[雷恩那]凜凜佳人(全)[全文完]

凜凜佳人 作者：雷恩那

凜凜佳人(上)
  
夏曉清出身慶陽大商家，但因是庶出，嫡母不待見她，
兩位異母兄長待她更是苛刻，要她“伺候好”宮靜川，
他是掌握北方鹽業的皇商，個性強勢兼難以捉摸，
初時她認定他是骯髒又污穢之人，全然沒給他好臉色，
豈知幾回施恩不望報讓她傾心於他，想將自己託付給他，
然而當她不知羞恥求親後，得到的卻是他的斷然拒絕，
原來啊，他心中一直有個女子，放不下，不能放，
她縱使難受卻不悔，因為明白男女情事勉強不來，
他無意於她，她可以靜靜去愛，就如花落春泥更護花，
傾盡他想從她身上得到的一切，她願就這般靜靜戀他——

第一章

　　寒食節剛過，春未老，江南堤岸風兒細細、綠柳斜斜。
　　午後忽來一陣薄雨，雨滴潤著滿城春花，潤出一城煙雨，千家萬戶的屋宇瓦舍皆瞧不清了，迷迷濛濛舒潤一片。
　　夏曉清在這樣的春雨裏出了城。
　　只不過，坐在自家馬車中的她實在無心欣賞沿途雨景。她心裏著急，恨不得駕車的長工大智再快一些，快些趕到城外碼頭。
　　樸素無華的馬車內除她以外，尚有一名年約十八歲的婢子果兒。
　　果兒學不來主子的定性，圓臉上的五官都快皺成小籠包模樣，她扯開前簾、沖著長工的寬背直催促。“大智你快些！再快些！要出事了呀！”
　　大智沒答話，嘴裏卻“駕、駕！”趕馬趕得更急。
　　馬車顛得有些厲害，夏曉清只得一手攀著窗沿穩住身子。她暗自調息，一張白淨玉臉倒瞧不出絲毫慌躁，如畫的眉眸仍清清淺淺，只有抓穩窗沿的五指指節緊繃著，秀荑繃出些微青色血筋。
　　一近碼頭，人來人往的，馬車不得不緩下勢子。
　　大智扯著韁繩、抓著馬鞭，有些不知所措地轉過頭，黑黝黝的臉龐表情無辜，對著主子憨聲且結巴道：“小、小姐……咱們馬、馬車……過不去。”
　　“你守在這裏。”夏曉清交代過後，隨即輕撩裙襬跨下馬車，逕自朝岸邊船隻停泊處走去。
　　“小姐等等我——小姐——小姐啊——”果兒閃過兩名搬運貨物的工人，趕緊追上主子。小心肝“咚咚、咚咚”跳得厲害，都快嘔出喉頭。
　　不能怪她啊，她並非無膽，只是這城外碼頭區龍蛇混雜，聚集的全是些粗魯漢子，她家小姐雖有一身本事，但那些本事只管用在鑒賞古玩和管帳上頭，在這兒可全然施展不開，今兒個的事若擺不平，想全身而退……欸，也得靠運氣了。
　　碼頭往江面延伸的十數條棧道上泊著無數中、小型載貨篷船，船工們來來往往地忙著卸貨、入貨。
　　然而在最外側的棧道上，四艘插著“伍家堂”紅旗的大篷船已靠岸許久，船上的人們卻被死死困在甲板上，誰也下不了船。
　　這條長長的外側棧道上堵著一層又一層的人牆，少說也有百來人，個個橫眉豎眼、來者不善，明擺著伍家船隻上的人要敢從甲板上走下來，那便是敬酒不吃吃罰酒，而眼前這等不入格的手筆竟是出自夏家爺兒們之手……夏曉清唇角略抿，即便歎氣，也只歎在心底。
　　在這慶陽城內，伍家與夏家在生意場上已敵對好些年。
　　兩家產業多著重在絲綢、刺繡與古玩買賣上，今年“伍家堂”佈置在一江南北和一江東西的分號已增至二十處，勝過夏家的一十九處，伍家主爺遂在府第中大宴各分堂掌櫃，亦廣發請帖相邀慶陽城內的大商家們同歡共樂，且還大費周章從京城請來“雲吉”、“少華”、“福義”、“騰祥”四大戲班同會慶陽伍府。
　　伍家遣人、遣船一路將四大戲班接回慶陽，哪知船隻進了碼頭、靠了岸，卻有一群兇神惡煞霸住棧道不讓路，硬想把所有戲班堵個回頭。
　　恍若未聞身後果兒焦急的喚聲，夏曉清蓮步迅捷，堅定地移向那群漢子。
　　棧道不甚寬敞，又站了這麼多人，她眸光往人群中搜尋。
　　幾個來圍堵“伍家堂”船隻的潑皮見一個大姑娘家身後跟來一個小姑娘，在這碼頭區格外招眼，不禁起了興，涎著臉嘿嘿笑道——
　　“喲，趕來瞧熱鬧呀？站這兒、站這兒，哥哥這裏位置好、視野佳，准讓妳倆瞧得盡興！”
　　“姑娘別去他那兒，還是站過來俺身邊，等會兒說不準要動刀掄棍，俺身體強壯，拳頭硬如石、胸膛比牆厚，俺幫妳擋著。”
　　果兒又氣又怕，臉色微微發白，攥緊粉拳掀唇欲罵，只是她罵聲未及出口，圍住她們主僕倆的潑皮們忽地止了聲，表情變得訕訕然。
　　再過一會兒，有兩、三個混混竟不自在地挪開目光、低下頭。
　　又過一會兒，有幾個甚至乾脆撇開臉，兩片嘴皮掀動，暗暗罵著。
　　“見鬼了！什麼玩意兒……”
　　果兒有些明白了。
　　沒有鬼，也不是啥玩意兒，是她家小姐凝目看人時的那種“氣魄”。
　　明明是一雙沈靜帶暖的眸子，真要端起氣勢，眼神立時深幽幽、凜凜然，瞳仁兒像兩口不見底的井，能把人看穿似的。
　　然後，那些曝露在那樣眸光中的人，會不自覺想去閃避……至於因何閃避？唔……大抵是自卑作祟，因不知自個兒究竟算啥玩意兒，抑或模糊意會到，自個兒還真不是個玩意兒吧……
　　這一方，夏曉清立在原處環看眾人，神情一直是淡靜的，她悄悄收攏五指，指尖與指腹挲了挲微汗的手心。
　　緊繃的靜默持續了會兒，直到眼角餘光瞄到那抹試圖溜走的背影，她眉心一軒，出聲便喚：“金五。”
　　那人身形頓了頓，舉步又走，根本已聽見喚聲卻裝作不知。
　　“站住。”夏曉清又道。
　　她聲音並未高揚，僅平靜堅定地送出，那個被喚作“金五”的瘦小中年漢子雙肩陡縮，終是停住不敢再走。
　　夏曉清徐步踱近，包圍她們主僕倆的幾名漢子極自然地讓出一條道來。
　　約莫清楚是躲不掉了，金五倏地轉過身，還故意挺挺沒幾兩肉的胸膛替自個兒壯膽，細小眼裏閃著光，那神態像做了什麼歹事，事蹟敗露了，正費勁兒想法子要撇清干係。
　　金五眼瞇得更細，做作地咧出一個大笑弧。“哎呀呀，這不是夏家大小姐？您今兒個不忙事嗎？怎有空上碼頭區湊熱鬧了？”他兩手搓了搓，再皺皺酒糟鼻子，道：“是說，這地方似乎不太適合姑娘家閒逛，夏家主母夫人倘是知曉大小姐來這兒走動，您少不了得挨一頓責駡吧？”
　　一知她是慶陽城夏府的小姐，圍在周遭的潑皮們無不挑眉瞠目，驚疑聲此起彼落。
　　對於金五似帶要脅的話，夏曉清並不理會，僅直直望著金五，看得對方一而再、再而三地吞咽唾沫，她才掀動唇瓣，徐聲道：“把你的人全帶走，別占著地方為難『伍家堂』。”
　　金五兩眉飛挑，急辯：“誰為難『伍家堂』了？！咱……咱今兒個閑著沒事幹，出來悠轉悠轉，哪兒有熱鬧往哪兒湊，咱也是瞧熱鬧來的，堵在這裏的人跟我可沒半點干係，大小姐別胡亂編派！”
　　“與你無關是嗎？”她再問。
　　“當然！”金五用力撇清。
　　夏曉清淡淡頷首，再次環看眾人，嘴上卻道：“既與你無關，那好，你隨我回夏府一趟，我兩位兄長似有事找你。”
　　金五愣了愣，喉結上下滑動，好一會兒才費勁地擠出話來。“……那、那咱等會兒自個兒去。”
　　“我有馬車，可載你一程。”
　　“用不著！”話陡出，金五像也察覺自己口氣太壞、太急，再被夏曉清這麼清清冷冷一覷，臉皮不禁脹得通紅。
　　他咽咽唾沫，勉強笑道：“嘿嘿……嘿嘿……咱金五低三下四的身分，哪敢上夏府小姐的馬車？小姐還是快些離開，再待著不走，真出事可不是鬧著玩的。”
　　“家兄的事要緊，你一向替他們辦事，尤其是我二哥，他在外頭的那些事，不管是正經事還是吃喝玩樂的活兒，哪件不是你在發落？少了你著實不便，你還是隨我走吧。”夏曉清一瞬也不瞬地望住那張此時五官有些扭曲的瘦臉。
　　這臭丫頭，說的話八成是假，卻還說得面不改色、兩眼坦坦然！
　　金五想沖她發火、轟她走，心底滾過連番咒駡，卻沒敢罵出口半句。
　　他杵在原地一時答不出話，幾個跟來鬧事的人見他躊躇，以為他當真要走，有人不禁高聲嚷嚷——
　　“走哪兒去？是要上哪兒去啊？！金五，今兒個的事可是你挑出來的，要想走，那也得跟大夥兒把帳給結嘍！”
　　此話一出，霎時間群情激憤。
　　眾人圍堵的圈子驀然一縮，原是想將伍家船隻堵個回頭，現下倒把金五牢牢困在央心。
　　“咱們可不管你要跟誰過不去，你給得起錢，俺就出人，說好一個人五兩銀子的，俺底下兄弟這麼多張嘴等著吃飯，你要敢賴債……哼哼，嘿嘿，就瞧你金五有沒有命活著離開這兒！”
　　“老大，跟他囉嗦什麼？片了他的肉喂魚，讓他見識見識咱們的手段！”
　　“對！綁了他活剮、片他的肉——”
　　“小姐！小姐快過來——哇啊啊——”眾漢邊叫囂著，齊往央心擠，場面一下子混亂起來，果兒嚇得大叫，她緊挨過去，急著想將自家小姐拽出人群。
　　此時腳底下的棧板被眾人踩得嘎嘎作響，夏曉清反手握住貼身丫鬟探來的小手，主僕倆身子挨著身子，矮著身，咬牙硬是擠出那層層人牆。
　　叫駡騰囂之間，她清楚聽到金五略尖細的聲嗓揚聲急嚷——
　　“等等！等等啊——我沒說不給啊！我金五賴誰的帳不好，怎敢賴您『黑虎幫』的帳？咱給！一定給！各位別衝動——”
　　“黑虎幫”老大惡狠狠又道：“那就把該給的錢端出來！”
　　“這……這數兒可不小，我沒帶在身上啊！”
　　這一方，一聽金五答得氣急敗壞，夏曉清秀眉輕揚，隨即頭也沒回地跑向停在不遠處的自家馬車。
　　“小姐？！”果兒先是一怔，下一瞬便追將上去。
　　原以為主子跑回馬車是為了躲開棧道上那團混亂，豈知她家小姐快手快腳地鑽進馬車內，複又鑽了出來，動作之俐落讓原就憨傻的大智抓著韁繩呆愣在原處，微張嘴巴，不知該做些什麼。
　　“小姐……您、您想幹什麼……”嗚……不太妙啊！此時分，她家小姐懷裏抱著幾袋今早從府裏帳房兌換出來的銅錢和小碎銀子，這幾袋散碎小錢是準備送到城內幾處夏家的店鋪供找零使用的，小姐她……她現下端出這等“散財童子”的氣勢，嗚嗚嗚，真的很不妙啊！
　　夏曉清沒作答，只迅捷無比地扯開袋口，然後伸手一撈一揚，大把的零散銀子便拋了出去，砸在碼頭上那些搬運工人的頭上、臉上，滾在他們腳下。
　　哇啊啊——
　　銀錢一出，豈有不轟動之理？
　　那些被銅錢、碎銀子砸中的人原本開聲要罵，待一辨清從天而降的玩意兒是多好的東西後，登時歡聲雷動，連扛在肩上的貨也顧不得，全伸長手臂搶著接錢。
　　“錢啊！有人拋錢啊！”
　　“再來啊！再拋啊！拋多一點、多一點——”
　　“這邊這邊！別光撒向那兒，這邊哪——”
　　“小姐啊……嗚……會被二爺打死的，還有主母夫人……這事傳回夏府，怎麼得了嘛，嗚嗚嗚……”
　　見婢子嚇得小臉無血色，滿眼浮淚，夏曉清遂將一袋銀子塞進對方懷裏。
　　“妳也幫忙撒。有事我自會擔著，別怕。”
　　“不怕……嗚，才怪……”她怎麼就攤上這麼一個主子！果兒很驚嚇地癟嘴，但害怕歸害怕，還是顫著手、委委屈屈地揭開錢袋，很哀怨地聽話辦事。
　　“好果兒。”夏曉清微勾唇角，淡露一抹贊許笑意。
　　有錢能使鬼推磨。
　　她不求什麼，只要眾人朝她這一方靠近，只求堵了“伍家堂”船隻的那些人能被她這“散財”之舉吸引過來，讓出棧道給船上的人。
　　金五帶人來跟“伍家堂”鬧，表面上雖與夏家無關，然明眼人一瞧也能猜出幕後藏鏡人究竟是誰。而夏家主事的兩位爺，大爺性情陰沈，二爺脾氣暴戾，會指使金五如此為之的該是二爺，但大爺定也心知肚明的，明就知道卻默不作聲，放縱其行事，或者亦是想給“伍家堂”一點顏色瞧瞧吧……
　　然而這種“給顏色”的方法也未免太小家子氣！
　　真要鬥法，就該在生意場上見真章，而非使這種不入流的絆子。
　　想歎氣，一口氣只怕越歎越長，她將心思寧定，手持續往袋內抓錢，撒完一袋再撒另一袋。
　　她這“散財”之舉果然大奏奇功，才一會兒工夫，碼頭區已大亂，幾條用來出船、泊船的棧道幾近淨空。
　　然後，馬車所載出的大小錢袋也都淨空了。
　　空空如也。
　　她連袖中的一小袋銀錢亦盡數發出，當真兩袖清風。
　　撒掉幾袋子錢，前後花去不到一刻鐘，不少人仍賴在馬車周圍，眼巴巴望著站在車上的她。
　　“沒了！全給了！”夏曉清乾脆揭開車簾，讓眾人看清那堆變得扁扁的錢袋。
　　見沒錢可拿了，圍在周遭的人群終於散去，各家工頭們約莫是記起自個兒的職責，吆喝著底下的船夫和搬運工回去幹活兒。
　　雨不知何時停了。
　　手裏猶自抓著一隻空布袋，夏曉清氣息微紊，撒錢時的豪氣還在她胸中衝撞……
　　啊！“伍家堂”的船隻——
　　她眉睫陡揚，只見原被惡意霸佔的棧道上僅餘三、五人，伍家請來的戲班子早都下了船，那些人手腳好快，環視周遭，竟已尋不到蹤跡。
　　如此最好。
　　她抿抿唇，靜吐出一口氣，只覺事情沒鬧大，沒驚動“伍家堂”遣人過來援手，能大事化小，小事化無，當真萬幸。
　　“小姐……”果兒忽地靠近，掩不住膽怯地挨在她身後。
　　她隨著婢子的眸線看去，隔一小段距離對上金五那雙細小眼睛，他身後和左右兩側跟著好幾名“黑虎幫”的人，那些人正打算押走他。
　　“看啥看？快走啊！你說錢沒帶在身上，俺就讓兄弟們跟你回家取錢去！”“黑虎幫”老大推了金五一把，瞥見猶佇立在馬車上的夏曉清時，他粗眉略挑，咧嘴露出泛黃的齒，哼笑道：“姑娘既不心疼銀子，一開始全給俺兄弟不就成了？拿人錢財，替人消災，要俺們讓出棧道有什麼難？也不需妳辛苦地拋錢撒銀。”話語中似對她的膽氣有幾分佩服。

