[川原礫] 刀劍神域 - 妖精之舞(完)

Arsha

「救救它吧,桐人……」

當這句話由自己的口中說出來的時候,莉法也感到十分驚訝.桐人臉上先是出現比她驚訝三倍左右的表情,接著又交互看著莉法和兩只邪神,最後才簡短地問道:

「救,救哪一邊?」

確實,跟勉強還算是人類形狀的巨人相比,象水母的外型確實是相當驚悚.但這種情況之下其實根本就不用多加考慮了.

「當然是被欺負的那邊啰.」

桐人面對馬上這麼回答的莉法,提出了一個非常簡單的疑問.

「怎,怎麼幫?」

「這個嘛……」

這次莉法實在沒辦法馬上回答.因為她自己也沒有任何點子.但就在她猶豫該怎麼辦的時時候,象水母的青灰色背上已經又多了好幾道傷痕.

「…………桐人,你快想點辦法!」

莉法在胸前握緊雙手如此大叫著,但守衛精靈的少年也只能看著天空然後用兩手搔著滿頭黑發.

「要我想辦法我也～」

但這時候桐人的手忽然停了下來,接著再度凝視著兩只邪神.他瞇起雙眼,黑色瞳孔深處閃爍著腦內正進行高速思考的光芒.

「……如果那種外型有其意義的話……」

桐人低聲說完之後,忽然看起四周環境,接著又小聲地對肩上的結衣說道:

「結衣,附近有什麼有水的地方嗎?無論是河川或湖泊都可以!」

結果小妖精不問理由馬上就閉起眼睛,然後迅速點頭回答:

「有的,爸爸!北方約兩百公尺左右的地方,有一座結冰的湖泊!」

「好……聽好啰,莉法,我們要拼命跑到那里去.」

「咦……咦?」

外型——是指那個三頭四臂的巨人嗎?那跟有水的地方又有什麼關系呢?

桐人不理會充滿疑惑的莉法,輕推了一下她的背部之後,便直接從腰帶里拔出類似釘子的物體.那應該是投擲用的錐子才對,但莉法至今為止從沒見過有人使用這種武器.那是因為在ALO中有魔法這種超強力的遠距離攻擊方法,所以修煉這種單調的武器投擲技能可說是一點意義都沒有.

但是桐人卻相當熟練地一邊將全長十二公分左右的錐子在手指上轉動著,一邊做出投擲的動作.

「……要去啰!」

他的右臂隨著准備投擲的聲音以迅雷不及掩耳的速度揮出,鐵錐帶著藍色光芒在空中以直線飛去——

飛錐直接命中三頭巨人最上方的臉那發出暗紅光線的兩眼之間.

令莉法驚訝的是,巨人的HP值竟然微微減少了大概一個畫數左右.那種像玩具一樣的武器竟然可以貫穿邪神級怪物的堅強裝甲,可見他的飛劍技能一定經過相當程度的鍛煉.

當然這點傷害對邪神那龐大的HP值來說根本就不值得一提,但這種時候最重要是要讓對方產生損傷.因為——

「吼吼吼嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕!」

發出這樣的吼聲後,巨人那三張臉與六只眼睛都轉了過來,這就是它已經把目標從象水母轉到莉法與桐人身上的最佳證明.

「……要逃啰!」

桐人大叫完之後,馬上轉向北邊然後踢起雪片全力往前沖.

「等等……」

莉法只能不斷開合著嘴巴,然後急忙從後面追上逐漸遠去的守衛精靈.緊接著後面馬上有震天的咆哮與震動傳了過來.巨人立刻開始追起他們兩個人.

「等等不不要啊啊啊啊啊啊!」

莉法一邊發出悲鳴,一邊將腳底下的速度提升到極限.但前面的桐人卻以不輸奧運短跑選手的漂亮姿勢,持續拉開與莉法之間的距離.雖然在貫穿地面山脈的「魯古魯回廊」中她就已經體驗過桐人逃走的速度,但被丟下來的話可就一點都不好玩了.

「太～～過～～份～～了!」

在莉法發出尖叫聲當中,背後的巨大震動聲也持續不斷接近.邪神身高大概有莉法的十三倍,所以兩者之間步伐的差距應該也是這樣的倍數吧.莉法一邊擔心那像鋼筋的大劍會不會馬上揮下來,一邊用盡全身力氣正確來說應該是腦部所發出來的運動命令來追上桐人.

結果前面的黑衣少年忽然啪沙一聲將雪踢散然後停了下來.接著他又轉過身子,張開雙臂來擋住莉法.即使是在這種情況之下,被對方這樣抱在懷里,莉法還是羞紅了臉頰.她一停下來後馬上轉頭往後看去.

三頭巨人已經接近到抬頭就能看見的嚇人距離.再過幾秒鍾馬上就能追上他們了.要是被它的鐵劍打中一下,身為輕裝戰士的桐人和莉法,HP值一定馬上就會歸零.

——你到底打算做什麼!

正當莉法以不成聲音的音量對緊抱著自己的桐人如此問道時……

由地底傳出了「啪嘰啪嘰」這樣奇異的聲音.

那是巨人宛如大樹般的腳踩破埋藏在雪面下冰層時發出的聲音.桐人之所以會停下來,是因為這里是被積雪覆蓋的廣大結冰湖正中央.

大概十五公尺前方的雪原整片下陷,陰暗清澈的水面整個露了出來.三頭巨人掉下自己所創造出來的湖泊里,接著馬上激起一條高高的水柱.

「就,就這樣沉下去吧……」

莉法拼了命地祈禱,但事情果然沒有那麼容易解決.巨人馬上就有一個半的臉孔露出水面,接著啪嚓啪嚓撥著水往他們這里前進.看來它是用我兩條手臂當成槳在湖面下劃水.全身像岩石一樣的邪神竟然如此會游泳.如果讓它沉到湖底就是桐人的作戰,那他的賭注可以說完全失敗了.

莉法站起身來決定至少要再跑一段路,但抱住她的桐人卻是一動也不動.他用幾乎快觸犯性騷擾防范規范的力道壓住莉法,然後一直凝視著迫近的巨人.

「……啊,難,難道說,你……」

——「想直接就這樣死亡嗎」的直覺閃過莉法腦海里.

就像他剛才曾經說過的,為了讓莉法能夠登出而准備和邪神同歸于盡,然後再度從存盤地點風精靈首都司伊魯班出發.

莉法絕不允許他這麼做.莉法光是今天和他一起同行,就能感受到桐人想到央都阿魯恩中心點「世界樹」去的強烈決心了.這名守衛精靈少年是為了要去世界樹上見一名等待他的人,才會進入ALO,然後曆經千辛萬苦而來到這個地方.

「不行,你快點逃……」

莉法雖然掙紮著想從他懷中逃離,但她嘴里的細微叫聲這時又被另一道水聲給掩蓋過去了.

嚇了一跳的莉法往聲音來源看去,隨即看到迫近的三頭巨人身後又出現了一道新水柱.

「咻嚕嚕嚕!」的吼叫聲無疑是來自剛才不斷被巨人欺負的象水母.虧他們已經把巨人拖走了,它卻自己又從後面追了上來.

莉法瞬間忘了自己的狀況,只是驚訝地瞪大了眼睛——

先是水面被分割開來,然後象水母將近二十只腳全部纏上了巨人的臉與手臂.

巨人立刻發出「吼嚕吼嚕!」的憤怒叫聲並且揮舞手里的鐵劍.但是在水里揮劍的動作相當遲緩,根本無法擺脫對方腳的糾纏.

「……原,原來……」

莉法用沙啞的聲音輕聲說道.

那頭象水母原本就是生長在水里的邪神.在陸地上的時候,有大半的腳為了支撐它那巨大的碗型身體而派不上用場,但現在進入湖里面之後整個身體便浮在水面上,全部的腳都可以拿來攻擊.相對地巨人需要用兩條手臂來游泳,攻擊力已經被削弱了一半.

也就是說,桐人剛才嘴里的「外型」指的原來是象水母邪神.現在一想起來水母確實是水里的動物,莉法對于自己連這麼簡單的事情都沒注意到而感到喪氣,進而更握緊了雙手.

象頭邪神以如魚得水,不對,應該說是以水母得水的氣勢壓制著三頭巨人,讓巨人的頭整個沉到水底.兩頭超大型怪物的纏斗濺起了滔天巨浪,浪花在碰到了冰岸之後噴出大量水沫.

這時象水母發出更為尖銳的叫聲,然後身體開始發出藍白色光芒.光線接著變成細微的火花,透過二十只腳流入水中.

「啊……」

「太棒了!」

莉法與桐人同時大叫了起來.三頭巨人的HP開始急劇減少.利用觀測技能一看之下,發現每當火花閃爍時三頭巨人高達數十萬的HP值便不斷下降.

也許是巨人的最後悲鳴吧,水面下閃爍了數次紅色閃光,然後浮起了好幾道蒸氣柱,但這些對水母邪神的HP值沒有任何影響.不久之後,吼嚕嚕的吼叫聲開始慢慢減少,最後完全停止——緊接著便產生超大規模的多邊形爆發效果,讓莉法的視線完全看不見東西.

瞬間莉法將自己的臉轉向旁邊.當她把頭轉回來時,留在現場的箭頭便只剩下一個而已.

咻嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕……一陣類似勝利的吼叫聲之後,象水母將自己所有的腳高舉起來.

接著又馬上將它們放了回去,開始在湖面上游起泳來.

當它巨大的身體爬上岸邊時,身上流下來的水簡直就跟瀑布一樣.莉法一邊吞著口水,一邊看它踩著冰雪向他們走過來.

邪神愈來愈接近的沉重腳步讓莉法他們的腳底隨之震動,而當它停在他們眼前時,可以再度感受到它確實十分巨大.光是一只與巨人作戰時看起來像細小觸手般的腳就足足有兩手合抱起來那麼粗.那些腳就像高聳入云的大樹一樣,讓他們只能看見饅頭型身體的輪廓.

它身體前面的頭部實在與大象非常相似.臉頰兩旁圓滾滾像耳朵的部分或許應該稱為鰓還比較合適,臉孔下方有著與腳差不多長的鼻子垂下來.兩邊各有三個像黑色鏡頭般的眼睛正發出光芒,雖然這看起來有些嚇人,但由于排列形狀就跟飯團一樣,所以整體的表情倒還算是逗趣.

「那我們接下來該怎麼辦…………」

桐人輕聲說道.

莉法確實說過要幫助這只有點像大象的邪神,但接下來的行動她就完全沒有想過了.現在停在他們眼前的是一只恐怖的邪神級怪物,而且箭頭也依然是代表敵人的黃色,只要它那帶有銳利鉤爪的腳往下一踏,莉法他們一定馬上就會魂歸西天了.

但是反過來說,現在這一刻它沒有發動攻擊就已經是很不尋常的現象.像幽茲海姆這種高級的練功場,所有怪物一旦在視線里發現玩家的蹤影,應該馬上就會像抓狂般發動攻擊才對,既然它沒有這麼做的話,是不是靜靜待著象水母就會自動離去了呢……

但莉法這樣的想法在一秒鍾之後便被打破了.邪神發出一聲「咻咻」的啼叫後,長長的鼻子就往他們兩人伸了過來.

「咿……」

原本桐人已經准備向後逃走,但至今為止一直沒有發言的小妖精結衣,忽然用可愛的手把他的耳朵拉了過去.

「不要緊的,爸爸.這孩子沒有在生氣.」

……孩子?莉法聽見這種稱呼之後差點沒讓下巴整個脫臼——

前端分裂開來的鼻子一下就把他們兩個給卷了起來.接著便像拔蘿蔔般迅速將兩人抬離地面.

「咿呀～～」

發出這種狼狽叫聲的桐人與連聲音都發不出來的莉法,就這樣被象邪神輕松地抬到數十公尺的高度然後慢慢放進嘴里——幸好沒發生這種事情,象邪神只是把他們兩人丟到自己的背上.

他們一屁股掉在象邪神身體上,一度彈起來之後才又坐了上去.遠看似乎相當光滑的象水母身體其實長滿了灰色短毛,當桐人和莉法在它身體中央坐定之後,象水母才滿足地叫了一聲,然後像是什麼事都沒發生過一般開始移動.

「…………」

莉法和桐人互相看了一眼之後,也就不再努力想弄清楚目前的狀況,只是茫然看著四周圍的風景.

雖說幽茲海姆被稱為是永夜的國度,但也不是完全的黑暗.覆蓋在頭頂的冰柱群全都發出些微磷光,讓整片雪原都染上了一層薄薄的藍色.即使這里是超危險區域,這樣的景色依然非常迷人.莉法他們由距離地面數十公尺的高度見到了漆黑的森林,險峻的斷崖以及建立在上面的高塔與遙遠的古城.

象水母的二十只腳持續踩著沉重腳步,而桐人在它背上搖搖晃晃過了一分鍾左右後,終于開口如此呢喃道:

「也就是說……這應該是某種任務的開端吧……?」

「嗯……」

莉法歪著頭,小聲地回答:

「如果是任務,在開始的時候應該會有Start標志出現才對……」

她用左手在視線左上角畫了一畫.

「如果沒有出現的話,就不是有明確開始與結束的委托型任務,而是偶發性的事件……不過如果是這樣的話,就有點麻煩了……」

「為什麼?」

「如果是任務的話,在結束時一定會得到某種報酬.但事件就有點像是玩家參加型的戲劇,不一定都會有好結果啊!」

「……也就是說,有可能最後會有很悲慘的結局?」

「當然有可能了.我之前曾在類似恐怖電影的事件里因為選錯了行動選項,最後被魔女放在鍋子里煮死了.」

「這,這游戲也太恐怖了吧……」

桐人臉上露出僵硬的笑容,接著開始摸起腰部下方豐盛的邪神毛發.

「……嗯,反正已經誤上賊船,錯了,應該說誤上水母才對.而且從這個高度跳下去一樣會受到很大的傷害,我們也只能撐到最後了……不過——那個……雖然有點遲了……」

「怎,怎麼了?」

一臉嚴肅的守衛精靈先是凝視著莉法,然後忽然低下頭說道:

「莉法……剛才很對不起.說出那種忽視你心情的話來.嗯……或許我心里真的有某個地方太小看這個游戲了.覺得再怎麼說也不過是游戲而已.但……不論是真實或是虛擬,所感覺到的事物與想法其實都是最真實的,我明明應該是最了解這一點的人……」

桐人低下頭來,臉上閃過一抹悲哀的表情.

莉法總覺得曾在哪見過這種表情,但她為了將這種感覺從腦袋里趕走而用力搖了好幾次頭.

「不……其實我也有不對的地方.那個……如此拼命地解救了我和風精靈族的你,怎麼可能會認為ALO只不過是個游戲呢,這一點我很清楚……」

——包含ALfheim Online在內,這個稱為「VRMMO——RPG」的新類型游戲,總是會在某些地方考驗著玩家.莉法最近對這一點有很深刻的感受.

誇張一點來說,游戲所考驗的便是玩家的尊嚴.既然這是個游戲,就不可能永遠獲勝.不論是掉入敵方玩家所設的陷阱而進退兩難,或者是被敵人從正面打得一敗塗地,這些都是隨時有可能會發生的情形.

當那種時候發生時,玩家能夠努力掙紮到什麼樣的地步,落敗時又是否能保有尊嚴.這些都是游戲考驗玩家的地方.如果是往常那些映在平面屏幕上的游戲,只要玩家不打出圖示,角色臉上的表情就不會有任何變化,當然也可以在實時通訊上利用表情文字來舒緩失敗所帶來的悔恨感.但是在完全潛行環境下的角色將會忠實呈現玩家當時的感情.有時候玩家甚至會流下悔恨的眼淚.

而有些人就是不想被人看見這種表情,于是在情況對自己不利時馬上就笑著放棄比賽,甚至有許多人在輸掉的瞬間便登出了.當然莉法也不希望自己哭泣的臉讓別人給看見.

但是眼前這名不可思議的守衛精靈,似乎完全不會做這些表面功夫.在魯古魯回廊里遭受火精靈突襲而陷入九死一生絕境時,被尤金將軍的魔劍打得毫無還手之力畤,桐人都毫不隱瞞自己的憤怒與悔恨,只是拼了命地掙紮並且在最後成功扭轉劣勢.認為這個世界「只不過是游戲」的人,是不可能做到這種事的.

「……那個……我說你啊……」

——在到ALO來之前,都是玩什麼游戲?真實世界里又是什麼樣的人呢?

原本准備這麼問的莉法急忙又閉上了嘴巴.就算是彼此交情很好,在VRMMO里面也不應該詢問其他玩家現實世界里的事情.

