九歌 - 《萬福小婢（上）》《全文完》

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第四十章

    春花激動地握住小孩的手：“阿貞，你不是說現下最難的，是沒法拿出真正的課業請先生點評嗎？”

    自信滿滿神采飛揚的姐姐，讓周清貞有些目眩神搖，他無意識的點點頭：“嗯”

    “姐姐有法子啦——”春花開心的想要飛起來。

    這麼開心飛揚的姐姐，讓周清貞也跟著輕鬆愉快：“什麼法子？”

    春花停下腳，對周清貞勾勾手指，笑眯眯的說：“耳朵過來。”

    周清貞乖乖的走過去，把耳朵側倒姐姐嘴邊，春花壓低聲音如此這般說了一番，然後滿臉喜色的問：“怎麼樣？”

    周清貞垂眼想了想，臉上慢慢露出破冰的笑容，這個法子真好瞞天過海，就連最發愁的保人，也能藉著這個機會辦妥。

    春花美滋滋的把金銀收起來，準備放到櫃子裡去：“這些足夠你交束修，還有將來趕考的花費。”

    周清貞抬腳擋住她：“姐姐這些應該是你的，沒有你我只能白白被人羞辱，哪有機會得到這些錢財。”

    “傻瓜，這是你憑自己本事掙來的。”春花摸摸小孩的頭把他推開，繼續往櫃子哪裡走。

    周清貞拉住春花衣角：“姐姐你比我更需要這些錢，有了這些再加上你攢下的二十多兩，你算算能買多少地？”

    春花停下摸了摸抱在懷裡的金銀，不用算張口就來，能買下八畝良田，再加上已經有的兩畝，她家……她爹就不用出去拉長工，種種地攬點短工就行；她娘不用日夜不停的坐在織布機前，可以喘口氣歇息一下；她弟弟可以背上書包去學堂；可是……

    “阿貞，姐知道你的好意，可是你也有自己的前程要奔，也要用錢。聽姐的話，乖。”春花捏捏小孩的臉頰，繞過他進了套間。

    其實我……我……我……周清貞垂下眼站著沒動，對不起姐姐，有些事兒不能跟你說。歎口氣收拾好心情，周清貞走到櫃子旁，再一次拉住春花。

    “只要我能考中秀才，周府就會對我另眼相看，絕不會缺少花費，這些錢你比我更需要。”

    春花捏著布包抿緊嘴唇。

    周清貞再接再厲：“我最難的是考中秀才之前，姐姐你幫我出錢好嗎？”

    春花捏緊布包心裡十分掙扎，這實在是一大筆錢，非常大。

    “姐姐會不會拿了錢以後反悔，不供我讀書？”

    “當然不會！”

    春花說的斬釘截鐵，她怎麼會是說話不算數的人，看著周清貞清淺的笑容，想想家裡的境況，春花下了決心。

    “姐拿了你的錢，就當把自己賣給你了，你一天考不中秀才，姐就一天不離開你！”

    那我永遠也不要考中秀才，姐姐永遠陪著我好了。周清貞被自己一閃而過的念頭嚇了一跳，怎麼能這樣想，男兒當然要求取功名光耀門楣為第一。

    想通了的春花抱著金銀又是另一番心態，眉花眼笑，每一個都拿出來細細看。

    “這個紅寶很一般，姐姐看顏色發暗，裡邊還有絲絲點點的瑕疵。”看春花喜滋滋的樣子，周清貞重新收拾好心情。

    “阿貞懂得真多”春花拿起簪子在陽光下，轉著角度看弟弟說的那些。

    “以前爺爺教的。”

    周清貞一邊隨口說答，一邊用眼睛看著陽光裡姐姐明媚的笑容，真好看。真想有一天給姐姐賺很多很多元寶，讓姐姐坐在上邊數著玩。

    想到春花坐在自己掙的元寶上，歡天喜地的隨便數，周清貞嘴角悄悄彎起。

    日子在知了長長短短的叫聲中，一天天過去，周清貞又開始臉色漠然，來來回回在學堂路上，不過再沒有下人，敢用輕蔑的眼光打量，都變成了忌諱和小心翼翼。

    周清玉總是抱怨三弟沒意思，總去小院撩撥春花，或者不死心的找白夫人的亡魂。

    錢氏緊閉院門安心養胎，張姨娘也不再到處蹦躂，府裡的流言慢慢平淡。周府又回到往日的平靜，大家都躲在陰涼處，度過一年最熱的日子。

    唯一有變化的是春花，她從周管事那裡領了一把小鋤頭，在劉嬤嬤那裡要了兩個小葫蘆。早早晚晚周清貞去學堂的時候，她就從東北角的後門出去。

    周府後邊一裡多地是一片野林子，裡邊多是些不成才的荊棘，春花小心的穿過去，大概有四五十步就到了□下。

    在一個縫隙裡找到藏著的工具，春花開始揮舞胳膊‘呵啦啦’‘呵啦啦’挖土，她又做回自己的本行抓蠍子。

    不過這一次不光蠍子，簸箕蟲也不放過。銀子都要送回家買地，自己的嫁妝也要慢慢攢起來，阿貞求學的費用更是不能少，春花七七八八的算著，挖土挖的更賣力。

    有了使力的方向日子過得特別快，轉眼到了七月最後一天，春花敲響了二夫人的院門。

    “李嬤嬤我有事回稟二夫人。”春花笑的甜甜的。

    “等著，我去通稟。”被稱作李嬤嬤的的婦人，當著春花的面關上院門甚至還落了門閂。

    春花有些奇怪，這是怎麼回事？不一會院門裡響起拉門閂的聲音，然後芍藥走出來客氣的說：“你又什麼事兒，先跟我說說。”

    怎麼連院門都不讓進了？春花壓下心裡的疑惑，甜甜的開口：“明天發月錢，我想回一趟家。”

    春花來了幾個月，每個月都會想方設法把月錢送回家，芍藥是知道的。雖然在她看來完全就是傻子行徑，不過跟她沒關係，她也不會說什麼。

    “行了，那你明天自己回去就好。”說完芍藥就想轉身回院子。

    “等等！”

    “怎麼？”芍藥略帶防備的轉身，似乎怕春花拉她，還特意把胳膊往後縮了縮。

    “少爺這些日子一直不太平有些煩悶，我想帶他一起回去散散心。”春花笑的甜甜的“還請芍藥姐姐，讓我進去跟夫人求求情。”

    讓你進去？芍藥挑起一邊眉毛，要笑不笑的說：“夫人正懷著身孕，三少爺哪裡晦氣太重，你還是別進去免得衝撞，且等著我進去回稟”

    怪道連院門也不讓進了，原來還是心虛怕鬼，該！春花心裡暢快的想。

    二夫人是兩進的院子，前後院中間是過堂花廳，綠樹覆蓋通風涼爽。錢氏抱著竹夫人，斜倚在涼榻上，薔薇手持芭蕉扇，跪坐在腳墊上慢悠悠打風。

    芍藥進花廳的時候，順手端著一盤切成小塊的西瓜，笑著對錢氏說：“這是從咱們井裡湃出來的，也算清涼，夫人嘗嘗看。”

    薔薇見了連忙放下扇子，小心扶錢氏坐起來，錢氏懶洋洋捏著銀叉紮了一塊，問道：“走了？”

    芍藥彎腰捧著盤子，笑道：“還沒，說是想順道帶他去鄉下玩玩。”自從上次出了白舉人的事兒，周清貞就不能再出周府。

    清涼甘甜的瓜汁順著喉嚨沁涼心肺，錢氏臉上露出舒服的表情：“隨他去，讓馬房給他們備車。”

    當初留下那野丫頭實在正確，錢氏又舒心的叉了一塊，陶醉的放進口中：隨便去野，最好死在外邊別回來。

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第四十一章

    第二天馬車駛進安樂村的時候，村裡的大人小孩都好奇的張望，這麼精緻的馬車哪來的？甚至有些小孩跟著馬車後邊追著看稀奇。

    ‘吁吁——’老鄭拉住韁繩，馬車停在了春花家門外。

    春花娘正在屋裡一邊織布，一邊留心院門等著閨女回來，恰好看見這一幕，連忙停下梭子站起來，一步一瘸滿臉疑惑的往外走。

    老鄭拉開車門放下腳凳拉開車門，春花提著裙角先下來。春花娘眼睜睜看著，認出自家閨女，忽然捂著嘴流下淚：她家閨女穿著漂亮的夏綢衣裙，可真像大戶人家的小姐。

    她做夢都想讓自家姑娘穿好吃好。

    ‘哎，這是哪家小姐，穿的可真漂亮’

    跟著的小孩竊竊私語，春花聽出來是三順不過她沒搭理。她身上的衣裙確實好，是老夫人賞的料子，特意穿回來給她娘看讓她娘開心。

    周清貞也出現在車門口，春花舉著胳膊把他扶下來。

    “哎！還有人下來。”

    這句是張二狗，春花扶周清貞站穩，又從車裡拖出包袱，還是沒有搭理。

    “是春花姐！”

    “是春花！”

    “娘哩，是女霸王回來了！”

    春花挽起袖子：“張二狗你說誰女霸王？”

    張二狗縮縮頭嘟囔：“看在你穿裙子的份上，不跟你計較。”

    周清貞微笑著看過去，嘴角掛點大家公子的矜持，張二狗又瑟瑟了一下。雖然都是一樣的的孩子，周清貞站在那兒能把村裡的孩子比到害臊。

    春花娘回過神抹幹眼淚，一瘸一拐迎出來：“三少爺萬福。”

    那些早就支棱起耳朵的，終於知道來的是誰了：原來是周府的少爺！村裡人又是新奇又是激動，連帶看向春花一家人的都不一樣了。

    周清貞坐在椅子上喝綠豆湯，這是春花娘特意湃在井裡給春花喝的，清涼清涼還有一絲甜味。春花拉著她娘坐在炕上，從包袱裡拿出一包金銀。

    原本因為怕怠慢三少爺而有點忐忑的春花娘，直接嚇到失聲：“你幹什麼了？哪兒來的。”

