在小二只是在涼棚內清理，並沒有去涼棚外的亂草叢。所有值錢的家當全部搬上一輛牛車，酒家老頭和小二駕著牛車，沿著驛道慢騰騰的朝遠方走了。

    葉秦瞧見牛車走遠，終于，飛快的朝亂草堆撲去，拔開枯亂草叢，尋找那塊被李大官差丟棄牛肉骨頭。

    很快，葉秦找到一根有他半個小手臂粗的牛骨頭，上面粘著一些沒有啃完的牛肉沫絲，散發著誘人的香味。他伸舔了舔骨頭上粘著的肉絲。

    成大牛也慢慢爬了過來，一臉泥巴，可憐巴巴的盯著葉秦手上的那塊肉骨頭。

    葉秦拿到嘴邊的肉骨頭，猶豫住了。他心里知道，比起自己，大牛更需要這塊肉骨頭。大牛昨天晚上受傷之後，便十分難受，今天更是幾乎吃不下東西。而現在他十分想吃肉，是個好現象，說不定吃了肉傷勢便會好起來。以前家鄉上山打獵的獵戶受了傷，都會吃肉補身體。

    同鄉出來的伙伴只剩下他和大牛，他是決不肯讓大牛死掉的。

    “給，大牛，你昨天被野狗咬傷了，正好補補身子。我去看看地上還有沒有留下其它吃的。”

    葉秦把肉骨頭塞到了成大牛的手里。說完，他到涼棚內，趁著還沒有完全天黑，仔細在涼棚內外的地上各處尋找起來，偶爾撿起泥地上一兩顆米粒，往嘴里塞。

    成大牛接著骨頭，眼眶微紅，鼻子一酸。

    “秦哥兒！”

    他用發黑的破麻布擦了一下發酸的鼻子，抱著牛肉骨頭默默的咬了起來。這不是第一次了。他們四五個伙伴出來尋食，大半年，幾乎都是年齡最大的秦哥兒在照顧著。但是秦哥兒照顧不過來，最終還是死了好幾個。

    他大牛也不知道死了多少回。很多的時候，他都成了累贅，想著干脆死了算了。可是他要死了，便只剩下秦哥兒了，秦哥兒一個人怎麼辦？秦哥兒也不肯讓他死。他只能盡力讓自己不變成累贅，讓自己的傷勢快些好起來，幫著找食。

    夜里，月亮高掛。

    葉秦在簡陋的竹房里，用枯草在冰冷的泥地上鋪墊一層。竹房角落上的一個小破洞，也用一塊大石頭和樹枝牢牢堵上。昨晚那條老野狗就是從這小破洞鑽進來的，把大牛咬傷的。大牛吃了牛肉骨頭，晚上精神好多了。竹房內唯一的破水缸里找到了小半碗剩水，大牛喝了一些，已經在草墊上熟睡了過去。

    葉秦躺在枯草上面，一雙小手枕在頭後，默默的想著那群官差說的話。

    “竹岐縣城的采藥堂，要公開招募一批歲數在十二歲以下的采藥童子！”

    竹岐縣城，二個月前他曾經和大牛去過，在那里待了好幾天，只是沒能待住，逃了出來。

    因為縣城里有一幫本地的乞丐，霸佔了所有的討飯點和有油水的地方，對外來的乞丐非常敵視，會驅趕他們。

    這也就罷了，只要走的勤快一些，總能找到半口飯吃，比荒郊野外強多了。

    但葉秦受不了的是，城里還有一些流氓無賴，竟然想利用他們去盜竊富戶豪門的財貨。他雖然年紀還小，但也知道盜竊要是被抓住，少不了要被事主砍手，或者吊起來狠狠的暴打一頓。他被迫無奈，找了個機會帶著大牛匆匆逃離了縣城，到了這十多里外的鄉間野外尋找食物。

    葉秦也曾經听縣城里的居民說過采藥堂這個名字，知道縣城有這麼一家豪強大戶，但是沒有往心里去。

    采藥堂這樣的大門大戶，田產地產數不過來，奴僕門徒多的滿街走，跟他們這樣四處流浪的小乞丐不會產生任何瓜葛。就算要公開招募一些采藥童子，只怕也輪不到他們兩人。

    可是，葉秦有些不甘心。

    既然從官差的口中听到了這事情，如果不去試一試，叫他怎麼當作完全沒听見有這回事？沒招上，也就是白跑一趟而已。萬一真要是被招上了，那以後也再不用在野外流浪挨餓。要是不去，便那連萬一被招上的機會都沒有。

    深夜，竹房里還偶爾傳來無法入眠的輾轉聲音。

    嚇！嚇！

    竹房外面傳來野獸喘息聲。

    那條陰魂不散的該死老野狗又來了，爪子刨石頭的聲音，憤怒的低吼怪叫，咬樹枝的聲音，在漆黑的夜晚令人心慌慌，總擔心又被這畜生鑽進來。

    折騰了大半夜，直到近黎明時分，老野狗才不甘心的怏怏離去。

    葉秦去縣城的念頭，更加強烈。

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第一卷竹岐縣城 4竹岐縣城

    天色剛剛蒙蒙亮。

    葉秦便喊起還在迷糊睡夢中的大牛，趁著清晨日頭還不毒辣的時候，匆匆沿著驛路往竹岐縣城的方向趕。大牛昨晚吃了肉骨頭喝了些水，精神明顯好了許多，已經能自己走路。

    路上，葉秦跟大牛說要去縣城，看看能不能被招入采藥堂，大牛十分激動，一口同意去縣城。

    雖然是荒郊野外，但是有驛路直通竹岐縣，偶爾還能見到些馬車，所以一路上並不難走。

    中午烈陽暴曬，他們兩找地方休息了一下，挖了點樹皮草根果腹。

    下午稍微涼快些，兩人繼續趕路。

    當日傍晚之前，兩個瘦弱的身影出現在竹岐縣城的東門外。

    竹岐縣城，是武國平州境內八個縣城中最荒涼偏僻的一個縣城，城內住有十余萬人口。縣城方圓千里之內，有十多個小鎮，其余絕大部分地方都是深山老溝，險峰峻嶺，河澗溪流。

    這個地方糧食產量不高，但是深山中卻生長有大量的珍稀野生藥材，竹岐縣的草藥在整個平州境內都很有名氣。竹岐縣城自然也成了藥王幫的野生藥材來源重地之一，特意在這里設了一個采藥堂，負責采藥。

    今年的大旱，並沒有減少來竹岐縣城的外來人口，一輛輛的馬車進出城門，有背刀劍的江湖中人，有背包袱的商人，還有曲藝雜耍之人，農夫樵夫，好不熱鬧。

    尤其是采藥堂要招募一批采藥童子的事情，已經在不知不覺中在附近的一些鎮上傳開了，有些鄉下人家便帶著自家的小孩來應征，看能不能在采藥堂混口飯吃。

    葉秦看到在夕陽的照耀下，縣城那長滿了草藤的低矮城牆，破舊的城門，守在門口的是幾個懶洋洋的落魄城丁，心中激動。這個地方他又回來了。

    “駕！讓開，不長眼楮的東西！”

    一輛由兩頭青壯的毛驢拉著的驢車，晃悠悠的小跑著朝城門奔來。車坐著一個六七十歲的老鄉紳，穿著頗為講究的布帛大馬褂，手中揚著一條牛尾鞭子，大聲的朝擋著路的葉秦二人呵斥。

