[御井烹香] 庶女生存手冊《全文完》

大頭寶珠

240大敵

　　林山家的與彭虎家的很快就進了明德堂。

　　兩個媽媽臉上都是陰雲密佈，又有些止不住的恐懼，又有些難掩的陰沉。

　　畢竟府中的謠言，傳得有鼻子有眼睛的，這兩個媽媽當然也不可能沒有聽到，只是七娘子不發話，她們二人就是要自白，也無處辯解。在這樣的位置上一坐就是十多年，兩人又哪裡可能完全清白？自然只有惶惶不可終日，一等七娘子傳喚，便惴惴不安地進了明德堂，都想：以我們的出身，即使有這樣的事，只怕也會看在多年的面子上，糊塗遮掩了過去。

　　七娘子也沒有和兩個媽媽客氣，兩人一進西次間，她就給立夏使了個眼色，兩個丫鬟頓時退出了屋子，輕輕地合上了門。她自己面沉似水，指了指小几子，「兩位媽媽坐！」

　　這兩位媽媽又如何敢坐？彭虎家的到底少了一分城府，在七娘子的氣度跟前，不由的就撲通一聲，雙膝落地。「少夫人，我等多年來兢兢業業，是從來沒有想過什麼不該想的事。自從跟在您婆婆身邊起……」

　　七娘子雙眉微蹙，擺了擺手，依然是一臉的冷淡。

　　「先別說了。」她又向莊賬房點了點頭。「莊先生，把賬本再解釋一遍，給兩位媽媽聽吧。——媽媽們，坐。」

　　她軟硬不吃，彭虎家的也只好抹了眼淚，和林山家的一道在矮凳上落座了，各自凝神，聽著莊賬房不厭其煩地又將這賬簿中的問題，解說給了兩個人聽。

　　七娘子不動聲色，抓了一把玫瑰瓜子在手中慢慢地剝著，偶然抬起眼來看看兩位媽媽。只見隨著莊賬房的敘述，這兩人的臉色都漸漸陰沉了下去，彭虎家的城府淺，更是早已經露出了一臉的憤懣。林山家的卻是咬著下唇，眼珠子飛快地轉動著，似乎已經開動腦筋，開始積極地謀劃著自證清白的辦法。

　　可等到莊賬房家的開始有條不紊地以賬面上的逐條記錄，開始分析出賬面後的不對，兩個媽媽卻都說不出話來了：如果按照賬面上的記載來說，採買和庫房有貓膩，那是板上釘釘的事。

　　當然，也不是不能將底賬拿出來，大家面對面對質細查……

　　可在這個位置上一坐就是十多年，這樣掉底兒的查法，那真是不出問題，都要出問題了。

　　五少夫人的這一步，算得就是這樣的狠。如果七娘子稍微不經世事，想要為兩位媽媽證明清白，遣人一查——反而是將這兩位媽媽陷於更不利的境地裡，也將徹底地得罪這兩位管事媽媽了。

　　等莊賬房說完了，室內就徹底靜了下來，七娘子面罩寒霜，冷冷地望著兩位媽媽，半晌才輕輕地問，「兩位有什麼可以解釋的地方麼？」

　　林山家的、彭虎家的對視了一眼，也都從對方眼裡看到了絕望。

　　這本賬做得實在是太精細了。

　　單從賬面上來說，只是一些模糊的數據出入，可要結合了這幾年京城的物價，就能看出不對來了。活像是做帳的這個人，並非熟手，只是將下頭報上來的數字直接登進冊子裡，並沒有多加盤問。

　　彎彎繞繞，最終的目標，還是直指了自己兩人，而她們卻是連辯白的餘地都沒有：要辯白，就要拿真賬出來徹底盤問。可僅從兩人的眼神內，彼此又都會意了……就算是迫不得已，要接了這一盆髒水，那一本真賬，也是決不能拿出來的。

　　林山家的再一望七娘子，心底就打了個突。

　　這位少夫人雖然今年才十**歲，連二十歲的關口都沒過，平時更是謹言慎行，連一句多餘的話都不說，一件多餘的事都很少去做。但不聲不響，這大半年來，卻是什麼都有了。平時世子爺對她是千恩萬寵，兩個小少爺聽說也和她很親近，才接家務，就得了家傳的印信戒指，只是在太夫人大壽的時候管了幾天家，就已經籠絡到了幾個說話很管用的管事媽媽，連自己都不期然起了攀附的心思……

　　這才是真正的高人！她的手段，你根本都品味不出，只能看到她一步步走得這樣的順，卻是看不到在這順遂底下，到底有這位少夫人的多少謀劃，多少心機。

　　如果她信了這賬本裡的說話，還會找自己和彭虎家的來對質嗎？

　　林山家的腦中一下就清明了過來，她意識到，這是七娘子給她的一次機會。

　　沒有絲毫猶豫，她一下就跪了下來，膝行了幾步靠到七娘子身邊，狠狠地磕了幾個響頭。

　　「少夫人！」她嘶啞著嗓音，將全副被冤屈的憤懣心情，都凝聚到了這一聲之中。「少夫人，奴婢是冤枉的！」

　　七娘子揚起一邊眉毛，淡淡地道，「哦？」

　　林山家的一咬牙，瞥了彭虎家的一眼，嘶聲道，「今兒個奴婢就說了實話了，少夫人，奴婢也沒有那樣清白……這些年來陸陸續續，也淘登出了一二千兩銀子，這是瞞不過少夫人的。可奴婢畢竟是國公夫人的人，怎麼都忘不了她的情誼，又怎麼會忽然間到太夫人、五少夫人跟前去討好了呢？少夫人英明，少夫人明察，奴婢是真被冤枉了！」

　　彭虎家的如夢初醒，頓時也附和著林山家的乾嚎起來。「少夫人，奴婢就是要弄錢，也未必要和五少夫人一道，這廚房採買一進一出，是有多少可以做手腳的地方，奴婢又犯得著和上頭的人通氣嗎？」

　　她的話雖然粗，但卻也很有道理，七娘子的臉色漸漸地柔和了下來，只是仍舊沉吟不語，半晌，才長歎道。

　　「如果信了這一本賬，今兒也就不叫你們進來對質了。都起來吧。」

　　兩位媽媽頓時面露感激之色，逐一起身，又坐到了小几子上。

　　只是望著七娘子的神色，卻是更露出了無限的恭敬與感激。

　　七娘子又漫不經心的翻了翻賬本，才沖莊賬房擺了擺頭，居然將這位心腹賬房，也打發了出去，使氣氛更增添了幾分神秘。

　　等莊賬房出了屋子，合上房門，她才壓低了嗓音，輕聲道。「這本賬是誰做的，你們也都知道了。」

　　林山家的、彭虎家的對視了一眼，「張賬房家的！」

　　兩人心念電轉，一瞬間，忽然就什麼都明白了過來。

　　張賬房家的就是要逼迫少夫人把事情鬧大，逼迫她去查這一本賬，逼迫她一步步地將矛頭指向自己二人……逼迫她們二人下台！

　　彭虎家的眼中頓時就冒出了一團火，「該死的騷娘們兒！老娘和她遠無冤近無仇，她卻把我們往死路上逼——」

　　竟是就要起身去和張賬房家的拚命，林山家的忙攔腰抱住，「彭大嫂，這是在少夫人跟前！你好歹先別鬧！」

　　七娘子見戲已經做到了十分，便也站起身來，勸彭虎家的，「彭媽媽也不必如此，事情鬧到這個地步，也不是一句兩句話能了事的。」

　　就又將自己和平國公的對話，透露了幾分給兩位媽媽知道。

　　「這一盆髒水潑得好，要不是七娘另行找人過來查賬，只怕現在還懵然無知，被蒙在鼓裡，真要誤會了兩位媽媽。」她神色中又含了些憂慮，「只是如今張賬房家的拼著要上吊，也就把事情鬧大了，我剛才去見了國公爺。他老人家也很是不舒服，大有要徹查到底的意思。」

　　這一下，連林山家的都很有跳起來和張賬房家的拚命的意思了。

　　七娘子看了看兩個雙眼冒火的中年婦人，又歎道，「雖說我有為兩位媽媽辯解的心思，但這證據安排得這樣巧妙，就是要辯解，都無從辯解……兩位媽媽也說了，再往下去深查，不但動靜大，而且也不大方便。」

　　她頓了頓，又道，「七娘也知道兩位媽媽多年來的辛苦，且又是母親手裡的老人了，也是很想要保住你們全家，善始善終。」

　　就添添減減地將自己對平國公的說辭透露了出來。「我索性就說了，這件事背後的人，肯定不脫五嫂。就算是真的，看在五嫂的面子上，也要把事情摀住。當然既然如此，兩位媽媽也就不好就此被處置什麼，總算是在國公爺跟前，把兩位暫且保了下來。」

　　「少夫人真好手段！」彭虎家的一臉的感激，忍不住又跪了下來，熱淚滿臉。「奴婢一輩子感您的恩情！」

　　就是林山家的，也都禁不住濕了雙眼，「謝少夫人成全！」

　　「只是國公爺也說了，要等到事情寧靜下來，再來從容處置。」七娘子話鋒一轉。「七娘也不忍心見得兩位媽媽就此蒙受了不白之冤……」

　　這一下，不用她再暗示什麼，兩位媽媽都曉得保證，「等到風頭過去，立刻托辭推了差事，決不讓少夫人為難。」

　　七娘子笑了，她親切地扶起兩位位高權重的管事媽媽。「也用不著就推辭了差事，畢竟都是有家室的人嘛，也要你們的一份收入來貼補家用。照我看，那些個又體面又清閒的差事，撿了出息少些的，安排兩位媽媽過去，外人看來，你們也有面子。又全了五嫂的面子，又全了國公爺關心家務的心思，豈不是三全其美？」

　　能夠不賦閒在家，用體面的辦法退下去，兩位媽媽哪裡還有什麼話說，彭虎家的又趴到地上，響亮地磕了幾個頭。「少夫人慈悲，少夫人慈悲，少夫人是觀音轉世，救苦救難！」

　　林山家的也是滿心感激，「謝少夫人成全我等二人，以後少夫人若有差遣，我二人必定萬死不辭！」

　　至此，七娘子才算是放下心來。

　　這整件事的方方面面，才算是全都圓了過來。

　　她親自開門出去，將立夏等人叫回屋子，擰了手巾來，給兩位媽媽整頓儀容，又喝了幾口茶，才示意兩人坐下說話。

　　「這件事雖然眼下只能就這麼算了，但兩位媽媽畢竟是母親手下的得力幹將，平白無故這樣遭了冤屈，不要說母親，就是我，都不會答應。」

　　七娘子面上又蒙上了一層淡淡的煞氣。「自己人有錯，可以打可以罰，但還輪不到別人往我們自己人身上潑髒水。這口氣現在是嚥了，但總有一天，要在始作俑者身上找回來。」

　　她頓了頓，才漫不經心地問，「兩位也都清楚，張賬房家的，背後有人吧？」

　　林山家的和彭虎家的對視了一眼，都覺得從心底騰地冒起了一股邪火。彭虎家的咬牙切齒，「五少夫人平時看著那樣文靜，想不到居然如此毒辣！平白無故就往我們身上栽贓……活該她一輩子生不出兒子！」

　　林山家的卻不期然又有了些猶豫：五少夫人再怎麼惡毒，究竟是個主子，自己一個下人，就算要對付她，又能怎麼對付——

　　七娘子點頭道，「五嫂的確是居心險惡，不過她手底下的人，也遠不止張賬房家的一個。兩位媽媽忘了，這件事我要捂著，張賬房家的也不能主動挑出來，又是誰散佈謠言，把事情鬧得這樣沸沸揚揚的呢……」

　　兩人自從進了明德堂，就被七娘子的幾句話鬧得陣腳大亂，情緒激動反覆，只顧跟著七娘子的話起伏，卻是誰都無心細想，如今得了七娘子這一語點醒，林山家的先回過神來，在心底沉思了片刻，忽然間茅塞頓開，已經是一頭冷汗，涔涔而落。

　　五少夫人的心思也實在是太縝密了！

　　恐怕這一本假賬已經準備了多時，就等著世子夫人當家理賬的時候由賬房指出破綻，如果世子夫人上當，一步接著一步，就算自己和彭虎家的費盡心思證明了自己的清白，但這些年來暗地裡的勾當，只怕也要被揭穿了出來，那麼不但自己倒霉，是連國公夫人都要跟著沒有面子……

　　就為了和六房作對，把自己和彭虎家的撮了來當個替死鬼，五少夫人當真是好算計！見世子夫人不上當，又立刻指使張賬房家的把事情鬧大，是要逼著國公爺來查了。要不是世子夫人當機立斷，只怕國公夫人一脈，在府中的體面，遲早要蕩然無存！

　　而世子夫人又怎麼能容得下賬房內有五少夫人的忠犬潛伏呢……這個人，她是一定要拔掉的！

　　林山家的面容轉冷，想到自己十多年來兢兢業業，打下的一點家事，只怕轉瞬間就要毀於一旦，心頭就燒起了一股怒火，她情真意切，咬牙切齒地道，「請少夫人示下，這位賬房，到底是蔡樂家的嫂子，還是吳勳家嫂子呢？」

　　七娘子見彭虎家的臉上也漸漸有了恍然之色，緊跟著便是一臉的咬牙切齒，她微微笑了。

　　「說起來也很巧，老媽媽是個謹慎人，她是想讓兩位賬房，都把賬全過一遍，盡量杜絕情弊。」她緩緩道。「蔡媽媽是個內行人，那本賬她看了，倒沒有出聲。賬裡的不對，是吳媽媽向我指出的。」

　　只是這句話出口，她就已經給吳勳家的樹立了兩個滿心怒火，無從發出的大敵。

　　要起她的底，也就容易得多了。

大頭寶珠

241做小

　　等到兩個管事媽媽千恩萬謝地出了明德堂，七娘子才鬆弛下來，靠在炕邊迎枕上，疲憊地長出了一口氣，閉著眼吩咐立夏。「我睡一會，有什麼事你隨時叫我，就是沒什麼事，過上半個時辰，也叫我起來。」

　　她沒聽見立夏回話，便睜開眼看過去時，見立夏一臉的不敢苟同，七娘子不禁撲哧一笑。「白天睡多了，晚上就睡不著，我沒事，就是倦得很，讓我閉閉眼……」

　　話雖如此，但七娘子也就是休息了片刻，心中想到了什麼，就又爬起身來問立夏，「張家那邊現在情況怎麼樣了？」

　　立夏先不答話，而是叫上元，「把藥捧進來——您好歹也要自己知道保養，這麼耗費心機，也要適當進補……」

　　待得服侍七娘子喝了一小碗藥汁，才道，「老媽媽剛才打發人來報信，說人已經是醒過來了。現在張家人正在哭天喊地，說不知道張媽媽蒙受的是怎樣的冤屈，竟要上吊……」

　　七娘子一揚眉，還沒有來得及說話，立夏就續道。「老媽媽已經把人都鎖在自己屋裡。國公爺也派了人出來，據說是直接給兩口子都灌了一碗藥……現在就是要喊，也喊不出聲音來了。」

　　她面上帶了微微的不忍之色，說到最後，忍不住歎了口氣，輕聲埋怨。「真是五少夫人不消停，張賬房家的兩個女兒今年才七八歲，眼看著一輩子就這樣毀了……」

　　七娘子也是心中一沉：沒想到平國公的動作這麼狠，這麼快，這麼不由分說。

　　旋即又有些釋然：也就是這樣的雷霆手段，才能在軍隊中立足吧？以他老人家的性子，處置家中**委曲，這樣的手段，只怕已經是手下留情了。

　　她長長地出了一口氣，將心中的一點不忍，推了開去，淡淡地道，「能保住性命，已經是父親的慈悲了。張家人要怨，就怨他們背後的人好了。」

　　她在心底捉摸著平國公的用意，又皺眉凝思了片刻，才道，「既然父親要的是一個快字，這件事，我們也得快起來。你去把蔡樂、吳勳家的叫來，一併連老媽媽也請進來見我……」

　　等到三個管事媽媽進了明德堂，七娘子又關了門來，細細地囑咐了她們一番話。

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　　四少爺是第二天一早到的京城，還是先到兵部掛了號，才回許家向太夫人、平國公問安。

　　雖然他常駐的宣德，距離京城也就是三四天的路程，但四少爺一心撲在事業上，上一次回京已經是三四年前的事了，這一次難得回來，全家人當然都很當一回事，一起在樂山居裡的小花廳等著四少爺，七娘子還把四郎、五郎帶進了小花廳裡，也讓太夫人見一見許久沒來請安的曾孫。

　　因為四郎、五郎平時養得嬌貴，除了每個月一兩次，到清平苑給許夫人請安，一併平國公有空的時候抱到夢華軒去玩之外，很少出現在人前，這一次露面，眾人倒也覺得稀罕，於寧、於泰兩兄弟，更是童心未泯，圍著四郎、五郎，要教孩子們叫叔叔。

　　「明年你們就啟蒙了，再幾年，也要跟著叔叔們一起上課，現在叫了，到時候好處有你們的！」於寧笑嘻嘻地哄著四郎、五郎。許鳳佳看了，倒也不禁笑道，「孩子還小呢，現在說這些，他們又哪裡聽得懂。」

　　不知是不是為了下許鳳佳的面子，他話音剛落，五郎就含著手指，懵懂地望著於寧，嬌聲道，「七叔！」

　　眾人頓時哄堂大笑，都道，「五郎是個靈醒的，知道討好了七叔，將來上學時有他的好處呢！」

　　古代沒有正規學校，所有的教育，都由私塾完成，像許家這樣的大戶人家，自己當然有家塾。等四郎、五郎進家塾讀書，和於寧於泰就是同學了，於寧要是肯提攜兩個侄子，他們的課上得當然要輕鬆得多。

　　就連五少爺都眉眼彎彎地過來逗侄子們。「這兩個孩子真是可人意，從來一般的人家，三四歲的孩子都沒有這麼聰明的。」

　　等到外頭丫鬟來報，四少爺進了屋子，大家才又各自坐好，笑著招呼，「四哥/四弟回來了！」

　　雖然排行第四，但因為前頭的兩個少爺去世得早，四少爺許於潛在孫輩裡也算是年長的了。行動之間自然而然，就有一股長兄般的風範，他今年大約而立，一張國字臉，五官也算是端正，只是籠罩著一股濃濃的肅殺之氣，叫人望而生畏，在許家的幾兄弟裡，倒算是最怕人的一個。