    “姐姐救過我一次，祖母，大伯母、母親他們賞的。”

    不用春花回答周清貞先開口，這麼大一筆錢春花一個人，是不能讓她娘信服。

    “這……這也……”春花娘不可置信的看著眼前一堆金銀。

    春花不想她娘知道，她在周府受傷、挨打的事兒，因此周清貞一個人口吃清晰，挑挑揀揀說了些。

    “春花姐姐于我有救命之恩，又為我半夜上房裝鬼出氣，這些都是我送她的。只是嬸嬸也知道張姨娘那一大筆，不好對外人說明。”

    “你……你……”春花娘‘你’了半天，一巴掌拍到春花身上“你這要命的死丫頭，娘送你去做使女，就是想讓你收收性子，可你呢，你是想要嚇死娘啊！”

    讓周清貞說這筆錢的來歷，只是他們這趟出門的一個原因，另外還有一件很重的事。

    馬車又搖搖晃晃顛簸在路上，兩個小孩都心思沉沉的坐著沒人說話，上次尋找白舉人……這次能成嗎？

    到了樊縣春花給了馬夫一把銅子兒，甜笑著說：“鄭叔辛苦了，我跟二夫人說要帶少爺出來玩，你不用等我們，等我們玩夠了自己回去。”

    老鄭笑呵呵接過銅子兒：“那你們可別貪玩，記得早些回來。”

    “哎——謝謝鄭叔提醒。”

    老鄭轉身坐到車轅上，一甩鞭子‘駕’馬車慢悠悠走了。春花臉上的甜笑慢慢消散，她拉起周清貞的手：“走，姐姐帶你去。”

    等了大半月焦急了好幾日，怕錢氏一個念頭不許他出來，怕來回路太遠趕不及時間，怕……所有的擔心害怕，在兩隻手牽到一起時，都奇異的消失。

    兩個孩子手拉手找到南陽學堂，找到了周清貞的啟蒙先生馮秀才。

    看著還是記憶裡的夫子，周清貞像是受了委屈的孩子見到父輩：“先生……”

    馮秀才歎口氣‘哎……’伸出手拍拍小孩的肩膀：“又受委屈了”

    周清貞唰的一下紅了眼眶。

    春花好奇的打量馮先生，原以為是一位很有風骨三十多歲的中年人，現在一看不過二十四五的青年，身材挺拔看起來竟然十分和善的樣子。

    周清貞聽到那句‘又受委屈了’越發澀然，垂下頭整個人都透出一股淒涼的味道。

    爺爺當年就是特意為他重金請的馮先生，馮先生也十分看重他，如今爺爺過世先生辭職，自己……處處遭受白眼唾棄。

    “哎……”男人寬厚溫暖的大手，覆在周清貞細瘦的肩頭。

    屋子裡一大一小靜默無言，淡淡的哀傷流淌開來。

    春花看的心酸眼澀悄悄退出去，讓他們師徒說些體己話。等春花再提著東西回來時，馮先生已經在考校周清貞的進度。

    春花把籃子放到旁邊的幾案上，悄悄退到一邊準備等他們講完，好在馮先生很清楚周清貞的情形隨即停下。

    “天色不早你們早些回去，給你佈置下的課業，按時捎來就成。”

    這是說好了，春花心跳的‘砰砰砰’她忍住雀躍，儘量拿出長姐的穩重風範上前福了福。

    “多謝馮先生，這是少爺命奴婢……”

    馮易寬微笑著打斷春花：“你的事阿貞都跟我說過了，你是她姐姐吧？”

    阿貞這樣跟先生說，春花開心的笑眯了眼兒：“阿貞是個好孩子，經常跟我提起先生，以後要多勞煩先生費心。”

    春花輕巧的揭開籃子蓋，裡邊一條肥壯的草魚、一掌寬的豬肉，還有一大串沉甸甸的銅錢：“這些是束修，先生不要嫌棄簡薄。”

    春花剛才打聽了，在馮先生學堂讀書一年八百文，年節另外備禮，節禮大多是雞蛋、點心之類。

    這些東西跟周府當初的束修，自然天壤之別，但比之大部分學童要遠勝許多。

    馮先生不知道周懷嬰克扣了周清貞的月錢，因此坦然收下，約好春花來送課業的日子，讓兩個孩子早點歸家。

    夕陽穩穩的落在西山，絢爛的晚霞輝煌半個天空，兩個纖細的孩子手牽手走在田野間，大點兒那個還挎著一個竹籃。

    “姐姐，今天花了許多錢吧”

    春花家裡僅有三間半舊不舊草房，偌大的院子裡除了一條小路，其他地方都種著莊稼。春花娘一身打補丁粗布衣裳，髮髻、耳朵、手上光禿禿的，周清貞才知道姐姐家到底有多窮。

    終於解決了小孩讀書問題，春花滿心輕鬆語調清越：“當初你把幾十銀子送給姐姐時，也沒見你小氣，這會兒也要大方才成。”

    春花笑眯眯的轉過頭，挎竹籃那只胳膊抬起來，捏捏小孩沖天辮語氣豪邁：“你只管好好讀書，其它都有姐姐，姐等你考狀元。”

    春花永遠都這樣自信張揚，連帶周清貞心裡也多了些底氣，他認真的點頭：“嗯，等我有了出身一定會孝敬姐姐。”

    “好，姐等著你孝敬的那一天。”

    春花笑的眉眼彎彎，拉著小孩的手歡快的跑起來：“走嘍——”無限溫暖的夕陽下，兩個小孩無憂無慮，奔跑在廣闊的田野裡。

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第四十二章

    回到周府進後角門時，看門嬤嬤拿眼睛一下一下，瞟春花挎在胳膊上的籃子。周清貞面色變得漠然，卻不經意抓緊春花的手有些緊張。

    春花安慰的回握了一下，揭開籃子裡邊雜七雜八塞滿棉絨，還有兩塊粗布。

    從角落裡扒拉出一小串銅錢兒，春花笑嘻嘻塞到看門嬤嬤手裡：“經常出來進去麻煩吳嬤嬤，這點錢給你打酒，算是我一點心意。”

    吳嬤嬤拿眼掃了一下，怎麼也有三四十，這才緩出些笑模樣：“趕緊回吧天不早了。”這後門從來極少油水，春花雖小倒是很有眼色，討人喜歡。

    老婦人揣了錢去給院門落閂，春花和周清貞則趕回小院關上院門，兩個孩子互看一眼，同時松一口氣露出笑容：東西偷渡回來了。

    春花把籃子遞給周清貞：“你去放下，然後拿盆來廚房打洗臉水，姐給咱們散點麵糊喝。”

    “嗯”雙手接過籃子，周清貞回到自己屋裡。他沒去拿臉盆，卻把手伸進籃子最下邊，掏出幾根淡黃色的□燭。

    燭有蜜蠟燭、蟲蠟燭、牛脂燭、□油燭，一般圖省事都叫蠟燭，其中最便宜的就是□燭。

    周清貞暗暗握緊手裡的□燭，就是這最便宜的一根也要五文錢，就算他一晚只用一根，一年也要一千八百文。

    雖然他不知道那條魚和肉值多少錢，但是姐姐今天最少花出去一千多文。

    姐姐總覺得那些錢是自己給她的，實際上沒有姐姐，發燒那一夜自己都未必能熬過去，更何況忍著傷半夜爬樹上房的也是姐姐，那些原本就是姐姐該得的。

    姐姐，真的好傻好笨。

    周清貞臉色淡然的把東西放回原位，你傻沒關係只要我有一點機會出頭，就一定會護你一世周全，讓誰都不能欺負你。

    喝過稀飯，周清貞搬了小板凳墊腳洗鍋，春花急匆匆把買來的棉絨攤平，簡單的縫成一個小棉褥子。

    等周清貞洗乾淨手回到東屋時，看見他的姐姐正喜滋滋舉著褥子，在窗戶上比劃。

    “大小剛合適”春花一邊說一邊把褥子掛到釘子上“這下阿貞就能多出時間用功了。”

    “嗯”自己屋裡有兩個窗戶，姐姐屋裡只有一個，只需一個褥子就能解決光線外泄的問題。

    這間小屋就是他以後苦讀的地方，是他努力奔出路的地方。

    太陽落山大地籠罩在黑夜裡，靜謐的小院沒有一絲聲響。東屋裡一根蠟一個硯臺，兩個孩子肩並肩，在橘黃的燭光下各自抄抄寫寫，溫馨平淡。

    八月十號周清貞休沐，春花試探著去找二夫人，說是想帶三少爺去縣裡玩，不出意外錢氏答應了。甚至還說周清貞身體弱，沒事多玩玩也無妨。

    兩個孩子像出籠的小鳥，準確的說是春花像出籠的小鳥，張著翅膀在天地間飛翔。

    早上在先生那裡對完課業，趁著吃飯休息的空檔，春花拉著周清貞滿世界瘋玩。也是巧，馬上要中秋，縣裡開了廟會。

    “阿貞，看耍刀的！”

    “阿貞，看會吐火的！”

    “阿貞，看那個猴子會作揖！”

    “阿貞，看那個姑娘會在馬上豎蜻蜓！”

    “阿貞……”

    周清貞對這些雖然也好奇，可是沒有春花那麼好奇。比較起來，他更不願意在人群裡擠來擠去，只是姐姐喜歡，只能無奈的被她拽著袖子，在一個個人堆裡鑽來鑽去。

    “阿貞，阿貞，快看那裡有人要上刀山！”