    那驢車跑的飛快，差點把葉秦二人給撞了。

    葉秦趕緊拉大牛往旁邊躲避。

    車廂里，一個胖乎乎的十多歲小子突然探出頭來，一臉鄉紳子弟的油滑相，眼骨碌轉了一下，瞧見了葉秦二人，立刻“呸”的，一口水吐在葉秦二人身上，然後咧開嘴巴拍手哈哈大笑，“中了，中了！爹，瞧見沒？俺吐中兩條癩皮狗了！”。那老鄉紳也沒瞧葉秦二人，只是對那小胖子夸獎了一番。

    小驢車隨後在城門口附近停了下來，城丁也沒有檢查，放他們入城。

    葉秦狠狠的盯了小胖子一眼，然後飛快的低下頭，敢怒不敢言，咬著嘴唇忍了。在鄉下，鄉紳是非常強勢的，佔著最多最好的田，最多的山林，養著許多的僕奴，所有的佃戶、獵戶都靠他們才能吃上一口飯。他和成大牛都是鄉下獵戶、佃戶出生，根本不敢冒犯這些鄉紳。

    只是葉秦曾經跟隨他爹上山打過豺狼，性子有些野，還敢朝那小胖子瞪上一眼。成大牛卻是連瞪都不敢瞪，一直埋著頭，等那驢車進了城，才敢擦去臉上的口水。

    遇到了這種倒霉的事情，葉秦也沒興致再看著城門的景色。

    混跡在人群里，葉秦和大牛偷偷溜進了城。

    這大熱天，城丁頂多只會對那些陌生來路的江湖大漢盤問幾句，卻沒心思去管幾個偷偷溜進城的破爛小孩。

    “秦哥兒，幾個月沒來，沒想到縣城還是老樣子，真大，漂亮。”

    大牛興奮的叫道。

    橫豎兩條氣派的主街道，橫貫整個縣城，兩側的門店商鋪都是大戶人家的家產，其中不少還是采藥堂的。酒樓、茶樓、客棧、武館、書院、豪宅、林園，一棟挨著一棟。

    東北城區是縣衙，一些鄉紳、土豪、大商人、富戶住在這個區。西北城區是采藥堂，以及一些其它豪強、江湖小幫會的堂口。剩下東南、西南兩個城區則主要是平民區，竹岐縣的普通居民都在這兩個城區。

    傍晚十分天氣漸漸涼爽，居民都從家中出來，逛街，做生意做買賣，城里也開始熱鬧了起來。這里人氣十足，不像荒郊野外那樣半天下來半個人影都看不到。

    在進城之前，葉秦也像大牛一樣心中激動。

    但是進了城後，葉秦可沒有興奮，反而越發小心謹慎。幾個月前，他們在這里得罪了一伙地痞流氓。誰知道這些流氓心里還是不是惦記著他倆。

    葉秦帶著大牛，小心的避開那些看上去像流氓無賴模樣的人，也不看熱鬧的街道，埋頭向西北城區快步走去。見到一些本地的乞丐更是停也不敢停，急忙小跑過去，以免被糾纏打罵。

    路上遇到幾個無賴朝他們走來，把他嚇得不輕，飛快跑到西北城區，那些無賴才不敢再追他們。

    西北城區，人要少很多，在這里很少平民出現。

    大部分都是一些穿著緊身勁服，跨刀背劍，騎馬，身手矯健，魁梧彪悍的江湖中人。光是看他們的模樣，便知道非常不好惹，隨便哪一個都能捏死他們倆。

    因為江湖人士多，西北城區很少有無賴和乞丐出現。

    好在，這些江湖中人總是行色匆匆，似乎忙著干什麼大事，並不像流氓無賴一樣喜歡把時間浪費在欺負乞丐上，他們對乞丐沒有任何興趣，一眼都不會多看。

    葉秦兩人來到了采藥堂的堂口門前。這是一座巨大的宅府，佔地數公頃，從外面看，根本不知道里面究竟有大。門前兩座千斤重的石獅子，威風赫赫。大門上一對銅環，極其沉重。

    門口貼了一張公告，寫了些什麼，但是葉秦對上面的字一個也不認識。

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第一卷竹岐縣城 5分離

    采藥堂門口，站著的身著黃衫的青年看門刀手，雙手交叉在胸，一臉高傲的看著街道上來來往往的江湖中人。因為采藥堂在竹岐縣首屈一指的豪強大戶，更因為藥王幫在整個平州境內的尊崇地位，連帶他們這些看門人，臉上的傲氣都比別的小幫會看門人高上七分。

    那些在鄉野間橫行的縣衙官差，在他們這些看門人面前連個屁都放不響。普通的江湖中人，也不敢在采藥堂的地盤上撒野。

    葉秦見他們氣勢逼人，哪里還敢過去詢問招募采藥童子的事情。他帶著大牛遠遠的縮身藏在街道一處角落上，小心翼翼的往府門大開采藥堂里望去，想看看里面是不是在招募采藥童子。

    忽然，他看到采藥堂的側門處停了一輛熟悉的驢車。

    老鄉紳正帶著他的小胖兒子，跟采藥堂的一個總管模樣的人說話，從驢車里拿出一個飽滿的錢袋塞了過去，老臉一臉媚色道︰“張大總管，小兒的事情，就拜托您了！一點小小的意思，不成敬意。”

    此時的老鄉紳，哪里還看得出有半點在鄉下的跋扈之色。

    那張大總管瞥了一眼袋子一角露出的銀色澤，掂量了一下錢袋份量，沉甸甸的，估計不下一二百枚銀葉。換成金葉，也就是一二枚金葉而已。一枚銀葉，能換一百枚銅板。

    張大總管眼中露出失望，不咸不淡的說道︰“好說，好說！老夫自會適當照顧一二，不讓他有所閃失。不過能不能加入采藥堂，成為采藥童子，還要看你家小子的造化。......其實，如果錢夠的話，加個十倍，直接送你家小子進內堂成為內堂弟子制藥童子，是最好不過了。老夫這大總管說話也是頂事的。”

    老鄉紳十分尷尬，他也就是個有個數百畝貧瘠薄田的小地主，哪里來這麼多錢？湊著一二百枚銀葉便不容易了。況且今年的收成不好，更是缺錢。要不是他六七十歲老年得子，疼愛至極，想給兒子圖個好前程，也不會費這筆錢送他兒子到竹岐縣城豪門采藥堂來。

    可憐的老鄉紳根本沒有想過，采藥堂的內堂和外堂有什麼區別，他那兒子能不能吃得消外堂采藥童子的苦。這筆錢注定要白花了。

    看到老鄉紳一臉尷尬，張大總管也知道他拿不出更多的錢來，便不耐的收了錢銀，直接帶著那胖小子從側門進了采藥堂。而老鄉紳歡喜的仰著脖子見兒子跟著張大總管進了府里面，方才駕著驢車走了。

    半個時辰之內，至少又有十多個年齡八九十歲的小孩，在被一些城里的平民送進了采藥堂。不過，他們都是從正門進采藥堂的，並不像那老鄉紳的兒子一樣走側門。

    葉秦這才敢肯定，采藥堂的確是在招人，而且招的不少。那兩個看門人幾乎不怎麼詢問小孩來歷，直接放他們進去了。至于大人，則統統被擋在府外面，不許進去。

    葉秦看天色有些黑，再不去便有些晚了。

    他壯了壯膽子，拉著大牛，畏畏縮縮的磨蹭到那兩個看門人，不敢抬頭看，只是說道，“這~這里，是不是~在招采藥童子？”