　　四少爺一進門，就先給太夫人行禮。「四年沒見祖母，孫兒不孝，請祖母恕罪。」

　　太夫人笑得見牙不見眼，「這是哪裡話，你出息呢！為國盡忠，是好事！」

　　四少爺又起身給平國公見禮。「父親身體安康？」

　　他行動之間，斬釘截鐵的軍人風範一望即知，要比許鳳佳當年剛脫離戰場的時候，更利落上三分，甚至於有些不近人情的味道。待得平國公笑著說了幾句勉勵的話，他又轉向大少爺，長揖到地。「大哥！」

　　大少爺很有幾分感動，站起身來和四少爺略略擁抱片刻，「四弟能平安回來就好！」

　　四少爺又和大少夫人見了禮，這才轉向五少爺，五少爺忙跳起來給四少爺行禮，「四哥回來了就多住幾天，兄弟們這麼久沒見，實在是思念得很！」

　　五少夫人也笑盈盈地問候四少爺，「四哥這一番回來，只怕是又要高昇了吧？」

　　許鳳佳拉了拉七娘子，兩人上前給四少爺行了禮，也都道，「四哥回來了就好，一家人能團圓，真是再好也不過的事了。」

　　四少爺瞟了七娘子一眼，並沒有多搭理他，而是拍了拍許鳳佳的肩膀，笑道，「幾個兄弟聽說我要回京，給你帶了好些東西，一會兒你打發人到慎獨堂去拿。」

　　這才威嚴地問於寧、於泰，「這幾年來，功課怎麼樣了？」

　　又關懷於翹、於平和於安，「妹妹們都還好吧？長大了！」

　　七娘子冷眼看來，倒覺得和唯唯諾諾的大少爺比，四少爺要更有長兄的風範。

　　等問候完了一圈，四少爺這才回到四少夫人身邊落座，雖說四少夫人自從他一進屋，就雙目含情，水汪汪地盯著四少爺，但四少爺只是用眼神對她打了個招呼，便若無其事地投入了和平國公的對話中。

　　雖說按照大秦的風俗，這男丁回家，是要先來拜見長上，再和妻子溫存，但做到這個地步，多少就顯得四少爺有些不近人情了。

　　七娘子看了看四少夫人的表情，心中不禁發噱，低聲對許鳳佳道，「真是一鍋配一蓋。四哥性子這樣剛硬，偏偏四嫂似乎就吃這一套。」

　　許鳳佳微微一笑，沒有答話——他嗓門要大，不比七娘子慣了細聲耳語——而是抬高了聲音問四少爺，「四哥你來得正好，北疆這一向日子怎麼樣？還好過麼？你看今年冬天，是不是還要打起來。」

　　這種朝堂上的政事，女眷們都並不太感興趣，尤其是大少夫人和五少夫人，頓時露出了無味的表情。倒是四少夫人和七娘子都聽得很專心，四少爺略為躊躇片刻，掃了眾人一眼，道，「一會兒到夢華軒再說吧！」

　　這話出來，顯見得北疆情勢背後，確有文章，許鳳佳神色一沉，低聲道，「好，一會兒再說。」

　　太夫人又笑道，「於潛也算是趕得巧了，一回來就趕上我們難得請麒麟班回來唱戲，還記得你沒去西北的時候，最愛聽麒麟班的《白蛇傳》……」

　　四少爺又端正了神色，微微傾身，專注地聽太夫人說起了家裡的瑣事。

　　七娘子的視線在她身上打了個轉，又看向了一臉歡喜依戀，滿面春風的四少夫人，心下若有若無地起了一絲疑慮。

　　一樣米養百種人，有五少夫人這麼陰的人，也就有四少爺這樣陽剛的男兒，四少夫人又決不是善於謀算之輩。不論是五娘子的死，還是許鳳佳的受傷，似乎四房都沒有牽涉在內的可能——倒不是說沒有動機，只是四少爺這樣的人，就是要謀奪世子之位，那也肯定是以自己的功績來說話，看著一點都不像是會在背後使陰招的性子……

　　即使家中矛盾重重，不省心的事很多，但隨著四少爺的回歸，家裡畢竟能夠迎來了久違的團圓，又沒有許夫人在跟前礙眼，太夫人的心情自然不錯，她一臉的笑意，與小輩們嘮叨了許久，才道，「哎呀，我倒忘了，你們都是有事忙的人，哪有心思和我老婆子叨咕呢？忙你們的去吧！」

　　平國公忙笑道，「母親這是哪裡話，能在您身邊盡孝，可是我們求都求不來的福分了！」

　　他和太夫人目光一觸，各自分開，太夫人又笑著沖七娘子招了招手，道，「好孩子，你是個懂事的，你四哥難得回來，肯定有很多麻煩事兒，你這幾天就辛苦一些，好好安頓處置。今年過年，給你多添幾件好頭面！」

　　她似乎還從來沒有對七娘子這樣體貼和氣。

　　滿屋子裡的人，似乎都怔住了，又似乎都有了些了悟。五少夫人神色驟暗，大少夫人一手支頤，和大少爺交換了一個眼色。幾個沒成家的孫輩，倒是懵懵懂懂。許鳳佳低了眸去逗四郎、五郎，唯獨四少夫人是不管不顧，只是笑著看著四少爺，輕聲在他耳邊道，「瘦了！」

　　七娘子心中有數，更是疑雲大起，她笑著客氣，「祖母這是怎麼說的，料理家務，也是我們分內的事。四哥回來更是喜事，再說色色也都料理妥當，費不了多少事兒的。」

　　四少爺沖七娘子頷了頷首，客氣地道，「怎麼說我帶回來的人也多，還是要麻煩六弟妹的。」

　　七娘子忙又和他客氣了一番，眾人也就起身告辭，陸續退出了小花廳。

　　才出了屋子，就見得小萃錦一角，有一縷青煙裊娜而上，四少爺不知就裡，驚疑道，「是走了水？不好，快來人救火！」

　　他身形才動，見眾人都不慌不忙，便止住了動作，沖四少夫人遞了個詢問的眼色，四少夫人卻也不知就裡，兩夫妻於是一個看向平國公，一個看向七娘子。

　　平國公意味深長地掃了五少爺一眼，見他臉上頗有幾分訕訕然，便擺手道，「小萃錦裡的事，有小萃錦裡的人管。於潛你瞎操心什麼，走吧，我們到夢華軒說話。于飛也來。」

　　大少爺不禁一怔，旋即便點頭道，「是，來四弟，我們這裡走。」就拉著四少爺隨平國公一道，順著蜿蜒的小徑走遠了。

　　許鳳佳扭頭沖五少夫人露齒一笑，轉身又逗了逗孩子們嫩嘟嘟的臉頰，低聲吩咐七娘子，「你也不要太勞心了。」

　　就也跟著五少爺並肩，一邊談著宮中的瑣事，一邊出了小萃錦。只留下四少夫人這邊看看，那邊看看，很有幾分不知所措的樣子。

　　大少夫人啞然一笑，沖幾個妯娌們點了點頭，也就招呼著孩子們去遠了。七娘子卻沒有著急走，還站在階前，打量著遠處的青煙，目光悠遠，也不知想些什麼。

　　四少夫人終於忍不住問，「六弟妹，那不是賬房的方向麼？那地兒要燒起來，可不是玩的——」

　　她畢竟不笨，話出口後，也已經明白了過來。自知失言，摀住了口，瞟了五少夫人一眼，乾笑道，「於潛才回來，家裡事情多，我就先走了。」

　　竟頗有幾分落荒而逃的意思了。

　　五少夫人氣得雙頰都帶上了幾分殷紅，她看了七娘子一眼，待要說什麼，又什麼都說不出口，七娘子衝她微微一笑，又還反過來安慰她。「五嫂別擔心，賬呢，眼下都已經全燒了。一家人過日子，各有各的不容易，過去的事，就讓它過去。」

　　不等五少夫人想到一句話反駁，她便微微一笑，施施然地踱遠了去。

　　五少夫人呆立原地，目送她去遠了，又細想了想，居然怒容盡斂，臉上又現出了微微的笑來。

　　只是這笑，到底有了幾分的假，看著就像是畫中人的歡容，就算再精緻，也並不傳神。

　　才走了幾步，小羅紋又氣喘吁吁地趕上前來，一臉的氣急敗壞。「少夫人！」

　　「怎麼？」這一點裝出來的笑，又迅速消散了開去，五少夫人情不自禁，就緊皺起了眉頭。

　　小羅紋就附在五少夫人耳邊，急促地說了好幾句話。

　　五少夫人頓時面色大變。

　　「這——這就送走了？」她難以自制地抬高了聲調。「連一天都不到……」

　　「說是昨晚上就來了人，將他們家的東西一律包裹了，今早上城門一開，一家人全送到小湯山的莊子裡去。連一個親朋好友都不知道，還是剛才老媽媽在燒賬本之前提起來，我們才知道……」小羅紋連聲音裡都浸透了沮喪。

　　五少夫人神色一動。「老媽媽都說什麼了？你仔細說給我聽聽！」

　　「老媽媽說，過去的事就過去了，不追究，是主子們的慈悲。可張媽媽想用上吊來栽贓嫁禍，把主子們逼迫到不義的境地，這樣……這樣狼心狗肺的東西，是留不得的了。」小羅紋又抽了口氣，忍住了一聲啜泣，才抽抽噎噎地道。「以前有什麼見不得人的事，主子寬大，也不追究了。就送到莊子上做活去，算是贖她的罪。這件事要還有人敢提起來嚼舌頭，就送她去和張媽媽做伴。現在賬也燒了，世子夫人說，從前的事一筆勾銷，大家也不用害怕，自己好生做事，以後好日子等在前頭。」

　　沒等五少夫人說話，她又續道，「這話說出來，林山家的、彭虎家的第一個哭天喊地地誇少夫人慈悲，李庚家的附和，雷鹹清家的也是一臉的感佩，現在那一群人提起少夫人，口中是只有好話……哎呀！主子！」

　　她一下拿起了五少夫人的手，小心地掰了開來。「主子——血！」

　　五少夫人這才發覺，自己的手心裡已經被長指甲刮出了幾道血痕，她聽得入神，竟是一點都不覺得痛。

　　她不耐煩地劈手揮開了小羅紋，「嘶——什麼大事，大驚小怪的，也值得你這樣一驚一乍！」

　　見小羅紋一臉的委屈慌張，五少夫人不耐煩地歎了口氣，還要再數落她幾句，忽然一下心念電轉，思緒又翻了過來。

　　這一招既然被楊善衡識破，這條線也就廢了，小羅紋……也不能再留了！

　　可惜，這丫頭能力也還是有的，本來還打算抬舉她做個姨娘……

　　她勉力壓住了心煩，露出了淡淡的笑意。「沒事，我沒事。嚇著了？其實只是看著怕人，沒有多少血……」

　　就一邊溫言安撫小羅紋，一邊和她一起，徐徐走進了小萃錦的秋景中。

大頭寶珠

242服低

　　雖說四少夫人已經盡量做好準備，迎接四少爺的回歸，但四少爺這麼一個大活人並十多個長隨小廝要在府裡安頓下來，還是有很多瑣事，要當家人來處理。好在七娘子這些天來，將這些管家媽媽們多少也訓練出了一套行事的規章，這些小事們，管事媽媽多半也就自己處理了，等到第二天早上再向七娘子匯報一次，提交出工作報告，自然有人歸檔，七娘子只是出一雙耳朵聽聽，也就算數了。

　　張賬房家的鬧出的這一場自盡風波，是連一點風聲都沒有，就這樣被平國公和七娘子聯手壓了下去。

　　眼看著就到了中秋，似這樣的大節氣，皇上總也要上一上朝，讓百官朝賀一番。等到晚間，更是隨宮人們高興，或者也有大開筵席，傳喚命婦進宮飲宴的。平國公父子一早就得了旨意，中秋節要進宮領宴。正好五少爺也是排中秋這天晚上值宿，因此眾人一商量，索性十五的月亮十六，把許家自己的團圓日，放到了十六。

　　四少爺回京述職，安排的面聖日子是半個月後，這兩天忙著和親朋好友們吃洗塵宴不說，又抽空到小湯山去探望了許夫人，許鳳佳正好和他一道出發，好說歹說，居然將許夫人接回府來，說定了等過完中秋，再送她回去療養。眾人自然歡喜，都道，「今年才算是真團圓了！」

　　眼看著進了中秋，宮中許太妃當然又有賞賜，各親戚之間也有節禮往還，更有二娘子送了體己的時鮮小吃過來給七娘子開胃，又請七娘子到孫家去玩。七娘子自然也不能怠慢，非但親自上門拜訪，還將小世子接到許家來住了兩天，和四郎、五郎玩耍，又和許鳳佳一起抱著孩子們回娘家走一走親戚，就是各妯娌們有親戚在京的，也都走動起來。大少夫人都難得地打扮齊整，和大少爺一起回娘家哥哥那裡走動，又有秦家送節禮請四郎、五郎去玩，倪家人孝敬老太君稀罕玩意兒等等，總之豪門之間，彼此聯絡有親，到了節下最忙的反倒不是過節，而是人情往來。

　　沒想到八月十四日，宮中居然還來人傳話：今年喜事多，宮中皇上皇后心情都好，因此定了中秋席開幾桌，請親近的命婦們進宮遊樂。以許家和皇室的關係，當然許家的幾個妯娌都有份進宮，就連許夫人、太夫人都有相請，只是皇后也說了，若是身體不好，可以不必去。

　　因為太夫人年紀大了，受不得皇家規矩，許夫人又是必須早睡的，皇家夜宴鬧起來，很容易通宵達旦，更不願去。大少夫人又托詞要照應幾個孩子，不想去，四少夫人情願和四少爺一道過正日。五少夫人又借口娘家親戚去世，身上帶了小功孝，不好進宮衝撞貴人，到末了也就只有七娘子是必去的，她也正想進宮見一見六娘子，因此中秋當日，她加意吩咐管事媽媽們，「雖說今日並不大操大辦，但怎麼說也是正日，各屋女眷，只怕有些要私底下拜月的。你們要小心香火，不要大節下出什麼事，反而不美了。」

　　她手段如此，執掌家務不到半個月來，就給了五少夫人好大一個沒臉，讓她的親信張賬房全家觸了霉頭被攆出去，眾人如何不怕？又兼七娘子十分識趣，並不剝削下人太緊，只要能按慣例過得去，私底下管事媽媽們的分潤，她也是睜一隻眼閉一隻眼，如此恩威並施，即使還有幾個心中不大服氣的，也怕做那出頭的椽子，因此聽她吩咐，都笑道，「少夫人放心，奴婢們省得怎麼做事的。」

　　七娘子看著這十多個管事，點頭笑道，「我知道你們都是好的。還是慣例，不管是賞是罰，都要歸檔上報，平安過了這個年呢，我要改一改家裡的人事，你們好生去做，轉過年來怎麼安置，我心裡就有數了。」

　　這根胡蘿蔔吊出來，眾人都是精神一振，唯有林山家的和彭虎家的對視一眼，卻都有些黯然神傷。一轉頭，又都怨毒地去看吳勳家的，等吳勳家的若有所覺時，七娘子看在眼裡，又道，「好了，還愣著做什麼，去做事吧。要對牌的還是老規矩，和我這邊毛媽媽說了，簽字再拿。」

　　毛媽媽正是當時她從五少夫人那裡要來的能人，這幾個月來，四個媽媽見識了七娘子的手段心機，自然是被降得一點脾氣都沒有。七娘子便抬舉了毛媽媽來管對牌，所有要領對牌辦事的人，都要先提出理由，等毛媽媽登記後簽字領走，限期沒有繳回的，視情況發落。這規矩還很新，難免有些老媽媽仗著資歷不當一回事，因此七娘子又強調了一句，才徐徐起身，當先出了西五間，回西三間裡喫茶休息。

　　自從她意識到四郎、五郎缺乏玩伴，這一向也有將大房的幾個孩子接來和他們玩耍。此時因為許夫人難得回來，想念孫子們，卻是一道都送到清平苑去了。管事媽媽們一走，屋內就安靜了下來，七娘子揉了揉眼，托腮出了一回神，倒覺得很有些睏倦，她打了個呵欠，吩咐上元，「我偷偷地瞇一會兒，你打聽著，要是世子爺回來吃午飯，就趕緊推我起來，免得又被他說。」

　　上元一臉的為難，「可世子爺說，不讓您白天睡覺，怕晚上走了困。就是要睡，也得睡個子午覺……」

　　七娘子白了她一眼，沉下臉來。「你是我的丫頭還是許鳳佳的丫頭？明明是我的陪嫁，一個兩個，全都向著世子爺——」

　　還要再抱怨幾句時，卻透過窗戶，望見許鳳佳進了堂屋，七娘子忙收住話頭不敢再說。上元微笑起身，道，「我去給您泡茶提神。」便一溜煙地出了屋子。

　　「死丫頭，慣會嘲弄人！」七娘子氣不過，衝著她的背影喊了一句。許鳳佳已是和上元錯身而過，進了屋子，奇道，「怎麼了，和你的丫頭大聲小聲的，很威風麼！」

　　七娘子扮了個鬼臉，「我不和你說，這些丫頭們從前哪裡有一句話是拂過我意思的？還不都是你教唆的，現在個個都是我的頂頭上司！不許我睡，不許我吃，全都賴你！」

　　許鳳佳朗聲大笑，「是你自己不懂得保養，賴我有什麼用？等什麼時候你能在合適的時候吃，能在合適的時候睡了，我看你的身子骨就能好得多。」

　　他在炕邊坐下，將七娘子推坐起來，「這麼葳蕤著，又想睡了。」

　　七娘子怒視許鳳佳，索性也就半坐起身子問他，「怎麼今兒反倒有空進來，不是一早上就進宮上朝了？」

　　「節日朝會，無非歌功頌德。」許鳳佳撇了撇嘴，道。「皇上不大耐煩聽那些話，逮著個空子就喊了散朝。我們還在宮裡呆著幹嘛？我就回來了。四哥去探望幾個同僚的家屬，我懶得去，索性進來歇一會兒。」

