[川原礫] 刀劍神域 - 聖母聖詠(完)

Arsha

書名：刀劍神域7 ﹣聖母聖詠
作者：川原礫

此書是輕小說。

*本帖是刀劍神域7卷

艾恩葛朗特01請到：http://oursogo.com/thread-1701668-1-1.html
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謝謝！

Arsha

第07卷 序章

「——亞絲娜,你聽說過『絕劍』的事了嗎?」

聽見莉茲貝特的聲音後,亞絲娜便停下敲擊全息圖鍵盤的手,抬起頭來.

「背號?要舉行運動會嗎?」(注:日語中「絕劍」的發音與「背號」相同)

「不是啦.」

莉茲貝特笑著搖頭,拿起桌上冒熱氣的馬克杯喝了一口後繼續說:

「那不是外來語而是漢字.寫成絕對的絕和刀劍的劍,合起來就是『絕劍』.」

「絕……劍.是新上線的稀有寶物嗎?」

「不不不,是人的名字,應該說是綽號……還是通稱呢?我也不知道她的角色名稱就是了.總之因為太強了,所以有人開始這麼叫她,最後絕劍就成為她的稱號.我想應該是絕對無敵的劍,或者是空前絕後的劍……這樣的意思吧.」

聽到對方很強,令亞絲娜的好奇心稍微受了點刺激.

畢竟她原本就是個劍術高手.目前身為「ALfheim Online」玩家的亞絲娜雖然選擇了以擔任後衛,詠唱魔法為主要任務的水精靈族,但過去身為劍士的血液仍舊不時蠢動,使她經常忍不住拔出腰間細劍闖進敵陣里沖殺一番.而這種行為,也讓她得到了「狂暴補師」這種與優雅完全沾不上邊的討厭綽號.

亞斯娜積極參加每個月舉行的比武大會,也習慣了ALO的三次元戰斗,因此已是足以與火精靈族的尤金將軍以及風精靈族的朔夜領主等強者相提並論的高手,一聽見有新強者出現,當然也就無法置之不理.

將寫到一半的生物學報告存檔並消除全息圖鍵盤之後,亞絲娜便拿起自己的馬克杯,接著用指尖點了一下讓熱茶注滿杯子,最後在從地板直接長出來的樹木椅子上重新坐好,准備聆聽莉茲貝特講述絕劍的事情.

「那麼……那個絕劍是什麼樣的人呢?」

「這個嘛……」

Arsha

第07卷 第01章

新生艾恩葛朗特第22層的大片濃密森林,這時已完全被白雪覆蓋.

外面的現實世界雖然正值一月初旬的寒冬,但近年來因為暖化現象不斷加劇,東京的氣溫已經鮮少低于零度.

然而營運公司不知道是不是太有服務精神,目前精靈國度阿爾普海姆里正持續著足以稱為嚴寒的氣候.大陸中央的「世界樹」以北,原野上的體感溫度時常低到零下十度,二十度,如果沒有防寒裝備或者耐寒咒文的支援,根本就難以在空中飛行.飛行中的艾恩葛朗特正經過世界最北邊的大地精靈領地,所以各層迷宮就連白晝期間也是一片大雪紛飛的酷寒.

話雖如此,這股足以讓小河流底部結凍的寒氣,依然無法穿透厚重圓木牆壁與熾熱暖爐所形成的障壁.

ALfheim Online進行史上最大規模的改版,讓新地圖「浮游城艾恩葛朗特」實際上線,是八個月前——二A二五年五月的事.

ALO原本就是複制自死亡游戲「Sword Art Online」系統而運作的游戲,所以伺服器里當然也保存有艾恩葛朗特的完整檔案.由ALO之前的營運企業「RECT PROGRESS」手里將軟,硬體全部買下來的新企業不但沒有將艾恩葛朗特以及舊SAO玩家們的角色檔案刪除,反而采取將其與ALO整合的大膽方針.

這當然也是希望藉著沖擊性的升級改版,來填補RECT PROGRESS的人體實驗犯罪曝光之後激減的玩家人數.但原因絕對不僅是如此而已.投資新營運體的經營者們,全部都是從2D時代便開始玩MMO的骨灰級玩家,他們實在沒辦法狠下心來將連細部都設計得極為精致的浮游城刪除——這是亞絲娜從與營運公司有聯系的艾基爾那里聽來的消息.

自從艾恩葛朗特出于種種原因而再生之後,亞絲娜便暗自在心里訂下了一個目標,並且以水精靈治療師兼細劍士的身分持續進行游戲.

而這個目標當然就是死命的儲存珂爾,不對,應該說是尤魯特貨幣,然後比任何人都早到達第22層,購買蓋在針葉林深處的圓木房屋.在遙遠過去的另一座浮游城里,她曾經在那兒度過了快樂,甜蜜又讓人不舍的短短兩星期.

去年五月改版後開放了—到10層.九月則是開放11層到20層.到了聖誕夜——也就是十二月二十四日晚上,迷宮區最上層通往21層的大門終于打開了.與桐人,克萊因,莉茲貝特,西莉卡以及莉法組成七人小隊的亞絲娜,在慶祝開放的喇叭聲響起時就已沖上階梯.

第22層是幾乎只有森林的荒涼樓層,而主街道里也設置了不少玩家小屋,應該沒有其他玩家會來搶這間屋子才對.即使如此,亞絲娜還是有如疾風般沖過第21層原野,直接與其他攻略隊伍共同挑戰迷宮區的魔王.雖然亞絲娜的能力構成有一半是治療師,但她還是在將近五十人的集團前方奮力揮舞細劍,之後克萊因甚至說「她當時的模樣,比從前擔任『血盟騎士團』副團長時還要恐怖」.

最後亞絲娜親手了結第21層的魔王並一腳把它的尸首踢開,接著馬上來到蓋在第22層邊緣的圓木小屋前.當按下購買視窗里的OK鈕之後,亞絲娜整個人便流著淚軟倒在地——當天晚上派對結束後,朋友們先後告辭,而她在和桐人及恢複原本少女模樣的「女兒」結衣三人舉杯慶祝時又大哭了一場.當然這件事其他朋友們都無從得知.

說到為何會如此執著這間圓木小屋,其實亞絲娜本人也很難解釋清楚.雖然理由似乎相當簡單——當時在假想世界里,她與首次真心喜歡上的男孩子曆經千辛萬苦後好不容易才能在一起,而此處正是兩人曾共度短暫幸福時日之地.不過亞絲娜心里又覺得或許不只是這樣.

對于老是在現實世界里尋找歸宿的亞絲娜來說,這間房子或許就是她費盡千辛萬苦才找到的「家」吧.這兒是他們這對比翼鳥可以收起翅膀,和身棲息共眠的溫暖場所,也是他們心靈的歸屬地.

只不過,當辛苦獲得這間小屋之後,這里已經成了伙伴們聚會的地點,幾乎每天都會有人來訪.亞絲娜費盡心思所裝潢的房間,似乎有讓人特地飛行到這里來休息的魅力,除了SAO時期的伙伴之外,就連ALO里新認識的朋友們也常到這里來品嘗亞絲娜親手做的料理——有一次在非常不湊巧的情況下,風精靈領主朔夜與火精靈將軍尤金同席而坐,當時餐桌上的氣氛可說是劍拔弩張.

今天——二A二六年一月六日也跟往常一樣,森林小屋大廳里那個由地板上「長出來」的盆栽型桌子前,擠滿了桐人與亞絲娜相當熟悉的同伴們.

亞絲娜右邊是長著貓妖族特有三角耳的馴獸師西莉卡.她瞪著在全息圖視窗上的寒假作業數學習題,口中發出嗚嗚的低吟聲;而左邊那將黃綠色頭發綁成馬尾的風精靈魔法戰士莉法,也同樣繃起臉看著一大篇英文文章.

至于坐在對面的小矮妖族武器工匠莉茲貝特,則是悠閑地翹著腳躺在椅子上.她一只手上拿著木莓利口酒,埋首于游戲里販賣的小說中.

現實世界的時間大概是下午四點左右,然而在晝夜與現實不同的阿爾普海姆里太陽早已西下,油燈的光芒只能照出窗外持續落下的白雪.即使沒有外面傳來的些微風聲提醒,也能知道屋外是一片冰天雪地,只不過房間深處的壁爐里柴火正燒得熾烈,而煮著香菇濃湯的大鍋子里也不斷冒著熱氣,讓屋里眾人同時遭受暖氣與香氣的刺激.

亞絲娜也跟朋友們相同,一邊看著浮在周圍的外部網路視窗,一邊順利寫著寒假作業報告.

雖然母親對于亞絲娜將能在現實世界里完成的作業拿到VR世界做這點不太高興,但在虛擬世界里頭,進行長時間的文件輸入明顯比較有效率——除了眼睛與手腕都不會疲倦之外,還能把大量資料視窗配置在容易看見的位置上,光靠自己房間那台平板螢幕的UXGA解析度是辦不到的.

其實亞絲娜也曾經這麼跟母親提過,並且建議她試試看輸入文章專用的完全潛行型應用程式,但不到幾分鍾母親便表示「會頭暈」而立刻登出,此後再也不看這些儀器一眼.

完全潛行確實有可能造成暈眩,但對過去曾在假想世界里「生活」了兩年的亞絲娜來說,早已經完全想不起來那是什麼樣的感覺了.她兩手手指精確而飛快地按著鍵盤,而文書處理軟體顯示出來的報告也即將進入完成階段——

就在這時,忽然有個東西落在她的右肩上.

一看之下,原來是西莉卡把頭靠在亞絲娜肩膀上.她那對大大的三角形耳朵不停抖動,一臉幸福地睡著了.

亞絲娜不由得露出微笑,悄悄用左手食指搔西莉卡的貓耳.

「喂,西莉卡.現在睡著的話,晚上又會失眠了唷～」

「嗯嗯……嗯思……」

「寒假只剩下三天就要結束了.得快點把寒假作業寫完啊.」

最後亞絲娜用力拉西莉卡的耳朵,這個貓女孩才抖了一下並清醒過來.她一臉呆滯地眨眨眼睛,然後搖了搖頭朝亞絲娜看去.

「嗚……嗚嗚……好想睡覺……」

她輕聲咕噥,隨即張大嘴巴露出小白牙打了個呵欠.亞絲娜認識的貓妖族來到這間屋子里都會想睡覺,讓她懷疑這會不會是那個種族的特質.

當西莉卡盯著眼前的全息圖視窗看時,亞絲娜對著她說:

「這一頁馬上就要結束了,不是嗎?加油,把它看完吧!」

「呼……呼哈……」

「這間房子是不是太暖和了?還是我把溫度降低吧?」

一問之下,坐在左手邊的莉法便笑著回答:

「不是啦,我想這都是那個害的啦～」

「那個……?」

亞絲娜轉頭看向莉法.風精靈少女搖晃著馬尾,用手指向設置在東邊牆上的壁爐.

「……啊,原來如此……」

亞絲娜才往那邊看了一眼,馬上就點頭贊同莉法的意見.

一張擦得晶亮的搖椅,就放在熊熊燃燒的暖爐前.

皮膚略黑且一頭黑色短發的「守衛精靈」少年整個人陷在椅子里,以在船上打盹般的姿勢睡著了.過去怒發沖冠的短發雖然經由設定而放了下來,但那張尖銳且帶點淘氣的臉孔與過去完全相同.不用說,他當然就是桐人了.

桐人肚子上有一只水藍色羽毛的小龍蜷曲著身子,尾巴像要戳中軟綿綿的頭部般舒服地沉睡著.它是馴獸師西莉卡打從SAO時期就在一起的搭檔,小龍「畢娜」.

此外,一只體型更小的妖精就這樣把畢娜包覆有軟毛的身體當成了床,露出天真無邪的睡臉躺在上面.這個一頭光亮黑直發且身穿粉紅洋裝的少女,正是桐人專用的「導航妖精」,同時也是亞絲娜與桐人的「女兒」——由舊SAO伺服器里誕生的人工智能「結衣」.

桐人,畢娜與結衣在搖椅上疊羅漢般的幸福睡姿,放射出一種近似于咒文的催眠效果,亞絲娜才看了幾秒鍾便感到自己的眼皮變得沉重.

桐人本身就是個嗜睡的人.簡直就像SAO時代經常不惜犧牲睡眠而全力攻略游戲的他,現在得補足過去積欠的睡眠時間一樣.在這間屋子里時,只要亞絲娜一個不注意,他馬上就會倒在這張心愛的椅子上呼呼大睡.

而亞絲娜也知道,桐人在搖椅上的睡姿可以說是最佳的搖籃曲.

過去在艾恩葛朗特生活時,無論是在艾基爾商店的二樓或是森林小屋的門口,只要看見桐人睡在搖椅上,亞絲娜就一定會鑽到他身邊,與他共享一段溫暖的睡眠時光.換言之,正因為亞絲娜自己也有這種經驗,所以完全能理解為什麼西莉卡和莉法會這麼想睡.

不可思議的是,小龍畢娜應該只是由簡單系統規則所驅動的虛擬生物才對,為什麼連它都會在看到桐人睡覺時,從主人西莉卡的肩上飛到桐人身上蜷成一團呢?

這實在讓人懷疑睡著的桐人身上是否會散發出某種「催眠參數」.到剛才為止,亞絲娜的腦袋與雙手還全力運轉于報告上面,然而不知不覺間她便感覺身體有些飄飄然……

「拜托,怎麼連亞絲娜自己也睡著了!啊,連莉茲也……」

西莉卡搖晃肩膀之後,亞絲娜才急忙抬起頭來.

同時,正面的莉茲貝特也撐起身體,眨了幾下眼睛後不好意思地笑了起來.她搖晃著屬于小矮妖族的特征——發出金屬光澤的淡粉紅色頭發,嘴里還嘟囔著藉口:

「看見那個就會覺得想睡覺嘛……說不定這就是守衛精靈擅長的幻惑魔法……」

「呵呵,怎麼可能.我來泡杯茶讓大家提神吧.剛好也可以休息一下.」

亞絲娜站起身來,從背後的架子上拿出了四只茶杯.這是她最近解任務時得到的獎勵——只要輕拍一下就會隨機湧出九十九種不同口味茶飲的魔法馬克杯.

把杯子與茶點水果塔放在桌上後,包含一看到這些東西馬上睡意全消的西莉卡在內,四個人立刻各自喝下口味不同的溫熱液體.

「話說回來……」

就在這時,莉茲貝特彷佛想起什麼事情般開口說道:

「——亞絲娜,你聽說過『絕劍』的事了嗎?」

「差不多去年底今年初的時候開始出現謠言……大概是一個禮拜前左右吧?」

說著,莉茲貝特便恍然大悟地點頭並看著亞絲娜.