    那兩個黃衫看門刀手大笑，蔑視著他們倆，“哈，兩個小乞丐竟然也跑來要當采藥童子？當咱們這采藥堂是乞丐窩啊？”“快滾遠點，別髒了采藥堂的台階！”兩看門人估計是怕弄髒自己的手，甚至不願意動手驅趕他們。

    他們還沒有笑完，一個四十余歲的青衣漢子從里面緩步走了出來，冷眼掃過府門前。

    兩個看門刀手笑聲嘎然而止，慌忙拱手施禮。“王藥師，您老怎麼出來了！”“這里有咱們兩個小的看著就行了，不知道您老有什麼吩咐？！”

    王采藥師背負雙手，哼了一聲。

    “你們不知道我采藥堂的規矩嗎？我采藥堂招募采藥童子，從來不論出身來歷，只要來了便招。你們兩個在干什麼？把前來應征的童子往外趕？”

    兩個看門刀手頓時冷汗淋背，不敢辯解，只是一個勁的討饒。

    在采藥堂，地位等級森嚴。

    藥師的地位極高，整個采藥堂內也僅僅數十人而已。可不是兩個看門刀手得罪得起的。

    王采藥師也不看他們，道︰“把這兩個小家伙帶進去，準備明天的試藥！”

    “是，是！”

    兩個看門刀手得了吩咐，也顧不得兩小乞丐身上的髒臭，趕緊一人提了一個，分別抓著葉秦和大牛的脖子，大步往采藥堂門里走。

    葉秦呆了，也不知道發生了什麼事情。不過他听的清楚，這個王采藥師是要收他們，所以他也沒有掙扎。大牛更是嚇得不敢動彈，被拎著脖子走。

    “等一下！”

    王采藥師突然發現了什麼，喝止了他們。

    兩個看門刀手停下腳步，不知所措，不知道王采藥師為什麼又叫他們停下來。

    王采藥師來到大牛身前，漠然的看了大牛小腿上的兩個洞一眼。

    “小腿筋應該是被野狗咬傷了，行走不便，以後也多半是個沒用的廢物，丟了！剩下的那個，帶進去！”

    兩個看門刀手立刻醒悟過來，暗暗佩服王采藥師的眼力。其中一人趕緊把那小腿受傷的小乞丐往外丟，另外一個則拎著葉秦往里走。

    葉秦完全沒有想到會出現這個突然變故，他和大牛竟然被分開，頓時大急，掙扎叫喊起來，什麼也顧不得，猛的用腳踹那看門刀手，想要掙脫開來。

    那看門刀客豈是易于之輩，絲毫不理會他的踢鬧，老鷹抓小雞似的往背上一扛，進了采藥堂的大門，往院里深處奔去。

    葉秦幾乎絕望的大喊，“大牛，別走，等我！”

    “秦哥兒！”

    成大牛被拋出采藥堂的大門外，哭喊掙扎起來，在那看門刀手冷酷的注視下，卻不敢絲毫靠近大門。他在宅府附近徘徊了整個晚上，知道再也無望見到葉秦，終于一瘸一拐的離開，不知道去向。兩個同鄉出來的伙伴，被拆散，一個在采藥堂內，一個在采藥堂外。

    葉秦踢鬧間，被那看門刀客背著，也不知道跑到采藥堂的什麼地方，被丟進了一個小院里，然後扔下不管，把小院們再次鎖上。

    小院門處也有刀手看著。

    葉秦一骨碌從地上爬起來，正要想辦法逃走，一看小院子內情形，卻愕然。

    這個小院子內，竟然已經有數百名七至十二歲的孩童，有男有女。分成了數十伙，分別圍聚在一起。從穿著上來看，這里的孩童都是一些鄉下富戶，縣城平民出身，或者是鄉野窮苦出身的小孩。

    他們一個個奇怪的看著葉秦。在他們的眼里，采藥堂的看門刀手已經是非常有身份地位了。什麼樣的人物，需要他們親自背著進來？

    葉秦從來沒有和這麼多陌生的孩童相處過，縮了一下身子，慢慢躲避到一個角落上去，盡量避免吸引別的孩童的注意力。

    忽然人群中一個胖小孩，瞪大了眼楮，不敢置信，指著葉秦驚恐大叫，“你不是街上那小子嗎？你怎麼進來的？這里是你這樣的人能來的麼？看俺揍死你！”拽著拳頭便要來揍葉秦。

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第一卷竹岐縣城 6嘗毒草

    葉秦也看到了那小胖子，正是那個在城門口吐口水的小胖子，立刻拔腿邊跑，往人多的地方鑽。他的身子虛，知道自己干不過那胖子，只能跑了再說。

    院子很小，那小胖子身體很胖，而且是虛胖，根本追不上葉秦的小身板，才追了一會兒便氣喘吁吁的放棄了追趕，只是不停的大聲叫罵，似乎很氣憤葉秦竟然也跟他一樣進了采藥堂，而且在同一個院子里。

    好在其余眾孩童們都不是喜歡惹事的人，看葉秦麻衣破爛不堪，便沒了興趣。這些孩童家境好一些的穿著粗布衣，家境差一點的也能穿上干淨的麻衣，像葉秦一樣穿著麻衣滿是破洞的倒是少見。

    葉秦偷偷瞄了整個小院子，尋了一個安全的地方，遠遠的避開那小胖子。對這小胖子，葉秦心中卻是恨透了。吐口水先不說，自己現在又沒招惹他，竟然也來追打他。等那天自己有力氣了，一定要揍這小子一頓，管他是不是鄉紳的兒子。

    晚上的時候，采藥堂的僕人給小院子送來了十幾大桶的稀飯、十幾大盆的饅頭。僕人笑道，“今晚吃個飽，明天好在大院處試藥。否則明天要沒力氣了，明天一整天是不能吃飯的！”

    眾孩童早餓急了，一哄而散，分了個精光。

    葉秦在眾孩童中間年齡算是偏大的，但是身體虛，反而不是那些比他年齡小的孩童的對手。他發了狠往前擠，方才搶了一碗稀飯，一個饅頭，囫圇吞棗的往肚子里塞。這些稀飯饅頭，在他眼里就是世上最美味的佳肴。

    大半年來，葉秦還是第一次吃的這樣飽。

    但是一想到在大院外的大牛，葉秦心中又無比的悲憤。大牛一個人在縣城里，怎麼活？大牛要是死了。鄉里一起出來尋食的伙伴，便只剩下他一個孤零零的人了。

    小院子里雖然有幾間房屋，但是安置不下這麼多的孩童，頂多能住數十個。

    別看眾孩童才相識不到一天，卻已經開始拉幫結派，成了數十個大小不同的團伙。

    葉秦仔細觀察了一下，這些團伙也是有區別的。

    當然，那些富戶孩子都聚集在一起，而平民孩子又聚集在一起，鄉下的窮苦小孩聚集在一起。

    從口音和衣服上可以看出，縣城本地的，附近同一個鎮上來的，某處鄉間出來的，幾乎涇渭分明，絕對不會混在一起。而他這樣乞丐一般的，則沒有一個。他心中清楚，恐怕沒有其它小乞丐，敢來這采藥堂應征采藥童子。自然也沒人願意跟他待在一起。