　　因為許鳳佳嚴守『吃完晚飯，止談風月』的規定，這幾天又忙著接許夫人，和四少爺吃酒，同平國公等男眷在夢華軒裡密斟，因此幾天下來，七娘子竟是都沒有找到機會詢問北疆的事，此時聽許鳳佳提起來，她忙坐正了身子問，「北疆到底是怎麼一回事？該不會又要打了吧？」

　　許鳳佳搖頭道，「打是不會打的，就是……」

　　他猶豫了一下，才壓低了嗓子。「就是北戎自己內部，都不很太平。他們分成兩撥，有一撥是原來可汗的弟弟掌事，這孩子年紀很小，今年也就是二十出頭，精明得和鬼一樣，眾人都叫他鬼王叔。他是一心不想和自己的小侄子過了，聽四哥說，這一向和桂家人接觸得很頻密，可能想要歸順我們大秦——也是難說的事。」

　　七娘子嚇了一跳，還沒有開口，許鳳佳已經續道，「不過四哥卻不這樣看，我也覺得很玄。北戎驕傲無比，寧可戰死也決不向我們投降，和北面的女真相比，要更剛烈得多。就是鬼王叔想要歸順，也得看手底下的人願意不願意，更有可能，四哥怕是權宜之計……為了這件事，他和桂家的幾個少爺鬧得都不大愉快。這一次回來，可能不去西北了。」

　　「四哥可是個聰明人。」沒等七娘子評論，許鳳佳又意猶未盡地加了一句。「看著粗豪，心裡什麼事都明白。既然他這麼不看好西北情況，我看皇上要是輕信鬼王叔，幾年後等他們坐大，北疆那才是真的要不太平了。」

　　內部自己反抗作亂，就算是平息了這一動亂，也不會有太多的表彰：畢竟是窩裡自己鬧起來的，大家都沒有什麼臉面。四少爺既然不看好鬼王叔一撥人是真心歸順，想要回到京城，也是理所當然的事。只是七娘子心裡到底有些不是滋味：她是經歷過後世兵馬的，從來都覺得軍人當以保疆衛國為自己的目的，四少爺這樣做，對個人來說當然是有利了，可……

　　她對四少爺的好印象，不禁悄悄剝落了一塊。

　　「四哥想要回京，也好。」她沉吟著道，「我們就是不從中促成，至少不需要徒然作梗。四嫂那麼著急要開春去找四哥，我心裡總是有些不舒服。五嫂呢又橫插一槓子鬧出了這麼大的動靜，有一些事，也要等明年開春做起來才更方便一些。她不走了，那是更好。」

　　許鳳佳瞟了七娘子一眼，忽地歎了口氣。

　　七娘子就奇道，「怎麼，我說得不對？」

　　「也不是……」許先生罕見地有了幾分害羞，麥色臉頰上，躍起了一片深澤。七娘子又糾纏了他一番，他才不情不願地吐口道，「從前我想自己一個人來查善禮的案子，真是天真了。」

　　想必也是這一年來，見識到了後院的鬥爭，才明白自己當時的言語，實在是有些想當然了。——最難得他察覺不對，也就坦然承認，並不文過飾非。這一份坦承，就是七娘子自己都不具備。

　　七娘子的目光就溫暖了下來，她望著許鳳佳笑了一笑，並沒有說話。

　　許鳳佳卻又出了一回神，才皺著眉頭，輕聲歎道，「現在再回頭看從前的事，真的有太多不懂，太多謎團了。我真是不懂，善禮自己當時年紀小，不說什麼了，可為什麼四姨明知道我們許家內部一點都不太平，還要把善禮嫁進來……以她的性子，就算……」

　　他沒有說下去。

　　七娘子也已經明白了許鳳佳的意思。

　　許鳳佳當時年紀小，不知道大宅門裡的險惡，所以才輕率地說出要求娶七娘子的話來。

　　可大太太年紀卻並不小了，也是到許家拜訪過的，和許夫人更是親生姐妹。許家內部有多複雜，許夫人未必會瞞著她騙五娘子嫁進來。而以五娘子的性子，在這樣的地方又豈能不處處碰壁？就算她沒有被人害死，恐怕日子也不會過得太開心。

　　大太太又為什麼要做這樣的決定呢？

　　七娘子就短促地長出了一口氣，「一樣米養百樣人，你四姨的很多想頭，我看你還是放棄去揣測為好。她這個人……一輩子就吃虧在小氣兩個字上了。」

　　許鳳佳眸色深沉，沉吟了半晌，也隨著七娘子歎了口氣。

　　他沒有再提這個話頭，而是提起了九哥夫妻倆。「上回你回娘家的時候，九哥媳婦對你說起她哥哥沒有？權子殷也就是今年夏天在江南露了一面，入秋以來，又不知跑到哪裡去了。就是皇上，也著急著要找他。」

　　「瑞雲自己是新媳婦不好老回娘家的，還是我告訴她，她哥哥今年夏天在江南出面賑濟災民來的。」七娘子想到權仲白就好笑。「世上也真有這樣神仙般的人物，雲遊四海，不知所蹤。」

　　「他也快回京了，當時離京的時候，皇上讓他給太子開了一年的太平方。現如今一年時序快過，他再不現身，只怕皇上都要下通緝令去拿他。」許鳳佳忽地一笑。「等他回京了，皇上吃頭湯，第二家就是我們許家，先請來看過娘的病，就讓他給你扶脈。問一問這習武對你的身子到底有沒有助益，若有呢，我想好了，滄州那一帶不少世家大族，都有女眷習武的，我們尋一戶在京師的滄州人家，把你送去學幾套女眷健體的拳法腳法，你每天起來打幾套是最好的——我看你跟我打了這麼快一個月的拳，臉色眼看著就好多了……」

　　七娘子只覺得頭大如鼓，她捂著耳朵呻吟起來。「你什麼時候這麼碎嘴子了許鳳佳，討厭討厭，我不要聽，我不要練拳——」

　　許先生忽然掛起一個壞笑，視線漸漸火熱起來，他壓低了嗓子調笑。「你不練拳，怎麼跟得上我？昨晚上不過要梅開二度，你就直嚷著累……」

　　「你還說！」

　　西三間內就響起了七娘子羞惱的埋怨，與青年男子暢快的笑聲。

大頭寶珠

243恩澤

　　到得天色將晚時，七娘子已經打扮停當，依許夫人的指點，裝扮得又喜慶又不過於隆重，以迎合今晚宴席的規模。許鳳佳更是駕輕就熟，早穿戴停當。

　　小夫妻一道去樂山居裡見過了太夫人，又到清平苑裡給許夫人看過了，正好平國公也在清平苑和許夫人說話，大家就做一道出門，許鳳佳騎馬，平國公乘轎，七娘子坐車，一行人到了宮門前通了名刺，自然有人引導著分男女眷各自進場。

　　七娘子幾次進宮，都是在東西六宮打轉，今次卻不大一樣了，宮人們一路領著她拐進了西苑，在太液池上隱約可見，幾艘龍舟正緩緩遨遊，水面波光粼粼，映著天邊一輪皎潔的明月，岸邊無數的綵燈，一時間真有些閬苑仙境的味道。

　　七娘子在池邊站了站，正巧遇到二娘子，兩人互相笑著點了點頭，這才攜手上了小舢板，擺渡到了龍舟之上，太后、太妃等人已經在艙內就座，眾人一番見禮，二娘子就帶了七娘子進了次席落座。

　　陸陸續續，宮中妃嬪的親戚們又進來幾個，便再沒有命婦進場，七娘子留神看時，見太后身邊有個年輕命婦，便知道是牛家的少夫人，再有牛淑妃身邊一個中年誥命，神色頗為傲慢，二娘子低聲向她介紹，「這是牛淑妃的母親，太后的嫂嫂。」

　　不多時，皇后帶著六娘子進了龍舟，身後還跟了幾個美人、婕妤。眾誥命忙起身叩拜，又和婕妤、美人們互相行禮，眾人也按品級，或者回禮，或者頷首，等到逐一就座，已經是華燈初上，太后容光煥發，顧盼眾人，笑道。「今年難得高興，國朝又有幾件喜事，第一件就是孝安皇后得封正位，第二件呢，是皇長子定位東宮，第三件就是牛淑妃有喜，是以往年中秋，本來也都放各位在家過節的，今年就請眾位親近的朋友們進宮飲宴，也算是我老婆子捨了一張臉，來討你們的彩聲吧！」

　　她不愧是場面上的人物，一席話說得有風趣又有身份，竟是半點皇家架子都沒有。眾人都掩口笑起來，紛紛道，「哪裡的話，竟然有這樣的喜事，是我們沾天家的喜氣才對！」

　　又有人笑道，「沒想到牛淑妃又傳出了喜訊，好事，好事！」

　　七娘子和二娘子對視一眼，都看出了彼此眼中的驚訝：牛淑妃這一胎來得無聲無息的，只怕有孕在身還沒有幾天，至少她們二人，就沒有知道消息。

　　七娘子又掃了太妃一眼，見太妃卻是氣定神閒，心下不由納悶。再一看六娘子，只見六娘子衝她抿嘴一笑，竟也是不驕不躁，她心底稍微安穩下來，才又笑著舉杯，附和了牛夫人的言語，「我們舉杯賀孝安皇后得封正位！」

　　由牛家人來賀周貴人得封，的確是很得體，七娘子心下不由微微後悔：早知道，就是拖也要把太夫人拖來鎮場子，以她的身份，此時如果出頭祝酒，那就再合適不過了。

　　雖說七娘子從前也領過宮宴，但多半是在大年大節下的，由禮部規範所定，按律頒賜虛應故事罷了，像這樣帶有家宴性質的小宴席，她倒還是第一次參與。氣氛其實並不肅穆，內命婦們打扮得也並不太隆重，彼此間言笑無忌，很有幾分大家宴會的樣子，只是外命婦們說話，到底還是多了幾分小心。

　　由皇后開始，眾人依序向太后等人祝酒，因七娘子是在座年紀最小的一個，她最後一個下地敬酒，等到給太后斟酒過後，尚未說話時，窗外忽然又傳來飄渺歌聲，隔著水波，渺茫如仙音，眾人看去時，原來隔著水面，由一艘花船，上頭若干天女飄然舞動，在綵燈之下，真有飄飄欲仙之態。

　　就連太后一時間都看住了，回過神來，才笑著贊六娘子，「寧嬪真是有才幹，居然安排得這樣好！連我這樣的老梆子，都看得出了神。」

　　雖說七娘子心知肚明，太后心胸狹窄，但只看她的言行，真是一點都看不出此人真正的性格，宮中女眷心機之深，可見一斑。

　　六娘子卻還是一貫的嬌憨，「寧嬪也是在江南的時候，跟隨父母進太湖遊覽，在太湖上見識了一番風月。可見國富民強，民間老百姓們的享受，連我們宮中人都比不上呢。」

　　這話說得巧，讚的是盛世，太后太妃都不禁大悅，就連皇后也是眉眼含笑。「寧嬪真會說話！」

　　七娘子想到當年在太湖之上，她和許鳳佳的一番激烈衝突，一時間也是大起歲月之感，出了一會神，見太后回過身來，才低頭給太后祝酒。老人家心思還在外頭的花船上，漫不經心地飲了，七娘子就移步許太妃跟前，恭敬地為她祝酒，「姑姑請飲此杯。」

　　許太妃便笑著教身邊一個五六歲的小男孩，「來，叫表嫂。」

　　七娘子這才知道太妃居然把安王帶在身邊，連忙解了身邊的荷包。「初次相見，表嫂也沒有什麼好東西送你……」

　　小男孩眨巴著大眼睛，怯怯地望了許太妃一眼，見太妃微笑點頭，才接了荷包，脆生生地道，「謝過表嫂。」

　　七娘子又敬了皇后一杯，敬到牛淑妃的時候，牛淑妃笑道，「長輩賜酒，是不敢辭的，平輩恕我討個人情，今晚就不喝了。」七娘子也微笑點頭，轉向了六娘子。

　　這一正眼打量，七娘子就是一怔。

　　六娘子今天是下了工夫打扮自己的。

　　以她的姿容，平時就是不施脂粉，也能傲然於眾人之上，六娘子也就從來都不用心打扮，雖然愛首飾愛脂粉，但卻很少認真看她穿戴成套。就是選秀時，也不過是按部就班，單說雕飾，並不出彩。

　　今晚七娘子才知道，六娘子原來也有這樣的城府，竟能將這樣一副絕世的姿容，深藏於閨閣之內。原來她的眉宇經過粉黛點綴，雙頰撲上玫瑰胭脂，居然是如此驚心動魄的美麗。

　　以她這樣的容貌，再經過這樣經心的妝點，才當得起傾國傾城這四個字，才配得上眉間花鈿，發中金釵。要不是她和自己乃是姐妹，七娘子是一定要誇一誇她的樣貌的。

　　兩人目光相觸時，她眼中的驚艷，是半點沒有遮掩，已經被六娘子收入了眼中。

　　六娘子眼中閃過一絲得意，一開口，還是那樣嬌憨，「七妹你發什麼呆？來，一年難得幾次相聚，儘管滿飲此杯。」

　　也不等七娘子答話，一仰脖就乾淨了杯中酒，那如花一樣的嬌顏上，頓時又燃起了兩團紅暈，叫七娘子看了，都不禁有些妒忌：六娘子的美色，在她一世所見中，也就只有封錦可以相與抗衡了。

　　等酒已經敬完，皇后又主動行令，眾人也都放得很開，言笑謔浪，無所不至，就是牛淑妃都多喝了兩鍾酒，七娘子看在眼裡，不禁暗自皺眉：據她所知，孕婦是最好不要飲酒的，怎麼牛淑妃……

　　此時此地，當然不適合把這話問出口，七娘子勉強捺下了心頭疑問，陪笑和眾人行令玩樂。不多時，又有人高呼，「皇上給太后娘娘、太妃娘娘請安敬酒。」

　　隨著這一聲起，果然見得湖面上另一艘龍船，緩緩向此駛來，眾位宮人頓時一擁而上，將早已備好的屏風遮在了命婦席前，起到遮擋迴避之用。

　　皇后當先款款起立，眾命婦頓時都忽地一聲站起身來。只有太后太妃依然高踞席上，安然而坐。七娘子冒險打量了一下席前的屏風，在心中不禁有些遺憾：此物甚是堅牢，花紋繁複，將屏風後的景致全都遮去了，想要一睹皇上天顏，顯然難度太高。

　　又過了一會，只聽得輕輕的腳步聲，從船艙外進來，接著便是一道沉靜而帶了涼意的聲音。

　　「兒臣問母后、母妃安好。」

　　太后笑道，「皇上來了——坐！」

　　又是皇后的聲音，「臣妾見過皇上。」

　　眾命婦雖然人在席內，依然行禮如儀，高呼，「臣妾某氏見過皇上，皇上安好。」

　　皇上輕笑了一聲，低聲道，「朕好，都起來吧，難得良辰美景，不必如此拘束。」

　　只聽此人聲音，就能揣想出他的舉止風貌，必定不俗。這聲音中含了淡淡的威儀，更多的卻是一股說不出的風塵疲憊之感，若不是很清楚他的厲害，七娘子是怎麼都想不到，這聲音的主人，就是那個以弱冠之年，將大老爺這樣的聰明人玩弄於股掌之間的九五之尊。

　　皇上給太后、太妃祝了酒，又祝了皇后一杯，道，「雖然國丈夫人未到，但嫂子在這裡，也要敬一杯酒，妻兄遠征在外，是我的緣故讓你們夫妻分離，這杯酒，全當賠罪了。」

　　二娘子忙躬身出去，受了皇上的酒，口稱不敢，「立泉能為國家效力，是他的福分……」

　　如此客氣了一番，這才進了席間。皇上又問，「鳳佳媳婦今晚也在？」

　　他口吻輕鬆客氣，比起提到孫立泉的時候，又多了幾分親近，可見和許鳳佳關係的確不錯。太妃笑道，「在，今晚中秋，倒讓小倆口們分開過節，說起來倒是我們的不是了。」

　　皇帝也輕笑了起來。「嗯，說得是，也敬鳳佳媳婦一杯。你夫君當年為我大秦開疆闢土，是個難得的少年英雄，和我更是自小相識，情分非同尋常。」他頓了頓，又道，「聽說你心腸很好，最愛助弱惜貧，這是好事，來，敬你一杯！」

　　七娘子心知肚明，最後一句話，說的是她和封錦之間的往事。她低眉順眼地出了屏風，雙膝落地，滿飲了一杯酒，才遜謝道，「不敢當皇上的讚賞……」無非是些客氣的套話——卻是從頭到尾，只看到了皇上的靴子。

　　等七娘子回了屏風後頭，皇上就笑道，「說起來，今晚敬了兩家的誥命，雖然一個姓許一個姓孫，卻都是楊家的女兒。楊先生現在龍船上飲酒，已是玉山頹矣，一家人在太液池上遙遙相望，倒也別有情趣嘛。」

　　一邊說，他的聲音一邊去遠，最後又低了幾分：看起來，是不打算敬別家的誥命了。

　　七娘子和二娘子頓時成了眾矢之的，兩人都眼觀鼻鼻觀心，耳邊只聽得太妃笑道，「皇上忘了，就是你自己，都也有一個楊家女伺候。今晚太液池上，有四個楊家人呢！」

　　平時不覺得，被太妃這麼一說，眾人都覺得楊家尊榮之甚，實在駭人。兩個紅得發紫的公侯府主母，一個一品閣老，再一個正二品的嬪位……就是牛家和孫家，似乎都沒有這樣顯赫。

　　皇上似乎怔了怔，才笑道，「可不是，說起來，今晚除了我們天家，湖面上就是楊家人最多了。來，寧嬪滿飲此杯，賀你們楊家人個個出息，今夜竟是在紫禁城中團圓！」

　　緊接著就是六娘子天真無邪的笑聲，「皇上這誇得，我們可受不起，父親這無非是會生女兒罷了。唯一一個兒子，眼下還在家中苦讀，比不上牛伯爺、牛大爺，今夜是兩對夫妻在太液池上，夫妻共一池水呢！」

