[申丑]春時恰恰歸(全文完)

嗜酒態睡

    第90章
   
    齊氏一早起來做了一屜桂花蜜棗米糕，對切一半裝了籃子，余的一半又狠切了一刀藏在屋中，呵囑小兒莫要讓自己阿兄哄了去。

    李小郎咬著手指點頭，等齊氏出門，自己搬了凳子爬上去，踮腳開了櫃門，伸手將紙包夠了下來，抱在懷裡出去找繼兄們一起分了。

    喜得大李氏抱了他在懷裡親了親，誇道：“唉喲，真我李家的好兒郎！ 你們不是一個腸子爬出來，卻是一家子嫡親兄弟呢，到底和旁姓的不同。”又偷教他和小囡囡，“你們娘是個壞的，我們不與她親。”

    李小郎似懂非懂咬著米糕。

    倒是李貨郎皺眉開口：“阿娘說得什麼話，怎好叫他們母子不和。”他最近身體有了起色，脾氣也軟和了一點。

    大李氏反駁道：“她現在還是你的婆娘，以後誰知是不是，沒得叫她帶壞。”

    李貨郎不知怎麼臉色突變，赤紅著雙眼，激動得手足亂舞：“怎得不是？怎得不是？她既嫁了我，還能生出二心來。”

    大李氏嚇了一大跳, 道：“她先前還嫁的沈家呢，又如何又嫁了你？ ”

    李貨郎直眉赤眼道：“三娘是夫死改嫁，不是心性不好。”

    大李氏見他氣得厲害，不敢再多說，訥訥住了嘴，掰了米糕與孫兒孫女。小李氏立在窗下用手帕托著杏脯吃，聽李貨郎發火，疑惑地側了臉，心道：阿娘哪日不說嘴的，也沒見阿兄動氣，今日怎麼氣得連脖子都粗了？這裡面定有什麼原故。

    盧繼送了一小袋的糯米給沈家，何秀才見了饞起糖粽來，何棲記起家中還有一小捆干箬葉，燒水煮得軟了箬葉，拿抹布一張一張淨，又與阿娣浸了糯米。

    何棲讓阿娣拎了一小桶干淨的水，坐在廊下包粽子，她包的角粽小巧玲瓏、精致可愛。阿娣立在她身後看得眼直，笨手笨腳試著包了一個，怎麼也兜不住，連個角都立不起來，想著是不是包了太多的米，又去掉好些，這才包得了一個，只是松松散散，不成形。

    阿娣拎著自己包的角粽，自個都忍不住發笑，紅著臉道：“我手笨，都包不出樣子來。”

    何棲笑道：“你才包得幾個，還沒手熟。”

    阿娣扎得一手好燈籠，偏包不好角粽，忙活了半日，額角都冒了汗，連一個差強人意的都不得。灰心求道：“娘子另派了其它的活計給我，我笨得很，怎也學不會。”

    何棲道：“那你在院門口看著有無貨郎、箍匠路過，家中積曬得好些雞毛、雞內金，不拘換什麼來，撣子、竹漏、篾籮。遇著箍匠就喊進來，將鍋蓋、炊桶都箍得緊些。”

    阿娣喜得連連點頭應下，起身道：“我粗手丫頭，也只做這些好使。”走了幾步又道，“竹漏我就能編呢，不必另換來。”

    何棲誇道：“好丫頭，好生能干。”

    阿娣拿了掃把，開了院門，邊等著貨郎、箍匠邊悶著頭掃地。

    沈計學堂還沒開學，擔心自己忘了功課，何秀才又送他一令的紙，叫他邊默書邊練字。隔窗看何棲包角粽，抿了一下唇，道：“阿公，嫂嫂說還有一罐花鹵，澆了白粽又甜又香。”

    何秀才撫須笑道：“你倒與你阿兄不一樣的脾胃，大郎與阿翎都是無肉不歡的，阿翎更是嘴饞，吃了肉又要酒，肚裡酒蟲饞蟲不知養了幾條。”

    沈計寫了幾個字，又問：“阿公，嫂嫂與阿兄真個要買船嗎？”

    何秀才伸手摸他的頭，和緩了面容問：“小郎為何發問？”

    沈計道：“阿公，阿爹留了山林，要是銀錢不趁手，不如先砍樹賣了木材應急。阿公寬心，阿兄與嫂嫂定不會魯莽行事的。”

    何秀才笑了，道：“阿公不憂心，小郎也不擔心。我們一老一少，左右幫襯不上，暫且做一對閑人袖手旁觀如何？”

    沈計點頭，暗下決心好好念書，不負兄嫂所期。

    阿娣在前院邊掃地邊聽動靜，直掃得塵土飛揚迷人眼睛，她自個倒是一無所覺，自顧自埋頭將角角落落掃個干淨，眼見一人立在自己跟前，心裡暗道糟糕，掃把卻直朝來人裙擺招呼了上去。

    齊氏挎了籃子穿得齊整上門，迎頭就是漫天泥塵，所幸米糕拿粗布蓋著，沒有弄髒。又氣又急斥道：“你這個丫頭好不曉事，灑掃灑掃，你也不灑點水，揚得一片塵土。”

    阿娣眨了眨眼，記起齊氏來，這是自家郎主的親娘。自己沒等到貨郎，倒把貨郎娘子給等到了，也不知她會不會與自己的換雞內金？ 又想起她是個愛哭的，上回來就哭了好久，這回……偷偷看了肯齊氏，果然又沒個笑臉了。

    阿娣頓時怕起來，扔了掃把，一溜衝回院中，一氣跑到何棲身邊喘著粗氣道：“娘子不好了，郎主的阿娘又來了，又是要哭的模樣 。”

    何棲將一只包好的粽子放進清水中，沈拓透過口風，說他們離家時齊氏上門來找，因此並不驚訝，笑道：“婆母來了，你慌什麼？”

    阿娣拍了胸口，道：“我怕她得很，立她面前手腳都綁了似的。”

    何棲教她道：“婆母不是尋常來客，你這樣將她撇在院外，未免失禮。”

    阿娣自知有錯，再見齊氏時便揖禮賠罪。

    齊氏被冷落在院門外，氣得臉都青了，欲發火又記起自己是來修好的，忍氣對何棲道：“她來了這般久，還是鄉野丫頭的舉動，半點禮數都不懂，媳婦怎還沒教好她。”

    何棲領她進屋，回道：“許是乍見婆母，心中激動，這才失了禮數。”

    齊氏挨著案幾坐了，接過果茶，笑道：“是我白擔心呢，生怕她無禮得罪了人，讓你與大郎為難。”

    何棲謝道：“勞婆母掛心。”

    齊氏又問自己做的衣裳可合身。

    何棲道：“婆母用得好料，大郎與小郎愛惜，都舍不得穿呢。”

    齊氏聽了心裡竊喜，嗔怪道：“衣裳的料再好，因為愛惜不穿，放著反倒霉壞了。”又將帶來的籃子掀開粗布，讓何棲看裡面軟蓬蓬的米糕，道，“這是我阿娘傳我的手藝，香甜可口，費了好些糖霜、蜜棗。幼時家中，一年都不見得能吃到一回。”

    何棲道：“婆母來家便是，又帶東西來。”

    齊氏嘴角含笑：“媳婦說得見外，不過做娘的帶些吃食給親兒。”左右看了一眼，問，“如何不見小郎？”

    何棲道：“小郎在寫字，我已經遣了阿娣喚他來。”

    沈計對窗寫字，哪裡沒看見齊氏上門，只拖著賴著不肯過來。等阿娣喊他，實在混賴不過去，這才心不甘情不願起身去見齊氏。

    出門前又對何秀才道：“阿公，我去去就來，墨還沒寫完哩。”

    何秀才暗地嘆氣，點頭應允。

    沈計一路走一路想：阿娘無事從不登門，今日來也不知為著什麼。莫非她知道阿兄與嫂嫂買船的事，上門來問個究竟？如果她試我，我一定不能露了口風。若不是為船，就是在李家跟人吵了嘴，來找阿兄撐腰。又或者聽了什麼人的挑嗖，來找嫂嫂的麻煩。

    他心中既疑齊氏，豎著全身的刺，繃著臉，腳下生風到了偏廳，衝著齊氏深揖一禮，心中奇怪：隔一年，阿娘看著倒是有歲數的模樣。

    齊氏許久見未見沈計，竟是愣了一愣，眼前瘦條條的總角少年甚是眼生，渾沒記憶中的模樣，似是春日瘋抽的一根枝條，經雨之後一夜垂條。她絞了手帕，上前想將沈計攬進懷裡。

    沈計心中提防，她一近身，便連退幾步，拿一對清靈的眼睛看著齊氏，揖禮道：“阿娘，兒子已非幼童，不好如此親近。”

    齊氏撲個空，很有幾分委屈，道：“你便是成年娶妻，做得高官，也是我兒子。還不叫母子親近的？”

    沈計不理，問道：“阿娘是走路來還是雇車來？”

    齊氏答道：“我是走路來的，這般近，坐車費銀錢。”

    沈計皺眉，想了想道：“阿娘歇息片刻與嫂嫂說話，家去時我送阿娘，阿兄說年前年後市街多歹人。”

    齊氏只當沈計體貼，拉過籃子喚阿娣裝盤：“小郎嘗嘗阿娘做的糕點，你溫書肚中餓了，也可以墊巴墊巴。”

    沈計揖禮道：“阿娘心意，沈計不肯收受，家中這些人，又有阿兄又有嫂嫂，還有阿公和施大哥，哪能私下一人獨食？”

    直說得齊氏拿著米糕僵立在那，半晌才扯出一個笑意：“是阿娘說錯了話，小郎讀書認字，到底與別個不同。”

    何棲在旁不得不出聲道：“婆母稍坐，我在家包著角粽，也有嵌棗、摻黑紅豆子的，婆母家去時帶幾個回去。”

    齊氏假意推辭了幾句，還道：“媳婦去忙，我又不是尋常親戚，不用特特相陪。”讓沈計去寫字，出來立在廊下看何棲包粽子，細聲細氣地把何棲的手藝誇了又誇。

    何棲一時摸不准她的脈，只是笑著應和，多余的一句不問一句不說。齊氏也不以為意，守了一邊坐下，又誇院中花木。

    沈計回去寫了半頁書，看看日頭，又踱出來，一本正經地衝齊氏道：“阿娘，日近晌午，兒子早些送你回去，免得李家擔心讓人來接，兩家錯身白跑一趟。”

