梅貝兒 -【清風明月之小妾命】《全文完》

為了一口餓

第5章(2)

    在這同時，常永禎已經來到衙門後堂，原本只是想要稟明上司，自己已經回到平遙縣，由於分內的工作由典史暫代，也要向對方致謝。

    江知縣見到他這個縣丞回來，像是看到救星。

    “……張家昨天一早就來擊鼓鳴冤，還直接把女兒的遺體抬來，也遞了狀子，要本官命穩婆驗屍，要告的還是你們常家的人，更是令人頭疼，你說該如何是好？”這位江知縣約莫四十多歲，唇上和下巴蓄著鬍子，有著一副肥敦敦的身材，簡直可以擠出油來，肚子也快把身上的官服給撐破了。

    常永禎原本還想畢竟牽扯到閨女的貞節，多半是息事寧人，也不願意把醜事張揚出去，想不到張家真的告到衙門來，這也就表示他們相當肯定女兒的清白，未曾婚前失貞，是含冤而死。

    “敢問大人可曾請穩婆驗過屍？”因為死者是女子，不能讓仵作來驗明清白，只能請來穩婆，而穩婆也負責替受刑的女犯掌嘴。

    聞言，江知縣一手支著腦袋，動作遲緩地在太師椅上落坐，才歎了口氣。“驗是驗過了，本官還怕有所失誤，請了兩個穩婆來驗個仔細，結果證明新娘子真是清白之身，真不知該如何跟張家的人交代。”

    “大人自然是實話實說。”常永禎想到住在常家主宅那幾日，雖然無權過問三房的事，還是聽到一些不好的流言，諸如三房堂弟風流無度，天天在外頭眠花宿柳，不過才二十，卻已經到了必須服用補藥的地步，三叔和三嬸才會逼他娶妻，無非是希望兒子能早日定下心。

    頭部有些暈眩的江知縣不由得甩了甩頭，以為只是最近太累了。

    “被告可是你們常家的人，若真的冤枉張家的閨女，害得人家自縊身亡，可不能就這麼不了了之。”

    “大人所言甚是。”常永禎不是沒有掙扎過，但是擔任縣丞兩年以來，雖然只是負責糧馬、徵稅、戶籍等文書工作，卻也親眼見過不少被害者的親屬，他們心中的委屈和淚水，實在令人無法冷眼旁觀。

    江知縣巴不得把眼前的燙手山芋扔給別人。“你總得給我出個主意。”身邊的師爺居然說就看哪一邊塞得銀子多，根本是想害死他，萬一有人告到皇上面前，丟官事小，還會面臨抄家賠補。

    “人命關天，還是得要查個水落石出，才能還死者一個公道。”他絕不循私，偏袒自己的親人。

    “聽你這麼說，我就更難辦了。張家在咱們平遙縣也是有頭有臉的人物，而常家又是山西晉商中的翹楚，兩邊都不能得罪……”江知縣抱著腦袋哀嚎，他這個七品官是用銀子捐來的，要是沒了，一家子可就得喝西北風。“不如讓張家直接告到巡撫衙門去好了。”

    常永禎眉頭皺得更深。“大人，萬萬不可！”

    “我知道！我知道！要是越級上告，巡撫大人怪罪下來，說本官怠忽職守，頭上的頂戴同樣不保。”江知縣欲哭無淚地問：“到底該怎麼做才好？”

    他還是只有一句話。“大人要做的就是查明真相，秉公處理。”

    直到走出衙門，常永禎心情異常沉重。

    如今江知縣決定開堂，也派了幾名衙役前往祁縣，上常家莊園將三房堂弟連夜帶回審問，自己恐怕也很難置身事外。

    不過最令人不解的還是新娘子若真是完璧之身，三房堂弟為何又會一口咬定她婚前失貞呢？還有，以三房堂弟必須服用補藥的身體狀況，難不成真的已經到了陽事不舉的地步？若是如此，他為何要冤枉剛嫁進門的妻子？

    諸多的疑問在他腦中盤旋。

    待常永禎回到別莊，都已經是申時了。

    “相公回來了！”總算等到他回來，安蓉漾著笑靨迎上前。

    只要看到她嬌美的笑臉，常永禎有再多的煩惱和心事，也暫時拋到一邊。

    “嗯。”他的眼中隱約閃爍著情意。

    安蓉馬上親昵地拉著他的手腕。“相公快看看屋裡的擺設，你覺得怎麼樣？”

    她可是忙了一個多時辰，還叫人想辦法找來牡丹花插在瓶裡，不再只是空空蕩蕩的，還添了不少生氣。

    “很好看。”常永禎話還是不多。

    她嗔睨一眼。“就只有三個字？”

    “你想怎麼弄就怎麼弄，我都喜歡。”他願意順著她的意思。

    “這還差不多！我打算在院子裡種上幾盆牡丹，每年到了這個季節就可以賞花了。”安蓉心情愉快，笑得更美了。“相公一定餓了吧？我去叫如意把那些吃的再重新熱過，等我一下……”

    常永禎看著她匆忙地往外走，想要克制不笑，真的有些困難，原本還擔心她會覺得委屈，但他這個小妻子不但沒有嫌棄住的地方小又簡陋，還費心妝點，真的令人相當感動。

    如今有了她，才體會到活在這世上是件多麼喜悅的事。

    片刻之後，安蓉親手端著頭腦湯和幾片牛肉回來，他連忙要伸手接過去，不讓向來只給人伺候的小妻子做這些事。

    “我來就好……”她搖頭拒絕。“如意說伺候相公是娘子的責任，免得人家說我都騎到你頭上去了，所以你什麼都不要做。”

    “你就聽如意的？”常永禎沒想到她會聽個丫鬟的話。

    安蓉把吃的一一擺在桌上，還不小心燙到手，常永禎連忙檢查是否燙傷了。

    “很奇怪嗎？如意也是為了我好，所以有時我還是會聽她的話。”

    “就算你不伺候，我也不介意。”他可以自己來。

    她噘起紅唇。“那可不行！這樣人家會笑你，說你這個當相公的沒用，連自己的娘子都治不了。”

    常永禎握著她的小手。“我不在乎別人說什麼，只要你高興就好。”

    “有你這句話就足夠了。”他愈順著自己、愈對她好，安蓉就愈是想要替他做些什麼。“快吃吧！”

    他坐下來，嘗了一塊牛肉，確實已經饑腸轆轆，又舀了頭腦湯來喝。

    “今天早上我已經見過五嬸她們母女，看來都是好人。”安蓉坐在另一張椅上，一面剪紙，一面聊道。

    “確實如此。”他點頭。

    安蓉再不懂人情世故，也知曉不能當面批評他的親人，只是想到曹玉芳不時盯著她帶來的那些傢俱用品和鏡奩，眼中透著貪婪之色，還不懂得隱藏，實在很難喜歡這個小姑娘，只能維持表面上的客氣。

    “相公明天可以陪我回門嗎？”這才是她最想問的。

    “因為依照習俗，還要準備幾樣禮品，我正打算拜託五嬸……不如大後天再回去如何？”常永禎可不想失禮。

    她想了想也對。“那就大後天吧，可不能說話不算數。”

    “當然。”他慎重地說。

    “相公不是只到衙門去打一聲招呼，怎會去了那麼久？”安蓉心想不是說好午時就會回來，居然拖到未時都要過了，還以為出了事。

    常永禎覷了她一眼，不禁猶豫著該不該說。

    見狀，她嬌哼一聲。“對我有什麼不能說的？你要是不想說，以後都別跟我說，我什麼都不想聽。”

    他泛起苦笑。“不是不想說，只是不希望你擔心。”

    “你不說，我就會不擔心嗎？”安蓉有些不大高興。“我可不是那些沒念過書的無知愚婦，好歹還能幫你出個主意，何況咱們是夫妻，你不跟我說，要跟誰說？難不成外頭還有其它女人？”

    聽安蓉說他們是夫妻，還有什麼比這句話更來得窩心，又有什麼好堅持的？於是常永禎便把三房的事大致說了一遍。

    “……如今張家為了替女兒伸冤，已經告上衙門，大人也受理案件，恐怕這兩天雙方就會對簿公堂。”

    安蓉沒想到會這麼嚴重，不禁也呆住了。“既然是清白之身，為何自縊？”換作自己，絕不甘心就這麼死去，一定要為自己的貞節討回公道。

    “這就要等大人開堂審問才知道。”常永禎不想把話說得太早。

    她歎了口氣。“其實這位堂弟妹也真是可憐，跟我同一天嫁進常家大門，卻遭逢不幸，恐怕之前連想都沒想過。”

    見她有憐憫之心，常永禎唇畔多了一道明顯的笑弧。

    “你笑什麼？”安蓉納悶地問。

    常永禎但笑不語。

    “不准笑！”她嗔罵。

    他勉強壓低唇角。“我只是高興娶到娘子。”

    安蓉高傲地抬了抬下巴。“當然要高興，娶到我可是你的福氣，要好好珍惜，不准惹我生氣，更要聽我的話知道嗎？”

    “是。”常永禎又想笑了。

    見他還在笑，安蓉也就大人大量，假裝沒看到。

    過了約莫半個時辰，方氏的丈夫常大保回來了。

    雖然姓常，不過因為生母的出身低微，連個妾室的名分都沒有，他也只能在萬順昌號們在平遙縣的總號當個打雜的，賺取微薄的工資，聽到妻女提起安蓉的事，“這位便是內人……”常永禎先把人請到書房等候，才帶著安蓉過去。“娘子，他便是五叔。”

    安蓉福身見禮。“還請五叔多多關照！”

    “不敢當！”常大保是個老實人，連坐都不敢坐，直點著頭。“不必多禮！”

    常永禎把這個五叔當做長輩親人看待。“這是應該的。”

    “永禎是個好孩子，以後還要侄媳多多照顧。”他可是把侄子當做親生兒子看待，見他娶了個這麼漂亮，出身又好的娘子，也不禁高興。

    她笑了笑。“我會的。”

    隔天傍晚，衙門外頭有不少人圍觀，都是聽說常、張兩家從親家變成仇家，新娘子才進門，當晚就自縊，大家都想聽聽看大老爺如何審案。

    此時，苦主和被告都跪在公堂上。

    “大老爺明察！明明是張家騙婚在前，硬把婚前失貞的女兒嫁給小民，她因為被拆穿，無臉見人才會尋短，這件事跟小民無關！”年方二十，相貌英俊，但面色萎黃的常永成馬上高聲喊冤。

    外頭的百姓聽了，也覺得他倒楣，娶到別人不要的破鞋，才剛辦完喜事，接著又要辦喪事。

    張家大哥代替雙親跪在堂前，要為死去的妹妹平反。

    “大老爺既然已經請穩婆驗過屍，也證明舍妹是完璧之身，這一切都是常家蓄意陷害，才會令她羞憤而死……請大老爺作主！”

    外頭的百姓馬上又偏向張家，認為新娘子死得冤枉，不禁議論紛紛。

    “是你們張家騙婚！”

    “是你們常家害死我妹妹！”

    江知縣坐在堂上，一個頭兩個大，又覺得胸脘滿悶、身重困倦，只得用力拍著驚堂木。“肅靜！肅靜！”

    “啟稟大老爺！”張家大哥挾著哭聲說道。“小民派人在祁縣到處打聽，才知常家這位三房三少爺根本就是陽事不舉，早知如此，絕不會同意把唯一的妹妹嫁進常家，還害死了她……”

    衙門外頭又是一陣騷動，開始朝被告指指點點。

    常永成臉色頓時脹成豬肝紅。“你、你竟敢含血噴人！”

    “到底是不是含血噴人，等大老爺查明之後便知道了。”張家大哥咬牙切齒地嚷道，“懇請大老爺把仁德堂的大夫，以及當晚伺候舍妹的婢女全都找來問個清楚，一定能夠水落石出。”

    “請大老爺作主！”常永成磕頭大喊，大夫和丫鬟早就事先串通好了，就算把人叫來也沒用。

    “肅靜！”江知縣揚聲喝道。“來人！”

    幾個衙役立刻站到堂前。“大人！”

    “馬上前往祁縣把替常家三房三少爺診脈、開藥方的仁德堂大夫，以及成親當晚伺候新娘子的常家婢女，一干人證全部帶回！”他立刻差遣衙役前往。

    “是，大人！”衙役領命離去。

    江知縣再度拍下驚堂木。“被告暫時收押，後天再審，退堂！”

    “我沒殺人！爹救我！”常永成大叫。

    站在公堂角落凝聽審案過程的常永禎，看了站在一旁的三叔和五哥，兩人交頭接耳，似乎在商量對策，便悄悄地退到後堂。

為了一口餓

第6章(1)

    戌時時分，常三爺由於愛子被收押，臉色難看地帶著侄子常永仁，還有幾個下人一起來到別莊，打算在開堂之前暫時住在這裡。

    只見奴才們忙著將細軟送到位在西廂房二樓的廂房內，連常大保也出來幫忙，方氏更是帶著女兒在廚房忙著煮刀削麵，好讓他們填飽肚子。

    最閑的就是曹安蓉了，她早就讓幾個從娘家帶來的下人都去歇著，常家的人自有他們的奴才伺候，安蓉便和如意待在廂房內。

    如意透過門縫往外偷窺。“……他們已經上樓去了。”

    而安蓉正忙著剪紙，因為聽相公說知縣大人的媳婦再過三個月就要臨盆，所以趕著送上一幅“麒麟送子”，既不用花太多銀子，又有誠意。“反正相公說他們若是來了，也不用我去伺候，儘管做自己的事就好。”

    如意把門關上，走到桌旁問道：“姑娘不擔心？”

    安蓉這才抬起螓首。“擔心什麼？”

    “畢竟姑爺在衙門裡頭當差，這件官司又牽扯到常家的人，定會要他代為疏通疏通，大事化小、小事化無。”她不得不提醒主子。

    “相公不過是個縣丞，一個八品官能有多大的面子？案子怎麼審，還是得看大老爺的意思。再說常家這些年來是怎麼對待相公的？好事沒他的分，壞事就要他幫忙，這還有天理嗎？”安蓉不免忿忿不平。“況且，要是真的這麼做，不就等於承認是常家有錯，是他們冤枉了新娘子，根本是自打嘴巴。”

    如意倒是沒想到這一點。“姑娘說的沒錯，可是不管是誰的錯，如果常家真的開口，姑爺也不得不幫。”

    聽她這麼說，安蓉不禁開始擔心，實在不希望夫婿受到這個案子的牽連。

    又過了半個時辰，常永禎從衙門回來，更從老門房口中得知三叔和五哥已經住進別莊，此刻皆上樓休息了。

    她先讓如意下去，這才拉著夫婿詢問結果。

    他也沒有隱瞞，將公堂上發生的事，原原本本地說給安蓉聽。“……所以大人決定後天再審。”

    安蓉一臉納悶地詢問“陽事不舉”是何種病症，令常永禎有些尷尬，不過還是大略而隱諱地說明狀況。

    “……這也只是猜測，要等問過幫他診脈，並且開了藥方的大夫才能確認。”其實他也猜到幾分，但只是放在心裡。

    “你這個堂弟也不過才二十，怎麼年紀輕輕就已經……”到底要多風流才能把身子折騰到不成人樣？她不禁咋舌地忖道：“如果他真的陽事不舉，又怎知新娘子婚前失貞？何況穩婆也驗過屍，證明是清白的……”

    常永願清了下嗓子。“這就要等大人問過案才知道。”

    “相公覺得呢？”安蓉想聽聽他的意見。

    他保守地回道：“目前還無法斷定。”

    “可是我怎麼想都覺得不對……”

    “因為大人決定後天早上開堂，並堅持要我在場，所以陪你回門的事，恐怕得再緩個一、兩天。”他決定換個話題。

    安蓉的表情掩不住失落。“我知道了。”

    見狀，常永禎伸手握住她的手，滿眼歉意。

    “我又沒怪你。”見夫婿露出這種眼神，她的心就軟了。“這也是沒辦法的事，還是先把這件案子解決之後再說。”

    見安蓉不但沒有大發脾氣，還願意體諒他的苦衷，這可是常永禎之前連想都不敢想的事。“謝謝你。”

    “謝什麼？”安蓉嗔罵一聲。“誰教你是我相公，總要多替你設想，要是換作別人，我可是三天都不跟他說話。”