莉法對感到疑惑的桐人搖了搖頭表示沒事,然後微笑著說道:

「那……我們這樣就算合好啰.我到幾點都沒關系,因為我已經可以自由選擇去不去學校了.」

說完後她便伸出右手,而桐人也笑著說「這樣啊」,然後與她握手.莉法為了掩飾害羞的心情而用力搖著手,當她發現到桐人肩膀上的結衣也很高興地微笑著時,害羞的心情又更加地強烈了.放開手後,她便馬上把紅透耳朵的臉龐轉往另一邊.

載著兩個人的象水母完全不在乎背上乘客的對談,只是不斷踩著沉重的步伐往前走.隨意往前進方向一看之後,莉法瞬間忘了自己發燙的臉頰,開始緊緊皺起眉頭來.

「怎麼了?」

聽見桐人的聲音後,莉法一邊伸出右手一邊這麼回答道:

「我們剛才不是說過應該要往西方或是南方角落前進嗎?但這孩子好像完全走往相反方向……你看.」

手指前方有一道巨大剪影逐漸從黑暗當中浮現出來.幽茲海姆呈現平緩弧形的頂端上,有許多呈倒圓錐形的構造物垂了下來.此外還有許多由複雜分枝所構成的網狀物體包圍了非常巨大的冰柱.

由遠近效果的模糊程度來判斷,冰柱距離莉法他們應該還有十公里左右吧,但由于它實在太過巨大了,讓距離感產生了混亂.冰柱里還埋有幾道光點,那緩慢且有周期性的明滅模樣看起來甚為莊嚴.

「……那些包圍冰柱的網狀物不知道是什麼東西……」

「我也只在屏幕照片上見過而已……那是世界樹的根部.」

「咦……」

桐人迅速瞇起了眼睛,莉法瞄了一下他的側臉後便繼續說明:

「貫穿阿爾普海姆的根部會直接垂到幽茲海姆的頂端.也就是說這頭邪神不是走向幽茲海姆的外圍,而是前往它的中心部份.」

Arsha

「這樣啊……世界樹就是我們的最後目的地了……難道沒有通路能從這里爬上那些樹根到外面去嗎?」

「我沒聽過有那種通路.話說回來,你看,最長的樹根也只有到天花板和地面的中間而已.但就算是那個位置也已經超過兩百公尺了,在這個無法飛行的練功場更是絕對不可能到達的地方.」

「這樣啊……」

桐人輕輕歎息了一聲之後,又重新打起精神來笑著說道:

「嗯,現在只有把一切交給這只不知道是象鼻蟲還是巨型等足蟲的家伙了.不知道會被送去龍宮城接受盛大歡迎還是被它當成明天的早餐就是了.」

「等,等等.什麼是巨型等足蟲啊.要說的話應該也是大象或是水母吧?」

莉法噘起嘴巴反駁之後,桐人一臉驚訝地揚起眉毛說:

「咦——你不知道嗎?別名又叫做深海大虱,那是在深海海底,像這麼大的鼠婦蟲……」

他邊說邊用兩手比出相當寬的幅度,莉法上半身抖了一下之後急忙將桐人的嘴遮住.

「我知道了,那我們來給它取名字吧!取個可愛點的名字!」

看著身體下方長滿毛的軀體以及前端若隱若現的圓頭,桐人心里拼命想著適合大象的名字……猛象……不好……象人類……也不是……

「那就叫當嘰好了!」

聽見桐人忽然這麼說,莉法嚇得直眨眼睛.這確實是個可愛的名字,不過他到底是從哪想出來的呢.等等大象當嘰,怎麼好像聽過這個名字.

花了兩秒左右探查著記憶深處後,答案終于浮現出來.那是小時候家里一本繪本當中曾出現過的大象名字.內容是從前戰爭末期,政府對動物園發出處死猛獸的命令,飼育員只好一邊哭泣一邊拿了有毒的餌想要殺害聰明的大象當嘰,但它卻不吃毒餌而一直重複著萬歲的動作直到餓死為止.當莉法的母親念這本繪本給她聽時,她馬上就大哭了起來.

「這名字有點觸黴頭耶……」

她低聲說完後,桐人也一臉抱歉的點了點頭.

「好,好像是耶.我腦海里也開始有印象了.」

「咦——你也看過那本繪本嗎.那……沒關系.就叫這個名字好了!」

莉法拍了一下手之後,便摸了摸腳下的短毛.

「喂——邪神,從今天起你就叫當嘰了……」

當然怪物沒有任何反應,而莉法他們也就當它已經接受了.如果能用馴獸技能把這只邪神變成寵物的話,系統便會允許玩家幫它取名字,但就算是貓妖族的大師級馴獸師也沒有人曾成功馴服過邪神級怪物.

坐在桐人肩上的結衣也接在莉法後面揮著自己的小手,對比自己大上數百倍的巨大身軀說:

「當嘰先生,初次見面——今後也請你多多指教!」

或許是偶然也說不定吧,這次邪神頭部兩旁不知是耳朵還是鰓的東西竟然動了幾下.

被取名叫做當嘰的象水母沿著冰凍的河川一路北上.

這段時間里面他們曾近距離遭遇過好幾次在練功場里徘徊的落單邪神.但不知道為什麼,所有邪神都只是由樹叢或是山丘的另一邊看了一下他們然後便離開了.

或許是把莉法他們當成是當嘰的附屬品了吧,但這樣就又會有個疑問產生,那就是為什麼三頭巨人型邪神會襲擊當嘰呢?莉法能想出來的理由就只有移動中與他們擦身而過的邪神全部都跟當嘰一樣,外型完全不像人類而已.

當她轉頭想要尋求桐人的意見時,想不到這個守衛精靈竟然在這種狀況之下也開始打起瞌睡來了.莉法原本又握緊了拳頭,但靈機一動之下,伸手便抓起一大把累積在當嘰背上的雪塊.

在雪球對象快要消失前,莉法趕緊將它們從桐人黑衣的衣領里丟了進去.

「嗚哇!」

被冰冷效果直接擊中之後,桐人發出奇怪叫聲跳了起來.而莉法則是向他道了聲早安之後提出剛才的疑問.守衛精靈臉上雖然暫時出現了懊惱的表情,但隨及邊想邊這麼說道:

「……也就是說,比較像人類的邪神與像野獸的邪神之間也發生了斗爭嗎……」

「或許吧……說不定人型邪神就只攻擊當嘰和它的伙伴呢……」

幽茲海姆大概是在一個月前的大型更新里才剛導入的新練功場,由于難度相當高,所以幾乎都是沒經過探索的地帶.如果這種狀況真是某種事件的話,那麼莉法他們很有可能就是最先發現到這一點的玩家.如果是一般狩獵邪神的隊伍發現當嘰與巨人的戰斗,那他們應該都會在一旁隔山觀虎斗,等到當嘰被殺掉之後便直接和巨人發生戰斗——

「嗯,知道所有內幕的只有當嘰和這場事件的程序設計師了.我們就順其自然吧.」

桐人說完之後便將身體往後一躺,然後把兩條手臂當成枕頭還翹高了腳.從肩膀上輕飄飄飛起來的結衣在停到桐人胸口上之後也做出跟他一樣的動作.對于這兩個人過于放松的態度歎了口氣後,莉法心里一邊盤算著這次要是再睡著就要對他施放結凍系魔法,一邊看了一下視線角落的時刻表.曾幾何時藍白色的數字已經超過凌晨三點.

對至今為止最晚到凌晨兩點就一定會下線的莉法來說,接下來就是未知的領域了.她心里一邊抱著「我竟然也會因為網絡游戲而熬夜」的感慨,一邊摸著腳邊的短毛.

這只怪異邪神一點都不理會背上的人,只是按照一定速度持續走著——

當它爬上被雪與冰掩埋的山丘之後,終于停下了腳步.

「嗚哇…………」

莉法移動到當嘰的頭部附近,然後往前一看,接著便不由得發出巨大的驚呼聲.

她眼前出現一個洞穴.

而且是規模超乎想象的洞穴.它的直徑寬廣到讓對面看起來只是一片藍色迷蒙,巨大的垂直洞穴就在眼前張開血盆大口.險峻直立的峭壁被深厚冰層所掩埋,冰層由上部的透明白色往下依序形成淺藍,藍,深藍最後是漆黑的層次.就算再怎麼集中精神往洞穴下面看,也只能見到一片深沉的黑暗而已.

「掉下去的話不知道會怎麼樣……」

連桐人也用緊張的聲音這麼說道,停在他肩膀上的結衣則用相當認真的口氣說:

「我能進入的地圖檔案里,洞穴的底部構造沒有獲得定義.」

「嗚哇～也就是無底洞的意思嗎?」

莉法和桐人一起往後退,准備回到當嘰背部中央.但是邪神的身體卻率先動了一下.

——難道是要把我們丟進這個洞里嗎?

莉法內心雖然如此大叫著,但幸好這個邪神似乎不是那麼忘恩負義的怪物.它將二十只腳全部往內側折起,一邊保持著背部平衡一邊讓巨大身軀往下降去.

數秒鍾之後身軀的最下端便碰到了雪地.邪神「咻嚕嚕」的小小叫了一聲後,又開始把長鼻子給吸進身體內側——然後就完全不動了.

「…………」

莉法他們先是互相看了一眼,然後才畏畏縮縮地從背上下來.

離開幾步之後回頭一看,發現在那里的已經不是頭象水母.它把頭和身體都收進身體底下,現在靜靜待在那里的,就只是一顆很普通的大饅頭罷了.

「……這家伙到底打算做什麼……」

桐人茫然地說道,莉法從他身邊往前走了幾步後便開始拍起邪神身上的毛皮.

「喂——當嘰.我們接下來該怎麼辦啊?」

但邪神卻完全沒有反應,莉法再用力拍打了一次之後,她感覺右手上的觸感有了變化.兩人坐在上面移動時,當嘰的身體感覺像是樹脂坐墊那樣有彈性,但現在卻全部都變硬了.

莉法擔心它是不是因為完成任務就死去了,于是便趕緊把一邊耳朵靠在毛皮上.結果從內部深處傳出「轟轟」這樣周期性的重低音,莉法這才安心地把臉從邪神身上移開.

看來應該是還活著吧.被巨人所攻擊的損傷也沒有大礙,黃色箭頭上表示的HP條現在已經完全複原.

「這麼說來……會不會只是睡著了?我們都還沒辦法睡耶?」

Arsha

當莉法噘起嘴唇,生氣地輕拉一下邪神的毛時,背後的桐人忽然開口說到:

「喂,莉法.你快看上面,很壯觀哦!」

從遠處看起來像倒圓錐形的世界樹根部,現在幾乎就在他們頭頂正上方.巨大冰柱被到處盤據的黑色根部所包圍.其直徑應該與下方的垂直深洞差不多寬吧.凝神一看之下,可以發現冰柱內部似乎存有某種構造.透過清澈的冰柱可以見到里面有通路與大廳,而當中的火把還透過冰柱發出藍色光芒.

「真的很壯觀……如果那全部都是一座迷宮的話,無疑將會是ALO里最大規模的迷宮……」

莉法一邊感歎,一邊無意識地伸出手去.但是到大冰柱下端至少也有兩百公尺以上的距離,所以就連可以在地下飛行的黑暗精靈也無法到達.

「怎麼樣才能到那里去呢……」

聽見這個問題之後,桐人似乎准備說些什麼.

但是坐在他肩上的小妖精卻搶先用尖銳的聲音說:

「爸爸,有其他玩家正從東邊接近——一個人……不對,之後還有……二十三個人!」

「……!」

莉法倒吸了一口氣.

二十四個人.很明顯是為了狩獵邪神所聯合起來的隊伍.

這本來是他們夢寐以求想要遇上的對象.只要跟對方說明事情經過然後加入他們,應該就可以從有樓梯的迷宮那里回到地面上了.

但是在這種狀況接近之下的玩家,他們的目標顯然就是——

莉法咬緊嘴唇往東邊看去,幾秒鍾之後,馬上就有踏著雪地的細微聲響傳了過來.如果莉法不是長于聽覺的風精靈,一定聽不見這種聲音.但現在雖然聽得見聲音卻看不見對方的人影.對方應該是施行了隱形魔法吧.

莉法馬上抬起手,准備詠唱識破魔法.但在她開始詠唱之前,離她十公尺左右的空間忽然有像水般的薄膜產生扭曲,接著一名玩家便隨著「啪嚓」的聲音出現在他們眼前.

那是一名男性玩家.他有著略帶藍色的皎白肌膚以及同樣淡藍色的頭發,毫無疑問一定是水精靈族的人.男性身穿刻有類似魚鱗模樣的灰色皮革鎧甲,肩膀上還掛著小型弓箭.

由他一身斥侯的打扮來看,應該是負責偵查‧搜敵的工作吧,看他身上裝備的等級與敏捷的身手,這名男性應該是等級相當高的玩家.

相貌機警加上眼光敏銳的斥侯,又在雪地上踏出一聲腳步聲後,開口說出莉法最害怕的一句話.

「你們兩個要不要打那只邪神啊?」

當然男性指的是在莉法兩人身邊縮成一團的當嘰.

看見莉法沒辦法馬上回答,男性臉上的表情瞬時變得險峻起來,接著又這麼說道:

「如果要打的話就快點攻擊.不打的話可不可以請你們離開.不然會被卷入我們的攻擊范圍當中.」

當男人話還沒說完時,他背後的棱線處就又有好幾道腳步聲響起.看來是本隊的隊員已經追上來了.

如果他們是以中立區域為據點的種族混合隊伍的話,那就還有希望……

但莉法的希望卻完全落空.越過雪線邊緣出現的二十幾名玩家,全部都有著白色肌膚與藍色長發.也就是說這只狩獵邪神的隊伍,是由遙遠東方的「弦月灣」來到這里的水精靈族精銳部隊.

如果是由「領地叛徒」所組成的混合部隊,或許就會放過同樣由風精靈與守衛精靈組成搭檔的莉法和桐人.但是代表水精靈族展開行動的這群人可就沒那麼好說話了.應該說他們如果殺了別種族的莉法與桐人,反而還能獲得榮譽點數.人單勢薄的莉法他們根本是絕佳的獵物,但對方還像這樣給予他們警告,已經可以說是仁至義盡.

——但是現在也只有讓他們接受自己的不情之請了.因為總不能讓把我們當成伙伴的當嘰被這群人殺掉.

莉法在心里如此想著,然後她便像要保護當嘰一樣擋在那名斥侯的面前,開口低聲說:

「……我也知道這是違反游戲禮儀.但能不能請你們把這只邪神讓給我.」

聽見這句話後,眼前的男人與他身後的大部隊都流露出輕微的苦笑.

「如果是低等級的練功場就算了,想不到來到幽茲海姆還能聽見這樣的台詞.像你這種能到這里來的老玩家,應該也知道『這練功場是我包的』,『這只怪是我的』這種話是行不通的吧.」

男人所說的話可說是再正確也不過了.這種強調練功場或怪物是自己所有的話,連莉法自己聽了都覺得受不了.當然如果正和那只怪物戰斗當中的話就能擁有優先權,但現在當嘰只是縮成一團而已,所以莉法他們完全沒有妨礙水精靈們攻擊的權利.

莉法只能咬緊嘴唇然後低下頭去,這時忽然有個人影站到她面前,而那當然就是桐人了.

莉法一驚之下停止了呼吸.心里想著他該不會又要像在跟尤金將軍對峙時那樣大吹牛皮,或者是——准備要跟他們作戰了吧.即使對方人多勢眾,他還是不惜拔劍相向嗎?

這實在太魯莽了.從能夠到幽茲海姆進行狩獵這點來看,就能知道眼前這二十四個人都是元老級的玩家.光看重戰士鎧甲與魔法師法杖上閃爍的光芒,馬上就能理解在魯古魯回廊和莉法他們戰斗的火精靈部隊,戰力根本跟這群人沒得比.

但是桐人所采取的行動完全出乎莉法的意料之外.

黑衣守衛精靈完全沒碰到背上的大劍,只見他當場深深一鞠躬,然後說:

「拜托你們.」

傳出來的聲音讓人可以感受到他的真誠.

「……箭頭雖然是黃色的.但這只邪神是我們的伙伴……不對,應該說是朋友.這家伙原本已經快要死亡,但好不容易才撐到這個地方來.我們想讓它做自己想做的事情.」

桐人說完之後將頭垂得更低,但他所對面的藍發斥侯瞪大眼睛愣了一秒鍾之後……

臉上便浮現出——極為誇張的爆笑.而他背後的集團也毫不顧忌地放聲大笑起來.

「喂……喂喂,你這家伙真是玩家嗎?不會是NPC吧?」

大大張開雙手的斥侯,收起笑容後搖了搖頭,然後拿下肩膀上施有美麗裝飾的弓,接著又從箭筒里抽出一只銀箭然後將它架到弓上.