　　牛家的確是兩代伉儷都有份入宮伴駕，六娘子這一誇，就搔到了太后的癢處，她的笑聲傳到屏風後，都還露了喜氣。「寧嬪真是會說話，來，賞你一杯酒喝。」

　　皇上也笑道，「看寧嬪霞生雙靨，怕不是——」

　　他的話聲忽然一頓，似乎直到此時，才真正看到了六娘子的美麗，又過了半晌，才緩緩接到，「怕不是已經不勝酒力……」

　　席間一時無人說話，過了一會，皇后才笑道，「皇上看寧嬪都看得呆啦！怎麼，今夜的寧嬪，竟有如此美麗？」

　　眾人都笑了起來，皇上也失笑道，「我是覺得寧嬪這喝了酒，雙眼很亮，倒反而有一股凜然不可侵犯的氣度，很像……」

　　他的話音又弱了下去，太妃的聲音傳了進來。「我說得不錯吧？這一年到晚，也要鬆散鬆散，這中秋賞月喝一點酒，是再好也不過的事了。看皇上的樣子，成天為了國事操心，恐怕是從來也沒有留心過，身邊就有寧嬪這樣的美人吧！」

　　七娘子心下頓時雪亮：太妃為了今晚的飲宴，只怕是煞費苦心，早有安排。

　　她又在心中品味起了六娘子的醉態，這才恍然大悟。

　　皇上真是慧眼如炬，精心打扮後的六娘子，與少年時的封錦，在某種程度上，的確有相通之處：這兩人的美麗，都已經到達了一種張揚的極致。

　　皇上又敬了太后一杯酒，叮囑了皇后幾句，「更深露重，皇后留神加衣，代我多敬母后、母妃老人家們幾杯。」便出了龍舟。眾人拿去屏風，又繼續飲酒作樂，等到三更時分，才陸續上岸出宮。

　　宴席散後，諸妃嬪都上輦回了住處，唯有六娘子才剛下舟，就被岸邊的兩隊宮娥截住，接到了又一艘小舢板上，反而駛往湖心，上了孤零零駐蹕湖中的大龍船。

　　七娘子和二娘子結伴，走在燈火通明的石板路上，四周萬籟俱靜，只有幾枚秋蟬，在樹梢上寂寥地打著鳴兒。她緊了緊披風，又回首望著黑漆漆的太液池面，忽然間只覺得遍體生寒，渾身酒意，一掃而空。

　　她輕聲道，「二姐……」

　　話才出口，七娘子又忘卻了下頭的話。

　　她搖頭輕歎了口氣，攆上了二娘子，同她交臂而行，喁喁低語著加緊了腳步。

大頭寶珠

244交際

　　過了中秋，定國侯孫立泉上了奏折，稱自己已經在廣州安頓下來，熟悉了當地的風土，認為明年春天開海時，是下南洋的大好時機。一併奏請皇上恩准，一路上若有小國願意來朝參拜，可以准許其留下海軍護衛引導，並與皇家制定的幾間商戶自由貿易。

　　當年昭明帝籌備船隊下南洋去時，本來打的就是重現萬國來朝的主意，孫立泉這一番話本來也就是走個過場，唯有最後那一句自由貿易，算是揭破了皇上的野心：這一番下南洋的重點，似乎已經若有若無地從萬國來朝，變成了自由貿易。

　　朝野上下的反對聲當然有，畢竟開通商路這樣上不了檯面的事，皇上私底下做了也就做了，非得要定國侯在奏折裡光明正大的說出來，多少是有損朝廷面子。奈何皇上既然一意孤行，焦閣老、楊閣老等幾個閣老也都保持了沉默，御史台一點反對的聲音，似乎也就並不能當多少事了。

　　這只是檯面上的動靜，檯面下的動靜，就不能為眾人所知了。唯有如許家、楊家這樣深陷政治角力之中，對朝局有一定影響的當紅人家，才能隱隱約約，一窺皇上的真正意圖。

　　「今年十一月，廣州附近會有一支海軍過去。」許鳳佳難得休沐在家時，就和七娘子感慨。「雖說東北那一帶也出了些動靜，但到底皇上還是不死心……好在這一支海軍人數不過兩三千，想來也不至於在南洋一帶，盤桓太久了。」

　　七娘子也不禁跟著許鳳佳歎了口氣。「既然這事已經定了，那朝廷上下，從此又要多事了。」

　　果然，才進九月，皇上就雷霆般發作處置了幾個大臣，京官也有，地方上的官僚也有，罪名一律是由御史台彈劾貪墨，燕雲衛佐證調查，拿出的證據更是確鑿齊全，一望即知，這是精心準備已久，要動一動這幾個人了。

　　這些人雖然天南海北，似乎並沒有什麼相同之處，皇上的行動，看似只是肅清吏治，一掃貪弊之風，但有心人稍加琢磨，便能夠看出這幾個人唯一的共同點：這些人毫不例外，都是焦閣老的門生。

　　皇上從醞釀著要逼焦閣老下台開始，到真正行動，足足有半年之久，以他的手段，當然可以從容佈置無數條暗線，再閒閒逐一挑起。一時間焦家頓時亂了陣腳，平國公同大老爺的往來更是前所未有的頻密起來，就連許鳳佳也時常要到夢華軒去陪老人家說話，或者是去閣老府上和大老爺喝茶——他身為皇上身邊的近人、信人，又是戰功彪炳的少年將軍，潛力股中的潛力股，在這樣的時候，當然不可能置身事外。

　　他忙，七娘子當然也並不能閒下來。她自從接手家務以來，不過是蕭規曹隨，除了推廣一個記檔法之外，一直都沒有太大的動靜。這其中當然是有一個平穩過渡的意思，還有一個意思，就是要熟悉一下許家的人事、人情，這一向進了十一月，時序入了仲冬，天寒地凍，孩子們有感冒發燒的，各房各院的丫鬟婆子們生病的也不在少數，還有各屋的冬衣錢，煤炭錢，每年到了冬天許家在粥廠捨粥放藥的銀米，還有各地產業回報的紅利，莊頭們繳回的各種土產並變賣糧食所得田產。還有於翹議親要準備的各色雜禮以及嫁妝，雖然事情都不大不難，但畢竟瑣碎，還有很多事是不當家的時候接觸不到的，七娘子也只得一邊處置，一邊自己虛心學習筆記，以期早日將許家家務全盤收進腦中，坐穩這當家主母的位置。

　　因於翹和范家二少爺的婚事已經議定，范家輾轉托了范智虹的授業師長，如今的禮部郎中來做大媒，已經將於翹庚帖要走，按慣例，七娘子已經要給於翹準備嫁妝。平國公府上一代兩個姑奶奶，一個早夭一個進宮，並沒有可以參考的舊例，這一日起來，她就進了清平苑和太夫人商量，「派人到孫家問了問，像於翹這樣，三個女兒裡她是最長一個，陪嫁按例是要豐厚一些的。小七想，孫家的大姑娘前年出嫁的，乾脆要一份嫁妝單子過來，咱們照著預備，也不至於太奢侈靡費招人的眼，也不至於過分寒酸，於翹到了揚州不好說話——畢竟兩淮之地，有錢人最多，雖說范家門第不如我們，但於翹出手要太小，也難免招人笑話。」

　　出嫁女兒，代表的就是娘家的臉面，太夫人當然不會在這件事上給於翹出難題，她點了點頭，笑道，「好，除了你們官中出的，我老婆子自己出一千兩給她添妝，叫她也帶一點現銀在身上用。」

　　七娘子頓了頓，才笑，「祖母這就是疼於翹了。」

　　一般庶女的陪嫁，多半是以田產傢俱為主，首飾再裝上幾盒，一兩萬銀子是看都看不見就出去了的，給她拿在手裡使的陪嫁就不會有太多。太夫人一口氣出一千兩添妝，當然放在一般人家裡，已經是極慷慨的動作了，但陪著太夫人的身份，就顯得這一千兩太小氣了些。

　　太夫人這一向對七娘子還算和氣，也沒有明裡暗裡地譏諷七娘子，隨口又問了她幾句，「范家的媒人體面不體面？新姑爺的哥哥鳳佳見過了沒有。」也並不太著意答案，便揮手示意七娘子，「去忙吧，眼看著進臘月了，家裡好多事呢。」

　　七娘子就笑著起身，帶了小黃浦出了樂山居。

　　快到年邊，明德堂裡的事，本來是七娘子一個人忙，但她畢竟有兩世的見地，深知放權的道理，竟是給身邊每一個信重的丫鬟婆子，都量力安排了差事，因此雖然很快就要過年，但倒是丫鬟婆子們越發忙忙亂亂的，七娘子自己稍微過問一下，也並不太操心。

　　這一次過樂山居來問太夫人，身邊就沒幾個丫鬟有空，只能帶小黃浦出來，好在這丫頭年紀雖小，但舉止穩重得體，也不曾給明德堂丟臉。

　　前幾天剛下過一場雪，小萃錦內銀裝素裹，看著極是清靜。七娘子和小黃浦並肩而行，望著園內冬景，一時間不由起了興致，便帶著小黃浦踱到了流觴館外頭，笑道，「當年沒出嫁的時候，我們在江南的園子裡有二十多株梅花，寧嬪就住在梅花林裡，到了冬天，往往刮著北風，我們姐妹還在林子裡采梅花，蕩鞦韆。流觴館外頭的這兩株梅花開得早，也不知道江南的梅花開了沒有呢。」

　　小黃浦面上不禁大現神往，「聽少夫人說起江南的事，真是想到蘇州去看一看。都說上有天堂下有蘇杭，京城都這樣好了，想來蘇州是只有比京城更好——那就真不知道要好成什麼樣子了！」

　　七娘子笑著睨了她一眼，語含深意。「你要是只盼著這個呢，也沒什麼不能成全你的。若是你盼的不止是這個，那還是要明說的好。」

　　她話裡的暗示已經相當明顯，小黃浦未必聽不出來，這個小丫鬟眨巴著眼睛，還帶了一絲疑慮，「奴婢的身份，哪裡能夠有什麼好盼的，也就是隨著少夫人的安排，少夫人讓奴婢做什麼，奴婢就……」

　　「我讓你做什麼你都做？」七娘子閃了小黃浦一眼。「讓你打聽打聽樂山居裡的動靜，你做不做呢？」

　　小黃浦一下就呆住了。

　　她也不是什麼笨人，心念電轉間，已經想起這陣子七娘子身邊人對她特別的看重和籠絡。

　　本來還以為是少夫人喜歡自己手巧，所以幾個姐姐們也跟著看重自己。沒想到，少夫人是看中了自己幾個姐姐都在府內各處梳頭……

　　小黃浦一下倒安心下來，她抬起頭，大膽地望著七娘子，又垂首囁嚅著道，「少夫人有命，奴婢自然是萬死不辭的。」

　　七娘子含笑道，「哦？」

　　她沒有再說什麼，而是帶小黃浦一路回了明德堂。

　　小黃浦一路擔驚受怕，又怕自己誤會了少夫人的意思，又怕少夫人要自己做的，乃是傷天害理的事情，心中亂哄哄的，隨著七娘子進了明德堂，一個沒看見，哎呀一聲，就被什麼東西絆倒了，重重地跌在了青磚地上。

　　屋角頓時就傳來了嘻嘻地笑聲，四郎探了個頭，又不知跑到哪裡去了，五郎卻還是探出半邊身子，劃著臉蛋羞小黃浦。「姐姐笨！」

　　七娘子低頭看時，卻是不知誰在這裡擱了個酒罈子，不禁笑道，「也就是這兩個孩子壞，偏偏就等在那兒，看人被絆倒。」

　　春分從後頭抱起五郎，也笑道，「是世子爺一早吩咐人送進來的，說是北邊來的烈酒，他要泡棗子吃。五郎剛才在這裡被絆了一下，就不許人抱走了，非得要等著看別人被絆倒了才甘心。」

　　她點了點五郎的鼻子，問，「如今小黃浦姐姐已經被絆倒了，五郎開開恩，咱們把酒罈子挪走了好不好？」

　　五郎轉著大眼睛，還要再說什麼，見七娘子已經沉下臉，就不敢再開口，而是乖巧地點了點頭。

　　這麼小的孩子，就已經這樣不省事了，自己吃了虧，想的不是怎麼告訴別人，讓別人不吃虧，而是非得要看著別人也中招了才開心……

　　七娘子皺起眉，要說五郎幾句，又歎了口氣。

　　算了，自己不是親娘，很多話說出來，就是沒有那麼名正言順。等以後開蒙上學，有先生教著，再有許鳳佳這個嚴父，想必等到大了，五郎也就改過來了。

　　她捏了捏五郎的臉蛋，到底還是忍不住輕聲道，「知道己所不欲勿施於人是什麼意思嗎？福哥不喜歡跌倒，難道小黃浦喜歡嗎？既然這樣喜歡有難同當，下回你哥哥犯錯，你也跟著一起受罰，好不好？」

　　五郎懵裡懵懂，眨了眨眼睛，似乎並不懂七娘子的意思，只是不安地移開了眼神，不和七娘子目光相觸。七娘子歎了口氣，「以後你們管教得也稍微嚴厲一點兒，這樣的事到了長輩跟前，很容易就招來長篇大套的說教……都記住了？」

　　春分也不敢多說什麼，只是唯唯諾諾地應了，見五郎有要哭的意思，又垂下頭來低聲哄著他，一路進了東翼。

　　七娘子直到換了衣服，還怔怔地出神。

　　「姑娘怎麼去一趟樂山居，回來就魂不守舍的？」立夏進來回話，見七娘子神色不對，便笑著問她。七娘子這才回過神來，她不禁摸了摸自己的肚子。

　　「四郎、五郎不是我親生的，我想到他們長大，也許變成紈褲，就實在是擔心得很。將來如果自己有孩子了，豈不是從孩子落地到長大生子，足足要擔心三十多年去？」

　　她不等立夏回答，就振作起精神，「你去把小黃浦叫來，剛才我只顧出神，倒是忘記和她說正事了。」

　　小黃浦很快就進了屋子。

　　這短短的空當，似乎已經讓這個小丫頭想明白了不少事兒，她的態度變得更加落落大方，似乎又多了幾分自信，對七娘子也不像以往那樣，倒有五六分懼怕。

　　「我還沒有問你，你求的到底是什麼。」七娘子仔細地審視著她，眼光又有些游離起來。「你不知道我，可以問問這幾個姐姐……只要盡心為我辦事，我是再不會虧待誰的。你白露姐姐在我這裡做事的時候，想著的就是平安出嫁，不願做誰的通房。你立夏姐姐想的是什麼，你可以自己問她——總之一句話，為我辦事的人，我決不會虧待她們。小黃浦你自己想想，要不要為我辦事，不願意也不要緊，只說就是了。」

　　小黃浦深吸了一口氣，聲若蚊蚋，「奴婢能為少夫人效命，當然是萬死不辭。」

　　她小心地打量著七娘子的臉色，又道，「只是奴婢生平唯一一個心願，就是和二姐一般，能嫁給讀書人家，做個少奶奶。思來想去，唯一能達成這心願的路子，就是……」

　　她話音沒落，七娘子已經明白了她的意思。

　　她笑了。

　　「想進宮服侍寧嬪？好，你這丫頭有志向。」七娘子饒有興味地誇她，「我身邊幾個丫鬟，都沒有你這樣的妙想天開——這件事，我當然可以成全你。」

　　小黃浦卻也並不歡喜，而是深吸了一口氣，等著七娘子的下文。

　　「不過，有幾件事，我也很想知道。」七娘子豎起一根手指頭。「第一件事，我想知道樂山居裡，最近是不是有什麼大的動靜。祖母有沒有變動自己的財產，比方說，將陪嫁的田莊，歷年來置辦的私房家業變現。」

　　「第二件事呢，你是要煩你的另一個姐姐了。」七娘子又豎起了一根手指頭。「我想知道大嫂和大哥的關係到底怎麼樣，大嫂這幾個月來出門過幾次，平時往來的都是什麼樣的人——你明白我的意思？」

　　她這是要起大少夫人的底，所以才要一個眼線來匯報大少夫人生活中的種種細節了。

　　小黃浦深吸了一口氣，略作猶豫，又咬牙道，「少夫人有命，奴婢一定萬死不辭！」

　　七娘子頓時滿意地長出了一口氣。

　　白露就算再能耐，沒有一段時間，也很難真正打入許家下人的交際網裡。似小黃浦這樣親戚遍佈全府，幾個姐姐都在主子們身邊做梳頭丫鬟的消息靈通人士，要是能全為她所用，接下來的事，就方便得多了。

大頭寶珠

245蛛絲

　　進了臘月，七娘子已經開出了於翹的陪嫁單子，送到樂山居給太夫人看過，又送到清平苑給許夫人看過，再送到夢華軒給平國公過目，抄一份遞給了五少爺讓他也把把關，到了最後，她才把於翹找來說話。

　　「我們這樣的人家，什麼事都有個規矩。我打聽了打聽，京城裡我們這樣的人家，陪出一個女兒大概是這個數。」七娘子笑著沖於翹翻了翻手。「不過，一般人家人口也多些，不比我們家，就是你們三個嬌小姐。問過了母親、祖母，我就做了主，把你的陪嫁翻了一倍。」

　　於翹以一個庶女的身份，可以得到兩萬兩的陪嫁，已經算是意外之喜，畢竟七娘子如果沒有進正院過活，又只是如三娘子、四娘子一樣嫁到了一般的人家，能得到兩萬兩的陪嫁，也都要謝天謝地了。

　　她加意留神於翹，見於翹並沒有不滿之色，心下倒是一寬，又笑著將一張單子遞給了於翹。「這些都是大件的東西，小件的衣裳首飾，還會再給你置辦的，你先看看，少了什麼就和我說，乘早買了，要比遲買好些。」

　　她保留了當年帶來的製表習慣，先在抬頭寫出了兩萬兩銀子的預算，又將各項陪嫁大件花的銀子或者大概市值列在了後頭，於翹一邊翻看，七娘子一邊解釋，「雖說咱們這樣的人家，也沒有談錢的道理。但你出嫁後恐怕還是要當家的，有一些東西也不能不明白，知道自己的陪嫁值多少錢，心裡也就有數了。」