    齊氏再厚的臉皮也如火燙，笑容怎麼也掛不住。

    何棲呆了呆，不著痕跡看了眼沈計，笑道：“實是我的過錯，留婆母說了半日的話，竟忘了李家掛心。年前年後桃溪生了好些事，現在下提起都讓人腦後生涼。還是小郎貼心，想得周全。”又連喚阿娣裝了三串的角粽給齊氏。

    何棲圓了場，齊氏勉強找著了台階，臉上好過一些，接了籃子綴在沈計身後。沈計對何棲道：“嫂嫂午飯不必等我，與阿公先吃，我送了阿娘就歸來。”

    何棲送他們出門，照例叮囑路上小心。

    沈計送了齊氏出了一箭之地，停下腳步，忽道：“阿娘以後能少來家中嗎？”

    齊氏幾乎疑自己聽錯，笑問：“小郎說什麼？”

    沈計重復 ：“阿娘以後能少來家中嗎？”他回身，仍舊稚氣的臉上卻是凝重正經，“我以前只道沒了阿娘，我與阿兄會活不下去，然而，沒了阿娘，我與阿兄反而過得更好。”

    齊氏張了張唇，喉嚨干澀，半句話也說不出來。

    沈計又道：“阿娘本就不要我和阿兄，少來不是更合阿娘的心意？”

    齊氏立在街集一角，如紙般蒼白薄脆，拿手一捻，便成齏粉。

嗜酒態睡

   第91章
   
    晚間沈拓應卯回來，得知齊氏上門，問道：“她來為著什麼？”

    何棲為他剝了一個豆粽，也有點不解：“略坐了坐，便家去了。”

    沈拓又關心問：“可有說不中聽的言話？”

    何棲笑著搖頭：“好聲好氣的，不曾說些什麼，近晌午，小郎才送婆母回轉。”

    沈計剝了一個白粽，聞著夾雜著箬葉的米香，舀了一勺滿滿的花鹵澆在尖角上，雪白角粽襯著紅色的花鹵，白的越白，紅的越白，不曾入口，舌尖就嘗到了甜味。沈計吃得一臉陶醉，又另分出一分心神聽沈拓與何棲說話。聽何棲為他遮掩，再無一絲擔憂。

    卻不知何棲心裡總有一分隱憂。憂他早慧，剛過垂髫就把生母後路將死；憐他稚齡坎坷，父喪母嫁，不知聽了多少的蜚短流長；恐他移了心性，只見燈下影無視滿室光明。

    到底還小呢，齊氏又實讓人生不出憐惜之情來。何棲翻身靠進沈拓懷裡，沈拓睡得朦朧，將她攏進懷裡，含糊道：“阿圓快睡。”

    何棲低應一聲，明日還有許多事呢。

    年味淡得如一絲輕煙，輕輕一吹便消散無蹤。天氣日暖，溪岸桃樹新透花苞，柳樹綠枝低垂，幾只野鴨游過水面，臨水台階上，哪戶人家的小娘子一身斬新的春裝，蹲在石階上浣衣，彩衣順著溪水漂蕩，勾得路過漁舟上的年輕後生春心搖動。

    燕子南回，何棲梳妝時偶聽檐下嘰喳呢喃，放下梳子出來一看，果然一對家燕繞檐而飛，飛一陣又落在枇杷樹上，輕昵地互啄梳羽。沒過幾日，這對家燕進進出出、忙忙碌碌銜泥築巢。

    何棲看得有趣，笑道：“它們倒是忙得很。”

    春種將近，農耕民之大事，季蔚琇帶了沈拓下鄉入地查看田壟溝渠。春雨如絲，幾個農人在秧田育苗。

    季蔚琇除了鞋襪，一腳踩進了泥裡。季長隨心疼得直抽抽，郎君這等身份，卻田舍漢一般赤腳進了田裡，腐泥污臭，又生著好些蟲蛇，不小心被咬了一口如是好。裡正也心疼得直抽抽，明府上好的彩衣，這般沾了污泥濁水，一身的泥漿，如何洗得干淨？怕是明日就不好再穿了。

    沈拓安慰季長隨道：“有蛇倒不怕，捉了來，燉了蛇羹吃。”

    驚得季長隨直翻白眼，忙道：“都頭莫要頑笑，郎君再不吃這些。”

    季蔚琇看一個農人拉了一塊木板，用泥壓了增重，在那平整田地，問道：“裡正，你們這裡少牛？”

    裡正忙道：“回明府，牛夠用呢。”抬眼看田中景相，笑著道，“牛已經翻過一遍了呢，哪裡處處用牛。”又給季蔚琇看浸好的稻種，“今日好天，撒了種，半月後便能出苗了。”

    季蔚琇又問溝渠。

    陪同一個老農道：“水鄉不缺水，這幾日只怕急雨，衝走了稻種，也怕水積得多，泄不出去，淹了苗。”說罷又笑，“連著幾日的細雨，是個好兆頭。 ”

    季蔚琇在田間轉悠了半日，這才在水渠邊洗了污泥，季長隨心細，馬車上另備了衣物。

    裡正與老農又邀季蔚琇吃農家飯，推開柴扉，幾間草屋，農婦殺了一只黃腳雞，拌得鄉間野菜，炒得田間野螺，蒸得河中活魚，爆得泥裡長鱔，又送來渾濁綠酒。

    季蔚琇吃得香甜，裡正與老農初見他時心折他的貴氣，說話都不敢高聲，又見沈拓生得高大，腰間又佩長刀，更是陪著小心。

    老農皺巴風干的臉上，似是每條皺紋都推滿了笑意，勸道：“明府與都頭多吃幾杯，農家渾酒，不醉人。”

    季蔚琇順嘴與老農拉起了家常。

    沈拓卻問裡正，道：“徐裡正，家中岳父愛吃爆鱔，我想將買些家去，不知可有買處？”

    裡正笑道：“不過田間賤物，值不得幾錢，我叫家中幾個小子下田裡掏了來。 ”

    沈拓不肯，又笑著說道：“裡正不收銀錢，怕是要害我丟了差事， 當著明府的面，仗勢欺民，說不得還要拿我問罪。”

    季蔚琇也笑：“都頭討好泰山大人倒是不遺余力。”

    沈拓道：“得了岳丈家的小娘子，自應巴結，免得岳丈嫌棄心生悔意。”

    說得幾人俱笑，裡正道：“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，小娘子既嫁了都頭，便是老父心生悔意，也是不中用，不中用。”

    說笑說歸笑，許是沈拓這個一心討好岳父的郎子令人歡喜，裡正為他在村中尋摸了不少鄉間野物。

    季蔚琇買了農家渾酒，封壇派人送去侯府家中。急得季長隨直跌腳，道：千裡迢迢寄一壺濁酒回去，分與誰吃。

    又見沈拓將買的野物眼生，笑道：“都頭不請我家去吃酒？”

    沈拓正好有事與季蔚琇相商，曹英與陳據在宜州沒頭蒼蠅般東碰西撞，找著了合適的舊船。因此，應承道：“娘子前幾日說要采南燭葉，吃烏精飯，明府也來嘗嘗野趣。”

    季蔚琇拍手：“豈無青精飯，使我顏色好，都頭設的宴，我必來。”

    何棲聽了沈拓的話，笑道：“飯是有了，菜蔬還未得呢。”

    沈拓道：“平常如何待客，那日也如何待客。”

    何棲瞥他一眼，取笑他不解風情，道：“既說野趣，怎能尋常呢？”

    沈拓撓頭笑道：“我看明府不拘小節，不是挑剔的，便是不合心意，也不會與你我為難。”

    何棲吃驚：“雖說客隨主便，你倒欺起他好性。飯食如何另說，總不好胡亂應付。”

    沈拓討饒：“托賴娘子置辦酒宴。”

    何棲道：“大郎如何謝我？”

    沈拓笑道：“娘子欲待如何？”

    何棲明眸流轉，狡黠一笑：“我先記下，留著他日再算。”

    隔日何棲帶著阿娣采了南燭葉搗汁染浸了粳米，割了春韭，買了春芹、蒲瓜，又讓阿娣在趕集農戶那買了紫蘇，從魚船那買了鯽魚河蝦。

    施翎蹲在院子裡殺鱔魚，撿起一條摔死，釘在板上，從頭至尾片下肉來，邊殺邊說：“嫂嫂也不置辦些燉肉，爆腿，盡是野菜。唉，也只這道鱔魚對我的脾胃。”

    沈家擺宴，不知怎麼就走了消息。

    牛二郎君對牛二娘子說道：“明府待沈大郎實與別個不同，他走馬上任，何時吃過別家的宴席，駁了這麼多的臉面，卻應了一個巡街的都頭。”

    牛二娘子道：“我們如何與沈家相比，說句不好聽的，我們是上竿子硬湊上去的，沈都頭卻是心腹。”

    牛二郎君咬牙道：“不如明日我們裝著湊巧，不請自去，左右也沒了臉皮？”

    牛二娘子看他，然後笑道：“夫君近日盡想著走小道，仔細撞了牆。依我說，實不必做這等投機取巧之事，落了下乘不說，沒得還惹人厭。如那夏日蚊蚋，嗡嗡只在耳邊叫喚，擾得人不得好睡，恨不得草藥熏它，拿火燙它。”

    牛二郎君嘆道：“他家一日好勝一日。”

    牛二娘子聽他語氣又羨又妒，難掩酸意，伸手推他一把，笑道：“郎君這是痴了？天下的銀錢莫非只配你來賺？也不知何時生得心腸，倒見不得他人好來。”

    牛二郎君道：“娘子與沈家娘子親密，一味幫著說話。”

    牛二娘子噗嗤笑起來：“這到底從何說起的昏話，我不幫著他們說話，他們便不得明府的照顧？既知無用，不如大方受了，如郎君這般小雞肚腸，兩眼通紅，白與自己生氣。”

    牛二郎君被譏諷得無地自容，索性丟開，纏了牛二娘子親熱，被翻紅浪，溫存纏綿，睡下後溫香軟玉在懷，仍舊有些意難平。

    季長隨雖嘴碎抱怨沈拓粗枝，頗有點輕視，對何棲卻是另眼相看，道：“都頭娘子是個妥貼的。”

    季蔚琇笑道：“不曾想你的眼中倒也能見人。”

    季長隨紅著臉道：“郎君莫要取笑，小人是哪裡的人物，哪裡敢看不見人。不過是代郎君委屈。”

    不曾想，沈家置的宴甚合季蔚琇的脾氣。院中春濃，滿目綠意，雖然果樹瓜藤混雜，這邊種了落蘇，那邊一畦青蔥，另一側又種花草，紅白黃紫開了個遍。越是不經心，越顯了不同的趣味來。