    眾孩童中間的幾個鄉紳的小孩，包括那小胖子在內，人數最少，但是態度卻最霸道強硬，無視其他人直接把小院的最好的一間房屋給霸佔了。

    縣城本地的幾個平民出身的小團伙也不敢去惹那些鄉紳的小孩，佔了剩下的幾間房子。

    其余的絕大部分的從鄉鎮來的孩童都顯得十分孱弱，不敢吭聲，只能直接在小院里睡。晚上露天睡覺雖然有些涼，但是人多，擠擠便暖和了。

    葉秦窩在小院一角，昏沉沉的睡了過去。晚上做了一個惡夢，卻是那王采藥師陰沉的臉。他已經把這個驅趕走大牛的“罪魁禍首和元凶”給牢牢記在心里。要是大牛在外面出了意外，這筆帳還要算在王采藥師的頭上。

    次日，清晨。

    采藥堂大院內最大的一處平地。這里已經臨時搭建了一座高台，十座小木屋。而平地處，則胡亂站著數百名七至十二歲孩童，他們一早上起來沒有吃東西，便被空腹趕到了這里，等著接受試藥。

    這藥怎麼一個試法，他們中間根本沒人不清楚，只是隱約覺得，很凶險。

    而在平地的周圍，則站著數十名十四五歲，表情冷漠而高傲的少年少女，穿著一色的華麗衣裳，手持木劍，維持著現場的秩序。誰要是亂跑，少不得被他們抽上幾下。

    眾孩童們吃痛，立刻學乖了，不敢亂走。那些少年叫他們怎麼做，便乖乖怎麼做。

    眾孩童們紛紛猜測這些年齡較大的少年少女的身份，這些人很可能是早幾批征募的采藥童子，或者是內堂的弟子。不由暗暗羨慕，看來這采藥堂果然不錯，只要過上幾年，自己也能像這些少年少女一樣穿上華麗的衣服，學的幾手可以炫耀的武藝了。

    大致的維持好平地上的秩序之後，其中一名冷傲的少年飛身上了數米高台，朝高台上的一位身穿綢緞，富態中年人，拱手道，“張大總管，一切已經安排好了，試藥可以開始了！”

    雖然口稱張大總管，但是錦衣少年的語氣中多少有些不屑。他是內堂的核心弟子，拜在一名堂內的副堂主門下。而這大總管，不過是管雜務的總管而已，沒有武功，在他眼中不值得一提。只是礙著身份，不得不稱一聲總管。

    那名張大總管沒有在意，反而很享受的點點頭，腆著肚子站在高台上，大模大樣的朝大庭院內眾孩童喊著話。

    “排好隊，排好隊，別亂擠啊！听老夫的吩咐，所有人分成十組，挨個進入木屋內試藥。能不能成為我采藥堂的采藥童子，過上享福的日子，就看你們能不能過試藥這一關了。

    試藥的規矩是這樣的︰

    每間木屋里都有一百種不同的草藥。

    其中五十株是毒草，毒性輕重各不相同，輕者吃了全身會微微癢，最毒的吃了會在半刻時間內致命。

    另外三十株是無毒草藥，吃了無痛無恙。

    還有二十株是療毒草，可以療毒草的傷。

    吃了九株以下，便中毒的，直接趕出采藥堂，不予錄用。

    吃夠十株的，可以成為外堂記名采藥童子，觀察半年。

    吃夠二十株以上的，可以成為外堂正式采藥童子。

    吃夠三十株以上的，可以成為內堂制藥童子。吃得越多，在門內的待遇越高。

    如果誰吃夠五十株到七十株的，可以直接拜入副堂主的座下，成為采藥堂外堂的核心弟子。

    不過，所有人在試藥之前，必須在本總管這里簽一份生死契。注明，此番試藥，純屬本人自願，無人逼迫，如有意外，獨自承擔，無關他人。按下手印之後，方能進去試藥。誰先來啊？”

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第一卷竹岐縣城 7恐怖試藥

    葉秦在孩童群中間，默默的看著台上那張大總管。他覺得有些眼熟，仔細一看，不就是昨天他在采藥堂府宅側門看見的那個收了老鄉紳錢袋的張大總管嗎？！

    葉秦又遠遠的瞧了一下那小胖子，心中暗道，不知道這張大總管會怎麼照顧這小胖子。

    葉秦也非常希望能夠成為采藥童子，過上衣食無憂的日子，但是他也絕不會傻到冒頭去簽這生死契。他要看看，這試藥究竟是怎麼一回事。

    其他孩童們也有些驚疑，不敢輕易過去嘗試。

    小胖子大膽的很，竟然第一個主動跑過去，“俺來，俺第一個來試藥。”仗著他老爹曾經給過張大總管錢，根本不懼這試藥。

    很快，另外幾名鄉紳的小孩也跑了出來，要做第一批的試藥孩童。

    張大總管見僅僅數人應答，還缺了一大半。他也不急，笑眯眯揚聲說，凡是先進去木屋內試藥的，在完事之後直接獎勵一只香噴噴的大雞腿。

    這個誘惑一出，頓時有數十多名孩童出來搶著去試藥。這些貧苦出身的孩子，一條雞腿足以誘惑他們去冒險了。

    張大總管點了其中的五六人，讓他們和那幾個鄉紳的孩子一起，先按了生死契，然後放他們進小木屋中去試藥。

    小木屋是半閉半開，每個小木屋里面還坐在一個中年人監督試藥。

    十名孩童進入小木屋，在那些中年人的監督下，往嘴巴里吃進了什麼東西。

    外面的數百名孩童遠遠的看著，都能看見里面的一點點情況，只是看的不是太清楚而已。他們都伸長了脖子，屏息的等待著。

    試藥的過程有些漫長。

    在最初的半刻鐘，十間小木屋里沒有任何反應，令人暗生焦急。

    直到半刻鐘之後，突然其中一間小木屋中傳來一聲淒厲的聲音。那間小屋里的孩童瘋狂的跑了出來，口中吐著白沫，全身隱隱紅漲，大聲叫喊著，“救命，救救我——！”。

    但是，少年少女們表情冷漠，沒有一個有動手去救人的打算。

    數百名孩童們震驚的發呆，紛紛望向高台上的張大總管，期盼著他出手救人。

    那張大總管笑眯眯的穩坐在台上，叼著一桿翠竹大煙斗，吞雲吐霧，淡聲道︰“試藥，純屬自願，生死與他人無關！九株以下中毒者，不屬于本門采藥童子，就算被毒死了，不會有人救。吃夠九株以上，成為本門的采藥童子，才有的救。”

    那口吐白沫的孩童，在眾人的眼皮底下，撲通一聲倒在了地上。但是沒有立刻死去，而是一個勁的抽搐。

    整個場上的數百名孩童，就算是大膽的小男孩，也渾身發寒，汗毛都驚的立了起來。而那些小女孩，更是一個個臉色慘白，嚇得哭泣起來。他們已經明白，這個試藥，會死人的，而且死的很恐怖。

    在不到一個時辰之內，又有四間試藥小木屋里的孩童，驚恐欲絕的跑了出來，倒在場地上。他們中的毒各不相同。有的表面上看不出什麼，只是全身奇癢無比，抓的差點爛掉。有的長滿紅豆，化膿，破瘡，臭不可言。還有一個小女孩，搖搖晃晃的從小木屋走了出來，一句話也沒說，噴出一口黑血，氣息全無軟倒在地上。