　　於翹於是漫不經心地翻閱了幾遍，才抬起頭沖七娘子一笑，「多謝六嫂體貼我。」

　　接著就隨手將這本冊子擱到了一邊，竟是並沒有細看的意思。

　　七娘子心下不由一聲歎息：於翹對這門親事，也實在是太不熱心了。

　　她有一肚子的話想和於翹說，想告訴她這樣一門親事，其實並不錯。只是看著於翹臉上那淡淡的倔強之色，話到了嘴邊，到底還是嚥了下來。

　　於翹身份畢竟敏感，交淺言深，乃是大忌。

　　送走了於翹，立夏又帶了一本冊子進來，「這是這五天份的報告。」

　　凡事都要歸檔，對七娘子來說最好的一點，就是她不必每天都要親自吩咐瑣事，只需要五天一次，將眾人的報告集合起來翻閱一遍。有什麼疑問不解的地方，再現叫當事人過來當面解釋對質，如此一來，眾人心中有數：她雖然平時不大管小事，但心裡還是什麼都清楚，面上自然再也不敢過分。因此七娘子雖然看著並不太忙，許家家事，卻還是運作得有條不紊。

　　眼看到了年邊，眾親朋好友都有年禮相送，也有些許家族人親自上門來送年禮的，許家自然也要量交情淺薄，各自妥帖回送。原本府裡管著這件事的是張賬房家的，如今張賬房家的全家被打發出去了，七娘子就請老媽媽暫代她的工作，自己又打發了當時從五少夫人手底下要來的和媽媽在身邊跟著學著，預備等到年後，就讓和媽媽來主管這方面的工作。

　　和媽媽這麼多年以來，空有一番本事，奈何因為沒有靠山，於鑽營上又實在是差了一點，因此一向並不得意。如今得到這個機會，哪裡不打點精神，盡心去做？因為在人情往來上，七娘子要用的心思，反倒又少了一分。

　　她仔仔細細地看過了和媽媽寫來的報告，隨口向立夏笑道，「和媽媽的字倒是進步不小。」

　　立夏也抿唇笑，「自從少夫人掌事，管事媽媽們還不是個個都勤著練字，還有些心思深一點的，已經托人將兒女送到外頭去認字了。說是以後在少夫人下頭做事，不會寫字可就沒體面了。」

　　兩個人正在說話，上元進來回報，「鍾先生進府了，眼下正在樂山居給太夫人開太平方子。一會恐怕還要到清平苑去走一遭兒，奴婢已經派人在清平苑那裡等著了，等鍾先生出來了，就請過來給您扶脈。」

　　七娘子就和兩個丫鬟商量，「你們看，是不是時候了？」

　　鍾先生給七娘子扶脈，前前後後也有大半年的時間了。因為他年紀大，倒並不用特別迴避，兩人之間也時常說些閒話，雖然談不上有什麼情誼，但也並不是七娘子初入許家時，兩人都並不熟稔的局面。尤其是七娘子接過家務，得了許太妃的恩賞之後，鍾先生對她的態度就又客氣了一分。

　　立夏想了想，笑道，「若是依奴婢想著，還是等年後打發了吳勳家的，才是時候呢。」

　　上元卻道，「吳勳家的犯了什麼事，畢竟也就只有有限的幾個人知道，少夫人要是心急，現在也可以開口問了。」

　　七娘子想了想，也就下了決心。「到了開口的時候了，否則等權神醫回來，我們總不好輪著請兩個醫生來看，彼此知道了，也不大好。」

　　她就吩咐立夏和上元，「一會兒看著點說話，見機行事，不要露出馬腳來。」

　　兩個丫鬟都笑了，「您就放心吧！這都私底下排練過多少回了！」

　　七娘子白了兩人一眼，又自沉吟起來，半晌，才換了笑容，到西次間裡去等鍾大夫。

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　　過了小半個時辰，鍾先生果然進了明德堂來，給七娘子扶脈。

　　「哦，這一向府上幾個女眷，身子骨都好得多了嘛！」鍾先生看著很有幾分高興，「我前幾個月過來的時候，貴府太夫人也有些睡不安枕，精力耗弱，不思飲食的徵兆。如今過來，不但太夫人好了，一併連夫人的病情都好得多，長此以往，雖然還不能過分耗費心機，但是飲食起居一如常人，倒是可以做到。」

　　他翻了翻七娘子的眼皮，又示意她張嘴來看舌苔，再捏了捏七娘子手心，才笑道，「嗯，少夫人也好得多了！舌苔本來全是白的，如今漸漸變色，眼神有力，神態有了幾分炯炯。看來這太極拳，還是可以多打！——說起來，老夫竟是看走眼了，沒想到世子爺看著豪爽，私底下卻也是個體貼人！」

　　七娘子面上微微一紅，埋怨鍾先生，「您這說的是哪裡話，他就是瞎胡鬧，哪裡又有什麼體貼可言了。」

　　鍾先生撚鬚長笑，並不說話，轉頭吩咐中元，「可以研墨上來了。」

　　他一邊沉思，一邊開了方子，「原來的幾個方子，除了權子殷給你開的兩三個固本益氣的還可以經常吃，老夫從前開的幾張就都不要再吃了。過了年我再給少夫人扶脈，若好，這方子就再改改。您的元氣就更足了，這一向是不是覺得有精神得多了？」

　　見七娘子點頭不語，鍾先生便撚鬚歎息，「好，少夫人如今接手家務，忙是肯定要更忙一點的，沒有拖累到身體，那是好事。」

　　他開出兩三張方子，又寫了用量時機，吹乾了遞給中元，就開始親自收拾藥箱，一邊和七娘子閒話。「我聽說權子殷已經不再雲遊，正在回京的路上。等他回了京城，以您和他的親戚，想必請到他來看診，也不是什麼難事。」

　　權仲白如今的醫術，早已經是天下聞名，請他看病的達官貴人可以說是數不勝數，偏偏皇家從上到下，都指望著他來調養身體。因此他在京城的時候卻更難得出宮一次。權仲白還時常煩不勝煩，逃到南郊別墅去躲清靜。要請到他看病，非得有一定手段不可。當然以七娘子和權瑞雲的姑嫂關係，要請到權仲白，也不算什麼難事。

　　七娘子見鍾先生有起身告辭的意思，猶豫了片刻，又笑道，「鍾先生慢走——我這裡還有一件事想請問。」

　　她壓低了聲音，「從前權神醫給我扶脈的時候曾經說過，小七體質偏寒，又多思慮，在生養上可能甚是艱難。請問先生，如今既然我體質改善，在生養上是不是也……」

　　鍾先生神色頓時一動，他又坐下來，將兩根手指搭到了七娘子腕間。

　　「權子殷果然是少年有為。」半晌，他才頹然一歎，又閉目沉吟了起來，一時沒有說話。

　　七娘子也並不太著急，她端坐桌邊，耐心地等待著鍾先生的回話。

　　立夏就在屋門口入了個頭，她碎步進了屋子，在七娘子耳邊輕聲說了幾句話。「……十全大補湯……前頭少夫人的幾個丫鬟都……」

　　到了末了，聲音竟沒有壓住，放大到了正常的音量，「都鎖在院子裡了，就等著您——」

　　鍾先生忽然就抬起頭來，露出驚容。

　　七娘子忙輕輕拍了拍立夏，責怪道，「別打擾大夫開方子。」

　　她又歉意地向鍾先生漾出微笑，「小七先失陪片刻——上元過來，伺候先生抽一袋煙。」

　　就領著立夏進了西三間裡，又合上了門。

　　一合上門，立夏就捂著嘴笑了起來。「這一招也不知道管用不管用。」

　　七娘子胸有成竹，「你就放心吧，除非鍾先生是什麼都不知道，但凡知道什麼，他也就是現在會告訴出來了。」

　　據她所知，當年許夫人審案的時候，為怕家醜外揚，是沒有訊問過鍾先生的。當然，以鍾先生的身份，也絕不可能被許夫人鎖在柴房裡，上大刑逼供。

　　那時候許家還是五少夫人當家，許鳳佳人又在廣州辦事，很多事，恐怕鍾先生就是想說，顧忌到許家晦暗不明的形勢，也都不好開口。

　　如今可就不一樣了，許鳳佳回了京城，在皇上身邊眼看著是越來越有臉面了，七娘子手握府中大權，六房的得意，鍾先生每一次來扶脈的時候，都能看得到。而七娘子要查五娘子一案的決心，鍾先生也不可能不清楚……

　　如果他知道什麼，現在就是主動開口的最好時機了。否則等七娘子查到了他頭上去，鍾先生那時候再說出來，就很沒意思，更有一點嫌疑了。

　　以鍾先生這麼多年在權貴人家間來往處事的老道，這裡面的彎彎繞繞，他也不會琢磨不明白。

　　七娘子在西三間裡休息了一會，就又進了西次間，對鍾先生致歉，「大夫勿怪，到了年節下，家裡事情多，不像以前不管事的時候，可以躲得清閒了。」

　　鍾先生剛好也吸完了一袋水煙，他掛上笑臉，擺了擺手，又吐了個煙圈，一時間週身煙霧繚繞，倒真有幾分仙風道骨起來。「哪裡的話，少夫人還是忙一點好。」

　　鍾先生這話，意味深長。

　　七娘子也就望著鍾先生笑了笑，輕聲道，「當年五姐最大的遺憾，就是沒有接過家務，孝敬父母，如今小七接過家裡的這一攤子，說不得也只好打點精神去做了。」

　　提到五娘子，她自然而然，流露出了少許緬懷。

　　「少夫人姐妹情深，真是令人感佩。」鍾先生捻著鬍鬚，瞇起了眼。「這生養的事，您也不必太過擔心。就先吃著這幾個方子，只要善自保重，該來的總會來的……」

　　他頓了頓，又道，「說實在的，老夫脈門上的工夫有限，竟不知道子殷是怎麼從少夫人的脈象裡，摸出這不好生養的四個字。實在是慚愧得很，不過按常理來說，您原本體質偏寒，如今漸漸痊癒過來，只要不太用心機，這種事，也不用太過擔心。若是還不放心呢，等權子殷回京後，再向他請教，倒是比問老夫更妥當一些。」

　　文無第一，武無第二，鍾先生能這樣坦然地承認自己不如權仲白，也算是胸襟寬大了。

　　七娘子就笑著說了幾句客氣話，又笑著吩咐上元換新茶來，有了送客的意思。

　　「先生這一年到晚，見天地被我們煩擾，說起來真是過意不去……」七娘子一邊說，一邊給上元使眼色，上元慌忙開了櫃子，取出一本禮單，遞給了七娘子。「這是一點心意，先生就不要和我客氣了。」

　　每年節下，許家自然會和鍾先生結算一年的診費，錢是不會過眼的，這一份禮單上的東西，那都是許家感念鍾先生的情分，說白了，就是白送的。按理，鍾先生是什麼都不必回送，只進不出，這是醫家規矩。

　　鍾先生不動聲色地接過禮單來，看也不看就收進了袖子裡，他拿眼睛看了看上元，又捻起了鬍鬚。

　　「之前聽到貴使女提起前頭少夫人的那回事……」

　　七娘子神色頓時一變，她衝上元使了個眼色，上元便悄悄地退出了屋子。

　　「說起來，也不是不想請問先生——」她一邊說，一邊密切地觀察著鍾先生的神色。

　　鍾先生就微微地笑了。「少夫人是聰明人，有些話，老朽就是想說，也得瞅準了人再開口，是不是？」

　　兩人眼神相觸，都帶了幾絲會意：也只有到七娘子坐穩主母之位的現在，鍾先生才會把自己心中的事告訴出來。或者換一句話說，鍾先生肯把這件事的疑點揭露出來，也已經算得上是為人方正了。

　　七娘子毫不猶豫地道，「先生地難處，小七心知肚明。若是有什麼可以賜教的地方——」

　　鍾先生這才徐徐吐出了一口氣，換上了緬懷的語氣。

　　「當時少夫人生產後第二天，老夫就進了產房，為少夫人把脈開藥方。因少夫人底子雖然好，但在許家一年間，也添了些病症，尤其是懷胎時候過分勞累，如果月子裡不好生調養，很容易就會坐下病來。」

　　鍾先生臉上忽然現出了一點惋惜。

　　「不怕少夫人笑話，老朽自己孤家寡人，一輩子只有幾個不成器的徒弟養老，平時卻最喜歡那些個朝氣蓬勃，天真可人的年輕人。那一年來給先頭少夫人扶脈時，見少夫人言笑無忌，性格爽快，兩人多少也結下了一份情誼。老朽開方子的時候，便叮囑少夫人一定按方吃藥，絕不要偷懶，這一來二去，兩個人就聊起來了。少夫人容光煥發，拿起藥方子看了一遍，又問老朽『聽說這產後為了通血下奶，都要吃湧泉散，我還想自己奶幾天孩子，可是這奶就是下不來，老先生怎麼不給我開這個藥吃吃』？」

　　「老朽一聽，頓時嚇了一跳，忙切切叮囑少夫人，以她的體質，湧泉散一吃下去，王不留行發生作用，很可能產後血崩。並且一應有通氣活血功效的藥材，都不好沾口，譬如番紅花、王不留行等物，都必須極為小心，連外用都不能的。」鍾先生忽然一頓，他面上閃過了一絲愧悔之色，「當時開口，也沒有想得太多，一心只想著以少夫人的身份，又是一胎產出一對雙生男嬰，恐怕府內……」

　　他頓了頓，見七娘子已經現出了悟之色，便跳過了這個話題，往下敘說。「不過話出口後，老朽就已經後悔——產房不能開窗，難免憋悶，為了透出血腥氣味，就並不關門，只是搭了門簾擋風。這番話如果被外頭人聽到，傳揚出去，反倒可能會對先頭少夫人不利。不過，見先頭少夫人胸有成竹，神采飛揚的模樣，老朽又覺得不過是杞人憂天。」

　　「只是出門的時候，老朽迎面也撞見了幾個人，事後沒有兩三天，就出了那樣的事。雖說有心為先頭少夫人盡一份心力，奈何這番話沒有對證，禁不起咀嚼，府內當家管事的又是……這番話也只得深埋心底。如今既然少夫人有心將真相明察暗訪，老朽也就——」鍾先生又生出愧色，「說起來真是慚愧，忝為醫者，卻無醫德，竟將此事埋藏了這兩三年——」

　　七娘子忙起身肅容給鍾先生行禮。「您的顧慮，小七是再沒有不瞭解的。此番能夠將此事透出，已經是足感大德。」

　　她結結實實地襝衽為禮，對鍾先生致謝過了，才又歸座細問。「請問先生可還記得，當時在門外的人又都有誰。」

　　鍾先生略作沉思，便歎道，「老朽畢竟年紀大了，當時又沒有將此事往心裡進去。再說，府裡人丁眾多，只是一眼，也沒有認出來有誰。倒是記得當時府中五姑娘正要進門，倒是和老朽打了個照臉。」

　　七娘子沉吟片刻，才展開笑臉。「真是多謝鍾先生點撥！」

　　便親自起身，將鍾先生送出了明德堂。

大頭寶珠

246反攻

　　送走鍾先生，七娘子就回了明德堂獨自沉思。

　　過了一會，又把立夏找來說話。

　　「這樣的事，也就只能找你商量了！」她笑著和立夏打趣。

　　像這樣的宅門密事，知道得越多，危險也就越大，只要是真正聰明的底下人，是決不會多問一句，多說一句，上頭有事交待下來也就辦一辦，多餘的疑問，是一個都不敢有的。

　　也就只有立夏這樣跟著七娘子一起長大，情分已經超越主僕，有一絲親情意味的貼身丫鬟，能和七娘子一起商討案情了。

　　七娘子就三言兩語地將鍾先生的話告訴了立夏，一邊和立夏感慨，「雖說我是猜想，鍾先生恐怕知道點什麼，卻沒有想到他手裡居然握著這樣重要的線索，一直以來，也都不曾露出馬腳。」

　　立夏略帶了一絲不滿，「派人告訴夫人一聲，又能牽連到鍾先生什麼呢？非得要等到現在，什麼事都過勁兒了，再告訴您……」

　　她是一千個一萬個不願意七娘子來翻五娘子的案子，會這樣埋怨鍾大夫，也是情有可原。

　　「到底他也不容易，當時太太鬧成那個樣子，情緒激烈到那個地步了。他要是吐露出實情，豈不是又一場風波，只怕要把鍾大夫本人也捲進來了？」七娘子倒為鍾大夫分辨了一句。「江湖走老，膽子越小，鍾大夫都這個年紀了，又怎麼敢牽扯到這種風波裡。眼下時機一合適，我們只是稍微施展手段，他就順著坡兒下台，也算是兩全其美——只是沒有想到，這件事裡居然牽扯到了於安。」

　　以於安的慇勤小心，會在產後第二天，血氣還沒有散盡的時候來看五娘子，也不算稀奇。

　　雖說立夏對查案的事並不熱心，但七娘子都叫她進來說話了，她總也是盡心分析。「從前沒有想到，五姑娘會不會——這可是難說的事！」

　　殺人動機，本來就可能有千萬種不同。即使與世無爭如於安，也可能因為某種隱秘的利益衝突動了殺機。尤其是這樣一種案件情況，當天任何一個在熬藥時進來探望五娘子的人，都可能在藥中加一點東西，於安也是探望者的一員，又有可能聽到了鍾先生的話，她的嫌疑雖然不大，但卻依然有。

　　七娘子沉吟了片刻，才搖頭道，「我看不會是於安的，於安本人，甚至可能都沒有聽清楚鍾先生的話。」

　　她就將自己的思緒分析給立夏聽，「頭天說了這樣的話，第二天就下了兩味藥材。如果是於安，少說也要等上三五天，才可能從容取得那兩味藥——那可都不是姑娘家吃的藥。也就是一般的奶奶太太們，屋裡會常備著這樣的藥材了。」

　　王不留行可以下奶，更是活血通經的藥材，作為一種常見的婦科藥，很容易獲得。就是七娘子屋裡現在都準備著——她小日子並不准，鍾大夫和權仲白開的方子裡，都有少量王不留行。倒是幾個姑娘除了於翹之外，都還沒有行經，也就用不著這藥材了。

　　番紅花更是避子湯的主要原料之一，府裡成家的幾個少夫人，屋裡就沒有少通房的，就是四少夫人屋裡都住了兩個通房，況且這東西少量用又可以調經，因此雖名貴，但在富貴人家也並不罕見。也正是因為兩味藥材都是常用的，鍾先生才會特地警告五娘子不能讓這幾味藥材沾唇。