    春花又拽著周清貞的袖子，從這圈人裡擠出來，風風火火往那邊跑。

    周清貞的衣襟被拉斜了，衣領被擠歪了，被春花拽著趔趔趄趄的跑，卻依然縱容的笑著，姐姐這樣輕鬆開心真好。

    “阿貞，餓了沒？”終於玩夠的春花回過頭，驚呆了“你咋成這樣了！”周清貞慘兮兮的，都快被擠成梅乾菜了。

    把弟弟領到僻靜處，春花上上下下給他拉衣領拍皺褶，沖天辮有些長，一會兒找個剃頭師傅剪一剪。

    周清貞乖乖的抬著脖子，讓伸腿就伸腿讓抬胳膊就抬胳膊，一副乖巧弟弟的模樣。其實他自己也能整理的很好，可他喜歡姐姐圍著自己上下忙碌，所以從不提醒自己的傻姐姐。

    吃完飯周清貞想要付帳被春花攔下：“每個月五十文是給你的零花錢，自己留著。姐姐今天去藥房賣了不少錢，不缺你那點。”

    周清貞默默的把小荷包放回懷裡，怎麼會不缺，努力掙來的錢買蠟燭都緊張，姐姐還要把月錢搭進去一點才夠。

    其實要是買燈油就能便宜一半，但是春花嫌太暗怕傷了他的眼睛。

    兩個孩子穿過車水馬龍的廟會，忽然周清貞被一個小攤吸引住，那是一個賣胭脂水粉的小販，也賣大姑娘小媳婦愛戴的，頭花、戒指、鐲子、梳子、耳墜之類。

    周清貞拉著春花走過去，一眼看中一對紅豆耳墜。

    小販看到小姑娘，心裡知道這是有可能的買賣，熱心的介紹：“這可是南邊來的，瞧這顏色多好看最適合小姑娘戴。”

    確實很好看，紅豔豔雞心形拿一根細銀針吊著，上邊是細細的銀環。那一點豔色像是眉間的朱砂痣，格外引人注意。

    春花也動心，可是要花錢的地方太多了，她拉著周清貞的手：“走了阿貞，姐不要。老人說‘會打扮打扮十七八，不會打扮打扮碎娃娃’。”

    眼見得生意要飛小販急忙喊到：“哎——小姑娘你不懂這東西可大有來頭，聽過‘紅豆生南國’沒？大詩人寫的，戴上又好看又斯文，才四十八文錢。”

    周清貞第一次從春花手裡抽出來，走到小販面前，把荷包裡五枚大錢全部倒出來。

    “我要一對”

    “哎——好咧，小公子隨便挑。”小販喜笑顏開的拿出好幾對。

    “你咋這麼傻，都不知道討價？”春花跟著過來直心疼。

    ……什麼是討價？周清貞還真不知道。

    看著弟弟迷茫的眼神兒，春花跺腳扭頭對小販說：“四十八也太貴了，我上次看中要價才四十二。”

    錢到自己懷裡小販哪裡肯再讓價，可春花也不是好相與的，大有一副你不讓價，我就守在這裡搗亂的氣魄。

    最後小販只好妥協，又搭了幾根頭繩做添頭才算完事。

    周清貞乖乖的站在一邊，看姐姐大戰小販也是開了眼，事情原來還能這樣。

    小孩的日子固定下來，每隔段時間便親自去樊縣求學，其他時間下學早的時候，周清貞便把書藏在袖裡，去小樹林找姐姐。

    天越來越高越來越藍，當樹林裡的槐樹葉子全變成明澈的金黃，便是深秋時節。

    湛藍的天穹之下，澄金的黃葉之間，小姑娘彎腰‘呵啦啦’‘呵啦啦’挖土，小孩坐在不遠處的枯樹幹上，低頭讀書。

    歲月如梭，五年時間一晃而過。

    “阿貞快出來，幫姐去相看這次的後生。”院裡的少女聲音清脆明麗。

    “來了”屋裡走出一個十三四的少年。

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第四十三章

    十五歲的春花像春天的小白楊，青翠俏麗；一雙丹鳳眼明亮璀璨，耳邊的紅豆隨著活潑的主人，不停的在頰邊晃動。只是她的膚色不像府裡其他的丫鬟白皙，而是健康的淺麥色。

    春花沒有食言，她把周清貞養的很好，身形適中唇紅齒白，隱約能看出將來的挺拔。也許是‘腹有詩書氣自華’，只是站在那裡便給人溫潤的感覺。

    春花看到周清貞出來，拎著裙子幾步走上房台，幫他把有點斜的衣領拽正，又順手扯扯袖子拽拽衣襟，順著蹲下去幫他把鞋子也撣了撣。

    “哎！你都多大了，不會自己收拾整齊再出來？”春花忽然反應過來，站起來生氣“跟你說了多少回男女有別，姐忘了你得提醒！不能老讓姐幫你收拾。”

    “嗯”還是很乖巧的答應。

    每次答應的挺好結果從沒提醒過，記性那麼好忘了才有鬼，真是越大越不乖！

    春花催的急，真要走了她又許多事：這幾天抓的蠍子、簸箕蟲要帶上，她和周清貞去年的舊衣裳要打成包袱，還有周清貞抄的書要包好裝到籃子裡。

    周清貞默默的在旁邊看，等春花七七八八收拾好，又照了一回鏡子才一起門。

    角門依舊是吳嬤嬤在守著，這些年春花沒少送她點心、葷菜，因此見到春花就堆起胖胖的皺紋笑：“出去啊？”

    “是啊，去縣裡玩兒，嬤嬤要捎東西不？”春花還是朗朗大方，站在她旁邊的周清貞，卻不像五年前一臉漠然，而是變成木然的樣子。

    “不了，趁著日頭不高趕緊去吧。”吳嬤嬤和春花說話，眼角卻掃著周清貞。

    等那兩人出門走遠，吳嬤嬤關上角門搖頭歎息：好端端的嫡長子，硬是讀書讀成傻子。一筆好字每天都用功抄書，可先生問起來一問三不知，甚至學過的字都能忘了。

    二房呐——是沒指望嘍——老婦人一邊感歎一邊閂上門。

    樊縣依舊如往昔一般熱鬧，街上人來人往。春花先領周清貞到寶來典當行不遠處，把籃子交給他自己單獨挎著包袱：“你在這裡等姐姐，姐去把衣裳賣了。”

    “嗯”

    周府每年按季節做新衣裳，春花腦子活，這幾年都是把舊衣裳，挑挑揀揀倒騰著換成錢。不一會她笑眯眯出來：“長高了衣裳也值錢，這次總共得了一兩三錢銀子。”

    疊好包袱皮兒放到籃子裡，他們又去藥行換了三十多錢，最後是去書店，賣了周清貞這幾個月抄的三本《春秋》，得了三百來錢。

    可別以為春花自己掙得錢最少，她每五天就要來一回樊縣，長年累月很不少了。這幾年憑著勤苦節儉，春花攢下了二十多兩銀子，這些錢差不多夠周清貞考一回半秀才。

    春花也是後來才知道，趕考要花那麼多銀子，當時急的火燒火燎，恨不得銅錢會下崽兒，現在終於可以放心了。

    一大早弄回一兩多銀子，春花臉上越發明媚起來：“快走，別誤了時辰。”

    周清貞慢吞吞的不溫不火：“急什麼，也許和上回那個一樣，才過縣試就鼻孔沖天。”

    春花瞪了周清貞一眼，上次那個是春花見得第一個，可把她噁心壞了。一嘴‘之乎者也’臨了春花都沒看見他不翻白眼是什麼樣子。

    “我是趕著去見爹娘知道不？”

    “哦”周清貞略略加快了腳步。

    姐弟兩到春韻茶館，人都到齊了，春花安排周清貞一個人坐在角落，先招呼茶博士上茶點，然後去見她爹娘。

    “花兒，累不？先喝碗茶。”劉老四看到自家閨女過來，連忙樂呵呵招呼。

    春花娘拍了他胳膊一下，嗔怪：“先讓閨女給人見禮。”

    然後指著一個肩頭有塊補丁，頭上只一塊素帕子，三四十歲的黃瘦婦人：“這是李家村你黃嬸兒”

    春花把手搭在腰間福了福：“黃嬸兒萬福。”

    “她兒子，你李家哥哥”春花娘又指了指婦人旁邊的男子，介於青年與少年之間，很靦腆的樣子。

    “李家哥哥萬福。”春花彎起眼睛笑。

    對面的男孩兒臉紅成一片，手忙腳亂的站起來拱手回禮：“劉家妹妹安好。”

    見到春花娘的時候，李友貴心裡其實有些不樂意，要是跟她娘一樣醜可咋辦，還好、還好……其實很漂亮。

    本來就拘謹的男孩放下心，誠意滿滿的彎腰，結果寬寬的袖子不小心落到茶碗裡，一著急又把茶碗撞翻了，光哩光當一陣亂。

    李友貴越發局促手足無措，連脖子根都變得通紅。

    春花笑彎了眼，怎麼跟只兔子似得：“你別急，沒關係。”

    少女特有的清脆嗓音，讓李友貴羞的不敢抬頭，諾諾的應了一句“嗯。”

    春花越發覺得好玩。

    等人重新坐好，黃氏略帶些討好的：“這就是春花兒？真像朵花兒似得。”邊說邊拿眼睛瞟了一眼周清貞。

    春花娘說過春花是周府三少爺的大丫頭，她原本還怕這閨女人大心大，跟少爺有什麼不乾不淨，如今看那少爺不過一個毛孩子，還是個木呆呆的才鬆口氣。

    “嫂子可別誇她，這丫頭打小被我寵壞了，人誇一句能上天。”春花娘嘴裡說著謙虛，臉上卻是為自己女兒得意的模樣。

    “這麼好看的閨女，放誰家都惹人稀罕。”黃氏歎口氣“就是我家窮，怕姑娘過來受委屈。”

    話到這裡劉老四介面：“我家姑娘命裡帶財不管落誰家，那都是兩畝上好水田，五兩壓箱銀子。”