「……抱歉,我們也不是到這座練功場來玩的.剛才差點就被一只較大的邪神給全滅了.我們費盡九牛二虎之力才回收所有殘存之火,剛剛才好不容易重整整個隊伍.現在能殺的怪物我們當然不願意放過.所以……我給你們十秒鍾時間從那家伙身邊離開.時間一到,我就要當你們不存在了.魔法師隊——開始施放支持魔法.」

男人迅速一揮手之後,排在部隊最後面的魔法使們便不斷開始詠唱起咒文來.每當各種顏色的光線效果出現,戰士們身上就被各種增強能力的魔法所包圍.

「十……九……八……」

弓箭使斥侯倒數的聲音穿透好幾種效果音響了起來.

莉法緊握住雙手的力道讓骨頭幾乎快要發出聲響,全身還因為憤怒而劇烈震動著,但最後還是用沙啞的聲音對眼前的桐人說:

「……我們走吧,桐人.」

「嗯嗯…………」

低聲回答之後,桐人也低著頭轉過身子,然後沿著無底洞邊緣往西方前進.這時莉法也跟在他身邊.而他們身後的倒數則持續著.

「三……二……一……開始攻擊!」

聽見這絲毫不自誇的冷靜指示之後……

重裝戰士們一起往前沖去的金屬摩擦聲與攻擊魔法的凶猛發射聲同時響起.

不斷從他們背後響起的強烈爆炸聲,讓腳下的地面也產生震動.朝這邊推過來的熱風讓莉法的綠色馬尾激烈搖晃了起來.

離開三十步以上的距離之後,莉法和桐人同時轉過頭去.

這時正是戰士們的劍,斧頭與槍不斷朝當嘰巨大身體上招呼的時候.馬上就產生一陣強烈的效果光線與劇烈的爆炸聲.戰士們的高級裝備順利穿透邪神級怪物當嘰的防禦力,讓它的HP值不斷減少.

持續了幾秒鍾的物理攻擊之後,八名戰士拉開了與當嘰之間的距離.但詠唱完攻擊魔法的魔法師們馬上就取代戰士發射第二波攻擊,此外還有數名弓箭使也加入射擊.

當嘰那縮成一團,高達四公尺以上的軀體上不斷有猛烈的爆發產生.爆炸接著形成一條條火柱,將當嘰的毛皮完全燒焦.它的HP繼續減少,一下子便少了十分之一左右.

這時在爆炸聲之間,可以聽見「咻嚕嚕,咻嚕嚕」這種類似笛子的聲音.

那無疑是當嘰的啼叫聲.象頭邪神這時的叫聲比被三頭巨人欺負時還要細微而且斷斷續續.

莉法已經不忍心再看下去,于是她把頭轉向左邊.

結果卻看到讓她更加感到沖擊的景象.

桐人雙手握拳站立在那里,而小妖精結衣一邊從桐人胸前口袋探出頭來,一邊以她嬌小的雙手用力抓住口袋邊緣.

她那惹人憐愛的臉龐已經因為悲傷而扭曲,大顆的淚水由她黑色眼珠里不斷流出.看見導航妖精那拼命忍住哭聲,肩膀因為痛哭而不斷震動的模樣,莉法雙眼里也流下了熱淚.

——如果這只水精靈部隊是無情殘忍的PK集團就好了!

這樣莉法就可以憎恨他們.可以跟即將死去的當嘰約定將來一定會幫它報仇.

但他們現在只是在行使MMO玩家的正當權利而已.遠從上個世紀的初期桌上型RPG開始,打倒怪物來賺取金錢與經驗值便已經是這種游戲的第一目的,即使經過數十年進化而成為現在的完全潛行型RPG,目的也絲毫沒有改變.支配這整個阿爾普海姆的游戲規則以及禮儀,讓莉法無法指責這群水精靈.

就算對方是怪物,但再怎麼說它也曾和莉法他們心靈相通並且一起旅行過一陣子.現在游戲里這種讓人無法保護自己伙伴的禮儀是怎麼回事?讓人沒辦法說「那孩子是我們的同伴,請不要殺害它」的規則又有什麼意義呢?

莉法一直相信這個世界有所謂「靈魂的自由」.相信在真實世界里無法表現的感情,也可以在這個地方流露出來.但是玩家們似乎也隨著能力強化,裝備晉級,等級提升而加重了綁在自己翅膀上的束縛.那些水精靈在懵懂無知的新手時期,看見不主動攻擊人的怪物也會覺得它們很可愛而舍不得殺害它們吧.

莉法這時只能抱持著無法發泄的郁悶站在當場,耳朵里聽著不斷傳過來的劇烈攻擊聲以及當嘰那愈來愈虛弱的啼叫聲.它的HP應該已經低于五成了吧.最多只能再撐兩分鍾——不,大概六十秒吧.

「桐人……」

「莉法……」

他們兩個人同時開口說道.

莉法猛然揚起視線看著守衛精靈的黑色眼珠,然後開口說:

「我決定要去救它……」

「我也要去.」

莉法把原本要說出口的「你就先離開這里朝阿魯恩前進吧」這句話吞了回去後,點了點頭.這時候兩個人殺過去的話,撐不到十秒鍾便會死亡已經是可預見的結局.這場行動對他們來說完全沒有任何利益.

但只是站在旁邊冷眼旁觀,實在是有違莉法——還有桐人的信念.莉法他們從三頭巨人手底救出當嘰,之後當嘰它也回過頭來救了莉法他們.就算那只邪神只是根據寫在服務器角落的單純指令來行動,但眼睜睜看著自己認定並且命名的伙伴被殺害而不伸出援手,那玩VRMMO就根本沒有意義了.

「那個……我今天會再和你一起從司伊魯班出發到阿魯恩去的.」

她迅速說完之後,桐人也邊點頭邊把手放在劍上.

「那就拜托你了.結衣……你要躲好唷.」

「好……好的,爸爸,莉法小姐.你們要加油唷.」

當小妖精那淚流滿面的臉躲進口袋里去時,桐人和莉法便一起將劍拔了出來.站在水精靈部隊邊緣的一名魔法師,在聽見「喀鏘——」這種尖銳的聲音之後,轉過頭來以驚訝的視線看著他們.

他們首先瞄准了防禦力較低的魔法師部隊.僅用眼神確認過彼此的想法後,他們便同時全力沖刺.腳邊的積雪高高地濺起,空氣也為之震動.

一口氣將距離拉近的莉法,從較遠處就將兩手高舉過頭的綠色長刀揮下.

「嘿呀～～!」

「啪咻!」的清澈斬擊聲隨著猛烈的氣勢響起.變成綠色閃電的刀刃在後排左端的魔法師肩口上炸裂.

雖然感覺已經確實命中要害,但水精靈身上那件淡藍色長袍似乎真的是非常高級的裝備.他的HP只不過減少了三成左右.魔法師原本打算舉起法杖,但是接下來又有一道漆黑閃光橫向劃過他的身體.緊接著發出了「咚磅!」的沉重沖擊聲.桐人手上大劍的神速一擊讓魔法師的HP條又減少了將近四成左右.

水精靈還來不及發出聲音身體已經浮在半空中,莉法的連擊則是毫不容情地又往他身上招呼.手腕,手腕,臉部的攻擊各讓他喪失了一成的HP,好不容易才讓他的生命值歸零.

一道藍色水柱「啪嚓」一聲噴起,然後魔法師便被消滅了.莉法拋開漂浮的殘存之火,馬上面向下一名敵人.

這時候將全部注意力放在施放遠距離魔法攻擊當嘰的其他魔法師們,終于也注意到事情有點不對勁了.其中一個人一臉驚訝地叫道:

「你……你們瘋了嗎!」

「嗯,這我們自己也不清楚耶……!」

如此大叫響應後,莉法往雪地上一踢便沖了過去.

但水精靈族精銳部隊的反應也相當迅速.他們立刻中斷詠唱當中的大型咒文,開始念起簡短的快速咒語.但是莉法和桐人沖刺的速度稍微比他們快了一點.他們搶得能以第二名魔法師當作盾牌的位置,再度互相使出劍技.眼前的魔法師們雖然強行施法,但卻幾乎都是直線軌道型的攻擊魔法,這些魔法在擦過莉法他們的衣服之後便向後逸去.

雖然有一,兩發追蹤型攻擊混在里面,但莉法即使被擊中也還是繃著臉利用身體重量使出突刺來終結第二名敵人的生命.這時桐人的目標已經換到下名敵人身上.他將與身高差不多的巨劍扛在肩上,經過一瞬間的蓄力後,發出了像要割裂大地般的一擊——

這時忽然有一道聲音響起,結果原來是由射穿桐人左肩的銀箭所發出的聲響.

仔細一看,站在中間位置的斥侯領隊已經用險惡的表情架上第二只箭.接著他開口用強而有力的聲音命令道:

「劍士隊,快回來!魔法師隊遭受襲擊了!」

隨後發射出來的第二只箭對准莉法胸口中央飛了過來.宛若流星般拖著長長尾巴的銀箭實在太過快速,莉法只好用左腕來抵擋.「咚!」一聲沉重的沖擊音過後,她的HP條立刻減少了一成以上.莉法的腳一個踩空,像雷射般的高壓水流魔法攻擊便飛過來射穿她的右腳.雖然不會有痛楚,但令人不舒服的麻痹感還是讓她的臉扭曲了起來.

而桐人在讓第三名敵人的HP減少一半時,整個人被無法閃避的冰龍卷風給擊倒在地上.當莉法趕到桐人身邊准備使用回複魔法時,看見敵人魔法部隊已經開始詠唱較大型的攻擊魔法.此外原本圍在當嘰身邊的重裝戰士們也一臉凶狠地往這里殺了過來.

——到此為止了嗎?

他們沖殺進來已經過了將近五十秒的時間.面對如此龐大的隊伍,這樣的戰果應該已經算是相當不錯了.這樣的話,當嘰應該也可以原諒我們才對.

蹲在地上的莉法直接閉上眼睛,然後將臉伏在桐人胸口,等待著魔法或者弓箭將他們HP歸零的瞬間.

但是在攻擊聲還未響起之前,莉法就先聽見宛如把直笛聲音加強數萬倍的啼叫聲.這道讓冰冷空氣產生強烈震動,也讓遠方雪山發出回聲的啼叫聲毫無疑問是來自于當嘰.但很明顯可以聽出與剛才軟弱的悲鳴完全不同.

難道說它真的要死去了嗎?莉法一想到這里,馬上用扭曲的表情往山丘上看去.

她隨即見到當嘰橢圓形身體上有了幾道很深的裂痕.接著裂痕愈變愈長,最後互相連結起來.

「啊…………」

莉法一邊發出細微的叫聲,一邊預想著會有大量邪神的黑色血液由裂痕里噴出來.

但是——

迸發出來的卻是非常刺眼的純白光芒.

由當嘰身體放射出來的環狀白光伴隨著「咕哇哇哇」這種尖銳聲音包圍住水精靈劍士,射手,魔法師們的身體.瞬間,纏繞在他們身體上的支持魔法光芒以及詠唱當中的攻擊魔法效果全都變成白煙蒸發了.

……廣域解咒能力!

Arsha

這是只有一部分高等級的魔王級怪物才擁有的能力.最下級的落單邪神應該無法操縱如此強大的力量才對.由于沒辦法理解究竟發生了什麼事,莉法,桐人以及其他二十二名水精靈瞬間都僵住了.

在所有視線的注視之下,當嘰那由裂痕里發出白色光芒的身體整個碎裂了.不對,應該說噴飛出來的只是又厚又硬的殼而已.現在由依然耀眼的光芒里面,開始有像螺旋狀尖塔般的物體伸了出來.

得仰頭才能看見的巨大光之螺旋,在輕輕回轉一圈之後便分解開來.

呈放射狀展開的,是帶著純白光輝的四對總共八張翅膀.

「……當嘰………………」

彷佛聽見莉法的呢喃一樣,翅膀根部那唯一跟以前一樣的象臉抬了起來.接著它又高高舉起長鼻,將大耳朵整個打開來——

再度發出「咻嚕嚕嚕嚕嚕!」的高聲啼叫後,已經不再是水母的邪神張開八片翅膀垂直飛了起來.

原本圓滾滾的身體變成了細長流線型狀.腹部雖然同樣垂著二十只腳,但現在不像以前那樣是長著鉤爪的觸手,而是類似植物的蔓藤.莉法注意到它原本剩下一成左右的HP條已經一口氣全部恢複了.

當嘰停留在十公尺左右高度的翅膀,在沒有任何前兆下便開始發出與剛才不同的藍色光芒.

「啊……糟糕……」

桐人發出慘叫聲.他馬上抱住莉法的身體,兩個人一起趴到雪地上.

接著便開始有恐怖又強烈的電擊從當嘰所有腳上往地面發射.

還來不及發出悲鳴,被閃電擊中的水精靈們便隨著爆發被轟飛了出去.劍士們雖然都挺過了這波攻擊,但弓箭使與魔法師當中有人受到一擊,角色便整個煙消云散了.

「退到山丘底下!以密集陣型來回複HP並且重整支持態勢!」

斥侯隊長馬上從震驚當中回過神來叫道,活下來的二十名左右水精靈馬上一起沖下斜坡.

接著重裝劍士們開始圍起人牆,而他們背後的魔法師則開始展開詠唱.

但是當嘰滑過天空,追逐敵人的翅膀這次又充滿純白光線.

接著「咕啊啊!」的聲音響起,讓一切魔法無效化的光環往下降.幾乎快要完成的幾道咒文馬上變成白煙消散.

「可惡!」

斥侯這時終于以憤怒的聲音叫道.他迅速動手,朝正上方射了好幾只箭.而這些箭的尾巴都拖著黑煙,隨即煙霧就隱藏了部隊的所在地.

「撤退,撤退!」

從莉法的位置上,可以見到水精靈小隊隨著這個聲音以直線離開的模樣.他們一旦決定要撤退,移動的速度可真是快如疾風,藍色精靈們的身影一下便消失在遠方的雪棱線後面.

當然孵化成飛行型態的當嘰應該能輕而易舉就捕捉到那些在地上跑的玩家.但邪神只是發出一聲勝利的啼叫然後便停了下來,單邊四片翅膀一陣起伏後就變換了方向.

它就這麼輕盈地飛了過來,然後直接在莉法他們頭上停住.色調稍微變得比較白皙的象頭上,六顆眼珠全部看向在地面的兩人.

「…………那我們接下來要怎麼辦?」

桐人嘴里又吐出這種似曾相識的話.

但當嘰馬上就將長鼻子伸過去來回答他的問題.鼻子將莉法與桐人卷起來之後,不管三七二十一便將他們從地面上拉了起來.當他們心里想著「果然又是這樣嗎!」的時候,就被往背後一丟,兩個人又同時一屁股坐到當嘰的背部.

他們互相看了一眼,然後同時將劍收了起來.接著莉法便開始摸起當嘰的白色毛皮.感覺上毛好像比以前更長也更柔軟了.

「不論如何,能活下來真是太好了,對吧當嘰!」

她低聲說完之後,由桐人胸前口袋露出臉來的結衣很高興地邊拍手邊說:

「真的是太好了!只要活著就會有好事發生!」

「如果是這樣就好了……」

桐人一邊搖頭一邊這麼說著,然後按照順序看著上方與下方.

當嘰接下來一定是要移動到某個地方去.如果它的目的地是幽茲海姆中心那個深不見底的無底洞——那事情就會愈來愈混亂了.但幸好當嘰在叫了一聲之後便朝著頭上遙遠且壯觀的世界樹根部飛去.

每當那長滿毛發的翅膀依序在空氣中拍動時,邪神巨大的身軀便輕飄飄地在微暗的世界中上升.隨著當嘰以螺旋狀不斷向上高飛,幽茲海姆廣大的全貌便呈現在莉法眼前.

「哇啊…………」

莉法不由得邊發出贊歎聲,邊眺望這座美麗又殘酷的冰雪世界.

由于這里是無法飛行的區域,所以莉法他們應該是第一組由高空俯瞰這里的玩家吧.她反射性地想要從窗口里拿出拍照道具,但念頭一轉便又握緊了雙手.就算把眼底下的風景用道具擷取下來,也還是無法紀錄現在內心的這種感覺.這種悲傷,喜悅,無法發泄的郁悶與解放感參雜在一起的複雜感情是絕對無法重現的.

不知道當嘰究竟能否理解莉法這時的想法,只見它慢慢降低速度並開始回旋,接著又用力拍了一下翅膀.

頭頂上忽然有物體進入視線莉法視線當中,但她一瞬間無法掌握與該物體之間的距離感.

那是一根清澈的藍色倒圓錐形冰塊,以及像網子般包圍住它的黑色管線.這些管線當然就是世界樹的根部了.

按照遠近效果來判斷,巨大冰柱全長至少超過兩百公尺以上.正如由地上看見時所猜測的一樣,內部被劃分為好幾層,形成一座非常巨大的冰迷宮.

莉法一言不發,只是瞪大眼睛看著迷宮,這時她突然注意到冰柱最下方也就是最尖端的部分,有一道強烈金色光芒在閃爍著.

