[川原礫] 刀劍神域 - 艾恩葛朗特(番外篇之卷) [完]

Arsha

4

今天從一早就感覺到比平常更嚴峻的寒冷.

我摩擦雙手走進工作室.拉下牆上的控制杆,立刻將手放到燒得火紅的爐暖上取暖.雖然水車匡啷匡啷的聲響依舊,但才剛進入冬季就已經這麼冷了,我不禁擔心起,要是後面的小河在冬天最冷的時候結冰該怎麼辦.

從持續一陣子的沉思中「啊!」的一聲恢複意識後,我開始確認行事曆.交貨期限為今天的訂制品堆積了八件.不認真工作的話,時間可會不夠.

第一件委托是輕量型單手用直劍.盯著鑄塊表一會,選出符合預算與性能比例的材料丟進火爐中.

這個時候,我使用鐵槌的技術有所提升,也買進各式各樣的新型金屬,更持續冶煉出高等級的武器.算好燒鑄的時間,將鑄塊放到鐵砧上,接著做好設定,用力敲下鐵錘.

不過,單就單手用直劍來說——我還不曾造出比在今年初夏冶煉的那把劍更高級的作品.對于這點,我雖然感到可惜,但也覺得很高興.

那把劍埋藏著我心的碎片,今天也在遙遠的前線很有精神地大鬧吧.雖然我只有在每隔一段時間用眼前的磨刀石維修它時才能看到它,但我發現它跟一般的武器不同,越是使用,刀身就越是透明.該怎麼說,我有這種預感——總有一天,它會以不同于數值消耗的原因,在完成使命的那一刻碎掉也不一定.

不過,那應該是很久以後的事.現在的最前線是第七十五層,那把劍還必須好好努力下去.在那個人——桐人的右手中努力著.

回過神來,規定的次數已經在不知不覺間結束,鑄塊正發出紅色的光芒變形.吞了口口水注視這有如魔法般的瞬間,接著拿起終于出現的劍在手中仔細檢查.

「……普普通通啦.」

我一邊說著一邊將它放在作業台上.迅速著手選擇下一個鑄塊.這次是雙手巨斧,重視的是攻擊范圍……

在中午快結束的時候,完成所有委托的我站起身來,轉了轉脖子並大大地伸了個懶腰.吐了口氣,掛在牆上的小張照片映入眼簾.

里頭是我與亞絲娜肩靠肩擺出勝利手勢.站在亞絲娜旁邊約半步後方位置的,是露出苦笑的桐人.照片是在約半個月前——當這兩人來跟我報告他們要結婚的消息,在這棟建築物前面拍的.

明明是不論由誰來看,都覺得很相配的兩人,卻花了半年才抵達結婚這個終點.因為我也替他們感到焦慮,又幫了他們很多忙,所以當終于聽到他們要結婚的時候,心里真的很高興.還有——感到一些些無奈的心痛.

至今我還會夢見那天晚上的事.那個夢幻的夜晚,是我在這平穩的兩年當中,微微閃耀著寶石光芒的回憶.就算在五個月後的現在,依然如同烈火般溫暖著我的內心.

「……我自己……」

真是令人驚訝啊.我一邊在心里這麼說著,一邊用指頭輕輕摸著照片.明明自認是個理性的現實主義者,卻完全沒發現自己其實是這種堅強的個性.

「結果,還是一～～直喜歡著你啊.」

往照片的一點「叩」的敲了一下,我轉過身去,心里想著還沒吃中餐,是該自己隨便做做,還是偶爾也去外面吃一頓,同時走出工作室.就在這時——

至今從沒聽過的效果音以超大音量在頭上響起.叮當叮當響著,像鍾聲也像警報聲……我瞬間抬頭往天花板看去,但聲音似乎是從對面,也就是上層傳過來的.

當我慌慌張張跑到外面時,發生了令我更加驚訝的情況.自從在這里開店以來,理所當然連一天都不曾休息過,總是站在櫃台前的店員NPC突然一聲不響地消失了.

「……?」

我瞪大眼睛凝視著她剛剛站著的空間,但沒有任何回來的跡象.這可是非常嚴重的事情.

幾乎是連滾帶爬地來到外頭,發現了更讓人吃驚的事態而呆愣地站在原地.

頭上那上百公尺寬的上層底部,無機質灰色的蓋子前方——浮現出滿滿的巨大紅色文字.仔細一看,【Warning】以及【SyatemAnnouncement】兩個英文單字以棋盤狀排列著.

「系統……公告……」

記憶里曾見過的景象.根本不可能忘記.兩年前,這場死亡游戲開始的那一天,在那名對一萬名玩家宣告規則變更的無臉人背後,也出現過同樣的景象.

全身僵硬了幾秒鍾後,我慢慢往周圍看去.許多玩家們都跟我一樣呆立著抬頭看向上層.在這幅景象中,某種異樣的不協調感令我皺起了眉頭,但我立刻了解了原因.

平常應該走在街上,販賣東西的NPC一個也不剩,全都消失了.我想應該是跟我家的店員同時消失的……但這究竟是——

突然,不停響著的警報聲停了下來.在一瞬間的寂靜後,這次換成柔軟的女性聲音以相同的大音量從天而降:

『現在對各位玩家發出緊急通知.』

與兩年前聽見的游戲管理者.茅場晶彥的聲音完全不同,這是人工,機械式的合成語音.雖然很明顯是來自游戲系統的公告,但在這個將管理者的存在幾乎削減為零的SAO中,這還是第一次聽見這樣的通知.我吞了口口水,將注意力集中到聽覺上.

『現在游戲以強制管理模式運作中.所有的怪物及道具交易全部停止.所有的NPC也已撤收.所有玩家的生命值固定在最大值.』

系統錯誤?出現了什麼致命的bug……?

我瞬間想到這個念頭.心髒被名為不安的手緊緊抓住.但是,在下個瞬間——

「艾恩葛朗特標准時間十一月七日十四點五十五分游戲攻略完成.」

——系統語音如此宣告.

游戲攻略完成.

我有幾秒鍾的時間搞不懂這句話的意思,周圍的玩家們也全都擺出僵硬的表情茫然站著.但是,在聽到接下來的話之後,全部的人都跳了起來.

『我們將讓各位玩家依序登出游戲.請留在原地等待.重複……』

突然,四處響起「哇啊啊!」的歡呼聲.地面——不,是浮游城堡艾恩葛朗特整個震動了起來.大家互相擁抱,在地上翻滾,舉起雙手大吼大叫.

但是我不發一語地動也不動,只是站在店門口,之後才終于舉起雙手捂住嘴巴.

他做到了——桐人真的做到了.還是一樣亂來……

我是如此確信.因為現在的最前線只到第七十五層,但是卻能將游戲攻略完畢.這種亂來,無謀,不按牌理出脾的事情,絕對是桐人干的.

耳邊好像傳來一句輕聲呢喃.

——我遵守約定啰……

「嗯……嗯……你終于做到了……」

最後,溫熱的眼淚從我的雙眼流了出來.我不擦拭,只是用力舉起右手不斷地跳著.

「喂——!」

將雙手放在嘴邊,就像要傳達給在遙遠上層的他,我用盡全力大喊:

「桐人——!我們絕對,還要再見面喔……我愛你!」

Arsha

06：朝露之少女

艾恩葛朗特第二十二層

2024年10月

1

亞絲娜將每天的起床鬧鈐設定在七點五十分.

若說為什麼要設定這種不上不下的時間,那是因為桐人的起床時間是八點整.亞絲娜很喜歡早十分鍾醒來,待在床上看著在身旁熟睡的他.

今天早上,亞絲娜也在木管樂器的柔和音效中醒來,之後輕輕地轉身趴下,用雙手托著臉頰,望著桐人的睡臉.

半年前墜入情網.兩周前成為攻略搭檔.結婚後,搬到這位于第二十二層的森林里則是在短短六天前.雖然是自己最心愛的人,但老實說,桐人還有太多自己不清楚的一面.真要說的話,睡臉也是其中之一.越是這樣看著,就越是搞不清楚他的年齡.

因為桐人那有些冷靜又飄怱不定的態度,讓亞絲娜一直覺得他比自己稍微年長.但是陷入深沉睡眠時的桐人,天真無邪得甚至可以稱為可愛,讓人覺得他看來像是個比自己年幼許多的少年.

雖然覺得——不過是問問年齡應該無妨.就算觸及現實世界的話題是種禁忌,但兩人已經是夫妻,別說是年齡了,為了回到現實後還能再見,本名,住址跟電話都是要先交換的情報.

但是,亞絲娜卻遲遲無法把話說出口.

因為她害怕,一旦提到現實世界的事情,這里的「婚姻生活」似乎就會變成假想,空虛的東西.對亞絲娜來說,如今最重要,也是唯一的現實,就是在這森林中的家過著平穩的生活.就算現實的肉體在無法從這個世界脫離的情況下死去,只要能在這里生活直到最後一刻,她就不會有任何悔恨.

所以,過一段時間再從夢中醒來吧——這麼想著的亞絲娜悄悄伸出手,撫摸桐人的臉頰.

還真是天真的睡臉啊.

事到如今根本無須懷疑桐人的實力.從封測開始累積的無數經驗,不斷進行攻略所獲得數值上的等級,還有支持這些東西的判斷力與意志力.即使輸給了血盟騎士團團長的「神聖劍」希茲克利夫,桐人依然是亞絲娜所知的最強玩家.不論是多嚴峻的戰場,只要有他在身旁就不會讓人不安.

但是,這樣看著躺在身旁的桐人,便感覺他是個純真,容易受傷的弟弟.這股心情湧上胸口,完全控制不住,更覺得一定要保護他.

放輕氣息,亞絲娜探出身子抱住桐人,非常小聲地說著:

「桐人……我最喜歡你了,我們要一直在一起喔.」

這個瞬間,桐人微微動了一下,緩緩張開了眼睛.兩人的視線以非常近的距離相交.

「哇!」

亞絲娜慌張地飛身後退,在床上正坐,並紅著臉開口:

「早,早啊,桐人……你有聽見……剛剛的話嗎……?」

「早.剛剛的話……妳是指什麼?」

面對坐起上半身努力忍住哈欠回問的桐人,亞絲娜用力揮動雙手.

「沒,沒什麼,我什麼都沒說!」

結束由荷包蛋,黑面包,色拉與咖啡組成的早餐,再花了兩秒收拾桌面後,亞絲娜啪地雙手一拍.

「那麼!今天要去哪里玩呢?」

「我說妳啊……」

桐人露出了苦笑.

「不要想到什麼就說什麼啦.」

「因為每天都很快樂嘛!」

這是亞絲娜發自內心的實話.

雖然是光回想就覺得痛苦的回憶,但在成為SAO的囚禁者到喜歡上桐人前的一年半當中,亞絲娜的內心總是結著一層堅硬的冰.

犧牲睡眠提升技能與等級,在受拔擢成為血盟騎士團的副團長後,有時更是以讓成員們唉唉叫的高進擊速度不斷攻略迷宮.內心想著的,只有完成攻略脫離這里而已.並以毫無意義為由,拒絕參與一切無益于攻略的活動.

這麼回想起來,亞絲娜就不禁為沒能早點與桐人相遇感到後悔不已.自從與他邂逅的那天起,每一天都充滿著比在現實世界更繽紛的色彩與驚豔.若是跟他在一起,就連在這里的時間也成為難得的經驗.

所以對亞絲娜而言,現在這段好不容易才得到的,只屬于兩人的時間,每分每秒都能與貴重的寶石匹敵.她希望兩個人能一起去更多不同的地方,聊更多各式各樣的話題.

亞絲娜將雙手叉在腰上,嘟起嘴唇說道:

「所以桐人不想出去玩啰?」

桐人輕笑著揮動左手叫出地圖,切換成可見模式給亞絲娜看.窗口中顯示的是這層相連的森林與湖泊.

「差不多在這里.」

他所指的是距離兩人的家稍遠的森林一角.

第二十二層屬較低的樓層,面積因此相當寬廣.以直徑來說,應該有八公里多.中央有巨大的湖泊,南岸是主要街道區「高拉爾」村,北岸則是迷宮區.除此之外的地方全是美麗的針葉樹林.亞絲娜與桐人的小屋大約位在樓層的南端,接近外圍的地方.桐人現在所指的,是在離家約兩公里的東北方.

「這只是我昨天在村里聽到的傳聞……據說在這邊的森林深處……會出現那個喔.」

「啊?」

亞絲娜愣愣地對有所示意地笑著的桐人追問:

「什麼?」

「——幽靈.」

一段時間說不出話來的亞絲娜戰戰兢兢地確認:

「……那是,幽靈系的怪物?像鬼魂或女妖精那種?」

「不是不是,是真的喔.玩家……人類的幽靈,而且是女孩子.」

「嗚……」

亞絲娜的表情瞬間僵硬.關于這種話題,她有自信比常人更加害怕,而且嚴重到當初攻略以恐怖系樓層聞名的第六十五,六十六層古城迷宮時,她就找了各種理由蹺掉攻略.

「我,我說啊,這里可是由數字檔案所構成的游戲世界耶,怎麼可能會出現——幽靈那種東西呢.」

亞絲娜硬是做出笑容,有點認真地反駁.

「這也很難說啊～～」

不過知道幽靈是亞絲娜弱點的桐人,非常樂在其中地火上加油.

「例如啊……懷著怨恨死亡的玩家靈魂,依附在一直接著電源的NERvGear……每晚都在練功區徘徊……」

「不要再說了——!」

「哇哈哈,抱歉抱歉,剛剛那個只是輕率的玩笑.雖然我也不覺得會出現真正的幽靈,不過反正要出門,去些好像會發生什麼事的地方不是很好嗎?」

「嗚嗚……」

亞絲娜嘟起嘴唇往窗外看去.

在接近冬天的季節里,今天算是好天氣.暖洋洋的陽光照耀著庭院的草坪.總覺得這是個最不適合幽靈出沒的時間.艾恩葛朗特因構造的關系,除了早晨與傍晚外無法直接見到太陽,不過白天時會有整片充分的光源照亮整個練功區.

亞絲娜面向桐人,抬起下巴說道:

「好啊,走吧!去證明不可能有幽靈存在!」

「那就這麼決定了——今天沒碰到的話,下次就半夜去哦.」

「絕對不要!我可不幫這麼壞心眼的人做便當喔!」

「咳咳,沒事沒事,當我沒說!」

最後又瞪了桐人一眼,亞絲娜才露出笑容.

「那就趕快做准備吧.我負責烤魚,桐人你把面包切好.」

利落地做好魚肉漢堡收進午餐盒,兩人在早上九點時出門.

踏上庭院的草地後,亞絲娜轉身對桐人說:

「讓我坐到你肩膀上吧.」

「坐,坐肩膀?」

桐人以慌亂的聲音回答.

「因為每次都看著同樣高度的景色很無聊啊.這件事以桐人的筋力數值來說很簡單吧?」

「這,這應該是沒錯啦……可是,妳都幾歲了……」

「這跟年齡沒關系!好啦,又沒人在看!」

「是,是無所謂啦……」

桐人露出受不了的表情,邊搖頭邊背對亞絲娜蹲了下去.亞絲娜撩起裙子,往他的肩膀跨坐上去.

「好啰——不過你要是敢轉頭我可是會揍你喔～～」

「這未免太不講理了吧……?」

嘴上抱怨著的桐人以輕松的動作站了起來,亞絲娜的視野也一口氣跟著上升.

「哇啊!你看,這里可以看到湖泊耶!」

「我看不到啦!」

「那,等等也讓你坐到我肩膀上來.」

「…………」

將手放到全身無力般垂下頭的桐人頭上,亞絲娜說道:

「出發前進!方向北北東!」

坐在一步步走著的桐人肩膀上露出天真爛漫的笑容,亞絲娜深切地感受到,對于這段兩人生活的愛惜之情.她毫不懷疑地覺得,現在的自己肯定是在十七年的人生當中,最有「活著」的感覺.

在小路上走了——雖然實際動著腳的只有桐人——十幾分鍾後,便抵達了散布在第二十二層的其中一個湖泊.可能是被風和日麗的氣候吸引,一早就有數名釣師玩家在湖面上垂著釣線.小道穿過圍著湖的小丘,雖然距離左手邊的湖畔還有點距離,但注意到兩人走近的玩家們紛紛往這邊揮手.大家全都露出笑容,甚至還有人出聲大笑.

「……不是說沒人會注意嗎!」

「啊哈哈,還是有人耶.欸,桐人也揮揮手嘛!」

「我才不要!」

雖然不停抱怨,但桐人也沒有要亞絲娜下來.亞絲娜知道,其實他內心也覺得很有趣.

不久,道路在小丘右邊下坡,延伸到深邃的森林之中.他們穿梭在類似杉樹的巨大針葉林中,緩緩地走著.樹葉摩擦的聲音,小河涓涓的流水聲,還有小鳥的鳴叫聲,為這晚秋的森林景色增添美妙的伴奏.