「對了,亞絲娜當然不可能知道.你年底一直待在京都對吧.」

「真是的,在這里時別讓我想起那些不愉快的事情嘛.」

亞絲娜繃著一張臉,而莉茲則是張開嘴巴哈哈大笑起來.

「哎呀～有錢人家的大小姐還真是辛苦啊.」

「真的很累人耶.一整天都得穿和服正坐著跟人打招呼,連晚上想偷偷潛行也因為入住的別館到了這年頭還沒有無線網路而無法如願.害我特地帶去的AmuSphere完全派不上用場.」

少女抱怨完後歎了口氣,接著大口把茶喝完.

亞絲娜/明日奈去年底在半強迫的情形下,與雙親及哥哥一起回到京都的結城本家,也就是父親的老家去.在明日奈長達兩年的「住院」期間里,所有親戚都相當擔心她,因此當她聽見雙親要自己去那兒向大家道謝時,也就沒辦法推辭了.

在孩提時代,明日奈一直覺得在老家過年是相當理所當然的事,而她也很期待能和同年紀的堂兄弟姊妹們見面.

但是到了上國中的年紀,明日奈逐漸覺得這項例行公事讓人有種窒息感.

結城家族從兩百多年前就在京都經營兌幣所,即使經過維新與戰爭的動亂,也依然努力生存下來,目前經營著在關西一帶設有分行的地方銀行.明日奈的父親結城彰三之所以能靠一己之力讓「RECT」成長為綜合電子儀器制造商,其實也是靠著老家豐厚的資金幫忙才能成功.光是整個家族里面,就不知道出了多少個老板與政府官員了呢.

而堂兄弟姊妹們,也個個像明日奈以及她哥哥一樣是「明星學校」的「模范生」,在宴席上頭,坐在乖巧孩子身邊的家長們便會互相說著自己的孩子又在什麼大會里得獎了,或者是在全國模擬考里得到第幾名等話題.表面上看起來相當平穩,但說穿了也只是不斷地應酬而已.籠罩在自己周圍的空氣實在令人難受,因此對于亞絲娜來說,回老家過年不過是重新為小孩子們決定排名的作業流程罷了.

二A二二年十一月,國中三年級的明日奈被囚禁在SAO里;二A二五年一月,也就是正好一年前她被桐人救了出來.所以,這是她睽違了四年之後才又回到老家與親戚們見面.在本家那京都風格茶室建築的廣大房屋里,明日奈被迫穿上和服,像個接客NPC般不斷對著包括祖父母在內的眾多親戚打招呼.

即使如此,能和久違的堂兄弟姊妹們見面,依然很令人高興.只不過,明日奈還是在他們替自己平安回來感到高興的眼神里,發現一些令人不舒服的感情.

大家對她露出憐憫的眼神.他們都同情並可憐明日奈,這麼快就由這場打從一出生就持續到現在的比賽里落敗.這絕對不是明日奈的多慮.從孩提時代起就懂得察言觀色的她,馬上就能夠了解到這一點.

當然,現在的明日奈與以前的自己已經完全不同了.那個世界以及一名少年,讓明日奈浴火重生.因此,堂兄弟姊妹們以及眾多叔伯父母們的憐憫,也不過是陣輕拂過她內心表面的微風而已.自己是名不折不扣的「劍士」,是個靠自己力量戰斗的人;就算那個世界已經消失,這個信念依然支撐著明日奈的心靈.

但是,堂兄弟姊妹們應該無法理解這種價值觀,他們只會認為這是VRMMO在明日奈身上殘留的遺毒吧.在本家過年的這段期間里,看起來一直不怎麼高興的母親想必也這麼認為.

考上好大學然後到大公司上班——明日奈已經完全沒有這種強迫觀念.她喜歡目前就讀的學校,也決定利用剩下來的一年在這里慢慢找出自己真正想做的事情.當然,她的最終目標是在現實世界里也與小自己一歲的男孩子共組家庭.

——明日奈一邊這麼想著,一邊不斷巧妙閃躲過親戚們的各種詢問.但最令她受不了的,還是在回東京前那天晚上,和一個大自己兩歲,算是遠房親戚的大學生單獨待在本館深處的房間里這件事.

這名不知道是本家銀行董事還是什麼要人之子的男性,只是不停地說著自己念的科系,將來決定做什麼工作,在銀行里將擔任什麼樣的職位以及如何才能出人頭地等等,而明日奈也只能不斷露出笑容表現出相當佩服的模樣.而讓她覺得不舒服的地方,就在于周圍眾人一直想裝得不是故意要讓他們兩人獨處,反而表現出大人們心機算盡的明顯企圖……

「喂,亞絲娜,你有沒有在聽啊?」

莉茲貝特用桌子下的腳尖戳了一下亞絲娜,她這才從回憶當中醒了過來.

「啊,抱,抱歉.剛剛想起一些讓人不愉快的事情.」

「什麼事?難道你在京都被迫跟人相親?」

「…………」

「……你的笑容怎麼像在抽筋一樣……難道說……」

「沒事沒事,你別胡思亂想!」

亞絲娜用力搖了搖頭.她用手指輕敲了一下空馬克杯的邊緣之後,一口氣將湧出的可疑紫色液體灌進喉嚨里.接著水精靈少女恢複原本的表情,強行將話題拉了回來.

「那麼……你說很強的那個人……是專門PK的嗎?」

「不是,那個人只接受決斗.24層的主要街道區稍微北邊一點,不是有個長了棵大樹的觀光小島嗎?那名玩家每天下午三點會出現在樹下,跟每個希望一決勝負的玩家對戰.」

「這樣啊……那個人有參加過大會嗎?」

「沒有,似乎是個新面孔喔.不過那人的能力值相當高,可能是從其他游戲轉移過來的吧.一開始對方是在『MMOtomorrow』的留言板上刊登征求挑戰者的訊息.結果大約有三十個家伙決定要給這個大言不慚的ALO新手一點顏色瞧瞧而跑去……」

「都被打敗了?」

「全部都被對方輕松干掉了.沒有任何挑戰者能削減那人三成的HP,由這一點就可以知道那個玩家有多厲害了.」

「實在有點難以置信……」

嘴里嚼著水果塔的西莉卡也插嘴:

「我光是要習慣空中戰就花了半年左右呢.可是,那個人才剛轉移過來居然就能做出那種飛行動作!」

所謂的「轉移」,就是包含ALO在內,所有在「The seed」平台上的VRMM0游戲角色都可以互相移動的系統.雖然移動的角色能在保持差不多「強度」的狀況下轉移到其他游戲里,但金錢與道具卻無法移動,當然游戲直覺等玩家技能幾乎也都得重新培養才行.

「西莉卡也和那個人對戰過了嗎?」

亞絲娜一問之下,西莉卡便瞪大了眼睛拚命搖頭.

「怎麼可能!光是在旁邊觀戰,我就知道絕對贏不了.不過莉茲和莉法看了之後還是決定和那人交手.真是充滿挑戰精神耶.」

「吵死了.」

「凡事都要經驗啊.」

亞絲娜笑著聽莉茲和莉法嘟嘴抱怨,同時內心暗暗感到驚訝.

Arsha

種族不適合戰斗又以冶鏈技能為優先的莉茲也就算了,但連風精靈里的空戰專家莉法都不是對手,那麼該名玩家的實力確實不容小覦.而且對方才剛轉移來ALO,這更是空前奇聞.

「看樣子真的很厲害.嗯……我也有點興奮起來了.」

「呵呵,我就知道亞絲娜會這麼說.在每月大賽里排行前幾名的,就只剩朔夜和尤金這種領主和將軍等級的玩家還沒挑戰過而已.但依他們的身分也很難參加這種路邊決斗吧.」

「不過,如果對方真這麼厲害的話,現在應該已經沒什麼人想挑戰了才對啊?這與一般的大會活動不同,在決斗里死亡會扣不少經驗值對吧?」

「但實際上並不是這樣.因為賭的東西實在吸引人了.」

西莉卡再度出聲.

「咦?難道對方拿出某種稀有道具當成賭注嗎?」

「不是道具.賭注可是『原創劍技』啊.而且是非常強,屬于必殺技等級的技巧.」

亞絲娜不由得有種想模仿桐人聳肩然後吹聲口哨的沖動,但最後還是忍耐了下來.

「OSS嗎……什麼系的?幾連擊?」

「呃……看起來應該是單手劍泛用系的吧.嚇人的是竟然有十一連擊唷.」

「十一連擊!」

亞絲娜這次終于反射性地驚叫出聲.

若提到目前已經消失的舊SAO,就一定無法忽略其最具代表性的游戲系統「劍技」.

各系統的武器都有不同設定的「技能」,內容除了一擊必殺的單發攻擊之外,還有宛如疾風怒濤的連續攻擊.與普通攻擊不同之處在于,只要做出起手勢,接下來系統便會支援玩家以最快速度完成所有動作.而攻擊當中更會附加華麗的聲光效果,讓玩家有種變身為超級戰士的爽快感.

當艾恩葛朗特成為改版升級的主軸時,新營運公司也做出了把劍技系統完全轉移過來的大膽決定.

換言之,新生ALO的戰斗系統將會因此而產生革命性的改變.這當然在舊玩家之間造成了相當大的議論,然而原本反對的玩家一旦嘗試過劍技之後,也全都迷上了那種快感.

開放劍技之前的ALO里,只有魔法技能才能產生華麗的聲光效果,在射程以及命中率等性能方面也都是魔法占優勢,讓人配點時很難只以物理攻擊為主,劍技出現之後反倒讓魔法與物理攻擊之間取得了平衡.即使改版更新已過了半年,在許多玩家社群網站上依然能看見許多關于「空中機動」十「劍技」這種新戰斗體系的報告與討論.

但是充滿冒險精神的新營運者們認為,單純只是把前人留下來的遺產搬過來使用,並不是一件好事.

他們開發並導入的新要素,就是「Original Sword Skill」系統了.

正如名稱所示,這就是所謂的「自創劍技」.它並非所有動作都由系統事先設定的既定劍技,而是由玩家自創動作並且加以登錄的招數.

這個系統導入之後,許多玩家想要獲得自己專屬的帥氣劍技,在街道或原野都能見到玩家爭先恐後地拿著武器擺架勢.然而——他們立刻有了相當深的挫折感.

Original Sword Skill,簡稱OSS.它的登錄程序其實相當簡單.

首先打開視窗,然後移動到OSS標簽之下,接著進入劍技記錄模式並按下開始記錄按鍵.然後就只要隨心所欲地揮動武器,當招數結束後再按下結束記錄按鍵.這樣就完成了.

但要讓「自己構思的必殺技」被系統認證為劍技,必須克服相當嚴格的條件才能成功.

像劈砍及突刺這些單發招式的所有變化,幾乎都已被登錄為既有劍技,因此想創出OSS就只能嘗試連續技了.但是,這一連串的動作除了重心移動,攻擊軌道之外,連其他各種細節都不能有任何問題,而且整體速度還得跟完成版的劍技差不多才行.

也就是說,游戲對玩家提出了「在沒有系統輔助的情況下,展現出得有系統輔助才能使出的連續技」這種可以說十分矛盾的嚴苛條件.

而突破這道難關的唯一方法,就是不厭其煩地反覆練習,直到腦神經突觸能夠完全記住這一連串的動作為止.

絕大部分玩家都無法忍受這極為單調的作業,很快便放棄了「自創必殺技」的夢想.即使如此,一部分非常努力的玩家還是成功地開發·登錄了OSS,也因此得到了像古代劍術門派開山祖師般的榮譽.實際上,也真的有人建立起冠有「AA流」名號的公會,並在街上開設道場.

而這些人之所以能這麼做,都是因為附加在OSS系統當中的「劍技傳承」系統的緣故.成功登錄OSS的玩家本人,能夠制造出該劍技的「秘笈」並且傳授給其他玩家.

由于OSS不論是對玩家還是對怪物都能夠發揮出絕大效果,所以有許多人想要獲得秘笈.目前要得到強力技巧的傳承,就必須付出一筆高額的費用,超過五連擊的「必殺技」秘笈逐漸成為ALO世界最高價的道具.現在所有OSS里威力最為強大的,就是火精靈將軍尤金所創造出來的「火山噴射」八連擊,而不缺錢的他當然不會把這個絕招傳授給任何人.雖然亞絲娜也辛苦了好幾個月的時間而成功登錄了五連擊劍技,但之後就因為氣力放盡而提不起勁繼續想新招了.

這時,神秘的劍術高手「絕劍」就帶著超乎想像的十一連擊劍技登場了.

「嗯,既然如此,也難怪會有這麼多挑戰者出現了.大家都實際看過十一連擊的劍技了嗎?」

聽見亞絲娜的問題之後,三個人同時搖了搖頭.最後由莉茲貝特代表開口說:

「沒有唷,好像只有開始路邊決斗當天曾經演練給眾人看過而已,之後就沒在實戰里出現過了.或許應該說……還沒有人能逼絕劍使出那招OSS吧.」

「連莉法也沒辦法嗎?」

當事人莉法只能沮喪地垂下肩膀.

「原本雙方在剩下六成HP時還算是不分上下……但最後對方還是只用一般劍技就把我干掉了.」

「這樣啊……話說回來,還沒問到最重要的消息.對方的種族和武裝究竟是?」

「啊,那個人是黑暗精靈族.武器雖然是單手直劍,但幾乎就跟亞絲娜的細劍一樣細.總之呢——動作真的很快,就連普通攻擊也跟劍技的速度差不多……肉眼幾乎跟不上.我還是第一次遇見這種人,打擊好大.」

「速度型的嗎……如果連莉法都看不見,那我應該也沒機會獲勝了……啊!」

說到這里,亞絲娜才彷佛想起某件重要的事情般說道:

「要說到出招的速度,不是有個動作快得跟犯規一樣的人在那里睡覺嗎?桐人應該也對這種事很有興趣吧?」

她一說完,莉茲貝特,西莉卡,莉法便面面相覷,然後所有人忽然一起笑了出來.

「——怎,怎麼了?」

面對驚訝不已的亞絲娜,嘻嘻笑的莉法說出沖擊性的事實:

「呵呵呵——哥哥已經和那個人交手過羅.而且還很漂亮地輸掉了.」

「輸……」

輸掉了.那個桐人竟然……

亞絲娜只能張大嘴巴,整個人在那里愣上了好幾秒鍾.

身為劍士的桐人,對亞絲娜來說可謂「絕對強者」的代名詞.就亞絲娜所知,在SAO及ALO兩個世界里,一對一單挑曾經贏過桐人的,就只有血盟騎士團團長西茲克利夫一個人,而身為系統管理員的他還是因為得到系統的優勢輔助才能夠獲勝.

雖然亞斯娜沒跟莉茲貝特等人提過,但其實在SAO時期,她也曾經認真地拔劍和桐人交手過一次.