雖然拼命睜大眼睛但還是看不清楚.她在無意識中抬起右手,詠唱起簡短的咒文.

手掌前端立刻有一團搖晃著的水出現,接著又馬上結凍變成扁平的結晶體.桐人馬上把臉湊過來問道:

「那是什麼?」

「望遠冰晶魔法.那根冰柱的頂端似乎有什麼東西在發光對吧……」

莉法一邊說一邊把臉頰和桐人靠在一起,然後看著巨大的望遠冰晶.瞬間被放大的視線中央可以見到一股金色光線搖晃,不久後便形成清晰的姿態.

「哇呀!」

一看見光芒的來源,莉法馬上發出小女孩般的尖叫聲.

被封在冰柱前端的,是一口有著金黃色透明劍身而且異常莊嚴的長劍.無論是包圍刀刃的磷光或者是上面細微的裝飾,都顯示出那把劍被歸類為傳說武器.不對,應該說莉法早就知道那把黃金劍的名稱了.

「那……那是『斷鋼聖劍』啊.我以前曾在ALO的官方網站上看到過照片……能超越尤金將軍『魔劍瓦蘭姆』的唯一一把武器……至今為止都不知道它藏在何處的最強之劍……」

「最,最強……」

莉法用沙啞的聲音解說完之後,桐人便吞了一大口口水.

封印之劍上方,可以見到有狹窄的螺旋階梯.階梯似乎就是連接著巨大冰柱內部的迷宮.

也就是說,只要能突破那座迷宮,就能夠拿到全服務器里只有一把的究極武器了.

邪神當嘰載著兩名全身僵硬的精靈,以螺旋軌道沿著藍色冰柱不斷提升飛行的高度.莉法好不容易將眼睛從聖劍上離開,抬頭往前進方向看去,這時她同時見到兩樣東西.

首先是冰柱當中有一個平板狀的降落台突了出來.而當嘰飛行的軌道似乎會擦過降落台的邊緣.屆時他們要跳下去並不是一件難事.

而更上方的天空則是有一根上面刻有樓梯的樹根,由被冰雪覆蓋的幽茲海姆頂端垂了下來.樓梯就這麼貫穿頂端,一路延伸到上面去.毫無疑問那一定是通往陸地——阿爾普海姆的出入口了.

由冰柱上延伸出來的降落台與通往地上的階梯之間沒有互相連結.如果跳下降落台的話或許就有機會能得到斷鋼聖劍,但是之後就沒有到達階梯的方法了.

看來桐人也同時做出了相同的結論.他的視線在降落台與樓梯之間往返了好幾次.當他在這麼做的時候,當嘰已經愈來愈接近降落台了.還有二十……不對,大概十秒鍾就得做出決定……

當嘰載著沉默不語的兩個人慢慢到達寬廣的降落台,並且沿著它的邊緣平行飛行.莉法和桐人的身體因為VRMMO玩家的本能而震動了一下.

但是當然他們兩個都沒有跳下去.

他們彼此看了一眼後露出有些不好意思的笑容,接著莉法便開口說道:

「下次我們帶一堆同伴再來吧……」

「說得也是.我想這一定是幽茲海姆里難度最高的迷宮.光靠我們兩個人一定沒辦法突破的……」

「啊——你還那麼依依不舍!」

當莉法大笑時,當嘰已經直接通過降落台往更上方前進.低頭一看之下,可以發現冰之迷宮的四角形入口處里面,出現了非常恐怖的邪神身影.雖然長得很像在地面上襲擊當嘰的三頭巨人,不過是更為恐怖的人型邪神.

住在這迷宮最深處的幽茲海姆最強邪神應該也是這種類型吧.而當嘰它們這一族的異型邪神與人型邪神敵對,並且擔任這種將玩家載送到這里來的工作.所以那名巨人才會在當嘰羽化之前就想殺了它.

如果是參加一般狩獵邪神的隊伍,應該不可能會有打倒巨人來解救象水母的想法.就因為是和桐人一起掉到這里來所以才會有這場事件,不,應該說才會有這種友情產生.

當莉法心里想著這些推測時,當嘰也愈來愈接近頂端.那根從角落垂下來的階梯樹根也已經愈來愈清晰了.

當嘰發出「咻嚕嚕……」的聲音,然後便將翅膀打開降低速度,接著像根羽毛般在空中漂浮滑行,最後伸出鼻子像纜繩般纏住階梯附近的樹根前端.

莉法先是盯著在眼前輕輕搖晃的木頭階梯,接著才站起身來.

她很自然地握住桐人的手,開始踩上最下方的階梯.

當嘰像是要確認背上的重量是否已經消失般搖了搖身體,接著便放開鼻子,稍微降低一點高度並回轉巨大身軀.

莉法用另一只手緊握住由龐大象頭伸出來的鼻子前端.

「……我們會再來的,當嘰.你要乖乖的哦.不要再被其他邪神欺負了.」

她輕聲說完之後便放開了手.接著換成桐人握住鼻子,最後連他胸前口袋里的結衣也用小小雙手緊握一撮鼻子上長出來的毛.

「下次再跟你好好說話唷,當嘰先生.」

聽見小妖精令人微笑的話語之後,邪神便以咻嚕嚕嚕的喉嚨聲回答,接著便依序收起了翅膀.

它就這樣以極快的速度下降.整個身體愈來愈小.

讓羽毛發出最後一次光芒後,這只不可思議的邪神便消失在幽茲海姆的微暗當中.接下來當嘰應該可以輕松地生活在沒有人會欺負它的天空中才是.而有一天莉法一定會再次站在那大洞穴邊緣呼喊它的名字,而它也一定還會讓莉法坐到它背上吧.

莉法迅速地將眼角的淚水拭去,然後看著桐人的臉露出了笑容.

「來,我們走吧!我想這上面應該就是阿魯恩了!」

她用充滿元氣的聲音說完之後,桐人也大大打了個呵欠然後回答:

「好,最後再努力一下吧.那個……莉法啊,斷鋼聖劍的事情別跟別人說啊.」

「啊——真是的,講這種話把整個氣氛都破壞光了啦……」

輕輕戳了一下黑衣守衛精靈的肩膀後,莉法就這麼牽著他的手開始迅速爬起粗壯樹根上的螺旋階梯.

從巨大蚯蚓體內掉到這里只花不到三分鍾的時間,但要用自己的腳走回去時道路可就非常遙遠了.莉法老早就放棄去數這條被發光香菇隱約照亮的樓梯到底有幾階,她只是不斷向上爬著,大概經過十分鍾以上的時間後前方終于出現一道細微的光線.

默默和桐人交換了一下眼神,兩人開始了最後的沖刺.他們一次爬過兩階樓梯,用頭往開在木頭上的樹洞撞去.

「吱磅!」一聲過後,兩人掉在一片長滿青苔的露台上.由于速度太快而直接在地上轉了一圈,接著才在石板上坐了下來.

他們一瞬間先閉起了雙眼,接著才迅速抬起頭來,而這時出現在眼前的就是——

異常美麗且莊嚴的高層都市夜景.

類似古代遺跡的石造建築物四通八達地連結在一起.成排的黃色火把,藍色魔法光與粉紅礦物燈閃爍的模樣就像星光一模一樣.而在這些亮光下行走的玩家們,身型可以說是高矮胖瘦全部都有.這是因為九種精靈族的人全部混雜在里面了.

稍微眺望了一下光輝耀眼的夜景之後,莉法忽然抬頭往正上方看去.

深藍色的夜空當中,確實可以見到枝葉清晰的影像.

「…………世界樹…………」

低聲說完之後,莉法便把視線移到旁邊的桐人身上,接著又開口說:

「………不會錯了.這里就是『阿魯恩』.也是阿爾普海姆的中心.世界最大的都市……」

「嗯嗯.我們終于到了……」

結衣由正在點頭的桐人胸前口袋露出臉來,然後露出耀眼的笑容.

「哇啊……!我還是第一次到有這麼多人的地方來!」

其實莉法也跟她一樣.至今為止她從沒想過會有那麼多離開自己的領地,盡情享受自由冒險的玩家存在.

兩人與一只妖精就這樣暫時坐在高地的露台邊緣,體驗這座大城市所帶來的喧囂.

但是不久之後便有像管風琴的巨大厚重聲音響起.接著就是柔軟的女性聲音從空中降下.那是表示從凌晨四點開始要進行每周一次的定期系統維護,所以服務器將會暫時關閉的營運廣播.由于從來沒有持續登入到這麼晚的時間過,所以莉法也是第一次聽見這種廣播.

莉法心里一邊想著由昨天開始就一直有許多全新的體驗,一邊用力把兩腳往前一甩然後站起身來.

「今天就先到這里了.我們到旅館去登出吧.」

「系統維護都到幾點?」

「到今天中午十二點.」

「這樣啊……」

桐人先是將視線往下移,接著又忽然抬頭凝視著上空.

遙遠的前方有著世界樹往四面八方擴散的枝葉.

當看見桐人將黑色眼珠眯了起來,稍微牽動嘴角的模樣後,莉法才想起這名少年到阿爾普海姆來的目的.

他是為了要跟世界樹上方的「某個人」見面.

那到底是誰呢.如果不是任務上的NPC,難道是營運公司的工作人員,又或者是……

但在她繼續想下去之前,桐人便恢複以往的表情然後開口說道:

「我們來找旅館吧.我現在已經是一貧如洗了,所以沒辦法住太貴的地方.」

「……打腫臉充胖子把所有財產交給朔夜才會有這種下場.至少也要留下住宿費吧!」

莉法將腦袋里一瞬間的想法拋開之後便開始笑了起來,接著又對桐人胸前的結衣問道:

「你爸爸他都這麼說了,那附近有什麼便宜的旅館嗎?」

不可思議的是這時導航精靈正皺起眉頭凝視著世界樹,但她聽見莉法的問題後馬上就笑著回答:

「嗯嗯,從那邊下去之後好像就有超便宜的旅館了!」

「咿,超便宜的那種嗎……」

不管臉上露出抽搐表情的莉法,桐人馬上邁開腳步.莉法在沒辦法的情況下也只好跟了上去.

明明已經因為過度熬夜而非常想睡了,但莉法還是因為胸口小小的騷動,最後又抬頭看了一眼世界樹.

當然她沒辦法從融入遙遠夜空當中的枝葉上發現任何東西.

Arsha

第04卷 第05章

二A二五年一月的現在,亞絲娜/結城明日奈可以說是遭到雙重囚禁.

第一層禁錮是圍住四周的黃金柵欄.關住她的雖然只是個把尺寸加大的美麗鳥籠,但無論用什麼方法也沒辦法破壞它纖細的欄杆.

因為每根欄杆之間足有一公尺寬的鳥籠並不是由金屬而是由數位代碼所構成,只是假想世界的3D物件.只要系統上寫入「無法破壞」的程序,那麼就算是用大鐵錘來敲打也無法傷它分毫.

而第二層禁錮便是亞絲娜所潛行的這座假想世界.

世界的名稱是「ALfheim Online」.簡稱ALO.是由名為「RECT‧PROGRESS」的企業所營運的假想大規模網絡RPG也就是所謂的VRMMO游戲.

ALO本身其實是很普通的網絡游戲,目前也在正常營運當中,里頭有數萬人的一般玩家付出連接費用來享受這個游戲.但是有一個男人卻因為自己的私欲,暗地里利用這款游戲進行著非常巨大的不合法‧非人道計劃.

驅動ALO的基礎系統,是二A二二年至二四年里震撼整個日本的「Sword Art Online」這款游戲的複制品.

SAO將不分男女老少的一萬名玩家囚禁在假想世界里,並且造成四成左右的人死亡.而其開發‧營運企業「ARGUS」也遭受這起恐怖事件的波及而迅速倒閉.SAO服務器于是被委托給知名電子機械制造商「RECT」的完全潛行技術研究部門來維持與管理.而擔任這個要職的邪惡男子,不只利用拷貝的基礎系統來建立ALO並將其交給子公司來營運,還把完全攻略死亡游戲時就應該馬上被解放出來的一部分SAO玩家,大概三百人的意識給直接「綁架」到ALO服務器里面來.

男人的目的是要利用這三百人的腦做實驗,研究靠完全潛行系統來操縱記憶以及感情的技術.

這個男人也將亞絲娜的意識監禁在ALO世界里面.他將亞絲娜的分身關在黃金鳥籠里,然後將鳥籠高掛在聳立于阿爾普海姆中央,其他玩家絕對不可能到達的「世界樹」枝頭上.而男人的目的就是要趁亞絲娜在現實世界里昏睡時成為她的丈夫,進而得到亞絲娜父親,也就是RECT董事長‧結城彰三後繼者的位子.SAO事件解決至今已經過了兩個月,他的兩個目的也幾乎都快要達成了.

這名野心男子的名字叫做須鄉伸之.

而他的另一個名字則是阿爾普海姆的支配者「精靈王奧伯龍」.

亞絲娜用費盡千辛萬苦才獲得的開鎖密碼將門打開後,終于成功來到鳥籠外面.她一邊看著快要沉到平緩地平線下的鮮紅太陽,一邊向前走著.

粗大「世界樹」的樹枝上嵌有一條道路,而道路低處的壁面與路面上還都雕刻有精致的圖案,再配合左右兩旁新芽所形成的天然扶手,整體給人一種奇幻世界的感覺.由時常會出來露臉的小動物與小鳥這些活動物體的配置來看,也可以確定她是在「游戲內部」.

雖然心里想著這里應該不會有怪物出現才對,但亞絲娜還是提高警覺地走了幾分鍾路程,最後終于在樹葉簾子對面見到應該是世界樹本體的巨大牆壁.樹枝與樹干接合的部分有個類似樹洞的黑色孔道,小路便一直延伸到里面去.亞絲娜在無意識之間一邊墊起腳尖,一邊慎重地往洞穴口靠近.

來到樹洞前面時,可以發現入口本身是模仿天然樹洞而做成扭曲的橢圓形,但里頭則有一道很明顯是出自于人工的長方形大門.門上雖然沒有門把,但卻有一面觸控式面板.她心里一邊祈求門沒有上鎖一邊碰了一下面板.

結果門無聲地往右邊滑去.屏住呼吸確認里面沒有其他人的氣息之後,亞絲娜便迅速閃身入內.

內部是一條灰白色直線往前延伸的通道.通道里頭有些陰暗,只是每隔一段距離便會有橘色照明燈照耀著無機質的壁面.與外部通路那漂亮的樹木造型不同,這里似乎是任何物體都懶得配置,可以說是沒有任何裝飾品的單調通道.

簡直就像是游戲世界忽然變成辦公室的書庫或者是某些嚴肅的地方一樣.赤腳的亞絲娜感覺全白的地板上不斷有冰涼的冷氣傳到自己腳上.這種感覺無情地宣告著她即將進入敵人根據地,亞絲娜不由得咬緊自己的嘴唇.

須鄉伸之是被與茅場晶彥不同的瘋狂思想所支配的男人.

身為企業的一份子,卻利用自己身分綁架了三百個人腦部來進行危險的人體實驗,他的精神狀態已經不正常了.他一切的行動都是來自自己永無止盡的欲望.一直以來他都是被永遠想要更多的無窮貪念所驅使著.從小就認識他的亞絲娜非常了解他的這種性格.

須鄉現在已經獲得亞絲娜的一部分,更因為確定自己不久後將會得到她的全部而有了某種程度的滿足.當他知道亞絲娜自己嘗試由鳥籠脫身而出這件事時鐵定會暴跳如雷.到時候他將盡可能給予亞絲娜最大的屈辱,甚至還有可能直接把亞絲娜拿去當成他邪惡研究的試驗品.一想到這里,亞絲娜的雙腳就幾乎快要失去力量.

但如果在這里轉身回到鳥籠去的話,亞絲娜就可以說在精神上完全輸給了須鄉.如果是桐人的話,就絕對不會站在這里猶豫不決.就算手里沒有劍他也會大步向前邁進.

亞絲娜挺直腰杆,凝視通道前方.好不容易才讓重如鉛塊的腳往前踏出一步.一旦跨出第一步之後,後面的腳步很自然便不斷跟上來.

這似乎是條永無止盡的道路.上下左右的面板別說是接合線了,甚至見不到任何瑕疵,讓人開始懷疑起自己到底有沒有在移動.亞絲娜只能靠著偶而出現在天花板上的橘色燈光不斷向前走,最後看見正面出現第二扇門之後才終于松了一口氣.

這扇門與第一扇門可以說完全一模一樣.亞絲娜再度慎重地用手指碰了一下面板.果然門又無聲地向旁邊滑去.

這次門里面也是與剛才完全相同的通道,只不過左右兩邊皆可通行.雖然已經感到有些厭煩,但亞絲娜還是穿過那扇門.驚人的是,幾秒鍾後自動關閉的門瞬間便融入牆里不留任何痕跡.亞絲娜急忙在牆壁上到處摸著,但似乎已經沒辦法再將門打開了.

