首度發現L5點上的海王星特洛伊小行星

49太歲

　　美國卡內基研究所（Carnegie Institution）天文學家Scott Sheppard和雙子北座天文台（(Gemini NNorth Observatory）Chad Trujillo兩人合作，首度在海王星軌道的L5拉朗朗日點（重力平衡穩定點）發現一顆特洛伊群小行星（Trojan asteroid）2008 LC18。

　　兩個天體之間，例如太陽和某顆行星，總共會有5個重力平衡點，稱為拉格朗日點。有些比較小的天體會聚集在這些點上，而使其相對於行星的位置是固定的。其中3個點L1、L2和L3是不穩定的，只要其中的天體位置稍有移動，馬上就會被踢出這些拉格朗日點；其餘的L4和L5位在行星之前之後60度的位置，是比較穩定的點，鄰近這個點的塵埃與天體都會逐漸往這兩個點聚集，且不易散開。就像是木馬屠城記中，躲在木馬裡而不易被發現的士兵一樣，在L4和L5的小行星也不易觀測，故特別稱為某行星的特洛伊群小行星。

　　前幾年天文學家已在L4發現6顆海王星特洛伊群小行星（Neptune Trojan），其中有3顆是Sheppard等人發現的；但L5點上的特洛伊小行星非常暗，且散佈在很大一片天區中，非常難以觀測。Sheppard等人是先以日本位在夏威夷的8.2米昴望遠鏡（Subaru Telescope）及主焦點相機（Suprime-Cam）在L5點發現應該有1顆以上的特洛伊群小行星，之後再利用卡內基6.5米麥哲倫望遠鏡（Magellan Telescope）確定2008 LC18的軌道。

　　Sheppard等人估計L5內應該至少有1顆直徑100公里以上的海王星特洛伊群小行星，另外還有約150顆小一點的小行星。對L4點的估計量也差不多如此。這使得直徑大於50公里的海王星特洛伊群小行星數量，比火星與木星之間的主小行星帶還多；但因實在是太遠了，陽光微弱而暗得難以發現。

　　Sheppard等人的研究指出：很可能在太陽系剛誕生不久，海王星軌道與現在截然不同的時期，海王星特洛伊群小行星就已被捕獲在海王星軌道的L4、L5點中。隨著行星軌道緩慢的外移，小行星也移到現在的位置。但是，也不排除是海王星進入現在這個相對穩定的軌道之後，這些特洛伊群小行星才被捕獲並「凍結」在此處。無論如何，特洛伊群小行星都能幫助天文學家釐清行星形成以及太陽系演化的過程。