亞絲娜往比平常更近的樹稍望去.

「好高大的樹木喔.欸,你覺得可以爬上這樹嗎?」

「嗯……」

桐人對亞絲娜提出的問題思考了一會.

「我認為就系統上而言,應該辦得到——要試試看嗎?」

「算了,這就當作下次的游戲題目吧——說到爬上去啊……」

亞絲娜在桐人的肩膀上探出身子,從樹木的縫隙間往遠處的艾恩葛朗特外圍看去.

「外圍那邊不是到處都有像支柱一樣的東西往上層延伸嗎?不知道……從那爬上去會發生什麼事.」

「啊,我曾經試過喔.」

「咦咦?」

亞絲娜身體往前傾,盯著桐人的臉.

「為什麼沒找我一起去?」

「那時候我們還沒有這麼要好嘛.」

「什麼嘛,明明就是你在躲我.」

「……我,我有嗎?」

「有啊——不管我怎麼約你,你連陪我喝個茶都不肯.」

「那,那是因為……啊,先不管那個……」

就像要把往奇怪方向發展的話題拉回來,桐人接著說下去:

「就結論而言是不能爬的.雖然因為岩石表面凹凸不平,爬起來意外的輕松,但爬到約八十公尺左右時,會突然出現系統的錯誤訊息,還會被罵,這里是禁止進入的區域!」

「啊哈哈,果然不能做壞事啊.」

「這可一點都不好笑啊.那時我因為嚇了一跳,手一滑就掉下去了呢.」

「咦,咦咦?這樣肯定會死吧!」

「嗯,我當時也覺得死定了.要是再晚個三秒用水晶轉移,我恐怕就要被列入戰死者名單了吧.」

「這實在太危險了!別再這麼做了哦!」

「是妳先提出來的吧!」

在閑聊的這段時間,森林隨著腳步越來越深邃.也許是心理作用,鳥鳴聲變得稀疏,從樹稍灑落的陽光也跟著變少.

亞絲娜重新觀察四周的環境,並對桐人問道:

「那,那個……傳聞的地點在哪?」

「這個嘛……」

桐人揮動手指,用地圖確認現在的位置.

「啊,快了,再走個幾分鍾就到了.」

「嗯……那,傳聞的具體內容是什麼呢?」

雖然不想聽,但不聽又覺得不安的亞絲娜還是這麼問了.

「說到這個啊,這是大約一星期前,木匠玩家來這里撿木材時發生的事.似乎是因為這里的木材質量很好,醉心于收集的玩家回過神來,天色已經暗了下來.正當他慌忙踏上歸途時,在稍遠的樹蔭中——有個白色的影子閃過.」

「…………」

其實到此為止已經是亞絲娜的極限了,但桐人還是無情地繼續說下去:

「雖然原本以為是怪物而有點慌張,結果卻不是.是人,而且還聽說是個嬌小,留著一頭長黑發,身穿白色衣服的女孩子.她當時正緩緩往樹林的另一端走去.那名玩家才想著,原來不是怪物而是別的玩家啊,並將視線對上之後……」

「…………」

「——箭頭,沒有浮現出來.」

「咿……」

喉嚨深處不禁發出小小的聲音.

「怎麼可能——男子這麼想著往前靠近,並且出聲叫了對方,那名女孩突然停下腳步……緩緩地往他這邊轉了過來……」

「不,不,不要再說了……」

「這時,那名男子發現了一件事.女孩的白色衣服在月光照射下,竟然——是透明的,可以看見後面的樹.」

「————!」

拚命壓抑尖叫聲的同時,亞絲娜緊緊抓著桐人的頭發.

「男子心想,要是這女孩完全轉過身來就死定了,于是他開始逃跑.當他終于跑到可以看到遠處村莊燈火的地方,想著到這里應該就沒問題了而停下腳步……微微轉過頭去……」

「————?」

「身後沒有任何人.真是可喜可賀.」

「……桐,桐人這個笨蛋——!」

亞絲娜從桐人的肩膀上跳下來,准備往他背上用力槌下去——就在這時.

白天的幽暗森林深處,在距離兩人有段距離的針葉樹干旁,出現了一道白影.

亞絲娜強烈地感受到沒來由的不祥預感,戰戰兢兢地凝視著那個不明物體.雖然沒有桐人那麼厲害,但亞絲娜的搜敵技能也練到了一定的程度.技能的補強效果自動啟動,視線集中處的分辨率瞬間提升.

那白色的物體看來像是緩緩隨風飄逸著.不是植物,也不是岩石.是布.正確來說,是樣式簡單的連身裙.在裙襬下看見的,是兩只纖細的——腳.

一名少女站在那里.穿著與桐人所說完全相同的白色連身裙,年幼少女沉默地佇立在那看著兩人.

覺得自己快失去意識的亞絲娜勉強開口,擠出滿是氣音的沙啞聲音:

「桐……桐人,那邊……」

桐人順著亞絲娜的視線望去,身體瞬間僵硬住.

「這,這不是真的吧……」

少女動也不動,只是站在距離兩人數十公尺外的地方盯著這里看.正當亞絲娜有心理准備,若是對方稍微往這里靠近,自己肯定會昏倒時——

突然——少女的身體搖晃了一下.耳邊傳來砰的一聲微弱的聲音,少女彷佛沒有動能的機器人偶般,以不像生物的奇怪動作倒在地上.

「那……」

桐人的雙眼瞬間銳利地瞇了起來.

「才不是什麼幽靈!」

如此喊著跑了出去.

「桐,桐人,等一下!」

被留在原地的亞絲娜連忙叫住桐人,但他頭也不回地往倒在地上的少女跑了過去.

「真是的!」

亞絲娜逼不得已起身追了上去.雖然還是有點心驚膽顫,但也從沒聽說過幽靈會昏倒,怎麼想都覺得那肯定是玩家.

晚了幾秒來到針葉樹下方時,桐人已經將少女抱了起來.她的意識還沒恢複過來.有著長長睫毛的眼簾緊閉,兩只手臂也無力地垂在身旁.為了慎重起見,緊盯著那穿著連身裙的身體,但沒有發現有任何透明的地方.

插圖089

「應,應該沒事吧?」

「嗯……」

桐人看著少女的臉龐回答.

「雖說如此……但這個世界既沒有呼吸,心髒也不會跳動……」

SAO內幾乎將人類生理活動的再現全都省略.雖然可以自發性地吸入空氣,也會有空氣在氣管流動的感覺,但這個虛擬身體並不會有無意識的呼吸行為,心髒的鼓動也是,雖然緊張或興奮時會有噗通噗通的感覺,但無法感受到別人的心跳.

「不過既然沒有消失……那就表示還活著吧.不過這真的……相當奇怪……」

桐人說完便歪著頭.

「奇怪?」

「因為碰得到,所以不是幽靈.但是,箭頭……沒有出現……」

「啊……」

亞絲娜重新將視線往少女身上集中.然而,只要是存在于艾恩葛朗特的動態對象,不論是玩家還是怪物,甚至就連NPC,在被鎖定為目標的瞬間一定會浮現的彩色箭頭沒有出現.至今還不曾遇過這種現象.

「這是某種bug嗎?」

「或許吧.要是在普通的在線游戲,這肯定是個需要呼叫GM的狀況.但SAO中沒有GM存在……而且,不只是沒有箭頭,以玩家來說她的年紀實在太小了.」

確實如此.桐人抱在雙臂里的身體太小了,以年齡來說應該還不滿十歲.NERvGear裝備原則上有年齡的限制,記得是禁止十三歲以下的小孩使用.

亞絲娜輕輕伸出手,觸摸少女的額頭.冰冷但滑嫩的觸感傳了過來.

「為什麼……這麼小的孩子會在SAO中……」

她緊咬嘴唇准備起身,並對桐人說道:

「總之,不能把她放在這里.等她醒來應該就能知道一些事情了.帶她回我們家吧.」

「嗯,就這麼辦.」

桐人橫抱著少女起身.亞絲娜則環顧著四周,附近只有一根被砍斷且腐朽的巨大樹干,找不到任何東西像是少女會在這里的理由.

兩人幾乎是用跑的順著原路離開森林,回到家時少女的意識還是沒有恢複.讓少女躺在亞絲娜的床上並蓋上毯子,兩人一起在對面的桐人床上並肩坐下.

經過短暫的沉默,桐人斷斷續續地開口說道:

「現在唯一可以確定,既然能夠移動到我們家,那她就不是NPC.」

「是啊……」

經由系統控制的NPC有固定在一定范圍內的存在坐標,無法由玩家任意地移動.若是用手觸摸或抱住NPC,數秒內就會跳出騷擾警告的窗口,並被一陣令人不快的沖擊打飛.

對亞絲娜的同意微微點頭,桐人接著做出更多的推測.

「而且也不是啟動任何任務的事件.就算是那樣,在接觸到她的時間點,任務列表窗口應該就會更新……所以說,我認為最有可能的情況是——這孩子是在那邊迷路的玩家.」

桐人往床那邊看了一眼後,接著說:

「假使沒有攜帶水晶,或是不清楚轉移方法,應該是從登入以來就不曾到過練功區,而一直待在『起始之城鎮』.雖然我不知道她為什麼會到這里來,但在起始之城鎮應該有認識這孩子的玩家……搞不好有父母或監護人.」

「嗯,我也這麼認為.不管怎麼想都不覺得這麼小的孩子會獨自登入.應該是跟家人一起來的……如果平安無事就好了.」

彷佛要將最後一句話吞進嘴里,亞絲娜轉頭看向桐人.

「欸,她的意識會恢複吧?」

「嗯,既然沒有消失,就表示跟NERvGear之間還有信號往來.現在應該跟睡眠狀態很像,所以,應該再一下就會醒來了……吧.」

雖然用力地點著頭,但桐人的話語中仍帶著期望的色彩.

亞絲娜起身,跪到少女所躺的床前,伸出右手輕輕撫摸著少女的頭.

雖然是在這種情況下,但她還真是個美麗的少女.與其說是個人類的小孩,她所散發出的氣息還比較接近妖精.肌膚的顏色是接近雪花石膏的細致純白,長長的黑發閃著豔麗的光芒,以及帶有異國風味的清晰輪廓.若這孩子睜開眼睛露出微笑,肯定會很有魅力吧.

桐人也走到亞絲娜身旁坐了下來.他戰戰兢兢地伸出右手撫摸少女的頭發.

「應該還不到十歲……只有八歲左右吧.」

「差不多吧……絕對是我見過最年少的玩家.」

「是啊,雖然我之前認識一個馴獸師少女,但她應該也有十三歲了.」

這第一次聽說的事情,讓亞絲娜不禁盯著桐人的臉.

「嗯～～原來你有個這麼可愛的朋友啊.」

「嗯,有時會傳傳郵件……啊,只有這樣喔,我跟她之間是清白的!」

「是這樣嗎?桐人可是很遲鈍的呢.」

接著便生氣地轉過頭去.

仿佛察覺到氣氛開始變得有點奇怪的桐人起身說道:

「喔,已經這個時間了啊,我們來吃中餐吧.」

「我晚一點再好好跟你問清楚這件事.」

瞪了他一眼,亞絲娜也跟著起身,決定現在先放桐人一馬並露出了笑容.

「好,吃便當吧.我來泡茶.」

晚秋的午後時光緩緩過去,即使到了從外圍灑入的紅色陽光都完全消失的時間,少女仍舊沉睡著.

拉起客廳的窗簾,打開壁燈後,走了一趟村子的桐人也回來了.他無言地搖搖頭,告知沒有得到任何有關少女的情報.

兩人都沒有愉快享受晚餐的心情,兩三下解決掉簡單的湯與面包,便開始確認桐人買回來的幾份報紙.

雖稱為報紙,但跟現實世界的那種一疊紙張的報紙不同,而是只有一張雜志大小的羊皮紙.紙的表面有系統窗口型的屏幕,能以網頁的模式切換顯示收集在內的情報.

也因為是由玩家經營的游戲攻略網站,內容非常多樣化,從新聞到簡單的導引,FAQ,還有道具清單.其中也有找東西,尋人的字段.兩人覺得可能有人在找尋少女,所以焦點都放在這個部分.然而——

「沒有耶……」

「嗯,沒有……」

花了幾十分鍾看完所有報紙的兩人,失落地看著對方.如今只能慢慢等少女清醒後再問問她了.

若是一般的夜晚,兩人經常會閑聊或玩著簡單的游戲直到深夜,或出門散步,做些平常不會做的事.但是今天完全沒有那種心情.

「今天就早點睡吧.」

「嗯,也好.」

桐人也同意亞絲娜的提議.

關上客廳的燈進入寢室.因為其中一張床讓給少女使用,兩人只好一起睡另一張床——事實上每晚都這樣——兩人匆忙地換上睡衣.

將寢室的壁燈關上後,兩人便躺上床去.

桐人擁有許多特別的專長,而迅速入睡應該也算是其中之一.正當亞絲娜轉身想跟他聊一下時,他已經發出規律的呼吸聲睡著了.

「真是的.」

亞絲娜低聲抱怨,翻身面向另一邊躺著少女的床.黑發少女依然在淡藍色的黑暗中持續沉睡著.雖然到現在為止還不想思考少女的過去,但這樣看著她,思緒總會往那個方向飄去.

如果少女至今是跟父母或兄姐等監護人一起過日子倒還好,但若是獨自來到這個世界,兩年來都在恐懼與孤獨中度過——這種日子對僅八,九歲的孩子來說,肯定難以忍受.如果換成自己,可能早就瘋了.

搞不好——亞絲娜想象著最糟的情況.要是少女在那座森林中徘徊,昏倒的原因,是因為她的精神狀況所造成.艾恩葛朗特當然沒有心理醫生之類的,也沒有可以求助的系統管理者.要完成攻略至少還要半年,而且那不是只靠桐人跟亞絲娜的努力就能辦到.兩人目前離開了前線,還有包含兩人在內的部分玩家等級太過突出,造成難以組成均衡的隊伍也是理由之一.

不論少女抱持多麼深刻的痛苦,自己都無法幫上任何忙——這麼一想,無法承受的痛楚突然襲上亞絲娜心頭.她無意識地走下床,往沉睡的少女身旁走了過去.

撫摸少女的秀發一會,亞絲娜輕輕掀開棉被,躺到少女的身旁,用雙臂緊緊抱住那小小的身軀.雖然少女的身體還是一動也不動,但表情似乎變得比較柔和了.亞絲娜輕聲地說:

「晚安,希望妳明天能醒過來……」

Arsha

2

亞絲娜在早晨的白光中沉睡,一陣平穩的旋律突然傳入意識中.是雙簧管所演奏的起床鬧鈐.亞絲娜在清醒前的漂浮感里頭,委身于那陣懷念的旋律中.不久,弦樂器的輕快聲響與單簧管合奏出主旋律,這時有輕微的聲音哼著歌——

——哼歌?

唱著歌的並不是自己,亞絲娜瞬間張開眼睛.

懷中的黑發少女閉著眼睛——哼著與亞絲娜的起床鬧鈐相同的旋律.

而且完全沒有掉拍,但這根本是不可能的事情.因為亞絲娜將鬧鈐設定成只有自己聽得見,照理說不論是誰,都無法跟著只在她的腦中播放的旋律一起哼唱.

然而亞絲娜還是先將這個疑問丟到腦後.比這更重要的是——

「桐,桐人,快點醒來啦!」

在不移動身體的狀態下,亞絲娜叫著睡在身後床上的桐人.沒多久,便感覺到桐人發出含糊不清的聲音坐起身來.

「……早安,怎麼了嗎?」

「快點,過來這里!」

地板傳來微微的嘰嘎聲.原本毫不在意地隔著亞絲娜往床鋪看的桐人,也立刻瞠大眼睛.

「她在唱歌……?」

「嗯,嗯……」

亞絲娜輕輕搖著懷中少女的身體並喚著她.

「起床啰……拜托妳,睜開眼睛.」

少女的嘴唇停止了動作.不久,長長的睫毛微微顫動,接著慢慢睜開眼來.

那濕潤的黑色眼瞳以近距離直直迎上亞絲娜的目光.眨了幾下眼睛之後,微微張開有點慘白的嘴唇.

「啊……嗚……」

少女的聲音如同敲響極薄銀器般虛幻而美麗.亞絲娜直接抱著少女坐起身來.

「……太好了,妳醒過來了.妳知道自己發生了什麼事嗎?」

亞絲娜說完,少女先是保持幾秒的沉默,接著微微地搖搖頭.

「是嗎……那妳的名字呢?知道嗎?」

「……名……字……我……我的……名字……」

少女側著頭,一根有光澤的黑發跟著滑過臉頰.

「結……衣.結衣.我的……名字……」

「結衣嗎?真是個好名字.我是亞絲娜,他是桐人.」

亞絲娜一轉頭,名為結衣的少女也跟著轉動視線.她來回看著亞絲娜跟采出上半身的桐人,接著開口:

「阿……屋吶,通……人.」

吞吞吐吐地動著嘴,發出斷斷續續的聲音.昨晚感到的不安在亞絲娜的腦中蘇醒.少女看來至少有八歲左右,加上從登入到現在的時間,實際年齡應該也有十歲了.但少女那發音模糊的話語,就跟剛開始學說話的幼兒一樣.