亞絲娜聳了聳肩之後,決定把門的事情拋在腦後.反正她也沒打算再回到那里去了.她抬起臉來往左右兩邊看了一下.

通路這次已經不是直線而是呈平緩的圓弧形.經過短暫考慮之後,亞絲娜開始往右邊的通道走去.

隨著她不斷前進,腳底也發出細微「啪噠啪噠」的腳步聲.當她又開始覺得有些奇怪,想說自己是不是沿著圓形通道重複走了好幾圈時——終于有牆壁以外的東西進入亞絲娜的視線當中.

彎道內側,淺灰色的牆壁上貼著某張類似海報的東西.亞絲娜忍不住跑過去一看之下,發現那是這個地方的導覽圖.她立刻聚精會神地看了起來.

長方形物體上部以極為普通的字體寫著「研究室全圖 C層」這樣的內容.下方則是簡單的平面圖.看來她目前的位置是在三層正圓形通道的最上面一層.

亞絲娜目前所在的C層除了通道之外便沒有任何東西.剛才通過那條連接鳥籠的直線道路並沒有被標示出來.但是下方的B層與更下方的A層里,圓環通道的內側則有各式各樣的設施——像是「檔案閱覽室」,「主屏幕室」,「休息室」等等.

樓層之間的移動似乎是靠地圖上標示在圓環頂端的電梯來實行.由俯瞰視點所畫出來的圓形三樓層之間有一條垂直線將其連結起來,代表電梯的直線甚至還延伸至樓層下方.

視線沿著表示電梯的直線一路往下看後,發現最下方是一間長方形的寬廣房間.見到標示在上面的文字時,亞絲娜馬上感覺到背後一陣惡寒.那上面的文字是「實驗體收藏室」.

「實驗體……」

輕聲說出來的名詞在亞絲娜嘴里留下苦澀的味道之後才消失不見.

這里無疑就是須鄉的非法研究設施.確實,只要把所有研究都搬到假想世界里進行,那就可以輕易瞞過公司了.就算秘密快要被發現,也只要一根手指就能把所有證據消滅,甚至連一張紙都不會留下來.

至于這個設施的主要目的,其實從「實驗體」這名詞就可以知道.被須鄉綁架的舊SAO玩家.他們的精神就是被以某種形式監禁在導覽圖標示的收藏室里面.

亞絲娜靜靜考慮了一陣子之後,轉過身子繼續開始在通道里前進.快步走了幾分鍾後,通道左手邊的外側牆壁上便又出現了平淡無奇的電動門.旁邊牆壁上依然設有面板,上面還有個朝下的小三角形.

亞絲娜深呼吸一下之後用手指碰了那個三角形.結果門馬上就往旁邊滑開,接著出現一間長方體房間.踏進房間里並將身體半轉過來後,馬上就見到與現實世界電梯同樣的操縱面板.

亞絲娜迅速看了面板,接著按下並排的四個按鈕里最下面那個按鈕.門立刻關上,接著是相當輕微的下墜感包圍住身體.搭載亞絲娜的小箱子無聲地朝假想大樹根部下降,幾秒鍾之後便伴隨著假想的減速感逐漸停了下來.光滑的純白色電梯門上忽然出現前一刻還沒有的直線裂縫,接著便往左右打開.

亞絲娜盡可能不讓自己發出任何聲響,悄悄往門外跨出一步.

眼前是與上層同樣沒有任何裝飾的通道,直線向前延伸.亞絲娜確認過沒有人之後開始向前走去.

奧伯龍只給了亞絲娜一件簡單又單薄的洋裝,實在讓人覺得有些心慌.但是她倒是很慶幸自己現在是打赤腳.如果腳上有穿鞋子的話,就一定會有腳步的效果聲音會出現.亞絲娜從前在SAO里面,嘗試不讓怪物注意到自己存在由背後攻擊或是伏擊時,也曾舍棄防禦力而光著腳.

除了實戰之外,亞絲娜也曾與桐人,克萊因,莉茲貝特等人在阿爾格特的廢墟地區玩過好幾次「偷襲游戲」,原本就是輕裝備的她由于幾乎沒有發出聲音的因素,所以在游戲里總是能拿到好成績.但是不知為何對桐人的背後攻擊總是無法成功,有一次終于忍不住試著打赤腳來接近他,但就在木劍快要擊中桐人時便被察覺.桐人不但輕松躲過攻擊還把亞絲娜的腳抓來搔癢,讓她差點就要笑死了.

跟不曉得是否還存在的真實世界比起來,現在還比較想回到那個時候——亞絲娜隨著忽然浮現的眼淚而有了這種想法,但她隨即搖了搖頭將自己的感傷拋到腦後.

桐人他在現實世界里等我.自己唯一應該去的地方就是他的臂彎.因此亞絲娜現在只能不斷前進.

通路其實沒有多長.走著走著前方便出現一扇平板門.

亞絲娜心里打算如果門鎖著的話,就到上層實驗室里去尋找系統控制面板.結果她一站到門前,門便出乎意料之外的靜靜往左右兩邊打開了.亞絲娜還因為門內所射出來的強烈光芒而眯起了眼睛.

「…………?」

一看見內部,亞絲娜便倒吸了一口氣.

里面是一片非常廣大的空間.

可以說像是一座超巨大的活動會場.除了遙遠的左右兩邊以及正面深處的垂直壁面之外沒有其他細部物體,所以遠近感似乎暫時失去功能.天花板上全部發出白光,而同樣是白色的樓層里——緊密且整然有序地排列著許多類似短柱般的物體.

確定視線當中沒有任何會動的東西後,亞絲娜便畏畏縮縮地往里面走去.

根據亞絲娜的觀察,柱型對象大概是以十八根為一列而擺設著.如果這里是正方形空間的話,那依照十八的平方來算,已經快要接近三百根短柱了.她一邊壓抑自己的恐懼心,一邊接近其中一條短柱.

白色圓柱由地板上一直延伸到亞絲娜胸部左右的高度.尺寸大概有兩手合抱那麼粗.由平滑表面的狹小細縫里可以見到里面似乎飄浮著某種物體.而浮著的物體,怎麼看都像是人類的腦髓.

尺寸雖然與真實的腦髓差不多,但色澤就沒有真實感了.它是由青紫色的半透明素材所構成.以假想物體來說實在非常細致,與其說是利用全息光學所呈現的立體影像,倒不如說是把藍寶石直接加工後的雕像.

仔細觀察之後,可以發現透明腦部的各個地方都會有電流周期性出現,而當電流消失時便會產生彩色火花.簡直就像把好幾根極細的仙女棒集中起來一樣.

在亞絲娜皺著眉頭凝視之下,呈放射狀的一部分電流網絡竟然加強了脈動.最末端的火花也由之前的黃色變成紅色並且開始不斷閃爍.腦髓下方所表示的半透明表格持續紀錄這些激烈的反應.格旁邊不斷流出來的細微記錄上有許多數字與符號混在一起,偶而還可以見到Pain,Terror這樣的單字.

……他正感到痛苦.

亞絲娜直接產生這樣的感覺.

眼前的腦髓現在正因為巨大的痛苦,悲傷或者是恐懼而不斷掙紮著.不斷出現的火花便是腦部的悲鳴.亞絲娜眼前忽然浮現了腦髓主人的幻影.他的臉孔已經整個扭曲,嘴巴雖然張開到已經快要脫臼的地步,但還是不斷重複著無聲的吼叫.

由于受不了這樣的想象,亞絲娜不由得後退了幾步.腦袋當中閃過在上層見到的導覽表上寫著「實驗體收藏室」——以及奧伯龍所說過的話——「操縱感情的技術」.將那些情報與眼前的景象結合之後,亞絲娜得到了一個結論.

也就是說,這個腦髓以及周圍其他數百具腦部,全都不是由計算機所生成的假想物體,而是真正的人類——也就是過去SAO玩家們的實時屏幕影像.原本游戲被完全攻略時他們就應該被解放出來了,但須鄉卻將他們關到這個地方,然後利用NERvGear「在他們身上進行操控思考,感情,記憶這樣的惡魔實驗.

「竟然……做出如此殘忍的事情……」

亞絲娜用兩手捂住嘴巴,然後在喉嚨里如此嚅囁著.

這里所進行的研究跟複制人技術一樣,是人類絕對不可以進入的禁忌領域.這除了是犯罪行為之外,也代表人類的思考,亦即靈魂這個最大且最後的尊嚴正在遭受踐踏與破壞.

亞絲娜轉動僵硬的脖子將視線往右邊看去.距離她兩公尺左右的地方也有同樣的圓柱,里頭也有藍色透明的腦髓浮在上面.雖然造型與眼前這個完全一樣,但對面那個「某個人」的腦髓上面的電流較為緩慢.迸出來的火花也是黃色中略帶一點紅色,看起來簡直就像濃稠的液體一樣.

而它的後面……以及更後面,那些整齊排列在一起,看起來似乎有無限數量的俘虜們,透明腦髓都被染上各式各樣的色彩,而他們本人則都在發出絕望的悲鳴.

亞絲娜拼命壓抑住自己恐慌的心情,然後將停留在眼角的眼淚擦掉.

這是絕對不可原諒的事情.不,應該說亞絲娜絕對不允許有這種事發生.自己和桐人絕對不是為了讓須鄉做這種事而賭上性命戰斗的.她一定要將須鄉所干的壞事揭發出來,讓那個男人受到應有的懲罰.

「等我一下……我馬上會救你們出來……」

低聲說完之後,亞絲娜便由側面輕輕摸了一下正感到痛苦的腦.接著她堅定地抬起頭來,快步朝房間深處走去.

當一邊前進一邊數的圓柱數目超過十根時,亞絲娜耳朵里忽然聽見像是人類講話的聲音.

她馬上反射性地低下身體,然後整個人貼在附近的圓柱上.

亞絲娜慎重地看著四周圍並尋找聲音的來源.類似講話的聲音是由右手邊深處所流出來.

亞絲娜保持著幾乎可以說是爬行的姿勢,慢慢往那個方向前進.

當她經過了幾根圓柱的陰影之後,在前方見到了相當奇怪的東西.

「…………?」

她急忙把身體縮了回去.眨了好幾次眼睛之後,才又畏畏縮縮地把頭探出去.

——現在已經消失的艾恩葛朗特,其第六十一層被稱為是「蟲蟲樂園」.整個樓層就如它的名字一樣充滿了蟲系怪物,對包含亞絲娜在內的大多數女性玩家來說,那里就像是地獄一樣.而怪物之中最討人厭的,是一種叫做「公牛蛞蝓」的巨大蛞蝓型怪物.它那有黑色斑紋的灰色表皮被一層濃稠的黏液所包圍著.那種以大小共三對的眼柄瞪人然後由嘴里伸出觸手攻擊過來的模樣實在可以說是亞絲娜的惡夢——

但目前在離亞絲娜數公尺遠的地方,背對著她講話的兩只生物就與公牛蛞蝓非常相像.

巨大蛞蝓們盯著一根圓柱里的腦髓看然後熱烈地交換著意見.右邊的蛞蝓一邊晃動長眼睛一邊用尖銳的聲音說:

「喂,這家伙又在做關于史皮卡的夢了.B13和14區域也已經突破界限.16也出現了很高的數值……太棒了!」

左邊的蛞蝓一邊用觸手碰著浮在實驗體周圍的全息圖窗口一邊回答:

「這只是偶然吧?才第三次而已不是嗎?」

「不,這是感情誘導線路形成的結果.雖說是我把史皮卡的影像插進他的記憶領域當中,但這種出現頻率已經超出界限值了.」

Arsha

「嗯——總之還是繼續把他列為觀察對象好了……」

亞絲娜心里一邊對這兩只用尖銳聲音談話的蛞蝓感到厭惡,一邊再度躲進柱子的陰影底下.

雖然不清楚為什麼會是那種模樣,但他們應該是幫助須鄉從事非人道試驗的部下.從他們談話里聽不見一絲良心不安的感覺.

亞絲娜緊握起右手,心里想著如果這只手里有劍的話……就能給這兩個丑陋家伙應有的報應了.

她好不容易才讓燃燒起來的怒火沉靜下來,接著慢慢向後退去.與蛞蝓們隔了一段距離之後,亞絲娜再度朝著房間深處前進.

她謹慎地以最快速度經過一根根圓柱,最後終于來到房間最深處.果然可以見到有一塊黑色立方體飄浮在遠方的白色牆壁前面.

那塊黑色立方體讓她想起曾在艾恩葛朗特底層的地下迷宮里見到過的系統控制台.如果能使用那個控制台來進入管理者權限的話,或許就能由這個瘋狂的世界里登出也說不定.

但接下去的路程就沒有任何可以作為掩護的物體了.亞絲娜深深吸了一口氣,下定決心後便從圓柱陰影里跑了出去.

她盡量不發出任何聲音並全力朝著系統控制台沖過去.雖然只有十公尺左右的距離,但感覺上像是永遠到不了一樣.

每跑一步就會擔心是不是有人從背後叫住她.但亞絲娜還是死命動著僵硬的雙腳,好不容易才來到控制台前面.她立刻轉身看了一下.在並排著許多圓柱的遠方,可以看見有觸手稍微在搖晃著.看來蛞蝓們還在熱烈交談當中.

亞絲娜再度面向漆黑的控制台.黑色斜切的台子雖然沒有任何動靜,但是它的右端有一道細縫,細縫上端可以見到一張應該是卡片鑰匙的銀色物體插在里面.她一邊祈禱一邊伸出手,抓住卡片之後便一口氣將它向下滑去.

「碰——」的效果音響起,讓亞絲娜嚇得把脖子縮了起來.細縫左邊浮現了淡藍色窗口與立體鍵盤.

可以見到窗口上排滿了各種選單.亞絲娜按耐住焦急的心情,由最旁邊開始確認起細小的英文字體.

她在左下方發現了「Transport〈轉送〉」的按鈕,接著用發抖的手指碰了按鈕一下.結果一道新窗口隨著「噗」的聲音浮現.上面標示著整間研究設施的平面圖.看來可以利用系統隨意跳躍至各個地方.

但是亞絲娜已經不願意繼續待在這里了.她拼命動著眼睛,見到右邊角落上有個「Exit virtual labo〈脫離假想實驗室〉」的按鈕正發出細微光芒.

「就是這個了……!」

她嘴里輕輕叫了一聲,然後又碰了一下該按鈕.上面接著又出現了一個新窗口.小長方形上面有著「Execute log-off sequense?〈確定要登出嗎?〉」的短文與OK,CANCEL的按鈕.

神啊——

她一邊在心里拼命默念著,一邊伸出右手准備觸碰OK按鈕時——

突然有條灰色觸手從背後緊緊纏住亞絲娜的右手.

「…………!」

亞絲娜奮力壓抑快要沖出嘴的悲鳴,拼命想把手指接近按鈕,但纖細的觸手簡直就像是鋼絲一樣根本不允許她的手再往前移動一分.接著又有新的觸手纏上她准備伸出去的左手.亞絲娜的雙手就這樣被往上綁了起來,整個人被吊在半空中.

捕獲者把亞絲娜被高高吊起的身子半轉過來.結果果然就是剛才那兩只巨大蛞蝓抓住了她.

有著橘色虹彩,大概有網球那麼大的四顆眼珠在纖細眼柄上晃動著.沒有任何感情的眼睛像是在檢查亞絲娜的臉孔與身體一樣直盯著她看,但不久後左邊蛞蝓的圓形嘴巴便蠕動起來,發出猶如殺雞般的聲音.

「——你是誰?在這里做什麼?」

亞絲娜隱藏內心的恐懼,極力裝出平靜的聲音說:

「快把我放下來!我是須鄉先生的朋友.是他讓我來這里參觀的,但我現在想要回去了.」

「咦?我怎麼沒聽說有這回事?」

右邊蛞蝓的兩根眼柄像是表示懷疑般彎了起來.

「你有聽說嗎?」

「沒有.不過讓外人見到這些設施應該不太妙吧!」

「啊……等等……」

圓圓的眼珠往前伸過來,直盯著亞絲娜的臉看.

「……你應該就是須鄉老大關在世界樹上面的那個女孩對吧……」

「啊——啊——這我倒是有聽說.老大真是狡猾,竟然把這麼可愛的女孩……」

「嗚……」

亞絲娜回頭往控制台看去,並且伸出左腳准備用腳尖去觸碰按鈕.但是蛞蝓嘴巴附近又伸出新的觸手將她的腳也給綁住了.她雖然試著扭動身體來抵抗,但在她成功之前,全息圖窗口便因為時間過久而恢複成最原始的畫面.

「喂喂,別亂動啊!」

蛞蝓不斷伸出觸手,開始把亞絲娜全身綁得緊緊的.無情的觸手整個深深陷入她腹部和大腿上的嬌柔肌膚里面.