當時他們倆才剛認識,身為KOB副團長的亞絲娜還在指揮最前線攻略.

以KOB為首,將攻略速度擺在第一位的那些公會,與桐人等幾名獨行玩家在某一層的強力魔王怪物攻略方針上有了意見分歧.由于雙方都堅持己見而找不出妥協點,最後就由雙方派出代表單挑來決定該聽哪一邊的意見.

盡管亞絲娜當時內心已經對桐人有些興趣,但還是不斷告訴自己必須消除這種感情.因為她覺得個人感情會對完全攻略游戲這個首要目標產生阻礙.

亞絲娜認為,這次決斗是個擊碎自己軟弱內心的好機會.先打倒桐人,接著有效率地打倒魔王,可以藉此讓自己取回一顆冷酷無情的心.

但她並不知道,這名劍士乍看之下雖然不怎麼可靠,實力卻深不可測.

那確實是一場名副其實的激戰.當他們交鋒時,亞絲娜腦里的所有雜念全數消失,身體充滿著能與這名傑出劍士對戰所感到的喜悅.這場比試就像是腦神經脈沖波直接交流一樣,過去所體驗過的戰斗完全無法與之相提並論.決斗持續了十分鍾左右,但亞絲娜根本沒意識到時間的流逝.

最後亞絲娜敗北了.因為桐人那「從背後拔出子虛烏有的第二把劍並且發動攻擊」的假動作實在太過于逼真,讓她下意識做出反應——雖然之後就知道如此逼真的理由——結果桐人便抓住這個空隙給予她漂亮的一擊.

結果,這次單挑體驗反而加深了亞絲娜對桐人的好感,同時桐人那收放自如的劍技也在她心中留下了不可抹滅的印象.

——最強的劍士.即使SAO時代的「黑色劍士」已經消滅,這個觀念依舊根深蒂固地殘留在她心里.

所以亞絲娜在聽見桐人敗給「絕劍」之後,才會感受到那種伴隨著戰栗的巨大沖擊.

她將目光由左手邊的莉法移向面前的莉茲貝特,壓低了聲音問:

「桐人他……是認真的嗎?」

「嗯～～」

莉茲貝特將雙手環抱在胸前,露出一副難以判斷的表情.

「老實說,那種次元的戰斗,憑我的程度已經無法判斷桐人究竟有沒有認真了……嗯……不過他沒有使用二刀流,在某種程度上應該不算盡全力吧.而且……」

莉茲貝特說到這里就停了下來,並以那對映照著暖爐火焰的紅色瞳孔看向睡著的桐人.然後她嘴角浮現出平穩的微笑.

「我是這麼想啦.在正常的游戲里面,桐人應該再也不會盡全力作戰了吧.反過來說,只有在游戲失去玩樂性質時,或者虛擬世界變成真實世界時,他才會認真……所以呢,最好還是別再出現非得讓這家伙認真作戰不可的狀況了.何況他本來就是那種容易碰上麻煩的人.」

「…………」

亞絲娜凝視了那個黑發劍士的睡臉好一陣子,然後才點頭同意莉茲貝特的看法.

「嗯……說的也是.」

她左右兩邊的莉法與西莉卡也各自露出感慨萬千的表情,跟著輕輕點了點頭.

一會兒後,桐人現實世界里的妹妹莉法打破了沉默.

「——但是,我覺得……哥哥他應該是認真的才對.至少他完全沒有放水.而且……」

「……而且什麼?」

「我不是很確定,不過在分出勝負之前,兩把劍劍身互抵僵持不下時,哥哥好像對絕劍說了些什麼……接著他們兩個立刻分開,而哥哥也因為無法躲過對手的突剌而落敗了……」

「原來如此……不知道他們說些什麼?」

「我問了哥哥也不告訴我啊.但我總覺得……一定有什麼內情才對.」

「這樣啊.看來就算我去問,他也不會說吧.」

亞絲娜往下瞄了一下自己的手,接著低聲說:

「……看樣子,只能直接問那位絕劍了.」

聽她這麼說,莉茲貝特便揚起眉毛問:

「你真的要去挑戰?」

「我是不認為自己會獲勝啦……但那位絕劍除了在路邊與人單挑之外,應該還有什麼目的才會跑到ALO來才對.」

「嗯,我也有這種感覺.不過,想必得要跟桐人一樣來場精采的比賽,才有機會知道對方的目的.那你打算用哪個角色去挑戰?」

莉茲貝特的問題,讓亞絲娜稍微考慮了一下.除了將舊SAO角色檔案轉移過來的水精靈族細劍士「亞絲娜」之外,她還新創了個帳號,培養出一名叫做「艾莉佳」的風精靈族角色.至于創造新角色的理由其實非常簡單,就只是因為偶爾會想變成別的模樣而已.

艾莉佳的能力構成是以短劍技為主,擅長近身肉搏,所以在單挑時會比有一半是補師的亞絲娜占優勢.但亞絲娜只是聳了聳肩,接著馬上回答:

「還是用習慣的這個角色吧.如果對方是速度型,那麼應該會由每秒破壞力的高低來決定最後勝負.你們會陪我去吧?」

她環視了一下眾人,三名好友當然都用力點頭.西莉卡搖著從椅背上伸出來的尾巴說:

「那還用說!這種精采的比賽我怎麼可能會錯過!」

「我可不敢保證會是場精采的比賽……那就這麼決定了.對方下午三點會在第24層的小島上出現對吧?那我們兩點半在這里集合.」

她拍了一下手,叫出視窗來確認現實世界的時間.

「糟糕,已經六點了.快來不及吃晚飯了.」

「那我們今天就先到這里吧?」

莉法對自己眼前的視窗按下儲存後,便迅速收拾東西.當其他三個人也跟著這麼做時,這名風精靈劍士便躡手躡腳地走到搖椅旁,然後忽然抓住椅背用力晃動起來.

「哥哥,快起來!我們要回去羅!」

亞絲娜看著他們的模樣並露出微笑,但又忽然像想起什麼事一般把臉靠近莉茲貝特.

「莉茲……」

「什麼事?」

「剛才你說絕劍是轉移過來的玩家對吧……既然劍術那麼高超,那有沒有可能……絕劍原本也是SAO的玩家呢?」

她小聲問完後,莉茲也露出認真的表情點點頭.

「嗯.我也懷疑過這種可能性.在桐人和絕劍戰斗完之後,我也詢問過他的意見……」

「桐人他怎麼說……?」

「他說『絕劍不可能是SAO的玩家.因為……』」

「…………」

「『如果絕劍在那個世界里,獲得「二刀流」技能的就會是那個人,而不是我.』」

Arsha

第07卷 第02章

嘰嘰……

隨著短暫的電子音響起,AmuSphere關上了電源.

明日奈慢慢抬起眼瞼.在兩眼焦點對准微暗房內的天花板之前,她便感到冰冷的空氣籠罩在肌膚上面.

雖然已經把空調設定為暖氣,她卻忘了解除定時裝置,以致于空調在潛行到一半時便停了.這個明日奈覺得有些過于寬敞的五坪房間里,溫度已經與室外達成熱平衡.外頭的些微雨聲令少女把視線轉向右側的大窗戶,發現黑色玻璃外側已經沾滿了無數水滴.

明日奈微微發著抖,從床上撐起身體.她將手指往埋在床側櫃子里的環境整合控制器伸去,接著在觸控式面板上按下「自動」鍵.只是這麼一個簡單的動作,兩處窗簾馬上伴隨著細微馬達聲拉起,空調再度運轉,天花板上面的LED光線面板也跟著發出橘色亮光.

RECT家電部門所開發的最新室內環境整合技術,也運用在明日奈的房間里.房間是在她住院時改裝的,但不知道為什麼,亞絲娜就是沒辦法喜歡這種相當方便的裝置.單靠一個視窗就能操縱房里所有的儀器這點,雖然VR世界里十分常見,但在現實世界出現這種情形,總會讓人心里覺得有些不舒服.明日奈老是有種錯覺,好像安裝在牆壁與地板上那些偵測器的無機目光正掃過自己肌膚一樣.

之所以會有這種感覺,也可能是因為她數度造訪桐人——桐谷和人家那種傳統日式房屋後,在那兒感受到的溫暖與自家的寒冷形成強烈對比.明日奈母親的老家剛好也是這種感覺.以前放暑假到那兒去玩時,明日奈都會坐在充滿陽光的走廊邊緣,一邊晃著腳一邊吃外婆幫她做的刨冰.如今外公外婆已經去世,那棟房子也早就拆掉了——

明日奈輕輕歎了口氣,接著把腳伸進拖鞋里並站起身來.下一秒,她忽然感到一陣輕微的暈眩,只好低下頭去.這讓她強烈地感受到現實世界里將自己身體往下拉的重力.

當然,假想世界里也模擬了相同的重力.但那個世界里的亞絲娜只要輕輕往地面一踢,就能隨心所欲地在空中解放自己的身體與靈魂.現實世界的重力,已經不只是一種物理的力量,它同時包含了各種事象里絕對無法擺脫的重量.少女心中雖然湧起一股再度躺到床上的欲望,但馬上就是晚飯的時間了.只要遲到一分鍾,就會讓媽媽多一件可以發牢騷的話題.

明日奈拖著沉重的腳步走到衣櫥前,還沒伸手門就自動往左右兩邊折疊滑開.她脫下身上的羊毛衣物,像在反抗些什麼般將它們丟到床上,並換上潔白的襯衫與暗紅色長裙;再往旁邊化妝台的圓凳上一坐,眼前又自動有三面鏡展開,上頭的燈泡也發出明亮光芒.

即使是在自己家里,母親也不准明日奈穿著隨便.她拿起梳子,迅速整理好潛行中弄亂的頭發.

這時,明日奈忽然有種「不知道川越的桐谷家現在是什麼樣子」的念頭.

莉法/直葉剛才說今天輪到自己與和人准備晚餐.想必她會拖著還沒睡醒的和人到樓下去,兩個人肩並肩站在廚房里,直葉拿起菜刀而和人則在她旁邊煎魚.不久後兩人的母親也回到家,開始看著電視喝起啤酒來.在一家子和樂融融的閑聊中,晚餐也准備好了:將冒著熱氣的碗盤擺到桌上後,三個人便一起坐在桌前說「開動了」——

用力呼出一口顫抖的氣息後,明日奈拚命忍住快滴落的淚水,放下梳子站起身.

她由房間來到微暗的走廊,在房門關上的前一刻,背後的照明便自動熄滅.

走下畫著半圓形的寬廣階梯來到一樓時,幫傭佐田明代正准備打開玄關的門.她應該是准備好了晚飯打算回家吧.

明日奈對著這位四十出頭的嬌小女性低頭打了聲招呼:

「辛苦了,佐田小姐.謝謝你每天幫我們做飯,讓你這麼晚才回家真是不好意思.」

她一說完,明代便瞪大了眼睛搖頭表示「千萬別這麼說」,接著又對明日奈深深一鞠躬.

「您,您太客氣了,小姐.這是我的工作啊.」

盡管這一年來她已經跟對方說過許多次「叫我明日奈就可以了」,但明代就是改不了口.這時她走到明代身邊,小聲問道:

「媽媽和哥哥都回來了嗎?」

「浩一郎少爺說會晚點回來.太太已經在餐廳里面了.」

「……這樣啊,謝謝.抱歉耽誤你的時間.」

明日奈再度點頭,而明代也再次深深一鞠躬,接著便打開沉重的門急急忙忙回家去了.

明代有個念小學還是中學的小孩.雖然她家同樣也住在世田谷區,但現在才去買菜然後趕回家做飯,再怎麼快也會拖到七點半吧.對正值成長期的孩子來說,這段等待的時間一定相當痛苦.明日奈曾經試著對母親建議,讓明代先把晚餐做好放在餐廳里就可以了,但母親根本就沒理會明日奈的意見.

三處門鎖各自鎖上的金屬聲響起,明日奈隨即轉過身子,橫越大廳朝餐廳走去.

當她一打開厚重的橡木門,馬上有一道平靜卻嚴厲的聲音傳進耳里:

「太慢了!」

明日奈瞄了一下牆壁上的時鍾,時間正好是六點半.就在她准備開口這麼說時,聲音再度飛了過來:

「五分鍾前就應該坐好.」

「抱歉……」

明日奈低聲這麼說,並踩著拖鞋踏上了厚厚的地毯,最後走到餐桌旁邊.她低著頭,直接坐在一張高背椅子上.

在這約有十坪大的餐廳中央,擺放著八張椅子及一張長桌.桌子東北角數來第二張椅子就是明日奈的座位,她左手邊是哥哥·浩一郎的椅子,東邊則是父親·彰三的座位,但他們兩個人目前都不在家.

坐在明日奈左斜前方椅子上的,正是她母親結城京子.京子單手拿著心愛的雪利酒,眼神落在經濟學的原文書上.

以女性來說,京子的身材算得上相當高.她雖然瘦但骨架較大,不會讓人有柔弱的感覺.一頭染成暗棕色的頭發整齊地中分,長度則剛好貼齊肩膀.

京子的容貌雖然相當端正,但高聳的鼻梁與嘴角又深又短的皺紋卻給人一種冷峻的印象.或許她本來就刻意要營造出這種印象吧.京子靠著銳利的唇槍舌劍及狠辣的政治手腕,將學部內的競爭對手們全部擊敗,去年四十九歲時就已當上了正教授.

在明日奈坐定後,低著頭的京子直接把精裝書合上,然後將餐巾攤開鋪在膝蓋上.當她拿起刀叉時,才終于朝明日奈瞄了一眼.

但這次則換成明日奈低下頭.她低聲說了一句「我開動了」之後伸手拿起湯匙.

有好一陣子,餐廳里只能聽見銀器碰撞的細微聲響.

晚餐菜色有加了藍酪起司的蔬菜沙拉,蠶豆濃湯,配上香草醬料的烤白肉魚,全粒粉面包等等……每天的餐點全都是京子計算過營養成分後決定的,當然做菜的人並不是她.

究竟從什麼時候開始,和母親兩個人用餐竟然已經變成如此緊張的一件事了呢?明日奈動著刀叉,腦中轉著這樣的念頭.

不對,說不定從以前就一直是這樣.還記得只要不小心把湯灑出來或者是有不吃的蔬菜,就會遭到母親嚴厲責罵.過去的明日奈,從不曉得什麼叫和樂融融的用餐時間.

明日奈持續進行著機械式的進食動作,並且讓意識神游至遠方異世界的自家.此時京子的聲音又把她拉了回來.

「……你還在用那台機器嗎?」

明日奈看了母親一眼,然後輕輕點了點頭.