「結衣,妳為什麼會在第二十二層?知不知道自己的爸爸媽媽在哪里?」

結衣不發一語往下看著.在好一陣子的沉默之後,用力地甩著頭.

「我……不知道……什麼,都,不知道……」

將少女抱到餐桌椅上,遞給她溫熱香甜的牛奶.少女用雙手捧著杯子,一口一口喝了起來.用余光看著少女,亞絲娜與桐人在離她有些距離的地方討論著.

「桐人……你覺得呢……?」

桐人露出嚴肅的表情咬著嘴唇,不久才低頭說道:

「似乎是……喪失記憶了.不過,更嚴重的是,從她的樣子看來……可能是受到了什麼精神創傷……」

「你果然也……這麼認為嗎……」

「可惡!」

桐人臉上露出快哭出來的扭曲表情.

「雖然在這個世界中……看過許多殘酷的景象……但這實在糟透了,太過殘酷了……」

看著那雙眼睛滲出淚水,亞絲娜感到某種東西刺進了胸口.她用雙臂緊緊抱著桐人說:

「沒問題的,桐人……一定有什麼我們能幫上忙的地方……」

「……是嗎?說的也是……」

桐人拾起頭來露出微笑,將手放在亞絲娜的雙肩,然後往餐桌走了過去.亞絲娜也跟在他身後.

喀噠喀噠的搬動椅子坐在結衣身旁,桐人以開朗的聲音對她說:

「那個,結衣……我可以直接叫妳結衣嗎?」

原本面向杯子的結衣拾起臉來,點了點頭.

「這樣啊.那麼,結衣也直接叫我桐人吧.」

「通……人.」

「是桐人喔.桐,人.」

「……」

結衣的臉上浮現出困難的表情,沉默了下來.

「……痛人.」

笑了出來的桐人伸手輕拍結衣的頭.

「這對妳可能難了點.不然,看妳想怎麼叫都可以喔.」

結衣再次陷入長時間的思考中,就連亞絲娜拿走桌上的杯子,倒滿牛奶後再放回她面前,她也沒有任何反應.

終于,結衣緩緩地抬起頭來看著桐人的臉,戰戰兢兢地開口.

「……爸爸.」

接著仰望著亞絲娜說:

「阿屋吶……媽媽.」

亞絲娜的身體忍不住顫抖.不知道是將自己跟真正的父母搞錯了,或者是——渴求著不在這個世界的父母.但比起思考這件事,亞絲娜先是拚命壓抑湧上來的情感,帶著微笑點頭.

「是啊……結衣,我是媽媽喔.」

聽見這句話,結衣首度露出了笑容.整齊瀏海下缺乏厭情的黑色眼眸閃著光芒的瞬間,那如同人偶般端正的臉龐也跟著恢複了生氣.

「——媽媽!」

看著那伸向自己的手,亞絲娜內心大大地動搖.

「嗚……」

拚命忍住快溢出來的嗚咽,保持臉上的笑容,亞絲娜從椅子上抱起結衣小小的身體,緊擁住她的同時,也感覺到一滴混合了各種感情的眼淚流了出來,滑落臉頰.

喝了熱牛奶,吃完一個小圓面包後,結衣似乎再度感到睡意而開始在椅子上打盹.

亞絲娜在桌子的另一側看著她的模樣,用力擦了擦雙眼,往坐在旁邊椅子上的桐人看去.

「我——我……」

雖然開了口,卻怎麼樣也無法讓想表達的話成句.

「對不起,我已經不知道該如何是好了……」

桐人以關愛的眼神看著亞絲娜好一會兒,才終于呢喃道:

「……妳想照顧那孩子,直到她恢複記憶為止對吧?我懂妳的心情……因為……我也想這麼做.不過……真是進退兩難啊……這樣我們會有好一段時間無法進行攻略,讓這孩子回去的時間也會越拖越晚……」

「嗯……這麼說也對……」

亞絲娜想著,自己就另當別論,說桐人在攻略組玩家中有著拔群的存在感也絕不誇張.雖然身為獨行玩家,但他提供的迷宮區未開發區域地圖量,卻比許多強力公會更多.即使只是幾周的新婚生活,她仍為自己一個人獨占桐人而抱著某種罪惡感.

「總之,做我們能做的事吧.」

桐人看著發出鼾聲的結衣,接著說下去:

「第一步,就是去起始之城鎮找找看這孩子的父母或兄姐,畢竟是這麼顯眼的玩家,應該至少會有幾個認識她的人.」

「…………」

這意見沒錯.但亞絲娜發現,自己內心有著一股不想跟這名少女分離的感情.這雖然是自己夢寐以求的與桐人兩人的同居生活,但不知為何卻不排斥就這麼變成三個人.可能是因為覺得結衣就像是自己跟桐人的孩子吧——到此都還只是漫不經心地想著的亞絲娜,在這時突然回過神來,連耳根都紅透了.

「……?怎麼了?」

「什,什麼事都沒有!」

她對感到狐疑的桐人用力搖著頭.

「就,就這樣吧!等結衣醒來之後,我們就去起始之城鎮看看,順便在報紙的尋人欄做刊登吧.」

無法看向桐人的臉,亞絲娜快速說著話,同時利落地收拾起桌面.看了在椅子上睡著的結衣一眼,看來似乎已經完全熟睡了.不過不知道是不是心理作用,她的睡臉看起來跟昨天不同,變得比較安穩.

被抱到床上的結衣又睡了一整個早上.原本亞絲娜還擔心該不會又陷入了昏迷,幸好她在准備好午餐時醒了過來.

雖然為結衣烤了平常不會做的甜水果派,但比起派,來到桌邊的結衣似乎對桐人他那吃得津津有味,塗滿芥末的三明治更感興趣,兩人因而慌了手腳.

「結衣,這個可是很辣的喔.」

「嗚嗚～～我想跟爸爸吃一樣的.」

「這樣啊?既然妳已經做好心理准備,那我也不阻止了.畢竟什麼事都要嘗試一下.」

桐人遞了一個三明治過去,結衣便毫不猶豫地努力張開小小的嘴巴,大口地咬了下去.

在兩人緊張的注視下,困難地動著嘴咀嚼的結衣把東西咕嚕一聲吞下去,便露出了笑容.

「好好吃喔.」

「真是個很能忍耐的孩子.」

桐人也笑著撫摸結衣的頭.

「晚飯就來挑戰超辣全餐吧!」

「真是的,不要得意忘形啦!我可不會做那種東西喔!」

但如果在起使之城鎮找到結衣的監護人,回家時就會恢複只有兩個人的狀態.這麼一想,一抹寂寞便劃過亞絲娜的內心.

最後,剩下的三明治也全由結衣清空.面對正滿足地喝著奶茶的結衣,亞絲娜說道:

「結衣,我們下午要出門一趟喔.」

「出門?」

正煩惱著不知該怎麼對驚訝地抬起頭來的結衣說明,桐人就先開口了:

「要去找結衣的朋友喔.」

「朋友……是什麼?」

這個回答令兩人不禁對望.結衣的「症狀」有太多無法理解的地方.與其說是單純的精神年齡倒退,給人的感覺還比較像是記憶東缺一塊西缺一塊.

為了要改善這個狀況,還是快點找到真正的監護人比較好……亞絲娜如此說服自己後,回答結衣的問題.

「所謂的朋友啊,就是會幫忙結衣的人喔.來,趕快准備吧.」

雖然結衣還是一臉狐疑,但還是用力點點頭並站了起來.

少女身上所穿的白色連身裙,除了短短的泡泡袖外,質地也很輕薄,在這個初冬的季節穿出門,光看就覺得冷.雖然就算是冷,也不會因為這樣而感冒或受到傷害——在冰天雪地區域全棵的話另當別論——但還是會有不舒服的感覺.

亞絲娜卷動著道具列表,將厚衣服一件件實體化.當好不容易找到符合少女尺寸的毛衣,她的動作便停了下來.

通常要從狀態窗口操作裝備人偶,才能將衣服穿上.因為布與液體之類柔軟對象的再現是SAO最不擅長的分野,與其說衣服是獨立對象,倒不如說系統將其歸類為肉體的一部分.

發現亞絲娜的不知所措,桐人向結衣問道:

「結衣,妳會開啟窗口嗎?」

少女不出所料,像是完全不懂般歪著頭.

「那麼,揮動右手指頭試試看.像這樣……」

桐人的手指一揮,手的下方就跳出一個紫色的方形窗口.結衣看了也毫不猶豫地照做,但窗口卻沒有打開.

「……這果然是系統出現了某種bug嗎?但是狀態窗口打不開實在太致命了……這樣什麼都沒辦法做耶.」

桐人忍不住咬著嘴唇.就在這時,一直揮著右手手指的結衣,這次換成揮動左手.下一瞬間,手的下方就出現一個發著紫光的窗口.

「出現了!」

在看來很高興的結衣頭頂上方,亞絲娜驚訝地與桐人對看.已經完全搞不清楚狀況了.

「結衣,讓我看一下喔.」

亞絲娜彎下腰往少女的窗口看去.不過一般來說,只有本人看得到狀態窗口,所以畫面上什麼都沒有.

「對不起喔,手借我一下.」

亞絲娜拉著結衣的右手,靠著直覺移動她細小的食指,往應該是切換可見模式的按鈕位置點了下去.

直覺沒有出錯,隨著簡短的效果音響起,窗口的表面浮現出熟悉的畫面.偷看他人的狀態窗口,基本上算是嚴重違反禮儀,所以就算在這種情況下,亞絲娜也盡量避免盯著畫面,只想趕快開啟道具欄,但是——

「這……這是怎麼回事?」

當視線瞥過畫面上方的瞬間,亞絲娜忍不住驚叫出聲.

選單窗口的首頁基本上分成三個區域.最上面是用英文顯示的名字跟細長的HP條,EXP條,下方的右半邊是裝備人偶,左半邊則配置著指令按鈕列表.雖然選項圖像顯示等樣式設計可以自由訂做,但基本配置無法改變.話雖如此,結衣的窗口最上方只顯示著「Yui-MHCP001」這奇怪的名字,不論是HP條或EXP條,甚至連等級都不存在.雖然有裝備人偶,但指令按鈕卻比一般少很多,僅有「道具」跟「設定」存在.

不懂亞絲娜為何停下動作而靠過來的桐人,也在看到窗口時吃了一驚.絲毫不在意窗口異常的結衣,則是露出覺得奇怪的表情抬頭看著兩人.

「這也是……系統bug嗎……?」

亞絲娜喃喃說著,桐人則從喉嚨深處發出低聲呢喃:

「該怎麼說……與其說是bug造成的,感覺反而像是原本就這麼設計……可惡,我從來沒有像現在這樣對沒有GM感到煩躁過.」

「畢竟不要說bug了,SAO連延遲都幾乎不曾發生,對有沒有GM自然就不是那麼在意了……再想下去也沒什麼意義,對吧……」

亞絲娜聳聳肩,重新動著結衣的手指打開了道具欄.把從桌上拿起的毛衣放上去後,道具便隨著一陣光芒收進窗口中.接著拖曳毛衣的名稱到裝備人偶上.

下個瞬間,隨著一陣鈴聲的效果音,光的粒子包圍住結衣的身體,淡粉紅色的毛衣也跟著物件化.

「哇啊——」

結衣露出開心的表情,張開雙臂看著自己的身體.亞絲娜接著將同色系的裙子跟黑色絲襪,紅色鞋子一個個裝備到少女身上,最後將她原本穿的連身裙放回道具欄,並且關上窗口.

換上一身新裝扮的結衣似乎非常高興,用毛衣輕柔的質地摩擦臉頰,或用雙手拉著裙襬.

「來,我們出發吧!」

「嗯.爸爸,抱抱.」

面對天真地伸出雙手的結衣,桐人露出了害羞的苦笑,同時橫抱起少女的身體.接著維持這個姿勢往亞絲娜瞥了一眼說道:

「亞絲娜,最好還是做好隨時可以武裝的准備.雖然沒有要離開街道區的打算……但那里畢竟是『軍隊』的勢力范圍……」

「嗯,還是小心為妙.」

亞絲娜點點頭,利落地確認自己的道具欄後,便和桐人一起往大門走去.雖然真心希望能找到少女的監護人,但一考慮到要跟結衣分開,亞絲娜就會感到一股不可思議的動搖.相遇至今明明只過了一天,結衣似乎已經徹底占領了亞絲娜內心最溫柔的部分.

距離上次來到第一層的「起使之城鎮」已經相隔數個月了.

亞絲娜一面感受著複雜的感慨,一面站在剛走出轉移門的地方,環視著巨大廣場與對面的橫向街道.

這里是艾恩葛朗特最大的都市,冒險上必要的機能自然也比其它街道更為充足.物價便宜,也有很多旅館之類的商家,若只考慮效率層面,將這里當作基地絕對是最合適的.

不過就亞絲娜所認識的人來說,高等級的玩家沒有任何人還留在起始之城鎮.「軍隊」的蠻橫專制是理由之一,但最重要的是只要站在中央廣場抬頭看著上空,不論如何一定會想起那時候的事情.

最初只是一時興起而已.

由實業家的父親與學者的母親所生下來的亞絲娜——結城明日奈,從小就在父母的強烈期待下成長.父母都是嚴以律己的人,雖然對明日奈很溫柔,但越是如此,明日奈就越害怕看見他們失望的表情.

就這點來說,哥哥應該也一樣.明日奈與哥哥都就讀父母所選擇的私立學校,不曾鬧出問題,成績也保持在前幾名.當年紀相差不少的哥哥考進大學離開家里之後,明日奈更是滿腦子只想著要響應父母的期望.學習多種才藝,只跟父母認同的朋友交流.然而不知從何時開始,這樣的生活讓明日奈感覺到自己的世界不斷地縮小,僵硬.她也時常害怕著,如果就這樣往既定的方向——進入父母決定好的高中,大學,與父母挑選的對象結婚,自己肯定會被塞進一個比自己更小,而且堅硬無比的外殼,永遠無法從中逃出.

所以,當就職于父親經營的公司而回家住的哥哥,在經由管道取得NERvGear與SAO,並很少見地眼神發亮述說著這世界首次出現的「VRMMO」時,連電視游樂器都沒有碰過的明日奈,便開始對這不可思議的新世界起了些許興趣.

當然,若哥哥只在自己的房里使用,她應該很快就會忘了NERvGear的事情吧.但好巧不巧,哥哥在SAO開始營運當天必須到國外出差,而一時興起的明日奈因此拜托哥哥借自己玩一天.想看看從未見過的世界,只是基于這種心態而已——

接著,世界就完全走樣了.

明日奈至今都還記得,當自己化身為亞絲娜,降臨在沒見過的街道與互不認識的人群中時的那股興奮感.

然而在那之後,當那個神降臨在頭上,並宣告這個世界是無法脫離的死亡游戲時,亞絲娜最先想到的,是自己還沒完成的數學作業.

如果不快點回去把作業做完,隔天上課就會挨老師罵了.這種事是不該存在于亞絲娜人生中的汙點……不過事態的嚴重性當然不是只有這種程度.

一星期,兩星期,日子一天天在毫無作為的狀態下過去.但外部的援手怎麼樣也伸不進來.關在起始之城鎮的旅館房間,蹲坐在床上的亞絲娜不斷感受著沒來由的混亂.有時會發出尖叫,或著一邊喊叫一邊敲打牆壁.國中三年級的冬天,再過不久就是聯考,新學期也會緊接著到來.對亞絲娜而言,從這個既定軌道上脫軌,就等于人生的完結.

亞絲娜每天都煩惱得幾乎要抓狂,但也抱著深沉且黑暗的確信.

比起擔心孩子的身體,父母肯定更對因為游戲機而落榜的女兒強烈地感到失望吧.朋友們應該也在悲歎的同時,可憐著,或是嘲笑著團體的淘汰者.

當這股黑色的念頭到達臨界點時,亞絲娜終于下定決心並離開旅館.不再等待救援,而要自行從這里離開,也就是成為解決事件的英雄.除了這麼做之外,自己沒有別的方法能維系周圍人們的心.

亞絲娜湊齊了裝備,將參考手冊全部背下來,接著就往練功區出發.每天只睡兩到三個小時,其余時間全都投注在提升等級上.一旦將與生俱來的智力與意志力全都用在游戲攻略上,要擠身最高等級的玩家之列根本不用花鄉長的時間.狂劍士「閃光」亞絲娜就此誕生.

然後到了現在——兩年過去,十七歲的亞絲娜用憐憫的心回頭看著當時的自己.不,不只是游戲剛開始的那段時間.對在那之前,那個只生活在堅硬狹小世界中的自己,也抱著痛切且無奈的憐憫.