第二章

　　夏曉清沒有應話，僅定定望著“黑虎幫”的人離開，而金五在離去前投射過來的惡毒眼神讓她必須攥緊雙手，方能鎮靜迎視。
　　“小姐……錢沒、沒有了……錢……都沒了……”大智結巴道，憨笑看著車內一大堆扁扁的空布袋，似覺方才撒錢的“遊戲”當真有趣。
　　“你笑？！還笑？錢都沒了，你還笑得出來？沒良心、沒腦子，頭那麼大，裏面全裝豆渣！錢沒了，小姐回去怎麼交代？二爺那麼凶，大爺……大爺好可怕，還有老夫人……怎麼辦才好嘛——”說著說著，果兒兩串眼淚突然滑下來，嚇得大智瞠目結舌，臉色發白。
　　今日此舉，夏曉清不是沒想到後果。
　　她在夏家是庶出的女兒，生母楊氏原是府內安排在老太夫人身邊服侍的大丫鬟，後來是老太夫人作主，讓親手調教出來的丫鬟嫁進夏家，給自個兒的獨生子作妾室。
　　老太夫人在世時，夏家產業有一大半攥在她老人家手裏，夏曉清的親娘是老太夫人帶出來的人，識字能算，眼光獨到，原就是老太夫人的左右手，嫁進夏家之後更被倚重。
　　生母受長輩重用，讓當時已為夏家誕下兩名男丁的嫡母內心大大不平，如今嫡母處處挑她毛病，她動輒得咎，而今日之事若傳回府內……
　　她閉了閉眸不再多想，跟著掏出一條素帕塞進大智手裏，又用眼神連連示意，直試到第七遍上，大智才陡地理會過來，連忙抓帕子去擦果兒哭花的小臉。
　　“果兒莫哭……妳哭……我、我也要哭，妳別怕……別、別怕，別哭啊……”
　　“我就哭！就哭！”果兒凶巴巴，繼續抽泣。
　　夏曉清望著眼前與自己一向親近的兩名僕婢，心弦略弛，唇角不禁發軟。
　　突然——
　　“請問車上可是慶陽夏家的小姐？”有誰在馬車外詢問。
　　夏曉清循聲看去，來者是一名小廝打扮的清秀少年，此時正恭敬站在車身旁。
　　“我是。”她沈靜答，捺下疑惑。“不知這位小哥有何貴事？”
　　聽到“小哥”二字，少年咧嘴一笑，聲音清脆道：“我家主子想請小姐到船上一聚，盼小姐賞光。”說著，手往岸邊一指。
　　泊在那裏的是一艘外型有別於載貨篷船的中型舫舟。
　　南方舫舟通常偏花俏，著重裝飾，然眼前這艘舫船外觀卻頗為樸素，烏沈木所打造出來的船身顯得厚重且結實，整艘船儘是木質原澤，色雖沈，價卻高，也不知何時混進幾十艘灰撲撲的貨船間，一同泊于岸邊，若非留心去看，倒不易一眼辨出。
　　她正欲詢問少年的主子是誰，舫船上已走出一名矮胖老者，立在船首對她招手。
　　“清丫頭，上來吧！”
　　見了人，聞其聲，夏曉清柳眉驚奇般飛挑，隨即輕舒開來。
　　她淡淡彎唇，朝老人揮了揮袖回應，跟著對少年道：“原來你家主子是『伍家堂』的老太爺。”
　　少年掀唇欲說什麼，然眼珠子一溜，竟咧嘴笑出幾分淘氣，最後只道——
　　“我家主子在船上恭候小姐芳駕。”
　　恭候芳駕？
　　這伍家的少年家僕未免太多禮。
　　伍家老太爺是老長輩，她夏家那位精明幹練的老太夫人尚未仙逝之前，慶陽城的伍、夏兩大商家其實交往甚密，生意上有合作、有競爭，那是光明正大，各憑本事。
　　不過後來她家的老太夫人過世，伍老太爺亦把主事權下放給兒孫，到了這一輩，兩家在生意場上的衝突漸劇，已無當年和諧共進之象。
　　夏曉清幼時便識得這位伍家爺爺，覺得老人家總笑得像尊胖胖彌勒佛，與自己那位精明且不苟言笑的親祖母相比，伍家爺爺著實容易親近。
　　獨自隨少年小廝上了舫船，果兒原要跟來，她見她哭得兩眼通紅，眉眸間猶留餘悸，還是讓她留在馬車上，要大智陪著。
　　一上船頭甲板，夏曉清都還不及作禮，已被伍老太爺一把拉進樓型船艙內。
　　“伍爺爺，那個……适才『伍家堂』的泊船，伍家請來的四大戲班……”她急著說清，心想，這艘舫船該是老早便泊在此處，它停在這兒，離“伍家堂”篷船所泊進的棧道如此之近，有人惡意霸住棧道一事，老人家定瞧得一清二楚，不僅看明白，他心底雪亮，那幕後的始作俑者是誰，八成也是知道的。
　　內心有愧，她想代夏家道歉，豈知伍老太爺寬袖一揮，渾不在意似的。
　　“別跟咱提那些亂七八糟的事兒，那些早不歸我管。兒孫自有兒孫福，要合要鬧、要興要敗全由他們，我懶得管，只管自個兒舒心快活便好。”他嘿嘿笑了兩聲。“清丫頭，妳來得正好啊，來幫妳伍爺爺瞧幾件玩意兒。”
　　“伍爺爺，我——”夏曉清話音陡頓。
　　她一雙潤過春雨的眸心忽而湛顫，一瞬也不瞬地凝注在某一點。
　　氣息微岔，她此時才驚覺船艙中除了伍家爺爺與自己之外，尚有第三人！
　　那人坐在一面百寶花鳥紋的折屏之後。
　　屏風後其實是一整幕的細竹簾，此時簾子高卷，天光洋洋灑灑透進，將那人身影淡淡薄薄打在以雪綢繃制而成的屏心上。
　　長袍闊袖。
　　那是一道男性身影。
　　高大、修長，長髮束于身後，男人坐姿閒適。
　　……也是伍家的人嗎？
　　夏曉清突然意會到，倘若對方一直就待在那個所在，定將之前那場風波全瞧進眼裏了，畢竟那幕細竹簾一開，正巧對準碼頭區，而她在細雨中與人爭執、粗魯奔走、瘋狂撒錢的行徑，肯定就如唱大戲般在對方眼前上演。
　　臉蛋不禁生熱，疑惑叢生。
　　她抬手將猶染水氣的發絲撩至耳後，幸得聲嗓猶能持靜，她細聲問道：“伍爺爺要曉清幫忙瞧什麼？”
　　她暗想，那人既避於折屏之後，且避得大大咧咧，任由身影投映在屏心上，不掩飾、懶得掩飾，明擺著不願與她照面，那她便也該視若無睹，無須去問。
　　這一方，伍家老太爺挨了過來，搔著銀白美髯呵呵笑道：“不就這一座折屏嗎？清丫頭眼力好，快來幫妳伍爺爺評斷、評斷，瞧瞧有啥兒名堂？”
　　夏曉清低應了聲，眸光專注在屏風面上遊移，輕徐道：“折屏為四扇曲屏，無沉重屏座，扇與扇之間以金屬銷扣相接，屏框是輕質的雅楠木材，屏心為上等絲絹，繡百寶花鳥紋，繡功針法……嗯……屬北派繁針繡，一針落四方，表、裏、上、下各有章法，花鳥隨觀看方位各有變化，栩栩如生，饒富趣味……”螓首垂下，她唇微張，聲卻止了，覷見一方袍襬不經意地露出曲屏外。
　　原來屏風後男子穿的是鐵灰色衣袍。
　　那其實是不太張揚的色調，甚至偏沈了，但樸拙色澤卻因天光的投落，映出一道道暗藏的繡紋，乍看無華卻多姿……她瞅著，竟有些出了神。
　　“是、是，果然是失傳一段時候的北派繁針繡啊！”伍老太爺拊掌大樂，顴骨紅潤潤。“咱就覺這花鳥紋巧心得很，愈瞧愈喜愛！這舫舟主人與妳伍爺爺是忘年摯交，他說，船上的擺設要能道出一番講究，便全歸了我……嘿嘿嘿，他小瞧我，我可以忍，但看低了咱們慶陽城，以為慶陽無人才，那就不行。再說了，他一開始可沒說不能找人助拳說解啊！”
　　老人家一臉得意，邊說還邊覷著屏心上那抹男人淡影。
　　……這艘船並非伍老太爺所有！
　　避在折屏後的男子才是舫船主人！
　　夏曉清終於懂了。
　　至於對方之所以遣小廝邀她上船，皆應老人所求吧……
　　思緒一清，她那時不時要竄出的傲氣忽又爬上心頭，覺得主人家根本不歡迎她這個生客，留下不走只讓對方不便，這又何必？
　　她暗自作了一個緩長的吐納，啟唇慢語。
　　“伍爺爺，我近午時分才從府內家丁口中，聽聞到有關碼頭區這兒的消息，當時帳房派換零散錢的馬車正要出發，我遂跟了來，腦子裏其實無半點主意，只怕太過匆促，還是沒能處理好咱們兩家的事，您——”
　　“欸，都說別提那些雜七雜八的事，還提？”伍老太爺粗聲截斷她的話，繃起老臉。“過來過來，再幫妳伍爺爺瞧瞧這套黃梨木桌椅。妳只管說，看出什麼說什麼，來個知無不言，言無不盡，咱爺孫倆聯手，刮一刮那舫船主人，且讓他悔青腸子，悔得五臟六腑都發疼！”
　　“爺爺……”她一袖被老人家揪了過去，躲都無處躲。
　　咬住幾要逸出唇瓣的幽歎，下意識地，她的一雙秀眸再次溜向那四扇成幕的屏風——
　　那抹影子對老人家挑釁的言語不為所動，只徐徐拉開一柄摺扇，有一下、沒一下地搧搖。
　　夏曉清越發不自在。
　　她心想告辭，伍老太爺卻沒絲毫放人的打算，逕自興奮道：“清丫頭，妳瞧這黃梨木的切面，這是百年以上的老木啊，是吧？是吧？還有這些榫頭跟卯眼的部位……嘖嘖嘖，功夫做得真細緻。”
　　“伍爺爺，若已無事……清兒該下船了，大智和果兒還在岸上等著……”
　　“誰說無事？眼前橫著好幾樁呢！妳要走，也得幫完妳伍爺爺再走啊！”
　　老人家揪著兩條粗粗灰眉，垮著嘴角，繃臉裝凶不成，這會兒改而扮出可憐相，“楚楚可憐”地瞅她、瞅她、直直瞅住她。
　　夏曉清完全吃軟不吃硬的脾性，實在不能抵擋啊！
　　她咬咬唇，這次沒能忍住歎息，梗在胸中的氣息於是深緩一吐。
　　她眸光再次專注在老人相中的傢俱上。
　　仔細瞧過後，越看，內心越讚歎，這舫船上的擺設當真件件珍物，主人家能大方贈予，出手之闊綽也讓她大開眼界了。
　　她探手觸摸桌面，五指感受木質的溫潤，嗓音如絲道：“老黃梨木，木質堅硬，紋理或隱或現，生動多變，結疤處的『鬼臉紋』趣味橫生——”略頓，她將撫過桌面的手湊進鼻前嗅聞。“原該濃烈的辛辣氣味已褪，僅留微香。”
　　“還有呢？還有呢？這桌面、桌牙、桌腳，妳全給說說啊！咱們跟他客氣啥勁兒？”伍老太爺笑呵呵。
　　夏曉清接著道：“桌面嵌銀絲，銀絲隨木質紋路而走，成就一幅潑墨山水之景……桌牙雕刻精緻，鏤空雕有佛手、桃子、石榴紋，意喻『福壽三多』，至於桌腿，足部是好看的如意形，只是……嗯……”咬咬唇。
　　“唉唉，只是什麼啊？”老人家追問著，張大炯炯有神的雙眼。
　　“只是已雕了如意形桌足，底下卻又添珠，成了如意踏珠足，嗯……是有些多此一舉，太過繁複。”
　　伍老太爺先是一怔，隨即哈哈大笑。
　　“說得好！沒錯、沒錯，就是太繁複了，難怪咱看來看去，就那麼一點點不順眼，想來正是這原因，被妳明明白白一點，咱腦門兒也清了！看法一致、看法一致啊！”老人家放馬後炮，放得臉不紅、氣不喘。
　　“爺爺，我該回去了……”語氣都聽得出哀求了。
　　這一方，伍老太爺終於良心發現般收拾起大頑童般的表情，不再纏人、鬧人，卻深深看她一眼，最後歎了口氣。
　　“妳娘親的病好些了嗎？”
　　夏曉清沒料到老人會突然問起自家的事。
　　這裏畢竟是旁人的場子，談家事總覺不妥。
　　尤其當她眼角餘光不自覺飄向那道折屏，覷見那人不知何時止了搖扇之舉，彷佛凝神傾聽著，那讓她更感不安。
　　沈吟了會兒，她輕聲答：“娘的病時好時壞，謝謝伍爺爺關懷。”
　　老太爺歎道：“妳娘親那病啊……唉，上回見到她時，她都不認得我了。”
　　“娘她……她能認人的，她認得我。”她不禁急辯。
　　“妳也別跟妳伍爺爺急，自從妳爹走了，妳娘也跟著倒，她可是妳祖母當年一手調教出來的大將，咱也是瞧著她百煉成鋼，誰知這塊鋼說熔就熔，真是情障啊情障……欸，愛成那模樣，值嗎？妳夏家產業倘是操在她手，如今的妳便無須瞧嫡母與兩名異母兄長的臉色，又豈會如此辛苦？”
　　屏風後的人又淡淡緩緩地搖起摺扇，像似……等著她作答。
　　“……爺爺，我真該走了。”一頓。“今日在碼頭區堵了『伍家堂』船隻一事，多謝您不追究。”
　　她沈靜笑中透著靦覥，斂眸垂頸，對老人福身作禮。
　　踅足，她離開艙室，奔進落了止、止了又落的無盡春雨裏。
　　艙中幽靜。
　　無聲，靜。
　　靜，無聲。
　　忽然間，老人家重重“欸——”地長歎一聲。
　　頭一甩，他抓抓垂至胸前的美髯，舉步往內走去，直直晃進百寶花鳥折屏之後。
　　“那丫頭如何？”他問，危險地瞇起雙眼。“小子，別跟咱說你瞧不上眼。真論膽氣和果決力，她可不輸男人！”
　　自始至終一直坐于屏風後的年輕男子終於起身。
　　他丟開摺扇，張手往旁一抓，握住一根精緻的烏木手杖。
　　拄著烏木杖，他離開椅座，略跛地踱出幾步，立在船舷邊。
　　伍老太爺循著他的目光看去，便見自個兒口中所提的那丫頭已鑽進馬車內。