    “我保證事情辦完，就陪你回門。”常永禎柔聲說道。

    她也知道事有輕重緩急，反正娘家就在平遙縣內，隨時想見都見得到，並不差這幾天。“相公吃過了嗎？”

    “回來之前陪大人吃了，不用忙了。”想到江知縣一面喝酒，一面哀嚎，還拉著他，不肯讓他走，不禁感到頭疼。“歇息吧！”

    有事也只能等明天再說。

    到了第二天卯時左右，方氏煮了一大鍋的貓耳朵，一一盛在碗中，再讓女兒端上二樓去。

    常玉芳愈想愈不服氣，為何每回常家的人到別莊來，他們一家三口就得像下人似地去服侍他們？自己也同樣姓常，只因為父親是庶出，待遇就差這麼多。

    “快去！”方氏催著女兒。

    常玉芳不情不願地端著東西出去了。

    見女兒這麼不認命，她也只能歎氣，然後把剩下半鍋的貓耳朵，分別留給自己一家子，以及莊子裡的幾個奴才。

    她轉身跟安蓉帶宋的婢女說道：“咱們用完了。”

    正在幫老何擀面皮的阿香和春兒跟方氏道了聲謝，因為他們都是姑娘從曹家帶來的下人，自然不便取用常家主宅發下來的分例，何況也不夠吃，於是在請示過姑娘之後，決定各煮各的，他們只要負責姑娘和姑爺的飲食就好，加上廚房只有一個，於是便跟方氏約定好雙方輪流使用。

    至於銀子方面，常家每個月會撥給夫妻倆日常用度的月錢，但真的不多，不夠的部分只好從安蓉的私房錢，以及常永福的俸祿中拿出來，日子還是可以過得去，不至於到要動用嫁妝的地步。

    這也是嫁人之後，安蓉必須要學習的功課；要保住相公的面子，不跟娘家的人求救，自己就得辛苦一點。

    沒過多久，廚房裡傳出刀撥面和蔥花烙餅的香氣，令人食指大動。

    待如意將今天的早膳端進東廂房，伺候兩位主子吃過之後，才退出房外，就見常玉芳走來，便朝她頷首。“請問有事嗎？”

    常玉芳心想這個叫如意的也不過是個丫鬟，她自然用不著卑躬屈膝。

    “我是來見堂嫂的。”因為她偷聽到三伯父和永仁堂哥的談話，似乎要永禎堂哥私底下送銀子賄賂大老爺，所以趕緊來通風報信。

    “我家姑爺也在裡頭，恐怕不大方便進去。”如意暗示地說。

    玉芳輕哼一聲，以為如意是故意刁難。“永願堂哥把我當做親妹妹看待，有什麼不方便的？”

    “這種事奴婢也不好說。”人家夫妻在房裡卿卿我我的，不懂她進去做什麼？

    “你敢不讓我進去？信不信我在堂嫂前面告你一狀？”常玉芳心想堂嫂待她不錯，可見得喜歡自己，說話自然有分量。

    如意在心裡取笑對方無知，千萬不要看不起奴才和婢女，要是真的得罪，可是會整死人。“有什麼事，奴婢可以代為轉達。”

    “……是我三伯父說有事找永禎堂哥，要他現在就到正廳。”常玉芳原本想要討好堂嫂，看能否再多撈一點好處，卻被擋在外頭，只能惱恨在心，以後非得找機會在堂嫂面前告狀不可。

    待她一走，如意立刻踅回房內，將此事稟告主子。

    常永禎頷了下首，放下茶杯。“我這就過去。”

    安蓉一臉憂心。“我想一定是為了明天開堂的事，該不會要你代為說情？”她也是有私心的，要是真的錯在常家，可不希望夫婿無視自己的前程官位，也要想辦法為親人脫罪。

    他安撫地說，“別擔心，我去去就回。”

    於是，常永禎來到正廳，就見他們已經在裡頭喝茶等候了。

    “三叔。”他拱手見禮。

    常三爺對這個既是庶出，生母還是青樓女子的侄子，跟常家其他人同樣態度。

    平常都不放在眼底，如今有用得上的地方，才記起他的存在。

    “坐！”他用手上的水煙比了下旁邊的座位。

    常永禎接著朝坐在一旁的嫡出兄長頷首。“五哥也來了。”

    “因為大哥他們都不在府裡，爹就命我陪三叔走一趟。”常永仁語帶警告。

    “老七，出門之前，娘還特別吩咐，一定要你多多幫忙。”

    聞言，他淡淡回道，“審案是知縣大人的職責所在，容不得他人置喙，我不過是縣丞，官小言輕。”

    “這一點咱們當然明白。”常三爺朝經子常永仁使了個眼色，要他把準備好的東西拿出來。“聽說知縣一年的俸祿少得可憐，扣除必要的開銷，根本不夠用，這裡有一百兩銀票，你就私下交給他，希望大老爺速審速決。”

    常永仁將銀票擺在庶弟面前的幾案上。“你只要說這是常家孝敬他的，相信大老爺就明白了。”

    對於擺在眼前的銀票，常永禎是連看都不看一眼，只是望著對面的常三爺。

    “敢問三叔，堂弟妹是怎麼死的？”

    “當然是因為婚前失貞，知道沒臉見人，才會選擇自縊。”常三爺抽了口水煙才歎道，“千挑萬選，居然娶到這種不貞不潔的媳婦，真是家門不幸。”

    “既然沒有害死她，相信大人最後會還給常家一個公道，根本無須用到這一百兩銀票。”雖然已經確定死者是自縊身亡，並不是他殺，但真相為何，還是得要詳加調查才行。

    “少囉嗦！叫你送去給知縣大人，你只要照做就夠了！”護子心切的常三爺不滿地斥喝。“還是要你爹親自來求你？”

    要是愛子陽事不舉的隱疾在大堂之上傳揚出去，不就成了全山西最大的笑柄，以後要他怎麼出去見人？當然希望知縣大人不要再追究下去，快判張家敗訴，儘早把案子結了。

    常永禎不卑不亢地回道：“當今皇上最恨朋黨，更恨貪官污吏，若真將銀票送去給知縣大人，不就陷他於不忠？還請三叔見諒。”早就明白他們只在乎自己，從來不會為他著想，卻沒想到連賄賂這種事都做得出來。

    “只要偷偷交給他，神不知鬼不覺，有誰會知道？”常永仁說得理直氣壯。

    “再說有哪個官不貪污的？我就不信他會例外。若嫌一百兩不夠，看他要多少，儘管開口，常家出得起。”

    聞言，常永禎冷冷地看著嫡兄，不發一語。

    這可把常永仁給激怒了，心想自己可是嫡出，居然被個庶子瞧不起，一股無名火就往頭頂上竄！

    “你這是什麼眼神？也不想想自己的生母是什麼出身，能有個小小的八品官位做，也是常家給你的。”

    “這個小小的八品官是我參加科舉得來的。”常永禎回得鏗鏘有力，雖然品秩卑微，卻不是靠捐官，而是依靠自己的努力才有今天。

    常三爺又語帶恐嚇。“今天你能住在這座別莊裡，在常家的族譜上占一個名，可要懂得飲水思源。”

    他當然聽得出這是在威脅，要是敢不從，後果自理。

    “賄賂之事，我萬萬做不到。”文人注重名節，何況是在朝為官，更是不容任何人踐踏。

    “你是真的不幫？”常三爺怒喝。

    “我幫不了。”常永禎口氣聽來很淡，卻隱約帶著幾分悲哀。

    見他如此頑固，常三爺氣得臉紅脖子粗。“你——”

    “失陪了。”常永禎起身離開。

    回到東廂房，見到安蓉正專心伏案剪紙，想到嫡母必定不會放過他，就連爹這一回恐怕也不能替自己說情，更害得嫁進門都未滿一個月的小妻子也跟著受累，更是心如刀割。

    “相公？”安蓉不知何時走到他的面前。由於夫婿向來表情不多，真的很難看出心裡在想些什麼，不過此時卻能感受到濃濃的哀傷，她不禁忿忿地問，“他們都跟你說了些什麼？是不是欺負你、為難你了？”

    說著，安蓉便拉著他坐下來。

    “別怕！通通說給我聽！”

    這句話比任何安慰都有用，常永禎將她摟在膝上，緊緊地抱住安蓉。

    她臉蛋一紅，沒想到夫婿會有這麼大膽的舉動，不過被這麼摟著，心裡卻很歡喜，也就由著他了。

    “天塌下來，我替你扛著。”曹安蓉發下豪語。

    常永禧笑咳一聲，心想她這嬌小玲瓏的身段，個子也只到自己肩頭，要如何替他扛著？不過還是覺得甚為窩心、溫暖。

    “我是說真的！”她嬌嗔地說。

    他點頭，表示相信。

    夫妻倆溫存片刻，常永禎才把方才在正廳的事告訴她，安蓉也沒想到常家的人會卑劣到利用夫婿去賄賂知縣。

    “相公這麼做沒有錯！”常家人有本事不會自己去？只想要把責任推給夫婿承擔，真是太過分了！安蓉深深替他感到不平。

    “嗯。”能得到認同，對他很重要。

    安蓉仰頭看他，“常家的人一定都會怪你，認為你幫外人。”

    “吏不畏吾嚴而畏吾廉，民不服吾能而服吾公；公則民不敢慢，廉則吏不敢欺；公生明，廉生威……這幾句話，我時時都用來警惕自己，不要做出違背自己良心的事。”常永蹢正色說道。“若是連做人都做不好，又如何做個好官？”

    她從來不像這一刻，認真地看著自己所嫁的這個男人。

    即使身為庶子，被親人鄙夷嘲諷，在家中受盡欺淩和委屈，卻活得比誰都還要堂堂正正！安蓉不只敬佩，還深深地愛慕著。

    原來她真的喜歡上相公了。在她眼中，天底下沒有一個男人比得上他。

    “相公還有我。”既然嫁給他，無論生死，安蓉都跟定了。

    常永禎鼻頭一酸。“嗯。”

    他不再是一個人了。

為了一口餓

第6章(2)

    衙門外頭濟滿了人，等著重新開堂。

    而就在後堂，江知縣已經不僅是頭痛，手和腳也有些麻木，不過他卻不以為意，認為只是太過緊張，倒是身旁的師爺看出不對勁。

    “大老爺氣色很差，還是晚一點再升堂？”他問。

    江知縣擺了擺手。“沒事！不用擔心！”

    “大人。”常永禎身穿官服，將涼帽夾在腋下，走了進來，見知縣臉色不對，眉心馬上蹙攏。“大人若身體微恙，不如改日再審。”

    他覺得這兩人太過大驚小怪，才從太師椅上起來，就覺得頭重暈眩，連站都站不住了。“我……我這是……怎麼……”

    “大人！”常永禎和師爺來不及扶住他，江知縣已然倒臥在地，陷入昏迷。

    在一陣混亂當中，江知縣被抬回位在衙門後頭的內衙宅門，也就是知縣居住的地方，並立刻延請大夫。

    江知縣的正室和偏房，都在一旁焦急地等候。

    大夫把過脈之後，搖了搖頭，不大樂觀地回道：“大老爺平日飲食不節，喜食油膩，又愛喝酒，以致痰飲中阻、肝陽上亢，如今血瘀、胸痹，恐怕……”

    “老爺不能死啊……”正室頓時哭得呼天搶地。

    “老爺不能丟下妾身……”偏房泣不成音。

    就連師爺聽了也想哭，他可是還有高堂老母和妻兒要養，不能少了這一條財路。“大老爺不能就這麼走了……大老爺……”

    寢房內一片哭聲。

    於是常永禎將大夫請到一旁說話。“還望大夫盡力醫治。”

    “那是當然。”大夫自然點頭。

    眼看升堂在即，身為縣丞，常永禎只好暫代。雖然之前江知縣已經有過好幾次因為宿醉未醒，正巧又有人擊鼓鳴冤，因無法開堂問案，便由他代理的經驗，但從沒想過有審問自己親人的一天。

    他整理好身上的官服，戴上涼帽，只聽得衙門擂響堂鼓，皂隸拉長嗓子齊聲高喊“升——堂——”，便慢慢地踱進大堂，最後往公案後方一坐，只見後方寫著明鏡高懸，兩旁又分別站著六房書辦和簽押房的人，氣氛可說是肅穆嚴正，堂鼓和叫喊這才停歇。

    見到是由縣丞問案，眾人不禁面面相覷。

    “由於知縣大人身體不適，便由本官代理。”常永禎簡單地說明。

    身為被告的常家人見了，無不竊喜在心，料想他必定不會對自家人不利。

    而苦主張家的人又豈會不知他是常家的人，當然要抗議了。

    “你是常家的人，當然護著自家人！”跪在堂前的張家大哥憤慨叫道。

    常永禎拍下驚堂木，目光沈靜清冷地掃視堂下的人，神情更是嚴肅。“本官食君之祿、擔君之憂，一切秉公處理，絕不循私。”

    這番話在公堂上起了效果，眾人全都靜了下來。

    他面無表情地揚聲。“帶一干人證！”

    於是，一男兩女共三名人證，被衙役帶到公堂之上，屈膝下跪。

    “堂下何人？”常永禎問道。

    “回大人的話，小民徐方，是仁德堂的大夫。”年約四十的男子臉色發青，想到常家再三叮囑，絕不能說出三少爺罹患隱疾，否則無法在祁縣繼續行醫，可是要在公堂上撒謊，又不免良心不安。

    另外兩名則是常家的婢女，從沒上過公堂，已經嚇個半死。

    “民女秋雲……見過大人。”

    “民女玉霞……見過大人。”

    常永禎目光犀利地瞪著堂下的徐方。“你可是幫被告把脈開藥的大夫？”

    “是、是，大人。”他猛吞口水地回道。

    “被告究竟得了何種病症，從實招來！”驚堂木再度拍下。

    徐方險些驚跳起來，只能縮了下脖子，結結巴巴地回道：“回、回大人，他……不過是脾虛腹脹，食欲不佳……”

    “你胡說！”張家大哥大吼一聲。“仁德堂的夥計分明說他是陽事不舉——”

    他連忙辯道，“小民是大夫，才是最、最清楚的人。”

    “若讓本官查出你的供詞有半句虛假，做的全是偽證，輕則杖責，百大板，重則便要坐上三個月的大牢，你可承擔得起後果？”常永禎先用言語施壓，再暗中觀察……

    果然，徐方立即緊張地覷向常三爺，就見常三爺一直對他搖頭，這個舉動全都落在常永禎眼中，看來真被收買了。

    常永賴拍下驚堂木。“說！”

    “是常家要小民這麼說，小民也是萬不得已……”要是真坐了牢，別說將來行醫，恐怕連命都沒了，他只好翻供。

    常永成氣呼呼地大嚷。“你敢？！”

    “被告若再擾亂證人的供詞，本官只有用刑了。”常永禎低喝一聲，見對方總算閉嘴，這才又問：“被告究竟身染何病？”

    徐方不得不說實話。“回大人的話，就是陽事不舉……陽萎。”

    頓時，周圍一陣騷動。

    “常永禎，你讓我丟臉，我也不會讓你的日子好過！”對於男人來說，最不堪的便是陽事不舉了，常永成簡直想要殺人。

    常三爺見愛子在大堂之上受辱，也無法再容忍下去，惡狠狠地瞪著常永禎，決定非要將他逐出常家不可。

    面對堂弟的言語威脅，常永禎面不改色，不肯退讓。

    “威——武——”兩旁的衙役高聲喊道。

    接著，他又審問常家的兩名婢女。

    “新娘子進門那一天，洞房花燭夜的晚上，你們在外頭都聽到些什麼？”

    秋雲和玉霞已經被公堂之上威嚇震懾的氣氛，給嚇得淚流滿面。

    “奴婢只看到三少爺從新房沖出來……大聲嚷著被張家騙了……”

    “他還嚷著說三奶奶……早已失去清白之身……府裡的下人都聽見……”

    常永禎看著氣到臉紅脖子粗，像是要吃人似地瞪著自己的堂弟，只能在心中歎氣。“被告既是陽事不舉，又如何得知新娘子婚前失貞？再說穩婆也驗過屍，確定死者仍是完璧之身，更加證明被告是蓄意誣衊，毀人清白。”

    “妹妹……妹妹……”張家大哥哭得好大聲。

    既然瞞不了，常永成乾脆全招了。“是她……都是那個女人的錯！她竟敢嘲笑我，笑我不是男人……”