自己並不了解何謂「活著」.只是不斷犧牲現在,盤算著應該要有的未來.「現在」單純只是通往正確未來的過程,因此在變成過去的同時,沒留下什麼就消失在虛無中.

俯瞰著SAO世界,深深覺得這些一個都不可少.

只追求未來的人,會像過去的自己那樣瘋狂地往攻略游戲邁進;想著過去的人,只會抱膝躲在旅館的房間里.而活在當下的人,則有時會追求犯罪者那種一時的快感.

但在這個世界中,還是有享受著現在,不斷制造回憶,同時也為了脫離這里而努力的人們存在.教自己這件事的,正是一年前遇到的黑發劍士.打從亞絲娜希望自己也能像他那樣生活後,改變了每一天的色彩.

如果是現在,只要這個人陪在身旁——就連現實世界的那個殼都能打破,她甚至覺得能為了自己而活.

亞絲娜往站在身旁,似乎也抱著屬于他自己的感慨眺望這座街道的桐人靠了過去.再次抬頭仰望上空的石蓋,感受到的疼痛也變得微弱了.

就像要從腦中把感傷驅離般甩了一下頭,亞絲娜看著被桐人抱在懷中的結衣臉龐.

「結衣,有沒有覺得看過的建築物?」

「嗚……一」

結衣露出煩惱的表情看著廣場周圍相連的石造建築物,但沒多久就搖了搖頭.

「我不知道……」

「畢竟起始之城鎮大到不行嘛.」

桐人摸著結衣的頭說道.

「到處晃晃應該多少能讓她想起一些事情吧,總之先走一趟中央市場好了.」

「也是.」

兩人互相點了點頭,便往能看見在南方的大街走了過去.

話說回來——覺得有點奇怪的亞絲娜邊走邊重新審視廣場.人實在少得令人意外.

起始之城鎮的轉移門廣場相當寬敞,足以在兩年前開始營運時容納一萬名玩家.在鋪著石造地板的正圓形空間中央,立著巨大的鍾塔,下方則是發著藍光搖曳的轉移門.包圍住塔的同心圓細長花圃向外延伸,間格中排著數張雅致的白色長椅.像這種天氣很好的午後,因為到處都是暫時休息的玩家們而有些吵鬧也完全不奇怪.但所看見的人影全都往轉移門或廣場出口移動,幾乎沒有停下腳步或坐在長椅上的人.

如果是上層的大規模街道,轉移門廣場總是因為無數的玩家來來去去而混雜.有人天南地北地閑聊,有人募集隊伍成員,也有人擺設簡單的攤位販賣,因為聚集的人潮而幾乎無法直線前進——

「歎,桐人.」

「嗯?」

亞絲娜對轉過身來的桐人問道:

「現在留在這里的玩家有多少人?」

「嗯,這個嘛……還活著的玩家約六千人,而包含『軍隊』在內,約有三成留在起始之城鎮,所以大概是快兩千人吧?」

「這樣的話,你不覺得人太少了嗎?」

「聽妳這麼一說……會不會都聚集在市場那邊呢?」

然而,即使從廣場走進大街,到達並排著店鋪與攤販的市場區域,街道依然非常冷清,只有亂有精神的NPC商人叫賣聲空虛地響徹整條大街.

盡管如此,亞絲娜還是發現了一名坐在大街中央大樹下的男子,于是走了過去開口問道:

「那個,不好意思.」

以特別認真的表情抬頭看著樹稍的男子,頭也不回地以嫌麻煩的語氣回答:

「啥事?」

「那個……這附近有沒有類似尋人窗口的地方?」

聽見這句話,男子才總算將視線轉向亞絲娜,還毫不客氣地盯著她的臉看.

「妳是從別的地方來的人?」

「是,是的……我們在尋找這孩子的監護人……」

說著往站在身後的桐人所抱著的,正迷迷糊糊打著盹的結衣指了過去.

這位身穿樸實輕裝,難以分辨所屬集團的男子,在瞥了結衣一眼時雖然多少有些驚訝,但又立刻將視線轉回頭上的樹稍.

「……迷路的小孩嗎?還真是稀奇啊……有很多小鬼玩家都集中住在東七區河邊的教會,去那邊問問吧.」

「謝,謝謝.」

因為意外得到了有力的情報,亞絲娜連忙低頭道謝,也趁著這個機會提出其它的問題.

「那個……請問你在這里做什麼?還有,為什麼這里沒什麼人呢?」

男子雖然露出不悅的表情,但仍以婉轉的口氣回答:

「其實我很想回妳說是商業機密,不過既然妳是外地人倒也無妨……妳應該也能看到吧?那個很高的樹枝.」

亞絲娜順著男子指著的方向看了過去.高大的行道樹樹枝上長滿了鮮豔的紅葉,只要仔細觀察,就能發現在樹葉的影子下,長著幾顆黃色的果實.

「當然,因為行道樹是屬于無法破壞的對象,就算爬上去,不要說是果實,連一片葉子都摘不到.」

男子繼續說著.

「不過那個果實每天都會掉落個幾次……雖然只經過幾分鍾就會腐爛消失,但如果抓住機會撿起來,就能以很好的價格賣給NPC,而且吃起來的味道也不錯.」

「咦咦——」

講到食材道具,料理技能完全習得的亞絲娜可是非常有興趣.

「那個可以賣多少錢呢?」

「……這個請妳務必保密.一個可以賣五珂爾.」

「…………」

看著男子得意的表情,亞絲娜瞬間說不出話來.除了訝異于價格實在太過便宜,更覺得那完全不符合守在樹下一整天的勞力.

「那,那個……該說這完全不符合效益嗎……如果去練功區隨便打倒一只蟲,都可以賺到三十珂爾喔.」

話剛說完,這次輪到男子睜大了眼睛.他用只差沒把「妳腦袋有問題嗎?」說出口的眼神看著亞絲娜.

「妳是認真的嗎?到練功區跟怪物戰斗……這可是會死人的耶!」

亞絲娜回不出話來.如同男子所言,與怪物的戰斗確實是與死亡比鄰.但是就亞絲娜現在的感覺而言,這就跟在現實世界走上街頭時,一直擔心會遇到交通事故一樣,只能說擔心也沒有用.

亞絲娜因為一時之間無法判斷究竟是自己對SAO的死亡感覺變遲鈍了,還是男子過于神經質而陷入一片茫然.兩邊應該都不算是正確答案吧.然而在起始之城鎮,男子所說的肯定是一般人的認知.

完全沒注意到亞絲娜的複雜心情,男子繼續說道:

「嗯?妳還問了什麼?為什麼沒人?其實也不算沒人,只是大家都躲在旅館房間里.因白天有可能會碰上軍隊的征稅部隊.」

「征,征稅……那究竟是怎麼一回事?」

「就是有牌的流氓啦.你們要小心啊,那群家伙對外地人也不會客氣的.喔,有個果實快掉下來了……就聊到這里吧.」

男子閉上了嘴,開始以認真的眼神盯著空中.亞絲娜再一次點頭道謝後,發現桐人在至今的對話中一直保持沉默,因而轉過身去.

只見桐人露出連在戰斗中部沒看過的認真眼神,盯著黃色果實.看來似乎是打算全力奪取下一個掉落的果實.

「住手啦,真是的!」

「因,因為很讓人在意嘛!」

亞絲娜抓住桐人的衣領,拖著他開始走了起來.

「啊,啊啊……看起來很好吃耶……」

亞絲娜于是揪住仍覺得可惜的桐人耳朵,硬是讓他轉過頭來.

「別管那個了,東七區在哪里?年紀較小的玩家似乎都住在教會,先去那邊看看吧.」

「……是.」

Arsha

接過完全睡著的結衣穩穩地抱住後,亞絲娜走到盯著地圖前進的桐人身旁,配合他的速度前進.

結衣的體格看起來大概十歲左右,如果是在現實世界中這樣抱著,應該只要幾分鍾手臂就會酸了.但在這里因為有筋力數值的補正,手上感受到的重量就跟羽毛一樣.

沿著這人影依然稀少的寬廣道路,往東南方走了十幾分鍾後,終于抵達一個像是廣大庭園的區域.染上顏色的闊葉樹樹林在初冬寒風中蕭瑟地搖曳著樹稍.

「嗯——就地圖來看,這里就是東七區了……那個教會在哪邊呢?」

「啊,應該在那邊吧?」

亞絲娜往道路右手邊的寬廣森林對面那特別高的尖塔看去,用視線表示方向.在那有著青灰色屋頂的高塔頂端,十字與圓形結合而成的金屬制古埃及十字架正閃閃發著光.那肯定就是教會的象征.這是每個城鎮最少都有一個的設施,內部的祭壇能解除怪物的特殊攻擊「詛咒」,以及替對抗不死系怪物的武器進行祈福.這在幾乎不存在魔法要素的SAO中,可以說是最神秘的地方了.另外,只要持續繳納珂爾,就能承借教會內的小房間,代替旅館使用.

「等,等一下.」

亞絲娜突然叫住准備往教會走去的桐人.

「嗯?怎麼了?」

「啊,沒什麼……那個……如果我們在這里找到了結衣的監護人,就要把……結衣留在這里對吧……?」

「…………」

桐人那望著亞絲娜的黑色眼睛彷佛因愛憐而變得柔和.他靠了過去,用自己的雙手輕輕將亞絲娜連同睡著的結衣一起抱入懷中.

「我也一樣不想跟她分開.該怎麼說呢……有了結衣的存在,讓森林中的家變得跟真正的家一樣……我是這麼覺得……但是,這絕不是再也見不到面了.等結衣恢複記憶,一定會再來找我們的.」

「嗯……說的也是.」

稍微點了點頭,亞絲娜將臉頰貼近懷中的結衣,下定決心邁開腳步.

教會這棟建築物以街道區的規模來看算小.兩層樓高,作為象征的尖塔也只有一個.原本起始之城鎮就有複數的教會存在,在轉移門廣場附近的那間有像豪宅一樣的大小.

亞絲娜走到正門的兩面巨大門扉前,用右手推開了其中一道門.因為是公共設施,自然不可能上鎖.內部有些陰暗,只有裝飾在正面祭壇上的蠟燭火焰微微照亮了石板地.乍看完全沒有任何人在.

只將上半身探進入口,亞絲娜出聲呼喚:

「請問有沒有人在?」

聲音拖著回音的效果聲消逝,但還是沒有任何人出現.

「大家都不在嗎……?」

歪著頭納悶,就聽見桐人壓低了聲音否定:

「不,有人.三個人在右邊的房間,左邊則有四人……還有幾個人在二樓.」

「……能靠搜敵技能知道在牆壁另一邊的人數?」

「熟練度得練到980.用起來很方便,亞絲娜也提升一下吧.」

「不要,那個修練方法無聊到會讓人發瘋……話說,他們為什麼要躲起來呢……」

亞絲娜放輕腳步踏進教會內部.雖然周圍全被一片寂靜包圍,但感覺得到有人潛藏在里面的氣息.

「呃,不好意思,我們是來找人的!」

稍微提高了音量再次出聲呼喚,接著——右手邊的門扉稍稍開啟,從里面傳來微弱的女性聲音:

「……你們不是『軍隊』的人嗎?」

「不是的,我們是從上層過來的.」

亞絲娜跟桐人完全沒有裝備劍或戰斗用的防具.因為軍隊所屬的玩家要時常配戴做為制服的重武裝,光靠外表應該就能判斷他們與軍隊沒有關系.

不久,房門打了開來,一名女性玩家戰戰兢兢地現身.

深藍色的短發,戴著黑框的大眼鏡,眼鏡下那藏著膽怯的深綠色眼睛睜得大大的.她身穿樸實的深藍色素面洋裝,手上拿著收在鞘里的小型短劍.

「真的……不是軍隊的征稅大隊……?」

亞絲娜為了讓女性安心,露出微笑並點了點頭.

「是的,我們今天是為了找人才從上層下來這里,跟軍隊一點關系都沒有.」

就在這時——

「從上層來的?這麼說你們是真正的劍士啰?」

伴隨屬于少年的尖銳叫聲,女性身後的門大大地敞開,幾個人影從里面亂哄哄地跑了出來.接著,祭壇左側的門也跟著打開,同樣跑出數個人影.

在吃驚的亞絲娜與桐人不發一語的注視下,于戴著眼鏡的女性兩側排成兩大排的,是每個都能稱為少年或少女的年幼玩家們.年齡大概在十二到十四歲中間.大家全都很感興趣地來回觀察亞絲娜與桐人.

「真是的,我不是叫你們躲在房間里面嗎!」

連忙要孩子們回房的女性看來大約二十歲左右.然而,沒有任何一個孩子聽從她的命令.

不過,最先沖出房間,有著一頭如刺婿般紅色短發的少年立刻失望地叫著:

「什麼嘛,怎麼連把劍都沒拿啊.我說啊,你是從上層來的吧?難道沒有任何武器嗎?」

這後半段是對著桐人說的.

「啊,不,也不是沒有……」

驚訝的桐人這麼回答,孩子們的表情再度亮了起來,各自鼓噪著說「讓我看,讓我看」.

「你們怎麼可以對初次見面的人用這麼失禮的口氣說話呢;真的很抱歉,因為平常完全不會有客人造訪……」

看見戴著眼鏡的女性仿佛因惶恐而低下頭,亞絲娜慌忙說道:

「不,沒有關系——桐人,我記得還有幾個一直放在道具欄里的東西,就讓他們看吧?」

「嗯,嗯.」

同意亞絲娜的提議,桐人打開窗口動起手指.不久,一旁的長桌上方就堆積了十來個對象化的武器道具.這是在最近的冒險中得到的怪物掉落道具,因為沒空販賣所以就這樣放置著.

桐人將兩人裝備以外的所有道具取出並關上了窗口後,孩子們便歡聲雷動地圍了上去.一個接著一個拿起劍或戰錘,不斷發出「好重!」「好帥喔!」等歡呼.這雖然是讓過度保護的家長看到肯定會昏過去的景象,但只要在街道區內,不管怎麼使用武器都不可能受到傷害.

「——真的……很不好意思……」

戴著眼鏡的女性,彷佛很傷腦筋地搖著頭,但仍因孩子們高興的樣子而浮現出微笑並如此說道.

「……啊,這邊請.我這就去泡茶……」

被帶到禮拜堂右側小房間的亞絲娜與桐人,在喝了一口熱茶後,才總算松了口氣.

「你們……是來這里找人的……?」

戴眼鏡的女性玩家在對面的椅子上坐下,微微歪著頭問道.

「啊,是的.啊……我是亞絲娜,他是桐人.」

「啊!真是不好意思,還沒有自我介紹.我是紗夏.」

接著互相點頭示意.

「這孩子是結衣.」

撫摸著仍在膝上沉睡的結衣頭發,亞絲娜繼續說著:

「這孩子在第二十二層的森林中迷了路,似乎還……失去了記憶……」

「是嗎……」

名為紗夏的女性瞪大了那對在眼鏡後方的深綠色大眼.

「她的裝備除了衣服以外什麼都沒有,我們覺得她應該不是在上層生活……想說是不是可以在起始之城鎮找到她的監護人……或是認識她的人,之後聽說這個教會聚集了許多小孩一同生活……」

「原來如此……」

紗夏用雙手握住杯子,視線落在桌子上.

「……如今住在這個教會的,從小學生到國中生左右的孩子總共約二十人.而這應該是這個城鎮所有的年幼玩家了.在這個游戲剛開始時……」

雖然音量微弱,但紗夏以清晰的語調開始娓娓道來:

「那年紀的孩子幾乎都因為過于恐慌而多少出現精神上的問題.當然還是有孩子適應了游戲而離開城鎮,不過那應該是例外.」

這是當時國中三年級的亞絲娜也體會過的事情.躲在旅館房間里的那段時間,確實將精神逼到近乎崩潰的地步.

「這也是當然的,原本還是很愛對父母撒嬌的年紀,卻突然被宣告無法離開這里,甚至還有可能再也回不去現實……那些孩子大部分都陷入虛脫狀態,其中似乎也有幾個孩子……就這麼切斷了聯機.」

紗夏的嘴角變得僵硬.

「雖然在游戲開始一個月時,我也以攻略游戲為目標,不斷在練功區提升等級……某天,當我看到這樣的孩子獨自在街角徘徊,怎麼也放心不下,所以就帶回旅館一起生活.從此,我一想到可能還有這樣的孩子就坐立難安,于是開始在城鎮四處尋找獨自一人的孩子.等回過神來,就已經變成現在這樣了.所以,該怎麼說……明明有像你們這樣在上層戰斗的人,我卻沒能跟上去幫忙,真的很抱歉.」

「快,快別這樣說……」

亞絲娜搖著頭拚命尋找言詞,但喉嚨卻卡著說不出話來.而桐人就像要接替她一樣,開口說道:

「不是這樣的,紗夏小姐也努力地戰斗著……而且比我努力的多.」

「謝謝.不過我並不是基于義務感才這麼做,跟孩子們一起生活是很快樂的.」

紗夏笑著,以擔心的眼神看著沉睡中的結衣.