第三章

　　那個叫大智的馬夫拽著韁繩，抖著細鞭輕輕一抽，馬匹嘶鳴一聲後隨即調頭，他們漸行漸遠，漸漸沒進細雨中，消失在眼界裏。
　　“如何？”老人家再問。
　　他斜覷年輕男子一眼，明擺著非討個說法不可。
　　年輕男子一瞬也不瞬地注視前方，似要穿透這一幕春雨，去瞧透誰、盯緊誰。
　　好半晌，他薄唇微微一揚，嗓聲如浸過芳蜜，醇厚流動——
　　“就她吧。至於如何不如何，也得試過才知。”
　　五日後
　　今晨，慶陽城門甫開，一輛馬車從城外而進，一路來到位在城東大街底端的夏府大宅前，說是專程來接夏家小姐出城。
　　夏曉清帶著果兒丫鬟，在同父異母長兄兼夏家主爺夏震儒的目送下，一語不發地上了馬車。
　　她斂裙方未坐妥，立在車篷後的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。
　　她心頭猛然一震，必須咬緊牙關才能壓下欲甩脫他掌握的衝動。
　　愈怕，愈不能去怕。
　　她揚睫迎視，微微抬高半邊仍留瘀青的傷容。
　　「雖不知他為何執意見你，但原因不重要，你只管伺候好那人，別壞事。懂嗎？」夏震儒嘴角淡勾。
　　聽著兄長慢條斯理、帶古怪笑意的告誡語氣，她背脊禁不住竄寒……什麼叫做「伺候好那人」？「那人」究竟是何方神聖？又為何找上她？只要「那人」想做的事、想得手的東西，她都得「伺候好」嗎？
　　「你是夏家女兒，自家生意上的事本該多幫忙，這回確實是個登天梯的絕好機會，千萬別弄擰了。」他略頓，笑笑又道：「搞砸了，大夥兒全沒好處，你不好過，我想姨娘也不會太好過，你也不願她老人家難過，不是嗎？」
　　扯到生母，她玉顏幾無血色，兩排貝齒咬得生疼，好一會兒才面無表情地強迫自個兒點了點頭，算是給出回應。
　　夏震儒一笑。「這才乖。」他放開箝握的五指。
　　馬車簾子掩下，車輪開始轆轆滾動，果兒隨即挨過來替主子揉...捏手腕，不敢大聲哭，眼淚卻跟珍珠串似的，一串串滾出眼眶。
　　「怎麼這麼愛哭？」夏曉清歎氣。
　　「小姐被欺負……我、我見了難受……」果兒吸吸鼻子，忍不住癟嘴。
　　欸，跟了她這樣的主子，也實在為難這小丫頭。夏曉清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔聲道：「好果兒別哭，不會有事的……」
　　能守護的，她盡力去守。
　　當身邊的人軟弱，她會盡力挺住。
　　無法遠走高飛，就嘗試平氣忍受，坐困若能自享，或者終有否極泰來的時日。
　　她極淡一笑，對橫在眼前、不得不走的未知路像似坦然且無謂了……只是啊只是，在無誰覷見的時候，她眸心會不自覺深幽顫湛，眉心也扣輕愁。
　　離城約莫五裏路，馬車來到北坡竹林。
　　夏曉清禁不住揭簾子往外瞧，內心驚疑不定，因占滿北坡的這一大片細竹林地竟不知何時開通一條小路，路寬恰容一輛馬車行走。
　　車行時，竹葉時不時挲過車身，沙沙娑娑的穿林聲夾伴竹枝搖曳時咿咿呀呀的聲響，落進耳中倒有一番意趣。
　　突然間豁然開朗，林深之處辟地建宅。
　　馬車甫停妥，有僕婢隨即迎將過來，替車上的女客撩高簾子，擺上踏腳凳。
　　夏曉清越來越覺古怪，如墜五裏迷霧，實在摸不清主人家底細。
　　宅子很新，該是方建好不久。
　　進寬敞前廳，果兒便被留下，名梳雙髻、紮粉帶的小丫鬟領著夏曉清繼續往內院去。
　　走在長長回廊上時，午前春光穿過霧化的朝露落在簷前，簷沿溜邊兒處宛若鑲了命、鍍了銀，水亮亮閃動，然後涼風拂發、拂臉、拂過袖底與裙襬，風的氣味透著野地香氣，微腥，卻豐饒舒爽……夏曉清走著、走著，覺得自個兒仿佛越繞越深，深進北坡竹林，深進林中某個憑空而現的秘地。
　　她被帶到一座花團錦簇的園子裏。
　　「主子等會兒便至，請小姐先在這『綺雲園』內用些小果和香茗。」道完，小丫鬟朝她福身作禮，夏曉清遂輕聲道謝，小丫鬟一聽，眨眨眸對她嫣然一笑，突然微揚聲嗓，清清脆脆地說：「心眼好，長得也好看，小姐真是好人呢！」
　　夏曉清有些丈二命剛摸不著腦袋。小丫鬟突如其來的脆嚷似要說給誰聽一般，但園子內靜得很，哪還有其他人？
　　小丫鬟嘻嘻笑，轉身跑掉了，僅餘她獨自一個。
　　環顧周遭，她細細端倪，覺得這座園子佈置出來的模樣有北方園子的大氣，卻不失江南庭園的細膩，沒有太過繁複的亭臺樓閣，倒有層層迭迭的春花春木，用了大暈的石料做出山景與岩壁，粗獷石材卻能眼琢出精緻紋路。
　　然後園子的央心擺設石桌、石凳，桌面刨溜得平滑無比，光可鑒人，府內僕婢送上的果子、糕點和香茶擺滿桌面。
　　她靜靜打量著，內心猜過又猜。
　　猜不出主人家的來頭和竟圖，是有些沮喪，但見每色小果與茶點製作精細，巧思誘人，嘴角又不禁發軟，竟難以克制地泌出唾液。
　　她探出秀指，怕碰壞般輕輕撫過一盤雪條糕。
　　「那是山羊奶和過蒙地酥油一起打成的北方小點，配上南方濃茶恰好可以，夏姑娘不妨嘗嘗。」
　　裂綢般的中低男性嗓音驀然而起！
　　夏曉清心中陡震，眉眸倏揚，這一瞧，一口氣硬生生憋在胸房之內，堵得她張口無語，渾身繃緊。
　　那一溜泛光的回廊簷下，男子不知何時到來。
　　他走下回廊，朝她徐慢踱近，身上的一襲鐵灰色袍衣奪去她的呼吸，讓她雙眉漸漸挑高，兩眸緩緩瞠圓。
　　她能認出，那是同一塊布料。
　　眼前男子與五日前在碼頭區舫般上的男子所穿的衣料一模一樣……所差的僅是衣袍上的暗繡圖紋，她在舫般上所見的是蝠紋繡，此時他身上的卻是蘭草紋。
　　耳中轟轟作響，腦子裏聲音乍迸，在瞬間又歸寂靜。
　　她被轟傻一般怔怔望著他握在左手的手杖，看著他使用那根烏木杖，步伐微跛地走過來。
　　他停在她面前，她如中迷魂咒般抬起臉容，眸線從那根烏木杖移到他指節分明的修長五指，移到他胸前，而後移向他的臉。
　　眼前男人有張棱角分明的清俊面龐，挺直的鼻樑，人中略深，薄唇的形狀稍顯嚴厲，焦覺並非常笑之人。他目光如炬，如兩潭深淵、如她最最不能明瞭的事物，他直勾勾看她，像無情無緒，又似暗藏玄機。
　　「夏姑娘對我手中烏木杖如此感興趣，其中門道，不妨說出來聽聽。」
　　他語氣持平，聽不出心緒起伏。
　　夏曉清實不知自己竟能懵得這般徹底，在她回過神之前，一長串的話已本能般溜出唇瓣——
　　「……材後堅實如鐵，木色黑中透紅，紋揮清美，斷面柔滑，若按書朋中所記，該屬海南一帶的樹種，且是取烏木最珍器的木心部位做成手杖，木心中的油脂能讓烏木不蛀、不朽、不腐，這把手杖能用一輩子，而且——」停！
　　老天！夏曉清，你都說了什麼？！
　　她先前上他的舫舟，對般艙內的擺設已不知收斂、不懂藏拙地叨絮一大堆話，如今真犯渾了，竟說到人家拄在手是的杖子！
　　「抱歉……我、我很對不住……」
　　她不該如此失儀。
　　只是察覺出他是當日避於折屏後的船主，且是今日遨她前來的神秘男子，再加上他太過年輕好看的外表以及腿上的殘疾，讓她一下子思緒停滯。
　　「為何道歉？姑娘說得頗好，正因不蛀、不朽、不腐才以烏木心做此手杖。」他拇指挲了挲杖柄，仍徐靜道：「這把烏木杖確實可用一輩子。」
　　男人看起來不似發怒，僅就事論事一般，不覺被她冒犯，亦不覺她笨拙失態。
　　夏曉清內心更增困惑。
　　見他在石墩凳上撩袍而坐，她猶自佇立，被動且消極地對峙著。
　　桌上擺了茶，他原已端起一隻蓋杯欲品茗，見她並不隨他落坐，他指尖一頓，放下杯子，揚睫再次瞧她。
　　外表溫馴，性情柔韌——看著她時，他腦中自然而然浮現這些評斷。
　　秀而雅的眉睫沉靜伏斂，眸心卻隱隱顫動，有迷惘，有驚疑，有不安與戒慎，她無故落在他的掌握中，進入他的局，然，她把持得極好，即便心生慌懼，旁人也不易嗅聞得出。
　　「在下姓宮，宮殿之宮，雙字靜川，北方松遼人士，家中營商，以鹽為大宗。夏姑娘既肯賞臉來訪寒舍，何妨坐下來說聊幾句？」
　　他將屬於她的那杯香茗緩緩推近，而後對她做了一個「請」的動作。
　　腦子裏原是亂哄哄，聽到他所說的，夏曉清心魂不禁一凜——
　　宮姓。
　　松遼人士。
　　從商。
　　鹽為大宗……鹽商！
　　她終於應他所請落坐，眸光深直鎖住他。
　　「……公子是『松遼宮家』的人？」
　　「是。」他淡淡頷首。
　　「那……那公子……可是宮家主事之人？」
　　他舉杯飲了口茶。「是。」
　　夏曉清瞠眸瞪了他好一會兒，瞬間明白了，明白長兄因何亟欲討好他。
　　鹽業一向是朝廷專營的事業，能從朝廷手中分得經營之權的大商寥寥無幾，怕是五根指兒都數得完，而「松遼宮家」正是其中之一，他們開鹽井、引海水煮鹽，壟占北邊鹽利。
　　似宮家這樣的商家不僅是豪商之賈，因與朝廷、官府關係密切，能獨欖專賣之外，亦享權勢，簡而言之就是——皇商。
　　她抿唇不語，記起出門前兄長那副嘴臉和語帶威脅的叮囑——
　　別壞事。別弄擰了。伺候好那人。
　　她心中興起一陣厭惡，甚至還有些無以名狀的失望之情，似覺眼前之人品味雖佳，卻也是一丘之貉。
　　「公子要家兄知會我前來，不知所為何事？」
　　他未答話，眼神別具深意，看得她都想不爭氣地垂下頸項。
　　然後，他靜聲問「左頰上的傷是你夏家哪位爺下的手？」
　　夏曉清聞言先是一怔，隨即掩飾般撇開臉蛋。
　　五天前挨的掌摑，到今日已消腫不少，不小心咬破的唇舌也不太疼了，一時間真會忘記自個兒頰上猶有瘀痕。
　　宮靜川盯著那張又現倔強神氣的秀容，道：「這幾日，我與夏姑娘的兩位兄長曾有接觸，府上的二爺脾性不若大爺沉穩，姑娘臉上這一掌該是夏家老二打的，是嗎？」他語調平穩，神態亦穩，眉宇間不見波動。「他動手傷你，是因那日在碼頭區，你散了自家錢銀幫了『伍家堂』，是嗎？」
　　這會兒換夏曉清不答話，然而，他也不是真要她回答什麼。
　　宮靜川繼而道：「你家掌權的老奶奶已仙逝好些年，你爹親也病故，夏家嫡母對你生母一直存有心結，不可能善待你，而兩位同父異母的兄長盡數把持家中產業，婚前縱有一身本事也難出頭，不是嗎？」
　　她實在不明白這男人究竟打什麼算盤！
　　只是……被一個尚算陌生之人道出家中之事，還說得如此直白，底細全被揭盡，她滿心難受啊，向來定靜能忍的性子幾要不能維持。
　　咬牙，咬得牙齦感覺出疼痛。
　　她不再閃避他的注視，螓首一揚，將傷顏坦然曝露，清冷道：「想知道的事，公子不都打探出來了？既是心知肚明，又何須再問？」
　　她盈盈起身，玉顏淡罩寒霜。
　　「公子倘無要事相談，恕我告辭。」很氣、很惱，男人的目光和言詞讓她深覺無到藏匿，那個最最真實的她仿佛失去一切防護，他再深進一步，只要一小步，就能擊垮她似的。
　　她福身作禮，這禮作得很是敷衍，草草一福已旋身要走，哪知宮靜川竟倏地站起，她走出兩步，他未拄手杖已跨步追上，一把握住她的手腕。
　　夏曉清大吃一驚，憑本能使勁掙扎。
　　不知怎麼搞的，該是她回身甩手時的力道太強，狠狠往他胸前搥中一記，他重心陡失，再加上腿腳不好，如此連拉帶扯，導致她自己也沒能站穩，結果整個人朝他撲去。
　　下一瞬，兩人雙雙倒落。
　　他當了她的墊背，被她完全壓在底下。
　　跌倒時，他的大掌一直扣住她，怕她真要跑走一般。
　　受了驚嚇，夏曉清伏在男人胸前細細喘息，眸光往上一瞄，驀然與他相視，她覷見自己投落在他瞳仁底的影兒，這才意會到兩人挨得有多近！
　　她輕抽一口氣，欲爬離他胸前，他五指卻又一按，牢牢抓她手腕。
　　「唔……」她眉心輕擰，唇死拒著，雙肩不禁微微一縮。
　　見她吃痛般瑟縮，宮靜川立即放鬆指勁。
　　他迅捷坐起，不由分說推高她單邊衣袖，清光之下，姑娘家的細腕泛開一圈圈紅痕，有幾處嚴重些，已浮出點點的烏青瘀傷。
　　「是我造成的嗎？」他單刀直入問。
　　坦白道，夏曉清真想用力點頭、堅定答是。
　　他恰恰施力在夏震儒今早箝握她的地方，瞬間疼得她抽氣。
　　她想引發他的罪惡感，想讓他明白他有多麼可惡，只是啊只是，凝穩神思去想——自己這麼做，又何必？