　　立夏若有所思地點了點頭，「這樣一說，倒可能是當時有幾個別屋來請安的媽媽、丫鬟們聽到了那麼一耳朵，回去那麼一學嘴——」

　　七娘子苦笑道，「所以這件事還是要著落在於安身上，就看於安能不能想起來當時身邊到底還有誰了。」

　　立夏前思後想，她慢慢地吐出了一口涼氣，由衷地道，「還好，您平時待五姑娘不薄。」

　　要是七娘子和於安關係冷淡，於安倒還真未必敢就憑自己的記憶，來領導七娘子的調查方向，更有可能，是會推說自己已經記得不清楚，來避免可能造成的麻煩了。

　　七娘子糾正立夏，「還好，這個主母的位置，我是坐得很穩。」

　　否則，就是於安和她再好，恐怕也沒有那個膽子。

　　#

　　眼看著天色入黑，許鳳佳也回了屋子，換衣服和七娘子一道進樂山居請安。

　　「今年冬天雖然冷，但勝在乾燥。」許鳳佳一邊走，一邊使勁抽了抽鼻子。「爹今年老寒腿都沒有犯幾次，心情也好得多了。剛才還和我誇你，說你管家管得好，今年家裡什麼事都很順，沒有一點紕漏。」

　　真正會做事的人就是這樣，你也說不出他做事到底有什麼過人的地方，只是日復一日的家常瑣事，都能辦得得體。這也就是真正懂得世事的人，才能體會到他的高明之處。

　　七娘子不禁露出淺淺的笑意，「爹就是和你客氣幾句，你也當真了？」

　　她又和許鳳佳預約時間，「明天你早一點進來，請安前我有事要和你說。」

　　雖說五娘子一案，查案主力只可能是七娘子自己，但適當地報告還是要有的。也要讓許鳳佳知道她沒有把這件事拋諸腦後。

　　許鳳佳就滿意地點了點頭，搓了搓七娘子的臉，「現在也學起來了吧？我早就說過，勞逸得當，身子骨才能康健起來。」

　　他指的卻是兩人雖然晚上有一大把時間相處，但七娘子卻並不要和他談這種煩心事的態度。

　　七娘子拿下許鳳佳的手，白了他一眼，「大庭廣眾之下！」

　　許鳳佳還沒有回話，身後已經傳來了於寧、於泰的笑聲。兩人側身看時，原來這兩個小傢伙在迴廊外頭的石牙子上走了一會，現在才掀開棉簾子，穿進來和兩夫妻並肩而行。

　　這兩兄弟還是於寧要活潑一些，他就笑著去撞許鳳佳的肩膀，「六哥和六嫂說得好熱鬧啊，可是我們怎麼一句話都聽不懂！」

　　許鳳佳也哈哈笑著，摟住於寧親暱地擰了擰他的鼻尖，「小淘氣，你居然敢偷聽？嗯？」

　　眾人走到迴廊拐角處，迎面又來了四少爺和四少夫人，四少爺難得露出笑臉，揚手叫於泰過來。「叫你和七弟下午跟我到玉泉山打山雞，怎麼一個都不來？」

　　四少夫人笑盈盈地招呼七娘子，「讓他們幾兄弟玩去，今天你四哥打了十幾隻山雞，我剛才已經吩咐人給你送了兩尾，就是明兒你們片了下山雞鍋子吃，極是新鮮好吃的，比外頭賣的好得多。」

　　那邊於寧好容易從許鳳佳的掌握中逃出來，躲到了四少爺身後，笑道，「四哥，明兒權家擺酒，你們去嗎？聽說這一次可好熱鬧呢！是為去世的大長公主擺冥壽，借權家的地方擺酒，也大一些。麒麟班要唱全套的《紅鬃烈馬》……」

　　這一幫子人就說笑著進了樂山居的小花廳裡，頓時給小花廳裡增添了幾分熱鬧。

　　今天太夫人進來得早，已經坐在炕前和五少夫人、五少爺、於翹等三個女兒家說話，見到一群人進來，不由笑道，「說什麼呢，這麼開心！」

　　於寧就搶著道，「我們求四哥帶我和八弟去權家吃酒聽戲，聽麒麟班的《紅鬃烈馬》！」

　　一說到麒麟班，就連太夫人都道，「麒麟班的戲是唱得真好，這男班的戲，就是要比女班氣韻更悠長得多。」

　　於翹頓時就央求太夫人，「今年正月咱們請年酒，還請麒麟班來唱，您說成不成？」

　　太夫人笑道，「這個你別問我，還得問你六嫂，你六嫂說成就成，說不成，你祖母也沒得辦法。」

　　眾人都笑起來，於翹於是一臉祈求地看向七娘子，「六嫂，您就從我這一回吧？」

　　她這一向一直落落寡歡，從來很少有對什麼事這樣上心過，七娘子看著於翹眼神裡難得放出的一股晶瑩，心下頓時一軟，她微笑道，「好吧，還是和今年一樣，在望月樓裡吃飯，讓他們在流觴館裡演戲，看得也清楚，聽得也清楚，我們又方便迴避，是再好也不過了。」

　　於寧於泰頓時歡呼起來，就連於翹都難得地露出了一臉笑意。「六嫂你最好了！」

　　屋內的氣氛頓時一片寧馨。

　　許家戲迷不少，就連許夫人都算一個，到清平苑請安的時候，她聽說有麒麟班的戲看，也都興致勃勃。「也有很多年沒有出門應酬了！」

　　自從在小湯山住了那麼一兩個月，許夫人的精神顯然就見了好，臉上甚至有了淡淡的紅暈。她願意出門走走，眾人還有什麼好說的？議論了一番，就定了由許夫人帶於翹等三個女孩兒家，男客就由大少爺、四少爺帶著於寧、於泰，許鳳佳要陪皇上去南苑打獵，因此倒沒空跟著過去。

　　在清平苑又坐了一會，眾人都四散而去，於翹拉著於平、於安，一邊說笑話一邊出了屋子，就連許鳳佳都看著她的背影，笑道，「二妹難得這樣開心。」

　　七娘子先不做聲，走了幾步，和眾人拉開了距離，才歎道，「她也就是這一兩年再開心開心了。嫁到揚州去後，下一次聽到京戲，還不知道是什麼時候呢。」

　　許鳳佳也沉默下來，半晌才慢慢地道，「人活一世，哪能處處快活？」

　　他又勾起了一抹壞笑，湊在七娘子耳邊低聲道，「就好比我，每日裡就盼著晚上的那一時半會，可白日裡的事情，也總要做去！」

　　七娘子不禁失笑，她左右張望，見無人留意，便把手塞到了許鳳佳臂彎裡，又將頭輕輕地靠在他肩膀上，輕聲道，「知道你急色，那，給你一點甜頭，頂著先。」

　　才說完，自己就笑起來要抽回手，卻被許鳳佳一把夾住，「被我抓住了你還敢跑？」

　　兩個人打打鬧鬧，笑著回了屋子，許鳳佳暫時離開去了淨房，七娘子在這邊洗手卸妝，見是小黃浦來服侍自己，她就笑，「沒想到你今天回來得這樣早。」

　　小黃浦最近時常偷空就出去玩耍，對外只說是七娘子憐惜她年紀小，讓她多玩幾年。整個下午她又都偷跑回家去，和太夫人那裡輪值回家休息的姐姐說話，沒想到居然這麼早就回來了。

　　小黃浦滿臉怏怏，輕聲和七娘子抱怨。「老太太臨時又不放人回來，倒讓我白跑了一趟，回來見到老媽媽，還挨了一頓說，說我四處亂跑……」

　　「這種事也不急於一天兩天。」七娘子笑著安慰她，「等過年，你打聽得你姐姐們什麼時候回去，我也放你一天假，你回去和他們好好說話。」

　　兩個人正在說話，那邊立夏又進來說，「林山家媽媽和彭虎家媽媽在外頭等著想見少夫人。」

　　七娘子吃過晚飯不理事的規矩，無形間已經傳遍了許家，如今沒有天大的事，就是主子們也都很少在晚飯後找七娘子有事，眼看近了晚飯，這兩個媽媽還要進來找七娘子說話，肯定是有要緊的事。

　　七娘子看了看自鳴鐘，就輕聲吩咐立夏，「請到西三間來說話吧，若是說得遲了，你就請世子爺先吃飯。」

　　立夏點了點頭，回身掩了門扉，不多時，便將林山家的和彭虎家的，帶進了屋內。

　　這兩個媽媽神色間都有幾分忐忑，見到七娘子，表情更是興奮，上前雞手鴨腳地給七娘子見過了禮，就開門見山。由彭虎家的領頭道，「少夫人請恕罪，我等二人自作主張，想了一番上不得台盤的計策，兩個人越說越是覺得有門路，只是時間緊迫，竟是連一晚上都等不得了，只得過來叨擾少夫人您了。」

　　七娘子神色一動，「媽媽們不用著急，慢慢講。」

　　兩個媽媽對視了一眼，彭虎家的便道。「年後開春，少夫人在人事上要有一番變動。我和林山家的私底下蠡測，恐怕少夫人是想著將我等二人調換個位置了。」

　　見七娘子雖不做聲，但面上有默可之意，彭虎家的便又道，「只是吳勳家的在賬房做了也有多年，少夫人要是沒有一點把柄，要將她調開，底下人肯定不會太服氣。恐怕就是兩個長輩，都會責怪少夫人行事有些莽撞。」

　　其實吳勳家的已經在平國公那裡有了印象，調開她，七娘子固然會遇到一點阻力，但也決不會太大，但她卻也並不做聲，只是含笑點頭。

　　林山家的便接入說明，「少夫人為成全我二人，已經是不惜糊塗了賬，放過那可恨的賤婦。我和彭虎家的也不忍得少夫人再吃她的氣，兩個人一合計，便想到了一個辦法：吳勳家的可以用假賬來糊弄少夫人，我等幾人，也可以用假賬來為難她。」

　　她就壓低了聲音道，「少夫人也知道，我們手裡的賬和賬房裡的賬，進出並不太一樣，支領銀子，卻是以賬房那一本賬為準……」

　　七娘子已經明白了林山家的到底打得是什麼算盤了。

　　她也不禁在心底響亮地喝了一聲彩：這個林山家的，還真是人才。

　　這兩個媽媽歷年來掌管的都是肥差，離任時的盤點，總是需要本人出一點血去彌補太顯眼的虧空。

　　如今兩個媽媽是想把這虧空轉移到吳勳家的頭上，譬如說，某年某月，廚房實買了一百斤白菜，用了五錢銀子，吳勳家的寫賬時卻寫的是一兩，而後發給廚房五錢，自己私留五錢。當時七娘子懷疑此二人和賬房合作虧空，想到的就是這樣的手段，只是如果在廚房有人應和，從採買時開始虛報，手段要更隱蔽得多。而如果是吳勳家的這樣虧空，要揭破，只需要一本經得住盤查的底賬，和一份能和底賬對得住的原始票據，與許家常年來往幾個商戶的證詞，便可以構陷吳勳家的入罪。

　　進了臘月，各處都在結賬入檔，明年開春又要人事換血，今年的賬當然盤得仔細。兩位媽媽既然在這個時候提出來這個計劃，可以說是要讓吳勳家的連個年都不能過好：過了臘八就要盤賬，這時候告訴七娘子，當然是想選在臘八後對吳勳家的出手。

　　這一計，又陰損又毒辣，血口噴人，配合七娘子的高壓，吳勳家的想必是難以自辯。到時候再隨便派個人去她屋裡，『搜』出幾張銀票，吳勳全家都要倒霉。

　　就是七娘子想來，都不由得出了一滴冷汗：這多年的管家媽媽，說到算計真是一點都不輸人。當時自己沒有輕信五少夫人布下的伏筆，真是幸事。

　　她面現不置可否，沉吟了片刻。等到兩個媽媽面上漸漸有了一絲不安，才慢慢地道。「可這賬本……也不是說做，就做得出來的。」

　　兩個媽媽對視一眼，臉上都露出了喜色，林山家的便探手入懷，取出了一本賬來。

大頭寶珠

247年禮

　　七娘子出來吃飯的時候，許鳳佳已經等了半日，一見到她，就不耐煩地抱怨，「怎麼鬧了這樣久才出來？差一點，我就要進去親自逮人。」

　　「也是兩個媽媽有要緊事，不然，又怎麼會故意來觸你的霉頭。」七娘子笑盈盈地在桌邊落座，主動為他夾了一筷子燴三丁，求饒道，「好啦，你是要嘮叨我，還是要吃飯？」

　　許鳳佳便靜默下來，洩憤般地咬了一口饅頭。七娘子露出一絲微笑，也秀氣地吃了一口米飯。

　　他們兩人一南一北，口味迥異，自從兩人圓房和好，七娘子就悉心搜求，終於重金禮聘來了魯派一位名廚為許鳳佳做麵點燉菜，她自己吃江南小菜，雖然同桌吃飯，卻並不用互相遷就口味。倒是許鳳佳吃了幾個月的江南家常菜，也吃出了味道，時常還點幾味小菜，要不是他一向勤於摔打身體，恐怕這幾個月下來，腰圍就要漸長了。

　　兩個人吃過飯，七娘子叫過立夏若無其事地低聲吩咐了幾句話，便張羅著拿一本書來看，許鳳佳自己也找了些話本小說翻閱，一邊看，一邊從書頁上緣偷看七娘子的臉。

　　七娘子不禁好一陣好笑，「怎麼，兩個媽媽來找我說說話而已，也難得你猴急成這樣。」

　　許鳳佳就按下書本直起身來，扳著指頭算。「明天我要陪皇上去南苑，一早就要出門，還不知道什麼時候回來。如果晚飯後再回來，就又要拖到後天才能知道。你人現在又在眼前——」

　　他就期待地看著七娘子不說話。

　　此人雖然有時心計過人，但有時候也實在是孩子氣得可以。

　　「規矩是少爺您定的，」七娘子不免也跟著有些得意洋洋起來。「您當時是怎麼說我的？現在又是這個德性——你不羞，我都要替你羞了！」

　　許鳳佳噴了噴鼻子，居然也真的忍住了沒有在這件事上和七娘子葳蕤，他放下話本問七娘子，「下午鍾先生來的時候，說你身體怎麼樣？」

　　七娘子一下倒巴不得許鳳佳繼續糾纏下去，她挪開眼不和許鳳佳對視，囁嚅道，「就說一切都好嘛。」

　　許先生的一雙銳眼頓時盯上了七娘子，「你問了打拳的事沒有？」

　　唉，這個人是從來不知道憐香惜玉，也不知道適當地放自己一馬的。

　　七娘子翻了個白臉，沒好氣地道，「看我這樣躲躲閃閃的，還用問嗎？鍾先生說，這幾個月我的元氣又穩固了幾分，說這套拳，很可以繼續往下打。」

　　許鳳佳頓時縱聲長笑。「看你這個樣子，我就知道這一套拳肯定是有效驗的！」

　　七娘子便抄起書本要丟他，「得意什麼，不過是打一套拳嘛，學會了，正好用來揍你。」

　　「花拳繡腿，你儘管揍好了。」許鳳佳嗤之以鼻，「就是用了全身的力，也不過給我撓癢癢。」

　　七娘子白他一眼，真的飛起一腳踢過去，卻是在半空中就被許鳳佳拿住了腳，撓起七娘子的腳心來。

　　兩個人正在打鬧，中元忽然又在西次間和西三間中間溝通的暗門外笑道，「少夫人，立夏讓我傳話進來，說是事情都辦好了，該送的東西，也送到胡同裡去了。」

　　七娘子頓時微微一笑，難得地將開心露在了臉上，她朗聲道，「好，真是辛苦你們了，也回去歇著吧。」

　　許鳳佳便給了她疑惑的一瞥，要問什麼，又強忍住了沒有問出口。七娘子想到他這樣忍耐，無非也是為了保養自己，心下倒是一軟，就湊在許鳳佳耳邊笑道，「其實這件事，對我們來說雖然只有好處，但我卻沒用多少心機，不過是順水推舟罷了。也只是家務——」

　　就一長一短地將兩個媽媽要算計吳勳家的，拉她一起下台的事，告訴了許鳳佳。

　　許鳳佳聽得也是雙眼大亮，他想要說什麼，卻又強嚥了下去，只道，「知道了就行，眼看著時辰也不早了，趕緊休息吧，還可以做一點事再睡。」

　　七娘子抿唇一笑，垂下頭並不說話，只是站起身伸了個懶腰，當先向床邊走去。

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　　第二日一早起來，許夫人便帶著於安等人，依次上車出門去了。七娘子自然要打點了眾人出門，這才回明德堂去處理家事。又叫了吳勳家的、蔡樂家的進來道，「各處的賬也都要歸總一下，做出收支大帳來，還有底賬也要對一對，反正就是按著往年的規矩，該怎麼辦就怎麼辦。」

　　依照許家往年的規矩，女賬房們雖然方便被奶奶太太們差遣，但算賬的能力不會太強，到了年下事情又多，往往人手不敷使用，都是要往許家外賬房借一兩個管事來用的。蔡樂家的便請問七娘子，「今年借哪一個大賬房進來辦事呢？」

　　七娘子漫不經心地道，「管他哪一個，往年借的是誰就是誰好了，也要記得入檔——雷鹹清家的平時和外頭的人接觸得多，你隨便說一個吧。」

　　雷鹹清家的也不敢怠慢，尋思片刻，說了個人名出來。

　　七娘子平時對這幾個外賬房，也下過一番工夫，知道這位賬房算是最公充嚴明之輩，平時剛正不阿，把賬管得嚴嚴實實，家裡人有外號叫活閻王的。心知雷鹹清家的是度她意思，今年第一年上任，要緊一些，才好對家下人立威，因此便推舉了這一位。

　　居上位者，總是要用些心術，不可能底下人隨便一個奉承，就露了心意。七娘子不置可否，點了點頭，就算是定了這件事。想了想又吩咐吳勳家的，「還是要查得快一點，今年年短，家裡事又多，早點盤完了，騰出人手來，還有別的事要做。」

　　吳勳家的自然是肅容答應，這件事也就這麼定了下來。

　　不一會，又有人來報，「楊閣老家送的年禮到了，還有送給少夫人的禮。」

　　到了臘月裡，京城有給姑奶奶送吃送喝的禮俗，七娘子也沒想到大太太今年居然記得給她送禮。等到遣散了眾媽媽，她便回西次間笑問立夏，「太太今年難得想著，給我送了什麼東西過來？」

　　立夏給她看時，卻是些家常吃喝之物，最難得是還有白露娘家做的醃魚，七姨娘親自做的玫瑰腐乳，雖然是小東西，但就顯出了送禮人的心意。還有幾件貼肉穿的小衣服，一併給四郎、五郎做的幾雙鞋，看針工花巧，卻是京繡。