    當中擺了桌案，架了素紙三疊屏風，春蝦、春魚、春韭、春菜……烏精飯拌了芝麻胡桃，團成小小一團，包了霜糖，墊了紫蘇。這桌小宴，頗有春意，酒也是自家釀的米酒。

    季蔚琇看得食指大動，坐了道：“都頭娘子有心了，此宴不宜說事，我們吃酒看景，權當散心。”

    沈拓與施翎哪懂他的雅致，倒是何秀才心有戚戚，二人在那對飲說話，頗有樂趣。

    季蔚琇嘆道：“若在竹間與何公對飲，實是一件樂事。”

    何秀才點頭：“月下更佳。”

    沈拓還免強應對，只把施翎悶得連喝了半壇的酒，米酒又淡，又吃不醉，心裡抱怨：再沒吃過這般冷清的宴。

嗜酒態睡

    第92章
   
    等季蔚琇盡興，沈拓這才說起船的事來。

    曹英和陳據二人自從去了宜州，生人入生地，甚個不懂。二人在碼頭連蹲了好幾日，看著江面過往船只直愣神。

    曹英指著一艘來船搖頭：“不過千石，太小太小，不大中用。”

    陳據指著另一艘大船，道：“只是萬石，也小也小，不大合用。”

    一幫腳力正在那卸貨，路過聽他們二人胡扯瞎說，心裡直犯嘀咕：生得端正模樣，又穿得齊整，竟是兩個憨傻。

    監工見了，怒喊：“做自個活計，做甚左右張望。”

    曹英看江面熱鬧, 嘆氣：“大郎信我, 托我看船，我卻是兩眼一抹黑。”

    陳據看來往幫閑船工，喪氣：“大郎請我，托我相幫，我卻是不知從何下手。”

    曹英道：“街角紙馬店倒是與我相宜。”

    陳據道：“城門古樹下倒是該我坐躺。”

    曹英又道：“裁刀紙錢銀帛。”

    陳據也道：“捧個破碗舊缽。”

    曹英嘆氣搖頭：“清明已過, 紙燭生意冷清。”

    陳據長嘆一聲：“討錢也要拜團頭地蛇。”

    二人沉默片刻, 指著對方哈哈大笑，互攬了肩背在碼頭附近尋了家酒肆, 門店架了簡陋竹樓，酒旗飄著小酒小菜。曹英與陳據也不入內，揀了外間靠草簾的座位，叫了幾樣下酒，要了一壺素酒。

    曹英夾了一筷子菜道：“弟妹用麻油拌得好落蘇，回轉家中不知還能不能吃到，唉，八成落蘇已經落零了。”

    陳據則道：“我只怕落蘇還滿街，你我二人卻灰溜溜回了桃溪。”

    曹英聞言，渾身一抖，忙道：“不好不好，寧可少口口福， 我實不願回家做棺材。”他阿爹凶得狠，一無所得回轉，怕要挨頓板子。

    陳拓道：“我也不願再做閑漢，家中還有瞎眼老娘哩。”甜湯鋪的生意也不知如何呢，大郎看顧應當無人敢上前欺訛。

    他二人邊吃邊說，最後決定兵分兩路，一人去尋積年的船工探聽各種船只裝卸，另一人去碼頭船坊打探有無船隊淘換轉手舊的船只。這般厚著臉皮多方打聽，這才得了一個消息，有批能裝千石的舊船轉賣，曹英又拿銀錢請一個老舵手幫看。

    陳據精怪，特特另換了衣裳，連老舵手都另與新衣，又雇了一個壯漢充當打手，裝扮得如離家闖蕩的富戶年輕郎君。

    他們這一著，倒讓船戶忌憚了幾分，收起小瞧輕忽之意。

    老舵手歲老家中，得了這麼一筆浮財，喜出望外。弓著腰爬上爬下查看船體，陳據看得心驚膽戰，唯恐他一個腳滑，翻了跟鬥下來摔得腦花兒開，他們船沒買成，倒要吃上人命官司。

    老舵手看得盡心仔細，下來後對曹英陳據二人微點了頭，船戶欺他們年青，本想漫天要價，多訛些錢財，不曾想裡面竟有內行之人，收了原先的心思，笑道：“郎君是個細致人，不好相欺。若不是主家編了海船綱隊遠航，棄下這批船只，哪裡舍得轉手賣掉。”

    曹英問：“船戶要價幾何？”

    船戶道：“若是新船，四丈長一丈多寬的四櫓船，少說也要五百兩，舊船便要你三百五十兩，郎君且看，這價可公道？”

    曹英看老舵手，老舵手扶著陳據的手，只做高深狀，微合著雙目，不說話。

    曹英便笑：“船戶，莫不是欺我臉生？實話與船戶說，你報了價，我還需與家中相商呢，家父嚴謹，若我辦事不利還要得他一頓斥責。”

    船戶拿不准他們這行人的深淺，暗看老舵手，確實是長年水上跟船之人，試探問道：“郎君家中也是做水運生意？”

    陳據故意不答，只對曹英道：“二郎不如罷手，家去念書，大郎君生氣，郎主也無法。”

    船戶看曹英，心道：你這模樣倒不像個讀書人。

    曹英兩眼一翻，揮手斥道：“你休來啰嗦，他讀得書做個芝麻官，我便能跟著念書考試？日日和尚念經，只念得腦仁兒疼，損了肝神，仙藥也救不回來。誰教阿爹阿娘生得我是個粗胚。”

    陳據笑道：“大郎君也是操心二郎，前日接了信，只道不放心，要遣了身邊的長隨來。”

    曹英臉如菜色，抱胸立眉問那船戶，粗聲道：“船戶，你那船究竟多少價？只報個實數與我，若是合心，我買去幾艘再作計較。”

    船戶與身邊賬房嘀咕幾句，笑道：“買賣從來講究個你來我往，郎君也許我個價錢，如何？”

    曹英嘴一張，道：“不如二百五十貫。”

    船戶倒吸一口氣，道：“郎君莫要說笑，便是還價也不是這般說法。”

    曹英笑道：“船戶讓我開口，自家倒先動氣。”

    船戶哭笑不得，想了想道：“郎君與我三百兩，這船便是不修整也可下水，若要修整，你自尋船匠修補破損之處，再另刷桐油。”

    曹英轉臉問老舵手：“阿公意下如何？”

    老舵手心頭發慌，扶著陳據的手都微微發著抖，好在旁人只道他是垂老所至。他聽曹英發問，不敢張嘴，只略一點頭應付。越是如此，船戶越當他高深，更不敢輕慢。

    船戶還笑道：“老翁一看便是水上老客，船只價錢，定知我不曾欺瞞。”

    老舵手只笑不語。

    曹英與陳據心下激動，只端整面容，仔細露了馬腳。陳據道：“郎君且送信與大郎君。”

    曹英連連點頭：“對對對，讓阿兄送銀兩來。”

    二人都是急性之人，連夜請人遞消息與沈拓。

    季蔚琇聽了前後詳情，連連發笑，道：“都頭的表兄與香伙兄弟倒是有趣之人。”他想了想，道，“既如此，我讓長隨去一趟宜州，勞施都頭相送。”

    施翎灌了一肚子的酒，坐得身上都發癢，只恨全身找不出一只虱子不能捫虱以對。正在那昏昏欲睡，聽得季蔚琇出聲，一個激靈笑道：“些許小事，我快馬送了長隨宜州，費不了多少時日。”

    季長隨不喜施翎，知他身手了得，得他相送，心中真是既喜又憂，既喜路上安全無虞，又憂他一粗夫惹人生厭。

    施翎也不喜季長隨，心道：我夜以繼日，吃睡不歇將他送去。咧嘴一笑，說道：“長隨放心，我們快去快回。”

    何棲送來枇杷酒，笑道：“應季時家中的枇杷結的好果子，被蟲鳥吃了好些，余的送的送，吃的吃，余下一小籃剝皮浸了酒。蔭在樹下月余，開封後味雖淡，倒也勉強入口。”她邊說邊為幾人斟酒。

    季蔚琇執盞嘗了一口，笑道：“都頭娘子雅趣。”

    施翎又嫌淡。

    沈拓卻推給何棲：“娘子也吃一盞。”

    何棲也不作態接過飲盡，又道：“明府與夫君議事，本不應打擾出聲，只是略有幾句愚見，不知可否當講？”

    季蔚琇道：“都頭娘子只管說。”

    何棲笑道：“叔叔與長隨去了宜州，若是買得船只，再重金雇請熟手船工。另托陳家哥哥在桃溪尋了可靠之人，送去船上學得他們手藝。正好通渠尚須時日，趁此學成練手，將來河通，便能上手走船。”

    她娓娓道來，不疾不徐，沈拓一瞬不瞬看她，倒似是自己得的主意一般，滿心滿意的喜悅，只覺得自己得了世間最好的女子。

    季長隨腹誹：還道她是安分隨時的，竟也是個不安生的。沈都頭堂堂男兒，倒任由她一個婦人擺布。

    季蔚琇倒是贊她周到。

    施翎在旁邊吃酒邊看季長隨目露輕鄙，心中生氣：這廝日擺花架，

    施翎在旁邊吃酒邊看季長隨目露輕鄙，心中生氣：這廝日擺花架，只把別個當作腳底泥，我路上需想個法子捉弄他一番。

    季長隨侯府家生，雖說是奴僕，家中也支使著粗僕小丫頭，垂髫之年便跟在季蔚琇身邊隨侍左右，何曾吃過苦頭？生平挨打也不過因著季蔚琇任性吃了板子，打得皮開肉綻後仍舊好醫好藥養著，兩手伸出來亦是細皮子嫩肉。

    施翎急慌的性子，騎馬載他，一路快馬加鞭，直把季長隨當什麼死物麻袋，也不肯歇腳，餓了在馬背上吃些囊餅，渴了喝些生水，見樹梢果子隨手在衣襟上擦擦遞給季長隨。

    季長隨叫苦連天，道：“施都頭前面樹蔭歇歇腳，這般趕路，消受不住。”

    施翎不理他，道：“怎好誤明府的事，我答應明府快去快回，耽誤腳程，豈不是讓明府誤會我胡吹誇口？”

    季長隨道：“我家郎君怎是這等計較之人。”

    施翎道：“憑明府是何人，我卻不好失信， 說快便要快。”

    季長隨哭喪著臉：“你快了，我的小命卻要送在路上。”

    施翎笑起來：“長隨憂心了，哪裡這般後果，不過勞累些，磨得大腿根破皮。”