    葉秦茫然的舉目望去，場上的數百名孩童，至少有一半嚇得嚎啕大哭，還有一小半膽小的嚇得屁股尿流，剩下的十多個膽大的孩童，也像他一樣茫然不知所措。有幾個孩童想要逃走，被周圍監視的錦衣少年抓住，當眾毒打了一頓，打的哭爹喊娘。

    上午，首批十名試藥的孩童全部出來了。

    其中一個貧民孩子發劇毒而死，被張大總管命人直接抬去縣城外十多里的荒野亂墳崗埋了。四個中了毒但是沒死，被趕出府去，如果能夠及時找到大夫救治，說不定能夠僥幸不死。還有三個中了微毒，雖然沒有什麼大礙，但是也喪失了加入采藥堂的資格，都被趕了出府去。

    那個小胖子，被毒的滿臉發花斑，嚇得當場尿褲子，目光呆滯，張嘴巴胡亂叫喊，“爹~，爹，你在哪里？”，看樣子只怕離嚇得傻掉也不遠了。

    葉秦注意到，張大總管卻突然出手，給那小胖子嘴里塞了一顆小藥丸，然後令幾名錦衣少年送那小胖子離開。看來那老鄉紳給的一袋子銀葉，多少還是起了一些效果。

    葉秦有些懊惱，他之前還想著以後怎麼狠狠的揍這個往自己身上吐唾沫的小胖子一頓呢，沒想到這麼快就被趕走了。

    那些被趕出府的落選孩童，都被錦衣少年們聲色俱厲的下了封口令，如果敢對外人提起采藥堂試藥的事情，那麼他們會直接找上門去“拜訪”他們全家，給他們家上點顏色。這些被趕出去的孩童們噤若寒蟬，哪里敢不答應，只是點頭，保證不會對任何人提起采藥堂里試藥的事情。

    首批十人，只有一個過關。那是一個年紀十二歲的平民男孩，吃了十株草藥，勉強撐過了試藥關，被正式列入采藥堂采藥童子的行列，獎勵了一只雞腿。這個過關的男孩，臉色發白，雙腿發軟，渾身都在顫抖——倒不是中了毒，而是驚嚇過度。

    下午，繼續試藥。這回再也沒一個孩童肯上了，誰都知道這根本就是在玩命，別說一只雞腿，給一整只肥雞也不行。紛紛哭嚷著，要離開。

    張大總管冷笑，采藥堂的門，進來容易，出去可就難了。

    他朝幾名少年使了一下眼色。

    那些錦衣少年領會，立刻飛撲進入孩童群中，身手敏捷的直接抓了十個孩童出來，押到高台前，抓著他們的手，強行摁下鮮紅的生死契手印，送進試藥的小木屋去。

    葉秦曾經在縣城各地流浪乞討了大半年，早就體會到了人心險惡，學會了察言觀色。他一直在盯著那張大掌管和那些少年的臉色，一見不對，便立刻縮身後退，躲在數百名孩童的中間，及時的避開了那些抓人的少年。

    他的臉色發白。論膽子，他的膽子在數百名孩童中間，可以說算是較大的那一小批。但是面對這些身懷武功的錦衣少年，他也只有傻眼的份，只能想辦法躲在孩童群的深處，盡量避免自己被抓住。

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第一卷竹岐縣城 8以身試藥

    接下來的十多天下來，每天各二十人，已經數百名孩童被抓入小木屋試藥。

    只是過關的孩童寥寥無幾，十個中能有一二個過關，便算不錯了。沒過關的，要麼死，要麼中毒，被驅逐出府。這些過關的孩童，才被留在采藥堂內。

    只剩下的三四十個還沒有試藥的孩童，還留在小院子中。

    這些孩童，每天傍晚的時候都有一碗稀飯、幾個饅頭。葉秦也在其中，他成功躲了十多天，一直拖到現在也沒有去試藥。現在他吃稀飯饅頭，已經是根本不知道滋味，每天都在琢磨著，怎麼才能拖延時間，想出辦法過試藥關。

    在剩下的孩童幾乎都非常機靈，躲閃的本事不亞于葉秦。

    這天，葉秦被一個來自縣城的平民孩童給陰了，把他推倒在地上，結果被一個錦衣少年給抓了小雞，拎到了高台，在張大總管面前，摁下生死契手印，然後扔進了一間小木屋。

    小木屋里並不大，只有一張桌子，兩條凳子，一個身穿青袍的中年漢子。桌子一個木盤子，里面不多不少，正擺放著一百株不同的草藥。桌上還放著一個大香爐，里面有許多燃盡的香塵。

    那個中年漢子坐在凳子上，冰冷的看著他。

    “小子，試藥的規矩你應該也知道，我就不多說了。挑一株吃吧。吃完一株，一炷香時間之後，再吃第二株，一直吃到九株以上。九株以下中毒，不要奢望本藥師會出手救你，你將會直接趕出府。九株以上沒中毒，便是采藥堂的人了。”

    葉秦一下認出了這青衣漢子，竟然是他曾經在采藥堂大門處見過的王采藥師，不由大吃了一驚。沒想到是這人親自監督試藥，心中憤恨，又有些畏懼，小心翼翼的黏屁股沾在凳子上，低頭看著桌上那些草藥。

    他的心中已經亂成一團麻。

    這里一百株草藥，有五十株有毒，佔了足足一半。普通無毒草藥三十株。療毒草藥二十株。

    隨便捻一株出來，都有一半的可能是毒草藥。

    除非他能夠認出哪些草藥是毒草，那些不是毒草。

    可是這些稀奇古怪的草藥，他哪里認得？

    只要不小心吃了一棵毒草，重則立刻身死，拋尸荒野。輕則因為中毒被趕出府，他也不可能有錢去縣城里的醫館、藥鋪進行醫治。

    葉秦的心中難免有一股淒涼和悲哀。

    大牛還沒能進采藥堂，便因為腿傷，被這王采藥師掃地出門，流落縣城生死不明。

    他現在進了采藥堂，但是卻面臨生死關，離死也不遠了。

    悲憤之下，葉秦漸漸忘了恐懼，反而鎮定下來，盯著木盤中的草藥。

    對于草藥，葉秦並非完全無知。

    他是鄉下普通獵戶出生，才八九歲的時候，便曾經跟隨老爹上山打獵，做幫手。三年下來，少說也進過一二十次深山老林，每次會在山里待上長達十多天，甚至一兩個月。在山林里，餓了都是挖野菜吃。如果不小心受了皮肉擦傷，也會弄點可以止血的草藥來敷上。