「……嗯.我和大家約好一起做功課.」

「功課還是要自己寫才行.」

明日奈知道,就算解釋這跟親手寫沒什麼兩樣,京子也沒有辦法理解.她只好繼續低著頭,開口扯去別的話題.

「大家住的地方都很遠.在那邊馬上就能見面了.」

「用那種機器根本就不算見面.說起來,功課只要自己一個人做就好了.跟朋友一起只會聊天而已.」

喝了一口雪利酒後,京子講話的速度又更快了.

「聽好,沒有時間可以浪費了.你已經比同年紀的孩子慢了兩年,所以得加把勁補上這兩年來落後的進度啊.」

「……我很認真在念書了.第二學期的成績單我不是已經印出來放在你桌上了嗎?」

「我看過了,但那種學校的評價根本做不得准.」

「那種……學校?」

「明日奈,第三學期(注:日本的中學一般采三學期制)開始,除了上學之外我會另外幫你請家教.不是最近流行的網路教學,而是請老師到家里來.」

「等……等一下,為什麼突然……」

「你看看這個.」

京子以強硬的口氣打斷了明日奈的抗議,然後拿起桌上的薄形平面電腦.明日奈接過電腦,皺著眉頭往畫面上看去.

「……這是什麼……轉學考……概要?」

「媽媽拚命拜托在高中擔任理事的朋友,讓你參加他們學校三年級的轉學考.那里可不是你們那種急就章的學校,算是相當好的高中.那所學校是學分制,你應該只要念上一學期就可以畢業.這樣一來,你九月就能上大學了.」

明日奈只能啞口無言地看著京子的臉.她把電腦放回桌上並輕輕抬起右手,打斷了還想繼續說些什麼的母親.

「等,等等,媽媽隨便就下決定,只會造成我的困擾.我喜歡現在的學校.里面有許多很棒的老師,在那里也可以學得很多知識.根本沒有必要轉學.」

一聽見明日奈這麼說,京子便故意歎了口氣.接著她又閉起眼睛,一邊用左手指尖按著太陽穴,一邊將身體靠在椅背上.這種沉默方式,是京子讓對方意識到自己居于上位的技巧.只要她在教授的研究室里做出這種動作,即使對方是男性也會感到心慌意亂.就連丈夫彰三,在家里也會極力避免與京子意見分歧.

「……媽媽已經調查過了.」

京子以告誡的口吻再度開口說道:

「你現在就讀的根本算不上一所學校,里頭盡是些隨便的課程與過于簡單的教學.就連老師也是草率找來的,根本沒有什麼優秀人才.那地方與其說是教育機關,倒不如說是矯正設施或收容設施還差不多.」

「怎……怎麼能這麼說……」

Arsha

「說什麼專門為遭遇事故而失學的學生設立棲身之處,根本只是場面話,那間學校只是把將來可能會引起問題的孩子們集中在同一個地方加以監視而已.當然,確實有些孩子在那個奇怪的世界里持續互相殘殺,因此需要到這種設施里面去,但不用連你也到那種地方去啊!」

「…………」

聽到母親這種自以為是的言論之後,明日奈也無法再多說些什麼了.

她從去年春天開始就讀這間位于西東京的學校,而學校也確實是在計劃發表之後短短兩個月內急就章設立的,目的是為了幫助受困于「Sword Art Online」這款死亡游戲里而失學兩年的孩子們.只要是十八歲以下的前SAO玩家,就可以免除入學考試與學費,畢業之後還能立即取得參加大學聯考的資格,如此優待的條件甚至引起了部分人士的批判.

但在那間學校里就讀的明日奈,很明確地能感受到這個地方不只是社會福利設施而已.全校學生都有每周接受一次心理諮詢的義務,那時提出的問題明顯是在調查該名學生是否有反社會傾向.也就是說,京子口中的「矯正設施」也不是全無根據.

但就算是這樣,明日奈依然深愛著那間「學校」.不管政府或文科省(注:日本的教育部)究竟有什麼想法,全校老師幾乎都是志願來此任教,所以也都很真誠地面對每個學生;而學生彼此之間也不需要刻意隱瞞過去的經曆,更何況她在那里還可以跟知心朋友們在一起,像是莉茲貝特,西莉卡,幾位前攻略組的伙伴——當然還有桐人.

左手依然握著叉子的明日奈緊咬嘴唇,與心中那股希望對母親表明一切的沖動交戰.

她實在很想說,自己就是媽媽口中所說的「持續互相殘殺的孩子」之一,自己就生活在用劍奪取彼此生命的世界里,更想說自己一點都不後悔有過那些日子……

京子完全沒注意到明日奈內心的糾葛,只是迅速接著說:

「在那種地方上課,之後也沒辦法考上好的大學.聽好,你已經十八歲了.要是你還待在現在的學校,可不知道什麼時候才能上大學呢.你中學時代的朋友下個禮拜就要參加學測了.你難道一點都不著急嗎?」

「就算晚一兩年升學……也沒什麼關系吧.而且也不是只有上大學這條路……」

「不行!」

京子馬上否決明日奈所說的話.

「你是個聰明的孩子,應該也知道爸爸媽媽為了讓你發揮才能耗費了多少心力.但你卻因為那種奇怪的游戲浪費了兩年時間……如果你是個平凡的孩子,媽媽也就不會這樣要求你了.但你跟一般人不一樣對吧?平白浪費與生俱來的才能也是一種罪過啊.你有上一流大學接受一流教育的資格與能力,那你就應該這麼做.將來要到政府或企業里貢獻力量也好,留在大學里繼續研究也罷,這些媽媽都不會干涉你,但我絕不允許你放棄接受高等教育的機會.」

「根本沒有什麼天生的才能.」

京子說了一長串話後稍做休息,明日奈這才好不容易能插嘴.

「人應該自己選擇生活方式吧?我以前也認為,就讀好大學然後進入一流企業就是人生的全部.但是我改變了.現在雖然還沒找到答案,但我已經快找到自己真正想做的事情了.我想在目前的學校多留一年,然後找出這個答案.」

「你這樣只是減少自己的選擇而已吧?在那種地方無論待多少年都找不到方向的.但是你要轉進去的學校可就不一樣了,上頭的大學部也是名校,只要在那里獲得好成績,就可以到媽媽的學校來念研究所.聽好,明日奈,媽媽不希望你以後過著悲慘的人生.我希望你能夠擁有不輸給任何人的資曆.」

「什麼叫做我的資曆……那元月時在本家硬要我跟那個人見面又是怎麼回事?我不知道你們對他說了些什麼……但那個人講話的口氣,就好像我已經是她的未婚妻一樣.減少我人生選擇的人,應該是媽媽你吧!」

明日奈無法克制住聲音中些微的顫抖.雖然她盡可能希望在眼神里表達出自己堅強的意志,但京子卻完全沒有動搖的模樣,只是將嘴唇湊到裝著雪利酒的杯子上.

「結婚也是資曆的一部分.嫁到物質生活匱乏的夫家,五年,十年之後你一定會後悔.你所謂想做的事,也會沒辦法繼續下去.嫁給裕也就不用擔心這一點.跟派閥斗爭不斷的大銀行比起來,由自己家族經營的地方銀行還比較讓人放心.媽媽很看好裕也.他是個誠實的孩子.」

「……媽媽完全沒有反省.引起那種事情,讓我還有那麼多人受苦,甚至讓RECT經營產生重大危機的,不就是媽媽選的須鄉伸之嗎!」

「不准你再提這件事!」

京子的臉整個繃了起來,左手像是在趕什麼煩人的小蟲般不停揮舞著.

「我不想聽關于那個人的話題.說起來……欣賞那個人並且說要收他為養子的,可是你爸爸啊.他從以前就沒有看人的眼光.但我不一樣,雖然裕也他某些地方確實有點軟弱,但這樣反而比較令人安心不是嗎?」

確實,明日奈的父親彰三一直以來都不怎麼觀察身邊的人,只注意公司的經營.就算現在已經不再擔任CEO,他依舊為了調整與國外資本的合作而多日未歸.彰三本人也說,只看重須鄉的開發,經營能力及出人頭地的志向卻沒發現其內在性格缺點,的確是自己的錯.

但明日奈認為,周圍的人不斷給予須鄉伸之強烈壓力,就是造成他從中學起便漸漸展露出攻擊性的原因之一.而他的壓力無疑有一部分就是來自于京子所說的話.

明日奈只能將苦水往肚子里吞,以僵硬的聲音說:

「——總之,我完全不想和那個人交往.我會選擇自己交往的對象.」

「好啊,只要對方是配得上你的優秀青年就可以.我話先說在前面,像那種男孩——那種設施里面的學生當然不包含在內!」

「…………」

京子的說法聽起來似乎指著某個特定人物,這讓明日奈再度感到一陣戰栗,

「……難道……你調查了……他的事……?」

她以沙啞的聲音低語,然而京子沒有否定,只是隨口扯出另一個話題.

「我希望你能了解,爸媽都是為了你的幸福著想.從選擇你就讀的幼稚園開始,這一直是我的願望.我想你一定也很後悔隨便玩了浩一郎買的那款游戲吧.但這只是個小小的挫折而已,馬上就能彌補過來.只要現在認真努力,憑你的天分一定可以累積很棒的資曆才對.」

明日奈在內心深處低語——那不是我的資曆,而是媽媽的資曆吧.

明日奈的哥哥浩一郎,也是京子本身「漂亮資曆」的一部分.浩一郎讀的是一流大學,進入RECT工作後也確實創出一番成績,讓京子感到相當滿足.明日奈原本也應該跟隨哥哥的腳步,卻陷入SAO這種莫名其妙的事件里.之後又因為須鄉所引起的事件讓RECT的企業形象大為受損,京子應該覺得自己的資曆因此出現瑕疵了吧.

明日奈到此已經失去繼續和母親在言語上對抗的力氣,她把刀叉放在還剩下一半料理的盤子旁,隨即站了起來.

「……轉學的事情,讓我考慮一下吧.」

她雖然拚命擠出這句話,但京子的回答卻不帶任何感情.

「期限到下個禮拜為止.在那之前先把報名表填好,印三份之後放在我書房的桌子上.」

明日奈低著頭,轉過身子朝門口走去.她原本想要直接回房,卻無法壓抑藏在胸口深處的情緒,往走廊跨出一步的她再度轉身面向京子,以冰冷的聲音說:

「媽媽……」

「……什麼事?」

「媽媽一定以過世的外公外婆為恥對吧?出生在一般農家而非名門望族讓你很不滿吧?」

京子因為驚訝而瞪大了眼睛,但她的眉頭及嘴角馬上出現深刻的皺紋.

「……明日奈!你給我過來!」

雖然聽見母親嚴厲的聲音,但明日奈卻立刻關上厚重的橡木門,將接下來的話擋在後頭.她像逃走般迅速橫越大廳,沖上樓梯之後立刻拉開自己房間的門.

偵測器瞬時感應到明日奈,照明與空調跟著自動開啟.

明日奈感到心里有一股難以壓抑的焦躁,于是直接走向牆壁的操縱面板,把室內整合控制系統完全關上.她直接整個人趴在床上,也不理會身上的高級襯衫會產生皺紋,就這麼把臉完全埋在大坐墊里面.

她原本不想哭泣.身為劍士的她,早已決定不再流下悲傷與懊悔的眼淚.然而,現在這種決心反而加劇了她胸口的郁悶.

心里響起「你算什麼劍士嘛」的嘲笑聲.光是在游戲里揮舞著多邊形所構成的劍,能對現實世界造成什麼影響嗎?明日奈咬緊牙關,對著自己這麼問道.

在那個世界里遇見了那名少年,自己應該也有所改變才對.自己已經不再遵從別人所給予的價值觀,變成一個能夠為了真正想做的事情而戰的人才對啊.

但是從外人的眼光看來,現在的自己與被關在那個世界之前究竟有什麼不同呢?依然在親戚面前像個裝飾品的洋娃娃般露出空洞的笑容,也沒辦法斷然拒絕母親所規定的道路.如果只有在假想世界里才能恢複真正的模樣,那自己到底又是為了什麼而回到現實世界來呢?

「桐人……桐人……」

不知道從什麼時候開始,從顫抖的嘴唇之間不斷出現這個名字.

桐人——桐谷和人即使回到現實世界已經過了一年,也還是輕松保持著SAO世界里所鍛鏈出來的強韌精神力.他應該也承受了不少壓力,臉上卻從沒出現過示弱的表情.

明日奈曾問過他將來的目標為何,結果他一邊不好意思地笑著,一邊回答說以後不想當玩家想改當設計者.而且他想設計的不是VRMMO之類的游戲軟體,而是更加貼近使用者的機器與介面,以取代目前仍有許多限制的完全潛行技術.為了這個目標,他時常造訪國內外的技術系討論區,積極地在里面學習並且與其他人交換意見.

明日奈知道,他一定能夠直線朝自己的目標邁進.如果可以,希望自己也能夠待在他身邊,一起追尋共同的夢想.所以明日奈想繼續和他待在同一所學校里,利用剩下來的一年時間慢慢探索要如何完成自己的夢.

可是現在這條路已經被堵住.而明日奈也只能承受這種無法反抗命運的無力感.

「桐人……」

好想馬上見到他,就算不是在現實世界也沒有關系.希望能跟他待在那問森林小屋里,靠在他胸前盡情哭泣,告訴他心里所有的話.

但是明日奈卻沒辦法這麼做.桐人所愛的,不是這個軟弱無力的明日奈,而是那個最強劍士的伙伴「閃光」亞絲娜.這種觀念,就像沉重的枷鎖般套在明日奈身上.

「亞絲娜……你真的很堅強……比我要堅強多了……」

桐人在那個世界里說過的話,再度于明日奈耳邊響起.當明日奈露出脆弱的一面時,說不定他的心便會就此離去.

這讓少女感到相當恐懼.

趴上床的明日奈就這樣直接陷入淺淺的睡眠當中.

她見到自己腰上掛著銀鏡塗裝的劍鞘,挽著桐人手臂走在透過樹蔭的陽光底下.但她同時也見到另一個自己被關在某個黑暗的場所里,只能靜靜窺看高興大笑著的兩人.

在這悲喜交加的夢境中,明日奈忽然有了想回到那個世界去的強烈念頭.

Arsha

第07卷 第03章

艾恩葛朗特第24層是大部分都被水面覆蓋的湖沼系區域,整體景色與亞絲娜過去所居住的湖面都市「塞爾穆布魯克」周邊——目前仍未開放的第61層——非常相似.

這里的主街區名為「帕那雷塞」.巨大的湖泊中央有座人工島,而從這個地方又有許多細長的浮橋往四面八方延伸出去,通往無數的小島.

亞絲娜由宛如祭典般熱鬧的帕那雷賽街道眺望遠方水面,然後輕輕把頭靠到坐在旁邊的桐人肩膀上.