    季長隨嘴裡生一溜的燎泡，嚷道：“也不差一時半刻。”

    施翎嚇他：“此處老林，指不定藏了豺狼、猞猁要來傷你我性命，長隨再咬牙撐個半日，等我們出林再分說。”

    季長隨聽說有狼，不敢多言。

    等出了山林，季長隨又要歇腳。

    施翎騙他：“長隨，天色將晚，怕趕不上前頭茶寮過夜。”

    季長隨無法，問道：“可真？”

    施翎道：“你我一路，何苦騙你。”

    又趕了一段路，果見前面有茶寮，店家正熄爐火，季長隨如得了救命道草，只覺全身骨頭酥軟，累得眨眼都費勁，肚中又飢，口內又干，不待馬住，身子一溜就要下馬。驚得施翎連忙伸手拉了他衣領，堪堪將他拉住。

    店主為難道：“湯餅、餛飩都賣盡了，只剩得一鍋面湯。”

    季長隨喉中火燒，道：“面湯也好，面湯也好。”

    店主也不收錢，舀了兩碗，季長隨牛飲一碗，癱在桌邊道：“再動彈不得，施都頭要去，便加我捆在背後帶了去。”

嗜酒態睡

    第93章
   
    季長隨一日間盡吃些冷食野果硬餅，猛灌了熱面湯，肚裡反倒承受不住，一陣咕嘰亂叫，問店主茅廁。

    店主笑他講究，道：“荒郊野外，都沒幾個喘氣的，樹下草叢撿了一處蹲著便是。”

    季長隨又問廁籌, 店裡更是掩面偷樂，道：“團些草團寬葉，簡便得很。”

    施翎坐那扭頭忍笑一會, 故作關心狀：“長隨快去，仔細……”

    季長隨腹痛如絞，走出幾步又見林中黑魅魅一片，也不知藏著什麼猛獸精怪，心裡不禁怕將起來，扭著腿白著臉道：“都頭……看……看護一二，天黑得急。”

    施翎還欲嚇他，又擔心誤事，伸指掏掏耳朵，出來在店外板桌上坐著，嘆道：“長隨忒也膽小，如廁還要人來相陪。”

    季長隨有苦難言，人在屋檐下又不敢發火。野外草長，滋生得偌大的花斑草蚊，他肚中疼痛，兩眼發花，唯恐自己跌倒，哪管得了蟲蚊，一只只專揀了肉嫩處叮咬，吃得腹大滾圓，險些飛不起來。

    施翎守在店外，從懷裡掏出藏的肉干和一小竹筒葷酒，偷祭了五髒廟。再看從林間出來軟綿綿的季長隨，滿頭滿臉的包，肚裡笑翻了天，嘴上道：“長隨受苦了，怎被叮咬成這般？不如我尋些草藥來，與你塗抹止癢？”

    季長隨陰惻惻盯他，他肚痛腹瀉，虛軟無力兩腿都打顫。施翎心虛，笑道：“長隨可好些了？”

    季長隨心裡氣苦，身上寒一陣熱一陣，額間全是虛汗，猛得撲將上來搜出施翎懷裡的竹筒，拔開塞子，冷哼幾聲。

    施翎道：“長隨，你壞了肚子，不好吃酒。”

    季長隨赤紅著眼，一把撥開施翎伸過來的手，仰頭將竹筒裡的酒吃個干淨，隨手拋置在腳邊，虛張聲勢道：“我定告與郎君。”

    施翎吃驚：“長隨怎能誣賴我？你我同行，路上一樣吃食，果子我還將有蟲眼的留了自己，將好的留你，還特與你擦淨。”

    季長隨又用鼻子哼了一聲，擺了一張驢臉生悶氣。

    施翎嘆道：“長隨話也不說，只哼哼。”

    季長隨深覺施翎面目可憎，為人狠毒，打定主意不與他多說一句話，楚河漢界劃得分明。在茶寮睡了一晚，季長隨略緩了緩，見天光還未大亮，翻身便要再睡。

    施翎搖醒他，道：“長隨快起身，當心誤了明府的交待！”

    季長隨一把抱住茶寮木柱，耍起賴來：“我體弱不便趕路，要再歇息半日。”

    施翎拉他：“我們路上緩行，不然明府問責，誰來擔？”他邊說邊架了季長隨上馬。

    季長隨坐在馬背上直罵他混人、無賴、賊配，越罵越心塞，與這種愣憨不通的同路，挫磨得自己生不如死。施翎隨他謾罵，不痛不癢，也不會少塊肉。

    到得宜州，季長隨早已散了全身的骨架，倒似陰司地府走了一遭，不過兩天一夜，掉了好幾斤的肉，臉都尖了。

    曹英見過季長隨一面，狠吃一驚，道：“長隨幾日未見，倒是清減了，莫不是天熱飲食不合？”

    季長隨微仰了下巴，怒道：“哪是吃食不合，不過與人不合。”抬腳進了客店，挑剔店小窗窄，又嫌屋潮床低。要了熱水，熱食，又拿錢與客伙計托他去請郎中。

    曹英衝施翎擠眼，低聲問：“阿翎，長隨仿佛生氣。”

    施翎道：“曹家哥哥原諒則個，長隨脾胃嬌貴，吃壞了肚子，瀉了一路。”他說著還直拿手掩嘴，示意臭不可聞。

    曹英在他耳邊道：“看著不大隨和。”

    施翎道：“他張牙舞爪紙做的老虎，料他不敢誤了明府的事。”

    曹英這才放心，又道：“和氣生財，何必落他的臉面，他擺架生事我們也別逆他的心意，小心奉承。”

    施翎冷笑：“他是什麼人，倒叫我來奉承他，曹家哥哥不知，你越與他作台，他越要站得高處抬頭仰脖，眼裡只見得天，不見得地。”

    曹英笑：“不過幾日，多一事不如少一事。”

    陳據也點頭：“正事要緊，他替明府前來，自要看明府的臉面。”

    季長隨沐浴更衣，看了郎中吃了熬得濃稠的米粥，又吃了補藥，略平緩了心緒。再者曹英陳據有意說好話，季長隨見他們諂媚，面上不以為然，心中倒似找補了回來。

    曹英又與他對了說詞，道：“長隨，我們生怕船戶欺人，謊稱你是我阿兄心腹。”

    季長隨活吞了一只蒼蠅似的：“我家郎君何時有……這般的阿弟。”

    曹英賠著笑臉，道：“哪敢高攀明府，不過一個托詞，誑騙了船戶，令他不敢小瞧。”

    季長隨神色勉強，再看曹英的臉，更添嫌棄，郎君如玉之人，哪來得這種市儈粗俗的阿弟。囑咐道：“曹家郎君切莫失儀，損我郎君顏面。”

    曹英忙道：“托賴長隨指點。”

    季長隨這才勉為其難點頭，曹英暗舒口氣，他是疏闊之人，對季長隨的裝腔作勢並不掛心置氣，與陳據、施翎吃酒耍樂便拋置腦後。

    陳據憂心季長隨壞事，道：“他趾高氣揚，打眼便知與我們不是同道之人。船戶每日不知與多少南北生熟行商交道，眼睛毒辣，被瞧出端倪怕要壞事。”

    施翎道：“陳家哥哥寬心，事到臨頭，擔心無用，成便成，不成便不成。”

    誰知，季長隨竟是奇兵。

    碼頭停靠著船只，裝卸著百樣的貨物，油米糧鹽、魚果干鮮、驢馬牛羊、木料絲帛，擠著扛貨的腳力一身的臭汗，又有在岸邊支了行爐做吃食的漁戶，各種氣味混雜，直衝人鼻腔，烈陽一烤，更添幾分餿味。

    季長隨來了碼頭後，見滿地的穢物，簡直無從下腳，自己拿帕掩了鼻，又塞給曹英一把圓扇遮光擋陽。

    曹英捏著手裡小巧的圓扇道：“我五大三粗，拿個扇子，惹人發笑。”

    季長隨一翻白眼：“郎君尊貴體面，路遇知交閑談，莫非任由日頭曝曬？再者，扇子風雅，哪裡惹人發笑？”丟眼見一邊好奇張望的施翎，又翻出一把扇子遞給他。

    施翎接了扇子摸不著腦袋，道：“我又不是富貴郎君。”

    季長隨道：“你行止粗魯，面如敷粉也不像個貴人。天熱得緊，托都頭為我打扇。”

    施翎瞪眼，季長隨得意揚臉，曹英見他二人這當口竟是要吵嘴，連忙上前道：“長隨體虛，禁不得曬，你與他扇扇風。”又捅施翎腰眼，細聲道，“馬上便要見船戶，阿翎忍氣擔當則個。”

    施翎不服道：“我雖出身低微，也知曉一二，家中郎君莫非不如心腹體面？”他往後退一步，扇風倒是在扇風，卻是為曹英扇的。

    季長隨駁不了他，氣哼哼罷手。

    船戶遠遠見了他們，前幾日他只疑心曹英出身不同尋常，見了季長隨信了個十成十，這等作派，怕是來頭不行。

    季長隨拿腔拿調、目中無人，對著船只百般挑剔，又對船戶道：“我家二郎粗心，你們別看他臉嫩，便拿言語欺哄著他。”

    船戶笑道：“再不敢欺瞞的。”他是走南闖北之人，閑談間說起禹京風貌。

    季長隨微微一笑，似有輕視之意。

    船戶一來有心將他們底細摸個清楚，二來心有不服，便問：“長隨似是不以為然？”

    季長隨語氣謙卑：“我不過下人奴僕，至多隨著郎君念書出游，哪裡說得上見聞。只是船戶說禹京南園牡丹最佳，卻不知停姿園有株牡丹妍麗無雙，花開之時，連聖人都前去一觀呢，又有皇親貴女在園中擺宴，真個人間勝景。”

    船戶聞弦歌而知雅意，道：“長隨竟曾赴宴？”

    季長隨笑起來：“船戶慎言，我微末草芥，哪配停姿園夜宴，只是修了幾輩的福分，隨郎主開了開眼見。”

    船戶嘆氣：“生平若是見一眼此等富貴，死也甘願。”

    季長隨道：“船戶又說笑，停姿園再好，又哪好說生道死的。”

    曹英、施翎與陳據三人看他在那船戶侃侃而談，竟是反客為主，那船戶微含著胸，臉上驚嘆連連，顯見心下嘆服。

    曹英伸出手指撓撓了臉，心中暗道：直他娘的，他倒充得祖宗作派。施翎暗笑:季長隨別個不見長，只這仗勢嚇人最為精道。

    季長隨末了又看一眼曹英，揖禮道：“二郎君無心詩書，白費了郎君的苦心，他日撞了南牆，便知郎君再沒有錯的。”