    老爹還想著以後讓他也當獵戶，學會糊口的手藝，所以教會了他辨認一些草藥。要不是今年大旱，山林獵物稀少，他恐怕還留在鄉下做他的小獵戶。

    葉秦瞪大了眼楮看了盤中上百味草藥，仔細的分辨。老爹教給他辨認過的草藥，有幾種跟這里的草藥相同的，不過時間隔得久，他把一部分草藥都忘了。

    葉秦絞盡腦汁，回憶著過去曾經嘗過的草藥，發現其中幾味竟然是他曾經吃過的療毒草藥。他把那三味自己曾經吃過的療毒草藥，先挑了出來，放在靠近自己的這邊。

    王采藥師拿了一柱香，在桌上的香爐里插上，點燃了，然後冷眼看著葉秦的舉動，也不催促。

    葉秦把吃過的草藥挑出來後，剩下的幾乎全不認識了。猶豫了一下，開始給剩下的草藥分類。他不認得這些草藥中的絕大部分，但是知道一點點常識。

    老林里的那種彩色的草藥，非常鮮艷的草藥，腥臭刺激氣味的草藥，有惡臭的草藥，這些種類是毒草的可能性很大。還有，深林里最毒的是蘑菇，死的最快，不認識的絕不吃。

    葉秦把盤子里，帶著鮮艷色彩、惡臭、腥味的二三十株草藥，包括幾株蘑菇，不管有毒沒毒，先小心的撥弄到遠離自己的地方，以求保險。

    剩下的六七十株草藥，他也不敢保證剩下的絕對沒有毒。因為老林里有些草藥，就算無臭、無色，也有劇毒。他拼命回憶自己見過的草藥，挑出自己有些印象的普通無毒草藥。

    王采藥師有些詫異。

    他這十多天已經監督過不下三四十個孩童試藥，許多孩童都是閉著眼楮拿了一株，任命往嘴巴里塞，完全靠天來賭命。少數孩童認識一些草藥，也只挑見過的來吃，沒見過的不去踫。

    像眼前這小子挑的這樣仔細認真，還給有毒草、療毒草藥、普通無毒草藥分門別類分開，倒是不多見。盡管其中很大一部分草藥都分錯了，原因恐怕是在這小子不認識這些草藥，而不是分類的方法錯了。這足以見得其心智在中上之列，非一般孩童可比。

    王采藥師暗暗滿意。

    采藥堂的“試藥”測試，表面上測試的是是否認識草藥，但是真正測試的卻是膽識、心智、冷靜。面對生死的勇氣，是愚蠢還是機智，在誤食毒草、中毒、陷入絕境的生死關頭，是否還能保持頭腦冷靜清醒。

    身為采藥人，往往要一個人獨闖極其危險的絕地，去采集珍貴的草藥。在那種九死一生的孤獨之地，沒有別人可以幫助他們。辨識草藥固然重要，但是心智、冷靜，比辨識草藥更重要，如果不夠冷靜，就算能辨識草藥，在絕境之地陷入慌亂，也是死路一條。

    參加試藥的孩童，只要在膽識、心智、冷靜中佔了任何一個，其實就算沒有吃夠十株草藥，也會被破格錄取。

    至于那些胡亂往嘴里塞草藥的，不把自己的命當命的，靠僥幸和運氣來過關的，一旦誤服毒草就心理崩潰的，都直接淘汰，那些孩童就算進了采藥堂也遲早是個死。

    一刻鐘下來，葉秦從一百株草藥里，挑出了其中的三株療毒草藥、四株普通草藥。這七株，他有很大的把握，吃了應該不會中毒。

    但是，還缺了兩株，才能湊夠九株。

    葉秦額頭上開始冒汗。

    這兩株草藥，只要一株有劇毒，也足夠讓他丟了小命。

    “一炷香時間快到了，立刻吃一株！”

    王采藥師冰冷的聲音突然響了起來，並指了下香爐。

    葉秦愕然抬頭朝香爐看過去，原來這香是用來計時用的，不知不覺中，香爐里的那一柱香已經快點完，即將熄滅。

    他只好拿起一株已經辨認出的普通草藥，塞進了嘴巴里。心中帶著一絲驚懼，祈禱自己別弄錯中毒。

    見葉秦吃了一株草藥，王采藥師立刻取出第二柱香，在香爐里點上。

    煙霧繚繞，每隔一柱香，葉秦便被逼著吃一株草藥。

    時間在一點一點的過去。

    轉眼，香爐里已經燃盡了五柱香，葉秦也吃了四株普通草藥和一株治療草藥，手里還剩下兩株治療草藥。但是他心中越發的發急，因為他還沒能從剩余的一大堆草藥中，挑選出他心里有把握可以吃的無毒草藥。

    葉秦心慌。

    怎麼辦？

    這個時候，葉秦忽然怔住，看著他手里的兩株療毒草藥！

    他想起了一件事情，記得張大總管曾經說，如果吃夠五十株到七十株草藥，便可以直接拜在副堂主的門下。

    可是，張大總管明明又說這里有五十株毒草，會中毒的。那麼怎麼可能吃夠七十株草藥？

    葉秦突然心中一動，莫非毒草其實也能吃？這里的二十株療毒草藥，可以治療二十株毒草的毒，加起來便是七十株！？對，一定是這樣的。否則不可能有人吃夠七十株草藥而不死。

    他把目光移到被他撥的遠遠的毒草中。

    葉秦認得手中的二株療毒草，自然認得它們相對應的毒草。毒草和治毒草，本身就是一對的，先認得毒草，才可能對癥下藥吃那療毒草。

    否則光是認識那療毒草，有什麼用？

    葉秦立刻伸手，把那兩株毒草取了過來。這兩株毒草其實都是鄉野間尋常見的毒草，毒性並不烈。偶爾會有畜生吃草的時候吃了，會中毒生病。人吃了同樣也會中毒。

    王采藥師微微動容，頗有深意的看著葉秦。

    不多不少，剛好九株。

    用療毒草來解去毒草的毒，是被允許的。

    再吃一株達到十株，便達到了進入采藥堂，成為采藥童子的最低下限。

    這最後一株，有毒無毒已經不重要，采藥堂都會醫治。

    之後每多吃一株，在采藥堂的待遇便能高上一分。

    在這次試藥中，葉秦一共吃了十一株草藥，在第十一株的時候中了毒，但是他又沒有在那堆療毒草中找到相對應的解毒草藥，被王藥師中止了試藥，並替他解了毒。

    王采藥師冷漠的聲音道︰“做得不錯。從現在起，你便是采藥堂的記名采藥童子，也是本采藥師的弟子。等明天所有童子的試藥結束之後，你和其它過關的童子跟隨我進行訓練。”

    “是！”

    葉秦小心的掩藏著心里對王采藥師的憤恨，非常老實的應聲點頭，退出小木屋。

    說到底，他也就是個十多歲獵戶出身的小孩，剛剛渡過死門關進入采藥堂，成為一個采藥童子。而這王采藥師地位尊崇，光是那些看門刀手、錦衣少年們對王采藥師的恭敬態度，便能看出來，他不可能對王采藥師造成任何一丁點的威脅。

    要是露出半點憤恨的神色，也就是找死而已，根本無法為大牛討回任何公道。

    走出小木屋的時候，葉秦只感到自己渾身上下像是被水淋了一樣濕透了，腳下虛浮無力。他現在沒有任何欣喜，只想立刻找一個地方睡上一覺，補回這幾個時辰消耗的體力和心力。

    一名傲氣的錦衣少女領著他去一處庭院休息。

    而下一個等待試藥的孩童，被錦衣少年們抓住，驚恐亂叫中被送進王藥師所在的小木屋去試藥。

城市遊龍

第一卷竹岐縣城 9同門伙伴

    所有過關的孩童，都被送到采藥堂一個小院。小院有十余間大石屋，專供采藥童子居住。

    葉秦被領著去洗了一個澡，丟了破麻布，換了一套新采藥童子的粗布衣，隨後被安排到南小院其中的一間石屋。他倒頭便睡，睡了足足一下午。傍晚，吃晚飯的時候，嗅著飯香味道，才驚醒來。