兩人並肩坐在主街區稍偏北的小島南岸,背後有一片茂盛的綠色樹林,而腳邊的湖面則有微波蕩漾.目前雖然是冬天,但吹過湖面的風還算溫暖,周圍矮草也隨之搖晃.

「桐人,第一次到我在塞爾穆布魯克的家時發生的事,你還記得嗎?」

亞絲娜抬起頭這麼問,桐人隨即面露微笑回答:

「不是我在炫懼,我這個人可是出了名的健忘——」

「什麼～」

「——不過,那時候的事我還記得很清楚.」

「……真的嗎?」

「當然.那時我不是剛獲得超稀有的食材道具嗎?亞絲娜拿來做了燉肉雜燴對吧.啊啊……那種肉真的很好吃耶……直到現在,我還是會經常想起那種味道.」

「真是的!你就只記得吃!」

亞絲娜雖然噘起嘴,但還是笑著往桐人的胸口戳了一下.

「……算了,我自己有時也會想起那種味道.」

「什麼嘛,那你還敢說我.對了……你能在現實世界里重現那道雜燴嗎?」

「嗯……基本上和雞肉很相似,若是在醬料上下點工夫應該……不過呢,我想還是讓它保留在記憶里比較好.一生只能吃一次的料理,聽起來不是很棒嗎?」

「唔唔,這倒是真的.」

看著頷首卻露出可惜表情的桐人,亞絲娜忍不住又笑了起來.桐人也跟著露出笑容,然後像注意到什麼事情般說:

「啊,對了.我說啊……」

「什麼事?」

「好像不知不覺間就又存了不少尤魯特幣了,等改版開放第60層時,要不要在塞爾穆布魯克再買個房間?就是亞絲娜你以前住的地方.」

「嗯～」

聽見桐人的提案之後,亞絲娜稍微考慮了一下,接著搖搖頭說:

「還是算了.我住在那個房間時,也沒什麼特別值得懷念的回憶.賺來的錢就贊助艾基爾在阿爾格特開店吧?」

「要讓那間黑心商店複活嗎……如果是融資給他,我十天就算他一成利息……」

「嗚哇,太過分了吧……」

只要和桐人聊到舊艾恩葛朗特的回憶,真的就停不下來.當亞絲娜笑著與桐人閑聊各種話題時,忽然注意到由帕那雷賽飛來這座島的玩家愈來愈多.他們全都從兩人頭上飛過,朝著聳立在島中央的大樹前進.

「啊,時間差不多了.我們該走了.」

亞絲娜嘴里雖然這麼說,卻還是舍不得離開桐人溫暖的身體.這時候桐人忽然一臉認真地開口說道:

「亞絲娜.你要和『絕劍』對戰的話……」

「……咦?」

「那個……嗯～沒有啦……那人真的很強唷.」

從桐人說話的口氣里,能感覺到他似乎隱瞞了些什麼.于是亞絲娜歪著頭說:

「莉茲她們已經宣傳過人家的英勇事跡羅.而且,既然連桐人都無法獲勝,我當然也不認為自己能贏.我只不過想看看對方的劍技……話又說回來,真的很難相信你竟然會輸耶……」

「現在比我強的家伙到處都是啊.嗯,不過絕劍又另當別論就是了.」

「這麼說來,聽莉法講你在決斗當中曾和絕劍說過話對吧.你們說了些什麼?」

「啊～嗯～有件事讓我有點在意……」

「什麼事?」

「就是那個……」

亞絲娜敏銳地感覺出桐人的眼神里帶著某種顧忌.她也因此而愈來愈摸不著腦袋,只能眨上好幾下眼睛表示疑惑.

就算那個叫「絕劍」的玩家再怎麼強,這里也不是SAO世界.即使在決斗時來不及投降而導致HP歸零,只要有人使用複活魔法就能夠立刻重生.雖然死亡會掉經驗值,但只要打上幾個小時的怪物就能補回來了.

不過,桐人卻講出亞絲娜意想不到的話:

「我問那家伙——你已經完全成為這個世界的居民了吧?結果那人卻以無言的微笑與風馳電掣般的突刺技來回答我.那種速度……可以說已經超出人類的界限了……」

「完全成為這個世界的居民……?你是指重度的廢人玩家嗎?」

亞絲娜提出這個相當單純的問題後,桐人馬上用力搖了搖頭.

「不.我不是單指某個VRMMO世界,而是整個『The seed連結體』……不,這樣講也不對.應該說感覺上那個人………就像是完全潛行環境的代言人一樣.」

「這是什麼意思……?」

「——不要有先入為主的觀念.接下來,還是讓你自己去體會吧.」

桐人輕拍了一下亞絲娜的頭,當少女因此用力眨眼時,身後的大樹彼端忽然連續傳來幾道降落的聲音.接著便是相當熟悉的大嗓門:

「稍微一個不注意你們就這樣!」

一聽見踩著雜草往這邊靠近的腳步聲,亞絲娜急忙撐起身體.

繞過樹干出現在兩人眼前的莉茲貝特,將兩手插在圍裙裝腰際並停住腳步.她低下頭盯著亞絲娜說道:

「抱歉打擾你們啦,不過時間快到羅～」

「我,我知道啦.」

亞絲娜運用背後的翅膀抬起身體,站穩後立刻開始確認全身裝備:由藍銀色絲線編織的緊身短上衣以及同樣材質的裙子,用水龍皮所做的靴子與手套,腰間劍帶吊著水晶柄的細劍.每一種都是現階段所能入手的最高級品.如果這樣還是失敗,可就沒辦法怪到武器頭上了.

將包含魔法配件在內的各種物品都檢查過之後,亞絲娜朝視野右下角的時鍾瞄了一眼.現實世界剛過下午兩點五十分.

這時身邊的桐人也站了起來,亞絲娜瞥了他的臉一眼,接著轉身依序看向莉茲貝特身後的西莉卡,莉法,以及莉法頭上的結衣,然後才開口說:

「——那我們走吧!」

他們排成一列低空飛行,朝向無名小島的中央前進.當連綿不絕的樹梢中斷時,馬上就有座大山丘映入眾人眼簾.山丘頂上有棵小型世界樹般的巨木往四周伸展枝桎,而它底部一角能看見許多玩家聚在一起圍成圓形人牆.可能決斗已經開始了吧?人群里傳出來的盛大歡呼聲,就像海嘯般往亞絲娜等人蓋去.

他們一行人在旁觀群眾里找到空位,正准備降落時,遙遠上空便有一名玩家隨著大叫聲掉了下來.那人的頭部以猛烈來勢插進大樹根部,在地面上揚起大片灰塵.

這名看起來像是火精靈族的劍士呈大字形在地面躺了一陣子後,才緩緩撐起上半身.可能是還沒從墜落的沖擊里恢複過來吧,只見他搖著頭大聲叫著:

「輸了!輸了!我投降!」

霎時,決斗結束的喇叭聲響起,接著則是更加盛大的拍手及歡呼聲.

現場能聽見「太厲害了,已經連續打敗六十七人了耶」,「難道就沒人能擊敗這家伙嗎」等無數的贊賞與叫囂聲.亞絲娜聽著這些聲音,同時為了確認勝利者的身影而眯起眼睛往上空看去.

由大樹枝極縫隙透過來的太陽光里,可以看見一道剪影畫著螺旋軌道往下降落.

那身影看起來比想像中還要來得嬌小.聽見「絕劍」的名號之後,亞絲娜原本想像對方會是一個肌肉糾結的巨漢,卻沒想到那人體型相當瘦小.隨著人影在逆光當中逐漸靠近,亞絲娜也慢慢能夠確認那個人細部的長相.

從背光處能看見對方有些發紫的乳白色肌膚,而這確實是黑暗精靈族的特征.那又長又直的頭發,是帶有耀眼光澤的紫黑色.覆蓋在胸部的黑曜石護甲呈柔和的圓弧形,底下的緊身短上衣及隨風飄逸的長裙則是矢車草般的藍紫色.此外,腰間還掛著又黑又細的劍鞘.

在啞口無言的亞絲娜眼前,那名無敵的劍士在落地前一個轉身,然後輕巧地以腳尖著地.「絕劍」直接用左手指尖輕輕拉起裙子,右手則放在胸口——就像在謝幕般行了個禮.四周的男性觀眾馬上發出更熱烈的歡呼與口哨聲.

絕劍挺起身體時,臉上已經帶著滿滿的笑意,接著又忽然天真無邪地比出勝利的V字型手勢來.她的身高明顯比亞絲娜還要矮.此外臉蛋也相當小,除了有酒窩的臉頰,往上挺的鼻子外,那對大大的眼珠里還散發出讓人聯想到紫水晶的光芒.

Arsha

亞絲娜還沒從震驚狀態里恢複過來,只是用手肘戳了戳旁邊莉茲貝特的側腹部說:

「……我說啊,莉茲……」

「什麼事?」

「絕劍——怎麼會是女孩子!」

「咦?我沒跟你說過嗎?」

「完全沒有!啊……難道說……」

她斜眼看了一下站在身邊的桐人.

「桐人落敗的理由是……」

「不,不是啦!」

桐人立刻一臉認真地用力搖頭.

「我沒有因為她是女孩子而放水喔!嗯,我超認真的……至少中途開始是如此.」

「誰知道啊!」

亞絲娜說完,便把臉別到一邊去.

在這段時間里,火精靈挑戰者好不容易才爬了起來.但他雖然落敗,卻依舊帶著滿臉笑容與絕劍握手,然後抓抓頭走回觀眾群里.在暗色系頭發上綁著鮮紅發帶的少女對自己施放相當初級的治愈魔法,同時環視著周圍說:

「那麼～接下來還有人要挑戰嗎?」

那稚嫩又可愛的聲音很適合眼前這個角色.而她講話的口氣也不像是個身經百戰的勇士,反而給人一種開朗又天真無邪的感覺.

由于ALO是無法轉換性別的游戲,所以可以確定玩家也是女性,不過外表是由亂數決定,當然也就沒辦法知道對方的真實年齡以及體格了.不過「絕劍」的動作與聲音相當自然,讓人感覺真實身分的年齡應該也與角色外表差不了多少.

接著周圍只能聽見「你快去啊」,「我才不要去送死哩」的對話聲,再也沒有挑戰者出現.這回換成莉茲貝特用手肘戳了一下亞絲娜的側腹部.

「換你了啦.」

「等,等等……我得集中一下精神才行……」

「等開始對戰就會有精神了啦.來,快去快去!」

「哇!」

亞絲娜被人推了一把,踉嗆地往前走了一兩步.當她用翅膀穩住差點跌倒的身子並抬起臉來時,立刻從正面與擁有絕劍稱號的女孩子對上了眼.

「啊,這位大姊要挑戰嗎?」

由于對方已經笑著這麼對自己說道,亞絲娜只好無可奈何地小聲回答:

「呃,嗯……那我就試試看吧.」

她原本以為絕劍會是個面目猙獰的彪形大漢,而自己在比賽開始前應該會先和對方唇槍舌劍一番,結果現在計劃完全被打亂了.

但旁邊馬上就傳出震耳欲聾的歡呼聲.有許多人認識經常站上月大會頒獎台的亞絲娜,所以也能聽見幾道呼喚她名字的聲音.

「OK!」

少女彈了一下手指,然後向亞絲娜招手.

亞絲娜用力吸了口氣,下定決心走到人群中央.等周圍的雜音止歇,亞絲娜才開口詢問對決的條件.

「嗯……那就不設限制,可以嗎?」

「當然.看是要用魔法還是道具都沒關系唷.我是只有手上這把劍而已啦.」

這名講話帶點男孩子氣的少女立刻回答,同時還用左手輕輕敲了一下劍柄.看見她這麼天真無邪地展露自信,亞絲娜內心的戰意也油然而生.

……既然對方都這麼說了,那麼自己也沒辦法用由遠距離施放阻礙魔法這種攻其不備的作戰方式了.亞絲娜在內心呢喃著「我也正想和你在劍術上一決高下呢」,並將右手放在細劍劍枘卜.就在這僩時候……

絕劍繼續用充滿自信的口氣大聲說:

「啊,對了.大姊喜歡地面戰還是空戰呢?」

聽見這意料之外的問題,原本覺得一定會變成空戰的亞絲娜便停下准備拔劍的右手.

「……我可以選嗎?」

說完,絕劍就笑著點了點頭.亞絲娜頓時感覺這或許也是對方的一種策略,但黑暗精靈少女臉上的笑容卻讓人感覺不到一絲邪念.也就是說,她單純只是覺得無論在什麼地方作戰自己都能夠獲勝.

既然如此,那就不需要客氣了.想到這里,亞絲娜便開口回答:

「那我選地面戰好了.」

「OK～可以跳躍,但不能使用翅膀唷!」

絕劍立刻回應,並且收起背後那對特殊的黑色翅膀.那像蝙蝠般的翅膀顏色馬上變淡,最後幾乎變成透明.同時明日奈也用力靠攏盾胛骨並固定兩秒鍾,藉由這消除翅膀的動作指令,她背上也發出細微的「鈴鈴」聲,通知玩家翅膀已經消失不見.

亞絲娜在正式成為ALO玩家當天,就已經不靠輔助搖杆而掌握了「任意飛行」的訣竅,現在她空戰的技巧已經和艾恩葛朗特上線之前的老玩家平分秋色了.

但就算是這樣,身體依然無法輕易忘記兩年來在SAO世界戰斗時所熟悉的動作.老實說,亞絲娜還是很高興能夠在地上交手.她動了一下腳尖,讓腳掌透過鞋底感受地面的硬度.

接著,亞絲娜便確認這位絕劍少女的「彩色游標」.

所謂的「彩色游標」,就是會自動浮現在注視對象周圍的小小橫條視窗.上頭除了姓名以及HP,MP條之外,也會以小圖像來顯示該名角色身上的支援魔法與阻礙魔法,還會依照視窗內部的顏色來確認自己與對方角色的關系.除了同種族,中立種族,對立種族之外,還會依照朋友,公會,小隊的狀態不同而改變顏色.而這也就是它被稱為「彩色游標」的原因了.

由于亞絲娜和少女是初次見面,所以名字還沒顯示出來,HP條上方只有一片空白.而空白處的左邊則存在一個小小的圖像.那正是用來表示玩家屬于哪一個公會的「公會標簽」.公會的圖像可以自由設計,而少女的標簽上則是非常可愛的圖案——一顆左右兩邊長著白色翅膀的粉紅愛心.至于亞絲娜本身因為還沒有加入公會,所以游標里沒有任何圖像.雖然她和伙伴們提過要組織公會已經好幾次了,但最後還是沒有付諸實行.