「所以……我們在這兩年中,每天一個個區域,一棟棟房子地巡視,尋找是否有需要幫助的孩子.如果有這麼小的孩子,我們應該會發現.很可惜……我想她應該不是住在起始之城鎮的孩子.」

「是嗎……」

垂下頭的亞絲娜緊抱住結衣,接著像是振奮起精神地看著紗夏的瞼.

「這個問題可能有點失禮,不過,你們是如何賺取每天的生活費呢?」

「啊,關于這點,除了我之外,還有幾個比較年長的孩子守護著這里……他們的等級在城鎮周邊的練功區闖蕩絕對沒問題,所以能簡單賺取伙食費.雖然不算很多就是了.」

「喔,很厲害啊……就我們剛剛在街上聽到的,這里的人認為在練功區與怪物戰斗是沒常識的自殺行為呢.」

紗夏以點頭回應桐人所說的話.

「基本上,我認為現在留在起始之城鎮的所有玩家都這麼想.我無法說這是不對的,畢竟一考慮到有死亡的危險,也是沒辦法的事……不過也因此,我們比這個城鎮的一般玩家有更高的收入.」

確實,若要一直租借這個教會的客房,每天必須要一百珂爾.這是比剛才那個撿果實的男子日薪高上數倍的金額.

「所以,我們最近被盯上了……」

「……被誰盯上?」

紗夏平穩的眼神在一瞬間變得嚴肅起來.就在她開口准備接著說下去時——

「老師!紗夏老師!糟糕了!」

房門突然砰的一聲打開,數名孩子沖了進來.

「真是的,這樣對客人很失禮喔.」

「現在不是說這個的時候!」

剛才那個紅發少年眼中含淚叫著:

「銀哥哥他們被軍隊那些家伙抓走了!」

「——在哪里?」

紗夏擺出彷佛換了個人似的毅然態度起身,並對少年問道.

「東五區道具店後方的空地.軍隊派了十個人把道路圍了起來,只有戈達逃了出來.」

「知道了,我馬上過去——不好意思……」

紗夏重新轉頭面對亞絲娜與桐人,並輕輕低下頭去.

「我一定得去救那群孩子,所以晚點再聊吧……」

「老師!我們也要去!」

紅發的少年如此大喊,在他身後的幾名孩子也發出同意的聲音.少年跑到桐人的身邊,以非常認真的模樣開口.

「哥哥,請你把剛才的武器借我!如果有那個,就算是軍隊那群人也會立刻逃走的!」

「不可以!」

紗夏高聲斥責.

「你們通通在這里等著!」

這時,至今一直不發一語看著事態發展的桐人,就像要勸誡孩子們般舉起了右手.他平常雖然總是保持飄怱不定的態度,但在這種時候卻發揮出不可思議的存在感,令孩子們全都安靜了下來.

「——很可惜——」

桐人以冷靜的語氣說起話來.

「那個武器所需的能力素質太高了,你沒辦法裝備.由我們去幫忙吧.別看這位姐姐這樣,她可是強得亂七八糟啊.」

桐人瞄了亞絲娜一眼,亞絲娜也用力地點頭響應,站起身來面對紗夏說道:

「請讓我們去幫忙.至少人多一點比較好.」

「——謝謝,那我就恭敬不如從命了.」

紗夏深深一鞠躬,推了一下眼鏡說道:

「那麼,我們用跑的過去吧.」

沖出教會的紗夏,搖晃著掛在腰間的短劍一直線跑了出去.桐人與抱著結衣的亞絲娜也跟在她身後.亞絲娜在奔馳中往後瞥了一眼,看見後方跟著一大群孩子,但紗夏也沒有趕他們回去的意思了.

越過樹林進入東六區的市街,接著穿過小巷.似乎是抄最短距離的快捷方式,在直直跑過NPC商店的店門口與民家的庭院時,就看見一群人堵在前方的小路上.從那灰綠與黑鐵色的統一裝備判斷,那至少有十個人的集團正是「軍隊」的人馬.

當毫不猶豫沖入巷子的紗夏停下腳步,注意到她的軍隊玩家們也跟著回頭,還浮現不懷好意的笑容.

「喔!保母登場啦!」

「……快把孩子們放了!」

紗夏以僵硬的聲音說道.

「不要說得這麼難聽嘛.我們只是教他們一些社會常識,馬上就會讓他們離開了啊.」

「沒錯沒錯,納稅畢竟是市民的義務嘛!」

接著男人便發出哇哈哈哈的尖銳笑聲,這令紗夏緊握的拳頭微微顫抖起來.

「銀!凱因!米奈!你們在那里嗎?」

紗夏對著男子們的另一側呼喊,立刻傳回少女害怕的聲音:

「老師!老師……救救我們!」

「不用在意錢的事情,全給他們沒關系!」

「老師……沒用的……」

這次是仿佛硬擠出來的少年聲音.

「咯嘻嘻.」

其中一個堵住道路的男人,發出痙攣般的笑聲.

「那是因為你們積欠的稅金太高啦……光把錢交出來是不夠的啊!」

「沒錯沒錯,不把裝備交出來是不行的,再加上所有的防具……一個都不能少啊!」

看見男人們卑鄙的笑容,亞絲娜瞬間察覺到巷子里究竟發生了什麼事.這群「征稅隊」恐怕是要求包含少女在內的孩子們連衣服都全部解除.這令亞絲娜內心浮現出近似殺意的憤怒.

紗夏似乎也料想到這點,以只差沒直接毆打男子們的氣勢靠了過去.

「立刻……從那里讓開!不然……」

「不然保母老師想怎樣?由妳來代替他們付稅金嗎?」

完全看不出這群嘻笑的男人有任何移動的意思.

在城鎮中,也就是街道區的保護圈內,名為犯罪防制指令的程序隨時運作著,因此無法做出傷害其它玩家或硬是移動對方等動作.但反過來說,也就無法排除阻擾行進的玩家,更造成像這種堵住通路把人擋起來的「屏障」,甚至是直接以數人包圍住對方,讓人一步也動不了的「包圍」等惡質騷擾.

不過這僅限于在地面上移動時才能辦到.亞絲娜看著桐人開口說道:

「桐人,我們上吧!」

「啊啊.」

點頭響應,接著隨意往地面一踢.

用盡敏捷力與筋力補正跳起的兩人,輕輕松松地飛越了以驚訝的表情抬頭看著的紗夏與軍隊成員頭上,落在牆壁圍住的空地.

「嗚哇!」

當場數名男子露出驚愕的表情並向後退開.

在空地的角落,有兩名看來不到十五歲的少年與一名少女互相依靠,僵硬地站在原地.防具已經全被解除,只穿著單薄的內衣.亞絲娜咬了一下嘴唇,往孩子們走過去並微笑著開口:

「已經沒事了,把裝備穿回去吧.」

面露驚訝的少年們立刻用力點頭,接著急急忙忙將腳邊的裝備撿了起來,開始操作窗口.

「喂……喂喂喂!」

這時,其中一名回過神來的軍隊玩家叫了起來:

「你們是誰啊!想妨礙『軍隊』執行任務嗎!」

「等等.」

一名武裝比其它人更高一階的男子出面制止.看來應該是隊長.

「雖然我沒見過你們,但你們知道跟解放軍敵對代表什麼意思嗎?要帶你們去本部好好談一談嗎?」

隊長的瞇瞇眼帶著凶暴的光芒.從腰間將巨大的闊刀拔出來,做出刻意的動作,讓刀身在手上啪啪地拍出聲音並走了過去.刀的表面反射低沉的落日,發出一閃一閃的光芒.那是不曾受損與修理過的武器特有的剔透光澤.

「還是要到『圈外』走一趟,去圈外?啊啊?」

就在聽見這句話的瞬間.

亞絲娜緊咬的牙關發出了聲響.雖然內心想著最好能穩健地解決事情,但在看到因害伯而顫抖的少年少女時,她的憤怒已經破表.

「……桐人,結衣就由你照顧了.」

桐人接過結衣後,將不知何時實體化的亞絲娜的細劍以單手拋了出去.她接住並拔劍出鞘,然後往隊長快步走去.

「喔……喔……?」

亞絲娜突然對著嘴巴半開,還搞不清楚狀況的男子顏面發出了全力的單手突刺.

周圍瞬間染上紫色的閃光,然後是爆炸似的沖擊音效.男子僵硬的臉瞬間向後仰,就這麼呆呆地睜大眼睛當場跌坐在地.

插圖112

「這麼想戰斗的話,不用特別去練功區.」

亞絲娜走到男子面前,再一次揮動右手.接著出現閃光,巨響.隊長的身體就像彈開似的往後滾.

「放心吧,生命值不會減少.但是相對的,我會一直繼續下去.」

仰望踏著堅定步伐接近的亞絲娜,那名隊長就像終于領悟到她的意圖,嘴唇顫抖了起來.

在犯罪防制指令圈內以武器攻擊玩家時,即使命中也會因為遭透明障壁阻撓而無法造成傷害.不過這個規則也有隱藏的含意在,那就是攻擊者不用擔心自己會被標上犯罪者顏色.

「圈內戰斗」就是建立在這點上,通常用于訓練時的模擬戰.但是隨著攻擊者的能力數值與技能的提升,指令發動時的系統色光芒與沖擊音效變得過于強烈,而且取決于劍技的威力,雖然不多但也會發生擊退的情況.那種感覺對不習慣的人來說,就算知道生命值不會減少也無法承受.

「咿啊……住,住手……」

遭亞絲娜的劍擊打倒在地的隊長發出高分貝的慘叫.

「你們……不要只會在旁邊看……快阻止她啊.」

因為這股叫聲而回神的軍隊成員紛紛拔出武器,在南北方通路擔任屏障的玩家,也因察覺到預料外的事態而跑了過來.

以彷佛回到狂戰士時代的燦爛眼神瞪著排出半圓陣形的男子們,亞絲娜不發一語踏地奔馳,接著往集團的正面劈了過去.

下一剎那,連續的巨響與尖叫充滿了這個狹小的空地.

約三分鍾後.

冷靜下來的亞絲娜停住腳步垂下細劍.空地僅剩幾名軍隊的玩家虛脫地倒在地上,其余的人全都拋棄隊長逃了出去.

「呼……」

喘了口大氣,將細劍收回鞘中轉身——就看見紗夏與教會的孩子們瞠目結舌呆立的模樣.

「啊……」

亞絲娜屏息退了一步.想到自己憑著怒氣大鬧的模樣可能嚇到孩子們,她喪氣地低下頭.

但是,每次都負責帶頭的紅發刺鐵頭少年突然興奮地叫了起來:

「好厲害……大姐姐真的好厲害喔!剛剛的景象還是我第一次看到耶!」

「我不是說過這個大姐姐強得亂七八糟嗎?」

桐人邊笑邊走了過來.他左手抱著結衣,右手則握著劍.看來剛剛有幾個人跑去當他的對乒廠.

「……嘿,嘿嘿嘿.」

亞絲娜像是不知該作何反應地笑了出來,孩子們全都跟著歡呼並一窩蜂跑了過來.紗夏也將雙手緊握在胸前,眼帶淚光地露出邊哭邊笑的表情.

就在這時——

「大家……大家的心……」

傳來一陣細微但清晰的聲音.亞絲娜立刻拾起頭來.在桐人懷里不知何時醒過來的結衣望著半空中,伸出了右手.

亞絲娜連忙往那個方向看去,但那里空無一物.

「大家的心……都……」

「結衣!妳怎麼了,結衣!」

聽見桐人的聲音,結衣眨了兩,三下眼睛後,露出驚恐的表情.亞絲娜趕緊跑過去握住結衣的手.

「結衣……妳想起什麼了嗎?」

「……我……我……」

她皺著眉低下頭去.

「我……沒有住在這里……一直都……一個人……待在很黑的地方……」

彷佛因為想起了什麼,結衣皺著眉頭咬住嘴唇.接著,突然——

「哇啊……啊……啊啊啊!」

她的臉向上抬起,細小的喉嚨發出高聲慘叫.

「……!」

在SAO中第一次聽見的沙沙雜音在亞絲娜耳邊響起.下一刻,結衣僵硬的身體各處,開始出現彷佛快崩解的激烈震動.

「結……結衣……!」

亞絲娜也跟著驚叫,並用雙手緊緊抱住結衣的身體.

「媽媽……我好害怕……媽媽……!」

亞絲娜將發著細微慘叫聲的結衣從桐人手中接過,並緊緊擁入懷中.直到數秒後,這個奇怪的現象消失,結衣僵硬的身體才放松.

「剛剛……究竟是怎麼回事……」

桐人空虛的細語,低沉地流過一片寂靜的空地.

Arsha

3

「米奈,幫我拿一個面包!」

「喂!不專心吃會灑出來喔!」

「啊——老師!小陣把我的荷包蛋拿走了!」

「明明就用紅蘿蔔跟你交換了!」

「這……真是驚人……」

「是啊……」

這如同戰場般的早餐景象,讓看在眼里的亞絲娜與桐人呆愣地低聲說道.

這里是起始之城鎮東七區的教會一樓大廳.二十幾名孩子正鬧哄哄地吃著排滿兩張巨大長桌的大盤香腸,蛋和蔬菜色拉.

「不過,大家看起來都很開心.」

與桐人,結衣,紗夏一起坐在稍遠的圓桌旁,亞絲娜笑著將茶杯舉到嘴邊.

「每天都這樣喔.不管怎麼跟他們說都安靜不下來.」

雖然嘴上這麼說,紗夏那看著孩子們瞇起的眼睛仍充滿了發自內心的關愛.

「妳真的很喜歡小孩子呢.」

亞絲娜才講完,紗夏便露出了害羞的笑容.

「在另一邊時,我已經在大學修完教育學分了.學生不聽老師的話不是一直以來的問題嗎?我原本很熱血地想,這些小鬼就由我來教吧!不過來到這里,跟那些孩子一起生活後,發現傳聞跟現實真的差太多了……我甚至覺得,我還比較常受到他們的扶持呢.不過,該說這樣也很好嗎……其實這樣才是最自然的吧.」

「我好像也能理解.」

亞絲娜點點頭,輕撫坐在旁邊椅子上專心用湯匙吃著東西的結衣的頭.結衣的存在帶來驚人的溫暖.跟與桐人相互碰觸時那種,胸口會揪成一團的愛情不同,這種感覺更加沉靜且令人安心,就像用看不見的羽毛包覆著,或是被羽毛抱住一樣.

昨天,結衣雖然因充滿謎團的症狀發作而昏倒,幸好幾分鍾後就醒了.但是,亞絲娜不想立刻進行長距離移動或使用轉移門,而且紗夏又非常熱情地邀約,最後決定借住在教會的空房間一晚.

結衣今天早上的身體狀況也不錯,所以亞絲娜跟桐人稍微松了口氣.但基本情況還是沒有改變.從結衣稍微恢複的記憶看來,她既沒有來過起始之城鎮,而且原本就不曾跟監護人住在一起.這麼一來,就更搞不清楚結衣喪失記憶與退化成幼兒等症狀的原因,也想不出還能幫她什麼忙.

不過,亞絲娜在心底下了決定.

今後要一直與結衣一起生活直到她恢複記憶為止.即使假期結束,回到前線的時刻來臨也是,肯定會有什麼方法——

當亞絲娜摸著結衣的頭發陷入沉思時,桐人放下茶杯開口:

「紗夏小姐……」

「是?」

「……我想問一下關于軍隊的事情.就我所知,雖然那群人過于專橫,但還是熱心于維持治安.不過昨天看到的那群人已經等于犯罪者了……大概是什麼時候開始變成這樣的呢?」

紗夏的嘴角抽動了一下回答:

「大概是在半年前左右,開始感覺到他們的方針改變……有開始以征稅之名做出等同恐嚇行為的人,也有反過來取締這種行為的人.軍隊的成員們互相對立的場景更是不斷上演.聽說,是因為上層發生權力斗爭之類的情況……」

「嗯……畢竟現在的軍隊已經是成員高達千人以上的巨大集團,很難完全不分裂對立……但如果昨天那種行為變成常態,那可不能放著不管……亞絲娜.」

「怎麼了?」

「那家伙知道這個狀況嗎?」

亞絲娜從藏在「那家伙」這個名詞中的厭惡感,察覺到桐人指的是誰,一邊努力忍笑一邊說道:

「應該知道吧……希茲克利夫團長連軍隊的動向都很清楚.不過,該怎麼說呢,那個人似乎只對高等級的攻略玩家有興趣……雖然從以前就常對桐人的事情問東問西,不過當要討伐殺人公會『微笑棺木』時,卻只說了句交給你們去辦.所以他大概不會為了軍隊做的事情而出動攻略組吧.」

「嗯,要說很有那家伙的風格也是可以啦……不過只有我們的話,能做的事很有限.」

皺著眉頭准備啜飲一口茶的桐人突然拾起頭,往教會入口的方向看去.