第四章

　　忍下幾要出口的歎息，她抿緊唇瓣，緩慢而明確地搖搖頭。
　　「誰做的？」宮靜川沉靜再問。
　　她仍倔強不答，他再問「是你那兩位兄長弄出來的？」
　　「不用你管！」她真恨雙眸竟聚濕氣。
　　她已許久不哭了，此時心緒卻軟弱浮動……怎麼可以？！
　　她瞪他，不知自個兒臉蛋脹紅，只管怒瞪著他。
　　「你和他們……你們都是一樣的，是一夥兒的……他、他要我伺候好你，要我不能壞事，要我伺候好你，你……你和他們一樣骯髒、一樣污穢！既是如此，就省省力氣，別擺出清高模樣，別裝出一副關心他人的嘴臉！」怒道，她再次試圖甩開他的手，這一次竟十分輕易便擺脫他的掌握。
　　她能感覺出風的流動陡然一滯，開闊的園子裏氛圍繃緊。
　　沒錯，她說的話就是不中聽，她到底還是惹惱了他……
　　一時間，她有種豁出去的蠻勁，痛快得很，然而又一時間，內心卻難免拉扯。
　　如若只她一個，死活就她一個，不用顧忌誰，不怕連累誰，不痛快便開罵，看不過眼就甩臉子掉頭走人，如果可以，該有多好？
　　但……不可以的，她有娘親需要照看，有果兒、大智，有她在意的人需要顧及，她沒有任情任住的權利。
　　欸，她怎就沒忍住？
　　夏曉清暗暗自責。
　　原以為抬睫會看到一張憤怒的男性面龐，豈知，他、他不怒反笑！
　　絕非皮笑肉不笑的表情，而是嚴嶺嘴角真軟化了，那絲極淡的笑帶出他內心的訝然與興味。
　　她費勁壓抑翻江倒海般的心緒，欲起身，一大截裙襬不知何時被他的腿壓住。
　　他……根本是故意的！他無視於她的瞪視，慢條斯理從袖底掏出一隻薄匣。
　　「這膏藥是按古藥方煉製而成，在消腫化瘀上能收奇效，你拿去吧。」
　　她雙眸略瞠。「我不需要。」
　　他沒出聲駁她。
　　只是見她凝容抿唇，不收他遞去的藥匣，他存心跟她杠上似的，匣子一直遞到她臉前，然後動也不動。
　　他不動，她若想動，勢必要粗魯地將裙襬從他腿下抽出……
　　一個模糊且古怪的想法閃過腦海，她覺得，他不會輕易放開，她很可能會扯裂自個兒的裙子……
　　她認輸了，很快拿走他手中的小藥匣，緊緊握住。
　　「公子還想如何？」
　　宮靜川終於挪動身軀，淡淡道：「把夏姑娘裙襬壓皺了，是在下不好。」
　　想罵人卻找不到話可罵，夏曉清最後只能撇開雙頰微鼓的臉，輕靈地爬起來。
　　她拂去裙上看不見的塵土，狀若專泛，眼尾餘光卻偷覷男人起身的動作。
　　他左腿的傷似在膝部，雖然還算順暢地爬站起來，他一掌停在左膝揉了揉才勉強站直身軀。
　　他退回石桌邊，步伐明顯不穩。夏曉清本能想伸手扶他，但她及時拉住心思。
　　肩背僵硬，腳步沉滯……
　　他似在忍痛，又像不是，她看不太出來，因他握住擱在桌邊的那根烏木杖，拄著它轉身面對她時，他神態尋常，薄唇上那抹似有若無的淡笑尚未消褪。
　　「夏姑娘，關於适才你對我的評論，可否容我解釋幾句？」未等她應聲，他笑笑又道：「水至清，則無魚，想在這世道中如魚得水般活下，我確實做過幾件不算好的事，但應該還稱不上是骯髒、污穢之人，不過也絕跟『清高』二字扯不上邊。我懂得什麼是關心，關心一個人，我還不需要假裝，畢竟能得到我關注的，全是我心是在意的人，既是在意，關懷之情油然而生，何須去裝？」
　　她聽得一愣一愣，漾水的眸子無法從他臉上移開。
　　他拇指習慣住摩挲杖首，將她看得極深，徐聲又道：「我不知你那兩位異母兄長作何想法，但遨你過府，僅因有事請你相幫。」稍頓了頓。「我之前在碼頭區見過你，你帶伍家老太爺之遨上了一隻舫舟……當時我也在。」
　　「我知道。」夏曉清頷首，頰面有些泛紅。「我曉得的……你當時避在折屏之後，我瞧見一截袍襬，那料子並不常見，就跟你身上穿的衣料一模一樣，只有繡紋不同，我能認得的……你、你其實就是舫舟主人。」
　　他深靜目底訊雷不及掩耳地閃過碎光。
　　那是揉進驚與喜、迷惑與讚歎的輝芒，即興即逝。他定力絕佳，沒讓那種不尋常的心緒持續坐大。
　　「當日請夏姑娘上般的確實是我，那是因你在碼頭區上的行徑太醒目，頗出我意料之外，而伍家老太爺似乎又太鐘意你……關於你在夏家的事，大半以上皆是從他口中得知，我想他是太喜愛你，喜愛到不能容允有誰輕忽你。」
　　聞言，夏曉清實不知該不該對伍家爺爺發惱。
　　那位老人家好似把關於她的那些事，全傾倒給眼前男人知道了。
　　靜默了會兒，她抿抿嘴，潤澤兩片略幹的唇瓣，終於問出——
　　「那麼，究竟有何事，公子需借我之力？」
　　「我想聘你當西席。」
　　夏曉清一時間沒聽懂，秀顏怔怔然。
　　「……西席？」待理解這二字的意思，她發怔的「病狀」非但不減，反而更嚴重。
　　宮靜川點點頭。「是。我想請夏姑娘教教舍妹算術與管帳之法，一切從基本起步，不需學太高深的數法，學到能看懂賬目，能精打算盤也就早夠。」
　　她雙唇掀動，沒吐出話，掀掀合合三、四回，一口氣沉沉呼出，腦子終是清醒了些。「你有妹子？」
　　「兩個。大的剛滿十二，小的今年七歲，與我是同父異母的手足。」
　　……七歲？！
　　他瞧起來約莫二十七、八，卻有個年僅七歲的妹子，中間差上二十歲！
　　她不禁又愣，難得能把一雙秀氣眸子瞠得圓滾滾。
　　「公子家裏既也經商，底下識字懂算的好手絕對不缺，管賬目的先生們沒到百數也有五十，又何須……何須要我去教？」
　　「你道不曾請人教授嗎？偏沒誰教得了。」
　　「那公子自己呢？你將她們帶在身邊，慢慢教，邊學邊教，肯定能成——」她話陡頓，心頭一悸，不太確定雙眼所見的。眼前身形頎長、氣質偏冷的男子好像……臉紅了，提到兩位妹妹讓他很頭疼、很莫可奈何似的。
　　「我也沒法教。」他簡潔道。
　　夏曉清低「唔」—聲，咬住唇瓣，當真無話可說。
　　整件事透著邪，總之……不太對勁。
　　「姑娘意下如何？可願一試？」他徐聲問，目光一直深鎖住她。
　　好半晌過去，她才幽幽反問「倘是不願意，公子將如何？」
　　「你會願意的。」他微微笑。「我說了，我絕非骯髒、污穢之人，但也絕對不清高。為達目的，尚有其他路子可走，此時開口徵詢姑娘意思，那是先禮後兵，你若不肯，是有辦法讓你不得不肯。你以為呢？」
　　夏曉清心口被無形力勁狠狠一掐，背脊不禁泛涼。
　　他笑，長目彎彎，嘴角微翹，仿佛無害卻握有生殺大權。
　　真的，她相信，只要他向家裏兄長說三道四幾句，娘親和她……不，不僅她們母女倆，該是她們那個院落裏的人都要艱難度日。
　　眼眶忽又發熱，心緒大幅波動，跟這個男人交手，她連連敗陣。
　　很氣自己莫名算妙的軟弱，這不像她，她該要很強的，不該動不動就被嚇哭、氣哭、惹哭。
　　這個可惡的、可惡的人！
　　抬高柔潤下巴，她拚命端起氣勢，一瞬也不瞬地迎視他的眼。
　　宮靜川目光一深，歎息般道：「姑娘仍舊不願嗎？唔……那麼這局，瞧來該是兩敗俱傷的局面，你不肯教，她們學不了管帳這門活兒，自然不能去學想學的活兒。」
　　突然——
　　「哇啊啊——要學的、要學的，咱什麼活兒都學！不是兩敗俱傷，是雙贏、雙贏啦！」
　　伴隨驚天動地的叫囂，有人從造景用的一處假山石洞中沖出來。
　　夏曉清先是被宮靜川的話弄得一頭霧水，此際更是如墜五裏迷霧。
　　她不禁往後一退，一手下意識揪緊襟口，就見一道小紅影……呃！不，不是的，那小紅影一道之後還有一道，兩道小小身影像草原上四蹄狂撒的紅鬃野馬般飛沖而來！
　　「啊？」當兩名小小姑娘一前一後、一左一右撲來抱住她的雙腿，任憑她性情再定、再靜，也要被驚得瞠目結舌，玉容小小失色。
　　「姊姊、好心的姊姊、好看的姊姊，明玉會學的！還有澄心啊，她也會乖乖學的！姊姊教吧，教我們倆吧，好不好好不好好不好——姊姊答應了好不好？好不好嘛？好嗎？好嗎？好嗎？」
　　兩名小姑娘中，較長的那一個從頭到尾嚷個沒完。
　　夏曉清簡直頭昏腦脹，想退，根本寸步難行，因為大的那個抱住她左腿，邊嚷嚷急問雙腳竟交纏圈上，如猴兒爬竿子似的，生生盤住她左半腿。而抱住她右腿的那只小的，完全是有樣學樣，雖垂頸不語，卻以與小姊姊分毫不差的姿態「寄生」在她腿上。
　　這是……成什麼事了？
　　她來回瞪著緊挨她兩邊腿側的兩顆小腦袋瓜，眸光一揚，改而瞪住幾步之外的宮靜川。
　　男人再次擱下烏木杖，撩袍坐下，端起蓋杯喝茶，很閑慢地喝，仿佛眼前上演之事，與他井水不犯河水，八百根竿子都打不在一塊兒。
　　他、他……他在偷笑！
　　夏曉清輕抽一口氣，眼珠子險些瞪出來。
　　明擺著，他一開始就知假山石洞裏躲著人，他不主動戳破，卻要小姑娘倆自個兒沖出來……是了，方才領她到此的小丫鬟，離去前對她揚聲脆嚷，原來是故意說給藏在園內的小人兒聽的。
　　這樣耍弄人，很好玩嗎？
　　見宮靜川當起甩手大爺，啥都不理，她心裏竄火，既羞又怒。
　　行！他不理，她自個兒操辦！
　　「你們倆——」她垂下頸項，重新瞪著那兩顆烏絲軟柔的小頭顱。
　　「姊姊……」大的那個聞聲仰首，微亂的發絲托出一張嫩嫩小臉，明亮大眼湛光，對她全心全意信任的光，然後是可愛翹挺的小鼻子，搭著一張圓嘟嘟的粉唇，唇一咧，露出小巧整潔的齒……
　　夏曉清頭暈了暈，胸房好似被輕輕一掐，掐出既酸又軟的古怪情緒。
　　她眸光恍恍惚惚地飄向右腿上那個小的。
　　小小人兒學小姊姊揚起臉兒，不說話，僅張著水汪汪的眸子看她，白裏透紅的雙頰，軟乎乎、紅撲撲，表情全心全意，一直看她……這、這力道竟然更強，強大到讓她頭更暈，氣息不暢，臉蛋也跟著紅撲撲……
　　然後，閑在一旁慢慢品茶的男人終於開尊口，她嗡嗡鳴響的耳鼓模糊透進他的聲嗓，聽他閑慢道——
　　「夏姑娘，這兩位正是舍妹，你左邊的是明玉，右邊的是澄心，姊妹倆的名字取自『明澄玉心』一詞，她倆兒淘氣得很，還請姑娘多多海涵。」
　　「唔……」想說什麼呢？她不記得了……
　　明明有好年話，要說怎麼……全忘了……忘了……
　　夏曉清腦中一片空白啊空白……
　　是夜。
　　宮靜川在小廝的服侍下浴洗過後，斜臥在臨窗竹榻上。
　　他僅著單衣，襟口松敞，左膝摀著小廝為他備妥的熱藥布，一開始熱敷，熱氣如針刺一陣陣煨進膚孔、滲入筋骨，實不好受，必須等藥力全數滲進，那不適感才能降低，隨之拔除受過傷的膝部一整天下來所承受的酸痛。
　　「爺今夜心情好像挺美呢。」
　　小廝安丹端了一盆熱水進屋，見主子今晚敷藥，眉不皺、唇不繃，偶爾嘴角還似有若無般勾笑，像不經意思及什麼有趣事物般，忍俊不禁。
　　宮靜川也不應聲，繼續合睫假寐，但嘴角勾弧倒深了深。
　　姑娘家慌張無措的模樣應該稱不上賞心悅目才是，然，能讓一向安之若素、淡定自持的夏家小姐茫茫然到那般田地……他竟壞心到直想笑。
　　今日見她時，她獨立在春花春木中，一身淺淺春衫，羅裙素雅，春光將她籠罩，輕鑲她淡淡輪廓，讓人有些看不真切……
　　他出聲驚擾了她。
　　她倏地揚睫。
　　初見他，那雙秀瞳翻騰無數意緒——驚訝、錯愕、怔然、迷惑——而後是沉靜，儘管費了些功夫壓制，終歸沉靜。
　　她很穩，心思極細膩，唔……也極為倔氣，被他明裏、暗裏逼了幾次，也能挺住，或者正因如此，明玉和澄心甫出場能把她驚成那樣，要他不笑著實難忍。
　　今夜，他心情頗美嗎？
　　嗯……似乎如此……
　　「主子心情好是因夏家小姐吧？」
　　安丹擰著熱巾子，手裏忙碌，嘴上也沒閑著。
　　「您心情好，大小姐和小小姐心情也好，咱瞧啊，就夏家小姐心情不太好。」
　　取下主子膝上的熱膏布，藥力已滲進，安丹用熱巾子緩緩推著，又道：「爺您也瞧見了吧？夏小姐臉上帶傷哩！今兒個隨她前來的丫鬟不是被咱們留在前廳嗎？我幫忙送了第二輪茶過去，乘機跟那個叫做果兒的丫鬟聊了聊……」—頓，歎氣。「說是那天從碼頭區回去，當晚夏家小姐就挨了打，是夏家二爺動的手，那個夏崇寶啊，個頭魁梧高大，光一巴掌就把姑娘家搧倒在地，後來是夏家大爺出聲制止了，若非這般，夏家小姐真會被揍得不成人形。」