少女可能同樣在注意亞絲娜的游標吧,只見稍微把視線焦點移開的她,此時再度用漂亮的紅紫色瞳孔筆直看著亞絲娜.絕劍隨即微微一笑,揮揮右手,以極為熟練的手勢操縱出現的視窗.亞絲娜視野里立刻有個申請決斗的視窗帶著雄壯效果音出現.最上方的文字列寫著——

【Yuuki is challenging you.】

那個「有紀」,應該就是少女的角色名吧.這個同時帶有可愛與英氣的名字相當適合她.

視窗的下方與SAO相同,總共有三種模式.由上而下分別是「初擊決勝模式」,「減半決勝模式」以及「全損決勝模式」.過去在艾恩葛朗特里,單挑幾乎都是在初擊決勝模式下進行.畢竟當時絕不可能選擇全損模式,而減半模式中要是決定勝負的一擊直接命中要害,HP也有可能直接掉進危險范圍內.

不過,現在進行決斗時當然都是選擇全損決勝模式.

時代變了呢……亞絲娜腦中這麼想著,手指也按下OK的按鈕.這時浮在少女旁邊的彩色浮標馬上浮現「Yuuki」的名字.同一時間,對方能看見的游標里也出現「Asuna」的字樣.

決斗視窗自動消滅,隨即開始十秒鍾的倒數計時.亞絲娜與少女——「絕劍」有紀,幾乎是在同一時間用右手拔出左腰上的劍.兩聲尖銳的「喀鏘」聲立刻重疊在一起.

絕劍裝備的是較細的單手用雙刃直劍.劍身與鎧甲同樣帶著黑曜石般的半透明色澤.由光澤及細部特征來看,她那把武器的等級與亞絲娜手里的細劍差不多.也就是說,應該不會像稀有的傳說級武器一樣擁有什麼特殊能力.

有紀持劍擺出中段架勢,自然地側身.而亞絲娜則是將右手靠著身體,把細劍垂直對准前方.接下來,周圍的歡呼聲就像退潮般逐漸遠去.

當亞絲娜做了個深呼吸之後,倒數中的時間也剛好歸零.

在【DUEL】文字閃現光芒的同時,亞絲娜全力往地面一蹬.她在極短的時間里便沖過大約七公尺的距離,身體也順勢往右扭轉.

「喝!」

隨著短暫的呼喝聲,亞絲娜的右手就像射出去的箭矢般筆直往前刺出.她以加上慣性及旋轉力的突刺朝絕劍身體中央偏左的位置連攻兩劍,稍頓一會兒後又往右側補了一劍.由于這只是記不屬于劍技的普通攻擊,所以速度並不算快,但攻擊的位置卻相當精准.往右躲開最初的兩劍後,通常都無法避開接下來的那一劍.

正如亞絲娜所料,有紀向右旋身避開初擊與次擊.就在她動作停止的瞬間,第三道攻擊便准確地刺向她的身體——

但是當劍尖捕捉到胸口護甲的瞬間,有紀的右手就如同飄煙般動了起來.同時亞絲娜細劍的右側面出現細微火花,突刺軌道也隨之產生些微誤差.

絕劍以自己的武器精准地架開超高速突刺的細劍,當亞絲娜的腦袋終于理解怎麼回事之後,劍尖已經擦過絕劍的鎧甲而刺了個空.

亞絲娜一想到對方必定會展開反擊,後頸部的肌膚便有一陣熱辣的麻痹感.但這時候若硬是把劍抽回來,反而會導致身體僵硬.于是她順著招式的慣性,將身體全力往左邊回轉.

這時候,一道由下往上朝著她脖子攻來的黑色光芒也映入了亞絲娜視野中.

「————!」

這一劍疾似電光,讓亞絲娜全身竄過一股猛烈的戰栗.她屏住呼吸,右腳腳尖灌注了足以插入地面的力道後全力往左旋身.

由于腳下有許多濃密的短草,所以設定的摩擦力比起石板和普通地面稍低.而這些微的差異便造成了亞絲娜的失誤,讓她右腳一個打滑,身體瞬間失去平衡.

幸運的是,絕劍的劍尖只劃過亞絲娜胸口.隨即有「滋磅!」的沖擊聲從她左耳邊掠過.要是擊中頭發也有傷害判定,那麼亞絲娜的藍色頭發現在應該只剩下一半長了吧.從視野的角落,可以看見朝空中放射出去的能量撼動空氣後便往周圍擴散.

亞絲娜用恢複抓地力的靴子往地面一踢,整個人使勁往右跳開.接著又用左腳再度跳躍,取得充分的距離之後才停下腳步.

雖然水精靈劍士為了防禦追擊而蹲下身子,但絕劍只是微笑著再度擺出中段架勢並且停止動作.亞絲娜安撫自己急速跳動的心髒,好不容易才回了對方一個笑容——但她心里的冷汗早已經像瀑布般不斷涔涔流下.

通常往自己攻來的突剌技,延軌道看去只不過是一個朝自己接近的小點而已.基本上,這種攻擊只能運用腳程來進行閃避,但絕劍卻准確地從側面彈開了亞絲娜的細劍.

跟反擊的速度相比,對方那種超級反應速度更讓亞絲娜瞠目結舌.雖然已經聽過無數次她很強的傳聞,但那種出乎意料的可愛模樣卻讓亞絲娜的戒心松懈丫下來,直到剛才交于,才像被人從頭澆了一盆冷水一般.原本以為桐人落敗是因為對方的性別而一時大意或放水,但看來是錯怪他了.因為就連他也沒辦法輕易架開亞絲娜的全力突刺.

亞絲娜再度深吸了口氣並屏住呼吸.絕劍確實是相當恐怖的對手,但要是僅僅交手一回合就馬上就放棄,那麼自己也不配稱為劍士了——

這時,亞絲娜耳朵深處忽然響起了一道聲音.

——什麼劍士嘛.那只不過是在游戲當中……

她用力一咬牙,將腦袋里頭的雜音趕開.這里也算是另一個真實世界,所以在這里的戰斗無論何時都得全力以赴才行.

亞絲娜像要鞭策自己般,抖動手里的細劍並將其置在右肩上方.這次她的劍尖則是筆直地對准了絕劍.

如果一般劍招不管用,接下來就只有承擔風險利用劍技來攻擊了.由于系統在使用劍技之後設定有僵硬時間,若是所有攻擊都被躲過,那麼自己必定將遭受致命性的反擊.這麼一來,只能想辦法讓對方的身體失去平衡,制造出一定能命中對方的狀況才行了.想到這里,亞絲娜便握緊了空下來的左手.

當亞絲娜再度蹬地前沖時,她的意識已經完全到達了通明狀態.此刻,少女的體內充滿了幾乎讓神經系統燃燒起來的加速感,過去在ALO世界的戰斗中從來沒有這種經驗.

這次換成絕劍主動沖了過來.她嘴角的笑容已經消失,紫水晶般的瞳孔散發出光芒.

亞絲娜將帶著驚天之勢從右上方劈來的黑曜石劍架開.強烈的沖擊伴隨著火花與金屬碰撞聲傳到她的右手上.雖然攻擊被擋了回去,但絕劍就像感受不到武器的重量般,以極快速度發動連綿不斷的攻勢.如此迅速的連續攻擊,讓人根本來不及看清招式就得做出反應,只能以視野捕捉敵人的全身動作來預測下一波攻擊方向,並加以格擋或閃躲.雙方的劍偶爾還是會劃過對方的身體,也造成兩個人HP一點一滴減少,但目前為止依然沒有任何完全擊中對方的漂亮一擊.

聽著超高速的金屬碰撞聲,亞絲娜心里有種怪異的感覺.

絕劍有紀的攻擊速度與反應速度確實令人吃驚.若是光看速度,她或許已經超越了桐人也說不定.但亞絲娜之所以還能夠跟上她,靠的是過去在SAO里累積起來的龐大戰斗經驗,再加上對方的攻擊實在太過于老實——完全看不到突然停手或放慢攻擊節奏等假動作.

或許絕劍沒有什麼與玩家交手的經驗.如果是這樣,只要想辦法讓她瞬間分心,自己就有機會取勝.

躲過右上,左上,左側的三連擊之後,亞絲娜便整個人沖進絕劍懷里.這時兩個人幾乎已經緊貼在一起.這種距離下雙方都無法利用踮步閃躲攻擊.

亞絲娜腰部一沉,右手細劍對准絕劍身體中心,即將全力往前突刺時——

絕劍馬上對此做出反應,准備將劍由下往上挑——

但下一個瞬間,亞絲娜的右手竟然整個往回拉,以左拳朝著對方空門大開的身體轟出一記刺拳.這是當初她遠赴大地精靈領地首都修練場所學會的「拳術」技能.雖然沒有裝備專用的拳套系武器所以沒什麼威力,但已經比完全沒有技能時多出了暈眩效果.

「咚」一聲後,左拳便感到一陣沖擊,而絕劍也因為驚訝而瞪大了眼睛.

這是最初也是最後的機會.亞絲娜毫不猶豫地發動名為「四重痛楚」的四連擊劍技.

細劍散發出刺眼的紅光,接著她的右手便自動被系統向後拉,隨即像閃電般劃過空氣.

亞絲娜相信自己的攻擊一定會命中.因為對方的身體已經失去平衡,距離上來說也已經不可能回避了.

將右手交由系統輔助加速後,亞絲娜朝絕劍臉上看去.此刻她的背部卻竄過一股戰栗感.絕劍雖然瞪大了眼,但紅紫色眼珠里卻沒有驚慌之色,瞳孔的焦點對准了細劍尖端,

她能看見這次的突刺嗎——?

當亞絲娜這麼想的瞬間,絕劍的右手一閃.

亞絲娜手里的細劍連續發出四道類似碰上旋轉磨刀石般的粗糙摩擦聲.亞絲娜的四連擊被精確地朝上下左右彈開,沒有一發擊中對手的身體.在亞絲娜眼里,只看見絕劍手中黑色長劍留下宛如薄墨般的殘像.

最後一擊被架開之後,亞絲娜就在右手依然前伸的狀態下,開始了零點幾秒——但已經足以帶來絕望——的僵硬時間.當然,絕劍不可能放過這個空檔.

「咻」一聲往回拉的黑曜石劍還帶著藍紫色的光芒.

是反擊劍技——

「呀!」

有紀在這場比賽中首次發出充滿英氣的呼暍聲.緊接著,一記就算不是處于僵硬狀態也很難避過的直刺擊中亞絲娜左肩,然後直接往右下方發展成讓人喘不過氣的五連擊.所有攻擊都漂亮命中亞絲娜的身體,讓她的HP條急遠減為黃色.在亞絲娜印象中,單手直劍體系里沒有這樣的劍技,那這應該就是「原創劍技」了.竟然能創出有這種速度的五連突刺技——

當亞絲娜茫然地思考時,有紀已經將依然帶著鮮豔光影效果的劍高舉到了左上方.

原來不是五連擊就結束,招式還要繼續下去.好不容易才從僵硬狀態中恢複過來的亞絲娜,心頭產生了今天第三次的戰栗感.

若再承受同樣的五記突刺,HP一定會歸零.話雖如此,她現在也已經無法躲開攻擊了.

與其無謂地嘗試逃走而放空背部給對手的劍,倒不如賭上最後一點可能性.亞絲娜將力道灌注在持細劍的右手上,再次發動了劍技.這是她唯一成功創造出來的OSS五連擊技.她將其命名為「星屑淚光」.

紅藍的炫目閃光彼此交錯.絕劍的劍尖配合著剛才的五連擊,由亞絲娜右肩往左下方描繪出一個X字型.

但亞絲娜的細劍這次也擊中了絕劍的身體.五道劍尖依序在黑色鏜甲上刺出一個小小的星形圖案.

雙方的五連擊結束之後,瞬間的寂靜降臨到兩人之間.雙方都沒有倒下.

絕劍的HP這時也減少了一半,到達了黃色區域.而亞絲娜的HP雖然進入紅色區域,但還殘留了最後一點而未歸零.從SAO繼承角色檔案的亞絲娜,HP甚至比ALO的老玩家還要高.從驚人的十連擊幾乎將其消耗殆盡這點來看,就能知道絕劍的OSS威力有多麼驚人……

不對.有紀的長劍依然散發出藍紫色光芒.她的劍技還沒有結束.

再次拉回的劍,已經瞄准了亞絲娜胸口,也就是X字型傷害效果光的交叉點.

十一連擊.

也就是說,這正是絕劍拿來當成賭注的奇跡OSS嗎?亞絲娜在心中這麼感歎著.

除了擁有無與倫比的威力與速度之外,它還是相當漂亮的招式.敗在這樣的劍技之下,自己也沒有什麼遺憾了.亞絲娜在心里這麼低語,等待對方刺下致命的一擊.

這時以猛烈來勢朝亞絲娜攻去的第十一擊——就在即將貫穿亞絲娜身體,將她的HP消耗殆盡前,忽然停了下來.被強制中斷的系統輔助力量伴隨著巨大閃光與沖擊聲朝四處爆散,連周圍的雜草也都呈放射狀倒了下去.

「——?」

就在啞口無言的亞絲娜面前,絕劍放下了武器,接著像想起什麼事情般迅速朝對手走去.她用左手輕拍了一下亞絲娜的肩膀,臉上再度浮現出耀眼笑容,然後以充滿活力的聲音說:

「嗯～太棒了!就決定是這位大姊了!」

「什……咦咦……?」

亞絲娜完全不知道是怎麼回事,只能發出驚慌失措的聲音.

「那,那個……決斗的勝負呢……?」

「戰到這里我已經很滿足了,還是說大姊你想戰到最後?」

對方笑著這麼問,亞絲娜當然也只能搖搖頭.說起來,要不是絕劍停下最後一擊,亞絲娜的HP早就歸零了.

這個講話帶著男孩子氣的少女,很高興地點頭並繼續說道:

「我一直在找能讓我有感覺的人.現在終于找到啦!大姊,你等一下有空嗎?」

「嗯思……是沒什麼事啦……」

Arsha

「那跟我到一個地方去吧!」

絕劍有紀以輕松的聲音說完便收劍回鞘,接著又迅速伸出右手.亞絲娜也先把劍回鞘,然後畏畏縮縮地握住對方的手.

這時候,有紀忽然撐開背部,輸入展開翅膀的身體指令.蝙蝠形的半透明翅膀一出現,她的身體就浮了起來.

「嗯,那個……」

亞絲娜連忙跟著撐開肩胛骨,張開翅膀後往地面一踢.有紀再度笑了一笑,直接握著亞絲娜的手轉過身子,像火箭般開始急速上升.

「等等,你要去哪里啊,亞絲娜!」

下方傳來的尖銳聲音讓被往前拉的亞絲娜回頭看,立刻就發現表情有些驚訝又有些無奈的莉茲貝特把右手放在嘴邊大喊.莉法,西莉卡以及坐在桐人頭上的結衣雖然也是一臉訝異,但黑衣守衛精靈卻像是早料到會有這種發展般露出平穩的笑容.