「有人來了,一個人……」

「咦……又有客人嗎……」

大聲的敲門聲與紗夏的話語重疊在一起,響遍整個屋內.

與腰間掛著短劍的紗夏,以及為慎重起見而跟著過去的桐人一起走進餐廳的,是一位身型修長的女性玩家.

銀色長發綁成一束馬尾,適合用伶俐來形容的端正臉龐上那雙天藍色眼睛,發出令人印象深刻的光芒.

雖然在SAO中,發型,發色,甚至瞳色都能自由更換,但畢竟還是日本人,適合如此強烈色彩設定的玩家可以說非常稀少.亞絲娜自己也有將頭發染成櫻桃粉紅,在發現不適合後又調回栗子色,這段不足為外人道的過去.

亞絲娜對這名女性玩家的第一印象,包含了覺得對方真美,真成熟的憧憬.之後將視線移到她的裝備上時,不禁全身僵硬.

雖然被鐵灰色的斗蓬遮住,但女性玩家身上穿的深綠色上衣,大腿部位寬松的褲子,以及像不鏽鋼發出微弱光芒的金屬鎧甲,正是「軍隊」的制服.右邊腰間掛著短劍,左邊則吊著一圈圈捆起來的黑皮鞭.

注意到女性那身打扮的嚴于們也全都閉上了嘴,眼中浮現警戒的神色停下動作.不過,紗夏對孩子們露出笑容,接著像要讓他們安心般說了:

「不用害怕這個人喔,大家繼續吃飯吧.」

雖然乍看不太可靠,但受到孩子們絕對信賴的紗夏這麼一說,大家全都松了口氣,餐廳瞬間又恢複了吵鬧聲.這時走到圓桌旁的女性玩家,對著請她就坐的紗夏輕輕行了個禮,接著坐到椅子上.

搞不清楚狀況的亞絲娜以眼神詢問桐人,但坐上椅子的他也歪著頭對亞絲娜說:

「呃——她是由莉耶兒小姐,似乎是有事情找我們.」

名為由莉耶兒的銀發長鞭使先直視著亞絲娜一下,接著點頭說道:

「初次見面,我是隸屬于公會ALF的由莉耶兒.」

「ALF?」

亞絲娜回問了這個第一次聽到的名字.女性微微地縮了縮脖子.

「啊,抱歉,這是艾恩葛朗恩解放軍的簡稱.因為正式名稱對我來說頗為棘手……」

女性的聲音是平穩又豔麗的低音.經常覺得自己的聲音很孩子氣的亞絲娜感到更加羨慕,並且回打招呼.

「初次見面,我是公會血盟騎士團的——啊,不,目前暫時退團中.我叫亞絲娜,這孩子是結衣.」

花了不少時間清空裝了湯的盤子,現在正在挑戰果汁的結衣仰起了臉,注視著由莉耶兒.雖然她帶著些許疑問,但立刻露出笑臉並再度轉回視線.

而由莉耶兒在聽到血盟騎士團的瞬間,瞪大了天藍色的眼睛.

「KOB.……原來如此,難怪能輕易解決那群人.」

領悟到「那群人」指的是昨天的暴力恐嚇集團後,亞絲娜再度加強警戒心說道:

「……也就是說,妳是來為昨天那件事提出抗議的啰?」

「不不,沒這回事.我還想反過來謝謝你們,真是做得太好了.」

「……」

面對完全搞不清狀況而沉默下來的桐人與亞絲娜,由莉耶兒端正姿勢.

「今天過來的目的,是有事想拜托兩位.」

「拜,拜托……?」

搖曳著銀發點點頭,這位軍隊的女性劍士繼續說著:

「是的,我從頭開始說明.軍隊這個名稱,並不是從以前就開始使用了……變成軍隊,也就是ALF這個現在的名稱,是在過去的副會長,也就是現在的實際支配者,名為牙王的男子掌握實權後的事情.最初的名稱是公會MTD……你們有聽說過嗎?」

亞絲娜不曾聽過,但桐人立刻回答:

「『MMOTODAY』的簡稱對吧.SAO開始時,日本最大的網絡游戲綜合情報站,組織公會的應該是那里的管理者,我記得名字是……」

「辛卡.」

說出這個名字時,由莉耶兒的表情稍微扭曲了一下.

「他絕對……不是想結成像現在這種獨善其身的組織.他只是想均等地將情報,食物等等資源盡量分配給更多的玩家……」

關于這點,亞絲娜也曾聽說過「軍隊」的理想與破滅.以多人數狩獵怪物,既能盡量避免危機,也得到安定的收入來平均分配,就思想本身並沒有錯.但MMORPG的本質是玩家之間的資源搶奪,即使是在SAO這處于極度異常狀況的游戲中也是一樣.不,或許該說,正是因為如此才更會這樣.

所以,為了實現這個理想,組織實際擁有的規模與強大的領導者是不可或缺的.關于這點,軍隊實在過于龐大.不正當隱匿道具,肅清,反彈等行為不斷發生,領導者也慢慢失去了領導力.

「在這時竄出頭來的就是那個名為牙王的男人.」

由莉耶兒以不快的語調說著:

「他以辛卡采用放任主義為借口,與跟他一伙的干部玩家們一同提出要加強體制,並將公會名稱改成艾恩葛朗特解放軍.接著更推動狩獵犯罪者跟高效率獨占練功區的公認方針.到那為止,雖然多少考慮到要與其它公會保持友好,所以遵守著練功區禮儀,但不斷以多數暴力長時間獨占練功區,除了讓公會的收入快速增加,牙王一派的權力也慢慢變得強大.最近,辛卡幾乎已經成了裝飾品……牙王派的玩家們也得意忘形了起來,連在街道區圈內也開始行『征稅』之名的恐嚇行為.昨天遭你們迎頭痛擊的,正是那群人當中的急先鋒.」

由莉耶兒喘了口氣,在喝下紗夏所泡的茶後繼續說道:

「不過,牙王派也是有弱點的,那就是只顧著增加資產,持續無視攻略游戲.這讓『這是本末倒置吧!』的聲音在末端的玩家之間不斷擴大……為了壓抑這股不滿,牙王最近下了無理的賭注,從部下當中選出等級最高的十幾名玩家組成攻略隊伍,並派去最前線攻略頭目.」

亞絲娜不禁與桐人對望.他們對沒有做任何准備,就挑戰第七十四層迷宮區的樓層頭目「TheGleameyes」,最後淒慘地死去的軍隊所屬玩家柯巴茲還記憶猶新.

「即使是高等級,但不可否認我們原本就無法與攻略組的人相提並論……最後更造成隊伍敗退,隊長死亡這種最糟的結果,牙王也因為無謀的行為招致糾彈.差點就能將他放逐……」

由莉耶兒皺起高挺的鼻子並咬著嘴唇.

「三天前,走投無路的牙王使出強行策略陷害辛卡.他使用出口設定在迷宮深處的回廊水晶,反過來放逐了辛卡.那時,辛卡因為相信牙王說的『要解除武裝好好談談』,所以沒有任何武裝.這樣根本不可能單獨從迷宮最深處突破怪物群回來.好像連轉移水晶都沒帶……」

「三,三天前……?那辛卡他……?」

亞絲娜反射性問出這個問題,由莉耶兒微微點頭響應.

「他的名字在『生命之碑』上還好端端的,所以應該是成功抵達安全地帶了.只是地點是等級非常高的迷宮深處,所以沒辦法移動的樣子……如同你們所知道的,迷宮內無法傳送訊息,也無法在里面連上公會倉庫,所以無法將轉移水晶送去給他.」

這種使用將出口設定在絕境深處的回廊水晶殺害他人,被稱為「入口PK」的大規模手法,辛卡當然也知道.然而,可能是覺得就算反目也是同公會的副會長,應該不至于做到這種地步.或者該說,是不願意這麼想.

就像是讀取到亞絲娜的思考般,由莉耶兒輕聲說了句「他人就是太好了.」後,繼續把話說下去:

「……能操作公會會長證明『約定之卷軸』的,只有辛卡跟牙王.如果辛卡就這樣永遠回不來,公會的人事跟會計將完全落入牙王手中.沒能防范辛卡掉入陷阱是身為副手的我的責任,我一定得去救他出來.但是我的等級無法突破監禁他的迷宮,也不能指望『軍隊』玩家的幫忙.」

她緊咬嘴唇,直視著桐人跟亞絲娜.

「就在這時候,我聽說城鎮出現非常強的雙人組,一直感到坐立難安,就跑來請你們幫忙了.桐人先生——亞絲娜小姐.」

由莉耶兒深深地低下頭說:

「你們也許覺得才剛見面就提出這種要求,臉皮未免太厚了.但拜托你們,請跟我一起去救辛卡.」

亞絲娜盯著講完這段長話後閉上嘴巴的由莉耶兒.

雖然很悲哀,但在SAO中不能輕易相信別人說的話.這次聽到的事情,也有可能是想誘騙桐人與亞絲娜到圈外加以迫害的陰謀.通常,如果對游戲有充分的知識,就能從騙子的話語中找出破綻.但可惜的是,亞絲娜兩人對「軍隊」的內幕實在太過無知了.

與桐人對看一下,亞絲娜沉重地開口說了:

「——如果是辦得到的事,那我們願意幫忙——我是這麼想的.因此,我們必須對妳說的話做最低限度的調查以證明是真的……」

「這——是理所當然的……」

由莉耶兒微微低下頭.

「我也知道這是個很無理的要求……但是,一想到辛卡在黑鐵宮『生命之碑』上的名字隨時都有可能被刻上橫線,我就覺得快瘋了……」

看到銀發的長鞭使那堅強的眼睛泛著淚光,亞絲娜的內心就忍不住動搖,更痛切地覺得想要相信她.但是同時,這兩年來在這個世界生活的經驗,正響著警鈐告訴自己,因感傷而行動是很危險的.

亞絲娜看向桐人,他也一樣非常猶豫.那雙看向這里的黑色眼睛,映照出他正在想幫助由莉耶兒的心情,與擔心亞絲娜安全的心情之間搖擺不定.

——這時,至今一直保持沉默的結衣,突然從杯子抬起頭來說著:

「不要緊喔,媽媽.那個人,沒有說謊喔.」

這讓亞絲娜驚訝不已,目不轉睛地看著結衣.發言的內容就不用說了,剛剛聽到的可是流利的日文,到昨天為止那吞吞吐吐的說話方式仿佛是騙人的.

「結……結衣,妳能判斷這種事……?」

直直盯著結衣的臉問道,她點了點頭.

「嗯,我也……不太會解釋,可是我知道……」

聽見這句話的桐人伸出了右手,把結衣的頭發摸得亂七八糟.然後面對亞絲娜露出笑容.

「與其後悔自己為什麼要懷疑人,還不如先相信再後悔.走吧,事情總有辦法的.」

「你還是一樣很悠哉哪.」

搖著頭如此回答的亞絲娜也伸手撫摸結衣的頭發.

「對不起啰,結衣.要再晚一天才能去找妳的朋友了.」

小聲地如此細語,也不清楚是否真的了解話中含意的結衣露出大大的笑容,並用力點了點頭.亞絲娜再度輕撫那富有光澤的黑發後,重新面對由莉耶兒,帶著微笑說:

「雖然微不足道,請讓我們幫妳忙吧.因為我也很清楚想救重要的人的那種心情……」

由莉耶兒那雙天藍色的眼睛泛著淚光,深深地低下頭去.

「謝謝……謝謝你們……」

「這句話請留到救出辛卡先生後再說吧.」

亞絲娜再次以笑容響應後,一直在旁默默看著的紗夏用雙手啪地拍了一下.

「既然這樣,那你們要好好補充營養喔!還有很多食物,由莉耶兒小姐也不要客氣喔.」

初冬的微弱陽光透過染上深色的行道樹樹稍,在石板地上拖出淺淺的影子.在起始之城鎮的小巷中行走的人極為稀少,與城鎮那令人覺得無限廣闊的感覺相結合,冷清的印象更是揮之不去.

完全武裝的亞絲娜與抱著結衣的桐人,在由莉耶兒的引導下快步在街道上前進.

當然,亞絲娜原本想將結衣托給紗夏照顧,但不管怎麼安撫,結衣都頑固地說要跟著一起去,最後不得已只好帶她來了.不用說,自然在她口袋里准備了轉移水晶.如果有個萬一——雖然對由莉耶兒感到抱歉——就會使用逃離的手段.

「啊,這麼說來還沒問到重點耶.」

桐人對著走在前面的由莉耶兒說道.

「我們要去的迷宮在第幾層?」

由莉耶兒的回答很簡單.

「就在這里.」

「……?」

亞絲娜不禁歪頭納悶.

「這里……?」

「在起始之城鎮的……中央地下,有個很大的迷宮.辛卡……應該在那里的最深處……」

「真的假的?」

桐人呻吟般說著:

「封測時可沒這種東西啊,太大意了……」

「那個迷宮的入口在黑鐵宮——也就是軍隊大本營的地下.這迷宮恐怕是隨著上層攻略的進度而開放的類型.是在牙王掌握實權之後發現的.他計劃要由自己的派閥獨占.一直以來,辛卡,當然還有我,都被蒙在鼓里……」

「原來如此,未突破迷宮中有很多只會出現一次的稀有道具.他應該狠狠賺了一筆吧.」

「這倒未必.」

這時由莉耶兒的語氣帶了些許的痛快.

「就設在基層來說,那個迷宮的難易度非常的高……光是基本配置的怪物就有第六十層左右的等級.牙王親自率領的先遣隊整個被掃回家,為了保命不得不使用轉移逃跑,聽說還因為水晶使用過度造成嚴重赤字呢.」

「哈哈哈,原來如此.」

由莉耶兒以笑容響應桐人的笑聲,但表情立刻又沉了下來.

「但是,現在也因此很難救出辛卡.牙王所使用的回廊水晶,似乎是在為了逃離怪物追擊,而跑進非常深的地方時記錄下來的……辛卡則是在那個記錄地點的更深處.雖然就等級而言,是我可以單挑打倒的怪物,但我沒辦法連續戰斗——不好意思,請問兩位……」

「啊啊,嗯,第六十層的話……」

「應該是沒問題.」

接過桐人的話尾,亞絲娜跟著點頭.雖然要以充分的余裕,攻略配置在第六十層的迷宮需要等級是70,亞絲娜現在的等級已經達到87,至于桐人則超過了90.想著這麼一來,就算邊保護結衣也能成功突破迷宮,亞絲娜就松了口氣.然而由莉耶兒依然保持不安的表情繼續說著:

「……而且,還有一件必須注意的事情.這是從參與先遣隊的玩家口中聽來的,在迷宮的深處……看到了頭目級的巨大怪物.」

「…………」

亞絲娜與桐人對望.

「頭目也是第六十層左右的家伙嗎……那里的頭目長啥樣子?」

「嗯——記得是……類似石制鎧武者的家伙.」

「啊——是那個啊……記得不是太麻煩……」

兩人轉頭面向由莉耶兒,再度點了點頭.

「總之,那應該沒什麼問題.」

「是嗎?那真是太好了!」

嘴角終于和緩下來的由莉耶兒,仿佛看著某個炫目的東西般,將眼睛瞇了起來繼續說著:

「是嗎……兩位似乎不斷地與頭目戰斗……真的很抱歉,耽誤你們寶貴的時間……」

「不,反正我們現在正在休假.」

亞絲娜連忙揮著手.

就在對話的這段時間,一棟閃耀著黑色光芒的巨大建築物出現在前方街道的對面.那正是起始之城鎮最大的設施「黑鐵宮」.走進大門後,出現在眼前的廣場上設置了全部玩家的名冊「生命之碑」.雖然誰都可以自由進出,但往更深處延伸的區域則幾乎都被軍隊占領了.

由莉耶兒沒有走向宮殿的正門,而是往後方繞了過去.高聳的城牆以及圍繞城牆的深溝渠,彷佛要拒絕入侵者般不斷延伸,完全沒有人在此通行.

走了幾分鍾後,由莉耶兒站定腳步的地方,是個從道路朝溝渠水面附近下降的樓梯.仔細一看,樓梯前端的右側石壁開了個通往黑暗道路的入口.

「從這里進入宮殿的下水道,就能通往迷宮的入口.里面有點陰暗狹窄……」

由莉耶兒話說到這里便停了下來,以擔心的眼神看了在桐人懷中的結衣一眼.結衣看來有些不滿地皺起眉頭主張:

「結衣才不怕呢!」

這模樣令亞絲娜忍不住露出微笑.

關于結衣的事,只對由莉耶兒說明「我們在一起生活」,而她也沒有再過問.不過果然還是會為要帶結衣一起進迷宮感到不安.

亞絲娜為了讓她安心說道:

「沒問題的,這孩子此外表看起來更加堅強呢.」

「嗯,將來肯定會是個了不起的劍士.」

面對桐人的發言,由莉耶兒與亞絲娜相視而笑,並且大大地點了個頭.

「那麼,我們出發吧!」

「嗚喔喔喔喔喔!」

右手的劍「啪——」的一聲撕裂怪物.