「好痛……!住手……快放開我,你們這兩只怪物!」

「啊——真是過分.我們這可是在做深部感覺的測試實驗耶.」

「對啊對啊.要像這樣操縱這副身體可是要經過相當的訓練唷!」

假想世界特有,宛如被蠶絲綿包圍起來的鈍重疼痛感,讓亞絲娜繃起了臉.但她還是努力對著蛞蝓們罵道:

「你們也算是科學家吧……?幫忙須鄉做這種非人道的研究……難道一點都不會覺得可恥嗎?」

「嗯——比把實驗動物的腦露出來然後插上電流要人道多了吧.這些家伙都只是在作夢而已啊.」

「對啊對啊.我們偶爾會讓他們做非常舒服的美夢唷.我看他們還應該感謝我們哩.」

「……你們瘋了……」

亞絲娜邊感覺到一股凍人的寒氣邊這麼嚅囁道.這種沒感情的蛞蝓才是這群家伙的真正外表.

蛞蝓們完全不在意亞絲娜所說的話,開始看著對方然後交談起來.

「老大他應該出差去了吧?你到現實世界去請示一下該怎麼做吧.」

「嘖,真是麻煩.亞那,你可別趁我不在時一個人享受啊.」

「知道了知道了.你快點去吧.」

一只蛞蝓把觸手從亞絲娜身上移開之後,就靠著那根觸手敏捷地操縱起控制台.按了好幾次按鈕,他巨大的身軀就這麼無聲的消失了.

「…………!」

看見眼前的情況之後,亞絲娜不由得心急如焚起來,開始拼命搖晃著被綁緊的身體.通往現實世界的出口——自己夢寐以求的通道就在眼前.那扇門像故意要讓人心焦般打開了一道小縫,然後從里面洋溢出刺眼的光芒.

「放開我!放開我!讓我出去!」

亞絲娜雖然瘋狂的大叫,但是蛞蝓的觸手卻絲毫沒有放松.

「不行啊——我會被老大給殺了.倒是你一直待在這種什麼都沒有的地方一定覺得很無聊吧?要不要一起來試一下電子毒品?那些人偶我已經玩膩了.」

在他說話的同時,又濕又冷的觸手便開始摸起亞絲娜的臉頰.

「住……住手!你想做什麼……?」

她雖然拼了命的抵抗,但蛞蝓卻不斷伸出新的觸手.所有觸手開始摸起亞絲娜手臂和腳的肌膚,甚至開始侵入她的洋裝里面.

亞絲娜一邊忍受著全身被撫摸的不舒服感,一邊將全身放松裝出一副沒有力氣再抵抗的模樣.一根得意忘形的觸手開始靠近她的嘴巴.當它碰到亞絲娜嘴唇的瞬間——

她馬上抬起臉來,用力往觸手咬下去——

「哇呀!痛痛痛痛痛痛!」

她完全不理會蛞蝓的悲鳴,毫不留情地把牙齒咬進觸手里面.

「停,快停!好痛!我知道了,我知道了啦!」

確認潛入衣服里的觸手已經撤退後,亞絲娜才松開嘴巴.被咬到痛得受不了的觸手馬上縮了回去.

「好痛啊,忘記疼痛緩和裝置已經關起來了……」

當蛞蝓將眼柄縮了回來並發出呻吟時,他身邊忽然出現了一道光柱.另一只蛞蝓隨著效果音出現了.

「……?你在干什麼?」

「沒事沒事.倒是老大他怎麼說?」

「氣到整個人抓狂了.要我們馬上把她關回鳥籠,然後變換門的密碼並二十四小時監視她.」

「嘖,還以為能夠享受一下呢……」

亞絲娜由于太過于失望而感到眼前一片黑暗,千載難逢的機會就這麼從指尖溜過了.

「至少不要用傳送,讓我用走的送她回去吧.我還想體驗這種觸感.」

「你也真是愛玩耶.」

綁著亞絲娜的蛞蝓開始蠕動沒有腳的身體並轉向收藏室入口.當兩只蛞蝓將視線移開的瞬間,亞絲娜迅速伸出了右腳.她的腳尖夾住插在控制台細縫里的卡片鑰匙然後將它拔了出來.

同一時間窗口也因此而消失,但蛞蝓們似乎沒注意到這件事.亞絲娜接著便像蝦子般弓起身子,然後將腳尖上的卡片移動到被綁在身體後面的手里.

「喂喂,不要亂動啊.」

蛞蝓再度將亞絲娜的身體抬起來後慢慢朝出口移動.

「喀嚓」一聲後鳥籠的門被關上.蛞蝓的觸手在操縱了一下密碼鎖後對著亞絲娜揮了一揮.

「再見了——有機會的話再來找你玩——」

「我不想再見到你們了!」

亞絲娜冷冷說完之後便走到對面的欄杆去.兩只蛞蝓雖然依依不舍地看著亞絲娜,但不久之後還是改變身體的方向,慢慢從樹枝上離開了.

不知不覺間黑夜已經包圍了整個世界.亞絲娜一邊低頭看著遙遠下方閃爍的小小街燈,一邊嚅囁道:

「我不會認輸的——桐人.絕對不會放棄.一定會從這里逃出去.」

她說完後把視線移到手里的卡片鑰匙上.雖然沒有控制台卡片便派不上用場,但現在這已經是她唯一的希望了.

亞絲娜走近床鋪,假裝要躺在床上然後將卡片塞到大枕頭下方.

閉上眼睛後,沉睡的薄紗慢慢包圍住她那已經疲累的腦袋.

Arsha

第04卷 第06章

當我來到還留有一點殘雪的庭院時,早晨凍人的冷空氣迅速將我包圍.但即使是這樣,停留在腦袋里的睡意卻還是揮之不去.

搖了好幾次頭之後,我才下定決心往庭院角落的洗臉處走去.轉開已經有點曆史的銀色水龍頭,然後用手接住流下來的自來水.

將冰冷到讓人懷疑怎麼沒連水龍頭都結凍的冷水潑到臉上後,被強迫清醒過來的神經馬上發出疼痛感來表達抗議.我不理會疼痛又往臉上潑了兩,三次水之後,直接從水龍頭上喝起水來.

當我用掛在脖子上的毛巾擦臉時,走廊邊緣的玻璃門被拉了開來,穿著運動服的直葉也來到了庭院里.早晨總是相當有精神的她,今天很難得也跟我一樣睡眼惺忪地搖著頭.

「早啊,小直.」

對她打了聲招呼後,她搖搖晃晃來到我面前,一邊眨著眼睛一邊說:

「早啊——哥哥.」

「怎麼看起來還那麼想睡.你昨天晚上幾點上床睡覺啊?」

「嗯——大概凌晨4點左右吧……」

我感歎地搖了搖頭.

「不行唷,小孩子那麼晚睡.你在干什麼啊?」

「那個——……就上網啊……」

這個答案讓我有點驚訝.從前的直葉絕不可能因為上網而熬夜.我不禁有一種「自己不在的這兩年里面,這家伙也有所改變了嗎」的感慨.

「不要那麼晚睡啊.雖然我也沒資格說你就是了……」

把後半句話含糊在嘴里帶過後,我從昨晚的記憶里想起一件事,于是便對直葉說道:

「喂小直,你向後轉一下.」

「……?」

直葉歪著還未清醒的臉半轉過身子.我把右手放在水龍頭下淋了許多水後,輕輕拉開直葉運動服衣領,然後在她毫無防備的背後滴了一些冰水.

「哇呀——————!」

直葉整個人跳起來發出了震天的悲鳴聲.

接著直葉在伸展運動與揮劍練習時也露出一臉生氣的模樣,但約好請她吃附近複合式餐廳的宇治金時覆盆子冰淇淋聖代後,她總算是原諒我了.

由于今天兩個人都睡過頭,所以運動結束依序淋浴完畢時,時鍾上的指針已經超過九點.

母親按照慣例還在寢室里昏睡當中,所以便由直葉和我兩個人負責准備早餐.

將洗好的西紅柿切成六等分後,旁邊正在將萵苣切絲的直葉看著我的臉說:

「哥哥,你今天打算做什麼?」

「嗯——中午過後我跟人有約了……中午之前想到醫院去一趟.」

「這樣啊……」

得知亞絲娜目前狀況之後,兩天到醫院去看她一次變成我最重要的習慣.

我在現實世界里只是個無力的十六歲少年,能幫亞絲娜做的事可以說相當有限.不應該說完全沒辦法幫她做些什麼.我能夠做到的就只有握著她的手祈禱而已.

我的腦海里浮現艾基爾送過來的照片.

靠著那個線索而踏入了阿爾普海姆的假想世界,花了兩天時間終于到達照片里那名少女的所在地附近,但卻還沒有確實的證據能夠證明她就是亞絲娜.有可能自己完全找錯方向了也說不定.

但可以確定那個世界確實有些古怪——

希望亞絲娜永遠沉睡的男人‧須鄉.靠他經營的企業來營運的ALfheim Online.殘留在那個世界的「桐人」檔案,與SAO精神狀況管理系統AI「結衣」的存在……目前還不知道這些碎片能拼出什麼樣的圖案來.

今天下午ALO的服務器定期維護結束之後,我將會在那個精靈國度里嘗試挑戰突破「世界樹」.每當一想到這里,興奮的心情就會讓我感到自己背部正在震動.我實在沒辦法繼續待在房間里,想著自己前進的方向是否正確一直到維護結束為止.

所以我決定在那之前先去跟現實世界里的亞絲娜見面,再度確認由她身體散發出來的體溫.雖然須鄉曾以亞絲娜的現狀要挾我別再去醫院了,但那個男人應該也沒有什麼具體的辦法可以阻止我才是.

當分工合作處理完西紅柿與萵苣後,我將它們和水芹一起放進缽里,然後淋上色拉醬加以攪拌.當我進行作業時,身邊的直葉原本完全沒有說話,但不久後她便抬起頭來說:

「哥哥……我可以跟你一起去醫院嗎……?」

「咦……」

我不禁感到有些疑惑.至人早為止直葉從沒有主動向我詢問過關于SAO的事情.除了之前曾向她提過亞絲娜的事情之外,我在游戲里的角色名稱以及其他事情全部沒對她說過.

想起前天晚上因為遭受亞絲娜婚約事件的打擊而在直葉面前哭泣那件事,內心雖然感到有些狼狽,但我還是盡可能用平靜的表情點了點頭.

「嗯嗯……好啊.亞絲娜一定會很高興的.」

結果直葉也笑著對我點頭,但她的笑容里面似乎帶著一絲陰霾,于是我繼續盯著她的眼睛.但直葉馬上就轉過身子,抱著放色拉的缽往餐桌走去.

由于她之後沒有什麼異狀,所以我也馬上就忘記直葉那看起來有點僵硬的笑容.

「哥哥,你學校的事該怎麼辦呢?」

直葉坐在我對面的椅子上,一邊發出聲音嚼著生菜一邊這麼問道.

這是個相當重要的問題.我在十四歲,也就是國中二年級的秋天被囚禁到SAO里面,花了兩年時間才從里面逃脫出來,現在我已經十六歲了.本來今年四月開始應該就是高中二年級的學生,但我當然沒參加過學測,而且腦里的記憶空間大部分都被SAO相關的龐大信息給填滿,就算想參加也沒辦法.應該要花上好一段時間才能忘記道具價格或怪物的攻擊模式來改記住曆史年號或英文單字吧.

那個戴眼鏡的總務省職員應該告訴過我關于學校的事情才對.雖然當時腦袋里盡是亞絲娜的我只是漫不經心地聽著,但我還是拼命回憶起來然後回答:

「這個嘛……總務省好像說過要利用在都立高中合並過程中空下來的校舍,成立一所專門的臨時學校來給從SAO回來的國高中生就讀.當然不用考試就能入學,畢業之後也能獲得參加大學學測的資格.」

「原來如此.那真是……太好了……」

直葉雖然一瞬間露出笑容,但馬上又皺起眉頭含糊的說:

「…………但又好像有種要把所有人集中起來的感覺……」

「哦,你倒是很敏銳嘛.」

我聽見妹妹的話之後對她笑了一下.

「我想這就是政府的主要目的了.再怎麼說我們這兩年來都是生活在充滿殺戮的死亡游戲里面,政府應該也很擔心我們心理層面會不會受到什麼影響吧.把我們集中到一個地方來統一管理,這樣他們才有辦法安心.」

「怎,怎麼會……」

看見直葉臉上的表情整個垮了下來,我便急忙接著說道:

「但是先別理集中管理這些事,政府肯用這種社會援助的方式來對待我們已經是很好了.比如說如果我現在想考普通高中的話,今年就一定得在補習班里拼個一年才行吧.當然這所臨時學校也不是強制一定要去就讀,也可以選擇靠自己的實力去參加學測就是了……」

「哥哥的成績這麼好,就算靠自己也一定沒問題的!」

「那已經是過去的事了.我都兩年沒看書了.」

「那我來當你的家教吧!」

「哦.那就拜托你教我數學和信息處理吧.」

「嗚……」

對說不出話來的直葉笑了笑之後,我便把塗上奶油的吐司塞進嘴里.

老實說我現在根本沒心情去想學校的事情.我只在意亞絲娜的事情,對于自己是學生這件事情根本還沒有什麼真實感.

雖然回到這個世界來已經過了兩個月,但兩把愛劍不在背上的感覺還是讓我相當心慌.就算知道這里是現實世界,不會有要奪走我生命的怪物出現,還是會覺得非常不安.今後就算進到學校里就讀或是年紀增長,我的本質也都還是「劍士桐人」.「桐谷和人」才是假想存在這樣的意識應該還會存在心里好一陣子吧.

或許這是因為在我心里,「Sword Art Online」這款游戲還沒完全結束的緣故吧.必須等亞絲娜回到這個世界來,我才能放下手里的劍.等到將她奪回來之後,我的世界才會再度開始轉動——

利用手機付完兩人份車資之後,我便帶著直葉從公交車的下車門來到道路上.雖然平常都是騎車到醫院來,但今天停止體能訓練而選擇了坐公交車.

直葉抬頭看了一下眼前的醫院後瞪大了眼睛說道:

「嗚哇——好大的醫院.」

「里面的設備也跟飯店差不多唷.」

我對守衛抬起手打了聲招呼後穿過了大門.經過徒步得走上好幾分鍾的漫長林木道路之後,我們才終于踏進暗棕色的建築物里面.一向身體健康的直葉很難得來到醫院,于是她不斷四處張望著.我拉著她的衣領拖著她一起到櫃台,請他們發行通行證之後便和直葉一起進到電梯里面.我們在最頂樓步出電梯,然後在無人的走廊上一路走到盡頭.

「這里……!」

「嗯嗯.」

我點了點頭.然後將通行證放進門旁的細縫里.直葉看著旁邊的金屬門牌然後開口低聲說道:

「結城……明日奈……她的角色名稱就跟本名相同(注:日文里亞絲娜發音與明日奈相同)嗎.很少有這種人對吧?」

「你倒是很清楚嘛.就我所知直接用本名的人也只有亞絲娜而已……」

我一邊說一邊將卡片往旁邊滑去,接著LED燈便伴隨著細微的電子聲變成綠色,門也跟著打了開來.

房間里隨即流出一股濃郁的花香.我很自然地降低呼吸聲,接著往公主安眠的寢室內走去.同時我也從緊跟在我後面的直葉身上感覺到緊張的氣息.

Arsha

把手放在純白布簾上後,我像往常一樣簡短地祈禱著.

下一刻我靜靜將布簾拉開.

***

直葉這時甚至忘了呼吸,只是凝視著躺在大床上的沉睡少女.

一瞬間她差點以為眼前的少女根本不是人類而是精靈一定是住在世界樹上,傳說中真正的光之精靈.眼前的少女就是給人這種清新脫俗的感覺.

身邊的和人也暫時無言地佇立在當場,但不久後便輕歎了口氣以細微的聲音說:

「我來跟你介紹.她就是亞絲娜……『血盟騎士團』副團長,人稱『閃光』的亞絲娜.出劍速度與准確度是我到最後都望塵莫及的……」

稍微停頓一下後,和人便把視線放回少女身上接著繼續說:

「亞絲娜,她是我妹妹直葉.」

直葉微微往前走了一步,畏畏縮縮的說:

「你好啊……亞絲娜小姐.」

當然,沉睡中的少女沒有答話.

直葉接著把視線移到囚禁少女頭部的那頂深藍色頭盔上.那是直葉以前每天見到,有時會對它感到非常厭惡的「NERvGear」.它前端發出深藍色光芒的三顆LED指示燈正顯示——少女亞絲娜的意識依然存在.

哥哥現在應該也跟從前的我一樣,體驗著心愛的人被關在那個游戲里的深沉悲痛吧.直葉一想到這里,心里便激起了一陣漣漪.