　　這一批禮物，論價值，比不上七娘子小指頭上的一個約指，但透出的貼心與用心，卻是再華貴的首飾都比不上的。七娘子怔怔地望著那一罐玫瑰腐乳，半晌才笑道，「瑞雲真是用心，也不知道是怎麼打聽出來我愛吃這個的。」

　　有心無心，就在這樣的細節裡體現無遺，大太太和七娘子一起生活了有十多年，恐怕也不知道七娘子愛吃玫瑰腐乳。

　　中元進來看到，也歎息道，「我們家的四少奶奶，也算是個體貼人兒了。只可惜太太難伺候……四少奶奶也日夜受她的搓摩。」

　　七娘子不禁微微皺起眉頭，沉吟著沒有說話。

　　到了下午，二娘子又派人給楊家送了些吃用之物，多半是些自己田莊上做的好糖，還有些孩子們的玩物兒，又給七娘子送了一張名帖，帶話說，「這是我們家少爺的啟蒙恩師，因為少爺眼下要進家塾上學，正剛辭了館在南城小住。我們夫人說，先生是極好的，也很和氣，又並不會過分溺愛了學生。若是少夫人看得好，便以這張貼上門去請就是了。我們已經預先打過了招呼。」

　　四郎、五郎過了年，也就到了開蒙的年紀。七娘子已經是在外院預備了一個小小的院子，打算等過了正月十五，就安排孩子們去讀書了。

　　賞過二娘子派來的媽媽，又和她說了幾句閒話，宮中來人：許太妃和六娘子一道賞了些宮點並細巧玩物，也都是不值錢的東西。七娘子所得的當然特別豐厚。

　　派出來傳旨的太監又特別給七娘子請了安，掏出兩個錦盒來送她。「這是宮中人的一點心意，請少夫人不要嫌棄。」

　　宮中內侍，素來是眼高於頂，即使看在許家的面子上，並不會特別來擺架子。但這位內侍對七娘子也實在是太客氣了一點。

　　七娘子也不敢怠慢，她站起身來謝過了這位太監，又笑著問，「兩位娘娘在宮中都好吧？」

　　這位張內侍笑得眼睛都瞇起來了。「都好，都好，您也知道，如今寧嬪娘娘在宮中，可是——」

　　他就豎了豎大拇指。

　　自從焦閣老十月裡告老還鄉，大老爺的聲勢一時大壯，尤其是六娘子又得寵起來，這幾個月，雖然不說是頻頻侍寢，但皇上一個月內有那麼一兩次有興致的時候，也多半是傳喚六娘子進乾清宮去服侍。這一向聲勢就不同以往，更有太妃時常叫到身邊說話，皇后頻頻抬舉，雖然說位份上是還不如牛淑妃，但竟也隱隱有和她分庭抗禮的意思了。

　　七娘子會意地一笑，送走了張內侍，回身開了盒子看時，封錦是送了她一個小巧玲瓏的玉擺件，又有一紙短箋，謝過她對封太太做的幾件小衣服，一併傳遞封綾掛念，請七娘子有空出門的時候，到封家來做客。

　　連太監則是送了一副繡件——雖然沒有明言，但只看手筆，七娘子就知道是九姨娘當年的作品。

　　這件一尺大小的斗方，繡的是百子千孫圖，雖然有了年頭，但色調璀璨用色大膽，用針有逸興遄飛、瀟灑飄逸之態，應當是九姨娘最得意的那一段時間所作。

　　七娘子凝視著這一副斗方，忽然間，往事全都湧了上來。

　　她出了西三間，走到明德堂西翼最裡頭的小屋前，親自從腰間尋出鑰匙開了鎖，推門而入。

　　這一間屋子，和東翼的那間靜室相仿，也陳列了一個小小的香案，香案上掛了九姨娘的小像，七娘子得了閒，也時常過來給九姨娘上香。

　　七娘子就站在香案前，一動不動地望著九姨娘的小像，出了半日的神。

　　很多往事，會隨著時間的流逝而一點一點被埋藏進心底，虛假的平衡維持得太久，居然也會被一些人當真。

　　五娘子的死是如此，九姨娘的死，又何嘗不是如此？

　　曾經她以為報復是一件很簡單的事，加害於九姨娘的人，似乎只有大太太一個。可是當線索開始分明，當年的恩怨間，牽扯進了如今關心她、愛護她的人，她，是不是也因此而卻步了？

　　是不是也因此而害怕將當年往事重提，免得攪亂了自己的生活？

　　如果是連太監三番四次地辜負了九姨娘的想望，如果是黃繡娘將九姨娘出賣給了大太太，如果是封家已經去世的大舅，將九姨娘逼到了不得不為人做妾的地步，如果是大老爺將九哥抱到了大太太院子裡，暗示她留子去母……那麼加害於她的人，到底又都有誰呢，還是每一個人，都推動了她這一生的悲劇。

　　她一下就想到了九姨娘的口頭禪。

　　「人這一生，也都是命。」

　　可即使是望著九姨娘的小像，她腦海中的聲音也還清楚，但七娘子卻愕然發現，她已經無法在心底清晰描繪，畫出九姨娘的面容了。

　　她尚且如此，而九哥呢？

　　九姨娘存在於世間的最後一點痕跡，會不會也將隨著她的淡忘，而就此消逝？

　　而她這一生，是不是和她說得一樣，「只要你和九哥兒能平安長大，我死也瞑目。」

　　她能瞑目嗎？

　　七娘子的手一下就按住了自己的小腹。

　　母愛，是她始終未能理解的一種情懷，前世她被棄置在孤兒院前，而後世她儘管短暫擁有，卻依然不能理解，為什麼九姨娘在那樣的境地裡，卻依然不怨，依然殫精竭慮地為她鋪路，而寧可她不要報仇。

　　曾經她過得很不快樂，對於生育，也根本沒有一點想望，只要想到生育時可能遭受的危險，生產前後必須的多重防範，她就覺得多一事不如少一事，將來能抱養一個庶子，好好待他，也就足夠。

　　可現在，她漸漸地明白過來，生育後代的意義已經遠大於可能遭受到的一切危險，她始終未能免俗，始終還是想要生育一個後代。

　　而到了這個時候，她才明白過來，大太太對九姨娘的所作所為，居然是這樣深遠地影響到了她的一生……而她甚至已經太過疲憊，疲憊得無暇去想著報復。

　　她已經有太多的事要做，她要調理自己的身子，她要查明五娘子一案的謎團，她要坐穩主母的位置，將五少夫人打壓到不能再威脅她的地步。她要做的事是這樣的多，多到即使是七娘子，也已經身心俱疲。

　　七娘子長長地歎了口氣。

　　她閉上了眼睛，垂下頭疲憊地將臉埋在了雙手間。

　　半天，她才抬起頭，無聲地出了屋子。

　　事情，總是要一件一件地去做。不管什麼事，她都能，她也都將得到一個能讓自己滿意的結果。

　　進了西次間，她叫過立夏低聲吩咐。「年後兩個先生南下的時候，你讓她們帶上我的一封信和一個口信，去餘杭走一趟，和黃繡娘聊一聊。就說我絕沒有追究當年往事的意思，先生的不容易，我能夠體諒。只是身為子女，有些事也一定要弄得分明。先生如果想回京，千萬別因為我在而有所顧慮。如果不想，也請一定給我一封信，說一說……當年的往事。」

大頭寶珠

248做主

　　第二日早上起來，七娘子本來要找於安說話，可惜小姑娘昨日裡在權家看戲吹了冷風，回來竟鬧了肚子。少不得又要請鍾大夫過來把脈，一併由七娘子這裡找一些止瀉用的藥膏、藥丸等送去給於安備用。

　　好容易將家務都發落過了，許夫人又來人接她去說話，更兼許鳳佳今日告病沒有當值，鬧著要聽她講一講這幾天府裡的瑣事，七娘子忙得焦頭爛額，這邊和管事媽媽們說了話，又衝進西三間裡安頓許鳳佳，「你閒著沒事就去小書房裡看看兵書呀，和爹說個話啊，再不然，出去和林家少爺應酬一下。娘那邊找我有事，我恐怕是沒那麼快回來。」

　　許鳳佳怏怏不樂，抱怨道，「難得今天想和你多說幾句話……」

　　「這麼大的人了，還和個孩子似的。」七娘子一邊說一邊笑，「來過來，賞你一塊糕甜甜你的嘴。」

　　她拈起一塊桂花糕，放到許鳳佳跟前，待得許鳳佳張開嘴，又調轉回來自己吃了。於是在許先生的抱怨聲中，帶了兩個丫頭輕快地出了明德堂，進清平苑和許夫人說話。

　　或許是因為這幾個月來，七娘子的確將家務管得有聲有色，許夫人對她的態度也日趨和氣。見到她進來，先把在炕前玩耍的四郎、五郎遣到了一邊，才笑著對七娘子道，「我剛才仔細看了看，兩個孩子舉止都還不錯，對著外人，也已經很有禮貌。年後等先生來了，倒也不會丟了許家的臉面——是你教得好。」

　　「還是娘挑的兩個養娘教得多些。」七娘子笑著擺了擺手。「我平時也忙，就是吃飯的時候見一見兩個孩子，偶然陪他們玩玩，衣食起居，還都是養娘們在管。」

　　許夫人沉吟了片刻，就和七娘子商量。「孩子畢竟也大了，養娘呢老跟在身邊，難免養成驕縱的性子。再說，究竟你和鳳佳才是爹娘，沒得個孩子和養娘更親的道理。我看等過了今年，就把兩個養娘送回家養老吧，谷雨、春分上回送四郎五郎過來，我看她們帶兩個孩子，也帶得很得法，就讓她們在屋裡照看著，也就是了。」

　　七娘子本來就有這個意思，不想許夫人自己主動提出來，倒是意外之喜，她當然一口答應了下來。「小七也有這樣的想頭，既然您也是這樣想的，那回去就辦，正好過了正月十五，給上幾兩銀子打發了。孩子們開蒙新鮮，也就不要養娘了。」

　　許夫人點了點頭，視線投往七娘子指間巡梭了一遍，卻沒有見到那枚金戒指，不由得就抬起眼來看了看七娘子。

　　七娘子自然會意，她含笑解釋，「家裡人都知道我得了這枚戒指也就夠了，畢竟是貴重的東西，平時小七都收在盒子裡，打量著等大年大節下的，再戴出來。」

　　就是自己當年得了這枚戒指，也是一上手，就再也沒有摘下來過。剛到手的時候，更是時不時翻來覆去，欣賞它的模樣。

　　也就只有七娘子，才能在得勢之後依然這樣低調，這樣得體了。

　　許夫人想到就連太夫人這一陣子也都沒有再興事端，不由就歎了一口氣，慢慢地道，「娘是真的老了，很多時候，見識還不如你呢。」

　　沒有等七娘子謙遜，她就道出了來意。「這一次我們去權家吃酒，權夫人問了我不少於平的事，看樣子，倒是很想把於平說給權子殷做個續絃。」

　　七娘子不禁訝異地挑起了眉毛，「父親……」

　　許夫人搖了搖頭。「我還沒有和你公公說——這件事，我想先找你商量，若是不行，我就私下裡回了權夫人。」

　　七娘子頓時會意過來。

　　於平畢竟是四少爺的同母妹妹，在這件事上，六房的立場和平國公府的立場，還並不太一致。

　　她低眉沉思了許久，才猶豫著問許夫人，「其實這件事，權子殷本人未必會答應呢？我聽善久說，他去年下江南去，似乎就是為了這事和家裡人鬧得不開心。自從他元配過身之後，他似乎就沒有續絃的意思。」

　　許夫人點頭道，「話是這樣說的，可是胳膊拗不過大腿，權夫人要給他續絃，他也沒有辦法。我想就是看在於平自己的份上，這門親事應下來也不大好，你也知道於平，資質比於翹還要庸俗一些，我原本打量著隨意給她配一個一般人家的庶子，也就算了。權家二少奶奶的位置，我怕她是坐不住的。」

　　權家也是多年世家，而且又和皇家牽連了親戚，很多事只有比許家更複雜得多。而且權仲白身為次子，反而一枝獨秀，得到了皇上的寵愛，如果長子是個不省油的燈，兩人之間勢必矛盾重重。以於平的手段，坐在這個位置上，她的日子肯定也不會過得很如意。

　　七娘子不禁一下想到了於安。說起來，權仲白也的確一表人才，雖然心念亡妻，但平時行事也是光風霽月……

　　旋即，她又想起了於安的剖白。

　　「不要說於平，就是於安，我看也都吃力得很。」七娘子搖了搖頭。「這兩個孩子都不是當作主母養大的，很多事上，可能都少了手段與氣魄……」

　　許夫人想到於安那個戰戰兢兢，畏畏縮縮的樣子，也不禁搖著頭歎了一口氣。「於安也是實在膽小，不然我倒是寧願抬舉她的。」

　　她頓了頓，又道，「那麼等年後去權家吃年酒的時候，你就找個機會，私底下回了權夫人。話說得好聽一點，最好是不要讓他們再和平國公提起這件事。」

　　許夫人是打算將這件事糊塗私了，誰也不讓知道了。

　　七娘子心中大覺不妥，皺眉道，「現在四哥回來，很多事倒未必瞞得住——」

　　許夫人神色間多了一分陰沉，「這件事你聽我的，國公知道了要怪罪下來，也有我擋在前頭。」

　　雖然口口聲聲說要放權，但許夫人顯然還沒有完全轉換角色，這話裡也已經帶上了一絲不由分說，頤指氣使的味道。

　　七娘子只好低眉應是，答應了下來。

　　見她答應得爽快，許夫人神色間大見緩和，又問她，「鳳佳最近吃得香睡得好？聽說你這一向跟著鳳佳一起練拳，身子骨好多了？」

　　七娘子正一一回答，忽然見到老媽媽在屋外晃了晃身子，她心中一動，徐徐笑道，「外頭可能有些事——」

　　許夫人也瞧見了老媽媽的身影，她一皺眉，「什麼事，這麼鬼鬼祟祟的，連你都不敢走進來了？」

　　老媽媽這才進門來笑道，「您和少夫人說話，哪有我們進來插嘴的份，可外頭又有事找少夫人，她們就央了我進來傳話。」

　　這才對七娘子招手道，「是賬房那裡有事，請您過去說話。」

　　七娘子心知肚明，是吳勳家的事發。她笑著站起身來，沖許夫人點了點頭，道，「那媳婦就先告退了。」

　　許夫人也趕忙揮了揮手，「你忙，你忙。」

　　望著七娘子一邊和老媽媽輕聲對話，一邊從容不迫地出了屋子，一時間，許夫人竟有了少許悵惘，半晌，才緩緩地歎了一口氣。

　　這個七娘子，也實在是太厲害了。裡裡外外，身上牽了多少條線，鳳佳要是稍微勢弱一點，只怕就是……

　　#

　　這天晚上，眾人群聚小花廳給太夫人請安的時候，太夫人的神色就淡淡的，甚至對平國公，也都沒有什麼好臉色。

　　不要說她，就是五少夫人臉上，都罕見地有了一絲不自然，儘管許鳳佳幾兄弟談笑風生，她也都沒有露出笑容。那張國畫一樣的臉上，透著淡淡的波瀾，就連說起話來，那股吊嗓子一樣咿咿呀呀的婉轉勁兒，都有少許褪色。

　　有這麼兩個重量級人物不開心，小花廳裡的氣氛當然很詭譎，幾個不管事的少爺小姐，不過是左右看看，便也不在意。大少爺一家人還是老樣子，眼觀鼻鼻觀心，兩個人是一句話都不肯多說。倒是四少爺和四少夫人，又有些明白，又有些不明白，四少夫人就不斷地沖七娘子做眼色，似乎有詢問七娘子的意思。

　　七娘子只做看不見，笑著和許鳳佳一起唱雙簧，許鳳佳和五少爺說宮裡的事，說得開心，又和四少爺談麒麟班，和七少爺說開春了家塾裡新請的塾師，雖然是給四郎、五郎開蒙的，但當年也是舉人，文章上很多事，兩個少爺又多了人請教。七娘子就笑盈盈地介紹這位塾師的身份來歷，又說起過年請麒麟班來唱什麼戲……盡量將氣氛給圓得和樂融融，沒有讓場面上太下不去。

　　平國公也難得地露出了笑臉，問四少爺，「在官署怎麼樣？局面都打開了吧？」

　　四少爺這一次回來，果然是如願調回京中供職，現在正在步軍衙門中供職，雖然是平調，但勝在這職位不用上戰場，倒是很合四少夫人的心意。如今上差也有五六天了，成天忙著和同僚們吃封印酒，倒是有幾天沒進來請安了。

　　兩邊這樣一說話，場面就熱鬧起來，也就不顯得太夫人的不悅過分顯眼。太夫人看著這幾個言笑晏晏的晚輩，心裡卻越發有些不舒服，她咳嗽了幾聲，輕聲道，「老婆子今兒沒什麼精神，你們說著，我先進去歇一會。」

　　眾人當下都起身送太夫人出門，平國公道，「也好，自從於潛進了衙門，我們還沒有一起吃過飯。鳳佳今晚陪著你四哥伺候我吃飯吧。」

　　他卻是有意無意，漏掉了五少爺。

　　太夫人聽在耳朵裡，更越發像是吃了一個剛出鍋的芝麻湯團，糊了一嗓子豬油，膩味得要死，偏偏嘴巴還燙得張不開。她要說什麼，卻又說不出口，只是進了臥室靠在炕上，倚著大迎枕兀自盤算了起來。

　　也不知過了多久，輕輕的腳步聲進了屋，五少夫人細聲細氣地道，「祖母今兒心情不爽快，就是要喝雛菊百合茶，清心爽口——」

　　太夫人也不知道哪裡來的火氣，她睜開眼，不耐煩地撥開了遞到跟前的茶碗，動作略微大了一點，就將熱水濺到了五少夫人手上，燙得五少夫人一縮手，茶碗滑落在地，發出了清脆的聲響。