    “快住口！”常三爺急呼。

    常永仁也恨不得堵住堂弟的嘴巴。“不要說了！”

    “是那個女人先嘲笑我，我才會那麼說的！”女人見了他，哪一個不是小心奉承、婉轉承歡，從來沒有受過這麼大的屈辱。“我告訴她，既然嫁給我，就守一輩子活寡吧！誰知道她會想不開……人可不是我殺的！”

    眾人不禁張口結舌，沒想到真相會是如此。

    張家大哥撲過去，“你這畜生！”

    “不是我的錯！”常永成叫道。

    “肅靜！”常永禎喝道。

    幾個衙役上前將扭打在一塊的兩人分開，不過雙方還是怒視著彼此，直到代理知縣執行公務的縣丞開口準備宣判。衙門裡裡外外的人都在等著常永禎如何判定罪名，不過大多數的人都不相信他會真的讓常家的人坐牢。

    “……只因顧及自身顏面，一時意氣用事，毀人名節，因而造成不可挽回之過錯，鬧出人命，雖非其所殺，但難辭其咎，判牢獄六個月。”常永禎面色凝肅地宣讀判決。

    判決一出，一陣譁然。在衙門外頭圍觀的百姓們不禁對這位縣丞另眼相看，更對他大義滅親的舉動感到由衷欽佩。

    常永成面紅耳赤地怒瞪著他。“常永禎，你到底是不是姓常？你判我坐牢，是不是想被趕出常家大門？”

    堂弟的叫囂怒駡，並沒有改變常永禎的決心。“如今證實張氏是以清白之身嫁進常家，不得對其加諸任何罪名，自當以正室名分供奉於祠堂。”

    張家大哥感激涕零，朝他猛著頭。“多謝大人！多謝大人！”

    “常永禎，他可是你堂弟，從小到大都沒吃過苦，哪能禁得起這半年的牢獄之災？你是存心要他死是不是？”常三爺怒火中燒地指著坐在公案後頭的庶侄大罵。

    “你究竟姓不姓常？”

    所有的人七嘴八舌地討論著。

    衙役們再次高喊著“威——武——”，讓亂哄哄的場面瞬間安靜下來，一個個都在等待縣丞如何回答。

    常永禎臉色凝重地看著三叔，口氣嚴正，又帶著三分教訓，這個堂弟之所以會有今天，也是因為做父母的太過寵溺縱容的結果。

    “你既會心疼兒子，何不替張家兩老想一想，他們可是失去了一個女兒！養她育她至及笄，費盡不少心思，以為替她挑了門好親事，歡歡喜喜地送她出嫁，卻在一夕之間，得要白髮人送黑髮人，這份哀痛之情，你又能否理解？”

    這番話說得痛心疾首，令眾人不禁動容。

    衙門外頭的百姓們，無論老少，都紛紛點頭。

    他見三叔啞口無言，再次揚聲。“讓人犯畫押！”

    一臉頹喪地坐在地上的常永成，被逼著按下掌印，又被衙役左右架起，這才彷若驚醒過來，旋即大喊大叫——

    “我不要坐牢！爹快救我！爹一定要救我！你們快到巡撫衙門告他一狀，告他冤枉好人……不管花多少銀子都好，快點想辦法放我出去！”

    常三爺既心疼又著急，“你放心！爹絕對會想辦法救你！”

    看著這一幕，眾人不禁搖頭，面帶鄙色。

    “退堂！”常永禎拍下驚堂木。

    當外頭聽審的百姓全都散了，也迅速地將這場官司傳揚開來，一個個無不豎起大拇指，誇讚縣丞公正嚴明。

    阿香一路氣喘吁吁地跑回別莊，片刻也不敢停歇，進了內院，就趕至東廂房，將今天這場官司的結果告知主子。

    “你是說由相公問案？”安蓉一臉驚愕。

    因為有些擔心，才會派婢女去聽審，卻沒想到知縣會突然病倒，擔任縣丞的夫婿不得不暫代其職務。

    阿香點頭如搗蒜。“是啊，姑娘，常家的三爺這會兒可是恨死姑爺了，在公堂上指著姑爺破口大駡，卻反過來被姑爺教訓了他一頓……”

    如意好奇追問，“姑爺怎麼教訓？”

    於是，阿香馬上一字不漏地說給她們聽。“連奴婢聽了都不禁感動！不過把自己的堂弟關進牢裡，常家的人只怕不會放過姑爺。”

    “原本就想萬一大老爺真的判常家有罪，他們一定會遷怒，定會責怪相公不肯幫忙，想不到最後卻是由相公親口判下罪名……”想到夫婿的處境，安蓉必須做最壞的打算。“待會兒他們回來，肯定會大鬧一番。”

    “這怎麼能怪姑爺？他不過是秉公處理。”阿香說道。

    曹安蓉嬌哼一聲。“他們就是不希望相公秉公處理。”

    “姑娘，常家說不定會將姑爺逐出家門，不再承認他是常家的子孫，到了那時候，咱們該怎麼辦？”如意已經先想到這個可能性。“要不要讓阿香回曹家一趟，跟太太說一聲。”

    阿香猛點頭。“如意說的對，奴婢立刻回曹家見太太。”

    安蓉認為不妥，再說這麼做也太早了。

    若是以前，仗著有家人當靠山，就算只是受到一點委屈，也會有人替她作主，如今嫁了人，不再是個孩子了，也由不得她任性，首先得替夫婿設想，如何顧全他的面子，又能不讓常家的人太過得意。

    “還是先不要讓娘知道，等相公回來，跟他談過之後再說。”安蓉不想靠娘家的資助過日子，那並非長久之計。

    “是。”如意和阿香互覷一眼，只好再等一等。

為了一口餓

第7章(1)

    半個時辰過後，常三爺和常永仁氣急敗壞地回到別莊，來到正廳，討論接下來該怎麼把人從牢裡救出。

    奴才連忙奉上茶水、點心。

    “咱們可以上訴，只要告到巡撫衙門去，請出撫台大人重新審案，塞一個大紅包，或許有機會改變眼前這個判決。”常永仁認為目前只有這個辦法。

    常三爺喝了口茶，搖了搖頭。“這一招恐怕不管用。”

    “為什麼？”

    “我記得這個山西巡撫是滿州正藍旗人，為了耗羨歸公、填補虧空，去年便奏請皇上實行養廉銀措施，藉以整頓朝廷官員的貪污腐敗，自己又怎麼可能會去收取賄賂？”說著，常三爺用力把茶碗往幾上一擱。“想到永成要關上半年，大牢的日子難熬，我這個當爹的一顆心就像有幾百根針在紮。”

    常永仁一臉懊惱。“偏偏知縣大人又在這個節骨眼生了重病，所有的公務全由老七代理，連轉圜的餘地都沒有。”

    他們私下跟衙門裡的人打聽過，原本還指望江知縣身子好轉之後，要親自去拜託他重新審理，想不到卻得到不好的消息，希望化為烏有。

    砰！常三爺右掌拍擊座椅扶手，氣沖鬥牛。

    “他根本就是吃裡扒外，胳膊向著外人！早知如此，當年應該讓你爹把那個女人趕出去，不該讓她生下這個不知感恩圖報的畜生。”

    “三叔，現在說這些都太遲了。”常永仁歎道。

    常三爺心中陡地一動。“還有一個人。”

    “是誰？”

    他低哼一聲。“就是他那個媳婦，女人的枕邊細語，可是比什麼都來得管用，現在只有靠她了。”

    說著，常三爺便要奴才去找安蓉身邊的婢女，心想常永禎這個媳婦未嫁進門之前，可是養在深閨的千金嬌嬌女，要是知道夫婿有可能會被趕出常家，嚇也把她嚇死了，還怕不乖乖聽話。

    就這樣，銜命而去的奴才找到春兒，春兒便趕緊去稟報主子。

    安蓉有些錯愕。“要我到正廳？這不大好吧？”就算是公爹有事要當面跟媳婦說，也不能想見就見，總是要避嫌，何況只是個“三叔”。

    “看來他們是打算利用姑娘，要姑娘請求姑爺放了三房三少爺。”如意馬上就她想了想。“春兒，你這就去找五嬸，請她陪我走一趟。”

    “是。”春兒領命走了。

    如意有些亂了方寸。“姑娘真的要去？”

    “去，當然要去。”反倒是安蓉相當鎮定。

    就這樣，當方氏帶著女兒來到東廂房，然後陪同主僕倆前往正廳時，只有走在最前頭的安蓉把下巴抬得高高的，臉上看不出一絲膽怯之色。

    待她們跨進正廳，一身雪青色襖裙的安蓉立刻成為注目的焦點。

    只見她身上沒有過多的裝飾，連胭脂水粉都不用，宛如牡丹花盛開般的嬌容，玲瓏有致的身段，以及大戶人家嬌養出來的氣質，那股自信和傲氣，可不是那些尋常人家的閨女裝得出來的。

    常永仁還是頭一回和她打照面，真想槌胸頓足一番，若當初曹家願意把這個嫡女嫁給自己為妾，他可是很樂意專寵她一個，把家中的元配能扔多遠就扔多遠，這樁婚事真是太便宜老七了。

    “見過三叔。”安蓉上前朝坐在主位上的中年男子福了個身，然後才望向常永仁，因為沒見過，只有等對方自我介紹。

    他帶了些殷勤的口氣笑了笑。“我在家中排行第五，老七都叫我一聲五哥，跟七弟妹還是頭一次見面。”

    “五哥。”她也跟著叫，不過叫得不情不願。

    凡是欺負相公的，都是她曹安蓉的敵人！

    “曹家把你嫁給永禎，還真是糟蹋了。”常三爺逸出低哼，似乎很不滿區區一個庶子居然能攀上曹家這門親事，若是自己的兒子能娶到該有多好。

    她卻是語帶驕傲。“侄媳倒是很感謝爹娘的安排，才能嫁得良人。”對安蓉來說，夫婿可比那些只會成天茶來伸手、飯來張口，還要依靠家族和祖先庇蔭的嫡出少爺來得優秀。

    常三爺難消心頭之恨地說，“你大概不知道，他今天代替知縣大人升堂問案，最後卻判永成要坐半年的牢，枉費常家養他二十多年，竟然幫著外人，幹出這種背叛列祖列宗的事，根本不配當常家的子孫！”

    安蓉表面上好聲好氣地說：“三叔言重了，相公會這麼判決，必定是有憑有據，侄媳不過是個婦道人家，不便說什麼。”

    “你就不怕他被逐出常家大門，以後要跟著他吃苦？”他語帶恫嚇地問。“就算還有娘家，也不可能讓你依靠一輩子。”

    這是在威脅我？我真的好害怕！安蓉在心中冷笑。

    她輕歎一聲，“嫁雞隨雞，無論將來是好是壞，一切都是命。”

    “只要你勸他收回成命，改判永成無罪，將他釋放出來，還可以讓他繼續留在常家，否則……”尾音故意拉長，威嚇意味濃厚。

    “三叔的意思是要我家相公徇私枉法？”真是自私又無恥，她在心中暗罵，就連她身後的如意也是義憤填膺。

    常三爺回答得理直氣壯。“永成本來就沒有錯，是張家的女兒自己要尋短，怎能怪在他頭上？大不了賠他們一筆銀子。”

    “今天若是三叔的女兒出了同樣的事，對方打算拿銀子出來打發，三叔也能夠接受嗎？”安蓉忍不住反唇相稽地問。

    “你——”他頓時氣結。“你這是什麼態度？簡直是目無尊長。”

    那也得你有個尊長的樣子！要不是如意偷偷扯她的衣角，安蓉恨不得馬上嗆回去，而不只是在心中反諷。

    “三叔好好說，先別生氣……”常永仁連忙圓場。“咱們這麼做也是為了七弟妹著想，不希望親家認為是咱們虧待你，只要老七改判永成堂弟無罪，我娘肯定會很高興，相信對他的態度也會有所改變。”

    安蓉笑容有些冷。“你們真的有把我家相公當成常家的人嗎？三叔只顧著幫自己的兒子脫罪，豈曾想過這麼一來，若是有人往上一告，我家相公丟官事小，失節事大，連名聲都敗壞了，要以何種顏面在平遙縣立足？”

    “萬順昌號有那麼多家分號，隨便指派他去一個地方待著，總不至於會讓你們餓死。”常三爺說話的嘴臉好像是在施恩似的，你們夫妻倆應該感激涕零，磕頭謝恩，不要奢求太多。

    她一臉鄙夷，恨不得朝對方吐口水，不過這麼做有違教養，也會降低自己的人品。“侄媳幫不上忙。”

    常三爺從座椅上暴跳起來。“你是不肯幫吧？”

    “有話好說！”方氏嚇白了臉，不知該幫哪一邊。

    常玉芳也急壞了，伸手拉了拉安蓉的袖子。“堂嫂別衝動！要是真被趕出去，那就什麼都完了……”

    “七弟妹可要想清楚，萬一真的被逐出常家，就不可能讓你們繼續住在別莊。若是跟娘家求援，老七就算嘴巴不說，到底是個男人，還是會在乎面子。”常永仁分析利害關係給她聽。

    “那也是我和他夫妻之間的事，就不勞費心了。”安蓉心想她果然還是功力不夠，就連假笑都裝不出來，便朝常三爺福了個身。“請恕我失陪！”最後連自稱都省下來，因為人家根本不當她是侄媳，就別往自己臉上貼金了。

    她跟這些常家人真的沒什麼好說的了！

    於是，安蓉一個漂亮的轉身，頭也不回地走出正廳，還能聽到常三爺在屋裡摔東西出氣的聲音。

    回到東廂房之後，安蓉往圈椅一坐，氣到嬌容有些鐵青，連話都不想說，偏偏方氏母女還在耳邊碎碎念，更是頭疼。

    “堂嫂，永禎堂哥把永成堂哥關進牢裡，這可是天大的事，常家的人一定不會原諒他的！還是快去道歉，然後勸永禎堂哥把人放出來……”常玉芳可是急得像熱鍋上的螞蟻，還以為堂嫂來了之後，也算有個依靠，將來出嫁，在嫁妝上頭說不定可以討上一點好處，否則常家根本不可能會替她準備，要是他們夫妻被趕出去，不就落得一場空？

    方氏也很著急，對她來說，一旦失去常家這座靠山，就像天要塌下來了。“玉芳說的對，等永禎晚一點回來，你趕緊跟他商量這件事，一旦被逐出家門，可就真的什麼都沒有了。”

    “多謝五嬸。如意，幫我送她們出去。”安蓉連回應都懶，有沒有常家，對他們夫妻來說，根本沒有太大的差別。

    如意把方氏母女請出去，門一關，回到主子身邊。“姑娘打算怎麼辦？”

    安蓉揉了揉太陽穴。“我正在想。”

    “那奴婢去泡茶，看看廚房有什麼吃的。”她不敢吵，決定讓主子安靜一下，才能理出頭緒。

    過不到兩刻，外頭又傳來一陣騷動。

    接著，春兒敲門進來。“姑娘，常家的人走了。”

    “走了？你是說他們回祁縣去了？”安蓉問。

    春兒點了點頭。“是，而且還是氣呼呼地離開了。”

    “快去幫我準備紙筆！”她必須早點做好準備，免得事到臨頭，被趕出別莊，連個住的地方都沒有。

    當文房四寶都準備齊全，安蓉立刻修書一封，寫好之後吹幹了，然後折進信封內，再交給春兒。

    “你偷偷回曹家一趟，把這封信交給佑雲堂哥，千萬不要讓其它人看到，更別讓我爹娘知道。”她叮嚀道。

    “是。”春兒把信收好，立刻出門。

    一個多時辰後，常永禎暫代知縣處理完公務，才離開衙門。

    他微跛著腳，一路步行回家。

    “大人請留步！”

    身後傳來的聲音，令常永禎本能地回過頭去，瞥見叫喚他的是一名約莫三十多歲的男子，手上拿了把摺扇，態度謙遜有禮，應該是個讀書人，便停下腳步。

    “你是……”他並不認得此人。

    方守賢拱手揖禮。“小民姓方，是打外地來的，不久之前在衙門外頭凝聽大人審案，對於大人所做的判決，相當敬佩。”

    “本官只是善盡職責罷了。”常永禎謙虛地回道。

    他深深地看著眼前的縣丞，雖然年輕，目光卻正派沈穩，在公堂之上，面對親人的指責也毫不動搖，著實令人佩服。

    “小民聽說被告和大人還是堂兄弟，卻能大義滅親，實在令人佩服、佩服。”