    春花娘跟著說：“另有全套榆木傢俱，四時衣裳鋪的蓋的，都不勞煩人家，就只一樣我姑娘受不得委屈，要不然別說我們老兩口，就是他弟弟……”

    說到這裡春花娘笑了一下，轉頭對看熱鬧的春花說：“你還不知道，順子拜了鎮上王鐵匠做師傅，去學打鐵了。”

    “好事兒，家有萬貫不如一技壓身。”春花笑著給她娘續茶。

    順子念了兩年書，學的還不如春花，實在不是讀書的料。

    娘倆說完，春花娘又去跟黃氏打機鋒。坐在角落的周清貞似乎什麼都沒發現，一直木呆呆看著眼前的茶碗。

    “哎——這麼好的姑娘，實在沒什麼可挑的，只是……”黃氏頓了一下，似乎有些不好意思“妹妹也知道友貴他過了縣試，差一步就是秀才，要經常出去拜師，可憐家裡沒有代步工具……”

    黃氏的眼光直往茶館外，劉家的毛驢身上溜。

    春花變了臉色，那是給她娘代步用的。

    劉老四拿不了注意，只看春花娘，春花娘沉吟了一下笑道：“只要我閨女以後日子好過，別的算不上什麼。”

    “那我回家就遣媒人上門？”黃氏臉上帶出喜色“妹妹放心我沒姑娘，不知道多稀罕女孩兒。”

    春花娘卻有些猶豫，姑娘垂下眼不說話，可不是願意的樣子。不過這家其實還不錯，雖然窮些家裡也有幾畝地，最主要人口簡單就娘倆，而且這娘倆都不是脾性大的人，春花兒過去不會受委屈。

    周清貞忽然站起來直直的走過來：“春花姐姐我餓了。”

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第四十四章

    “哦，姐姐忘了，姐姐現在就給你叫吃的。”春花有些奇怪，還沒到飯點怎麼會餓，阿貞想幹嘛？

    周清貞一副木呆呆的樣子，坐到這一桌等著上茶點，黃氏看著衣著整齊的富家少爺，有些尷尬的給兒子整整衣領。

    不一會四五道茶點擺上桌，周清貞一言不發，提起筷子就開始吃。春花越發稀奇，這些點心比周府的粗陋不止一點半點，阿貞到底想幹嗎？

    不一會春花就明白了。

    黃氏把桌上的點心盡數端到李友貴面前，還對春花說：“這少爺看著也不靈光，吃了也是糟蹋。”

    春花……你兒子才不靈光，傻得像只兔子！

    “春花姐姐靈光，給姐姐吃。”周清貞說著就要伸手去拿碟子，卻被黃氏用手撥開：“女子吃那麼好做什麼，友貴讀書費腦子才要吃好點。”

    春花娘直接就‘呵呵’了，就這樣還想娶我家姑娘，滾犢子。

    相親失敗，春花和周清貞送兩位長輩出城。城外少了人來人往，周清貞眉眼變得溫潤靈動。

    春花娘被劉老四從毛驢上扶下來，認真的對周清貞福了福：“這次多虧三少爺，誰能想到黃家嫂子那麼好脾氣的人，竟然會苛刻兒媳。”

    周清貞早在春花娘福身的時候，就閃到一邊拱手還禮：“嬸嬸太客氣了。”

    他想了想照實說道：“以黃家嬸嬸的心思她並沒有苛待兒媳，要說苛待，她恐怕會覺得是你們不懂事。”

    春花娘皺起眉頭，春花則笑眯眯的等著周清貞解釋。劉老四樂呵呵牽著毛驢，粗糙大手溫和的摩挲毛驢的脖子，毛驢被摸的舒服‘哦——哦——’叫兩聲。

    “看他們母子衣著膚色，就知道黃家嬸嬸把所有好東西都給了兒子，也把所有指望都寄託在兒子身上……”

    春花娘若有所思的點頭，可不是：黃家嫂子面黃肌瘦，衣衫陳舊還有補丁；李友貴卻是嶄新細麻布的寬袖學子袍，雖然也單薄卻肌膚白嫩。當初她一眼相中那水嫩的長相，看著就是乖巧的孩子。

    “在她心裡李友貴是這一輩子的指望，能不能熬出富貴全在兒子身上，自然應該把所有好東西都留給兒子，明理的兒媳當然也該和她一個心思。”否則就是不明理了。

    春花娘先是神色難辨，然後咬牙切齒：“就這麼養出一個不知人間疾苦的少爺，還指著他真出息了對媳婦體貼？”

    想想都可怕，自己姑娘真要嫁過去，熬死熬活真要發達了，姑娘也熬成昨日黃花，到時候那‘明理’的婆婆要給兒子添兩房小妾，自個兒閨女圖啥。

    “而且黃氏未必如嬸嬸想的脾性好，一個寡婦咬牙供兒子讀書，這樣的心性一定是不認輸的，姐姐和她相處，沒有矛盾尚好要是真有爭執……”

    周清貞沒有說下去，春花娘卻明白了，就自己姑娘那一根筋……那一年春花拿回大筆銀錢，就說好剩下的工錢，要自己攢著做嫁妝。

    結果沒過兩個月，又說工錢要全部攢起來供三少爺讀書，嫁妝讓自己看著置辦，自此之後她姑娘連一朵頭花都捨不得買。

    春花娘心疼的看著春花雙環髻上的彩帶，這死倔性子真要對上黃家嫂子那樣的暗倔，還真是……

    “嬸嬸想給姐姐挑一戶讀書人家，其實最好挑家裡人口多，性子和善的人家。人多是非多還能住在一起，家裡的長輩必得是寬闊舒朗的性子才行。”

    春花娘聽了歎息多聰明的孩子，卻硬生生被逼的裝傻。

    春花以為她娘為了親事沒成歎息，笑眯眯勸她娘：“我才剛十五不用急，反正嫁人還早。”這倒是真話，村裡的姑娘多是十七八才嫁人。

    春花娘笑著搖頭，收拾好心情說：“早早的可以多挑幾個，你跟娘說你到底喜歡什麼樣的？”

    剛才還侃侃而談的周清貞下意識豎起耳朵。

    周府大夫人黃氏，揮退屋裡的下人溫婉的跟長子說話：“阿瑩嫁進來，一年多沒動靜，不如挑個時候給金桔開臉。她伺候你十餘年，性子溫婉長得也好最是知道你的脾氣。”

    十九歲的周清遠身材高挑性子沉穩，他不緊不慢的回道：“兒子暫時沒有納妾的念頭。”

    黃氏頓了頓猶豫的試探：“只開臉放到屋裡，將來有個一子半女在抬做姨娘，要是沒福分的，以後多多陪送些銀錢發嫁便是。”

    “金桔伺候兒子十幾年，兒子不忍心這樣輕賤她，周管事的兒子似乎有意于她，改天我問問金桔的意思。”

    那就是不喜歡了，黃氏心裡暗歎，可惜金桔‘落花有意流水無情’。

    “要不阿瑩身邊的兩個丫頭，你挑一個？”

    周清遠淺淺一笑：“兒子和阿瑩還年輕，娘何必著急。”

    “怎麼能不著急？你看你二叔三十多歲的人，房裡……”

    “娘”周清遠不贊成的打斷。

    黃氏也懶得理會二房的破事，接著關心自己的兒子：“那你說，你喜歡什麼樣的，滿府的丫頭隨意挑。”

    畢竟媳婦進門沒有三年，黃氏也不好納良妾回來，但是……二房的例子太嚇人，她必須早做打算。

    “你今天一定得給娘說出個人來，你是長子嫡孫，子嗣尤為重要。”

    說出個人來？周清遠想起偶爾來學堂的那道倩影，星眸璀璨好似未惹凡世塵埃；笑容輕快如同枝頭小鳥。看到她就仿佛看到四月的春光，明媚而生機勃勃。

    只是想想春花從小到大的脾性，怕是不會給人做妾。

    送走劉老四夫妻，周清貞有些說不上的煩悶，靜靜地跟在春花身後。雖然他臉上看不出什麼，可春花知道他鬱悶了。

    “別擔心，姐答應過你不中秀才，姐就不會離開你。”

    周清貞忽然有些愧疚，姐姐大了自然要嫁人，怎麼能自私的只想姐姐陪著自己：“後年有院試，先生說以我的情形後年能有八成把握。”

    去年馮先生就說周清貞應考，有五六分把握。這要是平常人家早就去了，可是周府，偏偏錢氏生了那樣一個……

    周清貞不敢隨意賭一把，他輸不起。不說以前，現在的錢氏更是心裡不平恨天恨地，要是他萬一落榜，錢氏絕不會給他第二次機會。

    “等你中了秀才剛好姐姐嫁人，到時候記得來給姐姐撐場子。”

    ……怎麼聽著這麼不舒服？周清貞又是一頓煩悶。他強按下焦躁勸自己，姐姐本來就該嫁人的，這世上有哪家姐姐不嫁人老陪著弟弟？

    心裡思緒翻滾，面上倒是以往的乖巧：“嗯”

    姐弟兩緊趕慢趕回到周府還是誤了午飯，周清貞正是長身體的時候，春花不想餓著他。袖了十文錢去廚院，大廚房如果還留著午飯，就省下十文錢，若是沒了去小廚房買些饅頭小菜也能對付。

    結果進了廚院大廚房的門還開著，春花頓時鬆口氣臉上有了喜色，只是她走到廚房外卻聽到裡邊吳媽媽和人說話。

    說起來廚院真的是周府最八卦的地方，各房各院的事兒，就沒有這裡不流傳的。

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第四十五章

    就比方說錢氏那一兒一女的事兒，春花就在這裡聽人說過，是錢氏不修，先二夫人在陰司裡搗的鬼，才……

    “算了，收拾吧，估計二房不會來領飯了。”廚房裡是吳媽媽沒什麼情緒的聲音，春花下意識停下腳步。

    才來的粗使小丫頭麥子脆生生的接話：“我聽紅兒姐姐說，三小姐發熱二夫人請二老爺過去看看，二老爺沒去，二夫人是惱了吧？”