    曹英咳嗽一聲：“阿兄忒也操心，長隨，既談妥了船價，快快付了資費。”

    季長隨無奈：“也不知哪個攛掇得二郎君移了心性。”輕飄飄看陳據、施翎一眼，“你二人仔細著二郎，出了岔錯，郎君定不相饒。”

    施翎和陳據對視一眼，只得躬身稱是，心中暗悔：路上輕饒了他真個恨事一樁。

    船戶貼心要與他們修補船只、另整繩索，重上桐油，還道：“家中養的老船匠，非是外頭找的可比。”

    一行人又去府衙備案，季長隨另遞了書信與宜州州府，將四艘船只落在沈拓的籍戶上。

    船戶又熱心要與他們介紹熟手船工。

    季長隨笑道：“船戶有心了，只是我家郎君另作了安排，漕運司有退下的水手幫工，尋一個人領頭便是。”

    船戶知他們與官府有交道，慶幸自己不曾開罪。季長隨也贊許：到底商賈眼利，虛虛實實，似假實真。

嗜酒態睡

    第94章
   
    依季長隨之意，不如就地雇齊船工，實不必再回桃溪尋人。

    曹英小心將契紙用油布包好貼肉放在懷中，展顏笑道：“長隨，外頭的人，既不知根又不知底, 總歸不太放心。”心裡想的卻是：這樁生意，依仗明府，將來內外操持的卻是我與大郎，用著熟識的人心中也有底。行商如行舟，最忌諱的便是掌舵的支使不動船工水手。

    陳據一樣心思，兼又謀算著為自己一幫兄弟找份活計：我得了哥哥的看顧有了著落去處，他們卻仍在苦捱度日，他們有一身的力氣，識得水性，又義氣，除開幾個扶不上牆的爛泥，也吃得苦，耐得勞。上好的燒肉，自家尚不夠分，哪用得別處人。

    季長隨雖精細，卻不通這二人內裡小道。自家郎君侯門子弟，又出仕做官，同輩裡也是千裡挑一的人物，商賈乃是賤業，做個憑仗得些分紅孝敬是為情理，哪能如尋常商販一般日日計較銅鈿阿堵物，豈非本末倒置？

    因此，他也撂開手，不再多言。

    曹英買了個奴僕，仍留在宜州，陳據則隨著施翎、季長隨先回桃溪。三人行自不好一馬坐了，另雇了車來，季長隨睚眥必報，說了一路的刻薄話埋汰施翎。

    施翎哪肯受這鳥氣，騎在馬上反唇相譏，二人鬥嘴鬥得不亦樂乎。季長隨暗罵施翎賊配，施翎腹誹季長隨狗奴，愈加相看兩相厭。

    一回桃溪，陳據拱手道：“施小郎，我身上腌臜，一身酸汗，今日先轉家，明日再上門拜訪哥哥。”

    施翎遺憾道：“本想讓嫂嫂治下酒菜，與陳家哥哥吃酒呢。”轉而又道，“陳家哥哥外出多日，陳大娘心中定是掛念，先家去才是正理。”

    陳據笑道：“吃酒值得什麼？我老娘眼瞎，卻做得好雀酢，下酒好物。明日帶去痛吃一場，不醉不歸。”

    施翎嘴饞，忙應下，道：“必在家中等哥哥上門。”

    陳據道：“阿翎替我與哥哥解釋一二。”

    季長隨聽他們依依話別，說個沒完，很是不耐煩，這些個下裡巴人，上門也不遞帖，還拎個雀酢， 一摔車簾躲躲進了車裡。

    春暖時何棲在草亭邊種了兩株葫蘆，枝蔓連連，爬滿了整個草亭，青綠疊綠翠，蔭蔭如翠蓋。藤蔓間又垂掛著好些嫩綠葫蘆，燒湯、清炒、做湯餅俱都鮮美可口。

    只是，總有漏網之魚藏在葉間，躺在草亭干草上，嫩變老，青變白，剖開瓜肉成絮。

    沈拓搬了竹梯攀上草亭上，何棲拿了一把圓扇擋著微燙的夕陽，道：“那邊早先開了一朵雌花，結得瓜果。”

    沈拓依言翻找一遍，道：“倒有個巴掌大的，毛刺刺，卻是不能吃。”

    何棲道：“大郎再找找，許是被葉子遮擋了。”

    沈拓笑道：“莫非成了精怪，知你要摘它下鍋，躲將了起來。”

    何棲將扇子給阿娣，自己兩手扶了扶梯，排道：“便是成了精怪，也不饒過它。我又是買種，又是挑揀，又拿草灰育苗，又移來種下，又要澆水，又要施肥，又要捉蟲，又要除枝，又防鳥雀吃它，好些事呢。”

    沈拓輕咳一聲，正經道：“阿圓辛勞，果然不能放過。”

    何棲見他竟要爬到草亭上，跌腳道：“你上去仔細踩塌了亭子，不過一個空架子，梁柱又小，哪經得住你。不如你下來，我上去找找。”

    一句話驚得沈拓差點摔下來，轉臉斥道：“這般危險，你上來作甚？老實留在地上。”

    何棲見他生氣，也知自己出言輕率，笑道：“我不過說笑，誰願上去，藏著好些蟲子蛛網呢。”

    沈拓一想何棲竟敢爬上來摘葫蘆只覺心驚肉跳，知她膽大，吩咐阿娣道：“阿娣看著你家娘子，不讓她造次。 ”

    阿娣點頭，也道：“這般高，好生危險，娘子實不好上去。老家有人修梁，摔下來，癱了半邊呢。”

    何棲笑：“連耳報神都安排下了，我便這般不可信。”撿了竹棍給他，“再翻翻，找不著隨手摘一個青嫩的來。”

    沈拓接過竹棍，撩開層層綠葉，倒真找著一個葫蘆來，生得好胖大，拿竹棍翻了翻，誰知底下爛了一大半。道：“也不知是不是你說的那個，爛了肚。”

    何棲道：“費了半日的功夫，尋了個爛的來。”又看看瓜垂累累，笑，“剛結時嫌它長得不快，現下又嫌它生得太快，家中人少，哪裡吃得這些葫蘆。改日摘了，各家送各戶送了去。”

    沈拓邊應邊摘下嫩瓜，撤了竹梯。

    何棲接過，問道：“大郎與左右鄰舍都不往來？”

    沈拓答道：“先時家中只有我與小郎，我原本在街角廝混名聲不佳，又有我阿娘的事。他們兩家養著小郎君小娘子，生怕被帶累，因此不願與我們往來。”

    何棲聽了便知一二，與他並肩走在一塊，道：“前幾日家來借燃火繩驅蚊，阿娣開門不識她，不讓她進門，她嚷道是鄰舍，又說遠親還不如近鄰呢，合該常來常往。”

    沈拓倒不在意是否近鄰，笑道：“阿圓只看自己心意，願意便說幾句，不願意便不理她。”

    何棲偷偷拉他手，見左右無人，掂腳讓他彎腰，在他耳邊道：“先前看低我家夫君，現在上門，誰個理她。”

    沈拓的一顆心，就如火中的栗子，熱騰騰得要從殼中炸開來，心花由裡開出，一朵一朵，連綿成海。

    將她的手牢牢攥緊，忽道：“阿圓，下輩子我們先做鄰居，早先相識。”

    何棲“噗嗤”一聲笑出來，道：“說得什麼傻話？ ”

    沈拓一本正經道：“聽話本說書，好些青梅竹馬一同長大，你我憑白虧了十幾年。”

    何棲直笑，拿著扇子道：“大郎不知，兩小無猜昏後反成了怨偶，一個成了糟糠妻，一個成了負心漢，一個守了空閨，一個養了美妾。”

    沈拓認真道：“憑他們不好，我們定是好的。”

    何棲只是笑，應道：“我們便這般與眾不同？”

    阿娣越發懂事，見自家郎主與娘子親密坐在廊下說話，掩嘴偷笑，自個抱了葫蘆去廚下准備飯食。

    何棲半倚在沈拓說話，看檐下燕子壘著新窩，飛進來出，忙碌穿梭，忽道：“也不知什麼時候會有小燕？”

    沈拓道：“小燕煩得很，日日叫個不停，只知張著大嘴要吃的。”摟了何棲的腰肢，一忽想：若是他們有了小娘子小郎君，家中不知多少熱鬧；一忽又想：軟趴趴又吵鬧，無甚趣味，還擾得人不得好睡，都不好與娘子親近。

    左思右想，還是眼下將將好，唯恨冬去春來，日出日落，轉眼又是一天。

    施翎將季長隨府衙，拜別季蔚琇，拉著臉聽季長隨告狀。

    季蔚琇莞爾一笑，只當笑談，兩不斥責。還命季長隨與施翎賞銀，季長隨抬著鼻孔將荷囊給施翎，輕哼一聲。

    施翎也沒發聲氣，一把接過塞在懷裡，耳尖聽季長隨在身後怒道：“郎君你看，這廝這般無理。”

    施翎鼓了一肚子的氣，驅馬歸家。沈拓與何棲見他歸來，雙雙笑著迎出來，沈拓牽了馬去，何棲拿麈塵與他撣去路上灰塵。

    施翎原本七分氣三分委屈，見了親人，顛倒了個，抱怨道：“哥哥嫂嫂，長隨目中無人，厭煩得緊。”

    何棲聽他說完，笑道：“他眼高於頂，你也捉弄了回來，算不得吃虧。”心底卻還是心疼自家人，道，“不知你這般早就歸來，家中沒有什麼菜蔬，倒有新鮮豬口條，爆炒了下酒。”又吩咐沈拓去集市買肉餅、酒糟鵝沈拓也安慰道：“何必與他計較，白生一場氣，阿翎先歇息，哥哥去去就回，晚間陪你吃酒。”

    便連何秀才都安撫了他幾句，和顏悅色道：“讓阿圓整治一桌好菜來。”

    只沈計躲何秀才身後衝他做鬼臉，偷與何秀才道：“施大哥還說季長隨告狀，他自己也是個長舌。”

    氣得施翎拎了沈計說要扔他去屋頂曬作瓜條。

    天熱，晚間飯食便擺在草亭，何酒在枇杷樹下挖了一壇酒出來，笑道：“本想再留些時日，阿翎受了委屈，與你解饞。”