    方守賢連聲誇讚。“難道大人不怕無法獲得家族中人的諒解？”

    常永禎神情一整。“本官雖不過是個八品官，若能盡棉薄之力，解百姓之苦，為死者討回一個公道，自當願意承受任何責難。”

    “小民心服口服。”方守賢拱起兩手，深深一揖。

    待他目送常永禎離去，直到看不見那道清瘦凜然的身影，才轉身往南大街的方向走去，最後來到一間茶樓。

    進門之後，來到最角落的位置上，那兒已經坐了名四十多歲的中年男子，看其五官輪廓，不似漢人。

    方守賢輕喚一聲。“大人！”

    這名中年男子，也就是山西巡撫諾岷見幕友返回，比了下對面的椅子。

    “坐！”此時人在外頭就無須多禮。

    待方守賢入座，便把方才與常永禎的對話轉述一遍。

    原來兩人適巧由京城返回山西，途中經過平遙縣，決定稍作歇息，又聽人談起這場官司，一時好奇心驅使，便到衙門外頭聽審，得知平遙縣知縣病倒，由縣丞代理，令他們訝異的是衙門裡頭竟還有這麼一位清、慎、勤的好官。

    “原本朝廷任命地方官員，都要“避籍”，不能在自家門口為官，不過區區一個八品官，在審核上頭也就沒那麼嚴謹，想不到這位縣丞卻能做到不循私，秉公辦案，實在難得……”方守賢不禁贊許有加。“聽說他為官的風評也不錯，又經常代知縣開堂審案，處理案件更是井井有條。”

    諾岷喝了口茶。“這個江知縣貪杯誤事，已經不止一次，早就該摘了他的頂戴，撤職查辦，如今他臥病在床，這件事就先緩一緩。”

    “大人的意思是……”身為多年幕友，自然猜到幾分。他又倒了杯茶，想到的是正勤于治理貪污腐敗官員，並施以鐵腕的主子。

    “皇上才剛登基，正是用人之際，這段時日衙門裡頭的公務都由縣丞代理，我倒想看看他有多大能耐？若真的值得提拔，自會向朝廷舉薦。”

    方守賢頷首，也但願自己沒有看錯人。

    此時，常永禎已經回到別莊，臉上略顯疲憊。

    “相公擦把臉！相公喝茶！相公吃面！”安蓉忙得團團轉，就像陀螺似的。

    脫下官服，換上一襲洗到有些刷白的長袍，常永禎唇畔不禁噙著一縷幾不可聞的淺笑，看著小妻子為自己張羅一切，這份溫暖和窩心，讓他初次感受到所謂幸福的滋味。

    “老何煮的柳葉面和蒸餅才剛做好，相公正好就回來了，趕緊趁熱吃，今天可是很辛苦，要多吃一點。”她也只能為夫婿做這些事。

    他似乎聽出弦外之音。“你都知道了？該不會是三叔對你說了什麼？”

    “相公不必擔心，他們已經回祁縣去了。”安蓉很高興不必再看到那些眼裡只有自己的常家人。

    常永禎將她拉到身邊坐下。“三叔說了些什麼？”

    安蓉撇了撇唇，有些不屑。“自然是要我勸你快把他的兒子放了，否則就要把你逐出常家大門，不過被我一口回絕了，因為我相信相公的判斷。人命關天，豈能說放就放？簡直當公堂是常家的祠堂，以為可以私了。”

    聞言，他眼中閃過一抹苦澀，但不後悔。

    若常家真的決定將自己這個不肖庶子逐出門去，爹定會努力阻止，常永禎實在不希望令他太過為難。

    常永禎捏了捏她的手說：“拖累你了。”

    她倒是不以為意。“你若是非不分，我才會真的瞧不起。”

    “多謝娘子。”這句話是多大的鼓舞！

    “儘管去做自己該做的事，其它的事就交給我。”安蓉從小受寵，凡事有人撐腰，更不必為誰花費心思，還是頭一次體會到責任的意義。

    因為除了她，相公沒有人可以依賴，她也不再是曹家的千金，不能當個只想被人寵愛，卻什麼事都不會的沒用女人。

    常永禎聽她這麼說，心中也就越是不舍。

    若被逐出常家，真要她跟著自己吃苦受累嗎？

    他胸口抽緊，只能強迫自己暫時不要去想以後的事。“對了，明天早上要回衙門處理一些公文，不過下午可以陪你回門。”

    “真是太好了！終於可以見到爹娘，我這就讓阿香回去通知他們一聲……”安蓉眉開眼笑地說。

為了一口餓

第7章(2)

    翌日響午過後，常永禎果真帶著五嬸為他準備好的禮品，和安蓉一起回娘家，也因為這次常、張兩家的官司，他成了平遙懸的名人，就連曹家其他幾房的親戚也全都跑來，要跟他喝上兩杯。

    曹老爺看女婿，也是愈看愈有趣，相當地滿意。

    而被母親拉到寢房的安蓉，避重就輕地回應母親的關切。

    “……他待我真的很好，娘不用擔心，否則依我的性子，早就吵翻了天，氣衝衝地回娘家了。”

    許氏聽了也覺得有理，女兒從小到大確實就是這副脾氣。

    “他對你好，那是再好不過了，連你爹都讚不絕口，認為他為官公正，是個好官，可是這麼一來，常家的人定是無法接受，你們的日子恐怕不好過。”

    “就算相公是庶子，也是常家的子孫，頂多罵個幾句，不會有事的。”安蓉笑吟吟地蒙混過去。

    許氏也就信以為真。“那就好，要是受了委屈，就讓阿香她們回來跟娘說。”

    “是，娘。”偎在母親懷中，眼圈不禁濕了，可是自己不再是個只會跟爹娘撒嬌的女兒了，有煩惱也只能放在心裡，無法說出口。

    和母親又聊了一會兒，安蓉便去見了堂妹。

    “堂姊是特地來跟我炫耀的嗎？”曹心樺一臉惱恨。“想不到堂姊夫這麼能幹，把自己的堂弟都關進牢裡，這可是大義滅親，不是普通人做得出來，聽說只要說到堂姊夫，大家無不豎起大拇指呢……”

    安蓉只是靜靜地聽她嘲諷，並沒有像以前那樣還口。

    曹心樺終於發覺不對勁，狐疑地問：“你怎麼不罵回來？”

    “直到嫁人之後，我才發現很懷念像這樣吵架的日子，以前沒有好好珍惜姊妹感情，不禁有些後悔。”

    這番話可把曹心樺嚇到。“怎麼突然說這種話？”

    “妹妹……”安蓉握住堂妹的手，讓曹心樺的雙眼瞪得好大。“請你原諒我，明明比你年長，也不曉得退讓，一點都不像當姊姊的；奶奶還在世時，應該讓你跟她老人家多親近親近，而不是一個人獨佔，都是我的錯。”

    曹心樺以為她生病了。“你到底怎麼了？”

    “我很好，只是在反省……”她笑歎一聲。“聽娘說正在幫妹妹談論親事，一定會幫你找個好婆家。”

    “到底出了什麼事？是不是常家的人真的待你不好？”見向來跟自己針鋒相對的堂姊像是變了個人似的，原有的驕氣也淡了，還開口向她道歉，曹心樺不由得著急。其實自己只是嫉妒，又喜歡逞強，不想認輸，並沒有忘記小時候姊妹倆曾經很要好，還經常一起玩。

    她搖了搖頭，“既然嫁進常家，不管好不好，都只能自己想辦法解決，只是後悔在娘家時，只顧著跟你鬥嘴，曾經說了不少傷人的話，妹妹別見怪。”

    “你不要嚇我，做什麼突然說這種話？”曹心樺忘了她們過去的恩怨，著急地詢問。“到底是怎麼回事？你倒是說出來聽聽！”

    安蓉盈盈一笑。“真的沒什麼，只是有些話不吐不快，妹妹多保重。”

    說完，她便起身離去，留下堂妹呆坐在椅上。

    接下來，她又去見了庶姊，跟對方說了相同的話，曹玉瑤差點以為有人冒充嫡妹，或者是中邪了。

    直到酉時快過了，安蓉才淚別父母，跟著夫婿離開娘家。

    一個月後——

    雖然已是立秋，還是相當炎熱。

    安蓉親自回了一封信，跟對方表達謝意，然後交給春兒。

    “……同樣交給佑雲堂哥，別讓其它人知道。”她又囑咐一次。

    春兒自然明白，拿了信就出門了。

    她搖著手上的檀香扇，想到七、八天前，私下拜託佑雲堂哥幫忙的事已經塵埃落定，頓時放下心中的大石，夜裡總算能睡得安穩了。

    就在這當口，別莊外頭來了幾個人，其中一名奴才敲了門。

    老門房見到帶頭的竟是常家莊園的常管事，連忙開門將人請了進來，得知來意，又找了人進內院通報。

    如意有些倉皇地走進東廂房。“姑娘，主宅派人來了，說要見姑娘。”

    “來了嗎？”安蓉可是一直在等。

    於是，她起身走出廂房，站在院子等待。

    常管事鼻孔朝天，身後還跟著幾個奴才，就這麼大搖大擺地走進內院，見到安蓉，只是象徵性地拱了下手。

    他口氣含諷地說：“七奶奶……這是小的最後一次這麼稱呼了，我等奉大太太之命，令七少爺夫妻三天之內搬離別莊。”

    安蓉佯裝驚訝。“為什麼？”

    “為什麼？七少爺做了那等事，七奶奶心裡早該猜到會有這一天才對，如今七少爺已非常家子孫，不過是個外人了，當然沒有資格繼續住在這兒享福。”常管事嗤聲說道。

    她用檀香扇半掩面容，看來像是在哭。“公爹也要把咱們趕出常家？”

    見狀，常管事不由得幸災樂禍地說：“那是當然了，常家所有族人做出的決定，就算大老爺不同意也不行，七奶奶要怨，就怨七少爺不爭氣，跟自家人作對，可是得不到半點好處的。”

    “三天……不能再多寬限幾日？”三天已經綽綽有餘了，不過還是要假裝一下，讓常家的人以為得逞了。

    他冷笑一聲。“當然不成！三天之內就要搬走，否則別怪小的無禮了。”

    “知道了。”安蓉抖著嗓音回道。

    常管事哼了哼，轉身走人。

    她收起檀香扇，嬌容泛冷地說，“不過是個狗奴才，真當自己是主子了，簡直是欺人太甚！”

    如意也忍不住揮舞拳頭。“奴婢差點一拳打向他那張令人作嘔的嘴臉上。”

    “就讓常家的人以為咱們真被趕出去，不是流落街頭，就是不得不投靠我的娘家，這麼一來，相公一輩子都會抬不起頭來，這是他們最想看到的。”正因如此，安蓉才會故意裝可憐，到時要讓他們全都嚇一跳。

    不到一會兒，連方氏母女都聽說了，又跑來規勸，還要他們夫妻快點回主宅道歉，並在常家祠堂跪個三天三夜，說不定還有挽回的餘地。

    “五嬸就不必再說了。”她的相公又沒做錯，為何要跪？

    常玉芳也沒想到常家真的無情到要把人趕出去。“搬出別莊之後，你跟永禎堂哥要住哪兒？總不能住堂嫂的娘家，永禎堂哥又不是贅婿，不可能會答應的。”

    “咱們自會想辦法。”安蓉一語帶過。

    常玉芳看著母親，又看著堂嫂。“可是……可是……”

    方氏眼看安蓉聽不進去，也沒辦法，只好跟女兒離開，打算等常永禎回來，再請丈夫勸勸他。

    就這樣，約莫酉時，常永禎從衙門回來了。

    待他換下官服，又洗了把臉，填飽肚子，歇息片刻，直到月亮高掛在天邊，安蓉才對他提起這件事。

    常永禎靜默半晌才開口。“就派常管事過來知會咱們一聲？”看來連爹也擋不住其它人的決定，這樣也好。

    “嗯，他說話的口氣可是大著呢，要是三天后還不肯搬走，就要親自來趕咱們出去。”安蓉悻悻然地說。

    他看著一臉氣嘟嘟的小妻子，心如刀絞。

    自己真是個沒用的男人，原本就一無所有，如今連住的地方都失去了，又怎能讓她跟著受苦？

    安蓉正打算道出保密多日的驚喜。“相公……”

    “你回曹家去吧！”常永禎跟她同時開口。

    她一怔，“你剛剛說什麼？”

    “我要你回曹家。”這是目前最好也是唯一的辦法。

    “這是什、什麼意思？”安蓉唇畔的笑靨顫抖。

    常永禎深深地吸了口氣，強迫自己做出這個殘酷的決定。

    “我要你回曹家，相信岳父和岳母不會拒絕，一定也希望你回去。”相信他們也捨不得女兒跟著自己吃苦，等到安頓好，他再去把人接回來。

    “你要休了我？”她不敢置信地問。

    他立刻搖頭否認。“不是！只是要你搬回曹家去住，若是外人問起，就說咱們夫妻失和，你在一怒之下，暫時回娘家住……”

    “既然不是要休了我，為何要我回娘家去住？”安蓉氣得眼眶都紅了，淚水也迅速地凝聚。“你是什麼意思？你給我把話說清楚！”

    “這麼做對你最好……”

    安蓉掄起粉拳打他。“什麼叫做對我最好？你要是真的不喜歡我就老實說，我二話不說馬上就走……嗚……我哪裡不好，你告訴我，我會改的……”

    聽她這麼說，常永禎的心都碎了。

    “對……我不喜歡你……”他喉頭一梗，顫聲吐出違心之論。

    她嬌聲大吼。“你騙人！”

    “我沒有騙你，我喜歡的是溫柔賢淑、脾氣又好的女子……不像你這樣……驕縱任性……”常永禎下顎抽搐，嗓音都啞了。“我一點都不喜歡你……”

    “你騙人！”她槌打他的胸膛。

    常永禎只能一再地重複。“我不喜歡你……”

    “既然不喜歡我，為何要哭？”安蓉朝他嬌吼。

    原來不知何時，他已經淚流滿面。

    面對親人的冷嘲熱諷，常永禎保證可以做到面不改色，無動於衷，可是面對自己所愛的小妻子，他辦不到。

    他只不過是一個普通男人。

    一個渴求被愛、被疼惜的男人。

    “你不是答應過，不會惹我生氣……居然說話不算話……”她撲到夫婿懷中，嚎啕大哭。“不要趕我走好不好？”

    門外的如意聽見主子的哭聲，也不知發生何事，好想闖進去，但理智告訴她，還是再等一等。

    禁不住安蓉的哀求，常永禎只能棄械投降了。

    他收攏雙臂，攬緊懷中的嬌軀。“跟著我會吃苦的……”

    安蓉又槌打一下。“都已經嫁給你，就算吃苦也認了，別想叫我走……我說什麼都不會走的！”

    “只是暫時搬回娘家，等找到住的地方，我一定會去接你的……”自己可以暫時先窩在辦公的衙署內，但她可不行。

    “我不要！”安蓉不想跟他分開。

    他試圖說服。“娘子……”

    “你以為我是誰？明知常家的人對你無情，打算把你逐出門，難道就乖乖地等著被人趕嗎？”她哭到帶著鼻音，嬌哼一聲。“相公真是太瞧不起人了！我可是早有準備，就等著這一天。”

    常永禎看著她滿是淚痕，但卻自信驕傲的嬌美臉蛋。“早有準備？”

    “我已經拜託娘家的堂哥買下一間宅子，隨時可以搬過去住，不過你存了好久的俸祿，全都用在上頭了。”安蓉只差沒告訴他不夠的數目是用自己的私房錢去補貼。“原本打算給你一個驚喜的……”

    他眼眶一熱。“你都打點好了？”

    “衙門的事已經夠你忙了，我就自作主張，請堂哥幫個忙，你不要生氣，我可沒跟娘家要一文錢。”她也為他保全了面子。

    是自己太小看她了，還以為安蓉從小到大嬌生慣養，又比自己小上七歲，需要的是被寵、被疼，結果被照顧的人反而是他。

    “我怎會生氣呢？”常永禎摟緊她低喃。“反過來還要謝謝你……”

    安蓉掏出絹帕，擤一擤鼻子。“就算天塌下來，還有我幫相公扛著，被趕出去就被趕出去，總還有其它的路可以走。”

    “娘子說的對！”這次是他錯了。

    她淚眼汪汪地嬌瞪。“再敢要我回娘家，我就跟你沒完沒了！”