「嗯啊啊啊啊啊啊啊!」

左手的劍「鏘——」地將之擊飛.

許久沒有裝備雙手劍的桐人,以要發散假期中囤積的能量般的氣勢,不斷蹂躪著接二連三跑出來的怪物群.牽著結衣的亞絲娜,與握著金屬鞭的由莉耶兒完全沒有出場的機會.當由覆蓋著黏滑皮膚的巨大青蛙型怪物,以及擁有泛著黑光巨鉗的蝥蝦型怪物組成的敵方集團一出現,他便以近乎無謀的氣勢突進,暴風雨般將左右手上的劍揮舞再揮舞,瞬間壓制住敵方.

雖然亞絲娜心里想著「真是的」,看著桐人的狂暴戰士行徑,但由莉耶兒卻是看得目瞪口呆.這幅光景跟她認知中的戰斗肯定是天差地別吧.再加上結衣那天真無邪喊著「爸爸——加油喔——」的聲援,更令緊張感變得稀薄.

從陰暗潮濕的下水道進入由黑色石塊打造而成的迷宮,已經過了幾十分鍾.雖然比想象中的更深更廣,怪物的數量也很多,但因為桐人的雙劍以破壞游戲平衡的氣勢不斷挺進,也讓兩名女性劍士絲毫不覺得累.

「這,這個……實在抱歉,完全沒有出手……」

亞絲娜對著因感到抱歉而縮著脖子的由莉耶兒露出苦笑並回答:

「不會啦,那已經算是一種病態了……隨他去吧.」

「什麼嘛,說得那麼難聽.」

將敵群掃蕩完畢走了過來的桐人,敏銳地聽見亞絲娜的話而嘟起嘴巴.

「那,要跟我交換嗎?」

「……再,再一下.」

亞絲娜與由莉耶兒相視而笑.

Arsha

銀發的長鞭使揮動左手叫出地圖,顯示出代表辛卡現在位置的朋友標志光點.因為沒有這個迷宮的地圖,到光點為止的道路是一片空白,但已填滿全部距離的七成左右了.

「辛卡的位置已經有幾天沒有移動了,所以應該是待在安全區域里.只要能到那里,就只差用水晶脫離了……不好意思,還要請你們再幫一下忙.」

由莉耶兒把頭低下去,桐人連忙揮起手來.

「不,不,我是自願幫忙的,而且還拿到道具了……」

「咦——」

亞絲娜立刻反問:

「拿到什麼好東西嗎?」

「喔——」

桐人利落地操作著窗口,表面隨著「咚嚓」的音效出現紅黑色的肉塊.那異樣的質感,令亞絲娜的臉忍不住抽搐.

「這……這是什麼?」

「青蛙肉!據說跟特殊食材一樣好吃.等一下就麻煩妳料理啰!」

「絕,對,不,要!」

亞絲娜大喊,並同樣開啟窗口.移動到與桐人共通的道具欄,毫不留情地點住「腐肉食蟾蜍的肉×24」這行文字列,接著丟進垃圾桶.

「啊!啊啊啊啊啊啊……」

看著擺出世上最丟臉的表情高聲慘叫的桐人,壓抑不住的由莉耶兒抱著肚子,呵呵呵地笑了出來.就在這個瞬間.

「這是姐姐第一次笑出來耶!」

結衣高興地叫著,臉上也堆滿了笑容.

見到這一幕,亞絲娜想起某件事.這麼說來——昨天結衣症狀發作的時間點,也是在擊敗軍隊的人馬,讓孩子們一起笑出來之後.看來少女似乎對周遭的笑容特別敏感.這究竟是少女與生俱來的個性,還是因為她至今一直過得很辛苦——想到這里,亞絲娜不禁抱起結衣,緊緊地擁著她,同時在內心發誓,要永遠帶著笑容陪在這孩子的身邊.

「來,繼續前進吧!」

亞絲娜這麼說著.一行人踏出腳步往更深處前進.

剛進入迷宮時,以水中生物型為主的怪物群隨著樓層下降,也變化成僵尸,鬼魂之類的恐怖系.雖然亞絲娜因此心驚膽跳,但桐人卻毫不介意地用雙劍持續瞬間屠殺出現的敵人.

通常高等級玩家在比自己程度低的練功區大鬧是很沒禮貌的事.但這次沒有別人,所以沒必要在意.如果時間充足,甚至可以從旁輔助由莉耶兒升級,但現在最優先的事情是救出辛卡.

轉眼間,時間已經過了兩個小時.一行人也以穩定的速度,拉近地圖上標示的現在位置,與辛卡所在的安全區域之間的距離.在數不清是第幾只黑色骨骸劍士遭桐人的劍擊碎打飛後,終于看見流泄出溫暖光芒的通道.

「啊,是安全地帶!」

在亞絲娜說話的同時,用搜敵技能做完確認的桐人也跟著點頭.

「里面有一名綠色玩家.」

「辛卡!」

彷佛再也無法忍耐的由莉耶兒叫了一聲,就踏著讓金屬鎧甲作響的腳步跑了出去.雙手提著劍的桐人,跟抱著結衣的亞絲娜也慌忙跟了上去.

在向右彎曲的通道上往光源跑了數秒後,終于在大十字路口的前方看見一間小房間.

房間充滿讓習慣黑暗的眼睛感到刺眼的光,有一名男子就站在入口.雖然因為逆光而看不清楚臉,但他正向著這里激烈地揮著雙臂.

「由莉耶兒——!」

在確認來者的瞬間,男子大聲叫著名字.由莉耶兒也揮著左手,並加快了跑步的速度.

「辛卡——!」

彷佛要蓋過那帶著哭腔的聲音,男子大叫著——

「不可以過來——!通道那邊……!」

亞絲娜聽了嚇了一跳,立刻緩下了腳步.但由莉耶兒似乎已經聽不進去,只顧著往房間一直線跑過去.

這時.

在房間前方數公尺處,與三人所跑的通道成直角交叉的另一條道路右側死角,突然出現了一個黃色的箭頭.亞絲娜迅速確認了該名稱,顯示為「ThcFatal-scythe」——

在意為命運之鐮的專有名詞前所加上的定冠詞,正是頭目怪物的證明.

「不行——!由莉耶兒小姐,快回來!」

亞絲娜大叫.而黃色箭頭也迅速往左邊移動,逐漸接近十字路的交叉點.這樣下去,只要數秒就會在交叉口撞上由莉耶兒.

「唔!」

突然,跑在亞絲娜左前方的桐人彷佛——瞬間消失了.實際上是以非常誇張的速度奔馳出去,磅的一聲沖擊音更震得四周牆壁微動.

以等同于瞬間移動的氣勢移動了幾公尺距離的桐人,用右手從背後一把抱住由莉耶兒的身體,左手則用力將劍刺入石制地板,發出尖銳的金屬音與大量的火花.巨大的黑影發出轟隆隆隆的響聲震動地面,從以連空氣都會燒焦的緊急煞車,停在十字路口前的兩人面前橫切而過.

黃色箭頭沖進左側的通道,還移動了十公尺左右才停住.看不見模樣的怪物緩緩改變方向,感覺就像要再次沖過來.

桐人放開由莉耶兒,拔起刺入地面的劍,往左邊通道跑進去.亞絲娜也連忙追了上去.

扶起茫然倒在地上的由莉耶兒,並將她推到交叉口的另一側,接著放下懷中的結衣交給她照顧後,亞絲娜簡短地大喊:

「請帶著這孩子一起退到安全地帶去!」

確認長鞭使臉色蒼白地點點頭,並抱起結衣往房間走去後,亞絲娜拔出細劍往左邊前進.

桐人握著雙劍站定的背影映入亞絲娜眼中.在更深處飄浮著的——是身高約兩公尺半,罩著破爛黑色長袍的人形黑影.

帽子深處與伸出袖口的手臂上,全都纏繞著高密度黑暗蠢動著.那陷入黑暗的臉上嵌著的眼球布滿栩栩如生的血管,正轉動著俯視兩人.右手上握著一把又長又大的鐮刀,一滴滴的紅色黏稠水滴不斷從那凶惡的彎曲刀刃滴落.整體而言,正是死神的模樣.

死神轉動眼球,直直盯著亞絲娜看.在這個瞬間,亞絲娜的心髒仿佛遭到一股純粹的恐懼感揪住,惡寒更貫穿她的全身.

不過,就等級而言應該不足畏懼吧.

就在她這麼想著並舉起細劍時,站在前方的桐人以沙啞的聲音說道:

「亞絲娜,妳立刻到安全區域帶著另外三個人用水晶轉移出去.」

「咦……?」

「這個家伙相當棘手.就連使用我的識別技能都沒有辦法得到數據,強度應該有第九十層的等級……」

「…………!」

亞絲娜倒吸一口氣,全身僵硬.這時,死神也緩緩在空中移動,往兩人靠了過來.

「我負責拖時間,快逃!」

「桐,桐人也一起……」

「我隨後就到!快走……!」

即使是最後的脫逃手段,轉移水晶也不是萬能的道具.從握著水晶,指定轉移地點到實際發動瞬間移動為止,會出現幾秒鍾的延遲.若在這段時間內受到怪物的攻擊,轉移也會遭到取消.隊伍的指揮系統崩壞時,一旦出現任意轉移的人,會無法拖延時間發動轉移而造成死亡,就是這個原因.

亞絲娜陷入一陣迷惘.即使四個人先進行轉移,桐人靠自己的腳力應該也能不讓頭目追上而抵達安全區域.但是頭目剛才的突進速度實在不容小看.如果說——自己先脫離後,他卻沒有出現.這點令亞絲娜無法承受.

亞絲娜瞥了一眼右側通道的深處.

——結衣,對不起,我答應過要一直陪在妳身邊的……

內心這麼想著,同時大叫:

「由莉耶兒小姐,結衣就拜托妳了!你們三個人一起逃走吧!」

由莉耶兒露出僵硬的表情搖搖頭.

「這……這怎麼可以……」

「快點!」

這時,緩緩揮動鐮刀的死神從長袍的下襬散出瘴氣,並來勢洶洶地開始突進.

桐人將雙劍架成十字,直挺挺地站到亞絲娜前方.亞絲娜也拚命抱住他的背,並把右手上的劍架在桐人的雙劍上.而死神完全不在乎那三把劍,以兩人的頭頂為目標揮下鐮刀.

紅色的閃光.沖擊.

亞絲娜感覺自己在旋轉.先是撞到地面,接著反彈撞上天花板,最後又掉回地上.呼吸停止,視野一片漆黑.

在朦朧的意識下確認自己跟桐人的HP條,發現兩人都因為這一擊失去一半以上的生命值.那無情的黃色,代表他們將無法挺過下一次攻擊.要是不站起來的話……雖然腦中這麼想,身體卻動彈不得——

——就在這時.

啪啪的細微腳步聲傳入耳中.亞絲娜驚訝地轉動視線,那仿佛不知道前方有危險的小貓般天真無邪,不斷前進的步伐就映入眼中.

纖細的手腳,長長的黑發.正是原本應該在後面安全地帶的結衣.那不帶一絲恐懼的視線正直視著巨大的死神.

「傻瓜!快點逃走啊!」

桐人拚命撐起上半身,同時如此大叫.死神再次沉重地揮下鐮刀,如果卷入那種范圍的攻擊,結衣的生命值將確實消散.亞絲娜也試圖說些什麼,但嘴唇僵硬得說不出來話來.

然而,下個瞬間卻發生了令人不敢置信的事情.

「爸爸,媽媽,不用擔心.」

在說話的同時,結衣的身體浮上半空中.

那不是跳躍,而是像拍動著看不見的羽翼移動,懸停在兩公尺左右的空中,接著輕輕舉起那過于細小的右手.

「不可以……!結衣,快點逃走.快啊!」

就像要打消亞絲娜的喊叫般,死神的大鐮刀拖著赤黑色的光芒,毫不留情地揮落.那只能以凶惡形容的銳利斬擊,眼看就要碰到結衣白色的手掌——

這時,鮮豔的紫色障壁擋住鐮刀,伴隨著巨響彈了開來.亞絲娜愕然地凝視著出現在結衣手掌前的系統標示.

那里確實顯示「ImmortalObject」.不死存在——不可能賦予玩家的屬性.

黑色死神彷佛為此感到不知所措般轉動眼球.但在那之後,發生了更讓亞絲娜感到驚訝的現象.

隨著「轟!」的聲響,以結衣的右手為中心竄起一團紅蓮之焰.火焰在一瞬間擴散,之後立刻凝聚,纏繞成細長狀.眼看漸漸化為一把巨劍.閃耀著焰色的刀身從火焰中浮現,而且不斷延伸.

出現在結衣右手的巨劍,長度遠比她的身高還長.那仿佛熔點前金屬般的光芒將通道完全照射出來.宛如被劍上的火焰插去般,結衣身上的厚重冬衣全在一瞬間燒散,而一開始披在她身上的白色連身裙跟著出現.不可思議的是,那件連身裙以及長長的黑發雖然也卷入火舌之中,卻完全不受影響.

插圖127

她將那把遠超過自己身高的劍「砰!」的旋轉一圈——

看不見絲毫的猶豫,結衣拖著火焰的軌跡往黑色死神發動攻擊.

明明只是單純基于系統運算而做出動作的頭目怪物,亞絲娜卻覺得從那滿是血絲的眼球中,看見明顯的恐懼神色.

全身纏著火焰漩渦的結衣,伴隨著巨響在空中突進.死神像是害怕這個遠比自己嬌小的少女,往前方舉起大鐮刀,擺出了防禦姿勢.結衣面對死神,從正面奮力揮下巨大的火焰劍.

激烈噴發著火焰的刀身與打橫高舉的大鐮刀柄互相碰撞.兩者都在一瞬間停了下來.

才剛這麼想,結衣的火焰劍再次動了起來.無可計量的熱能彷佛將金屬灼燒,切開般,發光的刀刃一點一點地吃進鐮刀刀柄.結衣的長發,連身裙,以及死神的長袍都以即將被撕碎的勢頭往後飛起,有時飛散出來的巨大火花更將迷宮內染上明亮的橘色.

終于——

死神的鐮刀隨著一聲轟然巨響從中斷成兩半.下一瞬間,化為炎柱的巨劍將至今積蓄的能量全都爆發出來,往頭目的臉中央砍了下去.

「……!」

亞絲娜與桐人因為那瞬間出現的大火球強大的氣勢,不禁瞇起眼睛,同時舉起手臂護住臉龐.在結衣直線將劍揮落的同時,火球跟著爆炸,紅蓮的漩渦把死神巨大的身軀卷入,往通道深處流竄進去.在一聲巨響中,微微聽到臨死前的慘叫聲.

睜開因火焰過于炫目而閉上的眼睛時,頭目的身影已經消失.通道到處都是殘留的小小火苗搖曳著,還發出啪滋啪滋的聲音.而在正中央,只有結衣一個人低頭站著.插在地板上的火焰劍跟出現時一樣,發出火焰熔解消失.

亞絲娜撐起總算恢複氣力的身體,用細劍代替拐杖慢慢站了起來.桐人也稍晚一步跟著起身.兩人搖搖晃晃地往少女靠近了幾步.

「結……衣……」

亞絲娜用沙啞的聲音叫出她的名字,少女靜靜地轉過頭來.小小的嘴唇浮現出笑容,但那又大又漆黑的眼睛卻積滿了淚水.

結衣仰望著亞絲娜與桐人,平靜地說道:

「爸爸……媽媽……我全都想起來了……」

黑鐵宮地下迷宮最深處的安全區域是個完整的正方形.入口只有一個,中央擺設了磨得發亮的黑色立方體石桌.

亞絲娜與桐人坐在石桌上,無言地看著結衣.由莉耶兒與辛卡已經早一步離開,所以如今只剩三個人.

說完「恢複記憶了」之後,結衣維持了幾分鍾的沉默.她的表情不知為何看來非常悲傷,讓亞絲娜猶豫要不要對她說話,最後還是下定決心開口:

「結衣……妳想起來了嗎……?關于自己以前的事情……」

結衣繼續低著頭一會,然後用力點了點頭.仍舊哭著但露出笑容,動起小小的嘴唇.

「是的……桐人,亞絲娜——我現在就跟你們說明.」

在聽到這慎重語氣的瞬間,不好的預感緊緊揪住了亞絲娜的胸口.她無奈地確信,有某樣事物結束了.

在四角型的房間里,結衣的話語緩緩地開始流泄出來.

「這個名為『刀劍神域』的世界,是由一個龐大的系統進行管制.系統的名稱為『Cardinal』,它能基于自己的判斷來管制這個世界的平衡.而且Cardinal原本就是以不需要人類維護的概念設計出來的.以兩個主程序相互訂正錯誤,再使用無數的子程序進行世界的所有調整……怪物跟NPC的AI,道具跟通貨的出現平衡,全部都由Cardinal指揮下的程序群進行操作——但是,有一個任務一定得由人類來執行.因玩家的精神狀況而導致的麻煩,只有人類能夠解決……因此,原本准備了數十人規模的工作人員……」

「GM……」

桐人輕聲呢喃.