這樣的表情給了亞絲娜不少勇氣.她也對桐人笑了一下,然後用力吸了口氣.

「那,那個……我之後會跟你們連絡!」

剛對著莉茲貝特這麼叫完,前方有紀的雙翅便發出紫色光芒往前猛沖.亞絲娜的右手被往前一拉,隨即也拚命振動背後的翅膀,跟在這充滿謎團的少女劍士後面.

絕劍一直線往南飛過第24層的廣大湖面上空,毫不猶豫地沖出艾恩葛朗特外圍開口部分往外面的天空飛去.

「哇噗!」

瞬間,濃密云塊便撲向亞絲娜的臉.在滿是白色的空間飛行了幾秒鍾後,云層忽然散開,一望無際的蔚藍天空隨即在她們眼前展開.

視野正面的遙遠下方,可以看見一個綠色圓錐狀物體突破云層出現在天空當中.那正是矗立在阿爾普海姆中央的世界樹樹梢.再往正下方看去,則可以稍微窺見藍色的模糊地表.由那缺了一塊的圓弧形海岸線及浮在岸邊的正圓形島嶼來判斷,現在艾恩葛朗特似乎正飛過水精靈族領土「新月灣」的上空.

當亞絲娜有了「究竟要上哪兒」的念頭時,前頭的絕劍忽然九十度轉彎開始垂直上升.

追著她轉過身子後,立刻就能看見艾恩葛朗特的巨大身軀成為屹立在數十公尺前的峭壁.即使已經飛過了數個高達一百公尺的樓層,絕劍依然持續朝更高處前進.

——只不過,在巨大浮游城里只有已經攻略完畢的樓層才能自由進出其外圍部分,未攻略樓層的外圍則是禁止通行區.亞絲娜開始有點擔心,她原本開口准備跟絕劍確認這件事,但在吸氣時對方就再次九十度轉彎改變了前進方向.

絕劍的目標似乎是第27層.如果亞絲娜沒記錯,這里就是目前的最前線.在穿越長滿青苔的外壁縫隙並沖進浮游城內部後,周圍忽然整個暗了下來.

艾恩葛朗特第27層是永遠黑暗的王國,外圍開口部分極端稀少,連白天也沒有什麼陽光.內部有好幾座隆起的高大岩山直接碰到上層底部,隨處可見的水晶六角柱全都散發出朦朧的藍色光芒.整體來說,這里給人的印象近似阿爾普海姆北方的大地精靈領土——地底世界.

與守衛精靈同樣有優秀夜視能力的黑暗精靈少女,就這樣拉著亞絲娜的手流暢地穿梭于岩山之間.前方時常有飛行怪物「石像鬼」的集團出現,但她似乎不打算戰斗,只是巧妙地避開敵群的搜敵范圍並不斷前進.

她們最後飛進了出現在眼前的深邃峽谷.再以低速飛行一分鍾左右,呈圓形的開闊谷底便有一座小小的城鎮現身.那是第27層的主要街道,名字應該是叫做「隆巴爾」.

這座像是把岩塊整個挖出來一般的城鎮里,除了有許多狹窄的巷弄及階梯複雜地交錯在一起之外,還有照耀出一切景色的橘色燈光.在寒冷的夜晚里,宛如篝火的橘光讓人看了有種安心感.

有紀與亞絲娜在空中拖曳著紫色以及藍色的軌跡,朝城鎮中央的圓形廣場降落.

當證明她們已經來到城鎮區的平穩BGM傳到耳里,鼻子也稍微可以聞到些微的燉肉香氣時——她們的鞋底已經踏在石頭地板上了.

亞絲娜「呼」一聲喘了口氣,接著便打量起周圍的環境.隆巴爾設計成夜之精靈們的街道,所以沒什麼巨大建築物.里頭滿是藍色岩石建造的小小工房以及商店,旅社等,而橘色油燈所照出來的光景,更讓此地同時具有幻想世界的美感及夜間慶典的熱鬧.

在舊SAO時期,這層的攻略雖然花了玩家不少時間,但由于主街道里沒有什麼重要設施,所以玩家聚集在這里的時間相當短暫.亞絲娜也只在這里停留過幾天而已.

但這里終究是現在的最前線,所以有許多全副武裝的玩家在這里昂首闊步,他們每個人身上都散發出不好惹的強者氣息.亞絲娜看見這幅景象,心里忽然有種懷念與苦澀交雜的感慨.

亞絲娜為了買下森林小屋,直到第22層為止都積極參加最前線攻略,但在達成目標之後就幾乎沒參與魔王攻略戰了.她認為應該讓新加入浮游城冒險生活的玩家們體驗一下「拓荒」時的滿足感,而且待在最前線偶爾會想起一些不好的回憶.

她閉上眼睛,輕輕搖頭甩開感傷,接著又朝絕劍看去.

「那個……你為什麼要帶我來這里?這個城鎮里有什麼東西嗎?」

問完後,黑暗精靈少女便笑著再度握起亞絲娜的手.

「在說正事之前,我先介紹我的伙伴給你認識吧!來這邊!」

「啊,等……」

絕劍立刻往前跑,亞絲娜也追著她奔進其中一條由廣場呈放射狀往外延伸的小巷.

兩人登上又跑下小小的階梯,接著奔過橋,鑽過隧道,最後來到一間看起來像旅館的小店前面.她們跨過吊著有「INN」文字與大鍋子圖案鑄鐵看板的門口,直接經過打瞌睡中的白胡子NPC店主身邊,走進深處的酒館兼餐廳.就在這時——

「有紀,歡迎回來!你找到了嗎?」

一道興奮的少年聲音迎接兩人到來.

酒館中央的圓桌前坐著五名玩家,目前店里也沒有其他人在了.絕劍迅速走到他們身邊,然後轉頭看向亞絲娜.她將右手往旁邊一伸,挺起胸膛說:

「我來跟你介紹.這是我的公會『沉睡騎士』的成員們.」

她說完後便半轉過身,換成以左手介紹亞絲娜.

「而這位大姊呢——」

她的話到此忽然中斷.有紀縮了縮脖子,大大的眼珠滴溜溜地轉動,俏皮地吐出舌頭.

「……抱歉,我還沒問過她的名字.」

五名玩家都以誇張的動作從椅子上摔了下來.看見他們的模樣,亞絲娜不禁噗嗤一笑,先行了個禮後才自我介紹說:

「大家好.我叫做亞絲娜.」

適時,亞絲娜面前最左邊的嬌小火精靈族少年立刻迅速站起身來.只見他晃著綁在腦袋後面的一小撮橘色頭發,以充滿朝氣的聲音叫道:

「我叫阿淳!亞絲娜小姐,請多多指教!」

坐在他身邊的是位大地精靈族的巨漢.那頭到處亂翹的土色頭發下方,有雙因為微笑而眯起來的眼睛,讓他除了豪氣外更增添了點喜感.巨漢拚命將凸出來的肚子縮回去並低下頭,以緩慢的語氣報上名號.

「啊,那個～我叫做提奇.請多指教.」

跟著站起來的則是一位瘦削的小矮妖青年.他中分的黃銅色頭發與鐵框圓眼鏡給人一種學生的印象.青年用力撐開小小的圓眼睛,恭敬地鞠了個躬後,不知道為什麼臉開始紅了起來.

「我,我的名字叫做達爾肯.請,請多多指教……好痛!」

語尾之所以會變成哀嚎,是因為坐在他左邊那位女性玩家用靴子狠狠地踹了他的小腿.

「拜托!達爾你改一下害羞的個性好嗎!一到女孩子面前就變成這副德行怎麼行!」

以充滿活力的聲音說完後,女性便讓椅子發出「喀噠」一聲並站了起來.她對著亞絲娜露出最燦爛的笑容,搔著她那像太陽光般擴散開來的黑發說:

「我是小紀.很高興能見到你,亞絲娜小姐.」

從那身淺黑色肌膚以及灰色翅膀,可以判斷出她應該是守衛精靈;但濃眉大眼的外表與魁梧的體格卻不太像是守衛精靈族擁有的特征.

最後一名成員,則是和亞絲娜同屬水精靈族的女性玩家.近似白色的水藍頭發長及雙肩,細長睫毛下方的深藍眼珠散發出穩重的光芒.那又長又挺的鼻梁,嬌小的嘴唇以及讓人大吃一驚的纖細身體,全都符合水精靈族給人的印象——以治愈能力見長.

女性以輕柔的動作站起身,接著以平穩又充滿智慧的聲音開始自我介紹.

「你好.我是朱涅.謝謝你撥空前來.」

「然後呢——」

最後跳到五人右邊的絕劍,閃爍著一雙紫水晶色的眼睛光芒說道:

「我就是這個公會的會長有紀!亞絲娜小姐……」

她大步走到亞絲娜身邊,用力握住她的手.

「我們一起加油吧!」

「那個……要加油做什麼?」

忍住笑的亞絲娜這麼問道,而絕劍——有紀則是嚇了一跳,接著才再度吐出舌頭說:

「對了,我什麼都還沒說明哦!」

「碰咚!」看見五個人再度從椅子上摔下來之後,亞絲娜終于忍不住大笑了起來.她捧腹笑了好一陣子,而有紀以及其他五個人也發出了爽朗的笑聲.

亞絲娜拚命將笑意吞進肚子里去,然後再次環視了一遍「沉睡騎士」的成員——這時她背部忽然感到一陣寒意.

這些人全都是相當厲害的玩家.光是看見他們舉手投足的平順動作,亞絲娜就能判斷出這一點.六個人都很習慣在完全潛行環境下操縱游戲角色.只要拿起武器,恐怕他們所有人都能發揮出與絕劍相仿的實力.

別說亞絲娜了,桐人和莉茲貝特等人應該也不知道還有這麼一個超強集團的存在.如果其他人也跟絕劍一樣是從別的VRMMO轉移過來,那他們在原本的世界里應該是個相當有名的公會才對.

究竟是什麼原因,讓他們願意舍棄熟悉的角色與所有道具而轉移到ALO來呢……當亞絲娜這麼想時,好不容易停止發笑的有紀開始搔起綁有紅色發帶的頭,然後很不好意思地說:

「抱歉,亞絲娜小姐.沒告訴你理由就把你拖到這個地方來.因為好不容易找到跟我差不多強的人,一時太過興奮才會……那麼我現在重新拜托你!請你務必要助我們一臂之力!」

「助你們……一臂之力?」

納悶的亞絲娜重複了一遍對方的話,腦袋里同時浮現好幾種可能性.

應該不可能只是單純要她幫忙賺取金錢,道具或是技能點數吧.這種戰力完整的公會,就算再加入亞絲娜一個人應該也不會有多大的改變才對.

同理,他們應該也不是為了獲得某種稀有道具或玩家小屋才對.與得花上高額金錢才能獲得情報的舊SAO世界不同,目前已經有許多記載著ALO攻略情報的免費外部網站.只要參考這些情報,幾乎就能獲得所有的道具了.

唯一的可能,就是絕劍從亞絲娜身上追求的「強」並非單純的數值,而是所有關于戰場上應對進退的作戰知識吧.但需要這種知識的對手並非怪物——而是其他玩家.再加上她介紹亞絲娜給自己的公會成員認識,就能知道絕劍不是要進行之前在第24層小島上那種一對一單挑,而是集團之間的大規模戰斗——簡單來說,就是與某個公會展開沒有規則的血戰.

一想到這里,亞絲娜只能輕咬了一下嘴唇,然後開口說:

「那個……如果是要我幫忙和其他公會作戰,請恕我婉拒你們的邀約……」

無論是比賽形式的大會,或是不按照系統規則的玩家間對決,事後都會留下感情的糾葛.當然,只有少數玩家會因為一時的沖突而長時間怨恨對方,但亞絲娜還是無法否定這會為自己和周圍友人帶來麻煩的可能性.

因此,就算在練功區里遇上不講理或違反游戲禮節的行為,亞絲娜也不會對玩家拔劍.

她正准備簡單說明自己的原則而繼續開口,絕劍卻只是瞪大了眼並用力搖頭表示:

「不,我們沒有要和其他公會作戰.其實呢……呃……或許你會笑我們也說不定……」

絕劍忽然相當靦腆地低下頭,吞吞吐吐說不出話來.好一會兒後,她才又抬起眼睛看著亞絲娜,說出了對方完全沒想過的要求.

「……那個,我們是想要打倒這一層的魔王.」

「什……什麼?」

這下子完全出乎亞絲娜意料,令她驚叫出聲.原本以為對方會說出比公會戰爭更加恐怖的目的,結果竟然只是攻略魔王這種極為普通且正經的目標.目前逗留在最前線的所有玩家,應該都想著這件事才對.

「魔王……指的是迷宮區最深處的那個家伙嗎?不是隨時間經過就會重新湧出的那種?」

Arsha

亞絲娜確認了一下,而有紀則是深深點了點頭.

「嗯,沒錯.就是只能打倒一次的怪物.」

「嗯……這樣啊,魔王嗎……」

亞絲娜看著其他五名公會成員,他們眼里全都充滿期待的光輝,靜靜地等待答案.

所有說,有紀等人是希望亞絲娜加入他們專門打倒樓層魔王的「攻略組公會」?還是希望有人教剛轉移到這世界而沒有任何人脈的他們如何加入老玩家集團里——是這樣嗎?

「這個嘛……嗯……憑絕……不對,應該說憑有紀你們的強度……」

雖然事情發展令人意外,但亞絲娜在眨了幾下眼之後便改變想法,重新考慮起實際的可能性.目前于艾恩葛朗特最前線進行攻略的玩家中,ALO的老手占了八成左右,由舊SAO回歸的玩家則占丫兩成.目前雖然已經不分彼此,組成了許多參雜著ALO成員與SAO成員的攻略公會,但剛改版時兩者之間其實處得不大愉快.因為一邊是AmuSphere最早發售的游戲,而另一邊則是VRMMO里最古老的游戲,所以無論是「精靈」還是「劍士」們都有強烈的自尊心.就連亞絲娜本身也是如此.

在這種情況下,即使忽然有從別款游戲轉移過來的集團忽然提出「讓我們加入」的要求,也不可能輕易就接受——但是「絕劍」有紀的強度早已超乎常人.如果其他五人也有差不多的實力,那麼只要將其表現出來,或許……

「這個嘛……這層迷宮區的地圖似乎已經拓展到魔王的房間附近了,雖然不知道能不能忽然就讓我們參加魔王攻略戰,但如果這回不行,只要由下一層從頭開始幫忙攻略,以有紀小姐你們的實力,應該很有機會被選為進入魔王房間的聯合部隊成員才是……不過一個部隊的人數上限是四十九個人,所以不一定會六個人全部入選就是了……」

亞絲娜一邊思考一邊說到這里時——

在她正面的有紀似乎有些靦腆地縮起脖子,然後說出完全超出亞絲娜想像力的話:

「那個……這跟我們的目標有些不同.我們不是要混在大集團里……而是想只靠我們加上亞絲娜小姐,一共七個人來打倒魔王.」

「……咦,咦咦——?」

亞絲娜自從被帶到這里之後所發出的最大叫聲,響徹了整個房間.