    “是我不對！我保證不會再說了！”自己何其有幸娶到她，不該輕言分開，即便只是暫時的也不行，常永禎把今天的教訓謹記在心。

    聽他開口認錯，安蓉才滿意地綻開笑靨。

    “咱們明天就搬離這兒！”她才不稀罕繼續住下去。

    常永禎全聽她的。“好。”

為了一口餓

第8章(1)

    由於常永禎要處理的公務太多，搬家的事就全權交給曹安蓉。

    除了安蓉的嫁妝比較貴重，以及書房裡幾個櫃子的書冊需要花費時間打包，其他的東西倒是不多，加上曹佑雲私下帶了幾個奴才來幫堂妹的忙，省下不少人力，不到兩天，便跟常大保一家人道別，正式搬離別莊。

    他們的新居距離常家的別莊不會太遠，是屬於平頂式窯洞四合院，也是山西傳統民居的一種，正房共五孔，兩側暗窯有四間，東西廂房也各三間，供府裡的下人們居住，還能堆放糧食等雜物，雖不及常、曹兩家大宅院的雄偉氣派，但住起來已經相當寬敞，還具備冬暖夏涼的優點。經過曹佑雲跟原本的屋主討價還價，終於能以夫妻倆出得起的價錢買下來，再不必看人臉色過日子。

    搬進新居第三天，常永禎從衙門回來，雖然比之前要多走上一小段路，但他不以為苦，因為他終於有了真正的家。

    這是他和他的妻兒往後居住的地方。

    “我長這麼大，還是第一次睡在土炕上……”安蓉想到昨晚睡在上頭，感覺真的很新鮮。“相公呢？”

    常永禎輕輕一哂。“我也是。”曹家和常家都是磚瓦房，自然都睡架子床，所以還有些不習慣。

    “……還有這炕圍畫真是有趣，畫的還是嫦娥奔月。”她笑嘻嘻地指著圍在土炕上的畫，就像連環圖似的。

    他卻不是在看炕圍畫，而是看著安蓉。

    “怎麼了？”她疑惑地問。

    將安蓉拉到大腿上抱著，常永禎喉頭像梗著什麼，連話都說不出來，是感動，也是慚愧，沒能讓她過更好的日子。

    安蓉見他目光淒然，臉上淨是過意不去，不禁鼓起玉頰。“你又在想什麼了？該不會是覺得對不起我，也拖累我了？要真是這樣，我可要生氣了。”

    “別氣！這是最後一次這麼想……”他連忙討饒。

    她兩手圈抱住夫婿的腰。“咱們以後要在這個家養育孩子，相公也不必再受常家人的氣，應該高興才對……還是相公捨不得離開常家？”

    “當然不是。”常永禎不曾想要依附常家，常家更加不可能成為他的靠山，只是自覺對不起父親，因為父親是唯一關心自己的人。

    “那麼是為了我？”安蓉不禁嗔他一眼。“我一點都不覺得被你拖累，也不認為住在這裡不好，看著常家的人這麼待你，好的沒你的分，爭也沒用，而壞的全都推給你，早晚會被他們害死，還不如靠自己。”

    常永禎見她想得開，這才釋懷。“我聽你的。”

    “本來就應該聽我的。”她得意地說。

    夫妻倆相互依靠，對於未來，不再只有孤單和茫然。

    過不到三天，常永禎夫妻被趕出常家別莊的事，還是傳到曹老爺夫妻耳中，急得他們派人到處打聽，曹佑雲才不得不吐實，也因而被訓了一頓，不該幫忙隱瞞這麼重要的事。

    這天早上，許氏便在侄子帶路之下，來到女兒和女婿的新居，安蓉看到母親並不意外，心想娘家的人早晚都會知道，令她意外的是向來大門不出、二門不邁，比自己還要像個大家閨秀的堂妹曹心樺居然也跟來了。

    許氏見女兒穿著樸素，拉著她的手，都還沒開口，眼淚就先掉個不停。“你怎麼不跟娘說？娘的心都快疼死了……”

    “我已經嫁人了，不能再像過去那樣跟娘撒嬌，何況托了佑雲堂哥的福，買下這個地方，有了棲身之所，其它就沒什麼好怕的，一點都不覺得辛苦。”安蓉學會知足，沒有任何怨言。

    女兒變得這麼成熟懂事，許氏真是既欣慰又難過。“你這丫頭……”

    接著，安蓉又對堂妹笑了笑。“謝謝妹妹特地來看我。”

    “我是來嘲笑，可不是特地來看你的。”曹心樺嘴硬地回道。“瞧廂房這麼小一間，怎麼住人？”

    安蓉聽了也不生氣。“只要習慣就好，你也知道我最怕熱了，夏天住在窯洞裡也比較涼爽，很適合我，不用替我擔心。”

    “我才不擔心。”這會兒她又忍不住氣堂姊這麼認命，應該去常家大鬧一番，為自己爭點什麼才對。

    許氏撫著女兒的臉蛋。“你能堅強去面對，表示長大了，不再是個小丫頭，娘真的很高興。不過也別太委屈自己，要真的過不下去，一定要說知道嗎？”

    “我會的，娘。”安蓉眼圈紅紅的，乖巧地回了一句，然後又提起從娘家帶出來的幾個人，起初是為了彰顯身分，以及替自己壯膽，如今手頭緊，實在無法養太多人，打算讓他們回曹家，她可以學燒飯煮菜，也能自己洗衣。

    “這座宅子看起來不大，還是得要有人打理，讓老何他們先跟著你，就當是借好了，再說燒飯煮菜可不是一學就會，等你學成之後再說，女婿要是敢有意見，讓他來找娘，娘要讓他見識見識我這個岳母不是好惹的。”許氏殷殷囑咐道。

    她噗哧一笑。“謝謝娘。”

    母女又聊了一會兒，許氏才依依不捨地起身走出正房。

    “謝謝堂哥陪她們過來。”她跟在外頭等候的曹佑雲致謝。

    曹佑雲溫文一笑。“兄妹之間道什麼謝，有事隨時找我。”

    安蓉又對堂妹說：“也謝謝妹妹。”

    曹心樺把頭一撇，不看她，但嘴裡卻對堂姊說：“你要是有什麼心事，想找個人說說，就寫寫信，叫如意送來給我，我若有空會回的。”

    “好。”她很高興至少找回這份姊妹之情。

    七月中旬，處暑。

    又過了半個月，江知縣的病情依舊沒有好轉，公務還是由常永禎暫代。

    “……犯人吳剛殺人強盜，泯滅天良，判斬立決！”

    常永禎拍下驚堂木，宣判罪刑。

    “我不要死……我不要死——”犯人聽到判決結果，當場尿濕褲子，簡直是悔不當初。“大人開恩！大人開恩哪……”

    對前來聽審的百姓們來說，卻是大快人心。

    “將人犯押回大牢！”雖然判了斬立決，還是得奏請刑部審定才能行刑，但至少能讓死者瞑目。

    待常永禎酉時左右返家，還沒走到家門前，就瞥見大門外頭站著一道眼熟的身影，先是愣了一下，繼而快步上前。

    “爹！”他揚聲喚著對方。

    父子相見，心中不免百感交集。

    常大爺露出慈父的笑意。“回來了？”

    他拱手一揖，然後帶著父親踏進家門，來到書房，親自奉上熱茶。

    常大爺仔細打量這座四合院，片刻之後，眉心的皺褶也慢慢鬆開了，因為比預想的還好，也就放心多了。“你也坐！”

    見父親神色嚴肅，常永禎落座之後，就安靜地等他開口。

    “你怪爹嗎？”常大爺像是老了十歲地問。

    聞言，他一下子就懂了。“不，我不怪爹，反而要請求爹的原諒，國有國法，孩兒不得不那麼判。”

    “爹全都明白，你三叔就是太寵永成，把他寵得無法無天，才會鬧出這麼大的事來，只是世事難料，誰也沒想到會是由你來審這樁案子。”常大爺歎了口氣，或許這就是天意，有些事必須做個了斷。

    “當他說動所有的人，揚言要將你逐出常家，原本可以反對到底，不管誰來說都一樣，你是我的親生兒子，更是常家的子孫，沒人能將你趕出去，可是這麼一來，只會讓你的處境更加為難。爹想了很久，覺得把你跟常家綁在一起，並不是幫你，反而會讓你受到更多的委屈和欺淩，最後還是點頭了……”

    常永禎紅了眼眶，是他不孝，才讓父親如此為難。

    “這二十多年來，其它人是怎麼待你的，爹都看在眼底，卻又無計可施，全是爹太軟弱，都是爹的錯，沒能護得了你。如今你娶了妻，有了媳婦照顧，將來還會有孩子，不再是孤單一個人，爹可以放手讓你離開了。”

    知道父親從頭到尾都在替自己設想，常永禎心情激動到難以言喻。

    說到這兒，常大爺不禁撚著下巴的鬍子。“原以為你們被趕出別莊，至少還有曹家伸出援手，之後爹再私下買一間宅子送給你們，沒想到你那個媳婦兒這麼能幹，我聽說她早就著手安排了？”

    “是。”妻子被誇獎，自己也沾光。

    常大爺呵呵一笑。“你三叔還以為可以看到你們哭喪著臉被趕出別莊去，當他知道這件事，可是氣壞了。”

    “娘子說不能等著讓人欺負，要先做好準備，就算天塌下來，還有她頂著。”

    常永禎口氣帶了幾分炫耀。

    “哈哈……雖然口氣大了些，但是說的對！做得太好了！”常大爺不禁仰頭大笑，對這個媳婦愈來愈中意，當初決定這樁婚事果真沒錯。

    父子倆談到這兒，曹安蓉帶著如意，手上各端了一碗刀削麵和小菜進來，當然還有酒，讓他們可以一面吃一面聊。

    “公爹今晚不如住下來，廂房都已經打掃好了。”見他們父子有說有笑，氣氛輕鬆，安蓉順勢提議道。

    常永禎也希望能跟父親多相處一會兒，這種機會往後只怕不多。

    “好。”常大爺一口答應。

    就這樣，父子倆一直聊到大半夜，終於累了。

    “老七……”常大爺拿出一樣東西，遞給兒子。“這是給你的。”

    他有些錯愕地看著手上的銀票。“這……”

    “這一百兩是爹私人的帳，就是為了在這一天用上，現在交給你了。”見兒子似乎不打算收下，常大爺臉色一沉。“你可以吃苦，難道要媳婦也跟著受累嗎？”

    這句話讓常永禎心頭一震，終於接受父親這份關愛之情。“多謝爹。”

    常大爺將手掌按在兒子肩上。“咱們是父子，這個關係永遠不會改變的，只要你明白爹的苦心就好。”

    “是。”他從來沒有像這一刻，和父親如此親近。

    待父子倆各自回房歇著，常永禎便將這一百兩銀票交給尚未睡著的安蓉。“你好好收著。”

    安蓉慎重地接下銀票。“公爹並沒有因為相公是庶子，就少疼一些，比起其它幾個兒子，他甚至還更關心你。”

    “嗯。”他覺得自己的心被親情漲得滿滿的。

    她看得出向來臉上沒有太多表情的夫婿有多開心，連嘴角都往上翹了，比這張一百兩銀票還要可貴。

    秋天一轉眼就過去，冬天到來。

    天氣雖然寒冷，不過住在窯洞就有這個好處，幾乎每個廂房的土炕都會連著一個土灶，只要在上頭燒菜煮飯，便可以將土炕燒熱，睡起來特別暖和。

    等到下雪，安蓉也就開始跟著老何揉麵團，然後從最簡單的湯麵、撈飯開始學起，對十指不沾陽春水的她來說，可以說是一項艱難的挑戰，才不過幾天的光景，兩隻綿軟小手便已經傷痕累累。

    常永禎迎著風雪回到家，天色早就暗了，當他收起油紙傘，擱在牆邊，解開披風，抖落上頭的雪花，才推門進房，就見坐在土炕上的安蓉慌慌張張地把東西藏起來，似乎不想讓他看到。

    “你回來了。”安蓉狀若無事地笑說。

    他嗅到一股淡淡的膏藥氣味，眉心皺了皺，於是從被子底下找到一隻小藥瓶，裡頭裝的是刀傷用的藥膏。“哪裡受傷了？”

    安蓉下意識把雙手藏在身後。“沒什麼……”

    見狀，常永禎硬是將她的雙手拉出來，細細檢視，發現有幾根指頭上多了幾處小小的傷口。

    她乾笑一聲，故作輕鬆地說：“只是菜刀沒有拿穩，切菜時不小心劃到手指，等再過一陣子熟悉之後就不會了……”

    “萬一下次不只是劃傷，而是把手指切斷了，那可怎麼辦？”聽她說得輕描淡寫，常永禎卻是心驚肉跳。

    “你少瞧不起人了！我豈會笨到把自己的手指切斷？”安蓉嗔惱地瞪道。“再說有老何和如意在旁邊盯著，他們可比我還要緊張，才流那麼一點血，就好像我受了很嚴重的傷，快要死了似的，其實只要搽過藥就沒事了。像我剛開始學剪紙，也老弄傷自己，如今技術可是比誰都要好。”

    常永禎試著勸她。“若學不來，就別逞強。”

    “誰說我學不來的？”她一臉不服氣。“總之我下次會小心～”

    他只好握著安蓉的雙手，將它們湊到嘴邊，一一親吻著上頭的傷口。他知道她最怕痛了，卻還是這麼努力，部是為了自己，不由得滿心憐惜和內疚。

    “這點小事，你就不要放在心上，真的沒事。”見夫婿這麼心疼自己，安蓉還有什麼不能為他做的，再怎麼怕痛，也會忍耐。

    雖然安蓉再三保證，常永禎還是親自為她上藥，確定沒有遺漏才自行更衣，也不讓她伺候，免得那些藥白搽了。

    不管外頭再冷，安蓉的心卻是暖的。

    吃過了東西，夫妻倆坐在土炕上，身上蓋著被子，聊起白天發生的瑣事，或者發生什麼案子，日子過得簡單平靜。

    就這樣，在接下來的日子裡，常永禎每天回家第一件事就是檢視她手上的傷口是否又增加了？有時不只被菜刀劃傷，還有被油給燙傷，起了水泡，最後還發現手心長了繭，每每令他的心揪成一團。

    他有好幾次想要開口阻止，不讓安蓉再下廚，但是見她總是開心地炫耀自己又學會了什麼，那副驕傲得意的樣子，也只能把話吞回去。

為了一口餓

第8章(2)

    這天晚上，常永禎脫下長袍，爬上土炕，安蓉才喜孜孜地告訴他。

    “你方才吃的刀削麵可是我親手揉的麵團，不過老何堅持不讓我來削，連試都不讓我試；我可是主子，居然不聽我的話。”她忍不住告起狀。

    “你就聽老何的，只要他說可以，你再動手也不遲。”他怕一味阻止，只會適得其反，讓他這個勇於挑戰困難的小妻子，把自己的手掌給削掉了。

    安蓉這才不情不願地答應。“我知道了。”

    聞言，常永禎親了下她的面頰，欲望也跟著撩起，慢慢地將嘴巴靠近，而安蓉也極有默契地將紅唇貼上，兩手勾上他的脖子。

    她這個相公平常總是端著一張沒有表情的英俊臉孔，說話也總是淡淡的，又很簡短，但是夜裡的熱情可是出人意料之外。

    當魚水之歡的次數多了，安蓉偶爾也會主動，不過最後總是落得第二天早上下不了床的後果，所以不敢太常這麼做。

    常永禎很快地脫去彼此的衣物，讓肌膚之間沒有隔閡，完全貼近對方，聽見身下的嬌喘，再淡然的性子也會跟著燃燒。

    燭火愈來愈小。

    土炕上的溫度卻是愈來愈高。

    十根玉指因為激情難耐，抓過精瘦的背部，留下幾道歡愛的痕跡，紅唇吐出一聲又一聲的吟哦，令男人更是勇猛衝刺。

    直到兩人都獲得饜足，肢體依舊交纏著，捨不得分開半寸。

    “啊！”安蓉嬌呼。

    他還有些粗喘。“怎麼了？”

    “手上的藥全都不見了……”她用力往夫婿身上嗅了嗅，噴笑一聲。“看來全都跑到你那裡去了。”