    “閉嘴，主子的事兒，也是你個小丫頭張嘴就能說的，想挨板子？”吳媽媽冷聲呵斥。

    廚房裡立刻安靜下來，春花想了想後退幾步然後加重腳步走過來，揚聲說：“門還著著太好了，吳媽媽我來取三少爺的午飯。”

    雖然是夏日豔陽高照，可二夫人的院子，卻仿佛沉浸在濃雲密佈的陰天。院子裡靜悄悄沒有一絲動靜，似乎連風都不光顧這個地方。

    正屋裡有些悶熱，薔薇去年嫁了人，現在是墜兒和芍藥的大丫頭。兩個人屏息靜氣的侍立在錢氏左右。

    錢氏坐在正屋八仙桌旁，神色冷冷的看著奶娘抱著三小姐低聲哄勸。三小姐是二房嫡長女，大房還有一嫡一庶兩個小姐。

    三小姐閨名周長安，可惜卻一點也不安，一歲多的孩子，看起來還沒有十個月的嬰兒大，哭起來‘嚶嚶嚶’一點點聲音。

    小小的孩子憋得滿臉通紅，似乎在多一刻就能厥過去，奶娘急的額頭直冒汗，嘴上愈加哄得急切。

    錢氏心裡煩躁：“這麼熱的天你抱著她，她不難受？到底帶過孩子沒，還不放下。”

    “是是是”奶娘急忙輕手輕腳的放到榻上“哦哦哦”的哄。

    哄得錢氏越發怒火高漲，正要發怒時，一個含混的童音傳來：“娘、餓。”

    一個四歲的男孩光屁股穿著兜肚，扶著門框，目光混沌嘴角一點點涎水。這便是五少爺周清嗣，當初周懷嬰起這個名字，意思這是他的第一個子嗣。

    這孩子長得並不壞，跟周懷嬰有七八分像，為著這個當初二房兩口子，很是蜜裡調油，老夫人哪裡也是無數的賞賜。

    只是當初多麼風光如今便多麼淒慘，五少爺天生腦子不足，這相似的面貌變成了他的罪。周懷嬰是半個眼角都不想看到他，和自己相像的模樣卻是個傻子。

    錢氏終於火起來：“奶娘呢，死了，讓五少爺餓肚子！”

    這樣的怒火，讓屋子裡幾個下人打了個寒顫，門口的小孩卻察覺不了，只是含含糊糊的說：“餓”

    錢氏深吸幾口氣沉下心思，她能從錢府三四個庶女裡脫穎而出，成為周府二老爺的繼室，憑的便是耐性和會討巧。

    如今她是堂堂正正周府二夫人，又有嫡子傍身哪怕是個傻得，在沒有第二個兒子前，她也不會糊塗的放棄，有這個孩子她才能有謀劃。

    嫁到周府這幾年，她有些得意忘形了，錢氏換上耐心的笑臉，走過去彎腰拉兒子進來：“嗣兒，熱不熱？”

    周清嗣懵懵懂懂張口，涎水跟著流下來：“餓”

    晚飯後日頭還亮，小院的正屋裡，春花坐在桌邊牽針引線給周清貞縫單衣，周清貞眉目安然伏在桌上抄抄寫寫。

    “叩叩叩”外邊傳來敲門聲，和一個小丫頭的話音“春花姐姐，大夫人讓你去一趟。”

    姐弟兩相視一眼，周清貞把書桌上的東西都收起來，春花則把手裡正縫的衣裳放到蒲籃裡，揚聲應道：“來了。”

    大夫人對周清貞一直沒有惡意，所以春花雖然疑惑，卻並不擔心什麼，只是她沒想到大夫人遣退下人，會給她來這樣的天外一筆。

    “讓我做大少爺的通房丫頭？”春花簡直不敢相信自己的耳朵，連自稱奴婢都忘了。

    真要論起來黃氏並不看中春花，倒不是她不喜歡春花，相反黃氏挺喜歡這個風風火火，又麻利能幹的姑娘。

    可喜歡是一回事兒，給自己兒子做妾室又是另一回事兒。她還記得當年這丫頭，因為要挨板子的事，呲溜溜爬上樹。

    那時候還不滿十歲就敢揚言，周府要是羞辱於她，她就要吊死在周府門口。那麼小一點就那樣烈性，這要是做侍妾……想想就頭疼。

    不過周清遠言明，如果非得要有一個，就春花，否則還是慢慢等嫡長子，才是家業興旺的本分。話是沒錯可是總要有個孩子，長房才能安穩，二房的例子實在嚇到黃氏了。

    按下雜七雜八的心思，黃氏對春花笑的和藹：“你和府裡的丫頭不一樣是良籍，將來有個一男半女，便是良妾……”

    “不！”春花終於從震驚中清醒過來，她將兩手搭在腰間恭敬的福了福“多謝大夫人抬愛……”

    是的，丫鬟給周府大少爺做通房丫頭，還許下有一男半女就抬做良妾的承若，滿府裡不論問誰都算是抬舉，可春花卻只想暴躁。

    這事兒擱在五年前，春花肯定會跳起來，這五年……也許春花娘當初的打算實現了，春花終於能忍住性子，因此表現的還算規矩。

    “奴婢並不想做妾。”

    這答案不算太出意外，可大夫人想著自己早上，逼著長子說出個人來時，兒子臉上那一瞬間甜蜜酸澀的恍惚。

    誰沒有青春年少過，那一瞬間的恍惚讓大夫人知道，自己的兒子有喜歡的姑娘。再三逼問甚至不惜要隨便指一個丫頭開臉，才逼出兒子的心思。

    長子自幼便被教導要穩重有擔當，凡事都不能隨著性子來。如今難得喜歡一個人，即便大夫人不是很中意，也想兒子心願達成，多點開心。

    黃氏從椅子上起來走到春花身邊，拉著她的手溫言相勸：“清遠容顏清朗性子沉穩，阿瑩性子寬和……”

    春花心裡撇嘴，說親還要帶上媳婦兒算怎麼回事。也許在滿府丫頭的眼裡，這都是千載難逢的機會，可惜她不願意。

    春花彎起嘴角，從大夫人手裡抽出手後退幾步：“大少爺自然是年輕才俊，只是奴婢不願意與人為妾，多謝夫人美意，奴婢娘已經在張羅奴婢婚事。”

    說完春花不想再多做糾纏，乾脆又福了福：“少爺一個人在小院裡，奴婢不放心先回去了。”

    春花毫不留戀的走了，黃氏看著她的背影說不上是松了口氣，還是失望惆悵。周清遠落寞的從套間裡走出來，跟她娘一起看春花的背影。

    黃氏看著長子眉宇間的失落，安慰他：“總是沒緣分，以後娘照著春花那樣的再給你找一個。”

    春花是三弟的大丫頭按理他不該肖想，而且他也知道春花不會願意，所以一直壓在心裡，想著過幾年自然就淡了，或者一輩子記著那道影子也沒什麼不好。

    可是被他娘強逼出來，周清遠強如磐石的心開始不可遏制的跳動：她是三弟的大丫頭沒錯，可她是活契，契滿之後和三弟和周府沒有任何關係。

    再說自己其實條件不差，也許就成了呢……那樣歡快明亮的性子，只要想起來就讓人會心微笑。

    沒說出來的心思說出來後再無法壓制，尤其她說她娘正在給她張羅婆家，這一瞬間多年的教養被拋到一邊，周清遠做了破格的事情。

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第四十六章

    他提起袍腳大步跑著，在花園一棵高大的芙蓉樹下追到春花，一把拉住她的胳膊。

    芙蓉樹正是花季，碧綠的樹葉間浮著雲朵般，團團粉紅。

    春花吃了一驚下意識用力甩開，回過身發現是周清遠，頓了一下後退幾步，規矩的福身：“大少爺萬福。”

    “春花……”伊人就在觸手可及的地方，周清遠四平八穩的心臟忍不住跳躍“我……我……”喜歡你，可惜這句話沒法說出口，周府長子的身份不允許他孟浪。

    壓住心跳周清遠儘量平和的開口。

    “我脾氣很好不會無緣無故發怒……”垂在袖裡的手，捏緊放鬆、捏緊放鬆“你是好人家姑娘，讓你沒名沒分跟著我不合適……”

    春花垂著眼看不出喜怒，她想她果然長了，竟然能客氣的等人把話說完，當然這也出於她對周清遠人品的敬重。

    “我……你要願意，我可以讓人上門正式商量納你的事情。”這是他能表示的最大誠意。

    春花抬起眼睛看著周清遠笑笑：“奴婢不願意，這事就到這此為止。奴婢正是說親的時候，不想傳出什麼和府裡少爺不清不楚的事情。”

    “……”周清遠剛還在偷跳的心沉到穀底，心情就想此時暮靄沉沉的天空。他慢慢的捏起酸軟的拳頭，在袖裡微微顫抖，臉上一點一點擠出標準客氣的笑容。

    “是我冒昧了。”

    春花舒出一口氣，真心地笑了：“大少爺人很好，只是奴婢不願意為妾罷了。”

    你開心就好，周清遠心裡酸澀，面帶微笑點點頭：“這件事不會再有別人知道。”