    施翎見了酒，肚裡的那點早煙消雲散，半點痕跡也不留，喜滋滋道：“嫂嫂埋酒時我卻是看見的。”

    何棲笑起來：“我只當做得隱密，怪道你閑時便繞著枇杷樹轉，掛果時我只道你心急要吃果子。我還與大郎說，枇杷青黃，又酸又澀，如何吃得。”

    施翎這才恍然，道：“原來為此，果熟時嫂嫂多分了好些與我。”

    何棲笑道：“我只當你眼巴巴盼果熟盼了這些時日，誰知，果子落盡，你仍舊在樹下轉悠。”

    何秀才這時道：“許是我漏了口風。”

    施翎得意仰頭：“何公只說嫂嫂在院中埋了酒，卻沒說埋在哪，是我看樹下有新泥，這才料定在枇杷樹下。”

    沈拓笑起來：“做了許久的馬快都頭，心細好些。”

    施翎更加自得，吃過幾杯酒，又拿曹英的信給沈拓，道：“船只諸事，我聽得半懂不懂，生怕學錯，讓曹家哥哥寫了信。哥哥還有不解的，明日等陳家哥哥上門再問詳細。”

    沈拓接了轉手又給了何棲。

    何棲接了信，厚厚一封，心裡疑惑：莫非宜州買船事多波折？開信才知鬥大的狗爬字連寫十幾頁的信紙，哭笑不得看完，放在一邊，說道：“明日等陳家哥哥來家，我們再詳談。”

    沈拓道：“船工之事，便勞阿圓費心。”

嗜酒態睡

    第95章
   
    陳據的老娘被油燈熏壞了眼睛，看人只有模模糊糊一個影子，成日無事便摸索著將桌案凳條擦了又擦，她看不見，總疑心家中積灰，兼帶罵陳據不孝無禮。

    聽得陳據歸來，拿起探路的竹棍便抽了過去，罵道：“生你是個腳朝天的，成日介摸不著衣角，流流湯湯，只比乞兒強些。也不知去了哪裡混賴著過度，還拿話來蒙騙老娘。”

    陳據忙躲開竹棍，討好笑道：“誰個騙你，真個有事。”

    陳老娘還是不信，揮著竹棍道：“在外騙老騙少，家轉還騙瞎眼婆，我怎生得你這無賴種？”

    陳據直跳腳，唉喲亂叫，邊跳邊嚷道：“抽到臉，壞了相，誰敢請我活計？”

    陳老娘更是怒不可遏，竹棍揮舞得呼嘯有風，拿陳據當賊偷歹徒來打，道：“可露了尾巴出來，還道是為大郎辦事， 又改口風，可見不知躲在哪個牆角樹底吃酒挺屍。”

    陳據抱了頭道：“阿娘饒命，再不敢說謊。您老眼花，仔細打了米缸。”

    陳老娘丟了竹棍摸著桌案坐下，厲聲道：“你過來跪下。”

    陳據無法，老實過來跪下，苦著臉道：“不過與阿娘逗笑幾句，倒生這麼大的氣。”

    陳老娘道：“你離家十天半月，全無半點消息，誰個知你在外做的什麼勾當？許是好許是壞。若是生事壞了性命，他日官府抬具屍首回來，我眼瞎，連個屍體都認不來。到時，我與誰去喊冤？”

    陳據兩眼微紅，老實認錯，又嘻皮笑臉道：“太平年日，哪會好端端壞了性命？”

    陳老娘又拿竹棍敲他：“桃溪水底那些沉屍幾時丟的性命？埋在亂葬崗，黑鴉都還守著樹梢呢。還有那侯郎中，夜裡吃酒不知被哪個惡人綁在老槐一夜，留下病根，現在都不見大好。”

    陳據笑道：“阿娘看不見，別只聽他們亂嚼舌頭。侯郎中不是個好的，定是與人爭花娘得罪人。”

    陳老娘冷笑：“他不是好的，你便是好的？又沒個正經事，又不著家，東家欺西家訛，自己也是個萬人嫌，倒說別個不好。”

    陳據趨前幾步與她捶腿：“阿娘，這次真個不是蒙你，確實是為大郎辦事，大郎連船都買下來了。”

    陳老娘讓他詳說，聽了之後，又道：“大狗再說一遍，我再聽仔細。”

    陳據無法，只得又說了一遍，抱怨道：“我說得口干。”

    陳老娘笑起來，拿手摸他的臉，道：“告訴我兒，你娘眼瞎，心裡卻有數著呢。你說上兩遍，兩遍說得差了大離，那你定是說了謊話；兩遍說得一句不差，那也是拿話蒙我。”

    陳據又氣又笑，道：“鬧個半日，阿娘只是不信。”

    “信了，信了……”陳老娘干枯的手細細描他眉眼，嘆道，“大狗大了，眉眼不似小時模樣，阿娘開眼也認不出你了。大狗，你不小的歲數，沒著沒落，大郎好心拉拔你，你當記他恩情，用心與他做活，拿他家的活計當自家的來做。也收了性子，不與別個動氣，焉知吃虧不是福呢？他日你走遠路，過橋過道，別丟良心，待你好的你記在心裡，欺你辱你的，你也記心裡，你日後出息，誰個小瞧？”

    陳據磕頭應道：“阿娘我記下，日後給阿娘起大屋，娶兒媳，生孫子。”

    陳老娘拍腿笑：“好好好，算卦早與我說過，我家大狗是個有前程的。”起身要做湯餅與陳據吃，又嘟囔道，“大狗爭氣，為阿娘討個臉面，誰個笑我生得無賴閑漢，自打嘴。”

    陳據幫著燒火，哄道：“是是是，打他們嘴，街尾長舌婦。”

    吃了飯陳據翻箱倒櫃搜起雀酢，問陳老娘：“阿娘腌得雀酢藏在哪個鼠洞裡？明日要去大郎家吃酒，我應了施小郎要帶下酒的菜去。”

    陳老娘氣得打他：“怎的是鼠洞？生了口舌放不出好屁。”自己摸到米缸處彎下腰抱了三個腌壇出來。

    陳據拿了一壇，道：“一壇盡夠了，留著家吃。”

    陳老娘怒道：“好生小氣，都與大郎家送去。”又無奈道，“你阿娘沒用，走不了遠道，不然親上門備禮道謝。”

    陳據道：“我與大郎兄弟，再不講究這些。”

    陳老娘又生氣了：“便是親兄弟也要分出你我，只進不出慳吝鬼，誰個與你常來？你捉了黃雀，阿娘再與你腌。”

    陳據抱著不肯松手，道：“哪再得空捉黃雀，大郎他們又不是大肚漢，哪吃得了這些雀酢。”

    第二日，陳據沒能強過陳老娘，滿臉不舍地拎三個小腌壇前去沈家。

    陳據鮮少與何棲正交道，這般正兒八經上門拜訪，遠遠見了沈家院門，牆外可見院中花木青蔥，心裡不知怎麼緊張起來。平了平衣襟，放下雀酢，對著手心呸呸幾口唾沫，抿平了發鬢。

    施翎等在院門，見他局促，笑道：“陳家哥哥怎得靦腆起來？”

    陳據將雀酢一股腦塞給施翎，搓手道：“今時不同往日，好似占了大郎好些便宜。”又拉住他，道，“阿翎與我說說，嫂嫂有甚得忌諱之處？”

    施翎道：“嫂嫂再好不過，又和善又好說話。”

    陳據見他榆木腦袋，道：“嫂嫂秀才公養大的，不比尋常小娘子，我卻是個街頭混賴的，雲泥之別，自個先小了聲氣。”

    施翎道：“陳家哥哥只管寬心，嫂嫂最通情達理。”

    陳據仍是不安，心道：哥哥心疼嫂嫂，字字句句都聽嫂嫂的吩咐，婦道人家大都心思細膩，見枝想著葉，見了葉想著花，我粗人一個，一個不察開罪了她，惹她記在心裡，豈非不美。

    何棲正讓沈拓卸了堂屋的門透風，見陳據上前叉手一禮，笑道：“陳家叔叔上門，卻不曾相迎，原諒則個。”

    陳據心裡吃驚，何棲出落得越發好了，行止更顯大方，從前新嫁還有絲羞怯，眼下卻是從容隨和，穩重有禮。

    陳據扎手還了一禮，驚覺自己兩手空空，又將施翎懷裡的雀酢抱回來遞給何棲：“嫂嫂多禮，家中清貧，沒甚體面的出手之物，只我老娘親手腌的雀酢勉強見人，一點心意，嫂嫂切勿嫌棄寒酸。”

    何棲接過，又看他幾分不安、幾分難堪、幾分忐忑，幾分討好，笑道：“陳家叔叔不是外人，這般客氣倒不知讓我如何是好。雀酢難得，宜州客舍食肆都賣得高價。”

    沈拓抱胸將他掃了一眼，笑起來：“這般正經，倒是讓我不敢認人，來我家中緣何這般裝樣？沒有半分往日的爽快。”

    陳據笑道：“我一個閑幫粗漢，實怕在嫂嫂面前失了禮數，回家又少不得挨老娘一通責打。”

    何棲展眉輕笑，又道：“阿翎昨日起就念叨雀酢，陳家叔叔今日 一氣倒拿了三壇子來。”心裡打定主意要還回兩壇去，又開口道，“大郎與阿翎陪叔叔稍坐說話，我與阿娣為你們整治一桌下酒來。”

    她一走，陳據提捏著的筋都松了下來，狠出一口氣，見沈拓與施翎看他，道：“不瞞哥哥，我見嫂嫂心裡發怵。”

    施翎瞪眼，追問：“陳家哥哥說得可真？”

    陳據氣道：“說這話莫非我臉上好看？”心道：怕個婦人好生長臉。

    沈拓嘆氣，道：“陳據，我擔著差役一職，開渠挖河用人，自是要去村中鄉間征青壯役夫，雇請船工一事，少不得要落在我娘子身上。”

    陳據呆了呆，好懸沒問出口：這等大事竟要交給一個婦道人家打理？咬了舌頭道：“哥哥竟不管這事？”

    沈拓笑道：“一來我脫不開身，二來你嫂嫂心有成算，看人相面亦有過人之處。”

    陳據面露難色，遲疑道：“這……來應工的都是些粗夫莽漢，行動粗魯，說話也沒個輕重，萬一衝撞了嫂嫂……”

    施翎冷笑：“既是上門應工，十分的脾氣也給我收了八分，誰敢得罪，先問我的拳頭答不答應。”

    陳據忙道：“存心生事無禮的，自不與他好顏色，只他們天生粗胚，素來葷腥不忌，懂得甚個進退。”