這個像精靈般美麗的人,靈魂竟然被殘留在某個異世界當中,這實在是太殘酷了.直葉希望她能趕快回到現實世界的和人身邊,讓他能早日取回發自內心的笑容.

但直葉同時也不想看見和人無言凝視著亞絲娜的表情,于是她垂下了視線.她稍微有點後悔來到這個地方了.

向和人提出同行的要求時,直葉心里想著今天一定要確認自己的心情.

自從母親翠對她說出真相之後,直葉在這充滿後悔與期盼的兩年里,內心開始產生一股疼痛感.那種感覺究竟是對哥哥的敬愛,或者是對表哥的愛慕呢.自己究竟希望在和人身上得到什麼呢?

就這樣一直待在和人身邊……然後作一對感情良好的兄妹.但自己真的這樣就滿足了嗎?

除了一起運動,一起吃飯之外,自己難道就真的別無所求了嗎?

這是和人回來後的兩個多月以來,直葉不斷詢問自己的問題.

于是她心想:如果能直接與占據和人內心的那個「女孩」見面,是不是就能夠得到答案了呢.

但直葉如今站在這間充滿金色靜謐陽光的病房里時,內心卻感到一陣恐懼.她害怕得知真正的答案.

當她一邊讓自己不去看和人,一邊准備開口說「不打擾你們,我先出去了」時——

和人忽然往前走去而讓直葉錯失開口的機會.他繞過床鋪底端然後在對面的椅子上坐了下來.直葉視線里自然映出和人的身影.

和人用雙手包圍住亞絲娜由純白床單里露出來的小手,靜靜地看著少女沉睡的臉龐.當直葉見到和人臉上的表情時——

「嗚…………」

有一股尖銳痛楚直接深深貫穿直葉的心髒.

她心想,這到底是什麼樣的眼神啊.那種眼神簡直就像花了好幾年……不對,應該說從前世到今生,甚至到來世都不斷在尋找命運伴侶的旅人一樣.溫柔,平穩的光芒深處,可以感受到和人瘋狂的愛意,他甚至連眼珠的顏色都跟平時不同.

就在這個瞬間,直葉知道自己心里追求的究竟是什麼,但她同時也了解到自己將永遠無法達成目的.

她甚至連回家路上與和人說過什麼話都記不得了.

回過神來之後,直葉已經躺在自己床上,凝視著天花板上海報的一片藍天.

這時床頭板上的手機發出輕快聲音.那不是來電鈴聲,而是昨天晚上睡前設定好的鬧鍾.

下午三點,正是ALO的服務器定期維護結束,那個世界的大門再度打開的時刻.

她不想在現實世界里流淚.因為一旦哭出來反而會讓自己無法死心.

因此她決定在精靈國度里稍微流些眼淚.如果是那個總是充滿元氣的莉法,一定能夠馬上就恢複笑容.

直葉將鬧鍾停止,接著拿起放在旁邊的AmuSphere.靜靜戴上之後,再度躺到床上.最後閉起眼睛,開始讓靈魂飛翔.

她以風精靈族少女的身分在阿爾普海姆央都「阿魯恩」外圍一間旅館里醒了過來.

昨晚正確來說應該是今天早上,莉法好不容易才從地下世界幽茲海姆里脫身而出.爬完樹根上漫長的階梯之後,結果讓人失望的是出口在阿魯恩街道外圍.背後樹根上打開來的巨大樹洞幾秒鍾後便合了起來,似乎也不會再次打開的樣子.

接著他們一邊揉著快閉上的眼睛一邊到最近的旅館登記住房,甚至連訂兩間房的時間都沒有便躺在床上直接睡眠登出了.

莉法撐起身體後坐在床沿.街上的喧囂,空氣的味道以及自己肌膚的顏色都改變了,但刺進心底深處的悲痛感卻沒有消失.她低下頭去,任由痛楚變成液體囤積在自己的眼角.

數十秒之後,她身邊隨著輕快的效果音出現了另一道人影.莉法慢慢將頭抬了起來.

黑衣少年看見莉法的模樣後稍微瞪大了眼睛,但馬上就用溫柔的聲音對她說道:

「你怎麼了……莉法?」

他那平穩又宛若夜里微風的笑容跟和人有些相似.一見到他,莉法的眼淚便從雙眼滑落,變成光點飛散在空中.她勉強在臉上擠出微笑然後開口說:

「桐人……我……我,失戀了……」

桐人深黑的眼眸直盯著莉法看.這個外表看起來相當成熟又帶著神秘感的少年一瞬間讓莉法有想對他說出一切的沖動,但最後還是咬緊牙根忍耐了下來.

「抱……抱歉,竟然對剛認識的人說出這種奇怪的話來.把真實世界里的問題帶到里面來算是違反禮儀吧……」

莉法保持著笑容然後迅速這麼說道.但臉頰上的淚水卻完全沒有停止的跡象.

桐人伸出左臂,將戴著薄薄手套的手放在莉法頭上.接著像要安慰她般輕輕地摸了兩,三下.

「不論是在外面還是在這里,難過的時候就盡情地哭吧.誰說游戲里面就不能表達自己的感情.」

在假想世界里行動或是說話時一定會有些不自然的地方.但是桐人不論是帶有韻律感的柔軟聲音,或是摸莉法頭時的手部動作卻都是那麼順暢.這些情報直接溫柔地包圍並且流入莉法的感覺神經.

「桐人…………」

低聲說完後,莉法便將頭靜靜靠在身邊的少年胸前.每當悄悄流下的淚水滴落在桐人衣服上時,就會散發出淡淡光芒並且開始蒸發.

——我喜歡哥哥.

莉法像是要確認自己的心意般在胸口深處呢喃著.但她馬上又接著說道.

——但是我卻不能把這種心情說出來.我得把它埋藏在心底深處.直到有一天完全淡忘為止.

就算實際上是表兄妹,但一直以來和人與直葉之間都是以兄妹相稱.如果把自己這種心情表露出來,那麼和人及爸媽一定會感到相當困擾與煩惱吧.最重要的是,和人的心已經完全被那個美麗女孩給占據了……

所以我得把這份感情全部忘記才行.

變成莉法的模樣,把頭靠在不可思議少年桐人的胸前,直葉覺得,有一天自己應該能夠忘懷這份情感才對.

雖然維持了這種姿勢很長一段時間,但桐人卻是一直默默摸著莉法的頭.

終于,莉法隨著窗外遙遠的鍾聲響起而撐起身體看著桐人的臉.這次她臉上已經有了與往常一樣的笑容.淚水在不知不覺間已經停了下來.

「……已經不要緊了.謝謝你,桐人.你人真好.」

聽見莉法這麼說後,桐人很不好意思的搔著頭回答:

「但我常被人說不貼心耶.你今天要不要先下線?我一個人應該也沒問題才對……」

「不用,都來到這里了,我就陪你到最後吧.」

莉法迅速從床上跳了起來.她轉了一圈半後面向桐人,接著伸出右手.

「來——我們走吧!」

桐人嘴角也浮現平常的笑容,點了點頭後便握起莉法的手.當他站起身時,像是想起什麼事情般忽然往天空看去.

「結衣,你在嗎?」

話還沒說完,兩個人之間的空間有一道光芒凝結,接著那個熟悉的小精靈便出現了.她邊用右手揉著眼睛邊打了個大呵欠.

「呼哇～～……早啊……爸爸,莉法小姐.」

小妖精說完後降落在桐人肩上.莉法看著她的臉對她打招呼時順便問道:

「早啊,結衣.那個——我昨天就有點想問了……你們導航妖精晚上也需要睡眠嗎?」

「怎麼可能.不過爸爸不在的時候我便會把輸入路徑中斷然後進行既存檔案的整理與檢驗,這可能就跟人類的睡眠行為相當類似吧.」

「但你剛才還打呵欠……」

「人類在展開起動程序時不是都會那麼做嗎?爸爸的話平均需要約莫八秒……」

「不要說些奇怪的話!」

桐人用食指戳了一下結衣的頭,然後打開窗口叫出背後的大劍.

「我們出發吧!」

「嗯!」

莉法點了點頭,然後也將愛刀掛在腰間.

兩人一起走出旅館時,剛好是早晨太陽完全升起的時刻.並排在一起的NPC商店大部分都已經開店,反而是夜間營業的酒吧與詭異的道具店都緊閉門戶並掛起「Closed」的牌子.

現實時間是平日的下午三點過後,但每周一次的定期維護結束時怪物和寶物的出現機率也會重新設定,所以往來的玩家出乎意料的還不少.

Arsha

今天凌晨時由于太過想睡而沒有仔細觀察周圍環境,但現在這樣看著走在大馬路上的人群可以說是充滿了新鮮與驚奇感.

這里面有矮小粗壯的身體上穿著金屬鎧甲,肩上還扛著巨大戰斧的大地精靈,嬌小的身體只到大地精靈腰部左右,身上帶著銀色豎琴的音樂精靈,擁有不可思議的淺紫色皮膚,帶著黑色琺琅質皮革裝備的黑暗精靈等各種種族的玩家們邊走邊高聲談笑著.另外在隨處可見的石頭板凳上,紅發的火精靈少女與藍發的水精靈青年含情脈脈地凝視著對方,旁邊還有帶著一頭大狼的貓妖經過.

這里的景色跟街道與居民全部統一成綠色基調的司伊魯班完全不同,這個地方可以說充滿了讓人心情雀躍不已的活力.莉法也迅速忘了心底深處的疼痛而露出了笑容.

她心里不禁有了「在這里的話,風精靈與守衛精靈看起來也會跟一般情侶一樣吧」的想法,但她還是急忙將這種想法拋到腦後.然後將視線往道路前方看去

「嗚哇……」

有些讓人難以置信的景色出現在她哏前.

阿爾普海姆的央都阿魯恩是由圓錐形的超巨大高樓構造所組成.現在莉法所站的地方是離中心相當遠的外環部,但還是沒辦法將重重連結起來的阿魯恩街景盡收眼底.

阿魯恩高聳入云的街道表面上蜿蜒著好幾根灰綠色的彎曲粗大圓筒.它們與由淺灰色岩石所構成的建材質感完全不同.而每根圓筒的直徑都大概有一棟兩層樓建築那麼寬.

宛若要包圍阿魯恩中央街道到處蜿蜒的圓筒狀物體,其實就是樹木的根部.由深層地底幽茲海姆貫穿厚重地殼往上生長的樹根,以扭曲的形狀逐漸往上聚合並且愈來愈粗壯,最後在阿魯恩街道的頂點集合為一.也就是說,阿魯恩街道與從幽茲海姆頂端伸出來的巨大冰柱是互相對稱的構造.

當莉法將視線往更上方移去的同時,背上也感到一股足以令人發抖的興奮感.

由底層開始便有一棵筆墨難以形容其巨大程度的樹干筆直朝天空生長.被青苔以及其他植物所覆蓋的金綠色樹干愈往高處就愈像是和天空融合在一起,顏色也慢慢轉變為淺藍色.最後樹干四周全被一片白色物體所包圍.當然白色物體不是霧氣而是白云.云層是為了標示出飛行限制區域而存在,而樹干則是貫穿了云層繼續往上方伸展.

在樹干快要完全與藍色天空混在一起而看不清楚的地方,隱約可以見到樹干上有粗大樹枝呈放射狀往外擴展開來.樹枝雖然不多但涵蓋的范圍卻相當寬廣,甚至連莉法他們所在的外環部上空也被樹枝給蓋住了.由這種超乎想象的尺寸來看,如果這里有宇宙存在的話樹木頂端應該已經突破阿爾普海姆的大氣層一直延伸到外層空間去了吧.

「那就是……世界樹……」

身邊的桐人以敬畏的聲音如此嚅囁道.

「嗯……很壯觀吧……」

「對了——你說過那樹上面有城市,然後……」

「據說精靈王奧伯龍與光之精靈就住在里面,而最先謁見精靈王的種族就能轉生為光之精靈……」

「…………」

桐人無言地抬頭看著巨樹,但不久後便以認真的表情回過頭來說道:

「可以從外側爬上那棵樹嗎?」

「樹干周圍都是禁止入侵的區域,所以不可能爬樹.就算用飛的過去,在還沒到達上層時翅膀就已經超過限制的飛行秒數了.」

「我聽說有群人靠疊羅漢的方式突破了高度限制……」

「啊啊,你說那件事啊.」

莉法持續嘻嘻笑著.

「當時他們還差一點點就要到達樹枝了.結果GM似乎也慌了手腳,他們馬上就修正了程式.現在云層上面一點的地方已經被設下障壁了.」

「……原來如此……總之我們先到根部去吧.」

「嗯,了解了.」

兩人互相輕輕點了點頭,然後便往大馬路上走去.

在人來人往的混合隊伍里面穿梭了幾分鍾之後,可以看見前方有一道巨大石頭階梯以及上方敞開的大門.穿過那道大門之後終于就要到達世界的中心,阿魯恩中央城市了.他們抬頭仰望天空,發現這時世界樹看起來已經像是一面巨大的牆壁了.

他們一邊感受莊嚴的氣氛一邊爬上樓梯,正准備穿越大門時——

結衣突然從桐人胸前口袋里探出臉來.她用非常認真的表情抬頭凝視著上空.

「喂喂……你怎麼了?」

桐人像是害怕別人發現般用細微的聲音問道.莉法也歪著頭看向小妖精的臉.但是結衣只是無言的睜大眼睛看著世界樹上方.經過幾秒鍾之後,從她小小嘴唇里終于發出了沙啞的聲音.

「媽媽……媽媽在上面.」

「什…………」

這次換成桐人繃緊了臉.

「真的嗎?」

「不會錯的!這個玩家ID是屬于媽媽的……坐標就在這里的正上方!」

桐人聽見之後,立刻用火熱的視線抬頭看著天空.他的臉色變得蒼白,緊咬的牙關用力到幾乎快發出聲音

忽然間他背上的翅膀張了開來.灰色透明的翅膀瞬間發出白熱般光芒,當「磅!」的爆破聲在空氣中響起時,他人已經從地上消失不見了.

「等……等等啊,桐人——」

莉法急忙大叫,但黑衣少年只是以驚人速度不斷往上飛去.雖然不知道究竟是怎麼回事,莉法也只得張開翅膀跟著追了上去.

雖說垂直上升與緊急下降都是莉法的得意技巧,但這時卻根本追不上像火箭般加速的桐人.黑色身影一下子就變成小小的黑點.

穿越構成阿魯恩這座城市的無數尖塔群,來到街道上空只花了不到幾秒鍾的時間.在塔上露台休息的玩家們雖然覺得奇怪而將視線移了過來,但桐人擦過他們眼前之後還是繼續上升.

不久之後視線里便看不到任何建築物,取而代之的是宛如金綠色絕壁般的世界樹樹干.桐人順著樹干平行飛行,整個人像顆黑色子彈般沖向天際.他愈來愈接近樹干周圍的一大片白云.莉法這時則是在後面拼命追趕,一邊忍受打在臉上的風壓一邊大叫:

「小心啊,桐人!馬上就要碰到障壁了!」

但是桐人似乎聽不見她的聲音.化身為飛箭准備要貫穿天際的他,像是要把假想世界鑽破一個洞般往前突進.

是什麼原因讓他這麼著急呢?在世界樹上的某個人對他來說真有這麼重要嗎?

結衣叫那個人「媽媽」.那麼應該是女性啰?能讓桐人如此急著尋找的那個人究竟是什麼身分?

一想到這里,莉法的胸口深處便又感到一陣刺痛.那跟由和人身上感覺到的痛楚完全相同.

注意力一個不集中,往前沖的速度馬上便慢了下來.莉法搖了搖頭拋開雜念,將全部精神集中在背後的翅膀上.

晚桐人幾秒鍾之後莉法也沖進了層層云海當中,放眼所及盡是一片濃密的白色.如果以前聽見的傳聞屬實,這片云海上方已經被設定為不可入侵的區域.她開始減緩速度,接著穿透云層.

忽然一片深藍色的世界在她眼前展開.與在地面上見到的不同,這里是一整片沒有任何瑕疵的蔚藍天空.頭頂上則是如同撐天支柱般往四方擴展枝葉的世界樹樹干.桐人加快速度對准了當中的一根樹枝沖了過去.

幾秒鍾之後,彷佛落雷般的撞擊聲讓大氣為之晃動.撞上透明牆壁的桐人就像只被槍擊中的黑鳥般反彈,接著無力地飄在空中.

「桐人——」

莉法發出悲鳴並急忙往桐人身邊飛去.由這種高度直接墜落到地面,除了HP會馬上歸零之外,登出後在現實世界里也會殘留不良影響.

但是在莉法追上去之前,桐人似乎就已經恢複意識.他搖了兩,三次頭之後再度開始上升.但隨即就又被障壁擋住,只能在空中撞擊出光線效果.