    “我再幫你抹一次！”常永禎坐起身來，找到小藥瓶，幫妻子再上一次藥。

    “還好水泡沒有弄破，這兩天可別再拿菜刀，也別碰水。”

    安蓉將身子偎近他。“好。”

    待他重新躺下，攬緊懷中的嬌軀，閉上眼皮，就快睡著了。

    “……相公？”

    “什麼事？”常永願輕問。

    她由衷地說：“幸好我嫁的是你。”

    這一刻，安蓉不禁有些感激被自己咒駡千百遍的王半仙，若不是他說自己是小妾命，想當正室，只能嫁給庶子，也不可能嫁給相公這麼好的良人，雖然無法給自己錦衣玉食的生活，但卻能用心待她。

    一個男人願意把自己擺在心裡，這也是全天下的女人最渴望得到的。

    常永禎驚愕得發不出聲音。

    “……我喜歡相公。”她坦然面對自己的心意。

    他心頭接著一陣狂喜。

    “嗯。”常永禎找不到任何言語來表達內心的喜悅。

    聽他這麼回答，安蓉也不以為意，現在她已經不會再要求夫婿說什麼甜言蜜語來哄自己開心，因為自己嫁的男人就是這副德性，還是早點習慣，否則會被氣死。

    這一個冬天下來，安蓉也習慣新居的生活，不覺得有什麼不便，廚藝也有很大的進步，做好的乾糧就讓常永禎帶去衙門，因為有時雪下得太大，只好留宿在衙門，便可以自行蒸食。

    而對常永禎來說，他的小妻子親手做的饅頭就是人間美味，有時甚至覺得這般幸福的日子不過只是虛幻，隨時都有可能消失。

    江知縣沒有撐過這個冬天，自然要上奏朝廷，而等待候補的知縣高達百人，對常永禎來說，只希望朝廷派來的是個能夠真正愛護百姓的好官。

    另外一件事，就是坐了半年牢的常永成終於服刑期滿，得以出獄，常三爺一早就帶著好幾個奴才前來接兒子回家。

    雖然活著走出大牢，整個人卻像脫了一層皮，完全變了個樣。常永成卻不知獄卒是看在常永禎的面子上，才沒有刻意刁難，否則獄吏如刀俎、監犯如魚肉，獄吏的舉手之力，可以決定監犯的禍福與生死，早就死得不明不白了。

    “永成……兒啊……”常三爺心如刀絞地抱住愛子。

    常永成只要想到這半年來生不如死的日子，都是拜誰所賜，就恨不得馬上一刀殺了對方！於是放聲大吼——

    “常永禎，我不會放過你的！”

    怕兒子又闖禍，常三爺連忙將他拉走。

    待他們乘坐馬車離去，獄卒才前去跟常永禎回報。

    對於堂弟的憤懣，即便坐了牢，依舊不思悔過，他不禁搖頭歎氣，只能盼對方好自為之了。

    春天緊接著降臨。

    到了三月初，常永禎除了縣丞本身的繁雜工作，還要代替知縣決訟斷辟、勸農賑貧、討猾除奸、興養立教，有時連著好幾天都無法返家。

    這天早上，就在公堂之上，被告丁火木跪在堂下，滿眼乞求和不安地看著公案後頭的代理知縣，擔心自己要是被關進牢裡，誰來幫他照顧老母。

    “……念在被告偷竊是因為找不到工作，為了讓年邁的母親能吃到白米飯，才不得不下手偷竊，雖是初犯，其情可憫，但行為仍不可取，本官就判你服勞役兩個月，即刻前往東莊村幫忙採收山藥，以及協助玉米、蓧麥等農作物播種……”

    因為春天來到，農田正缺人，常永禎才會想到把這些犯了小錯，又不至於逃亡的人犯派去，既可以成為幫手，也算是一種懲罰。

    “只要表現良好，又能勤奮努力，一定有農家願意雇用，這麼一來，便可以就近照顧你娘。”這名犯人住在西莊村，就在東莊村隔壁。

    丁火木兩眼含淚，一個四十多歲的大男人，哭得像個孩子。“小民一輩子都不會忘記大人的大恩大德……”

    “下次若再犯，本官絕不輕饒！”常永禎鄭重警告。

    他哭得涕泗縱橫。“小民可以對天發誓，絕不會再偷東西了……”這回讓娘傷了心，真的不敢了。

    “退堂！”拍下驚堂木。

    待常永禎回到東跨院，也就是縣丞辦公的衙署，看著自己案桌上的公文，沒過一會兒，擔任典史的王范滿臉不悅地走了進來。王範雖是個九品官，但仗著有遠親在當京官，在他這個縣丞面前，氣焰可是不小。

    “聽說常大人判那個姓丁的犯人服勞役兩個月，這個罪罰未免太輕？偷竊就是偷竊，應該判他坐牢，要不然也該挨上一百大板才對。”典史負責掌管緝捕、稽查獄囚的工作，想到辛辛苦苦抓到的人犯，就這麼給放了，王範心頭就一陣火大！

    他早就看這個縣丞不順眼，人人都誇他什麼大義滅親，其實只判半年的牢獄，根本就是輕判，平遙縣的百姓都被騙了。

    常永禎抬起頭來，典史對他的判決可說是處處挑剔、找碴，看得出嫉妒的成分居多，早已懂得如何因應。

    “坐牢無法解決根本間題，而服勞役既能幫助農家採收播種，又能讓犯人往後的生計有個著落，一旦有能力奉養母親，自然不會再犯，況且內治之道，首在勸農，督促農作生產也是本官目前暫代知縣應盡的責任。”他語調平緩，卻也聽得出是經過深思熟慮才做出這個判決。

    王範被堵得有些惱羞成怒，不禁用鼻孔哼了哼氣。“別真當自己是知縣了，等到新官上任，你這個縣丞就只能閃一邊去。”

    他淡淡地回道：“等新知縣上任，自然是由對方掌理。”

    只見常永顓依舊端著那張沒有表情的臉孔，就是不生氣，反倒是王範已經氣得臉紅脖子粗。“你知道就好。”

    見王範一臉氣衝衝地走了，常永禎只能在心中輕歎，然後繼續原本正在進行的工作，彷佛什麼事也沒發生似的。

    晌午過後，常玉芳又一個人跑來永願堂哥的家裡串門子，原以為他們夫妻被趕出別莊，只能投靠堂嫂的娘家，沒想到堂哥他們不但買了房子，日子過得還挺愜意的，可真是令人既嫉妒又羡慕。

    “堂嫂剪紙的技巧真好。”她嘴甜地說。

    安蓉心想她到底打算賴到什麼時辰才肯回去。“因為娘家的三房堂妹再過兩個月就要出嫁了，太昂貴的禮品我又送不起，不過剪紙倒是拿手，想說送她一幅百年好合，貼在嫁妝上頭，心意到了就好。”

    “原來是這樣。”常玉芳心頭一涼，那麼就算是自己要嫁人，堂嫂也不可能送她可以跟婆家炫耀又值錢的禮品了。

    像是猜到她在想些什麼，安蓉笑吟吟地說：“等你出嫁，我也會送你一幅，因為你堂哥的俸祿全都花在這座宅子上，實在沒有閒錢，還請不要見怪。”

    常玉芳差點擠不出笑臉來。“我怎麼會怪堂哥和堂嫂呢？這也是沒辦法的事，那就請堂嫂多費心了。”

    “你能夠體諒真是太好了。”她當然看得出常玉芳在打什麼如意算盤，如今和相公都已經不是常家的人，意思意思就夠了。

    常玉芳僵著笑說：“對了！堂嫂知不知道南大街上新開一家剪紙鋪，裡頭有位大娘剪紙的功夫堪稱一流，再複雜的圖案都難不倒她？”

    安蓉被勾起一點興致來了。“這我倒是不知。”

    “不如找一天，我陪堂嫂到剪紙鋪走一走，永禎堂哥不會不高興才是。”常玉芳努力遊說。

    她有些遲疑，“這……”

    “堂嫂說不定可以跟那位大娘比劃一下，看誰剪紙的功夫厲害。”見安蓉猶豫不決，常玉芳再推一把。

    “我考慮看看。”因為天氣還很冷，令人發懶，實在不大想出門。

    常玉芳先是失望，不過馬上又陪著笑臉道：“好，那堂嫂就考慮看看，過幾天我再來，今天就先回去了。”

    “如意，幫我送她出去。”安蓉籲了口氣，總算要回去了。

    如意回了一聲是，便送客人步出大門。“慢走！”

    “哼。”面對如意，常玉芳態度就不一樣了。

    見她走了，如意自認心寬體胖，不予計較，順手就要把大門關上。

    就在這當口，從另一頭來了名少婦，只見她縮著脖子，將細軟抱在胸口，除了臉上，連身上的襖裙和腳上的鞋都早已沾滿泥土，腳步蹣跚地走上前來，朝如意不斷鞠著躬，令人不由得心生憐憫。

    “我已經好久沒吃東西……請你行行好……賞一點熱湯……”

    見狀，如意狠不下心趕人走。“你等一等！”

    待她來到正房，便馬上跟主子說了這件事。“姑——不！太太，奴婢看她真的很可憐，要不要先把人請進來？”

    打從夫妻倆自立門戶，真正當家作主之後，安蓉便要如意和老何他們改口，別再喊她姑娘，而是要叫太太，稱呼常永禎則是老爺，以示尊重。

    安蓉停下剪紙的動作。“先把人請到西廂房，再去看看廚房有什麼吃的。”

    “是。”如意轉身去辦了。

    過了好一會兒，安蓉才把手邊的東西收好，來到西廂房，走到最後一間，只見房門開著，有一半堆放著各種雜物，如意就在裡頭，還有一名年紀只比自己大上兩、三歲的年輕婦人。

    如意見主子進門，連忙介紹。“這是我家太太。”

    那名年約二十的少婦正狼吞虎嚥地啃著饅頭，見到安蓉，趕緊起身見禮，因為嘴裡塞滿食物，無法說話，只能頻頻彎腰，表達謝意。

    “她說夫家姓王……”如意便把對方的身分說給主子聽。

    少婦用力將口中的食物吞下喉嚨，這才有辦法開口說話。“太太叫我……叫我香蘭就好。”

    她看對方像是走了很遠的路，不像是住在附近的人。“你是打外地來的？”

    香蘭一臉欲言又止。“不、不是……”

    “那麼是平遙縣人氏？”

    “呃，是。”她點頭。

    安蓉又問。“平遙縣的什麼地方？”

    “……”香蘭低頭不語。

    “你不說也無妨，那麼想上哪兒去？”

    “我也不知道……”香蘭不由得嗚咽一聲。“因為我家相公身子不好，嫁進門兩年多，無論是燒水煮飯，還是洗衣掃地，家裡的活都是我一個人在做，婆母還是容不下我，成天不是打就是罵，我再也忍不下去就……就逃走了……”

    說著，她朝安蓉跪下來。“我什麼都願意做，懇請太太收留……”

    安蓉愣了一下，和如意面面相覷。

    “暫時收留你幾天倒是無妨，但總不能都不回去，你那生病的相公誰來伺候？他又知不知道你的處境？若有必要，還是由他開口，畢竟他們是親生母子，比較好說話，也聽得進去。”因為同樣也有個不好相處的婆母，安蓉可以感同身受，只能這麼建議。

    她跪在地上，哭得更傷心了。

    “你今天就先住下來，好好想一想。”安蓉不再勉強。

    香蘭哽咽道謝。“多謝太太！”

    於是，安蓉就讓對方暫住在這間廂房內，又讓如意替她準備一床被子，還有乾淨的衣物更換，就當是做件好事。

為了一口餓

第9章(1)

    當天晚上，常永禎聽她說了香蘭的事，並沒有反對。

    “這個家由你作主，我沒意見，不過還是得問清楚對方的來歷，比方說夫家住哪裡，萬一出了事，得有人去通知他們。”他說。

    安蓉當然明白他的顧慮。“我明天再問問看，說不定就會告訴我了。”

    “嗯。”常永禎換下官服，坐在土炕上，端起炒麵就吃了起來。

    她把小臉湊上前，看著夫婿吃得津津有味的表情，喜孜孜地問：“相公有沒有覺得今天這麵條吃起來不大一樣，特別好吃？”

    “老何的手藝不用說，當然好吃了。”見安蓉兩眼亮晶晶，像是在期待誇獎似的，他不禁笑在心裡。

    “才不是老何。”安蓉鼓起玉頰，氣嘟嘟地說：“從揉到擀，最後切成麵條，都是我做的。”

    常永禎低笑兩聲。“我早就知道了，因為吃得出娘子的心意。”

    “你真的吃得出來？”她興奮地問。

    他一臉正經地頷首。“嗯。”

    安蓉聽了好開心，免不了自誇一下。“其實也不難，老何還誇我聰明，學得很快，基本的功夫都學會了。”

    他含笑望著沾沾自喜的小妻子，要不是手上端著盤子，真想抱抱她。

    幸福是什麼？幸福就是夫妻倆一起度過的日常，還有對話，就算再平淡無奇，卻又能令人滿心甜蜜，喜不自勝。

    “笑什麼？快吃！不夠的話還有烙餅。”她嗔罵道。

    常永禎忍著笑，繼續吃著炒麵。

    “新知縣到底何時才會上任？”看夫婿每天這麼忙，一個人做兩個人的差事，不管怎麼餵食，就是長不出幾兩肉來，安蓉就很心疼。

    他沉吟一下。“應該快到了。”

    “那就好。”她說。

    又過了一天。

    曹安蓉又找了個機會想跟香蘭聊上幾句，這才發現洗淨臉蛋之後，對方左眼眼角還有一顆痣，體態窈窕，生得更是頗具姿色，幸好這一路上都沒遇上歹人，不過還是替她捏了一把冷汗。

    原本安蓉想問問有關香蘭婆家的事，不過對方總是一再回避，就是不肯說實話，讓她有些不高興。

    “我是真心想要幫你，你卻什麼都不肯說，擺明瞭就是不相信我，這也太說不過去了。”

    聞言，香蘭不禁拭著眼角。“若不方便讓我住下來，太太儘管直說。”

    如意忍不住插嘴。“你是不是有什麼難言之隱？”

    “就算有什麼難言之隱，說出來也好商量，你也不可能一輩子都不回去。”安蓉有些無奈，但又不能把人趕出去。

    香蘭還是低頭不語。

    “我家相公正好是平遙縣縣丞，若有需要調解之處，可以由他出面。”雖然清官難斷家務事，但凡百姓都怕官，相信她那位婆母多少會聽得進去，安蓉認為這不失是一個好辦法。

    香蘭連忙抓住安蓉的雙手，直搖著頭說：“不、不用了，真的不用麻煩，太太的好意我心領了……”

    安蓉對她的反應感到有些疑惑，當香蘭把手收回，口中一再婉拒好意，腦中不期然地閃過什麼，似乎有什麼地方不對勁，可要去捕捉時已經不見了，她以為是自己多心，也就不再多想。

    眼看問不出個所以然來，她只好等對方願意開口再說。“好吧，就等你想說再說好了，我先出去了。”

    到了傍晚，常永禎已經很久沒有這麼早從衙門回來了，才走進內院，就見一名陌生少婦正在院子收拾曬乾的衣服，腳步頓了一下，下意識地往對方瞥去。

    待香蘭聽到腳步聲，又見一名身穿官服的男子走進來，想必就是這座宅子的男主人，也就是安蓉的相公，連忙朝他福身見禮。

    “民婦見過大人！”她嗓音微軟地說。

    常永禎這才想起家裡收留的客人，想必就是眼前的少婦。“嗯。”

    她抬起螓首，朝常永禎望去。

    常永禎又睇了香蘭一眼，兩道漆墨般的眉頭不自覺地攏起。身在公門兩年，見過的人也算不少，看人的眼光自然也有個六、七分准，只見對方眼光浮動、色似桃花、半笑含情，在相術學中屬淫亂之婦也，雖說面相與八字之說不能完全盡信，但常永禎還是對此女的印象不大好。

    沒再多說什麼，常永禎已經舉步走進正房。

    安蓉正在縫補衣物，見他進房，登時分了心，不小心被針紮了一下，發出輕呼。“啊……相公今天回來得真早……”

    “要不要緊？”他低頭察看，見纖白的指腹上頭已經冒出血珠，便放進自己口中，將它吮去。“小心點！”

    她嗔睨一眼。“是你先嚇我的！”