    濃重的暮色裡高大的芙蓉樹下，少女客氣屈膝青年微微頷首，起身後少女錯身而過，只留給青年一縷清風。

    一朵芙蓉花悠悠落下被青年接在手心，絨絨粉粉恰似少女令人心醉的面頰。青年出神凝視了一會，手掌傾斜，那朵嬌豔的芙蓉花悠悠飄落，飛向自己的歸宿。

    夜色漸起芙蓉樹下再沒有一個人影，徒留下一樹幽香靜靜矗立。

    百合從不遠處的八角亭轉出來若有所思，難怪大少爺一直不肯收金桔，原來另有所愛。接著百合又恍然大悟，怪道夫人把人都遣出來，想必就是叫、春花去說這件事兒。

    聽口氣不想讓人知道，百合思量不跟金桔說，自己是和金桔十年的姐妹。別人不知道自己還不知道嗎？金桔一腔情誼全在大少爺身上，苦等這麼多年都快二十一了。

    跟金桔說……百合苦笑一下，說了又有什麼用？大少爺不喜歡，說了不過是徒增羞辱。

    春花回到小院的時候，夜幕已經籠罩大地，周清貞等她回來關上院門才一起到東屋。

    桌上有倒好的溫茶春花隨手端起來喝，周清貞則不緊不慢的掛棉褥子，關門點蠟燭，然後鋪開書本筆墨準備用功。

    “你知道大夫人叫我做什麼？”春花略帶神秘的眨眼。

    “做什麼？”周清貞一邊隨口問，一邊淡定的給硯臺里加了幾滴水，拿起墨條扶著袖子慢慢研墨。

    “大夫人竟然想讓我做大少爺的姨娘！”春花滿臉稀奇驚訝，更稀奇的是大少爺竟然也有這樣的念頭，奇怪。

    好吧春花雖然過了十五歲的生日，但其實徒有其表還沒開竅，她是不會覺得大少爺喜歡她，如果有人告訴她周清遠喜歡她，她大概會瞪大眼睛說‘怎麼可能？’

    這傻丫頭還不知道喜歡是什麼。

    整天說婚嫁不覺得羞澀，就是因為還沒動過心，婚嫁與她而言，就是換個地方過日子。

    周清貞研墨的手一頓，心裡活絡起來：要是姐姐給大哥做姨娘，就可以永遠留在周府，那自己不就可以每天見到姐姐！

    好吧這個更傻。

    十三歲生日才過兩個月的周清貞，說出了這輩子最丟人最後悔，恨不得能吞回去的話：“姐姐不是說喜歡穩重寬厚的嗎，我大哥絕對穩重寬厚，他去年也過了縣試……”嬸嬸不是喜歡讀書人嗎？

    “姐姐不若就跟我大哥，他挺好的。”

    ‘啪’春花把杯子頓到桌上，一把擰住周清貞的耳朵：“你姐我看著是會做姨娘的人嗎？”

    娘的，對著大夫人和周清遠還需要客氣尊重，對著自家弟弟就完全沒必要，忍了一下午的火氣，這會兒全讓周清貞撞上了。

    兩個人相依為命五年，周清貞還是第一次被姐姐擰耳朵，心裡不知怎麼有點小小的竊喜。他就著春花那一點力道側著身子靠近。

    “姐姐，你是第一個擰我耳朵的人。”老老實實的聲音。

    “怎麼，你的耳朵嬌貴還不敢擰？”

    “……姐姐想擰自然能擰。”

    周清貞悄悄的紅了臉頰，姐姐身上有股幽幽的暖香，以前都沒發現，可他下意識覺得這話不能說，只是偷偷多聞了一下。

    “知不知道自己錯了？”

    周清貞頓了頓：“是我只想姐姐陪在身邊……”

    剛才還竊喜的眉目低沉黯淡下來：“對不起姐姐，我錯了。”大哥再好有什麼用，姐姐怎麼可能給人做妾。

    對不起，我錯了。

    剛剛升起的希望變成了泡影，周清貞心掉到地上摔成一片兒一片兒，卻只能自己慢慢撿起來，他怎麼能罔顧姐姐的意願。

    到底是自己辛苦養大的孩子，春花捨不得叫他真的受疼，不過意思了一下就放手。

    “我娘說過‘甯做窮人妻，不做富人妾’自個兒生下的孩子管別人叫娘，一輩子圖個啥？”這些話是春花慢慢長大以後，春花娘怕自家閨女走錯路，再三叮囑的。

    “以後不許在姐面前說這些沒腦子的胡話，知道不？”

    “嗯”收拾好自己疼痛的心，周清貞微笑著點頭。

    春花和大少爺之間的事情，並沒有在周府泛起一點漣漪，似乎一場春夢了無痕跡，過去也就過去了。

    這一年九月初五是春花十五歲的生日，十五歲是女孩兒及笄的大日子，周清貞知道嬸嬸肯定會準備好簪子，來給姐姐束髮。

    他翻出自己櫃子裡的錢，這些年姐姐每月都會給他五十文錢零花，過年還會給他壓歲錢。他從來沒用過，常年累月攢下三兩銀子。

    周清貞把小小的銀裸子捏在手心，想了又想猶豫許久，終是只能拿這點錢去給姐姐買禮物。

    秋夜清寒，小屋裡的姐弟都穿著厚夾衣，春花的頭髮已經束起來，頭上插著她娘準備的桃花簪，新打的銀子在燭光下閃出點點亮光，頰邊依舊是那副戴了五年的紅豆耳墜。

    周清貞默默從懷裡掏出一個紅布包，放到春花手邊：“姐姐，送你的及笄禮。”

    春花放下手裡正納的鞋底子，笑著打開：“什麼？”

    紅布一層層打開，春花的喜色慢慢凝滯：一根蓮花陽紋扁銀手鐲，一對蝴蝶耳墜，一對丁香耳塞，還有一隻蓮花樣銀箍子。

    “這是我說了樣式托師娘買的。”周清貞交代了來歷。

    春花心裡說不出什麼滋味：“攢的錢花光了吧？”

    “沒，還有五十三文。”

    “傻瓜”春花忽然笑了起來，她撿起鐲子套到自己手腕上“好看。”

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第四十七章

    弟弟有心是好事，反正自己給他攢夠了趕考的錢，他有心自己就該開心，讓他高興才是。

    周清貞的嘴角果然抿起淺淡的笑容，他撿起蝴蝶耳墜：“這個也換上。”

    春花笑眯眯的取下戴了五年的紅豆，換上銀蝴蝶，然後接過周清貞遞來的戒指戴在手指上。

    “不錯，等過兩天金桔姐姐訂婚，我戴著去。”

    春花高興的在銅鏡裡照來照去，周清貞嘴角笑意不斷。他早知道姐姐愛漂亮，只是為了他捨不得花錢。

    將來他若有出頭之日，一定給姐姐買最好的衣服首飾，讓她天天漂漂亮亮開開心心。

    九月初十金桔過大禮，黃氏很喜歡她，因此賞了一根鑲寶金簪做陪嫁。

    少奶奶一直擔心，金桔溫婉秀麗又陪丈夫一起長大，很怕她搶走丈夫寵愛，如今總算鬆口氣。放心之余再加上周清遠的囑咐，封了九兩九雪花銀不說，還賞了金桔一匹大紅提花綢讓她做嫁衣。

    主子看重兒子又喜歡，周管事索性把聘禮又加了三成，金桔這門親事結的可算足夠體面，遠勝去年薔薇的婚事。

    春花去賀喜的時候，金桔的屋裡已經擠滿了人。

    冬青捏著聘禮內那對赤金手鐲，笑道：“嘖嘖，咱們周管事為了兒子，可真捨得。”說完揶揄的看向金桔，這對鐲子可不輕足足三兩重。

    四少爺的大丫頭金豆，擠在金桔身邊俏生生的擠眼睛：“海田哥，這是把自己一片心都捧到金桔姐姐面前了。”

    說著雙手捧臉嚮往：“哎——什麼時候才能輪到人家”

    二少爺的大丫頭銀杏，向來是個嘴皮子利索的：“你還用輪麼，四少爺什麼好的沒給你。”

    金豆臉色‘嗖’的變了：“我不過一個丫頭，哪裡敢和少爺攀扯。”

    嘴裡駁斥心卻有些慌，四少爺在縣城求學不知怎麼學了好些花花兒，他們背著人玩了不少，這要是傳出去……金豆心裡一哆嗦。

    周清文才堪堪十三歲，不說她背著主子做了少爺屋裡人，就只年齡這一條，張姨娘能要了她的命，那時候誰會聽她說自己是被少爺逼的？

    “姐姐說話可要有憑證……”

    銀杏‘嗤’的笑了一聲：“我不過說四少爺看重你，什麼好的都給你，心虛什麼，難不成向我們這樣少爺不待見，一走幾年沒有音信的好？”周清玉前幾年迷上習武，跟著師傅游走四方到現在還沒回來。

    一直眉目溫婉坐在一邊的金桔，聽了銀杏的話心裡一痛，臉上便帶出點影子。坐在她旁邊的百合，連忙悄悄捏捏她的手指，這樣的時候決不能露出端倪。

    一直在桌旁捏杏仁兒吃的墜兒，聽到這邊有熱鬧，興沖沖抓了一把過來邊吃邊看。

    春花恰好這時進來笑著道喜：“金桔姐姐大喜，妹妹活計拿不出手，只買了一對並蒂蓮耳墜子做賀禮，願姐姐和海田哥並蒂到白頭。”

    “春花妹妹太客氣了……”

    墜兒在一旁邊吃杏仁兒邊撇嘴，薔薇出嫁也不見送什麼賀禮，偏偏金桔就送，可見看上大房的高枝兒，吃裡扒外。

    春花把東西給伺候的小丫頭，拉著金桔的手笑眯眯上下打量：“海田哥好眼光好福氣，滿院子大小姑娘，就金桔姐姐是一等一的人才。”

    “一等一有什麼用，他惦記的還不是你。”

    百合立刻笑著介面：“誰惦記誰，你還沒喝酒就暈頭了。”

    剛才被銀杏一句‘少爺不待見’激的心疼的金桔，立刻反應過來自己說錯話了。

    屋裡一圈周府有體面的丫頭，冬青微微笑著撿看聘禮，銀杏好奇的眨巴眼等下文，墜兒則一副興奮的模樣，眼睛亮晶晶的。

    金桔不過兩息就緩過來，對百合微笑：“還有誰，她海田哥啊，我可記得他關照過春花幾次。”