第五章

　　聽著聽著，宮靜川終於徐徐張目。
　　目中幽深不見底，好半晌過去，他才靜聲問「夏家大爺為何制止？他該也既恨又怒才是，既然如此，發狠揍那姑娘一頓恰好舒心，為何不允？」
　　「唉唉，爺這疑問咱也提了，果兒說，她家大爺可是把小姐當成一件好貨，等著以最好的價錢銷貨出去，而貨要好，自然不能有損傷，二爺暴怒動手，摑了一耳光出出氣便足夠，可不能真打壞、打爛了。」再次歎氣。「爺啊，您說您說，夏家那位小姐心情還美得起來嗎？」
　　許久、許久，屋內沉默持續，久到安丹以為主子真睡著了……於是忍不住偷覷公子一眼，發現他兩眼一直是張開的，目光靜靜投注在前方某個點上。
　　少年咧嘴無聲笑了笑，緩緩吐出口氣。
　　主子此刻的神態他見過無數次。
　　那表示有什麼計略在主子心中盤轉，待思緒一定，大事成小事，小事化無事，凡事皆有解，天下無事。
　　天下既無事，那夏家小姐也會沒事吧？
　　唔？希望如此啊……
　　夏府帳房位在後院左翼一個小跨院內。
　　帳房房內深長，前頭是先生們每日撥打算盤、整記慶陽城內夏家店鋪銀錢進出的地方，後頭是各地分號賬目總整之處，最後方則緊連府內銀庫。
　　庫房鑰匙原在夏家老太夫人手中，但後來老人家仙逝，兩年後，向來無心于生意、只管讀書的夏老爺又染病去世，未出一年，曉清生母楊氏的身子也跟著兵敗如山倒，神智時好時亂。
　　夏曉清當時年僅十四，家中大權一夕變天，庫房鑰匙改由夏家大爺獨掌，夏震儒仍繼續留她在帳房幫手，皆因她自小跟在祖母和生母身邊學本事，一些夥讓們又全跟著楊氏和她做事，而夏震儒初初掌權，大局方定，根基未穩，將她放在這個位置再合適不過。
　　只是這五、六年來，夏震儒又陸續安排不少「自己人」進帳房，幾已完全取代了那一群「前朝老臣」們。
　　雖說是夏家小姐，雖說管著夏家總賬，夏曉清如今也僅是掛個虛銜，帳房先生和夥讓們聽令大掌櫃，大掌櫃表面上歸她管，實則直接聽主爺夏震儒吩咐，傳報到她這邊全是雞毛蒜皮的小事。
　　說實話，掌不掌事、管不管帳對夏曉清而言，並非什麼要緊事，只要在意的人皆在身邊，日子能過得平順無波，這樣便足夠。況且領個帳房主事的虛銜，她每月也有一些薪傣，還能私下攢點錢，以應不時之需。
　　小跨院裏，與帳房相對的一排矮屋內，夏曉清坐在敞窗邊，蔥指在一顆顆算盤菱珠間撥彈，另一手輕按帳本紙面，這是今月各分號的帳，大掌櫃說是已核對過一遍，請她再看。
　　她飛快打著算盤，丫鬟果兒此時抱著一迭藍皮帳本走入。
　　她聽到腳步聲，雙眸抬也未抬，只輕聲道：「果兒，本子先擱在角落那張桌上，我先對完這邊的，這兩份可不能混在一塊兒。」
　　沒聽到回應，也沒聽到往外的腳步聲，她心裏一疑，終於抬起臉。
　　「怎……怎麼了？」果兒直眨著她瞧，一瞬也不瞬。
　　「小姐，窗外的光打進來，這一照，您臉上的傷真的都不見了呢！唔……看來城郊竹林裏那處大宅主子贈的藥膏實在好用，昨晚睡前才薄薄抹過一回，今兒個瘀傷全化開了，好妙啊！」略頓，似思及什麼，靈活大眼發亮。「小姐小姐，那手腕呢？瘀血是不是也化開了？快看看啊！」
　　這麼一提醒，夏曉清下意識瞥向被掐握出點點瘀青的左腕。
　　她清眸眨了眨，再眨了眨……真沒看錯啊！腕部不知覺間已恢復原有白哲！
　　一早便忙於手邊事務，她只管瞧著賬目和算盤珠子，竟到此時才察覺身上瘀痕盡退。
　　「小姐，幸好咱昨晚堅持拿那匣子藥膏來試，要不您這樣不管不顧的，一回來就把人家給的藥閘子拋到一邊，豈不是辜傷那大宅主子的好意？呵呵，那裏的人真好，讓我等在前廳裏，還給我送茶送小點，怕我要等得發悶，還有人來跟我胡亂閒聊哩！」
　　好不容易靜下的心，瞬間又被攪擾了。
　　夏曉清十指緩緩平放在帳本和算盤上，思及昨日在那神秘宅中遇見的神秘男人……松遼鹽商，在商界權勢傾天……先禮後兵，斯文有禮的模樣最後卻來個語帶要脅……兩個女娃兒……一個過動，一個過靜，死命圈抱她兩腿……男人偷偷勾起的嘴角，根本有意看她笑話……
　　那仿佛是一場荒誕不實的夢。
　　她記不得夢境的最後，恍惚心緒一直持續到她出了竹林、回到夏府，一直、一直未回復尋常。
　　「小姐，那大宅主子究竟跟您談了什麼？您今兒個還沒記起嗎？」說到這事，果兒臉上難掩憂心，都不知一向慧心聰敏的小姐犯哪門子糊塗。
　　夏曉清記得的。神智一定，昨日在那個錦繡花園裏發生的大小事便一件接一件回籠，她記起那男人的要求，當然也不會忘記他話中似有若無的脅迫。
　　「沒什麼事，就談了談，他說……我可以再想想。」
　　「還要再想什麼？」果兒一臉好奇。
　　夏曉清嚅嚅唇瓣，試圖說話，一時間卻無言，因為實在不好說明。
　　她微蹙眉心想了想，張嘴正要說話，外頭驀地鬧出一陣囂響——
　　「……有啥不成？！混賬東西！我是夏家二爺，要跟自家帳房拿點散碎銀子花用，還得經過我大哥同意？！這是啥道理？咱好歹也是夏家半個主子！」
　　「二爺、二爺啊……這、這一口氣就要五百兩，可不是什麼散碎銀子……」
　　「五百兩在老子眼裏就是碎銀！別羅是囉嗦，那是我夏家的銀子，你心疼啥勁兒啊？有你心疼的分嗎？」
　　是她那個行徑囂張如霸王、同父異母的二哥！
　　「小姐別出去！」
　　果兒奔過來，臉色發白地拉住她正要站起的身子。
　　「二爺這陣子三番兩次來帳房討錢，就、就由著他去，他想怎麼幹，全由他，反正他是爺，咱們能避就避，躲得遠遠的不要理會他，小姐別再跟他杠上啊！」
　　她的貼身丫鬟雙手抖得有些厲害。
　　她緊緊握了果兒小手，在對方想揪住她時，她陡地掙脫。
　　「小姐啊——」
　　不理果兒勸阻，夏曉清起身快步走出去，就見對面帳房已鬧得雞飛狗跳，屬於大爺人馬的大掌櫃一臉青黑，襟口被自家二爺狠狠揪高，整個人幾是足不沾地。
　　「二……二、二爺，小的實在……實在沒法子、沒膽子撥錢給您，大爺交代下來了，銀庫出入的帳全得作得明明白白、清清楚楚……」大掌櫃語帶哭音，說得結結巴巴。
　　夏曉清甫出現在那兒，大掌櫃眼角余光一瞄，如見救命菩薩，嚷道——
　　「小姐管著帳房呢！二爺……二爺跟小姐開口，小姐若肯，那、那小的立時取銀兩奉上，要多少都不成問題的！只要小姐說好，自然成啊！」推推推，一推二五六，找到替死鬼，麻煩事不上身！
　　夏曉清自然知道大掌櫃心思，但事實確實如此，名義上，她的確掌著帳房。
　　「二哥，咱們家各院每個月皆配有一筆自用花銷，倘要額外從帳房取錢，一切得按規矩來辦，需一條條列出花用的明細，還得跟大哥報備過，有了夏家主爺同意，帳房這兒才好行事，不能單憑你一口價，就將銀子奉上。」
　　她沉靜道，盈盈身姿立在簷下，春光像能穿透她單薄身軀。
　　一院子明裏暗裏觀望的先生和夥讓們見她這模樣，即便是大爺手底下的人，也要替她操上三分心，尤其見火爆二爺陡地鬆開大掌櫃襟口，大步朝她走去，幾個血氣方剛的少年夥讓都快按捺不住！
　　夏崇寶瞠圓銅鈴眼，猙獰咧嘴。
　　「你那是什麼眼神？管到老子頭上，還真敢啊！上次沒把你揍乖，這回就看誰敢來攔我？老子我不把你——噢！」
　　驀地大叫，他兩隻巨掌同時摀住後腦勺。
　　結果一波未平、一波又起，他痛呼聲不斷，連連哀叫，兩手好忙碌，一下子摀頭一會子又摀腰、摀臀，高壯身軀在原地笨重亂跳。
　　「哪個——哎喲！到底……噢！是誰……痛痛痛——」
　　「不痛你祖宗奶奶打你幹啥？」俏皮的清脆嗓音響亮亮。
　　整個帳房的人，包括夏曉清，視線全被那手持彈弓的紅衣小姑娘吸引過去。
　　那小姑娘站在進小院的月洞門邊，開弓發彈的架勢擺得既自然又漂亮，顯然這門功失已練得頗有火候。她身邊還跟著一道鵝黃小身影，後者兩隻小手合掌攤開，捧著一小堆石頭，也不知是隨身攜帶抑或隨地檢來的，總之彈弓連環發不停，全賴一雙小人兒配合得天衣無縫。
　　「……祖、祖宗奶奶？」夏崇寶後腦勺腫了包，額角滲血絲，一看清下手的是誰，嘴角氣得發僵。
　　「乖，見了本祖宗奶奶還知道喊，果然不教不知義，不打不成器。」紅衣小姑娘嘻嘻笑。「沒浪費我一番苦心啊！」
　　「你、你……混賬臭丫頭——」有人又痛又恨，惱羞成怒了。
　　「住手！」夏曉清緊聲一呼，卯足勁沖過去，搶在夏崇寶一掌揮下來前，將宮家那對「明澄玉心」的小姊妹拉至身後。她身子未及站穩，眼前勁風已撲面而來。
　　一時間以為又要挨摑，她螓首閃避般一側，全身緊繃。
　　然而，那一掌並未落下。
　　她掀睫去瞧，一名黑衣勁裝的青年不知打哪兒竄出，五指扣住夏家二爺的腕部，青年未施指力，僅是阻下對方摑人耳光的舉動。
　　「無惑……怎麼現在才來嘛！我……我好可憐，澄心也好可憐，還有姊姊……我們三個都好可憐，嗚……」
　　夏曉清終於見識到十二歲女娃「變臉」功夫練得有多精，前一刻還盛氣淩人、彈弓連發不手軟，勁裝青年一現身，女娃飛揚明麗的表情陡撤，癟著嘴，低垂眉睫，淚光閃閃，說有多可憐就有多可憐。
　　至於七歲的小澄心，這回沒學小姊姊擺可憐樣，她微甭著頭，好奇地盯著夏曉清護在她身前的那只手。看著看著……她突然放掉手中那些石子，靜靜偎了過來，細瘦雙手圈住夏曉清的臂膀。
　　方寸一悸，此時卻無暇多想，夏曉清有些吃力地抱起澄心，再勉強騰出一手拉住明玉，只覺快些將小姊妹倆帶離原處方為上策！
　　「快走！」
　　「姊姊莫憂，有無惑在，他闖不過來的。」明玉反拉住她，壓低嗓音說。她眸眶猶自含淚，卻背對眾人朝她咧嘴一笑。
　　這孩子實在是……夏曉清簡直哭笑不得！
　　另一方，夏崇寶幾次想甩脫青年的抓握，卻越掙扎越難堪。
　　無論他如何動，那個名叫「無惑」的年輕漢子皆有方法纏黏他不放，逼得他臉色又青又白又紅，確實氣炸！
　　「夏家養你們這群夥讓全是擺設嗎？還不開打！愣在一旁看戲啊？」
　　「二弟！你……這是子什麼？快停手、快停手！」
　　此一時分，在堂廳上接待貴客的主爺夏震儒陪同客人一起步進月洞門。這位手握北方鹽業的大商行事實在沒個準則可依循，先前是高不可攀的姿態，這陣子倒願意同他夏家交往，以往送上的請帖如石沉大海，今兒個貴客竟毫無預警登門拜訪，且攜家中小小女眷們一道前來，來得如此突然，讓他有些慌了手腳……而眼前這出……究竟怎麼演上的？！
　　他家老二還真會挑時候惹事啊！
　　「站著幹什麼？還不把你們二爺架開！」
　　夏震儒氣得紅光滿面，眼刀一劃，幾名夥讓終於回過神，沖上前拚命想拉開直要尋黑衣青年麻煩的夏崇寶。
　　「無惑。」由夏家主爺陪同未進的貴客此時淡淡一喚，不需多說，青年成爪的五指忽地一松，無形勁力一吐——夏崇常壯碩身軀立馬倒彈出去，若非夥讓們七手八腳扶住他，准要摔得七葷八素。
　　退退退——夏曉清將孩子抱著、拉著，背貼門牆退避在角落，果兒也悄悄挨近，發顫的身子緊貼她，半句話都說不出，看來嚇得不輕。
　　一雙清眸直直看著，不管這帳房小院內發生何事，她以為臉上神態能維持一貫的凜然沉穩，然，當宮靜川步進她眸界中，當他面無表情環視眾人，一股熱麻感直直竄上她的脊背，沖至天靈……他、他竟未拄手杖！
　　那根色澤黝亮的烏木杖不在他掌握中！
　　今日，他的步伐平順徐慢，若非見過他如何倚賴那根烏木杖，她真要以為他行走便如常人模樣。
　　「大哥，是那臭丫頭先動手的！她拿彈弓打我，她——」
　　「住口！住口！你還有臉說？」
　　她耳中灌進兄長們急怒的叫囂聲，明明聽見了，卻覺那聲音仿佛隔著一層厚膜，有些不真實。
　　突然，男人似藏冷鋒的目光朝她這方淡掃過來。
　　宮靜川隔著幾步距離探進她的眼，她呼息陡頓，胸房怦怦驟跳。
　　接著他目光往下挪移，那移動的姿態極為自然，像似關懷那兩個緊挨她不放的小姊妹，必須確定姊妹倆安全無虞才能緩下心緒。
　　當他掃視過來時，把臉蛋親密埋在她頸窩處的小澄心反正看不見，所以繼續偎得很愜意、很無為，倒是貼靠在她腰側的明玉莫名一顫，兩隻細臂驀地將她腰身纏得更緊，臉也往她身上埋蹭，那感覺像幹了壞事被逮個正著，亟需攀附一個能說得上話的人來替自個兒遮風擋雪……而她夏曉清便成小姑娘眼裏的「有力人士」，被人家牢牢攀靠！

第六章

　　她怔然而立，迎視那個有意以眼神教訓小小妹子的男人。
　　他表情夠冷，目光夠清冽，但……為何她會覷見那似有若無且似笑非笑的微揚嘴角？他……他、他又在偷笑嗎？！
　　他在笑話她，是嗎？
　　夏曉清不由得暗抽一口涼氣！
　　他真在暗笑，笑她宛若貼牆而生的一根主心骨，緊摟著別人的同時，也被別人圈圍住，緊緊摟抱。
　　雙頰發燙，很是著惱，她想發狠瞪他一眼，豈知他卻轉正面龐，不瞧她了。
　　「夏兄，今次未遞帖便登門拜訪，看來確實魯莽。」
　　「宮爺言重了，不魯莽不魯莽，魯莽的是舍弟！今日難得貴客上門，夏府可說蓬蓽生輝，原已吩咐下人知會舍弟過來拜會，豈斜他人在這兒，還驚嚇了兩位小小姐，鬧得如此不快，全是誤會一場、誤會一場啊！」
　　聞言，被一干夥計架住胳膊的夏崇寶瞪大銅鈴眼，張嘴要辯，長兄一記火辣辣眼刀甩飛過來，警告意味深濃，恨不得立時剪下他的舌似的。
　　這下子不忍也得忍，夏家二爺頭痛、額痛、手痛，滿腔火氣無處撒，只能拿底下人泄忿，他狠狠掙開夥計們，其中兩個還被甩倒在地。
　　夏震儒忙道：「二弟，還不過來賠罪？」
　　「不必了。」宮靜川嗓音平板，自始至終，他表情就這模樣，不似作怒，僅淡漠得不興丁點波紋，仿佛懶得再跟小人物多說半句一般。
　　「宮爺，這事兒實在是——」
　　「夏兄。」他截斷夏震儒的話。「今日過府，其實皆因舍妹昨日見過曉清姑娘之後，很是喜歡，一早便鬧著欲遨她出遊。」頓了頓。「不知夏兄意下如何？」
　　男人突如算來喚出她的名字，儘管後頭加了「姑娘」之稱，夏曉清心頭仍震了震，氣息略濃，膚底溫潮不斷漫出。
　　這一方，夏震儒怔然無語，一會兒才弄明白，這位出身北方的貴客是在徵詢他這個夏家主爺的同意，希望替兩個小妹子遨夏曉清一道出遊。
　　「宮爺說笑嗎？您帶小小姐倆親自來遨，咱們兩家能多親近親近，我歡喜都來不及，還能有啥想法？」他目光溜向被兩孩子和丫鬟緊挨著的夏曉清，笑道：「難得小小姐倆跟咱們家曉清如此投緣，只是不知宮爺今兒個出遊，打算怎麼個遊法？想看些什麼、玩些什麼？若有咱們能效勞之處，宮爺儘管說，千萬別見外。」
　　直到此時，宮靜川那張抿平的薄唇才略略顯笑。
　　「聽說慶陽城內外植桑養蠶、紡紗制綢的人家皆沿河岸聚居，小河道在城中蜿蜒，流經那些人家後院，再匯流至城外大川，因此方便小般只進入，沿岸收貨、銷貨，這情景北方確實少見，今日還得請曉清姑娘多為在下和兩個妹妹說解。」一頓，飛眉略挑，慢聲道：「倘是有了心得，說不準能尋到一些商機，找些不同於鹽產的買賣玩玩。」
　　他……他根本是在吊人胃口！
　　眼前一切，夏曉清看著、聽著，瞳心隱隱。
　　果不算然，下一瞬，她那位利字當頭的兄長立刻眉開眼笑，道——
　　「宮爺，曉清她絕對樂意，非常、非常樂意助您一臂之力！」
　　沒有丫鬟相隨，就她夏曉清一個，她被自家兄長直直推給「松遼宮家」的大商，在眾目盼盼下被帶出家門。
　　出遊。
　　宮家這位大爺當真都打點好了。
　　有一艘烏篷船，船隻就停在城中某戶人家屋後，上船前，宮靜川來到她跟前一步之距，垂目望進她眸底，神態似笑非笑。
　　她思緒仍浮動得厲害，只能定定回望，然後聽見他沉靜道：「給我。」
　　……什麼？給他……什麼東西？
　　「抱了這麼久，手不酸嗎？」
　　抱……手酸……啊！她回過神，微蒙眸光倏地往下挪，見那張粉嫩小臉蛋靜靜偎在肩頭，小澄心並未睡去，兩只好看清澈的眼睛拿她直瞧，溫熱帶甜的氣息拂在她膚上。女娃安靜到讓她心口發疼啊……
　　「我、我……手好像麻掉了……」所以呃……沒法主主動「交人」。她臉紅紅，求救般飛快看他一眼。
　　宮靜川了然頷首，他極明顯地深吸口氣，再沉沉吐出，像費勁要穩住什麼。
　　他探手欲抱過那具小身子，夏曉清感覺攀抱她的那雙細臂突然緊了緊，想抓住她，不想放開。
　　宮靜川也察覺到了，忽而湊臉過來，在女娃細嫩耳邊低哄——
　　「姊姊手酸了，澄心聽話。」
　　霎時間，夏曉清渾身像被火球團團包裹住似的！
　　他一下子靠得太近，近到她幾能數出他墨羽般的睫。
　　他的聲嗓太過低柔，猛地在她心湖震開漣漪。
　　她簡直傻了，耳根驟然發燙，任由他半哄半迫地從她懷裏挖走澄心。
　　「無惑，先送她們倆回去。」他將沉默不語、兩眼卻直鎖著夏曉清不放的小澄心交到靜佇一旁的青年手裏。
　　只是他此話一出，躲在夏曉清身後避風頭的明玉小姑娘可要不依不撓了。
　　「哪能這樣！說好遨姊姊一塊兒玩，明就說好的，大哥哪能這樣！」
　　宮靜川長目微眯，哼笑了聲。「你也說自個兒會乖，不惹事，明就說好的，怎地今兒個又惹事？」
　　「啊？呃……那個……」低頭。
　　「那把彈弓呢？你纏著無惑，硬使喚他替你做的是不？交出來！」長兄如父，宮靜川姿態端得十足。
　　「彈弓被我打壞，我、我丟掉了」她雙頰鼓得老高，氣息不穩。
　　明明知曉過動的妹子在跟他賭氣，說的並非老實話，宮靜川僅沉著臉，倒未真逼迫她交出彈弓。
　　「跟無惑回去，照顧好澄心。你應承過我的事只要做到了，我承諾你的事自然也會遵行。你明白了嗎？」
　　明玉咬咬唇，好半晌才哼出一聲。「嗯……」
　　她心不甘、情不願地走向無惑，突然腳步一滯，又掉頭奔回夏曉清身旁。
　　她拉拉曉清衣袖，將大姑娘猶自發怔的神魂扯將回來，然後仰起小臉看她，等待著。
　　夏曉清眨眨眼，下意識傾身靠近，秀顏與小姑娘粉嫩臉蛋相對。
　　「姊姊，方才在夏府，大哥在眾人面前，說今日過府拜訪，是因昨日我和澄心見了你，很是喜歡……」嬌脆聲音很故意地揚高。「姊姊，人與人之間首重緣分，我和澄心與你有緣，一見面便喜歡你，但並未說給誰聽，大哥說的『很是喜歡』，其實是他自個兒心裏喜歡，他中意你卻不表態，臨了倒拖著我和澄心下水，姊姊你說，天底下有這樣當人家兄長的嗎？」
　　「啊？」夏曉清僅能發出單聲。
　　「無惑。」被殺了記回馬槍，宮靜川臉色一沉。
　　主爺一發話，黑衣青年出手迅雷不及掩耳。
　　臂彎裏猶抱著小澄心，他跨步上前，另一臂已將明玉撈進懷裏，他疾退，腳踩平地拔身而起，眨眼間已挾走兩位小小姐。
　　夏曉清看得目瞪口呆，只聽見明玉口無遮攔兀自嚷嚷，帶火氣的脆聲散進風中，斷斷續續——
　　「……放開我！我有腳，我自個兒走！可惡，放我下來啦！臭無惑、息無惑……只聽臭大哥話的臭無惑！你們……一起發臭臭臭臭臭——」
　　這一方——
　　「爺，茶和小食已備好，一切安排妥當了，是否請姑娘上般？」小廝挨過來恭敬問。
　　夏曉清回眸一瞥，見那小廝便是當日在城外碼頭區請她上船的少年。
　　大概察覺到她的注視，少年偷偷揚眉，對她咧嘴一笑，在主子發現前又趕緊恢成複正經模樣。
　　可惜……她笑不太出來。
　　她一頭霧水，雙頰發燙。
　　明玉被帶走前說的那些話，什麼「很是喜歡」、「中意你卻不表態」……讓她很難把穩氣息。
　　「上船可好？有事到船上再談。」宮靜川道。
　　他俊逸的男性面龐瞧不出心緒起伏，眉目間沉靜依然，但周身上下卻已無在夏家時，那種讓人望而卻步的冰冷感。
　　……為什麼？
　　揉著尚有些泛麻的前臂，夏曉清抿唇不語，隨他上了船。
　　船篷成拱形，挑得頗高，足可讓人站挺身子。
　　篷子前後兩面的竹編簾子高高卷起，側邊開有小洞窗，於是進入船篷內，天光仍盈盈淺淺透進，河道兩側的民情景致亦能輕易入眼。
　　甫上船，少年小廝朝船尾傷責掌櫓的大叔比了個手勢，接著便面向河道蹲踞在船首，並未跟進篷內。
　　船隻開行於水面之上，平順無比，幾平聽不到濺水聲響，夏曉清不禁多看那位堂櫓大叔幾眼，心想，此人該也是宮大爺身邊臥虎藏龍之客吧……
　　突然，領她進船篷的男人身形一滯！
　　宮靜川在離他自己最近的一張圓墩椅上落坐。
　　斂眉，交睫，一手緩緩按在左膝，姿態有些不經意，倘若事前不知他腿腳帶傷，肯定要被矇騙過去，但此時此刻，夏曉清只見他面色略青白，仔細再看，那飽滿寬額已滲出薄汗。
　　他在人前忍痛，不讓外人覷見狼狽樣子，然，現下卻又不忍了……為什麼？
　　對他而言，她夏曉清已不算外人了嗎？
　　他自個兒心裏喜歡……
　　他中意你卻不表態……
　　她驀然間有些懂了。
　　他一開始避於折屏後不見，之後遨她過府，卻是坦然待之，其間心思變化全憑初始感覺，覺得喜歡、合意、可用，他要用她，因她懂得一些技能，聘來教授一雙小姊妹恰好可行。
　　他中意她，卻非男女之間那種意味，而是替妹妹們找到合用的人。正因如此，她被他放進眼界裏，她已入他的眼，已非外人。
　　想通這一切後，實不知該哭該笑，因被看重而竊喜，內心卻又莫名沉滯，兩種心緒交相夾擊，讓她進退無據，傻了般定在原地。
　　叩、叩——叩——
　　蹲在船首的少年小廝很故意地敲出聲響。
　　她整個人一震，被吸引過去，就見對方擠眉、眨眼、努嘴，拚了命給指示，而且還合掌偷偷地又拜又求，癟起嘴，兩道眉揪成八字模樣。
　　循著他所給的方位看去，紅木矮幾上擱著一團厚布。
　　那少年的意思似乎要她幫個忙，因主子沒要他進，他不敢任意進去，只得請她將厚布遞給主子大爺。
　　她憑本能挪動雙腿，走近兩步，指尖觸及那團厚布時，柳眉忽而一動。
　　竟熱燙熱燙的！
　　厚布裏似裹著烤燙的小石碎片，挲了挲，發出「沙沙」聲音。
　　少年小廝咧嘴一笑，指指左膝部位，她一看也就明白了。
　　捧著厚布團走到正閉目忍痛的宮靜川跟前，他額面上的泛珠較道才分明，額角細浮血筋，顯然腿腳的不適讓他必須花費極大心神應付，暫且無力顧及其他。
　　如此倔氣，如此……在人前強撐……
　　夏曉清一時間道不明內心那層層迭迭湧出的東西，波動似瀾，忽疾忽徐，深心的深心之處，仿佛某根弦被挑動，隱隱顫顫，浮游蔓延，無法抑之、挫之……
　　那一聲歎息在心中悄悄滾逸，不讓誰知聞。
　　她矮下身，半跪在他跟前，將一團熱燙的厚布捂在他左邊膝頭上。
　　突然間，她輕捧厚布團的柔荑被用力按住！
　　她氣息陡窒，臉容揚起，對上男人徐徐睜開的一雙峻瞳。
　　「你……你很疼，是嗎？熱敷一會兒會好些的……」她澀澀從唇間擠出話，一顆心怦怦、怦怦跳得好響，被按住的手不敢輕動，膚上已燙出一層熱。
　　男人那雙深沉長目看了她許久，看得無端細膩，在她五官表相上細細穿梭，同時似也看進她神魂裏。
　　終於，宮靜川薄唇微勾，淡淡笑開。「是頗疼呢……那就有勞曉清姑娘了。」
　　他很懂得得寸進尺的法門。
　　昨日尚稱她「夏姑娘」，今日已直用她閨名，且用得很理所當然，根本不管她如何想？又允不允？
　　「你手腕和頰面上的瘀痕好些了。」放開她的手時，宮靜川平鋪直敍道。
　　「嗯……」夏曉清悶著聲，點點頭。
　　熱布團上縫有兩條細帶子，她將厚厚布團仔細綁在他膝處，確定熱度能滲進，好一會兒才又小小聲擠出話。「多謝宮爺所贈的藥膏，果然能收奇效。」
　　其實應該喚小廝進來服侍的，但他放任由她，她竟也順手做了，就跟尋常時候替筋骨不好的娘親按揉、拍通血氣差不多感覺，是直到她指尖隔著薄薄襦褲布料碰觸到他大腿，他似有若無一震，她也跟著震醒，一張臉紅到幾要冒煙，才倏地站起，並矯枉過正般退開兩大步。
　　「是我要多謝姑娘。」宮靜川微微一笑。
　　應是忍過最疼的那一波了，青白臉龐終於浮出一些血色。
　　他靜看她一會兒，道：「那藥膏雖好，卻希望姑娘往後不再用得上它。」
　　夏曉清心湖落葉，心漪漫漫，內在波動著，她盡力持平語調，道：「宮爺不該……不該讓明玉和澄心來尋我，不該讓她們到夏府來。」
　　「坐。」
　　回應她的是男人一貫淡然的神態，渾像似沒將她的話當一回事。
　　咬咬唇，她聽令坐下，見他閑慢飲茶，她也端起桌前的茶秀氣喝著，一口接一口啜飲，眸心輕凝不動，未察覺自個兒像在跟誰賭氣。