「結衣,這麼說妳是游戲管理者……?ARGUS的工作人員……?」

結衣保持數秒鍾的沉默後,輕輕搖了搖頭.

「……Cardinal的開發者們,想將照顧玩家的任務也交由系統負責,因此試做了某個程序.利用NERvGear的特性,詳細監控玩家的心理狀態,造訪有問題的玩家,傾聽他們的心聲……『精神狀況管理.支持用程序(MentalHealthCare-CounselingProgram)』,MHCP試作一號,程序代碼『Yui』.也就是我.」

過度驚訝的亞絲娜倒吸了一口氣,一時間無法理解剛剛所聽到的事情.

「程序……?是AI嗎……?」

沙啞地提出問題後,結衣保持悲傷的笑容點頭.

「為了不讓玩家有不協調感,所以也賦予我感情模仿機能——這全都是假的……包括這眼淚在內……亞絲娜小姐,對不起……」

眼淚不斷從結衣的雙眼流了出來,化為光的粒子消散.亞絲娜輕輕踏出一步,往結衣身邊靠過去.手伸出去,結衣卻微微搖了搖頭,仿佛在說——自己沒有接受亞絲娜擁抱的資格.

亞絲娜到現在仍無法相信這件事,硬是把話擠了出來.

「但是……但是,妳不是失去記憶了嗎……?AI會發生這種情況……?」

「……兩年前……在正式營運開始的那天……」

結衣低下視線,繼續說明.

「我也不清楚究竟發生了什麼事,但Cardinal對我下了預定以外的命令.禁止一切干涉玩家的行為……這使得我只能在不被允許具體接觸的情況下,持續監控著玩家的精神狀況.」

亞絲娜反射性察覺那個「預定外的命令」,是來自SAO唯一的游戲管理者.茅場晶彥的操作.結衣應該沒有任何關于這號人物的情報.她幼小的臉龐浮現沉痛的表情接著說:

「狀態可以說是——惡劣到了極點……幾乎所有的玩家,都隨時籠罩在恐懼,絕望,憤怒等等負面感情下,有時還會有陷入瘋狂狀態的人出現.持續看著這些人們內心的我,本來應該要立刻趕到那些玩家身邊傾聽他們的心聲,協助解決問題……但我卻無法主動接觸玩家……擁有義務卻沒被賦予權力的矛盾情況,讓我不斷累積錯誤,開始逐漸崩壞……」

在這安靜的地下迷宮底層,只有結衣那宛若銀線震動的細微聲音飄蕩著.亞絲娜與桐人只能沉默地聽著她的述說.

「某一天,我一如往常地進行監控,突然注意到兩名玩家擁有與他人回異的精神數值.那股腦波是我至今不曾接收過的頻率.高興……安穩……但又不只是如此……我很好奇這究竟是什麼樣的感情,便持續觀察著那兩個人.當我看著他們的對話與行動時,內心也產生了不可思議的渴望.那並非工作的流程……但我想去那兩個人的身邊……想要直接跟他們對話……因為想更接近一點,我每天都在距離兩人居住的玩家房屋最近的系統管理裝置實體化,並四處徘徊.我在那時可能就已經幾乎故障了吧……」

「那是指第二十二層的那座森林嗎……?」

結衣緩緩點了點頭.

「是的,桐人,亞絲娜……我一直都很想……跟兩位見面……當我在森林中看見你們的身影時……真的非常高興……很奇怪吧,明明應該不會有這種事……我只是個程序而已……」

眼淚不斷掉了下來的結衣閉上了嘴.而受到某種無法形容的厭情沖擊的亞絲娜,則將雙手緊握在胸前.

「結衣……妳是真正的AI對吧?妳擁有真正的知性啊……」

亞絲娜如此呢喃,結衣則微微歪著頭回答:

「我……不知道……我不知道自己究竟怎麼了……」

這時,一直保持沉默的桐人往前跨了一步.

「結衣已經不只是由系統操作的程序,所以才能將自己的希望說出口.」

接著以溫柔的語調問道:

「結衣的願望是什麼?」

「我……我……」

結衣拚命將纖細的雙手往兩人伸了出去.

「我想要永遠跟你們在一起……爸爸……媽媽……!」

亞絲娜沒有擦拭溢出的淚水,跑到結衣身旁緊緊抱住那小小的身體.

「我們要永遠在一起喔,結衣.」

桐人也跟著擁抱住結衣與亞絲娜.

「啊啊……結衣是我們的孩子喔.回家吧,我們要永遠……一起生活下去……」

但是——在亞絲娜懷中的結衣卻輕輕搖了搖頭.

「咦……」

「已經……太遲了……」

桐人以不知所措的聲音問道:

「怎麼回事……太遲了是指……」

「我能恢複記憶……是因為接觸到那塊石頭的關系……」

結衣的視線往房間中央望去,小小的手指著座落在那里的黑色立方體.

「剛才亞絲娜小姐讓我躲到這個安全區域時,我偶然觸碰到那塊石頭,也因此得知,那並非單純的裝飾物件……而是為了讓GM能緊急連上系統所設置的管理裝置.」

結衣的話語彷佛藏了某種命令,黑色石頭上突然出現數條光束.接著砰的一聲,表面浮現出青白色的虛擬鍵盤.

「剛剛那只頭目怪物,應該算是為了不讓玩家接近這里而配置的保鏢.我利用這個控制裝置連上系統,叫出『對象消除裝置』消滅怪物.這時,經由Cardinal的錯誤訂正功能,修補我破損的語言機能……這也代表,Cardinal開始注意到之前一直被擱置的我.現在核心系統正在檢查我的程序,應該很快就會做出『異物』的結論,並把我消除吧.已經……沒多少時間了……」

「怎麼……怎麼這樣……」

「沒有任何方法嗎?例如離開這里……」

結衣只是保持沉默,露出微笑響應兩人的話.眼淚再度滑過結衣白晰的臉頰.

「爸爸,媽媽,謝謝你們.我們就在此道別了.」

「不要!我不要這樣!」

亞絲娜拚了命大叫.

「明明才剛開始啊!從今以後,我們還要開心地……和樂融融地一起生活啊……」

「在黑暗當中……沒有盡頭的漫長痛苦中……只有爸爸跟媽媽的存在維系著我……」

結衣直視著亞絲娜,些微的光芒開始包圍她的身體.

「結衣,不要走!」

桐人握住結衣的手,而結衣小小的指頭也輕輕抓著桐人的手指.

「只要在爸爸媽媽身邊,大家都能展露笑容……我真的感到很高興.我希望,從今以後你們也能……代替我……幫助大家……帶給大家喜悅……」

結衣的黑發與連身裙,開始從一端化為朝露般夢幻的光粒子四散消失.她的笑容漸漸變得透明,重量也逐漸變輕.

「不要!我不要!結衣不在的話,我也沒辦法笑了!」

被滿溢的光芒包圍住的結衣露出了笑容,伸出即將消失的手輕撫亞絲娜的臉頰.

——媽媽,笑一個……

這段細語在亞絲娜腦中回響的同時,更加炫目的光芒飛散而出.當光芒消失,亞絲娜的懷中已經什麼都沒有了.

「嗚哇啊啊啊啊啊!」

再也無法控制自己的亞絲娜喊了出來.膝蓋無力地跪倒在石板地上,像個孩子般大哭了起來.一個個落在地面彈起的淚珠,混入結衣殘留的光碎片,接著消失.

Arsha

4

昨天的寒冷仿佛騙人一般,溫暖的微風徐徐吹過草原.彷佛受到熱鬧的氣氛邀請,幾只小鳥停在庭院的樹枝上,興致勃勃地俯視著人們的樣子.

從餐廳搬出來的大桌子擺放在寬廣的前院里,紗夏的教會正開著不合時節的庭院派對.像魔法一樣從大大的烤架拿出食物的瞬間,孩子們發出了如雷的歡聲.

「這個世界竟然……有這麼好吃的東西……」

昨晚剛被救出來的「軍隊」最高指揮者辛卡,一邊吃著亞絲娜做的烤肉,一邊露出感激的表情說著.在他身旁的由莉耶兒也面露微笑看著他的模樣.雖然她給人的第一印象是個冷靜的女戰士,但在辛卡的身邊時,只讓人覺得是個開朗的少婦.

關于辛卡,昨天雖然連與他面對面的時間都沒有,但如今同桌吃飯,就覺得他給人的印象意外的穩重,實在很難想象是龐大組織的領導者.

身高比亞絲娜高一點,但明顯比由莉耶兒矮上許多.微胖的身上穿著顏色樸實的衣服,沒有配備任何武裝.而他身邊的由莉耶兒今天也沒穿軍隊的制服.

桐人拿著紅酒瓶幫辛卡添了酒.辛卡再次鄭重地深深鞠了個躬.

「亞絲娜小姐,桐人先生,這次真是受你們照顧了.真不知道該怎麼跟你們道謝……」

「不,我在另一邊時也深受『MMOTODAY』的照顧啊.」

露出笑容的桐人如此回答.

「真是令人懷念的名字啊.」

辛卡聽了,他那張圓臉也跟著笑了出來.

「那時候每天都忙著更新,還讓我有種『我可不是在做新聞網站啊!』的感覺.但那跟當公會會長比起來根本不算什麼.應該在這里也來辦個報紙才對.」

說完,桌上響起一陣XX的笑聲.

「那個……『軍隊』後來怎麼了……?」

亞絲娜這麼一問,辛卡正色說道:

「我已經將牙王跟他的手下除名了.其實更早以前就該這麼做……都是因為我的個性不擅于斗爭,才導致事態惡化成這樣——軍隊本身應該會解散吧.」

亞絲娜與桐人稍微睜大了眼.

「這還……真是吃了秤鉉鐵了心啊.」

「軍隊實在太過龐大了……我打算先將公會解散,再重新打造更平和的互助組織.畢竟解散後就什麼都不管,實在太沒責任感了.」

由莉耶兒輕輕握住辛卡的手,接著說道:

「——除了成員外,軍隊累積的資產也會平均分配給這個城鎮的居民.畢竟之前真的帶給大家非常嚴重的困擾……紗夏小姐,真的很抱歉.」

面對突然深深低下頭去的由莉耶兒及辛卡,紗夏不禁眨了眨那對在眼鏡後方的眼睛,慌忙地在面前揮動雙手.

「不,沒這回事.軍隊里也有很善良的成員在練功區幫助過孩子們啊.」

聽見紗夏率直地這麼說著,現場再度充斥平和的笑聲.

「那個,還有一件事……」

由莉耶兒歪著頭說道.

「昨天那個名叫結衣的女孩……怎麼了……?」

亞絲娜與桐人對望了一眼,微笑著回答:

「結衣她——回家了……」

右手指伸到胸前.有一條昨天之前還沒出現的細項鏈在胸口發著光芒.華麗的銀煉前端垂著同為銀制的墜飾,中央有顆大大的透明石頭正閃耀著光輝.撫摸著淚滴狀的寶石,就感覺到一股溫暖滲入指尖.

那時——

當結衣消失在光芒之中,跪在石板地上痛哭的亞絲娜身旁,突然傳出桐人的吼聲.

「Cardinal!」

抬起滿是淚水的臉,桐人瞪著房間的天花板高聲大叫:

「不要以為……你可以一直為所欲為!」

接著,緊咬牙關的他突然往房間中央的黑色控制裝置飛奔而去,並開始迅速敲打還顯示在那里的虛擬鍵盤.驚訝瞬間將亞絲娜的哀傷吹跑,她瞪大了雙眼大叫:

「桐,桐人……你在做什麼……?」

「現在……現在應該還能使用GM權限介入系統……」

一邊喃喃說著一邊快速敲打鍵盤的桐人眼前,砰的一聲跳出一個巨大的窗口,高速移動的文字列所發出的光芒照亮了整個房間.在亞絲娜呆愣地注視下,桐人又另外輸入了不少指令,接著一個小小的進度條窗口跳了出來.當橫線即將到達右端的瞬間——

以黑色岩石制成的控制裝置突然發出青白色的閃光.下一秒,桐人就伴隨著爆破音整個人彈飛出去.

「桐,桐人!」

亞絲娜連忙跑到倒在地上的他身邊.

搖著頭撐起上半身的桐人面帶憔悴,但還是浮現出微笑,向亞絲娜伸出握拳的右手.雖然完全搞不懂狀況,但亞絲娜也伸出了手.

從桐人手中落到亞絲娜手掌上的,是個大大的淚滴狀水晶.經過複雜切割的石頭中央,正不斷閃耀著白色的光芒.

「這,這個是……?.」

「……我在結衣啟動的管理者權限消失前,將結衣的程序本體整個從系統切離,進行對象化……這里面,有結衣的心.」

說完這些話,桐人就精疲力盡地倒在地板上,閉上了眼睛.亞絲娜看著手中的寶石.

「結衣……妳在這里,對吧……我的……結衣……」

止不住的淚水再度流了出來.在模糊的光源下,水晶的中心就像回應著亞絲娜一樣,發出了一次強烈的閃光.

對著依依不舍的紗夏,由莉耶兒,辛卡以及孩子們揮手道別後,迎接經由轉移門回到第二十二層的亞絲娜與桐人的,是帶著森林香氣的涼風.雖然只是為期短短三天的旅行,內心卻覺得仿佛很久沒回來的亞絲娜,深深地吸了一口空氣.

這世界真是大啊——

亞絲娜重新思考這個不可思議的浮游世界.在這算得上是無數的每一層樓中,都有住在那里的人們過著或悲或喜的每一天.不,對大多數人來說,應該都過得很辛苦吧.即使如此,大家每天還是持續著自己的戰斗.

屬于我的棲身之地……

亞絲娜看著通往家的小路,接著抬頭仰望上層的底部.

——回前線去吧.這個念頭突然冒了出來.

再過不久,我將必須重新握起劍,回到屬于我的戰場.雖然不知道還要花多久的時間,但直到終結這個世界,並讓大家重新拾回真正的笑容,我會一直戰斗下去.因為——帶給大家喜悅——正是結衣的願望.

「欸,桐人.」

「嗯?」

「如果游戲攻略完成,這個世界也跟著消失,結衣會怎麼樣?」

「啊啊……幾乎把容量用完了啊……不過是以下載程序部分環境數據的形式,保存在我的NERvGear外部內存里.雖然想在另一邊啟動結衣會有點困難……但應該還是有辦法吧.」

「這樣啊.」

亞絲娜轉過身去緊緊抱住桐人.

「那麼,回到另一邊後,還能再見到我們的第一個孩子結衣,對吧.」

「嗯,一定會的.」

亞絲娜低下頭,看著在兩人胸前閃閃發亮的水晶.耳中彷佛聽見細微的聲音說著:「媽媽,加油喔……」

Arsha

第02卷 後記

好久不見,或者該說初次見面,我是川原礫.非常感謝您閱讀『SwordArtOnline刀劍神域2艾恩葛朗特』.

在第一集出版後,我就收到非常多「這種結束方式到底要怎麼繼續啊?」的寶貴意見.再怎麼說游戲都完全攻略了,世界也崩壞了,就連我自己在閱讀時,都覺得沒有任何可以接續下去的要素.

接著,傷腦筋的續集,也就是這本書.抱歉,時間回溯到過去了.而且還是短篇故事集.真的非常抱歉……

我過去也玩過幾種網絡游戲.但不論在哪一個游戲里,都不曾擠身頂尖集團中.只是過著光是羨慕那些擁有強大的稀有裝備與地位的人們,一個接一個輕松解決怪物然後覺得他們「好厲害!好強啊!」的日子(笑).

因此,不只是第一集的主角桐人與亞絲娜那種「攻略組」=頂尖玩家,我更想寫些關于普通中級玩家的故事,而這本第二集所收錄的四篇故事,正是這樣的內容.不論哪篇故事,基本上都是桐人先生登場並引起大騷動的結構,而覺得他「好厲害!好強啊!」的西莉卡與莉茲貝特的心情,正是身為MMO玩家的我長年不斷感受到的東西.真的,一次就好,很想試試看向別人炫耀全服務器只有三把的武器是什麼感覺.

另外,還有一個地方要向大家謝罪.雖然本書中四個故事的女主角都是不同的女性玩家,但與她們演對手戲的,就如同剛才所說,都是桐人先生.雖然關于這點我無法向大家解釋清楚,但就痛苦的辯解來說,請大家用閱讀偵探小說系列時,「雖然犯人與被害人一再改變,但偵探永遠是同一個人」的心情來看待……是,辦不到對吧,對不起,對不起.

最後,將不斷出現的女孩們描繪得既有個性又可愛的abec老師,以及對于奇怪複雜的游戲系統設定不厭其煩,提供非常多點子的責任編輯三木先生,這次也受你們照顧了.

還有將本書閱讀到最後的你,真的非常感謝.

2009年五月二十六日川原礫