    “哈哈哈”本來疑惑的春花聽了，笑的沒心沒肺“金桔姐姐吃醋了？那是因為蘇嬸兒和周管事相熟，托他照看我一二，姐姐這醋吃的……”

    “哎呀，我明天要告訴海田哥讓他開心開心。”

    百合笑著介面：“可見姑娘家不敢動心，動了心便是再溫婉的性子，也能變成烏雞眼兒。”

    金桔配合著做出嬌羞惱怒的樣子：“看我不撕了你的嘴！”

    百合轉身繞道冬青後邊搞怪：“哎呀，嫂子饒命呐。”

    一屋子姑娘都笑了起來，攔的攔幫的幫，不一會便鬧成一團，剛才那一幕似乎消散在歡聲笑語裡。

    二夫人院裡，墜兒跟錢氏說金桔訂婚的事兒，什麼聘禮就值七八十銀子，誰都送了什麼賀禮……巴拉巴拉。

    錢氏嘴角勾出一點涼涼的笑意，耳朵裡聽著墜兒的聲音，心裡卻想著芍藥的話。

    “老夫人屋裡傳來消息，老爺說二房子嗣不堪用，要納一房良妾綿延血脈……”

    “夫人，你說周海田真的曾對春花有過意思？”巴拉巴拉說完，墜兒意猶未盡的問，可惜錢氏不知走神到哪裡去了。

    “夫人？”

    “啊”錢氏回過神，看見墜兒疑惑的樣子，不過初初長成正是稚嫩青澀。

    她帶點涼涼的溫和說：“墜兒十五了吧？”

    墜兒羞澀的低頭扭捏，她多少知道點影兒：“蒙夫人提拔，奴婢過了年就滿十五了。”

    “老爺一個人住書房難免冷清，你去伺候老爺。”錢氏空悠的語音飄飄渺渺“不必用藥了。”

    墜兒激動地手足無措，這是允許她生下子嗣了？“謝謝，謝謝夫人，奴婢一定忠心耿耿。”

    看著墜兒潮紅的面色，聽著她磕巴的聲音，錢氏嘴角勾起一點耐人尋味的笑意。

    墜兒磕磕巴巴的去了書房，錢氏對一直沉默在身邊的芍藥說：“你也不必用藥了。”

    “謝謝夫人。”

    錢氏揮揮手，芍藥悄無聲息的退下。

    一個人的屋子顯得特別空曠寂靜，錢氏躺在榻上腦子放空仰望屋頂，心裡飄飄忽忽，不知怎麼想起墜兒剛才的閒話。

    周海田喜歡過春花？呵，怎麼可能，金桔可是他巴巴的從大少爺手裡求來的。再說稍微留點神就知道金桔喜歡的是大少爺，也只有那些情竇未開的毛丫頭看不出來。

    ‘再怎麼一等一，他喜歡的還是你’‘他’……應該是大少爺才對，錢氏涼涼的笑，周清遠竟然喜歡春花，真沒眼光。

    涼涼的笑意還在嘴邊，她又想起……墜兒……芍藥……柳兒……良妾……她要怎麼保住自己的地位。

    錢氏費盡心思籠絡周懷嬰，春花和周清貞悄摸摸在小院裡安度時光。秋去春來先是墜兒傳來有孕的消息，幾個月後芍藥竟然也有了身孕。

    只是芍藥不像墜兒那樣，輕狂的不知天高地厚，仿佛整個二房將來都是她的，有孕後芍藥更加謹小慎微的伺候錢氏。

    墜兒整天鼻孔長在額頭上，在院子裡呵斥來呵斥去，終於不小心被二老爺看到她那輕狂樣。周懷嬰氣的不行，求到老夫人哪裡，說二房的子嗣總不能指望下賤的婢生子。

    老夫人心疼小兒子，做主給周懷嬰納了一房良妾。為這事錢氏差點沒氣死，狠狠收拾了墜兒幾頓，下人們立刻捧高踩低。

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第四十八章

    墜兒才知道她肚裡那塊肉，在主子眼裡根本不算什麼。

    她年紀小受不住大起大落，心神不穩受盡煎熬掙扎著懷了七個月，拚命生下來卻是個女兒，墜兒氣急身虛倒下頭再也沒起來。

    那個小嬰兒也沒活過三天，錢氏哭啼啼說都是新來的姨娘欺負墜兒，嚇的孫氏眼睛濕漉漉還不敢哭。

    孫氏就是新來的姨娘，十六歲，是個老童生家的姑娘。認人那天春花陪著周清貞見過一回，怯怯懦懦膽小又乖順。

    周清貞對春花說，老夫人對錢氏還真夠好，找了這麼個容易拿捏得。春花當時可有可無的點頭，二房這些烏七八糟的事情，跟她和周清貞其實沒什麼關係。

    這些事跟春花沒關係，跟遠在安樂村的春花娘更沒瓜葛，可是春花娘因為三少爺和春花卻有些發愁。

    從去年到現在將近一年，春花相了六七個，都是春花娘仔細挑選過的，可是這位三少爺，每次都能有板有眼的挑出毛病。

    有兩個春花娘覺得很不錯，可是三少爺照舊給找出一堆毛病，然後自己的閨女就笑眯眯跟著點頭：“阿貞真聰明，姐就指望你挑個好相公。”

    春花娘算是看明白了，合著這位三少爺是有毛病的，這世上的事兒還能讓你占全乎了？挑這頭兒不挑那頭兒，一個蘿蔔你還能挑八頭兒。

    她這做娘的也沒覺得自己姑娘美成仙兒，怎麼在這位三少爺眼裡就沒人能配上？

    這次鎮上的蘇王氏說了一戶姓陳的人家，春花娘私下裡打聽又打聽：家裡父母都在，兄弟四個排行老三，去年過了縣試，老大一手好木工，老二在家跟爹娘種田，老四也在讀書。家裡四五十畝地十來間青瓦房，一大家人日子紅火的很。

    春花娘覺得挺好，怕三少爺又來挑出毛病，特意叮囑她閨女這次別帶三少爺，自家人相看就行。

    春花無所謂，她娘能看中的不會差很遠，所以跟周清貞說了一聲，就高高興興相親（見爹娘？）去了。

    還是上次的茶舍，因為陳家老兩口年紀稍微大點，所以來的是兄嫂，二十八九的樣子。男的看著厚實能幹，女的精明大氣，陳家老三陳傳糧清清爽爽的樣子。

    單論兩家情況，劉家還算‘高攀’。

    姐姐去相親不帶自己，周清貞心裡悶悶的做什麼都提不起勁，姐姐那麼傻會不會被騙？

    周清貞越想越煩躁，索性到花園裡去轉轉。他原本就是為著避人，因此特意到一叢假山裡轉悠，卻不想碰到周清文背對著人，窩在一塊山石後看書，還發出‘嘿嘿嘿’壓抑又奇怪的笑聲。

    周清文蜷著身子窩在石窩裡，周清貞站得高，一眼就看到他手裡的書。首先入目的是一個妙齡女子衣衫半解神態迷醉。

    不等看清楚周清文又翻到下一頁，這一次周清貞看清楚了，立刻皺眉閉目。

    可惜他自幼聰慧過人不是白瞎的，只一眼那兩個交纏在一起的人影，便清晰的刻畫到心裡，甚至旁邊的配字也看的一清二楚。

    心念一轉周清貞就想通了，今天周清文休沐，所以躲到這裡看那些東西。這個時候，他還不知道世上有種東西叫，春宮圖。

    周清貞小心翼翼的轉身，離開這個地方，身後還能聽到周清文壓抑又奇怪的‘嘿嘿’笑聲。他終於知道那麼奇怪的感覺是什麼——淫逸。

    春花喜滋滋的回到小院，給周清貞提了一份茶點：“上次看你喜歡吃，給你帶點回來。”

    正一個人沉浸在懊惱中的周清貞，瞬間變成純潔寶寶，乖乖的接過來拆開，拿起一塊：“好吃。”

    春花笑眯眯的看著：“喜歡多吃點，姐姐托銀杏給你取午飯，她取來沒？”

    “嗯”點點頭，姐姐帶的點心真好吃。

    吃了兩塊，有點猶豫的捏起第三塊：“姐姐今天見得人，怎麼樣？”

    “不錯，我娘說家裡挺好，我也覺得人不錯談吐大方得體。”春花笑眯眯的，邊說邊指指點心“他付的錢。”

    周清貞立刻覺得從喉嚨到腸胃，都澀澀沉沉的，手裡點心放也不是吃也不是。

    “吃啊”春花依舊笑眯眯的“我娘她們已經商量了媒人上門的日子，這事兒基本算定下了。對了他叫陳傳糧，十有八九就是你姐夫了。”

    “哎呀”春花伸一個懶腰，十分愜意“以後再也不用相親，等你明年考中秀才姐姐就嫁人”

    姐姐要嫁人了……周清貞沉默的把那塊點心吞下去，簡直就像吞了一塊生鐵沉甸甸墜在胃裡。姐姐要嫁人了……真的確定這個消息，周清貞覺得渾身軟綿綿找不到力氣，一顆心像是被泡在冰水裡透涼沉重。

    迎親的嗩呐嗚哩嗚喇，穿著迎親喜服的人群烏泱泱不見頭尾。周清貞背著自己的姐姐出嫁，姐姐怎麼這麼輕？他背著輕飄飄的姐姐走啊走，覺得這樣一直走也很好。

    忽然不知從哪裡來了一隻大手，一把抓住姐姐然後不見了。

    “這是我媳婦兒，跟你沒關係，以後別不許你靠近。”

    四周空蕩蕩的沒有一個人，周清貞急的滿頭大汗：“姐姐，姐姐！姐姐你在哪？”

    “姐姐！姐姐！”周清貞快要急瘋了，他的姐姐怎麼不見了？“姐姐！你在哪兒，阿貞不要離開你……”

    “姐姐！”

    “姐姐！”

    “姐姐！”