第七章

　　片刻過去——
　　「為什麼？」宮靜川放下茶杯，一手猶按在左膝上，問得突然。「明玉和澄心為什麼不該到夏家尋你？」
　　夏曉清抬起羽睫，容色清冷。
　　她靜默了會兒，那雙眼學不來冷然姿態，又流漫出太多感情。「……那地方不很安全，她們去了，若碰上不好的事，吃了虧、受了傷，怎麼辦才好？」
　　他目光略深，嘴角翹弧亦深了深。「有無惑跟在一旁照看，我想即便真遇上麻煩，吃虧受傷的事應該還輪不到那兩隻惹禍精。」
　　「她們沒惹禍！」她本能地替小姊妹倆辯護，擱在膝上的雙手不自覺握緊。「她們僅是有些……嗯……不按牌揮出牌罷了。」
　　「罷了？這叫罷了？你也太護短。」他刺了一句。
　　「我沒有！明玉和澄心她們倆……沒、沒有……她們……」她在激動個啥勁兒？那是他自家妹子，與她可有半分干係？她激辯什麼？只徒惹他笑話而已。
　　她忽然抿唇不語，因發覺他眉彎、眼彎，當真在笑。
　　有些氣悶，她乾脆撇開臉看向洞窗外。
　　外面河道平坦，岸上人家的屋房比鄰而建，循著水道綿延而去。
　　他們的篷船與幾艘船隻交錯行過，不知從哪艘船上傳來哨笛聲，一長兩短、兩短一長，她感覺所乘的舟船緩了緩行速，然後見那名少年小廝亦吹起哨笛，同樣是一長兩短、兩短一長。
　　她心下微覺古怪，未及想通，笑話她的那個男人在她身後沉靜問——
　　「那地方既然不很安全，為何不走？以你的能耐，離開夏家獨自營生，想是不難，不是嗎？」
　　從未有誰問她這樣的事。
　　他語氣認真，不帶絲毫嘲弄，仿佛對她的事上了心，因為在意，所以留意，若非她明白他的本意，會以為他當真關懷她。
　　岸邊有泊船正跟民家收蠶繭和生絲，一串招搖的大紅燈籠垂掛下來，那是店家掛在屋後的招牌，前頭開門營生，臨河道的後頭也不忘打自家名氣，她看清了，每顆燈籠紙上大筆寫著一字，串起來就成「城東伍綢緞莊」，是「伍家堂」的店……
　　是了，她記起，他跟「伍家堂」的老太爺還是忘年之交呢！既跟伍家交往，又跟夏家牽扯上，這般的如魚得水，這樣的他手段太高，哪里是她比得過的？
　　她將臉轉正，調回眸光，幽然答道：「要獨立營生確實不難，但若要離開，娘親也得跟著我一塊兒走，可她不能走的，不能離開夏家的……娘說，她生是夏家人，死是夏家的魂，死後她要葬在夏家祖墳地裏，我爹墳頭邊留了她的位置，她要跟我爹葬在一塊兒。」略頓，潤潤唇。「我的嫡母……大娘她應允過的，只要娘不掌事、不鬧事，安分度日，待娘親百年後，大娘會讓她葬在我爹身側。」
　　「所以你爹與你娘感情甚篤，恩愛相親？」
　　夏曉清聞言忽而一笑，笑音略帶澀然。
　　「我娘是愛慘我爹了，聽說是一見鍾情呢，第一眼便陷進去。至於我爹……大概誰也不愛吧。他一生唯一感到快活的事，應該是讀書了，書海浩瀚博大，夠他悠遊一輩子……」蹙眉，隨即又舒鬆開來，淡斂的睫寧靜婉約。
　　她再次笑，這一次的笑雖無澀意，卻柔軟得教人胸中發疼。
　　「爹去世後，留下一大屋子的書，好多好年的書，各式各樣的書，大哥、二哥對那些東西半點不感興趣，但我很喜愛……有時得了空，獨自一個窩在書閣裏，可以窩上一整日，常累得果兒氣急敗壞來尋我，把我拉出去用飯。爹的那些藏書中，有許多是關於古玩鑒賞的書冊，金石陶瓷、琴棋書畫等等，應有盡有。有時我會想，倘是爹在世時能到咱們幾家古玩鋪子坐堂，就管鑒識賞玩的活兒，其他一概不理，他應該很能勝任才是，性情或者能開闊些，心情一好，身子也較不易有病痛，或者，他能命長些，娘也就能歡喜些……」
　　咦，怎說起這些事？
　　她驀地揚眸，恰與男人深邃目光相接，他的表情是專注、探究的，如融進她所說的話當中，靜思著。
　　她內在局促不安，暖氣不斷從膚底滲出來，暗自懊惱自己話多。
　　她不曾這樣的，只因身邊無誰聽她說這些事，被隨意問起，話匣子竟大開了。
　　靜默流淌了片刻，忽而，她聽他慢條斯理道——
　　「雖有牽絆不能離家自立，其實你只需答應我之前所求，只要讓旁人看懂你與明玉、澄心之間的交往，看出你在『松遼宮家』小小姐們眼中舉足輕重，我想，那個對你而言不很安全的所在，應該能變得安全許多。」
　　她不懂、迷惑、茫茫然，怔怔望住那張捉摸不透的俊龐……猛然間，一道銀光劃過腦海，將渾沌劈破開來！
　　事與事之間仿佛能夠串聯，她尋出前因與後果了，那些讓她困惑的事，一下子全找到解答。
　　「你……你允許明玉和澄心進夏府，帶她們來……來找我，是故意如此為之。你故竟張揚，要夏家大爺和二爺瞧清楚……你以為他們倘能瞧清了，心中有底，礙於『松遼宮家』之勢，自不會再動我一根毫毛，你是故意的……」
　　宮靜川深瞳湛動，朗眉淡挑。
　　似笑非笑，不答話，所以便是默認了吧？只是啊只是……「為何幫我？」夏曉清不禁要問。
　　「因為我想。」他語氣仍慢吞吞每個字輕月清楚。「再有，正如明玉方才對你說的，因我中意你，想讓你為我所用。」
　　聽到「中意你」三個字，她心口猛竄，怦怦、咚咚直鬧，最後那一句實在話卻在她冒熱腦門上澆淋了一大盆水。其實已知他的想法，此「中意」之說無關男女之情，只是他突然直直道出，終究惹得她神思翻騰，雙耳發熱。
　　暗暗攥緊雙手，她籲出一口氣。
　　「往後別再這樣做，別讓明玉、澄心來夏家尋我。」
　　她怕力量太小，無法護她們倆周全，就如今日在帳房院內鬧開的那一場。
　　「好，她們不去尋你，換你來找她們，如何？」他在跟她討一個明確答復，要嘛，小姊妹倆帶護衛三天兩頭上夏家鬧，要嘛，她乖乖去他的地盤，就兩種選擇，瞧她要哪個。
　　夏曉清想起深入北坡竹林的那條小道，想起建在一片綠意器然間的宅第，想起與他初次會面、那個繁花似錦的「綺雲園」……他昨兒個才問她的事，今日已殺上門來要她回答，要她去當那個有些詭異的「西席」，還須當得甘心情願。
　　他這人表面斯文有禮，手段卻強勢得緊，她落進這個局，還能有什麼作為？
　　「……我去。」她答得有些悶。
　　「很好。」
　　她看向他，見他笑開，咧出兩排白而齊整的牙，右頰竟有一朵笑渦！
　　好……好「可怕」！
　　她暈暈然，氣息不穩兼心音如鼓，整個人不太舒服。
　　手指在袖中交握絞緊，悄悄捏疼自己，她再次撇開臉往外看。
　　這一段河道來到慶陽養蠶戶聚集之處，沒有前一段河道熱鬧，兩岸相通的石拱橋也少了些。她想，總不能一直靜默不說話，他既想找商機，她這條「地頭蛇」或者該為他說解說解。
　　哪知，又是一長兩短、兩短一長的哨笛聲！
　　她引頸張望，見那哨笛聲是泊在不遠處的一行船貨幫漢子所發出，待對方落了聲，如她所想，船首的少年小廝亦吹起哨笛回應。
　　然後，她驀地轉過身。
　　秀氣清眸張得圓亮，她一瞬也不瞬，仿佛他突然生出三頭六臂。
　　「他們是你的人！」胸脯起伏微劇，她輕喘，又努力穩住呼息。「這一趟下來，那些行船收貨、卸貨的人，很多都是你的人……你根本不是來看植桑養蠶、紡紗制綢的活兒，船貨幫既在你掌下，這條河道兩岸的大小事，你又怎可能不知？哪是需要誰替你說解！」
　　宮靜川同樣一瞬也不瞬地瞧她，看得那樣深，目光仿佛極暢意，因為很喜歡這樣敏銳且聰慧的人，這樣的她，讓他驚豔、著迷，讓他中意得不得了，能網羅這樣的人到他底下做事，實是一大樂事。
　　「『松遼宮家』在北方有自個兒的馬貨幫，但畢竟是『南船北馬』，想將生意打進南方，除了陸運也得顧及水運。」他禁不住再次露笑，很歡暢、很真誠的那種笑，笑時，頰面上又浮動單個笑渦，全然不想掩蓋本性，和盤托出——
　　「宮家對南方水運到底是初出茅廬，尚需老經驗的師傅指示，那些人倒不全是在我底下做事，跟『松遼宮家』應是合夥關係，在南方，宮家客隨主便，在北方，他們就入鄉隨俗，總之是一起尋機掙錢，相生雙贏。」
　　「你來到南方，就為船貨幫之事？」她呐聲問，眸底泛開幽光。
　　「算是。」腿上的不適已舒緩過來，他拉開溫膝的厚布團，將那東西擱至一旁，展袖拂過衫襬。
　　算是……如此聽來，他南下尚有其他目的了。
　　她未再追問，只覺他淡漠深沉，真是笑了，又讓她目眩神迷。
　　在他面前，她這樣「淺」，這樣的笨拙……明明無須在意，她卻又在意，這般起落盤結、患得患失的心思從未有過啊……
　　夏曉清，你是怎麼了？
　　眼前女子側顏對他，斂眉凝容，沉思的柔軟輪廓引誘他靜靜去看，如賞一幅清冷深邈的秋水長天圖。
　　輕風迎入，篷船在此時切進一條略窄的河道，能清楚看見岸上人家的買賣，宮靜川撩開飄至頰面的一綹發，溫聲中猶帶笑，徐慢道——
　　「你說這河道兩邊的大小事，我怎可能不知，唔……那些人在幹什麼，我還真就不知，有勞姑娘替在下解惑了。」
　　曉清回過神，飛快看他一眼，又循著他的目光看去。
　　有五、六隻輕舟，舟上算一算約莫十數人，全是女尼，這群尼眾剛與岸上人家做完買賣，乘著小舟正要離去。
　　見狀，她眨眨眸，嘴角不禁柔軟。
　　「那是城外『靜慈庵』的女師父們，那座庵堂收容了一些無家可歸的婦孺，師父們在庵堂外的坡地種植一大片桑樹，採收桑葉賣子城內的養蠶人家，換些錢貼補——」身旁男人突然站起，她話陡頓，回眸去看，心下不由一驚。
　　宮靜川臉色驟變，什麼淡漠、沉靜全灰飛煙滅了。
　　他目光炯然而深厲，直勾勾注視那群即將離去的女尼，恨不得將人瞪穿似的。
　　到底他在看什麼？
　　抑或，看誰？
　　夏曉清問不出聲，也學他定定看著……啊！那群女師父當中有一位年輕女子，穿著一身雅素方衫，及腰的長髮未削去，僅用灰巾子松松束著。
　　「邢叔，跟上去。」宮靜川頭也不回地朝堂櫓大叔下令，嗓聲猶靜，卻也難以將心緒盡掩。
　　曉清瞧明白了——他是在看那名帶發修行的姑娘！
　　篷船頗有技巧地尾隨在輕舟之後，半刻鐘後，河道出城，女師父們不往熱鬧的碼頭區行船，而是渡了河到對岸。
　　篷船愈來愈近，宮靜川在女尼們分工合作地系船、搬簍筐之時步出船篷。
　　夏曉清跟了出去，一顆心急跳，手心竟莫名微濕。
　　「咦……啊！是夏施主。」好幾位女師父回頭望，本覺悄悄靠近的篷船很是古怪，忽見出現在船首的曉清，有人已將她認出。
　　夏曉清雙掌合十回禮，揚睫，見那名帶發修行的年輕女子兩手提著一隻空簍筐，她原要將簍筐背上，此時卻定住不動，美臉上儘是訝然神氣。
　　那女子望著立在船首的宮靜川。
　　宮靜川亦專注凝視她。
　　氛圍有些緊繃，眾位女師父都察覺到了，數道目光來來回回在宮靜川和那姑娘身上穿梭遊移。好奇怪，如他這樣深沉、隱晦、難以捉摸之人，原來也有心思外顯的時候。夏曉清模糊想著，清楚感受到此時站在她身旁的男人氣息變濃，整個人繃繃的，似恨不得一躍上岸，將那個被他兩眼鎖定的姑娘牢牢抓住。
　　終於，驚愕神情褪去，換上的是略無奈的淺笑，那女子歎息般問——
　　「你怎麼來了？」
　　宮靜川答：「我來找你。」
　　接近再看，女子年歲約二十五、六，鵝蛋臉白裏透紅，一雙含情的丹鳳眼，顧盼之間別有神韻，唇不點而朱，眉不畫而翠，是麗質天生的佳人。
　　女子姓方，名瓏玥，北方人士，原是在北方「水月庵」帶發自我清修，後來「水月庵」與「靜慈庵」因一次機緣而結了緣，方瓏玥某天便隨庵堂裏的幾位女師父一同南下，在「靜慈庵」作入世修行，真正身體力行去行善助人……這些事，是夏曉清從幾位「靜慈庵」女師父們口中旁敲側擊問出的。
　　她每月固定到「靜慈庵」參拜，以前是惱隨娘親去，娘病倒後，多是她自個兒前去。
　　庵堂中收留了一些無家可歸的老弱婦孺，她手頭雖不十分寬裕，每個月還是會或多或少佈施一些錢，而大智和果兒都是庵堂裏曾收容過的孩子，後來被娘親帶進夏家做事，一直跟隨她們娘兒倆。
　　因此當她仿佛閒聊般問及方瓏玥的來歷，眾位女師父也無所隱瞞，知什麼道什麼，全說給她知。
　　在她打探人家的同時，方瓏玥早被宮靜川帶至一旁說話，因她不願上他的篷船，山不來就他，只好他去就山