    葉秦這才發現，石屋里還有其他的四名童子，分別是兩名男童，兩名女童，他們一邊吃著大米飯，一邊笑呵呵。他們都穿著粗布衣，像葉秦一樣梳洗過，也看不出是什麼出身來歷。

    石屋內的桌子上，擺了一個飯桶，幾大盤青菜。還有五副碗筷。其中一副還空著。葉秦知道那是自己的碗筷，立刻爬了起來，跑過去拿碗搶飯。要是遲了，只怕所有的飯菜都被吃光。畢竟在這里待了一二十多天，幾乎所有的孩童都學會了搶飯吃。

    葉秦也是一樣，光是嗅著飯香味，就能刺激的把從夢里驚醒過來。

    一個長的高大結實，虎頭虎腦的男童，見到葉秦著急的模樣，指著他大笑︰“哈哈，看把這小子著急的。不用搶，這里的飯足夠。不用再吃發硬的饅頭和淡出鳥味來的稀飯，現在吃糙米飯和青菜，而且管夠飽。咱們是什麼身份啊，可是采藥堂的正式弟子，以後少不了飛黃騰達，能為了一點飯爭搶嗎？”

    “就是，小心噎著。”

    旁邊一個瘦小，但是眼中透著一絲機靈的男童也附和說道。另外的兩名女童，捧著飯碗，笑呵呵的看著葉秦，差點把葉秦看的幾乎要羞愧的鑽進地縫中去。

    不過，葉秦雖然臉上掛不住，手下可一點沒慢下來，扒了飯便往嘴里塞。他一天沒吃東西，早就餓急了，就算沒人跟他爭，他也要盡快吃飽肚子。

    那兩個男童特別能說會道，一人一句，一直說個不停。

    很快，葉秦便從他們的閑聊中知道了他們的名字。

    那高大結實的男童，叫楊一成，十二歲，是縣城本地的鐵匠出身。從小跟著他爹打鐵，練的一身結實的肌肉。

    那機巧的男童，叫馮小，十一歲，是縣城附近的一家佃戶出身。另外兩名女童，十一歲的叫錢若秀，十歲的叫孫瑩，也是縣城人，家里做裁縫和織布的。

    葉秦驚訝的發現，他們四人都是竹岐縣城內和縣城周邊十里之內的平民人家，竟然沒有一個是鄉下的。

    只有他是來自數百里外的窮山僻壤，深山老溝里出來的。葉秦的下意識中，不由生出一股暗暗的自卑。相比窮山僻壤出身的他來說，他們四人在縣城里居住，已經是家境相當不錯了。

    事實上，竹岐縣采藥堂的招募采藥童子活動，也就是在縣城周圍數十里範圍之內而已，根本沒有到很偏遠遠的鄉下去招人。葉秦要不是在驛站涼棚處偶然從官差那里听到了這個消息，恐怕也不會來縣城。

    “喂，愣頭小子，你叫什麼名字？幾歲，哪里人啊？”

    楊一成大大咧咧的問道。

    “葉秦，十一歲，附近，附近~人家。”

    葉秦听他們都報了名號，他也自然不好隱藏。只是，他不願意讓他們知道自己是那麼偏遠的山溝來的，以免遭到他們的歧視，所以故意含糊不清的說了一句。這十里算附近，數百里也算附近吧，都是在竹岐縣範圍內，他也不算撒謊。

    楊一成並沒有細究葉秦究竟是從哪里來，大笑︰“葉秦？哈哈，這名字真怪，這‘秦’字是什麼意思？還不如我的字好听，一成，一次成功，哈哈！我老爹太有才了，給我取了這麼好的字，果然一次就了進采藥堂。”

    馮小尷尬的摸了一下鼻子，他這個“小”字，卻是半點特殊的意思都沒有。只因為他在家里是排老三，老大馮大、老二馮中、他這老三，剛好輪到一個小字。

    錢若秀、孫瑩的字，卻是從縣衙書院里求來的字。

    葉秦喏喏的解釋道︰“我也不知道秦是什麼意思。不過我葉家祖上十代之前曾經出過一個秀才，給後人留了一本有字的書，至今還在我家的供奉祖先的供台放著。我爹從書里面給我挑了一個字，就是這秦字。”

    楊一成、馮小、錢若秀、孫瑩等人頓時睜大了眼楮。

    葉家祖上竟然出過有功名的秀才？雖然是十代以前，但是也了不得啊，那是地位身份的象征，跟他們這些祖上好幾百輩子都是平民出生的人截然不同。他們頓時對葉秦刮目相看，不敢再小覷葉秦半分，連那說話的語氣，都謙虛了許多。不敢亂叫小子長小子短了。

    葉秦不由暗暗好笑。他家祖上是出過一個秀才，可那都是不知道什麼時候的事情了，現在也就是老山溝里的一個窮獵戶人家而已。

    楊一成他們幾個又說起這試藥時候的事情來，談論著這試藥有多麼可怕。接著，他們很快發現，這間石屋里住著的五個人竟然都是從王采藥師手里通過的測試，是王采藥師的弟子，以後都跟著王采藥師訓練，所以才被安排在一間石屋。

    楊一成大樂。

    “哈，這樣說來，咱們可是同一個師父教出來的同門同批的師兄弟啊！我年齡最大，以後我就是你們的大師兄了。阿秦排老二，阿小排老三，阿秀老四，阿瑩老五，就這麼排了，咱們以後便師兄弟相稱！”

    馮小對這個排序有些不滿。

    “我明明比阿秦大幾個月，怎麼我排老三？”

    “你家祖上要是有個秀才，那這老二就歸你！”

    楊一成瞪了他一眼眼，馮小立刻無話可說。

    錢若秀、孫瑩沒有意見，她們本來年歲就小一些。

    不到小半天的功夫，五人漸漸熟絡，也沒有最初的陌生感。天黑之後，楊一成等人還在激動的說了不停。說了采藥堂的威風事情，又說起竹岐縣城一些雜瑣的事情。他們幾個是縣城本地人，知道的事情特別多。年紀還小，說起話來沒有絲毫的顧忌。而且他們現在成了采藥堂的采藥童子，自覺以後前途無量，更是充滿了豪氣，恨不得馬上大展一番手腳，做那人上人。

    葉秦很少搭話，在竹岐縣城這個地方，他還是個陌生人，只能默默的听著。他心里現在也沒什麼特殊的想法，只是想在采藥堂混一口飯吃而已。

    而且他心里想著更多的還是大牛，也不知道大牛現在在哪里。以後得了空，一定要去尋大牛。

    這樣想著，他漸漸睡了過去。

城市遊龍

第一卷竹岐縣城 10采藥技能



    天還沒亮，小院的采藥童子們便被幾個錦衣少年給喊了起來，在一處大院集合，進行加入采藥堂的入門儀式。

    一共是四十余名身穿青色粗布衣的外堂采藥童子，以及五名穿白色布衣的內堂制藥童子，眾孩童在平地上排成數排，非常緊張。

    葉秦也不例外，心中微微不安。

    他發現大院內站著二個采藥堂的大人物。

    其中一人個子不高，很是肥胖，完全似一個富態商人模樣，背負著雙手，笑吟吟的望著眾童子。另外一人身穿青色長袍的四五十歲削瘦大漢，背負雙手，神情冷漠，目光如電，場中無一人敢和他對視。