    “姐姐在這裡啊。”銀鈴般的聲音忽然在身後響起。

    周清貞回頭，他的姐姐身穿嫁衣，蓋頭揭起來搭在鳳冠上，坐在大紅的婚床邊，腮若芙蓉，明目善睞正笑吟吟看著他。

    龍鳳燭高高燃起，床上的佳人問他：“咱們成婚，你跑哪裡去了？”

    “咱們成婚？”眼前一花又回到小院的東屋，姐姐穿著鬆鬆垮垮的衣衫，露出香肩和大片雪白的胸脯，笑意盈盈的說：“來啊阿貞，你是我弟弟除了你，姐姐怎麼會要別的男人，過來啊……”

    這赫然是周清貞今天看到的內容，不過主角變成了姐姐。

    周清貞呆呆的走過去……

    “親我啊……”聲音誘惑而空靈。

    周清貞撲過去伏在姐姐白嫩肌膚上，柔滑的香腮，記憶裡幽幽的暖香，嫩嫩的耳珠，肌膚相貼肢體相交，一切是那樣舒暢。

    他和姐姐不分彼此緊緊擁抱在一起，被溫暖和柔滑包裹，仿佛回到母體般安全，又像是暢遊在海裡的魚兒自由自在。

    “姐姐，姐姐”在那一刹那少年攀上了高峰。

    “這是我媳婦，你在做什麼！”忽然一雙大手抓走姐姐，周清貞心裡一急睜開眼睛，眼前一片黑暗。

    褲子裡濕濕熱熱，十四歲的少年夢遺了，他聽馮先生說過這是男孩兒成人的標誌。

    周清貞似乎能很平靜的接受這件事，只是漠然起身收拾好自己，換上新的褒衣安靜的躺回被子裡。然而過了一會，他閉上的眼睛又睜開看向漆黑的屋頂，嘴裡喃喃：

    “姐姐……”

    輕而縹緲的語音，剛出口便消散在黑暗裡。

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第四十九章

    天豐二十八年歲在壬戌。

    二月的北方還沒有一點春的氣息，遼闊高遠的天穹上，幾顆寒冷的殘星寥落空寂。

    大地一片安靜，只是很偶爾不知從什麼地方傳來幾聲狗吠，打破夜的安寧，然後又很快陷入沉寂。三更正是夢鄉正濃的時候，便是啼鳴的公雞也把頭捂在翅膀下安眠。

    南陽學館的內院燭光漸次亮起，春花早早燒好熱水熱飯，這會兒敲開周清貞的屋子。

    周清貞已經穿好厚實的棉袍，見姐姐進來站起身微笑，春花走過去習慣性的幫他整整衣衫。

    “考籃的東西姐反覆檢查了幾遍，你也再看一眼。天冷不能帶肉餅，你就湊合吃雞蛋鹹菜饅頭，本來姐想烙幾個蔥油餅，又怕涼了膩味。”

    周清貞嘴角含著淡淡的笑意，自從那一夜知道自己喜歡姐姐後，周清貞永生忘不了當時的疼痛，心痛身痛，痛到他緊緊蜷縮在一起，也阻擋不了那無處躲藏的痛苦。

    知道喜歡的那一刻，就知道此生和姐姐無望，周府為了面子寧可他孤獨終老，也不會讓他娶一個曾經的奴婢為妻。

    就算他有機會出人頭地，也沒法左右自己的婚姻，更何況有錢氏和父親那樣的長輩，他不想拉姐姐進入泥沼。更何況姐姐有了訂婚物件，更何況姐姐只拿自己當弟弟。

    “姐姐，不過一天時間，我會照顧好自己的。”

    周清貞抬起頭任春花給他整理衣領，少女幽幽的馨香沾了點煙火滲入心肺，涼涼的纖指碰到他的喉結。

    姐姐前兩年還說男女大妨，這兩年倒像是忘了般，一直習慣性幫他整理衣服鞋襪。悄悄的吸一口氣，把姐姐的味道一一記在心裡，就這樣吧，讓姐姐平凡安康的生活，自己用一生去守候她的平安。

    “姐給你裝了四串錢，紅繩那個是封卷錢，另外三串是買熱水的錢。”

    “嗯”

    兩名認保人，一個請的是馮先生另一個是先生的故交，先生沒有隱瞞周府的事情，那名稟生不願意攬這種瞞天過海的事情，是姐姐十兩銀子生生砸開路。

    “走了，早早吃完飯，姐陪你去排隊。”

    “嗯”

    春花整理好周清貞忽然伸手比了比他的個頭。

    “哎呀，阿貞只比姐矮一指了。”

    “嗯”周清貞平視姐姐，臉上帶出笑意，去年他的個子開始猛長，終於快和姐姐一樣高了。

    院子裡馮先生披著棉袍寬慰周清貞：“你的水準第一場穩過，不必憂慮。”

    “是”

    “你且先去，唱保的時候就能見到為師，不必害怕。”

    周清貞深深鞠躬揖手：“學生曉得，天寒地凍先生還是先回屋休息，為了學生，先生不知添了多少勞累煩憂。”

    “也是你我師徒的緣分。”馮易寬感歎一聲自回屋去了。

    春花照顧周清貞吃完飯，給他披好斗篷挎著籃子，提著燈籠去轅門排隊。

    “姐姐我來提籃子。”

    “別，姐帶袖筒不冷，倒是你別凍了手到時候寫字打顫。”

    周清貞沉默的跟著姐姐，寒冷的夜晚只有姐弟兩‘嚓嚓嚓’的腳步聲。

    轅門黑越越矗立在平地上，這會兒還沒有一個人，石階上籠著薄薄的白霜，沒有發芽的樹枝上結著星星點點霜花。

    春花嘴裡哈著白氣：“阿貞冷不冷？”

    周清貞看著姐姐挎著籃子抱臂瑟瑟，他不能把厚實的棉披風解下來給姐姐。那不是體貼那是不知輕重，糟蹋自己和姐姐這七年的辛苦。

    他猶豫了一下，撐開胳膊支起斗篷：“姐姐……”你介意嗎？

    春花打了個哆嗦左右看看，路的盡頭只有黝黑的房舍。她把籃子和熄滅的燈籠放到地上，悉悉索索鑽進斗篷下，周清貞立刻放下胳膊合籠斗篷。

    心從沒有這樣安定過，兩三顆寒冷的星子，無盡的天穹，滿世界的寒霜，斗篷裡的姐姐。

    “都怪周清文沒用，考了幾次過不了縣試，為了避開他，咱們半夜來排第一。”春花從斗篷裡鑽出半張小臉，都都囔囔抱怨。

    周清貞笑笑沒說話。

    春花又說：“這樣站半晚，阿貞腿累了咋辦？都是姐忘了給你拿張小板凳。”

    “姐姐我不累，你別出來我有風帽你沒有，小心凍傷臉……”周清貞頓了一下，忍著心疼開玩笑“到時候傳糧哥該心疼了。”

    “放心，誰知道下次什麼時候能看見他。”春花不在意的說“再說裡邊太悶，而且我還得貓著腰不舒服。你再長高些，我貓進去就不用彎腰了。”

    周清貞嘴角掛著淡淡的笑容，姐姐，我再長高些，你還會到我斗篷裡來嗎？不會了……

    轅門處慢慢有三三兩兩的人來，考生排起隊伍，和送考的家人分成兩撥。春花把考籃遞給周清貞，又把手上的袖筒也給他。

    “姐姐我不冷。”

    “拿著，萬一中午熱了你取掉斗篷時戴著。”

    周清貞默默地接過來套在手上，有點窄暖暖的：“姐姐你回吧。”

    為了避免被周清文認出來，春花要早點走。

    “姐姐曉得，你要顧好自己。”

    “嗯”

    春花走了一大段路，又折回去躲在遠遠的牆角處張望，黑漆漆一堆人，她其實看不清哪個是阿貞，只是不守著她沒法安心。

    冷冷的寒氣浸透骨血，眉梢發尖慢慢結出霜白。天色還沒有轉亮的意思，那幾顆孤零零的星子慢慢西移，轅門外考生漸漸多起來，排成長長的隊伍。

    忽然縣衙那頭傳來燈籠火把，春花知道要開始了，先搜身後點名。

    那些燈籠火把越來越近，人群影影綽綽動了起來。搜子們分成幾隊，考生們一個個經他們的手，進入縣試第一場考試。

    隊伍越來越短，東方的天空變成灰白色，春花最後看了一眼轅門那裡，所剩無幾的考生，抱著胳膊狠挫了一下，一路跑回南陽書館。

    周清貞提著考籃走在隊伍最前邊，率先進了院子，本縣的父母官程縣令，手持花名冊一一點名，周清貞靜靜的聽著無悲無喜。

    為了這一刻他蟄伏多年，甚至從去年開始就三五不時，以遊玩散心為名去春花家小住，多則一月少則半月，這一次也是藉口去春花家玩。

    好在錢氏現在，眼睛都盯在剛生了兒子的孫姨娘身上，根本不管他。

    點過名到中廳大堂雙手接過試卷，周清貞平直向前，對堂上考官和保稟生們揚聲唱到：“馮易寬稟生保——朱培文稟生保——”

    “稟生馮易寬保——”不必確認先生的唱和聲隨即響起，略一刻另一道聲音響起“稟生朱培文保——”

    悄悄舒口氣總算沒有意外，退出中廳周清貞按著卷上的‘生字一號’入座，過了些時間衙役舉著牌燈巡場，這次的考題貼板也開始巡迴展示，周清貞神色淡漠執起毛筆，他人生的起點從這裡開始。

    縣試五場越到後邊人越少，周清文不知第幾場被淘汰，總之周清貞並沒有見過他。

    前四場稱作發案，縣衙前的八字影壁上一張大大的淺黃紙，一個個座號被內週邊成兩大圈，圈著一個大大的紅色‘中’字。圈內是過關，出圈是淘汰。