第八章

　　夏曉清聽不太清楚他們談話內容，只是适才姑娘拒不上船，淡搖螓首無奈淺笑，宮靜川臉色沉得難看，此時他們二人說了會兒話，男人那張翻黑的俊龐終於回溫許多。
　　根本無須去在意，卻還是挪不開心神，夏曉清從不知自己如此愛探人隱私。她與女尼們說話，眸角仍克制不住朝不遠處那雙男女瞧去——
　　姑娘垂眸看著他的腿，神態溫柔，唇角噙一彎淺笑，該是問起他的腿傷。
　　他劍眉略舒，面龐因她的關懷而不再繃得死緊，薄唇掀動徐語。
　　突然間，祥和暖氛起了波動，他說了一長串話，目光炯銳，語氣沉厲——
　　……我要你跟我回去，回松遼……
　　你想在「水月庵」清修，我讓你去，從不阻你……
　　我什麼都依你，你離開北方卻一字不留，就這麼不願見我嗎……
　　你真這樣恨我……
　　那隱隱約約、斷斷續續傳來的話語一下子揪緊夏曉清的心。
　　如被下了咒，真似著魔，她腳步受牽引般往那雙男女的方向走去兩步。
　　「夏施主，大智和果兒那兩孩子在你那兒還勤奮吧？」
　　—名老女尼突然問起，把她幾要走火入魔的神志猛地扯回。
　　「呃……他們倆……很好，都很好。」
　　「那就好、那就好！欸，咱其實不提心果兒那丫頭，她伶俐得很，能把事情做好的，但大智那孩子確實教人操心啊……」
　　老老女師父還說了許多話，夏曉清任對方的聲音流瀉，聽得並不十分專心，她的專注力全放在那對男女身上。她聽著、聽著，那姑娘像似這麼回答——
　　……沒有……不恨的……
　　當年是我對不住你，辜負了你……沒有恨你……
　　不……我不想回去……
　　這是很好，有許多事要忙，很好……
　　驀然間，姑娘素袖一動，親昵握住男人單掌，握得這樣緊、這樣牢，她笑，鵝蛋臉鑲著溫煦色澤，美麗不可方物。
　　姑娘忽地朝她這邊望過來。
　　有些作賊心虛，夏曉清倏地低頭，而後又偷偷抬睫去看。
　　她似乎變成那雙男女的話題，就見方瓏玥笑意盈盈，眸光泛亮，至於宮靜川……他五官又轉沉肅，搖搖頭，堅快地搖頭，瞥向她的目光暗藏迫人冷鋒，能刮得人肌膚生疼。
　　夏曉清玉頰陡熱，隱約猜出他們倆正說些什麼……女的以為她與男的關係匪淺，男的沉著臉，極力、極力否認。
　　她夏曉清跟那個男人自然是……自然毫無干係！
　　說不出是何原因，只覺一股氣堵在胸房間，悶得她無比難受。
　　她微惱地眨掉眼中很不合宜的濕氣，看見方瓏玥終放開男人的手，且不顧他的挽留，旋身朝這方走來。
　　「師姊，讓各位久候了，咱們回庵裏去吧。」方瓏玥道。隨即，她看向怔立在一旁的曉清，忽而壓低柔嗓道。
　　「靜川那邊，得有勞夏姑娘關照了。」
　　……什麼？！
　　她……她、她哪來身分關照他？
　　夏曉清掀唇欲辯，喉中卻一陣澀然，連氣息都滯礙不出，臉蛋不禁脹紅。
　　一行女師父紛紛跟她告辭。
　　她靜佇原地，怔怔目送她們，或者這中間還跟她們一些人說了話，但那些話全憑本能逸出唇齒，她記不太清楚自己說些什麼。
　　然後，她們走遠，沿著土道上坡，漸漸消失在眼界外。
　　岸邊霎時間靜下，靜得僅余平波輕擊的水聲。
　　春風原是柔暖，應是穿過茫茫水面，此時風拂滿身，竟覺有幾絲涼意。
　　男人一襲暗中帶銀的衣袍被風輕輕打著，衣料上的銀絲暗繡因此隨春光翻揚。他動也不動，真要化成石像似的，整個側面輪廓繃得淩厲，一直注視坡上，仿佛用力瞪視，能把心裏的人兒召喚回來。
　　叩、叩——叩——
　　一直顧守在船首、船尾的少年以及掌櫓大叔半句話不吭，夏曉清發現那少年又故意敲船板引她側目。
　　這一次，苦著臉的少年不僅雙手合十對她猛拜，真還跪下了，東指西畫，還以眼神示意，原來是求她開口喚他家公子爺上船。
　　她搖頭，再搖搖頭，倏地看向那位姓邢的堂櫓大叔，後者竟然……竟轉身背對她，連個眼神都不跟她相接，完全事不關已的模樣！
　　那也……事不關她啊！
　　為什麼非得要她出面？
　　他是他們的主子爺，不是她的，他高興呆站多久，他們管不了，她更無法管！
　　「宮爺還要繼續站在那兒，繼續析騰自己的腿嗎？」
　　結果，夏曉清啊夏曉清，你還是做出了蠢事，多管了閒事。
　　一部分的她拚命要自己閉嘴襟聲，另一部分的她卻看不過眼，橫在眼前的事，不管不痛快。瞧，說了一句，竟然還有第二句，她語調漫漫幽幽——
　　「若要使苦肉計，适才就該用上，現下人都走遠了，宮爺折騰自個兒已無意義，不是嗎？」
　　砰——安丹一屁股歪坐在甲板上！
　　嘰——邢叔一個踉蹌，幸得及時扶住大櫓，要不，絕對往水裏栽。
　　至於遭她有意無意嘲諷的男人終於有所動靜。
　　宮靜川眼神一調，直直注視她，目中冷鋒深厲。
　　此時他內心的情思浮於表面，欲掛上淡定、沉穩的面具，一時間竟難以掩飾。
　　既無法掩去，他也懶得隱藏，作怒便作怒，嶺龐罩寒霜。
　　這男人的怒火走的是冷調路子……
　　也對，她難以想像他破口大駡、暴火四射會是什麼樣子，那不是他的作風呢，他比較偏愛用冷颼颼的目光將人「釘」死。
　　腦中思緒紛飛，被他「釘」在那裏，夏曉清心裏不由得苦笑。
　　明知他不痛快，還往火堆裏加油添柴，她這是怎麼了？
　　只因他在方瓏玥面前極力與她劃清關係，所以便著惱了？可捫心自問，他與她確實沒什麼瓜葛。
　　她何時這樣小肚雞腸？拿話嘲弄他，這又何必？
　　自覺逾越，她頰面微熱，迎視他那雙冷瞳的眼輕眨了眨，流光漾在眸心。
　　「宮爺該歡喜的，畢竟你找到要找的人，知道她在哪里落腳。」她嗓聲不自覺放柔，不怕他冷厲的眼神，菱唇甚至淡顯笑弧。
　　宮靜川仍死死看著她，好似她觸犯到某個他絕不允誰侵入的所在。
　　他欣常她的聰慧敏銳，然這一刻，他倒希望她蠢些、笨拙些。
　　「你什麼都不知，最好別說話。」
　　「我確實不知宮爺和方姑娘的事，我只知，閣下此次南訪，不為遊玩，不為與船貨幫的合夥生意，只為尋人。」
　　夏曉清流瀉般將心底話說出，直覺就想敲自個兒腦袋瓜。
　　袖底，她絞緊十指，很討厭自己一而再、再而三去挑釁他的脾性。何必啊……何必將他說過的話、做的事擱上心頭？她明明不想在意他的。
　　極端壓迫的靜寂持續好一會兒。
　　她終於鼓起勇氣重新瞧他，發現他的厲瞪竟不見了，取而代之的是深沉難解的凝注，不那麼冷寒，卻深邃得教她心驚。
　　……他在想什麼？
　　她不及猜出，因宮靜川單袖緩緩拂過衫袍，從容轉身，逕自上了篷船。
　　「愣在那裏幹什麼？還不上來？想繼續折騰我的腿嗎？」跨上船後，他旋身沖她道，一臉冷然。
　　夏曉清兩顆眼珠子險些瞠爆出來！
　　有、有他這樣的人嗎？是他賴在岸邊不走，眾人等他一個，待上了船，卻來指責她拖拖拉拉？！
　　她氣到秀顏一陣青、一陣白，身子甚至還隱隱顫抖。
　　宮靜川一直等在船首，等到她很笨拙地跳上船、站穩了，他才轉身步進船篷內，從頭到尾臉色皆罩著薄薄一層陰霾。
　　「姑娘……」少年小廝低聲喚，雙目欽羨，對她偷偷翹出一根大拇指，很佩服她的膽氣似的。
　　船尾的大叔搖動櫓板，船身轉了方向，朝慶陽城近回。
　　夏曉清沒再進船篷，很固執地不願進去，就跟少年一塊兒窩在船首。
　　她心思紊亂，得很直到被送回夏家，回到小院落，仍沒從中理出頭緒。
　　這一夜，她在屬於娘親和她，還有大智和果兒的小小偏院裏。
　　月光很好，洋洋灑灑落在四方小天井，娘親很好，神智清楚，沒有發病。
　　當她和果兒一塊兒替娘親略僵的筋骨按揉過後，果兒回房裏休息，她陪在娘親身邊，母女倆躺在月光迤儷進屋的臨窗長榻上話家常。
　　「清兒，那個『松遼宮家』的主爺，是個什麼樣的人？」
　　娘親見她表情詫異，低柔笑了。
　　「我聽果兒說的，她說啊，你今兒個被那位宮家大爺請出府，他要你帶他去玩、去逛，果兒還說，那位爺很護著你……」
　　護她……是、是嗎？
　　她低眉一思，有什麼猛地撞上心頭，記起他大刺刺領著兩妹子前來尋她的真正意圖。護著她？嗯……無可否認，他此舉的確讓她在夏家有些分量。
　　「娘，他那個人啊，唔……不太好相到的，外表斯斯文文，像顆好咬的軟柿子，其實脾氣很大呢，又冷又酷，才說他幾句，他光憑眼神就能殺人。」她今兒個就被「殺死」好多次。欸，總之誰敢碰他逆麟，絕對慘死，瞧，她不就被他「釘」個死慘……
　　她輕輕地、自嘲地笑出，心口卻微微絞疼。
　　因為缺了什麼，所以渴望獲得什麼，尤其親眼見他追姑娘追到南方來，見他寧淡神態轉眼封霜，那再再悸撼她心房。
　　她，夏曉清，也想被一個男子這般傾慕。
　　「清兒……」娘親抬起細瘦的手，緩緩撫觸她的流泉發、她的細頰，柔聲道：「從沒聽你這麼批評人啊……你其實挺在意他的，是嗎？」
　　「娘，我沒有，我只是——」急辯。
　　娘親帶暖的手突然撫住她噪進的唇。
　　曉清無法再語，因娘的指尖憐愛地勾勒她五官輪廓，而後緩緩挪向她的頸。
　　「清兒，我給你的那塊雙心玉呢？」
　　「在這兒，我一直貼身戴著。」她從微敞的單衣襟口拉出一條五彩帶，底下系著一塊圓形的羊脂玉佩，玉色溫潤無端，在月華下流泛光彩。
　　娘親拍拍她的手，已有細紋的唇角揚了揚。
　　「貼身戴著……挺好、挺好啊……要真遇上喜愛的人，就把雙心玉分給那人吧，當作定情之物，那才好。」
　　「娘……」她呐呐喚了聲，繡頰如霞。
　　「呵呵……清兒害羞呢！」
　　她摟著娘親的腰，臉埋進娘親的香發裏，母女倆相偎了好一會兒，曉清忽而細細、啞啞地問——
　　「娘，如果喜愛一個人，那人對自己卻無情意，這樣……還能一直去愛嗎？」
　　娘親沒有答話，她微微拉開上半身，才知娘已交睫睡下。
　　她勾唇一笑，替娘親蓋平了被子，起身欲關窗。
　　月娘猶掛天井之上，她仰望著，想起剛剛所問出的，心裏淌過一聲歎息。
　　何須去問呢？
　　娘心裏只有爹，傾心傾情，一生不悔，但爹……
　　對她而言，爹是一道模糊的身影，文弱寡言，只與書為伍，何曾真正、深刻、用心用情地看娘親一眼？
　　她攏攏襟口，柔荑碰到藏在衣下的那方雙心玉，不禁頓住。
　　玉心澄明，素心若夢，而誰能與共……
　　她突地輕抽一口氣，因此時此刻，腦海中竟清楚浮出一張冷嶺面容——
　　宮靜川的臉。
　　成天胡思亂想，她發什麼瘋？！
　　微惱咬唇，甩甩頭又有些狠地拍拍發燙的雙頰。
　　她闔上兩邊窗板，將勾得人心思浮動的月光全擋在窗外，再把該拋掉的東西用力、用力地拋諸腦後……
　　之後每隔三日，宮家的馬車一清早會等在城東夏府大門前，接夏曉清出城，然後午時過後會將她送回。
　　關於她受宮靜川所聘，當起小姊妹倆的「西席」—事，夏家主爺知曉後自是喜孜孜，以為拉上這條線等同是攀附上「松遼宮家」，私下又不斷叮囑，要她繼續伺候好宮家的爺和小小姐們……聽這些話，她心裏厭煩，卻不能反
　　有時在宮靜川面前，她內心深藏的自卑自鄙會無端端被喚出。
　　這個人深知夏家主爺、二爺的作為，根本瞧不起夏家，他雖肯與她交往，但她畢竟也是夏家人，與他所瞧不起的那些人擺脫不掉血脈相連的關係。她也不知自己為何如此在意，只是在他面前，真會生出自漸形穢之感。
　　幸得近幾次被接到竹林中那座大宅，他忙著處理生意上之事，亦忙著與當地官府和大商行會應酬，再有，他似乎也常上「靜慈庵」參拜，她沒能見到他。
　　所以，不見為好，可以少些牽扯。
　　但是啊但是，她近來與小姊妹們相處，漸漸有些心得，他曾說明玉、澄心沒誰教得了，連他自己都束手無策……真正去教，她倒真明白他的意思了。
　　正因明白，所以興起想與他談談的念頭，欸，希望今日他有空，能撥些時候給她，她會速戰速決，談完話，她即刻走人，不彼此耽誤……
　　結果事與願違，宮家的家僕告訴她，主爺一早便上「靜慈庵」。
　　他去得如此頻繁，不為那位方姑娘，又能為誰？