　　五少夫人垂下頭去，不緊不慢地撿起了幾片碎瓷，低垂的眉眼上，一絲委屈都沒有。太夫人看在眼裡，又煩躁地歎了口氣，倒是換了語氣問，「燙傷了沒有？」

　　五少夫人搖了搖頭，抬起眼看了看太夫人，又別過眼去，輕聲道，「於靜他不懂事，讓祖母您操心了。」

　　「唉！」太夫人也只能歎氣了。「本來以為這件事神不知鬼不覺，也就這樣遮掩過去了，偏偏你又露出馬腳……鬧得府裡是風風雨雨的。要不是你六弟妹懂事，再往下一細查，我一張老臉，沒了也就沒了，你們兩口子的臉面往哪裡擱？」

　　到了這個地步，太夫人還是想著五房的臉面。

　　可見得是真疼五少爺了。

　　五少夫人心中思緒無限，一轉眼，又想到了七娘子的手段。

　　即使是她，也有些發冷起來。

　　楊善衡真是太精了！就是一開始那樣討厭她的太夫人，現在都管她叫起了『你六弟妹』。

　　「偏偏這吳勳家的自己又不爭氣，私底下瞞著你還做了一本賬！」太夫人兀自抱怨。「這件事揭出來，連我也不好保她！平國公剛才進來見我，我簡直都要臊起來了，保你管家這五年來，張賬房家的出事，吳勳家的出事，說起來，還不是你管家不力？」

　　「祖母……難道還真以為，吳勳家的眼有那麼淺嗎？」五少夫人扇了扇眼睫毛，緩緩開口。

　　太夫人的動作就是一頓。

　　她敲打著炕桌，深思了起來。

　　半晌，才又道，「把事情的來龍去脈，再說一遍。」

　　「今天下午查賬的時候，林山家的、彭虎家的兩本賬，都是底賬和本賬對不上，底賬倒是帳實相符，本賬卻有虛報。查賬的又是外賬房的活閻王，當下就叫吳勳家的、蔡樂家的過去詳查，發覺幾次不對，都是吳勳家的記賬的時候，而且還都是在八月盤賬之後，秋收銀兩進來，銀錢活泛的時候虛報進出。」五少夫人的敘述冷靜得沒有一絲波瀾。「三個月下來，總計出入，有五百兩之多。老媽媽做主，報准了六弟妹，進吳勳家的屋裡，果然搜出了五百兩一包的銀子。府裡人都說，原來七月裡賬上的風波，是吳勳家的誣陷張賬房家的，並林山家的、彭虎家的，因此才有了那樣的傳言，她是做賊的喊抓賊……」

　　「六弟妹說這事情太大，她做不了主，就派人出去報給了國公爺知道。國公爺聽說了，很生氣，說本來不至於要罰她太重，但因為她誣陷張賬房家的，差一點讓人家沒了性命，因此也賞了她一碗啞藥，讓她回家住著，沒事的時候絕不許出來。吳勳本人已經出去請罪了，連帶她兩個兒子全都跪在夢華軒，還沒有起來呢。」

　　吳勳一家服侍許家人，前前後後也有五十多年了，說起來也不是沒有臉面。楊善衡一個庶女出身的續絃，就算是世子夫人，要動吳家也不是那麼容易的事。偏偏連天都幫她，平國公竟會氣成那個樣子，親自發落了吳家，讓吳家連埋怨楊善衡的借口都沒有。

　　偏偏這樣一來，又是在官面上坐實了自己的嫌疑，擺明了吳勳家的這樣貪墨，肯定不是一天兩天，當家主母不睜一隻眼閉一隻眼，她怎能這樣大膽？當時燒那些賬本也都有了解釋：是楊善衡已經看出了不對，只是為了顧惜嫂子和府中老人的情面，因此網開一面……

　　好人全是她做，壞人有平國公幫她當。這樣的算盤，打得難道還不夠響亮？這樣的手段，也實在是……

　　太夫人怔了半日，才想明白了這裡面的彎彎繞繞，她透了一口涼氣，半晌才道，「這樣說，是林山家的，彭虎家的做了假的底賬來誣陷吳勳家的，可你們不是——」

　　五少夫人搖頭苦笑道，「這兩個媽媽已經主動請辭，當完這個月的差，就要換差事了。楊善衡說：瓜田李下，難免嫌疑。雖然清清白白，但也有些失察的罪過，就罰她們挪一挪窩。祖母還不明白嗎？跟紅頂白，人之常情，這兩個媽媽，是早就見風轉舵了！」

　　太夫人是真的沒有話說了。

　　要把這兩個媽媽拉下水，也就只能是說她們失察有罪，也該罰——可七娘子居然已經就罰了！

　　「此女做事，真是滴水不漏。」她緩緩道，「心機更是深沉，我還以為她真是想要穩穩過度，就這樣算了。沒想到她是要等坐穩了當家主母的位置，再來發難……唉，說來說去，總也是你自己手底下做得不清白！」

　　不知不覺間，她提起七娘子的口吻，又換了個調子，帶出了一絲冷意。

　　五少夫人更是滿心的苦澀，說都說不出來。

　　七娘子這是以其人之道還治其人之身，也用一本假賬，讓她失去了陣中一員大將。

　　一時間，她倒有些後悔起來：早知道，當時必定不暴露吳勳家的這一招暗棋。

　　可旋即又有些無奈：即使如此，想必以楊善衡的手段，也能夠試探出誰有二心，誰是純臣……

　　五少夫人緩緩地閉了閉眼，又嚥了一口唾沫。

　　似乎要將一口的苦水，都吞下肚中去。

　　再開口時，卻又是楚楚可憐。

　　「孫媳知錯了。」她眨了眨眼，就眨出了盈睫的淚花。「可祖母——六弟妹她也實在是——」

　　太夫人望著五少夫人，緩緩搖了搖頭，長歎了起來。

　　「祖母會為你們做主！」她的語氣，更複雜了一些。「可是今時不同往日，要壓她，已經不像當年壓她姐姐一樣，說壓就壓，那樣容易了……」

大頭寶珠

249回憶

　　平國公對吳家的處理意見，很快就傳遍了整個國公府。

　　吳勳家的是內賬房的大賬房之一，吳勳本人卻沒有多少出息，只是仗著父親的臉面，在二門上當個輕省的差事，事情一出，吳家全家上下托關係說人情，甚至將人情都走到了蔡樂家的那裡。到底也只是免去了全家被灌啞藥發賣的命運，吳勳家的被灌了藥挑了手筋，遠遠地打發到許家在東三省的莊子裡去做活了。吳家的餘下幾人也未能倖免於難，一律被打發著跟吳勳家的一道上路，一樣是前一夜傳了消息，第二天人都上路了，手段冷酷雷厲風行，一看就知道是平國公的手筆。

　　此事一出，人人自危：以吳勳家的在府中的臉面，平國公處置起來也是這樣的不留情面。府內風氣頓時為之一肅，連最愛嚼舌根的幾個老婆子，都不敢說話，鎮日裡只是老老實實地做事，深恐得罪了世子夫人，她往平國公處一報，就是雷霆手段接踵而至，不要說差事，就是性命能不能保住，都是兩說的事。

　　經此一役，七娘子的話自然更有了份量，幾個管事媽媽也都是人精，一兩天後，陸續都回過味來，仔細一想，也覺得不對：八月份鬧的那一出，消息是誰放出去的，眾人心裡也都有數。從府裡的動作來看，主子們是不希望賬本的問題被人發覺，而查賬的兩個管事媽媽，蔡樂家的現在還好端端地做著自己的賬房大管事，吳勳家的被拿住了這麼小小的一個錯處，就這樣嚴厲地被遣送到了東北苦寒之地去看管做活。張賬房家的稍微鬧了一鬧，也是一碗啞藥……

　　看似這都是平國公老人家的作為，可老爺平時是從來不管家裡的事的，他怎麼處置，還不是聽世子夫人的說話？

　　世子夫人的雖然看著文文弱弱的，該狠的時候，卻是決不會心慈手軟。更可怕的是，此人的忍功也實在是一絕，吳勳家的當時不遂她的意，把消息放了出去，她是可以等到小半年之後再來發作，一發作就連累了一家人——這些管事媽媽們，哪一個背後沒有一大家子？

　　偏偏這事情裡牽扯的四個人，林山家的和彭虎家的非但無事，還被調走榮升了清平苑裡的管事，說起來也是靠近國公夫人，又體面又輕省。平國公是一句話都不說：這樣的手段，又怎麼能不讓人打從心底抖出來？

　　因此這十幾天來，眾人都小心當差，生怕被七娘子捉到一點錯處，轉過年來對景兒就是一頓狂風暴雨一般地發作。又知道七娘子心細如髮，檯面下的事，是再沒有不曉得的，便格外慇勤起來，每做一件事，都要方方面面地設想清楚，才作出最有利於七娘子管家的決定。有個別一心要求上進的媽媽，更是不等七娘子吩咐，就自己私底下打聽了格式，寫了長長的述職報告並人事情況表上來，甚至還有送千言書進來表忠的。表現林林總總，惹人發噱。

　　七娘子雖然好笑，但這種事她也不會去澄清糾正，索性就藉著這股東風，將過年時的諸事都爽快發落清楚。等到臘月二十三祭灶的時候，真是下人們行動和順慇勤，肅靜有禮，什麼事都安排得妥妥當當的，遵循著一定的規矩。就連大少爺看在眼裡，都不禁私底下對許鳳佳誇，「六弟妹管家是真有一手，如今家下，也就缺這麼一個人來殺一殺奴僕們的威風了。」

　　許鳳佳回去學給七娘子聽，又擰了擰她的鼻尖，笑道，「大哥從來不輕易許人的，全家上下，也就是誇了你這麼一個管家主母，還不快受寵若驚一番？」

　　男不拜月，女不祭灶。七娘子當然沒有湊祭灶的熱鬧，正乘著吃晚飯前繡幾針，給權瑞雲做一個荷包當作回禮，她一邊揉著自己酸疼的脖梗，一邊笑道，「我懶得理你。」

　　頓了頓，她又問許鳳佳，「說起來，大哥這個人，我總覺得少了幾分人味。總是那麼不說話，平時似乎也不知道有什麼愛好，沒有什麼事，更是足不出戶，就這樣靜靜地打發著日子，也怪可怕的。」

　　一般的大戶人家子弟，就算在功名上無望了，也總有幾個愛好，或者是學票做個票友，或者是養鴿子，或者是捧戲子，或者甚至是買賣古玩，雖然唯獨不許上青樓，也絕不許沾賭字的邊，但也有人私底下偷偷地斗蛐蛐兒，以此打發時日，唯獨大少爺真是從沒聽說過有什麼愛好，似乎平生最大的得意，就是打理家裡的生意，和大少夫人過著那平淡的日子。

　　「大哥從小就被生母養出了這麼一副性子，也不知道崔姨娘是怎麼教的，竟是八風吹不動的個性。你要問我，我也不曉得他到底愛好個什麼。」許鳳佳擺了擺手，不在意地道，「不過歷年來辦事是從來不出紕漏，也叫人挑不出一點毛病的。這樣就行了唄，你管人家那麼多做什麼？」

　　或者是因為許鳳佳自小就被許夫人護得風雨不透，到了懂事的年紀沒有幾年，又跟著平國公上了戰場，平時說起來，他對幾個哥哥的感情都並不大深。倒是和七少爺、八少爺還算得上交好。

　　七娘子心中不禁暗暗警惕：四郎、五郎要是養得太嬌了，很可能也會如許鳳佳一般，從小就是個混世魔王。如今天下太平，又哪裡有戰場去磨礪他們？

　　如若養得太紈褲，不要說到了地下，有沒有面目見五娘子，現放著十年二十年後，家裡就是無窮無盡的麻煩……

　　她就笑著和許鳳佳商量，「既然大哥大嫂都是這樣省事的性子……說起來，三郎今年也才五歲，正是開蒙的年紀，一併二郎也還沒有進私塾唸書呢，我看呀，要不然就昂四郎、五郎跟著哥哥們一道開蒙，大家彼此做伴也是好的。」

　　許鳳佳這才想起來。「噢，年後兩個孩子要開蒙了——行啊，你做主就行了！」

　　提到四郎、五郎，就還是這樣事不關己的樣子……

　　七娘子歎了口氣，卻並沒有再多說什麼。

　　#

　　第二天早上，她親自去綠天隱看於安。

　　小萃錦雖然不大，但也頗有幾個幽雅的院落，於安和於平、於翹三人一起，分住了滿是絲蘿喬木的綠天隱，即使在冬日進去，這裡也有一兩株松柏，就給冰天雪地裡添了一絲綠意。

　　七娘子這還是第一次進幾個庶女的住處，她站在院子裡望了望，倒是先見到於翹在後窗邊上坐著，手裡還拿著一本書在看。透過玻璃窗看進去，也看不清是一本什麼書，她看得極為用神，一邊看，一邊口中還張合不休，不知在念叨著什麼。還是七娘子衝她揮了揮手，她才一下回過神來，沖七娘子微微一笑，又低下頭去看書。

　　立夏倒是來過幾次，為七娘子送東西給三個妹妹們。她將七娘子領進了後進東廂，於安已經是迎了出來，面上透了盈盈的笑意，「辛苦嫂嫂，我還沒有去明德堂謝您，又勞煩您來看我。」

　　七娘子關切地道，「怎麼樣，已經好了吧？這種病最怕吹冷風了，萬一久治不愈落下病根，以後難免尷尬的。你最好過幾天也都別出門去。」

　　於安紅了臉點了點頭，輕聲道，「多謝嫂嫂。」又抱怨，「也不知道是吃了什麼東西，當時就不大舒服。偏偏二姐和三姐拌嘴，負了氣還跑沒了。我頂著冷風尋了半日，沒準就是那時候落了病。」

　　她實在是會順著場面說話。七娘子抿唇一笑，「不要緊，這一點點小病，也比不過你能看著麒麟班的戲嘛。」

　　許家上上下下都是戲迷，且也都是尖耳朵，很有鑒賞力。於安一聽就笑了，「也是，嫂嫂沒去，真是憾事。麒麟班的崔子秀實在是唱得好，王寶釧他是唱絕了！」

　　一邊說，兩個人一邊分賓主坐下，於安親自上了茶來請七娘子喝，又謙讓，「沒有什麼好東西……」

　　「於安這是在埋怨我不送好茶給你喝了？」七娘子打趣了她幾句，於安紅了臉笑道，「嫂嫂慣會村我。」

　　兩人就又說了幾句閒話，於安給七娘子看了幾張繡帕，都是她閒著無事做出來玩的，又道，「給兩個小侄子做了兩雙虎頭鞋，一會兒嫂嫂正好帶過去，也不用過別人的眼。」

　　她行事小心謹慎至此，實在是讓人憐惜——這是怕被大少夫人知道了，又覺得於安偏心。

　　七娘子歎笑道，「好，我知道你是疼兩個小侄子的。」

　　她也無心和於安繞圈圈，見氣氛已經炒熱，就開門見山地道，「說起來這一次過來，還是有事想要問你。」

　　就沒有一絲隱瞞地將鍾先生的話說出來了，又輕聲道，「鍾先生年紀大了，和家裡的人又不熟，只記得當時和你撞了個對臉。我想著，雖然現在也過了有兩三年了。但你想一想，沒準還能想起來當時身邊的人都有誰——」

　　於安驚得刷白了臉，一下站起身來。「嫂嫂，我——我是真的沒聽清楚——我不知道——若早知道，我一定——」

　　七娘子忙笑道，「我明白，我明白，你若是聽清了，肯定會提醒夫人的。這件事我會向夫人解釋，你不用擔心。」

　　以於安的身份，她會有這樣的擔心，也在情理之中。得了七娘子再三保證，小姑娘才安心下來，咬著唇冥思苦想，半晌才苦悶地道，「實在是記不清了……兩三年前的事，要不是嫂嫂這樣說，連我當天什麼時候去探望的前頭嫂嫂，都已經快記不清了。」

　　七娘子也覺得讓於安憑空記起兩三年前的事，有些不合常理。她咬著下唇思索了片刻，便問於安，「還記得當時五姐出事的時候，你心裡是什麼情緒？——你閉上眼，也別多想，就直接回答我。」

　　於安聽話地閉上眼，尋思了片刻，便到，「我覺得很可惜，也很……很驚惶，不知道是什麼人在背後弄鬼。」

　　「聽說頭一天進屋探望五姐的人都有嫌疑時，你是不是為自己擔心了？」七娘子緊跟著又問了一句。

　　於安的眉頭頓時就收緊了，「是……我前一天也進屋探過嫂嫂。當時嫂嫂精神還好好的，我在屋外，聽到了她和鍾先生在說話，聲調都透著高興，我也為她開心……」

　　七娘子頓了頓，又道，「你沒聽清她們說的是什麼，是不是因為當時有人在你身邊說話？」

　　於安的眉頭一下就舒展了開來。

　　「是，」她夢囈一樣地道，「有人在我身邊說話，是——似乎是一老一少，一個管事媽媽，在問……在問嫂嫂身邊的丫鬟小松花！問她兩個孩子吃奶吃得怎麼樣，哭得響亮不響亮。那個管事媽媽是——」

　　她又皺起眉，尋思了半日，才睜開眼，有一絲不確定地看向了七娘子，竟是已經急出了滿眼的淚光。又使勁咬了咬唇，才道，「嫂嫂，於安可能真的記得不清楚了。」

　　七娘子心底不禁掠過了一絲興奮之情，她勉強按捺住了這謎團將解的激動，輕輕地拍了拍於安的手，低聲道，「你放心，沒有真憑實據，就憑幾句說話，是入不了罪的。我要的只是名字，是不是，都不會牽連到你。」

　　於安這才鬆了口氣，卻仍是一臉難決，她望著七娘子，又閉了閉眼，才道，「如若不是嫂嫂——我、我是不會說的……如若不是嫂嫂這一向——於安真是……」

　　七娘子的胃口已經被吊到了天上，她努力勻淨著自己的呼吸，只是耐心而和善地注視著於安，並沒有說話。

　　她相信自己和於安的關係，還是值得這個小庶女冒一點險的。也正是因為她太過瞭解於安的心境，才能明白、體諒她現在患得患失的心情——於安說出的每一個名字，都冒著得罪這名字主人的風險。

　　於安臉上神色變幻，她注視著七娘子，又猛地扭過頭去看向了窗外，深深吸了幾口氣，站起身來極速地踱著方步，終於一下停了腳步，回身望向了七娘子。

　　七娘子望著她，耐心地等待著。

　　又過了一會兒，她才聽到了一聲輕若歎息的回答。

　　「是老媽媽……」