    “是，都是我不對。”無論如何，常永禎都先認錯。

    見他當真道歉，安蓉噗嗤一笑，就算想要鬥嘴，這個男人也總是讓著自己，還真吵不起來。“今天衙門沒事？”

    常永禎先將涼帽放好，再換上長袍。“沒什麼大事，就先回來了……對了，方才在外頭見到你說的那名婦人了，除了夫家姓王，以及她的閨名之外，還有問出什麼來嗎？”

    “我問了，她就是不肯說。”她歎道。

    他面露沉思之色。“也許事情沒有她說的那麼單純，不如由我來問她。”

    “也好。”於是安蓉把如意叫來，要她將香蘭請到書房。

    片刻之後，常永禎和曹安蓉已經坐在書房內，就等著對方來到，沒想到如意匆匆地回報，說人昏倒在廂房裡了。

    安蓉趕緊請大夫過來，把脈之後，幸好只是有些血虛，喝個幾帖八珍湯或當歸湯補血就會沒事了。

    也因為這個緣故，只能等對方身子好轉再問話。

    兩天后，常玉芳又來串門子了。

    “……上回跟堂嫂提起的那間剪紙鋪，聽說大後天要當眾舉行比賽，看誰的速度最快，贏的人還可以得到玉米五斤。”她慫恿地說。

    安蓉笑睨一眼。“那不過是生意人玩的花樣，才不想去湊熱鬧。”

    “但是堂嫂願意參加的話，肯定能夠打敗所有的人，到時可就出名了。”常玉芳不斷地鼓吹，希望能激起她的好勝心。

    聽她這麼說，安蓉倒真有些心動，但她當然不是為了出名，只是想要證明自己的剪紙功力比其它人厲害。

    剪紙這一門傳統技藝，可是許多平遙縣婦女的拿手絕活，只不過她還是有些顧忌。“要是真的去參加，就得任人指指點點，萬一有什麼閒言閒語出來，恐怕不大好聽，何況相公不會答應的。”

    其實她若真的堅持，常永禎最後還是會順著自己，但安蓉並不希望因為這種小事而造成夫婿心中的不快。

    常玉芳眼珠子轉了轉。“永禎堂哥一向最聽你的話了，只要堂嫂說要參加，相信他不會反對的，要不然等他回來問問看就知道，這可是難得的機會。”

    “好吧，我再問問他。”安蓉只好這麼說。

    當晚，她洋裝不經心地探了探常永禎的口風。

    “玉芳說有不少人報名參加，我想應該會很好玩……”見夫婿悶不吭聲，安蓉聲音也愈來愈小。

    常永禎沒有開口反對，但也並不表示贊成，只是看著年紀尚輕、還有些玩心的小妻子，如果可以，他並不希望她拋頭露臉，甚至出風頭，但又不想掃安蓉的興，心裡正想著該如何勸退她。

    被夫婿那一雙複雜為難的黝黑目光盯著，安蓉原本高昂的興致也就慢慢冷卻下來了。“你不要看著我不說話，要真的不想我去，就老實說好了。”

    他輕歎一聲。“你真的想參加比賽？”

    “參不參加倒是其次，只是想找機會跟其它人討教一番……”說到這兒，她大概也明白夫婿的意思，連爭都不爭，就主動放棄。“我不去就是了，你也別為難。”有時安蓉忍不住懷疑，到底誰比較聽誰的話。

    聞言，常永禎又有些不忍。“若只是去看別人比賽，倒是無妨。”

    安蓉喜形於色地問：“真的可以去看嗎？”

    “嗯。”他頷首。

    安蓉馬上眉開眼笑地撲到他身上，教人不禁也跟著咧開嘴角。“謝謝相公，除了玉芳，我也會帶著如意一塊出門，有她保護，你不用擔心。”

    “好。”常永禎摟著她，嘴角也跟著往上揚。“我差點忘了！方才回來時，在院子裡遇到老何，他問起你是不是生病了。”

    她一臉納悶。“我很好，沒有生病。”

    “可是他說你向來最喜歡吃羊雜割了，不過最近都只吃上兩口就不碰，才要我來問問看。”他打量安蓉的臉色，並沒有看出異狀，才決定問本人。

    “我只是覺得聞起來有股很淡的腥味，又不好意思說，老何一定會以為我嫌他做的菜不好。”安蓉說出自己的顧慮。

    常永禎不禁莞爾，他這個小妻子其實比誰都還要心軟，否則何必在意一個廚子怎麼想？因為對她來說，身邊伺候的都是自己最信任、也是最親的家人，她有責任保護他們。“我倒是沒聞到什麼腥味，不過只要沒事就好。”

    到了大後天，安蓉要出門之前，還特地邀了暫時收容在家中的香蘭，問她要不要一塊出去，卻見她一副氣血不足地躺臥在床上，心想大夫明明說並不嚴重，怎麼會虛弱成這副樣子？也就作罷。

    於是，她便跟著常玉芳一路走到南大街。

    雖說是已婚婦人的身分，不必像未出嫁的閨女那般謹守禮教，安蓉還是隨身攜帶一把油紙傘，遮擋一下視線，加上還有外表粗壯的如意陪同，一路上都很平安。

    “堂嫂，就是那兒！”常玉芳興匆匆地比著前頭。

    她馬上揚睫望去，看到前頭已經聚集不少民眾，而剪紙鋪的大門口兩側，也擺了十多張桌椅，坐著清一色都是女子，有的是上了年紀的大娘，也有十來歲的小姑娘，個個卯足了勁，就為了得到五斤玉米。

    常玉芳伸長脖子。“堂嫂，好像已經開始了。”

    “這麼多人根本看不到……”安蓉收起油紙傘，加上個子又嬌小，只看到前面好幾顆腦袋。

    “咱們到前面去！”常玉芳一把拉住她就硬擠進去。

    如意見狀，趕緊撥開人群，跟了上去，免得和主子走散了。

    好不容易擠到最前頭，總算看見參賽者各自以快速的手法剪紙，安蓉不禁讚歎人外有人、天外有天，今天真是開了眼界。

    見堂嫂看得聚精會神，並沒在注意自己，常玉芳馬上東張西望，不知在找什麼人，找了半天，兩眼陡地瞠大，似乎已經找到要找的目標，接著又不著痕跡地點了下頭，像是在跟什麼人打暗號似的。

    “堂嫂，另一頭也有……”她手勁加重，拉著看到入神的安蓉就走。

    不過眨眼工夫，如意才一個沒留神，就發現身旁的主子不見了，驚慌之餘，趕緊四處尋找。

    而被硬拉著走的安蓉有些不悅，掙開玉芳的手掌。“你別這麼用力！”

    常玉芳趕忙道歉。“我只是怕堂嫂錯過好戲……”

    “我得回去找如意，她沒看到我，一定急壞了。”安蓉回頭張望，心想應該很容易就可以找到人。

    有如意在身邊，可就壞事了！常玉芳眼神透著幾分緊張，陪笑地說：“不如堂嫂先到對面的茶鋪裡頭等好了，我去把她找來。”

    安蓉一口回絕。“不用了，我自己去找。”

    “走這一段路下來，堂嫂也應該腳酸了，就先進去歇歇腿吧……”常玉芳執意要她進到茶鋪裡去。

    “我的腳又不酸！”安蓉揮開她的手就走。

    “堂嫂……”她一臉著急。

    可惜安蓉根本不理她，只想快點找到自家丫鬟。

    常玉芳又往某個方向看了一眼，收到命令，又看向安蓉，情急之下，正打算硬拉著她到茶鋪裡去。

為了一口餓

第9章(2)

    就在這當口，一個婆子不小心跟曹安蓉發生擦撞。

    “你是怎麼看路的？撞到人了不知道嗎？”婆子不滿地質問。

    明明是對方自己走路不看路，居然還敢惡人先告狀？但這是在外頭，要是吵起來不好看，安蓉不得不先低頭。“是我不好，還請原諒。”

    那名婆子一眼就看出安蓉氣質不俗，肯定是頭大肥羊，開始嚷嚷起來。“哎呀！我這把老骨頭被你撞得好疼了，至少要賠個一百文錢，讓我去看大夫……”

    安蓉沉下嬌容。“要賠你一百文錢？”

    “堂嫂，不必理會這種人，咱們到茶鋪裡頭坐一會兒。”常玉芳心急如焚，就怕會錯失良機，於是拉著安蓉就要進入鋪子。

    如意卻正好因為這個小小的騷動，很快尋了過來。“太太！”

    “你來得正好，我不小心撞到這位大娘，就賠她幾文錢吧……”說著，安蓉瞪向那名婆子。“要是覺得不夠，咱們到衙門裡去說。”

    婆子聽到衙門兩字馬上被嚇到，拿了如意給的三文錢，便悻悻然地走了。

    “回去吧。”她已經沒了興致。

    常玉芳臉色一變。“可是咱們才剛來……”

    “要看你自己留下來看。”話才說完，安蓉便帶著如意走了。

    “堂嫂！”常玉芳懊惱地喚道。

    連叫了幾聲，安蓉還是頭也不回地走了，她只能忿忿然地跺了跺腳，然後縮著腦袋，走向斜對面的當鋪，只見門口站了個男人，頭上戴了頂瓜皮帽，有些躲躲閃閃，還背過身子，像是擔心讓人認出來。

    她怯怯地喚道。“永成堂、堂哥！”

    “不要叫我堂哥！”男人偏頭低斥，赫然就是常永成，原本就已經腎陽不足，加上坐了半年的牢，雖然經過一、兩個月的調養，依舊面色萎黃、兩眼無神、短氣乏力‘形體削瘦，已不復往日英俊的模樣。

    “我真的盡力了……”

    常永成低嗤一聲。“連這一點小事都辦不好，不要跟人家說你是常家的人，臉都被你丟光了。”

    “我……”常玉芳頓時覺得委屈，因為永成堂哥說過只要替他把堂嫂拐到茶鋪裡，其它的就不要多問，到時便會委請三伯父出面替她準備嫁妝，將來好風風光光出嫁，誰知會這麼不順利，連老天爺都像是故意在跟她作對。

    他鄙夷地橫了一眼。“你走吧！”

    聞言，常玉芳只好滿臉失落地離開。

    直到這時，常永成才露出猙獰的表情。原本打算把那個女人騙到茶鋪內，讓她喝下加了蒙汗藥的茶水，然後伺機把人帶走，等到意識清醒之後，發現自己遭人淩辱，還怕她不懸樑自盡嗎？若不是這副身子還使不上勁，他可是很樂意親自上陣，如此一來，就能欣賞到常永禎得知妻子是被自己給姦污的表情，一定很有趣。

    這次沒有成功就算了，他還有其它備案，絕對要讓常永禎嘗一嘗痛不欲生的滋味！常永成冷笑地忖道。

    三月中旬，香蘭已經在這座宅子住了快十天。

    香蘭血虛的情況有了好轉，不用再整天躺在床上，不過兩天的光景就跟阿香和春兒打好關係，三人總是有說有笑，而老何則是覺得這個女人一副狐狸精的樣子，可不吃她那一套，更不准她隨便踏進大廚房。

    安蓉從房裡出來透氣，就見她站在院子，不知在想什麼，於是走了過來。“你今天的氣色已經比前幾天紅潤多了。”

    她連忙表達歉意。“給太太添麻煩了。”那是當然，因為今天沒有刻意在臉上抹粉，臉色自然好看。

    安蓉還是又提了一次。“對於以後有什麼打算？要是真的跟婆母不合，我家相公也說了，他願意充當和事老，居中調解。”

    香蘭咬著下唇喃道：“可是……”

    “有什麼好可是的？難道你就不怕被夫家給休了嗎？”安蓉把話說得重些，女人一旦被離棄，可比死還要嚴重。

    香蘭抽泣一聲。“我……”

    見她用絹帕拭著眼角，安蓉也不禁感到頭疼，不期然的，目光就這麼落在香蘭手上，彷佛想起什麼。

    於是，安蓉將她的手抓過來，上下翻看。

    “太太在看什麼？”香蘭愣愣地問。

    看完之後，安蓉把手還給她，一臉疑惑。“前幾天我就注意到了，你不是說嫁進夫家之後，燒飯洗衣的粗活都是你一個人在做，這手卻比我還要細嫩，連個硬繭都沒瞧見，才覺得有些奇怪。”

    她心頭暗驚，沒想到安蓉會注意到這種小地方。“那是因為……因為我在睡覺前總會抹些油在手上，你不妨試試看。”

    “真的有用嗎？那我也來試試看好了。”安蓉倒是沒想到其它地方去，反倒是香蘭作賊心虛，心頭惴惴不安。

    待安蓉走了之後，還站在原地的香蘭不由得瞪著她的背影，知道不能再拖下去了，待得愈久，就愈容易露出破綻，可是至今還找不到機會下手……都怪那個老何，防她像是在防賊似的，不禁著急起來。

    數日後。

    這天，剛到酉時，知縣衙門外頭，有名年約二十多歲，衣衫破舊，像是打外地來的男子敲起喊冤鼓。

    接獲外頭有百姓前來擊鼓鳴冤的稟報，正坐在衙署內處理公文的常永禎馬上起身，整理好衣冠，準備升堂。

    待他走進大堂，坐在公案後頭，喊冤報官之人已經瑟瑟發抖地跪在堂下；這輩子沒見過官，就算沒做壞事，也會害怕。

    驚堂木拍下。

    衙役門高喊“威——武——”的聲音馬上響起，也讓擊鼓鳴冤的百姓明白這是公堂，不是鬧著玩的。

    “堂下何人？”常永禎冷冷地啟唇，自有一股震懾人心的官威。

    他吞咽了下口水回道：“小、小民叫做王大虎，家住在長壽村。”

    “你要狀告何人？”

    王大虎抬起閃著淚光的樸拙黝黑臉孔。“回大老爺的話，小民要告……要告自己的媳婦張氏翠香……她的心腸真的好狠，竟然毒死我娘……”

    聽到出了人命，常永禎臉色一凜。“你有何證據？”

    “小民的娘一年前的某天突然腹痛如絞，才過一個晚上就走了，加上村子裡又沒有大夫，以為是生了急病……”他一面哭、一面說。“直到半個月前，村子裡來了位郎中，小民沒事就會去找他閒聊，無意間提起小民的娘死前的樣子……”

    聽到重點，常永禎臉色一正。“繼續說下去！”

    “小民的娘死時，她的指甲是青紫色的，那名郎中說有可能是中了雷公藤的劇毒，而且有頗長一段時日；每天吃進一點，神不知鬼不覺的……”王大虎哇的一聲。“娘啊……您死得好冤……”

    常永禎拍下驚堂木。“本官知道你心裡難過，但還是要冷靜，先把整件事說個清楚……你如何肯定是你那媳婦下的毒手？”

    “回大老爺的話，因為小民的娘才下葬……有天晚上翠香不見了，小民到處都找不到人，然後有村子裡的人看到、看到她坐上一輛馬車……跟男人跑了……”對男人來說，這是多麼丟臉的事。

    “小民原以為她只是想過更好的日子，才會……才會勾搭上其它男人，如今知道小民的娘是被毒死的，兇手除了她還會有誰？”說著，他怒氣衝衝地叫道。“當時她還哭得十分傷心，原來都是裝出來的！”

    聽完，常永禎沉吟了下。“你與她成親多久？”

    王大虎用袖口抹了抹眼淚、鼻子。“小民與她成親快三年，打從翠香進門，小民的娘就很疼愛她，把她當做女兒一樣看待，也捨不得讓她幹粗活，燒飯洗衣都是自己來，反過來伺候她這個媳婦……想不到翠香會這麼狠心……嗚嗚……”

    “你那媳婦的娘家也不知她的去處？”

    他搖了搖頭。“她娘家早就沒人了，連一個遠房親戚都沒有。”

    常永幀心想要找到張氏，恐怕得費一番工夫了。

    “你把她外表的特徵，以及五官長相告訴衙門裡的書辦，讓他來繪製圖樣，只要有了畫像，本官才好找人。”

    “多謝大老爺！”王大虎感激地說。

    “你在這兒可有親戚投靠？”想到他遠從長壽村前來，今晚總要有個落腳的地方，常永禎關心地問。

    王大虎苦著臉，只能搖頭，也正在煩惱。

    “那麼你今晚就住在衙門裡，明天再返回長壽村，等找到人之後，本官自會再派人通知。”他說。

    還以為當官的都很可怕，王大虎沒想到眼前這位大老爺如此愛護管轄之下的百姓，心中的悲苦之情，頓時得到安慰。

    “是，多謝大老爺！”