第九章

　　只是他究竟為誰，那……那也不幹她的事。
　　收抬起莫名紛亂的心緒，她來到與小姊妹倆最常待的「綺雲園」，刨亮的石桌上擺著筆墨紙硯，擺著大大的算盤，一旁架起小茶爐，將煮好的一大壺茶放在上頭保溫，而明玉和澄心早等在那兒。
　　見到她，明玉帶頭沖過來，雙手雙腳巴住她，小澄心有樣學樣，兩隻細臂摟緊她腰際，兩腿也努力想圈住她。
　　夏曉清心想，自個兒是被她們姊妹倆「馴化」了。
　　所謂一回生、二回熟，她們倆總愛這麼撲抱過來，讓她從不知所措到坦然以對，甚至忍不住回摟她們，當真是習慣成自然。
　　她教的東西其實有些雜，打算盤、管帳本、解帳上暗語、玩算籌、解九章算術，變著法子教，因為不這樣教，那只大的真會睡著，而大的一睡，小的九成九也會學著睡。
　　學？
　　沒錯，就是學。
　　不管明玉做什麼，澄心就學，不管學得像不像、好不好，只管學。
　　因此想治住小澄心，就得先治住明玉，而想要治住明玉，確實得費大把心思，畢竟那丫頭太精、太好動，要她靜下來一個時辰簡直要她的命。
　　便如此時——
　　「二數相乘，作三行步算，上、下是相乘數，中行為積，然後……然後……嗚……清姊……好難喔……我不會」清脆聲音變得泫然欲泣。
　　夏曉清看著明玉那張可憐兮兮的小臉，心裏有些不舍，但也知道不能將柔軟心態整個傾出，就怕小丫頭抓住把柄跟她鬧。
　　「別急著背那些式子，先從九九之術入門，九九乘法表從『九九八十一』起，到『二二如四』止，你上回背得不錯，我考你，都能答出九成，你再記熟一些，姊姊等會兒再幫你小考。」這陣子接觸時候多了，才知小姑娘也練了些拳腳功夫，紅塵功夫得背口訣，於是她弄了些小花樣，就盼她能記住九九乘法表。
　　明玉咧嘴笑開。
　　「清姊，上次你說把九九乘法表當成練武的口訣來背，真的管用呢！才一會兒工夫，我就記住了，厲害吧？」
　　夏曉清見她一下子愁眉苦臉，一下子笑顏逐開，心緒轉換全寫在臉上，不由得也笑了。「確實厲害。」
　　此時，一道男性修長身影佇足在「綺雲園」的回廊轉角處，他沒想驚擾園內那一大兩小的人兒，就手拄烏木杖，靜立在那隱密之所聽取園中動靜。
　　曉清的衣袖被輕輕拉動。
　　她遂看向坐在另一側的小澄心，溫聲問「哪里不懂？姊姊看看。」
　　她將适才發給澄心試做的算術拿了過來，一看才知，並非不懂，而是很懂，這個「百雞」之題頗為深奧，她僅大致解釋，小小姑娘便能自解。
　　這便是小姊妹倆教人頭疼的事——大的光入門就覺得淚汪汪，小的卻一點就通，解算術跟吃飯一樣簡單。
　　她心裏笑歎，見小澄心眨巴雙眸，小臉期待，她趕緊拍拍她的頭，稱讚道：「確實厲害。」
　　這是小姊妹倆教人頭疼的第二件事——大的有的，小的也要有。大的被她稱讚了，小的當然也要討她一聲贊。
　　隱在回廊轉角處的男人雖未親見，卻能推敲得出，畢竟太明白兩個妹子的「作為」，薄唇於是淡淡勾起。
　　「那澄心再試做這一題可好？」出於試探心態，想知這七歲小姑娘有多大天賦，夏曉清在紙上迅速寫下新算題，端正放在澄心面前桌上。
　　明玉忍不住挨過去，晃著小腦袋瓜，逐字念出——
　　「有一米鋪投訴被盜去三籮筐米，不知數暈。左籮剩上合，中籮剩十四合，右籮剩一合。後捉到盜米賊甲、乙、丙。甲說，當夜他摸得一隻馬杓，一杓杓將左籮的米舀入布袋；乙說，他踢到一隻木履，將中籮的米舀入布袋；丙說，他摸到一隻碗，將右籮的米舀入布袋。三人將米拿回家食用，日久不知其數，遂交出做案工具，量得一馬杓容十六合，一木履十七合，一碗十二合，問共丟失的米數，及三人分別所盜之米數。唔……欸……嗯……」
　　夏曉清見明玉小姑娘眉心糾結，自是知道這算新對她而言太難、太難，遂摸摸她的頭頂心，盡暈放柔嗓音道：「沒關係的，這一題真的不容易，明玉先把九九乘法表記熟，咱們緩著來。」
　　明玉糾結了好一會兒，終於大聲歎氣。
　　「清姊，那盜米賊也真夠狠，要嘛就一人各盜一家，幹麼三人都去次同一家米鋪的米？欸欸，一口氣少掉那麼多，米鋪老闆當然一下子就察覺了，還不報官捉賊嗎？他們若分開盜，每回就盜個兩、三杓，神不知鬼不覺，這買賣才能長長久久，你說是不是？」
　　夏曉清微微瞠眸，先是無語，最後禁不住便笑出聲。
　　「也是，三個人共偷一家，是有些狠。」她端詳那張明眸皓齒的小臉蛋，略略沉吟，問：「那明玉有最想學的東西嗎？」
　　躲著聽壁腳的男人忽而挑眉。
　　「學功夫！」明玉脆聲答，眸心興奮湛動。
　　「……功夫？」不是已經在學了嗎？
　　「對！」小腦袋瓜用力點，惹得小澄心也跟著頻頻點頭。「武學博大精深，怎麼都學不完啊！不管是拳術、腿法、掌法，刀、劍、槍、棍、鞭等等，什麼都想學！清姊，我有一位教拳的老師父，他很行，比無惑還行，他也教過無惑拳術，我喜歡學拳，不過……唔……臭大哥說，我若要繼續習武，就得把家裏的帳本看懂了，還得把算盤撥熟……」
　　突然——
　　「很好，你沒忘記我說的。」宮靜川選在此時現身。
　　明玉輕叫了聲，很心虛地抓住曉清衣袖，小澄心有樣學樣，撲過來揪住她另一邊袖子，小姊妹倆又拿她當主心骨依靠。
　　夏曉清沒斜到他會回來得這麼早乍見他出現一時間也怔住。
　　「已是午時，去灶房請盧大娘年做幾道菜，等會兒一塊兒用膳。」宮靜川對著明玉吩咐，見她還愣著不動，他眯目，略猙獰地露出白牙。「不去是嗎？那好，把九九乘法表從頭至尾背一遍來聽。」
　　明玉整個跳起來。「去！我去、我去！馬上就去！」總算弄懂臭兄長有意饒她一命。「喲呼——」怪叫一聲，她拉著澄心的小手，兩道小小身影一眨眼就溜出「綺雲園」。
　　雖是春夏之交，夏曉清直到這時才覺近午的花園確實頗熱，熱氣仿佛從她體內冒出，她額面微汗，兩頰與耳根發著熱。
　　心定了些，她著手收抬桌面，聽到烏木杖擊地聲，還有他的腳步聲。
　　「聽婢子說，你問起我？」見她雙手一頓，宮靜川靠得更近，在她對面的石凳落坐，徐聲問「有什麼事？」
　　被一提醒，夏曉清驀地記起。
　　她揚睫面對那張深沉莫測的臉，那眉宇間似猶有嶺色，又似雲淡風輕，已不把與她之前那些不愉快擱上心似的。
　　這樣也好，假裝一切無事，兩人還能談上幾句。
　　她學起他的雲淡風輕，嗓音如絲。
　　「明玉想繼續習武，就得學會看懂帳本，學不來，武也別練了，這是宮爺跟她打的約定，她承諾你的做到了，你應允她的便也實現，是不？」
　　「是。」
　　她點點頭。「莫怪初次見面時，明玉會那樣緊張。」怕她跑掉，沖出來牢牢緊緊巴在她腿上。
　　宮靜川想起那日情景，薄唇上終現一抹笑弧，聽她又問——
　　「宮爺為何這麼做？」
　　「我做了什麼？」犀利反問。
　　「明玉不願學商，你何必強她所難？」
　　「你要不要告訴我為什麼？」他神情平和，目光卻銳利。
　　夏曉清心口「咚、咚」重跳兩下，氣息略窒，聽不出他話中有無嘲弄意味。
　　對於提出的那個疑問，她心裏模糊有個解答，低眉沉吟片刻，她幽幽道：「明玉肯學，澄心才會跟著學。宮爺主要栽培的人是澄心，而非明玉……」
　　他從未遇過一個女子如她這般靈犀巧動，幽靜雙眸似能洞悉世事，糟的是，眸中偏偏帶情，明明看透，卻因有情作祟而無法抽離，當不成真正的旁觀者。
　　「你總能瞧出一點藏在事情背後的東西。」他一瞬也不瞬地看她，修長的手交迭在烏木杖首上，輕挲著。
　　他話中有話，夏曉清抿唇不語，以為自己又逾矩。
　　難受的感覺再次壓上心頭，她低頭忙收拾自個兒帶來的書冊，對座的男人卻又出聲道——
　　「程姨娘身子原就弱些，她懷著澄心時，當時宮家正遭逢巨變，是我爹出了意外，他所乘坐的馬車翻覆在山道上，整個墜落深崖，還有……」他頓住，下顎微繃，一會兒才重拾話語。「總之是程姨娘早產生下澄心，孩子救活了，大人卻難以救治，這女娃一出生就沒爹沒娘，實在教人好生頭疼。」
　　夏曉清兩手停住，怔怔聽著，定定看他。
　　他說「好生頭疼」，語氣很是無奈，表情藏著柔軟，那不是「頭疼」，其實是「心疼」。
　　「澄心她……自小就不曾開口說話嗎？」她問。
　　「她會說話，只是懶得出聲，越大越不願意開口，成天跟著小姊姊混。」他瞧她欲言又止的，不禁道：「姑娘的直言不諱我多有領教，想說什麼便說。」
　　被不輕不重刺了一下，她臉蛋輕赭，深吸口氣才道：「我是想……宮爺那時差不多是弱冠之年吧？宮老爺突然去世，你立馬得提起整個『松遼宮家』家業，也得兄代父職兼母職，照料明玉和澄心……」微微一笑。「確實教人好生頭疼。」
　　她的「頭疼」像也別有深意，連自己都察覺到了，一時間玉頰更熱，尤其他又用那種穿透力十足的眼神直射她，真恨不得有個地洞可躲。
　　將收拾好的書冊整齊放在四方藍布上，她俐落包裹好，拉來布角打結，最後頭也沒抬，輕且迅速道：「我想說的是，宮爺若要栽培澄心接手『松遼宮家』，還是打消這個念想吧。」
　　她原想抱起自個兒的東西起身走人，哪知宮靜川長袖大展，陡將她那方藍布包壓在石桌上。
　　「你的意思是澄心資質不好，無法學商？」俊目微眯。
　　「她沒有不好，她很好，很乖巧，很聰穎，很有天賦，很……」不曉得該說什麼，她閉閉眼，然後盯著壓住藍布包的男性大手。「……她能解算經中困難的算題，能輕易看懂帳面，不需算籌、算盤就能演算整本賬目，卻絕對無法應付商場上的爾虞我詐……這一點，你心裏肯定清楚。」
　　「沒錯，我是清楚。」
　　聽他如是答，夏曉清不禁一愣，又見他似笑非笑、神情輕鬆，她忽地有所頓悟，覺得自己像被愚弄了。
　　宮靜川接著說：「我要她們姊妹倆學點看帳、管帳的本事，懂點家裏的營生，也是為了以防萬一。」五指收攏，抓住藍布包上她打出的結。
　　「萬一我出事，不在了，她們倆不會一下子摸不到方向，屆時再有幾位心腹能手在旁代管，『松遼宮家』或者還能撐住，倘是不能，至少攢下的錢也夠她們倆一生衣食無憂。」
　　他笑笑看她。「真要經商，明玉和澄心確實不夠格，要是你來，那倒可行。」
　　他、他又在愚弄她嗎？
　　夏曉清摸不清他的想法，也不想弄懂。
　　心亂，意緒浮動，她想也未想便道：「若是這般在意『松遼宮家』下一任接掌之人，宮爺何不儘快娶妻生子？你把心思動到明玉和澄心頭上，倒不如動在自個兒身上。」
　　「你道我不曾想過嗎？」
　　夏曉清被他淡淡一句話堵得啞口無言。
　　她想起那位帶發修行的女子，如此清靈脫俗，卻不願紅塵留連……所以，他才獨身一人，沉吟至今嗎？
　　有什麼籠罩而下，將她五感全都罩住，整個人沉沉、悶悶的，一部分為他感到難受，一部分……該是為自己吧？只覺世間事很難圓滿。
　　很努力地呼吸吐呐，困在底下的神魂使勁掙扎，她頭一甩，將心智拉回，甩脫了那份無形窒悶。
　　「抱歉，我又逾越……我該告辭了。」她試著拿起藍布包，豈知他絲毫沒有收手的打算。
　　「宮爺，可否高抬貴手？」
　　下一瞬，她眼前一花，藍布包竟然被他整個拎去，而且他搶了便走。
　　夏曉清先是怔住，隨即回過神追上去，三、四步就趕上他拄手杖且走得慢騰騰的步伐。
　　「那是我的，你怎麼可以不問便取、當面就搶？」質問人時，她語氣也學不來張揚火爆，嗓聲仍平滑如絲，就僅透出濃濃迷惑，眉眸間亦是。「你還給我。」
　　「不還。」
　　得到這般無理又任性的答復，夏曉清不由得瞠圓杏眸。
　　宮靜川將藍布包藏於身後，下顎微揚，很囂張地補了句。「一塊兒用完午膳再還你，現下不還。」「不用，我不叨擾了，你把東西還來。」
　　他不還，逼得她必須伸手搶。
　　她試圖繞到他身後，他迅捷一轉，沒教她得逞。
　　她揪住他擱於身後的闊袖，不依不撓，不知覺間秀臉已脹得通紅，但力氣究竟比不上他，再加上他有意無意添了一句——
　　「我腿腳不好，你再糾纏，我要站不住了。」
　　就說，人心不能太軟，一聽這話，夏曉清本能地定住不動。
　　她細細喘息，胸房鼓動，兩隻眼兒睜得大大，烏瞳似有若無蒙上一層水光，仿佛一時間不知該如何是好。
　　見他揚起嘴角，她終於選擇鬆手。
　　鬆開他的衣袖，她退了一小步，然後踅足便走。
　　宮靜川心下一驚，未及多想，匆促間竟拋掉手中烏木杖，大步沖上前，牢牢抓住她皓腕。
　　「你去哪里？」
　　「回城裏。」悶聲答。
　　「你的書冊不想要了嗎？」劍眉擰起。
　　她頓了頓，咬唇，硬擠出話。「不要了。」
　　聞言，他氣息陡沉，眯目瞪人，只是夏曉清一徑輕垂頸項，根本有意躲避他的注視。「哪，拿去。」他把藍布包塞進她懷裏。