她這麼驚訝的理由其實相當簡單.

配置在新生艾恩葛朗特里守護各樓層的魔王怪物,已經強化到連SAO的原版怪物都比不上的程度.當然由于游戲系統有了大幅變更,所以不該如此單純地比較,然而舊時代的魔王們幾乎只要慎重擬定作戰計劃,就可以在沒有任何人死亡的情況下攻略成功;反觀新魔王們卻都能靠著超強力的普通及特殊攻擊,將面對他們的玩家像蒲公英的綿毛般輕松吹走.這些魔王的力量,可以說已經到達不合理的地步了.

因此,攻略魔王的策略當然也得有所改變才行.盡量募集到達人數上限的聯合部隊,在必定會有許多死者出現的情形下盡可能增加補師人數.與其犧牲一個人來換取10點損傷,倒不如十個人確實給予魔王11點傷害.亞絲娜參加魔王攻略戰只到第21層為止,但就連這樣的低樓層都時常聽說七組七人小隊總共四十九人的聯合部隊全軍覆沒.

隨著樓層上升,魔王當然也會跟著增強.雖然聖誕節改版開放的第20到29層已經攻略到後半段了,但聽說這層下方的第26層,也是由好幾個大型公會選拔出精銳成員才好不容易攻略下來的.

也就是說,就算有紀他們幾個人實力堅強,單單加上亞絲娜一個人,還是很難光靠七人之力來打倒魔王怪物.

亞絲娜以委婉且簡短的力式向他們說明這種情況.

「……因此……我覺得光靠我們七個人實在有點困難……」

說到這里,有紀等人便面面相觀,接著不知道為什麼害羞地笑了起來.最後,有紀代表眾人開口說:

「嗯,我們也知道很困難.其實我們已經挑戰過第25層與26層的魔王了.」

「咦——!就……就你們六個人?」

「沒錯.我們已經相當努力了……但最後MP與回複藥水還是不足.當我們在想辦法時,魔王就被龐大的集團打倒了.」

「這……這樣啊……看來你們是認真的……」

亞絲娜再度緩緩看向六個人的臉.

這確實是相當有勇無謀的挑戰,但亞絲娜其實不討厭他們這種氣概.習慣網路游戲的玩家,馬上就會把事情分為辦得到與辦不到兩種.在亞絲娜眼里看來,「沉睡騎士」成員們這種強烈的挑戰心可以說相當新鮮——而且讓人有點懷念.

「但是……為什麼?為什麼不和其他公會一起努力,而選擇單獨打倒魔王呢?」

當然,若只靠一個公會打倒魔王,可以獲得大量金錢與許多稀有道具.但亞絲娜總覺得這六人應該不是出于這種動機下的決定.

「那個……其實呢……」

有紀張大紫水晶顏色的眼珠,扭扭捏捏地想要說些什麼.

但是她卻發不出聲音.只能以焦急的表情讓嘴唇開開闔闔,不知道該怎麼開口解釋才好.

這時站在有紀旁邊的高跳水精靈,也就是名為朱涅的女性開口解救了她的困境.

「那個,就由我來說明好了.不過在那之前,還是先請坐吧.」

包含亞絲娜在內的七個人全都坐到桌前,當NPC女服務生將他們點的飲料放到桌上時,朱涅便把纖細的十根手指交握並放在桌上,接著以沉穩的聲音開始說道:

「我想亞絲娜小姐應該也已經察覺了才對,我們幾個不是在這個世界里認識的.我們是在游戲外的某個網路社群相遇……然後馬上就覺得志同道合而成為朋友.認識到現在……大概有兩年的時間了.」

她的睫毛依然低垂,像是想起什麼事情般停頓了一瞬間.

「他們是最棒的伙伴.我們一起走過許多世界,進行了許多冒險.但很可惜的是,我們能一起冒險的時間可能只到今年春天為止.因為大家……都會變得相當忙碌.因此我們便決定在隊伍解散之前,要做一件能永遠留在大家記憶里的事.我們要在無數的VRMMO世界里,找出最快樂,最美麗,最讓人興奮的世界,然後在那里合力完成一件事情.于是我們不斷進行轉移,最後到達的就是這個世界.」

說到這里,朱涅便依序看著自己的伙伴.阿淳,提奇,達爾肯,小紀,有紀等五個人各自以閃亮的表情用力點頭.而朱涅也就微笑著繼續說道:

「這個世界——精靈國度阿爾普海姆以及浮游城艾恩葛朗特,都是很棒的地方.我們所有人一起飛過美麗的街道,森林,草原,世界樹——以及這座城堡,這全都是無法忘記的回憶.我們只剩下一個願望……就是在這個世界里留下足跡.」

微閉的眼瞼下方,能看見朱涅那對藍色瞳孔閃著認真的光芒.

「如果我們能夠打倒魔王,就可以在第1層『起始的街道』的黑鐵宮里那塊『劍士之碑』上留名.」

「啊……」

亞絲娜瞬間瞪大眼睛,接著用力點點頭.確實,打倒魔王的玩家姓名會記錄在黑鐵宮里.她自己也在第21層的欄位上留下了姓名.

「那個……要說這是為了自我滿足也沒關系,但我們無論如何都想在那塊碑上刻下名字.不過目前有一個問題——如果打敗魔王的只有一只隊伍,那麼該隊所有人的名字都會刻上去;但如果是複數隊伍,那麼就只會留下隊伍領袖的名字而已.」

「對……對哦.你說的沒錯.」

亞絲娜回想著黑鐵宮內部的情景,點頭同意.

由于「劍士之碑」是假想世界內的3D物件,所以面積終究有其限制.而艾恩葛朗特又多達一百層,當然也就沒有足夠空間留下所有樓層攻略者的姓名.每一層最多只能留下七個玩家的名字.因此正如朱涅所言,如果單一隊伍打倒魔王就能全員在石碑上留下姓名,但如果是聯合部隊,就只有隊伍的領袖能留下名字.

朱涅彷佛特別等待亞絲娜理解般頓了一下,才輕輕點了點頭繼續說:

「換言之,要在碑石上留下『沉睡騎士』所有人的名字,就只有靠單一隊伍來打倒魔王這個方法了.我們在第25與26層時都很拚命,但最後還是功虧一簣……于是我們大家商量之後便做出這樣的決定.由于隊伍上限是七人,所以我們還有一個空位.這聽起來有點狂妄,但我們決定找出與我們當中最強的有紀相同或比她更強的人,並且試著請對方加入我們.」

「這樣啊……原來是這麼一回事.」

亞絲娜呼出憋在胸中的一口氣,將視線移往白色桌布表面.

在「劍士之碑」上留下姓名.她能理解這個願望.

其實不僅是VRMMO,只要是網路游戲通常都需要玩家花費大量的時間,所以有許多人在春天時會因為升學或就業等因素而引退.屆時,持續許多年的親密公會也只能解散了.想把回憶刻劃到與世界同在的紀念碑上,也是理所當然的事.

不要說別人了,就連亞絲娜自己也不知道能夠持續玩ALO到什麼時候.要是母親采取比目前更加強硬的態度,或許會禁止她使用AmuSpher也說不定.如果所剩時間不多,必然會希望能把握接下來的每一分每一秒,這點她完全能體會.

「……你意下如何?願意接受我們的邀請嗎?我們才剛轉移到這里而已,可能沒辦法給你足夠的謝禮……」

當朱涅為了亮出報酬而准備操縱視窗時,亞絲娜便用雙手制止了她.

「啊,不用了,接下來一定得花許多經費,所以還是把手邊的錢用在這上面吧.報酬就等打倒魔王後再從戰利品中拿就……」

「這麼說,你是答應羅?」

朱涅和五名同伴都非常地高興.亞絲娜依序看著他們的臉,內心還是忍不住想著「事情究竟為什麼會變成這樣」.一開始,自己只是對「絕劍」的傳聞稍微有點興趣而已,結果不知不覺間就被人由決斗會場帶到最前線,然後介紹她給伙伴認識,最後甚至邀她一起打倒該樓層的魔王.而且這一切才不到一小時.

把亞絲娜拉進這宛如云霄飛車般發展的罪魁禍首「絕劍」有紀,目前正睜大她紫水晶色的眼睛等待亞絲娜的答案.說起來,這確實是十分倉促且強人所難的要求,但這種出乎意料的相遇,也算是VRMMO給人的樂趣之一.而且最重要的是——亞絲娜心底深處產生了一種朦朧但相當確定的預感.她相信,自己一定會和這群不可思議的劍士成為好朋友.

「那個……請稍等一下.」

正因為如此,自己也不能草率答應他們.亞絲娜做了個深呼吸,把視線固定在桌面的玻璃杯上,讓稍微陷入混亂狀態的腦袋冷卻下來.她排除了內心的困惑與驚訝之後,再度仔細考慮起有紀他們遠大的目標.

在遙遠的過去,亞絲娜曾擔任過目前已不存在的公會副會長,在多場魔王攻略戰里站在前頭指揮作戰.

她也曾和其他攻略公會與獨行玩家就魔王的攻擊模式以及弱點進行數小時的討論辯駁,當人員不足時甚至還曾跪地乞求別人的幫助.之所以會做到這種地步,都是因為那個世界里有不能破壞的絕對條件,也就是不能讓任何犧牲者出現.

但現在已經完全改變了.這個精靈國度里,玩家所被賦予的唯一權利與義務就是盡情享受游戲.若因為沒勝算而打從一開始就放棄嘗試,那還能夠享受這款游戲嗎?有紀他們已經憑六個人的力量挑戰了第25,26層的魔王,而且還差點就獲得勝利.

與其在這個地方擔心失敗,倒不如拋開一切去挑戰看看.亞絲娜感覺自己已經有好一段時間沒有嘗試過這種橫沖直撞的游戲方式了.反正全滅也不過損失一些經驗值而已.

「……那我們試試看吧.成功率就先把它擺在一邊.」

亞絲娜抬起臉來,露出惡作劇般的微笑說道.

霎時,有紀那惹人憐愛的臉龐便出現耀眼的笑容.在其他五名同伴的盛大歡呼聲中,她整個人探出身子,以雙手緊緊包住亞絲娜的右手.

「謝謝你,亞絲娜小姐!從一開始交鋒時,我就知道你一定會答應我們的!」

「叫我亞絲娜就可以了.」

她微笑著這麼回答,結果有紀也同樣笑著大叫:

「那你也叫我有紀就好!」

按照順序與爭先恐後伸出手的五個人進行過堅定的握手儀式,並且以加點的大杯子喊完乾杯後,亞絲娜便向有紀提出忽然浮現在腦海里的疑問.

「話說回來……有紀……你不是藉著單挑來尋找厲害的玩家嗎?」

「嗯,是啊.」

「既然如此,在我之前應該你還遇見過不少實力堅強的人吧?尤其是那個全身穿得黑漆漆,使一把單手直劍的守衛精靈.你不記得了嗎?我想,那個人應該比我更能幫上你們的忙才對……」

「啊……」

光是這樣說,有紀便立刻想到亞絲娜指的應該是桐人了.只見她不斷點頭,卻不知道為什麼雙手抱胸並露出一副為難的表情.

「嗯,我還記得,那個人確實很強.」

「那……你為什麼不找他幫忙呢?」

「嗯……」

有紀很難得地沉吟了一陣子,接著才露出不可思議的笑容.

「那個人不行.」

「為……為什麼?」

「因為他發現我的秘密了.」

由于有紀與朱涅等人看起來都不想提及這件事,所以亞絲娜也沒追問下去.有紀嘴里所說的「秘密」,應該是與絕劍為何這麼強有關,而亞絲娜實在想不出桐人究竟注意到了什麼.

當亞絲娜還在納悶時,小矮妖族的達爾肯便像要轉移話題般推了推圓眼鏡說道:

「那麼……我們應該要怎麼攻略魔王比較好呢?」

「啊……這個嘛……」

把卡在喉頭的疑問隨著杯子里的水果酒一起吞下去後,亞絲娜才豎起食指說:

「首先最重要的,就是要確實把握魔王的攻擊模式.該回避的時候就回避,得防禦的時候就防禦,而需要進攻時便全力發動攻擊,這麼一來就可能有機會獲勝.問題在于我們要怎麼獲得魔王的相關情報……詢問專門攻略魔王的大公會多半也沒用.我想,得冒著全滅的危險先去挑戰一次才行.」

「嗯,我們都可以配合唷.只不過……上一層以及上上一層的時候,魔王都是在我們全滅後就馬上被其他公會給攻略了.」

有紀說完便露出沮喪的表情,結果桌子對面的火精靈族少年阿淳便皺起鋸齒狀的眉毛說:

「三小時後我們重新沖過去時,攻略已經結束了.可能是我想太多……不過,他們好像是專程等我們失敗之後才進攻的……」

「這樣啊……」

亞絲娜把手放在嘴邊,考慮了起來.

最近確實聽說了許多關于攻略魔王時產生糾紛的謠言.而主要內容大都是大公會做出了過多的規范,但他們真的會注意到這種才六個人的小公會頭上來嗎?不過,這也算是個不容忽視的情報.

「嗯～總之我們先做好一被全滅就能馬上再挑戰的准備吧.大家什麼時候比較有空呢?」

「啊,抱歉.我和達爾肯晚上不行.明天下午一點開始如何?」

魁梧的守衛精靈小紀搔著黑發很不好意思地說著.

「嗯,我沒問題.那明天下午一點在這間旅館里集合可以嗎?」

面對嘴里說著「OK～」,「了解」的諸位「沉睡騎士」成員們,亞絲娜以最大的音量這麼說道:

「——一起加油吧!」

雖然有紀臉上出現依依不舍的表情,嘴里還不停地道謝,但亞絲娜還是拍了拍她的肩膀並離開旅館,准備回到莉茲貝特等人的身邊.亞絲娜心里興奮地想著,如果把這件事告訴莉茲等人,他們一定會很驚訝才對,接著少女便快步朝著隆巴爾中央廣場的「轉移門」走去.

她循著有些曖昧的記憶穿過窄巷,當熱鬧的圓形廣場好不容易出現在眼前時……

「噗滋」一聲過後,整個世界就像失去電力般瞬間變成一片漆黑.視覺和聽覺完全被阻斷的亞絲娜頓時陷入無盡的黑暗當中.