    待常永禎回到家，隨口提及這件案子，讓安蓉不禁感歎人心險惡。

    她遞上面巾，讓夫婿擦把臉。“就算婆媳真的不和，也不至於是深仇大恨，非置人於死地不可，要真的是這個叫翠香的女人下的毒手，也真是心狠手辣，希望能快點抓到人。”

    “明早應該就能看到畫像，到時便可以發出通緝，若人還在山西，一定可以找到，盡速厘清案情，讓死者得以瞑目。”常永禎道。

    安蓉接過面巾，又遞上了茶。“說到這個婆媳問題，香蘭……也就是暫住在咱們府裡的客人，我又問了她婆家的事，還是支支吾吾地不肯說。”

    “上回沒能當面問個清楚，不如再把她請到書房來，我來當面問她。”他放下喝了兩口的茶，接著起身。

    她旋即讓如意去把香蘭請到書房，過了片刻，人終於慢吞吞地來了。

    走進書房，香蘭便朝常永禎屈膝跪下。“民婦見過大人！”

    “這兒不是公堂，我也不是以縣丞的身分請你過來問話，也就不用多禮了，起來吧。”他端坐在椅上說。

    香蘭緩緩起身。“是，大……老爺！”

    “我家相公就在這兒，你要真有什麼難言之隱，但說無妨。”安蓉心想他們夫妻已經表現出最大的誠意來了，總該願意說了吧。

    “我……”她喉頭一梗，使出苦肉計。“因為婆母就是看我不順眼，總是嫌東嫌西的，一個不高興，不是打就是罵，我再也無法忍受，寧可被相公給休了，也不想再回去，請老爺不要再問了……”

    對方既是平遙縣縣丞，就不能隨便編造謊言，意圖蒙混過去，因為只要派衙役前往一查便知真假，乾脆什麼都不要說。

    安蓉不禁怔了怔。“就算會被休了，你也不回去？”

    “即便由我出面調解，想辦法改善你們婆媳之間的關係，你還是不肯說？”常永禎可就相當不解。

    “若是不便讓我繼續留在這兒，請老爺和太太直說，我馬上就走……”香蘭泣不成聲。

    聞言，曹安蓉只好詢問夫婿。“你說該怎麼辦？”

    常永禎瞅著低頭飲泣的香蘭，心想女子最重視的便是名節，一旦被夫家休離，不只處境堪憐，最後也只能走上死路，所以大多會選擇忍氣吞聲，而自己都表明願意幫忙，對方還是執意不肯說實話，很難不令人起疑。

    他不能將人趕出府去，以免真的出事，但又覺得此女可疑，於是決定順應自己的判斷。

    “既然你不肯說，咱們也不便繼續把你留在府裡，會另外幫你安排去處，養活自己應當沒有問題。”常永禎認為這是最好的辦法。

    “多謝老爺。”香蘭心裡急得發慌，要是沒把事情辦成，“那個男人”一定不會放過她的，看來得儘快找機會下手，才能早日離開平遙縣。

為了一口餓

第10章(1)

    再過個兩、三天，新知縣便會上任，有不少公文需要交接清楚，常永禎隔日一早到了衙門，便忙著處理，一直到了接近午時，才想起昨天的案件，於是馬上命人把書辦叫到衙署來。

    “王大虎那件案子的圖像可畫好了？”

    書辦呈上花了一夜畫出來的圖像。“已經好了，大人請看。”

    於是，常永禎接過圖像，才看一眼，雙目倏地瞠大，再定睛看個仔細，上頭所繪的少婦年約二十，下巴微尖，容貌帶著幾分豔色，左眼眼角還有一顆小痣，赫然就是暫住在家中的香蘭。

    莫非她就是王大虎的媳婦張氏翠香？

    他不由得回想香蘭所說的話——她是因為不堪遭到婆母的虐待，才會選擇逃離夫家。如果這一切都是她編出來的假話，也就難怪會噤口不語，說什麼都不肯告訴他們有關夫家的事。

    “大人怎麼了？”書辦見他臉色不對，以為畫得不好。

    常永禎深吸了口氣。“王大虎確定這就是他的媳婦？”

    “是，王大虎十分確定，還說畫有七、八分像，尤其是左眼眼角這一顆小痣，點上去就更傳神了。”他肯定地回道。

    如果香蘭真是王大虎的媳婦張氏翠香，一個有殺人嫌疑的犯人，豈能讓她留在家裡？萬一出事……

    事不宜遲，常永禎立刻從案桌後頭走出來，召集負責緝捕人犯的快班衙役，隨他返家抓人，除了怕人犯逃了，更怕她會傷害自己最愛的人。

    而在這當口，正在家中的安蓉因為早上吃了老何煮的頭腦湯，沒想到才喝一口就吐出來，不知是不是因為裡頭同樣都加了羊肉，總是覺得有股腥味，聞了就想吐，最後勉強吃了個花卷，便沒有胃口了。

    直到快要接近午時，老何決定來煮和子飯，也就是米麵各半，再加進南瓜、白菜等各種蔬菜，心想味道清淡，應該會比較好入口。

    “春兒，你端去給太太，要她多少吃一點。”他囑託道。

    春兒兩手接過託盤。“我知道了。”

    待她走出大廚房，在半路上遇到香蘭，便很自然地停下來聊個幾句。

    “我在這兒叨擾多日，也幫不上什麼忙，不如讓我端去給太太吃，至少盡點心意，我的心也安。”

    這番話說的是合情合理，春兒實在找不到理由拒絕香蘭，何況也沒料到對方心懷不軌，於是將和子飯交給她。

    “那就有勞你了，我再去做一盤太太平日喜歡吃的地皮菜，裡頭放了醋，吃了會開胃。”說著，春兒不疑有他，轉身便走了。

    香蘭眼看四下無人，正是大好機會，連忙一手捧著託盤，另一手拿出隨身攜帶的小藥瓶，拿下塞子，將粉未倒下去。

    因為這回用的毒藥不像上次，需要長期累積才會發作，而是吃進一些，就會馬上毒發身亡，加上無色無味，包管不會被人發現！最後香蘭又把瓶口塞緊，再用湯匙攪拌幾下那碗和子飯。

    當她端著和子飯來到正房內，就見安蓉和如意都坐在土炕上，主僕倆有一搭沒一搭地閒聊。

    見她進屋，如意起身問道：“有事嗎？”

    “老何說太太一個早上都沒吃什麼東西，特地做了和子飯，我正好有空，就順便端過來，快趁熱吃了。”香蘭殷勤地說。

    如意伸手接過。“有勞了。”

    “這沒什麼。”待她轉身出去，就趕緊回房拿細軟，然後逃之夭夭。

    “這是老何的心意，太太就吃一點。”如意一面把和子飯吹涼，一面說道。

    安蓉也不知最近到底怎麼回事，不管吃什麼味道都覺得不對，好不容易胃舒服了些，很怕又吐了。“我先吃一口看看好了……”

    “小心燙口。”如意將碗湊上前。

    她拿起白瓷湯匙，舀起一小口，放進口中，舌尖才沾了一下，又吐了出來，秀麗的眉心馬上皺起。“怎麼吃起來苦苦的？”

    “苦苦的？老何都煮了十幾二十年的菜，應該不可能犯這種錯……”

    “是真的，跟以前吃過的不大一樣。”安蓉的嘴巴可是很挑剔的，只要有一點不對勁都吃得出來。

    如意心想主子從小就吃好的，舌頭不會出錯的。“這個老何也真是的，該不會是年紀大了？奴婢去說說他，要他重新煮過。”

    “算了！反正我也吃不下。”她真的沒有胃口。

    如意把那碗和子飯擱在桌上，見主子這兩天食欲不好，還吐了，這種情形可是從來沒有過，不免憂心地問：“不吃東西也不行，該不會是真的病了？要不要請大夫來瞧一瞧？”

    安蓉不覺得自己病了。“看大夫可以，不過我不喝藥。”

    “要是真的病了，怎能不喝藥呢？”如意失笑地問。

    “那我不要看大夫了。”安蓉嬌哼地說。

    她正想哄個幾句，就聽到外頭傳來一陣騷動，整個亂哄哄的，主僕倆先是面面相觀，如意就趕緊出去察看。

    “老爺怎麼回來了？”在門口見到常永禎，她不免驚訝地問。

    常永禎不由分說地越過如意，走進正房。

    “相公？”安蓉納悶地看著夫婿行色匆匆，額頭上還布著汗水，甚是著急地進門，腳也就跛得更明顯了，連忙起身。“發生什麼事？”

    他劈頭就問，“寄住在家裡的那位婦人呢？”

    安蓉一臉詫異。“相公是問香蘭嗎？應該在她房裡……”

    此時，外頭響起衙役的回稟。

    “回大人，到處都找不到張氏。”

    她連忙往門外探頭看了一眼，見是衙役，不禁跟著緊張。“發生什麼事了？相公找香蘭做什麼？”

    “你們方才有看到她嗎？”常永禎繼續追問。

    如意用力點頭。“不久之前她才把這碗和子飯端進來給太太吃，然後人就出去了，若沒在房裡，會不會是在大廚房？”

    “這是她拿進來的？”他瞪著那碗和子飯。“娘子吃了嗎？”

    “只是舌頭嘗了一下，不過覺得味道怪怪的，跟平常吃的不大一樣，就沒再吃了……”安蓉見他臉色一白，有些嚇到。“相公？”

    想到王大虎的娘就是被毒死的，可安蓉與她無冤無仇，反而還有救命之恩，不至於會下此毒手才對，但常永禎的嗓音還是微微發抖。“你會不會覺得腹痛？或者那兒不舒服？”

    “腹痛倒是不至於，只是肚子悶悶的，還有些想吐……”

    常永禎臉色頓時一片慘白，馬上朝如意大吼。“快去請大夫！快去！”

    他不能失去安蓉，真的無法承受有任何一丁點閃失。

    “是！”如意第一次聽他這麼大聲吼叫，馬上沖出房門。

    又有衙役在外頭向他稟報。“回大人，前前後後都沒有看到張氏的人影，不過小門被人打開了。”

    此時阿香和春兒也都被這一群快班衙役搜捕的舉動給嚇壞了，表示不只找不到香蘭，連她房裡頭的細軟也不見了。

    常永禎站在門口，朝外頭下令。“人應該還跑不遠，快點沿路去找！”

    快班衙役火速奔出大門，分頭抓人。

    安蓉雖然不明白究竟發生何事，但也看得出事態嚴重，否則衙役不會上門抓人。“到底怎麼回事？”

    “其實她就是昨天跟你提起過，那個毒殺婆母的狠心媳婦張氏翠香……”他攙著安蓉在土炕上坐下，娓娓道來。

    “事情就是這樣。”

    她不禁聽得一愣一愣的。“沒想到她居然做出那種事……難怪不管怎麼問她，她就是不肯說。可是相公也不用太過擔心，我和她素昧平生，沒得罪過她，反而還收留她，對我下毒有什麼好處？”

    “為了以防萬一，還是請大夫來看過比較安心。”常永禎擁著她的身子，好安撫自己那顆忐忑不安的心。

    見他臉上流露出明顯的懼意，安蓉也就由著他。

    過了片刻，如意把老大夫請到府裡了。

    老大夫聽了常永禎的說明，便用舌頭嘗了下和子飯的味道，但又不能很肯定是否被下了毒。“……因為有些毒藥無色無味，除非毒性發作，否則事先難以察覺，尊夫人說只沾了一下，應該沒有大礙。”

    “可她說肚子悶，還會想吐，又是什麼原因？”常永績還是不大放心。

    於是，老大夫馬上幫安蓉把了脈，先是表情凝重，接著展眉笑了。

    “恭喜大人！賀喜大人！”

    常永禎有些不明所以地問：“喜從何來？”

    “雖然才個把月，不過確實是喜脈，胎兒目前算是穩定，不過還是要好好休息，不要太過勞累。”老大夫撫著鬍子笑說。

    夫妻倆先是一臉呆愣地看著他，然後才會意過來。

    “你是說……”就要當爹的男人滿臉震驚。

    安蓉可是打從嫁人到現在，根本沒想過這件事，身邊也沒有長輩會催促提醒，自然都忘了留意。“我、我有喜了？”

    “奴婢居然都沒注意到……”如意嘴巴也張得好大，還好沒出事，否則她只有以死謝罪了。

    老大夫呵呵一笑。“說不定是因為有喜，味覺多少有了改變，總覺得吃在嘴裡的東西味道就是怪怪的，有些人確實會如此。”

    經過解惑，安蓉才明白這陣子反常的原因。

    待老大夫離去，她才從驚喜中回過神來，不免有些疑惑。“或許是相公錯怪香蘭了，我好心收留她，她何必害我？”

    “總之在抓到人之前，還是要小心。把這碗和子飯倒了，千萬別碰！”常永禎謹慎地交代。

    安蓉也只能聽他的。

    過不到半個時辰，已經抓到香蘭了。

    聽到衙役前來稟告，常永禎便即刻趕回衙門開堂審問。

    待他在公案後頭坐下，看著被押上公堂的香蘭，想到妻兒差點遭她謀害，不禁用力拍下驚堂木。“你可知罪？”

    兩旁的衙役高喊著“威——武——”，嚇得香蘭臉色發白，跪倒在地。

    “民、民婦不知自己犯、犯了何罪？還請大人明察……”她死都不會承認。

    常永願臉色一沉。“你可有在那碗和子飯中加了什麼？”

    “和子飯？喔，大人原來是在問這個……”香蘭還在裝蒜。“那是老何特地煮給太太吃的，民婦只是幫忙端過去，莫非出了問題？冤枉啊！大人！那可不關民婦的事，要問就該去問老何！”

    他怒瞪著滿口狡辯的香蘭。“既然如此，你又為何逃走？”

    “民婦想到在大人府上叨擾那麼久，實在過意不去，所以才會決定離開，又擔心說出口，太太會開口挽留，只好來個不辭而別……”她抽噎一聲。“民婦這麼做到底犯了哪一條罪？”

    這時，一名衙役將“東西”呈給常永禎，低聲說了幾句話。

    “這只藥瓶是在你的細軟中搜到的，也請大夫看過，裡頭居然是砒霜，這可是劇毒。”他倒要聽聽看香蘭如何圓謊。“說！你隨身帶著它做什麼？”

    香蘭馬上哭哭啼啼地回道：“那是……那是逼不得已時，用來自盡的，民婦想到一個人無依無靠，萬一遇上危險，為了保住貞節，只有一死了之……”

    “你真的沒有在那碗和子飯中下毒？”常永禎拍下驚堂木，再問一次。

    她不禁哭得聲淚俱下。“民婦心裡感激太太收留都來不及，怎麼可能會下毒害她？大人可要查個清楚……”

    眼看香蘭還是抵死否認，常永禎決定暫時擱置，先審另一件案子。“來人！把王大虎帶上堂來！”

    聽到“王大虎”這個名字，她臉上的血色頓時褪去。

    很快的，王大虎被帶上公堂來了，沒想到會這麼快就抓到人，一見到跪在眼前，就算化成灰也認得的女子，頓時目皆欲裂，失聲大叫。

    “翠香……我終於找到你了！真是老天爺有眼！你這個心狠手辣的女人，還我娘的命來——”說著便撲上去掐她的脖子。

    香蘭——不！應該是叫翠香才對，她完全沒想到還會有再遇見王大虎的一天，喉頭被使勁掐住，發不出聲音，也喘不過氣來。

    “住手！”常永禎喝斥。

    兩旁的衙役紛紛上前制止王大虎的行為，將兩人拉開。

    王大虎用力磕著頭，直到額頭紅腫。“求大人主持公道！要這個毒婦一命還一命……否則小民的娘就是死也不能瞑目……”

    “民、民婦什麼都沒做……”翠香咳了咳，顫聲辯道。

    他大聲哭叫。“你欺我沒念過書，大字也不識得幾個，什麼都不懂，以為我永遠不會發現，要不是老天爺有眼，這輩子都不知道我娘是被你毒死的……她待你就像親生女兒一樣，你居然狠得下心來下毒，你的良心何在？”

    翠香一手捂著喉嚨，冷笑地說：“她待我就像親生女兒？呵，那也只是在你面前做做樣子罷了，只要你不在家，她便老在耳邊說我生得一臉水性楊花的模樣，得要好好地看緊，免得哪一天我給你戴綠帽……”