好不容易來到相同高度的莉法,抓住桐人的手臂拼命地大叫:

「桐人,快別這樣!沒用的,沒辦法再上去了!」

但是桐人雙眼發出有如被附身般的光芒,依然不斷嘗試往上突進.

「我得過去……我得到那邊去才行啊!」

世界樹的粗大樹枝在他眼前橫跨過天空.雖然這時候的樹枝已經比在地上時清楚多了,但按照細部繪圖的缺少程度來看應該還是有一段距離.

這時候結衣從桐人胸口飛了出去.她邊灑著閃亮的光粒邊朝著樹枝上升.

對了,如果是屬于系統的導航精靈……雖然莉法一瞬間有這種想法,但是透明障壁同樣冷酷地拒絕了結衣嬌小的身體.壁面上一道七彩光芒如同水面上的波紋般擴散並將結衣推了回來.

但結衣卻用讓人難以相信她是程序的嚴肅表情,拼命用兩手推著障壁開口說道:

「警告模式的聲音或許能傳到那里去……!媽媽!是我啊!媽媽!」

***

「……!」

亞絲娜忽然感覺到耳邊有細微的呼叫聲,于是她將原本趴在桌子上的臉抬了起來.

她急忙看著四周圍,但金色鳥籠里當然沒有其他人的身影.連時常會到這里來的小鳥現在也不在里面.目前只能見到陽光與落在地板上的柵欄影子而已.

當她覺得可能是自已聽錯了而將兩手放回桌上時……

「……媽媽……!」

這次她很清楚地聽見了聲音.亞絲娜迅速由椅子上站起身來.

那是一道小女孩的聲音.這道宛若銀弦所發出的聲音與亞絲娜遙遠的記憶產生了強烈的共鳴.

「是……是結衣嗎……?」

亞絲娜發出細微的聲音之後沖到柵欄旁邊.她用兩手抓住金屬棒,拼命地看著四周.

「媽媽……我在這里啊……!」

由于那道聲音像是直接在亞絲娜腦海里響起,所以她無法馬上分辨出來源.但她隨後還是感覺到聲音是來自于下方.不過就算她再怎麼定眼凝神,也無法看透包圍巨樹的白色云海.但聲音確實是由下方傳了上來.

「我……我在這里啊……!」

亞絲娜大聲嘶吼著.

「我在這里啊……!結衣……!」

如果——結衣這名在SAO里遇見的「女兒」出現在這里的話,那麼「他」一定也在這里了——

「……桐人!」

不知道從這邊發出的聲音能不能讓他們聽見.亞絲娜立刻看了一下鳥籠內部.除了聲音之外還有什麼讓他們得知自己存在的手段——

這個鳥籠里所有物體都被定位系統給鎖住,亞絲娜早已確認過沒有辦法將任何東西丟到籠子外面.她在很早之前曾嘗試過將茶杯以及坐墊丟下去以吸引下界玩家的注意,但最後還是以失敗告終.滿心焦躁的亞絲娜只能握緊金色欄杆.

不對——

還有唯一的希望.那件物品以前不屬于這里.算是規格外物體.

亞絲娜跑到床邊,然後從枕頭底下將它抓了出來.那是一張小小的銀色卡片鑰匙.她再度回到欄杆前面.接著戰戰兢兢地將握住卡片的右手伸出柵欄.如果是以前的話,這時候手便會被透明牆壁擋住了.

「……!」

右手沒受到任何阻礙便伸出柵欄.銀白色的卡片在太陽光的照耀下發出閃亮的光芒.

——桐人……拜托你一定要注意到……!

亞絲娜一邊祈禱一邊毫不猶豫地放開手.卡片無聲地在天空中飛舞,最後一邊發出閃亮光輝,一邊一直線朝著云海落下.

Arsha

***

幾乎要將我全身撕裂的激烈焦躁感折磨著我,驅使我揮出右拳大力敲打著透明障壁.拳頭就像被強力磁鐵的相斥磁力給彈了回來,然後在透明牆壁上形成一道七彩波紋.

「這到底算什麼嘛……!」

我從緊咬的牙根里擠出這麼一句話.

好不容易曆盡千辛萬苦才來到這里.關閉亞絲娜靈魂的牢獄就近在眼前.但我卻被「游戲系統」這種無機質的程序代碼給擋在外面.

強烈的破壞欲望充滿我全身,在我心中激起一陣白熱的火花.

登入這個ALfheim Online兩天,遵循游戲規則而一路來到這里,這段期間持續累積在我內心深處的焦躁感一起爆發了出來.我露出虎牙,右手用力握住劍柄准備將劍拔出.

就在這個時候——

充滿憤怒之火的視線前方忽然有一道白光閃爍.

「……那是……?」

我瞬間忘了激憤,凝視著光芒.某件發光物體正緩緩往我們這里掉落.光芒有如飄揚在盛夏青空中的雪片,或是長途跋涉的蒲公英棉毛一般,朝著我的方向落下.

我就這樣停在空中將手放開劍柄,朝著光芒伸出雙手.在感覺相當漫長的幾秒鍾後,白色光芒緩緩降落在我手里.我立刻有了某種溫暖的感覺,接著把手收到胸前打開.

這時結衣與莉法則由左右兩邊探頭過來看著我的手.而我則是默默凝視著手里的物體.

「……卡片……?」

莉法呢喃了一聲.那確實是小小的長方形卡狀物體.清澈的銀色表面上沒有任何文字與裝飾.我稍微瞄了一下莉法的臉.

「莉法,你知道這是什麼嗎……?」

「嗯……我沒見過這種道具耶.你何不點一下試試看?」

我聽從她的話用指尖在卡片表面上點了一下.但如果是游戲道具的話絕對會彈出來的窗口並沒有出現.

這時候結衣探出身子,一邊摸著卡片邊緣一邊說道:

「這是……這是系統管理用的登入碼!」

「…………?」

我停止呼吸,凝視著手中的卡片.

「……那只要有這個的話就能行使GM權限了嗎?」

「不……要從游戲里進入系統的話,必須要有相對應的控制台.我也沒辦法直接叫出系統選單……」

「這樣啊……但是這種東西不會沒來由的掉下來吧.這應該是……」

「是的.是媽媽注意到我們而故意丟下來的.」

「…………」

我靜靜握緊卡片.剛才亞絲娜還碰過這張卡片.我感覺到似乎可以從這上面讀取到一點她的意識.

亞絲娜也在奮戰當中.她也拼命想辦法要逃離這個世界.我應該還有能做的事情才對.

我看著莉法然後開口說道:

「莉法,請告訴我.通往世界樹里面的大門是在哪里?」

「咦……那道門的話在根部的巨蛋里面……」

莉法很擔心似地皺起眉頭.

「但,但你一個人是辦不到的.那里有守護騎士防衛著,至今為止無論什麼樣的大軍團都沒辦法突破.」

「就算是這樣我也非去不可.」

將卡片收進胸前口袋之後,我靜靜握著莉法的手.

回想起來,這名風精靈少女真的幫了我很大的忙.在這個完全不熟悉的世界里,如此焦急的自己之所以能順利來到這個地方,絕大部分都是依靠她的知識與開朗笑容的鼓勵.總有一天我一定要在現實世界里向她說明一切,然後好好向她道謝才行……我心里一邊這麼想一邊開口說:

「這幾天真的很謝謝你,莉法.接下來就讓我一個人去吧.」

「……桐人……」

這時莉法已經快要哭出來,甚至連話也說不清楚了.我握緊她的手然後又放開.接著便讓結衣坐在肩膀上並後退拉開與她的距離.

我最後又看了一眼這名飄浮在空中的長馬尾少女,在深深對她鞠了個躬後便轉身離開.

我疊起翅膀,利用重力來加快自己的速度,接著一直線朝著世界樹最下端前進.

經過數十秒讓眼睛幾乎睜不開的急速下降後,錯綜複雜的阿魯恩街道終于出現在世界樹底部.我在上方巨樹的樹根之間發現了一座大露台,接著變換姿勢並開始減速.

我利用完全敞開的翅膀一邊減速一邊確定降落地點.在伸出去的雙腳碰到石板時已經用盡全力來煞車了,但還是發出響徹四周的巨大撞擊聲.在露台上眺望風景的幾組玩家全都用驚訝的表情看著我.

我等他們將視線移開之後才對肩膀上的結衣小聲說道:

「結衣,你知道怎麼到巨蛋去嗎?」

「嗯,爬上前面的樓梯之後馬上就到了.但是——爸爸,這樣真的不要緊嗎?由至今為止的情報來判斷,要突破大門應該是相當困難.」

「也只有盡量試試看了.而且就算失敗也不會真的死亡.」

「是這麼說沒錯……」

我伸出手來輕輕摸了一下結衣的頭.

「何況再繼續浪費時間下去我就要發狂了.結衣你也想早點見到媽媽吧.」

「嗯……」

我在結衣點著頭的臉頰上戳了一下,接著便朝著眼前的巨大階梯走去.爬上幅度相當寬廣的階梯後,我發現這里已經是阿魯恩的最高處.蜿蜒在阿魯恩這座巨大圓錐狀城市表面的世界樹樹根在我眼前集中起來形成一根樹干.雖說是集合成一根,但由于直徑實在太過于粗大,所以從這里看起來就只是一面彎曲的牆壁而已.

這座牆壁上的一個地方,擺放了兩尊大概有玩家身高十倍左右的精靈騎士雕像.而雕像之間則聳立了一座上面有華麗裝飾的石造大門.這個最終任務的起始點見不到任何其他玩家的身影.應該是「不可能突破」的觀念已經在所有玩家之間形成共識的關系吧.

但是我無論如何都要穿越這扇門,然後突破那些叫做守護騎士的家伙,最後到達通往世界樹的大門.

——等等我,亞絲娜.我馬上就過去了……

我在胸口深處如此嚅囁著並將這句話深深刻在心里.

又走了數十公尺,當我站在大門前面時,右側的石像發出重低音並開始動了起來.我有些意外地抬頭一看,結果發現石像莊嚴頭盔下的雙眼發出藍白色光芒低頭看著我,最後還張開嘴 巴.隨即有一道如同大岩石滾落般的聲音響起.

「不知天高地厚的精靈啊,汝是否欲前往王城?」

同—時間,我眼前出現詢問是否要挑戰最終任務的YES,NO按鈕.我毫不猶豫地用手按下YES按鈕.

結果這次換成左邊的石像發出巨大聲音.

「如此一來,汝應展示背後雙翼足以在天際翱翔.」

當騎士像遠雷般的回聲仍未消失時,大門中央便裂了開來.接著門更一邊發出地鳴一邊緩緩往左右兩邊分開.

這巨大的聲音讓我不由得想起艾恩葛朗特里的樓層魔王攻略戰.當時那種讓人為之屏息的緊張感再度出現,我的背後也產生一陣冷顫.

我對自己說完「就算在這里被打倒也不會真的死亡」後,就把這種想法拋到腦後.賭上解放亞絲娜的這場戰斗,在某種意義上可以說比過去任何艱辛的戰斗都還要來得沉重.

「要沖啰,結衣.你可要躲好.」

「爸爸……加油哦!」

我摸了一下結衣躲進口袋里的頭之後便拔出背後的大劍.

厚重的石頭大門隨著完全敞開而靜了下來.門里面則是一片黑暗.我往里頭踏出一步,正當開始考慮是不是要使用夜視咒文而准備舉起右手時,突然有一道炫目的光芒由頭頂上降下.

我不由得眯起了雙眼.

門里面是個相當寬廣的圓形巨蛋狀空間.雖然讓我想起與希茲克利夫對戰時那個艾恩葛朗特第七十五層的魔王房間,但這里的直徑應該超過那房間好幾倍.

巨蛋內部就像在樹里面一樣,地板是由許多如同粗壯藤蔓的物體緊密交纏而成.藤蔓在外圍部份垂直上升,除了形成牆壁之外也緩緩延續到屋頂上面.

糾結的藤蔓到了呈半球形巨蛋模樣的屋頂上時便較為稀疏,形成了類似彩色玻璃的圖樣.而白光就是由屋頂後面照射下來.

最後——在屋頂的頂端部分可以見到一扇圓形的門.這扇帶著精致裝飾的圓形大門,被分割為十字狀的四片石板給封閉了.通往樹上方的道路應該就在這扇門的後面才對.

我雙手握著大劍,深吸了一口氣.接著將力量灌注在兩腳上並張開翅膀.

「——沖吧!」

發出激勵自己的叫聲之後,我用力往地上一踢.

往上飛不到一秒鍾的時間,屋頂的發光部分就開始有異狀產生.一扇發出白色光芒的窗戶忽然像沸騰般產生泡沫,看來似乎馬上有東西要從里面出現.下一瞬間光芒便幻化成人的形狀,接著像水滴滴落般掉進巨蛋里面.一進到巨蛋里,它馬上就伸出手腳,展開背後的四片翅 膀並發出咆哮.

那是一名全身穿戴白銀鎧甲的巨大騎士.臉部由于被類似鏡子的面具遮住而看不見.右手上拿著比我手上武器還要長的大劍.這無疑就是莉法所說的守護騎士了.

守護騎士將鏡子臉對准了急速上升的我,接著再度發出不像人類的怒吼並由正面開始俯沖.

「給我讓開～～!」

我一邊大叫一邊揮下手里的大劍.隨著兩者之間的距離歸零,腦中忽然有一股像冰冷火花爆開的感覺向我襲來,在那個世界超越極限的戰斗當中曾有過好幾次的加速感又回到我身上.手里的劍對著守護騎士面具上映照出來的自己用力揮下.

我和那家伙的劍在空中互擊,接著像閃電般的效果光線撕裂整個空間.騎士再度准備將整個被彈開的劍由頭上揮落,但我卻隨著劍的去勢鑽進他懷里.身高大約有我兩倍的巨人,領子被我用左手抓住,然後我整個人貼在他身上.

在面對CPU驅動的怪物時,基本上要確認敵人武器所能及的攻擊范圍,然後盡量處身于攻擊范圍之外.但在面對這種巨大敵人時,在最近距離之下也常會有死角出現.當然一直停留在這里相當危險,但只是爭取一點時間讓失去平衡的身體恢複過來的話則沒有關系.

我將右手握住的劍往回一扯,接著將劍尖貼在守護騎士的脖子上.

「嘿呀!」

用力一拍翅膀,將全身體重量放在劍上然後向下一壓.劍馬上隨著「喀!」這種硬物碎裂的聲音深深刺入騎士脖子里.

「咕啊啊啊啊啊啊!」

守護騎士發出與神聖外表不符的野獸叫聲後便全身僵住了.接下來他巨大的身軀便被純白色的殘存之火所包圍然後四處飛散.

——行得通!

我內心欣喜地叫道.這種守護騎士在能力上遠遠不及SAO各樓層的魔王.一對一的話應該是我占優勢.

甩開身體周圍的白色火焰後,我抬頭看向上方的圓形大門.接下來當我看見那種景象時,臉上表情不由得緊繃了起來.

我距離巨大屋頂還有很遙遠的一段距離,但那些形成屋頂的彩色玻璃以及所有窗戶上都開始出現白色騎士.數量大概有數十——不對,應該有數百名吧.

「————嗚哦哦哦!」

為了要鞭策一瞬間感到膽怯的自己,我開始吼叫了起來.不論來多少人馬,只要把他們全部干掉就可以了.我震動翅膀,開始全力沖刺.

剛從屋頂上掉下來的幾名騎士為了阻止我前進而來到我眼前.我瞄准最前面一名的身體再度揮出長劍.

這次為了避免兩劍碰撞造成的身體僵硬,我將注意力集中在敵人斜砍下來的劍尖上,接著回轉身體來躲過攻擊.雖然因為沒辦法完全看穿攻擊,稍微被劍尖劃過肩膀而受到傷害,但我還是無視這點小傷繼續把所有注意力都集中在自己的攻擊上.

我的大劍直線砍進守護騎士的面具里面,接著將他一刀兩斷.白色火焰馬上噴起,從消失的巨大身軀後面又出現下一名騎士.

發現敵人的劍已經進入攻擊軌道後,我判斷出已經完全沒有躲避的空間.只能咬緊自己的牙根,用左拳拳背來擋開攻擊.

隨著刺骨的沖擊,視線左端的HP條減少了一成左右.但是敵人劍的軌道也因此偏離我的身體,騎士的身軀更因此失去了平衡.我馬上用右手上的劍對著他脖子砍了下去.

這次由于攻擊速度遭到削落,所以沒辦法一擊便將他擊殺.此時右方又有新的守護騎士逼近.我在將身體轉向的同時,也利用去勢將左腳靴子在受傷騎士的面具上用力一踹.

幸好我從過去的劍士桐人能力檔案里,繼承了在這個世界被人認為沒有用處的體術技能,光靠這一記踢腿似乎就成功削減了敵人的HP值.往後仰的巨體被火焰包圍,接著響起悲鳴的音效並爆散開來.