    沈拓道：“你只管放心，你嫂嫂不是這種斤斤計較，小雞肚腸的人，言語粗疏她必不放在心上。你我兄弟，有一說一，有二說二，藏頭露尾不是我的脾氣，你們待娘子只當待我一般，若是心存了不滿，故意輕視挑事，我是不肯干休的。”

    陳據道：“我豈是不分親疏的，只怕嫂嫂委屈。”

    沈拓笑：“料他們也不敢應著活計，反上門來與我娘子難堪。”

    陳據只覺得肩頭擔有千重，壓得抬不起肩來，暗想：嫂嫂生得美貌，那些個人平素不知肉味，猛得見了這等秀美奪目的娘子，不定多少失態。

    宴中何棲見他坐立難安，識不知味，心裡好笑，道：“陳家叔叔放心，外頭的人叔叔過篩一遍，想來那些心性不佳，內裡藏奸之輩叔叔也不會領了家來。”又親手為陳據斟酒道，“我也不與他們親見，拿素面屏風隔開便是。”

    與那幫莽漢面面相對，迂腐如何秀才第一個便不肯答應。

    陳據聽罷放心不少，只是心中仍舊無措，辭了沈拓，又跑去盧繼家中討主意。

    盧繼笑道：“你們別看她是靦腆娘子，性子和緩，便當她好欺；也別當她內宅婦人，不在外間走動，便認她短視計較。世間女子，即便困在方寸間，說不得還比我們這些所謂大丈夫強出百倍。”

嗜酒態睡

    第96章
   
    陳據特切了三斤豬頭肉，買了一壇濁酸的酒，將自己的那幫兄弟全請了家來。眾人圍繞了著破桌，吃了幾盞酒幾塊肉, 不明所以。

    幾人推搡著一個矮壯的發問：“哥哥從哪得了錢，散與我們吃酒吃肉？”

    陳據一掀眼皮，道：“荷囊空癟，哪來的錢，不過掏空了箱底請你們吃酒。”

    一個簇在他身邊笑道：“哥哥今日大方，這不，吃得心中發慌。哥哥是不是有事要托我們兄弟幾人？我們的交情，哪用得酒肉打頭，哥哥一句話，我們再不推辭的。”

    陳據也笑：“你們一個個精似猴，確實有事，卻是一件天大的好事。”

    一群人愣了愣，紛紛問他什麼好事。

    有精乖的眼珠一轉，問道：“可是都頭那又有什麼差遣？上回撈屍過了足年，家裡婆娘都有好臉色，還倒水與我洗腳呢。”

    “你真個出息，被婦人伺侯著洗了腳，倒似得了天大的便宜好處，定是個畏妻如虎的。”

    旁邊一人哈哈大笑：“你倒不畏妻，只因連妻都沒有。”

    又有人道：“一個一個甚是無用，悍妻高聲，打罵一頓便老實了。”

    馬上有人揭短，悶在喉中咕笑：“方八，你與嫂嫂對打時，我怎見，是你被打得哭爹喊娘。”

    叫方八的惱羞成怒，拿胳膊夾他的脖頸，道：“誰個哭爹喊娘，不過我大度相讓，真動起來，她能過上幾招？”

    陳據拍手笑道：“我怎聽說你家泰山年輕時做過護院 ，家中扔著的石鎖，嫂嫂一只手便能拎動。你與嫂嫂打起來，不定哪個能贏。”

    方八生得牛高馬大，見一伙人盡拿他打趣，忙分辨：“不知哪個口頭生瘡的胡言亂語，我家娘子最柔順不過，石鎖早壓了酸菜缸。”

    陳據笑倒：“果有石鎖，嫂嫂果然練過。”

    方八面上抹不開，勸酒道：“吃酒、吃酒，哥哥叫我們來有事，你們一個一個倒拿我來消遣。”

    矮壯的那個名喚徐安，為陳據倒酒道：“不知哥哥手上有什麼差遣？怎得又費這些酒錢？我們幾個前幾日得了件差事，千桃寺擴修院牆，雇我們抬了磚泥，這些禿驢好生大方，比別處還多給了些錢。哥哥外出歸來，該是我們請哥哥吃酒才是。”

    方八直點頭。

    陳據道：“客套場面的話，暫且先放一邊。”他笑道，“不瞞諸位，都頭那有一樣差使，不是一日兩日的活計，若是盤桓得好，是件長久的行當。”

    徐安又驚又喜，按捺不住問道：“莫不是縣衙有換退的閑役？”

    陳據呸得一聲：“黃梁飯都沒蒸下，倒做起白日夢來。

    你們都是消息長的，自是知道開年城內貼了告示，要開渠挖河，將那半邊彎的水道闊開通船。沈家兄弟是個眼光長遠的，便想買船做水運。現如今，連船都買下了，他記兄弟情，請我做了幫工。千石的船，少說也有十來個幫工，升帆、劃漿、拉纖，哪樣少得來。我想著請別個也是請，不如厚臉皮求了來，問問你們可願意做份苦工？都頭為人義氣大方，報酬定不苛刻。”

    眾閑幫聽後個個又喜又驚，拍手跺腳，七嘴八舌道：“這般好事，只有哥哥才會惦著我們。”

    “我們沒個長處，又沒精通的手藝，成日尋的零散活計，今日有，明日無。”

    “都頭竟買了船做水運？一艘船多少金？”

    “曹家做死人生意，竟也攢的豐厚家業。”

    “誰家不死人？不用棺材的？便是用腳趾頭想，也知曹家有錢。”

    “沈都頭以後飛黃騰達，我們借他的光，也接點湯來喝喝。”

    “全賴哥哥為我們操心。”

    陳據聽他們言語，竟是個個都願意去船上做工，便收地笑臉，道：“你們願去，我有兩件事要囑咐。頭一件，你我兄弟不是一般的交情，但我與沈都頭卻也是死生之交。我醜話說在前頭，船上的活計，非尋常可比，雙腳落不了實地，風吹雨淋，大日頭時能曬得你脫掉一層的皮，大雨不止，又泡得人兩手發白兩腳打皺，不小心邪寒入體，指不定就丟了小命。

    你們若是應了工，吃不了苦，反悔走脫，又或心中不滿，亂嚼舌生事，將我臉面當作污泥踩，屆時，休怪我翻臉，不認從前的情分。”

    徐安正色道：“我們不過有一天過一天的人，全家便連泥粉都刮上，也只爛命值得錢。哥哥心中有我們，寧折了與沈都頭的交情也要為我們討來活計，我們再不知好歹，自個先沒了臉皮。哪個做這等小人行徑，別個說哥哥不認，便連我們都不認他。”

    方八第一個叫好應是，又道：“哥哥說的有理，誰自覺吃不得苦，不如先頭就不去，去了又不做，算個什麼？”

    其余閑幫大都點頭稱是，倒有幾個，沒了先前的興頭，伸伸胳膊看看腿，擠出一個笑道：“那我便不去，我……這全身沒二兩重，風吹就跑，也不知是我拉纖還是纖拉我。”

    又有懶怠的，托詞道：“家中老娘與我算過命，不好與水交道，這活，我便算了。”

    一個瘦皮猴似的擠上來挨到陳據身邊，問道：“哥哥，我是上不了船做活。我家堂兄，生得高壯，人也老實，可來應工？”

    陳據點頭：“你們有可靠的親眷，盡知會一聲，問問意願。”

    等他們蹲在那三三兩兩商定，拿了主意，再問時，願意去做工的仍有十之八九。陳據道：“另有一事要與你們 說，雇工非是小事，我不過打個前頭風，究竟用不用人，卻要都頭娘子應允。”

    徐安等人一驚，還疑自己聽岔了，問道：“怎的是都頭娘子點頭？”

    陳據道：“這便是我要與你們說的第二件事。大郎隨明府征役夫，雇工一事，由他們娘子打理做主。”

    方八扭捏小聲道：“婦道人家懂個……？”

    陳據瞪他：“快快住嘴收了污言穢語。”

    方八忙閉嘴笑道：“我嘴臭，罰我吃酒洗洗嘴。”

    陳據道：“明日我帶你們去見嫂嫂，你們別做出那等地痞流氓的行動來，衝撞了嫂嫂，嫂嫂心中不喜不說，大郎那邊便不好善了。衣裳也穿得齊整些，兩眼也別亂看，不像應工，倒似做賊。”

    徐安是有仔細的，道：“哥哥，不如把都頭娘子的規矩一並說了，我們心中也有個計較。”

    陳據撓頭道：“嫂嫂倒不是那等兩眼朝天的，言語也親切……你們只別當她尋常婦人。”

    說得一干人面面相覷，丈二和尚摸不著腦袋，這說與不說有個鳥的分別？也不知都頭娘子到底怎麼個厲害法。事關身家活計，只當頭等的大事應對。便是不為差事，沈都頭與施都頭發拳腳也不是吃素的，惹惱他們，不死也蛻去半層的皮。

    他們這幫人在那七上八下、心裡打鼓，陳據更是一夜不曾睡好，自己中間擔著干系，出了差錯實不好與沈拓交待。

    第二天起床，摳著眼，青著臉，頭重腳輕。陳老娘聽他哈欠連天，氣道：“莫不是喝了酒？”

    陳據道：“阿娘，我哪這般不知輕重。”吃罷飯，立在院中，兜頭倒了一桶涼水醒了醒神。

    好在徐安、方八等人前來時，個個收拾得整齊體面，不似平日流裡流氣、衣衫不整。

    休棲一早便開了院門，將廳中的素紙屏風抬了出來，經了一冬，屏紙舊壞，便另糊了一層薄綿紙上去。

    何秀才見棉紙輕透，隱隱綽綽，雖不如絹屏，卻另有質樸歸真之雅，心中喜愛，晚間常常搬了輕榻紙屏在院中納涼。晴好之時，星河橫穿，彎月如鉤，不知己身何處。

    除卻滿院蚊蚋惱人之外，真是說不出的自在。

    施翎與沈計幫著何秀才撲蚊，抹了不少蚊子血在紙屏處，斑斑點點，何棲這等好潔之人，實不堪忍受，有心再換棉紙，又覺不舍。

    邊自我嘲笑：不知不覺，越發精打細算，慳吝起來。邊拿筆添了墨，畫了幾只歸燕上去。

    與沈拓道：“焉知他日我這顆魚眼珠子，不會一日比一日計算，一毛不拔，如那貔貅，只進不出。”

    沈拓在旁捧墨，聽罷笑道：“他日阿圓變得吝嗇小氣，定是因我無能。”