    張大總管，以及包括王采藥師等在內的內外兩堂數十名采藥師、制藥師，在那兩個大人物面前都非常拘謹，不敢多言。

    張大總管向眾童子介紹起來，那富態商人模樣的漢子，是內堂的馬副堂主，采藥堂坐第二把交易。而削瘦大漢，是外堂的季副堂主，采藥堂坐第三把交椅。

    而傳說中的采藥堂堂主李大善人，並未出現在儀式上。

    張大總管也屬于高級管事級別，不過他管的，全是一些堂內的雜務而已。堂內很多雜務，都由他出面管理。

    剩下的數十名采藥師、制藥師，則專門負責帶徒弟，培養采藥人和制藥人。

    張大總管把在場的大人物介紹完，然後開始進行入門儀式。

    所有的采藥童子上前，挨個在最前面的血盆里滴血，半跪在一桿藥王幫的旗幟下，進行江湖幫會中最常見的入幫血誓，發誓自己絕不背叛藥王幫，絕不背叛采藥堂，並且簽下終生契約，一生為藥王幫效死力。

    這種滴血儀式，讓童子們興奮不已，也讓他們第一次感覺自己成了江湖中人。

    馬副堂主、季副堂主二人並沒有久待，入門儀式結束之後，叮囑了眾藥師一番，便立刻離開。張大總管屁顛顛的跟在兩位副堂主的後面離開。一部分藥師也隨後離開。

    場內，最後只剩下十名采藥師、五名制藥師，正式傳授眾童子們采藥堂的技能。

    每名采藥師，會帶四到五名采藥童子。

    而另外五個制藥師，則每人只帶一名白色粗布衣的制藥童子。

    葉秦、楊一成、馮小、錢若秀、孫瑩，五名孩童，自然跟隨王采藥師。葉秦、楊一成他們有些奇怪，不時的朝那些白色布衣的童子看去，他們上去跟他們有些不一樣，但是哪里不一樣，卻說不出來。

    王采藥師負手，冷聲道。

    “不用多看了，他們是內堂的制藥童子，日後要麼成為制藥師，要麼一直待在店鋪干活，不需要拿命外出采藥，他們是來享福的。你們是外堂的采藥童子，需要拿命外出采藥，是來搏命的，就是這樣簡單。你們現在是我王洪的弟子，以後見著這些內堂的弟子，別給我惹事，惹出麻煩來不是鬧著玩的。”

    葉秦五人連忙低下頭听訓。

    隨後，王采藥師開始對他們講解一名合格的采藥童子，需要訓練的內容，以及一些需要注意的東西。

    采藥堂童子要學的技能竟然出奇的多︰識字、算術、辨藥術、采藥術、野外生存、野外緊急治療、驅蟲斗獸、陷阱術、野外偽裝術、刀劍弓飛索、基礎外功、基礎內功.......加起來不下十余個種類。

    種類之多，足以讓人吃驚。

    要知道普通的鄉野采藥人，頂多會辨藥、采藥，在一些不危險的荒郊野外采藥，便足夠了。

    但是采藥堂不同，它是藥王幫下的一個堂口。

    藥王幫是平州境內第五大江湖幫會，實力雄厚。總堂在平州的首府，所有縣城都有分堂。這樣的一個大幫會的弟子，經常會卷入一些江湖惡斗之中，幫內弟子不會武功是完全不可能。所以就算是最低級的入門采藥童子，也要學外功和內功。

    而且需要進入危險的深山峽谷絕壁之地，采集那種數十年、上百年藥力的藥材，需要學的技能自然特別多。

    識字、算術——草藥的藥譜都是以文字記載，不會識字算術，根本無法記下上千種藥材。

    辨藥術——需要辨認高達上千種不同的毒性藥材、治療藥材、珍稀藥材。不論是毒藥材，還是非毒性藥材，都要采集。草藥材、木藥材、蟲藥材、蛇藥材、石藥材，甚至虎狼等野獸身上的皮毛骨頭等藥材。辨識已知藥材的名稱、種類、藥性。甚至還要辨識一些未知藥材的品級和藥性，看是否有采集的價值。只要能賣錢，什麼藥材都采。有經驗的采藥人，必須能夠在很遠的地方，便一眼能夠發現有價值的草藥。

    采藥術——為了保證草藥的最大藥力不流失，采藥人需要掌握專門的采藥術。采藥方式不當，會導致采藥失敗。常常有一些低級的采藥學徒因為經驗不夠，在采集一些高級草藥的時候存在失誤，損傷了藥力。

    野外生存、野外緊急治療、驅蟲斗獸——這幾個就不用多說了，入山采藥，通常都是上月上年的時間，是肯定要學會在野外長期生存、防止蟲蟻、療傷，這幾個方面是必不可少。

    陷阱術、野外偽裝術、刀劍弓飛索、基礎外功、基礎內功心法——這幾項是武學戰斗技能，則完全跟采藥關系不是太大，主要是為了保護自身的安全，用來對付野外的凶猛野獸，甚至是江湖中人。另外，某些珍貴的藥材，常常有凶獸守著，不殺凶獸，根本無法采集。陷阱，偽裝都非常實用。而如果采集到珍貴藥材，很可能在路途上遭到盜賊匪寇的打劫。平州境內盜匪極多，和蟊賊相斗也是少不了的。江湖大派藥王幫的門徒，如果連普通的蟊賊都打不過，那便貽笑大方了。

    好在葉秦等人現在對這些什麼都不知道，倒也一點都不覺的需要學的東西多。

    整個童子訓練期，長達六個月。

    這段期間內，采藥堂不會給童子發放任何錢財，只會供應伙食。有糙米飯，青菜，表現好還有少量的肉食。如果記名童子表現糟糕，很可能會遭到清退。

    當六個月的“訓練期”結束之後，才開始為期三年的“鍛煉期”，采藥童子們會跟隨采藥匠上山采藥。采藥匠將教會他們在野外怎麼使用這些學到的技能。這個時候如果表現的好的話，才能得到少量的錢財獎勵。

    采藥童子跟隨采藥匠外出采藥的三年鍛煉期結束，方能晉升成為采藥學徒。這個時候不再需要跟隨采藥匠去采藥，可以獨立外出采藥掙錢，采到的藥材越值錢，獲得的獎勵越高。

    七八年之後，表現優異的采藥學徒，將能夠晉升為采藥匠，可以帶新的采藥童子上山采藥。

    數十年後，采藥匠對采藥堂積累足夠的貢獻，將被晉升為采藥師，成為王采藥師這樣的堂內重要人物，也並不是不可能。要知道一名采藥師的地位，在采藥堂是極高的，有錢有權有地位，除了堂主、副堂主等少數一些人以外，也不用看別人的眼色。在竹岐縣城，也是很有名望的人物了。

    王采藥師講完這些，葉秦、楊一成、馮小等人幾乎無不露出狂熱的目光，捏緊了拳頭。這樣美好的前景，足夠讓他們拼命了。

    王采藥師看他們小臉蛋上一臉的激動，暗暗一聲冷笑︰藥師地位的確高，前提是你們得有命活到那一天。采藥人九死一生，可不是說著玩的。整個采藥堂上千門徒，也不過區區數十名藥師而已。

    這些話，他是不會說出口的。