    何棲停筆笑起來：“為大郎這句話，我少不得也要大方豁達。”

    沈拓看著煥然一新的紙屏，誇道：“倒比先前還要好看，阿圓什麼都會。”

    何棲試圖拿筆抹他的臉，笑道：“大郎不知這可不是誇人的話語，樣樣皆知，便是樣樣不精，每每都是半桶水、三腳貓。”

    沈拓哪肯讓墨水上臉，連忙躲開，邊躲邊叫屈：“我真心誇你，阿圓只拿話來屈解。”

    何棲哪追得上他，繞了屏風幾圈便搖手喘氣：“大郎快住，再不捉弄你。”

    沈拓看她與自己笑鬧，直鬧得杏腮如抹胭脂，雙眸水亮，心中愛極，回身幾步攔腰抱在懷裡，坐在一邊怎也舍不得放開，道：“過幾日，便難得清閑。”

    何棲將臉靠在他胸口，終問道：“大郎將雇工之事交與我，真個放心？”

    沈拓道：“阿圓聰明勝我不知多少，交與你我自是放心。”

    “心中便沒半點不願？”

    沈拓笑了，似有為難，仍答道：“若說沒有半分為難，自是假話。我恨不能將阿圓藏在一處，誰也不見。”將何棲的纖手握在手中掌中，“只是，阿圓又不是什麼死物珍寶，只放在匣子供人賞玩。”

    何棲微翹著嘴角依偎在他懷裡。

    沈拓將她抱得略緊些，深深看著她低斂如蝶翅的長睫，低聲道：“阿圓，也不願日日在後宅內院，每日只看一樣的景物，對著相熟的幾張面孔，只操心著飯食女紅。”

嗜酒態睡

    第97章
   
    何棲擔心自己打理不過來，又請了盧繼娘子幫忙。盧娘子捉了袖子幫著鋪紙磨墨, 看她不慌不忙端坐於桌案之前，沒有露出半分的怯意。

    心中又是欣慰又是酸澀，道：“今日見了小娘子的模樣，倒讓我想起娘子在世時的光景。月底計帳，我便這般伺侯娘子計算著田中產出、商鋪出息、家中人情花費。”

    何棲靜靜聽罷，道：“阿爹還留著阿娘的筆墨紙賬，我是不及阿娘的細致。”

    盧娘子微嘆，眼角細細的皺紋都似捎帶著往昔的塵灰，她道：“不是我要說古，娘子似小娘子這般大時，實沒小娘子現在的心胸細致。她是家中嬌養大的，手上散漫，哪會為了幾個銅板計算？後來家道中落，日漸艱難，事事經手，這才一樣一樣歷練出來。”又看何棲纖纖素手，雖細白，卻非水蔥模樣，禁不住又一陣心疼。“小娘子眼下又要操持這樣一件大事，唉，叫人心中不是滋味。”

    何棲笑道：“盧姨不如試想：那些富戶高門，買了健僕青壯，少不得也要當家娘子掌眼點頭。”

    盧娘子駁道：“那如何相同？青壯健僕身契一簽，便是家裡人，與外用的雇工如何一樣。”又不放心叮囑，“小娘子只出聲，別露面，知人知面不知心，畫虎畫皮難畫骨，他們長年混跡市井，誰知有著什麼心腸。有好的，自也有壞的，更有那些心思齷齪的，不知藏著多少臭氣熏天的壞水。”

    何棲點頭應下，又在盧娘子耳邊道：“盧姨低聲，阿爹生了我一場的氣，現還不大理我呢。”

    盧娘子笑：“郎君也是心疼小娘子。”又道，“若是爭了家業，買一個中用可靠的婢女來，再不必樣樣操心。”

    何棲伏在桌案上笑：“怎得個個都好似認定家中能發跡一般，把好的都想了一遍，行船還遇打頭風呢。”

    盧娘子急得跺腳，連呸幾聲，雙手合什道：“過路菩薩，只作不聽，她小孩子家家，不知輕重，不會說話。”又拿手輕打了幾下何棲，“嘴裡只沒好話，不知討個口彩。”

    何棲搖搖盧娘子的手，道：“盧姨，是我輕狂，胡亂說話。”

    盧娘子拿手指輕點她額頭，樂道：“小娘子倒還是未嫁時的心性，可見大郎待小娘子不假，操勞一些，也算值了。”

    何棲難得被說得面染羞色，撒嬌喚道：“盧姨！”

    盧娘子笑道：“我是為小娘子高興呢。”

    何棲與盧娘子又親熱說了一會話，商議道：“暑熱難捱，我與阿娣早起煮了一鍋的涼茶，陳家叔叔領了人來，坐院中等侯，也略解解渴。”

    盧娘子道：“這是娘子的心意。做工尋活，哪有容易的。”

    徐安、方八等人隨著陳據進了夾牆小道，遠遠便見一個梳了雙丫髻的青衣小婢在院前掃地。

    陳據領了人上前問道：“阿娣，嫂嫂可在家中？”

    阿娣咽口唾沫偷了一眼陳據身後不似善類的青壯，道：“娘子一早便等著陳郎君呢。”心裡想著：這些壯漢看著面惡，也不知是好是歹，若是與娘子起了衝突，我守了院門，好去報官。

    徐安年前來過沈家，冬日草木凋零，不似現在一院蔥郁，滿眼的濃綠淺翠。秋來瓜熟葉落，又是別樣景色，同個小院，四時不同，無端讓人心生羨慕。徐八等人卻沒這等心思，看著枝頭青果，心道：結得一溜的柿子，也不知味道如何。

    盧娘子立在廊下等著他們，看到陳據，先行笑起來：“今日倒收拾得體面妥當。”

    陳據不常來沈家，盧家卻是常上門的，與盧娘子更熟絡，長揖一禮，道：“盧嫂嫂只拿話來打趣我。”

    盧娘子道：“早前勸了你一水缸的話，讓你尋份正經的活計，攢點銀錢，不足夠，我們這些知交親朋再支應一點，討個娘子來，冷暖也是一雙人。偏只當耳邊風，仍是每日在街頭巷尾游蕩，你阿娘命苦，你還要累你阿娘為你操一世的心？ ”

    陳據又是一揖，道：“盧嫂嫂在兄弟面前與我留些顏面，眼下，我正經幫大郎做事呢。”

    盧娘子放過他，一掐腰，又對徐安、方八等人道：“還有你們，別看都頭娘子面嫩，便耍起來無賴，做起混事來。她斯文，既不高聲，也不罵人。我卻是不同，惹惱了我，仔細我揭你們一層的皮下來。”

    說得徐安和方八幾人暗暗咋舌。

    何棲也不做別的，細問了籍貫，家有何人，是否婚配，可有所長？拿筆一一詳記下來。說得遲疑躲藏的便做上記號，又說船工的艱辛，應得猶豫的也做了記號。盧娘子在一側，看了體弱，渾身沒幾兩力氣也告知何棲，仍是做上記號。

    等問到方八，方八大聲道：“娘子放心，我方八行有名，坐有姓，祖籍便在桃溪，家住河郊。老父六十，老母五十五，前頭還有一個兄長，後頭還有小弟，再有沒養下的，排到我這便到了第八。家中也娶了娘子，倒還沒有孩兒，我身體康健，一把子力氣，一只手便能撂倒十幾人，幾拳打死老牛，一根手指百斤的力……”

    陳據原本在旁聽著，雖嫌他說得啰嗦，倒也沒甚錯處，誰知越說離譜，法螺吹得嗚嗚直響。伸腳去踩方八的腳面，低斥道：“少他娘胡扯，還一只手撂倒十幾人，莫非你是翼德轉世？”

    何棲忍笑問道：“方郎君是否另有話說？”

    方八摸著肚子笑幾聲，看看陳據又笑幾聲，誇道：“都頭娘子果然了得，我不說，你便知我的意思。”

    何棲笑道：“方郎君誤會了，我真個不知何意。”

    陳據氣得恨不得踹上一腳，道：“你有話直說，拐了十幾裡彎，誰知你肚裡的要說的話。”

    方八遲遲疑疑道：“都頭娘子，我百樣都好，就是水性……不佳。”又露了一笑道，“我偌大的塊頭，不似水裡的白條，游得歡快。”

    何棲見他東拉西扯，便料他許有難言之處，道：“半點水性也不通？”

    方八直搖頭，道：“都頭娘子，我雖不是白條，也不是秤砣，見水就沉的。你可千萬用我，我扛得纖，殺得賊，比外頭這些強上百倍。”此言一出，外頭的徐安等人聽了，紛紛出聲啐他，方八立著雙眼道，“我說的是虛言？比試比試，就知真假。”

    何棲手一抖，差點寫歪了字，一瞬間錯疑自己招的不是船工，而水匪。柔聲道：“方郎君莫急，問水性，實是為你的安危，急雨風浪的，萬一跌進水裡，豈不是傷了你的性命。”

    方八立馬道：“不傷性命，狗刨還會幾下。”

    何棲笑道：“方郎君寬心，我記下了。”

    陳據掩面，耳聽事畢，拉了方八就要走，偏偏方八腳底生根，沉腰墜臀紋絲不動，扯開陳據的手，賴在原地道：“哥哥不慌，我還有事要與都頭娘子說。”

    陳據氣道：“你他娘是個話簍子不成？”

    “正經事，正經事。”

    何棲喜愛他憨直率真，便問：“不知方郎君還有什麼要說？”

    方八試探問道：“不知都頭娘子船上可要請做飯的婆子？干活總要吃飯，沒吃飽哪來力氣，想來船上要備船娘做飯？”

    何棲道：“船上確實要升火做飯，只是，倒不必船娘，後生食手便可。”

    方八聽了面露可惜，張嘴道：“我卻是為我家娘子問的，我娘子閑在家中無事，便想著尋份活計貼補家用。”

    何棲柔聲道：“一來船上活計勞苦，與女子並不相宜，再者，一船的青壯後生，多有防礙，也怕衝撞了你家娘子。”

    方八得意道：“他們算個甚，敢無禮，我家娘子能拿了他們當鱉踩。”

    何棲聽他說得有趣，他家娘子似乎會拳腳功夫，深思片刻，穩妥為上，拒道：“怕是要讓方郎君失望，方娘子雖是女丈夫，在船上做工，到底有不妥之處，我不能應你。”

    方八雖失望，仍笑道：“是我家娘子歪纏的我，回去我訓她一頓，她便老實了。”

    陳據拉牛一般將方八拉了出去，一出去便被眾人逮住悶頭一頓老拳，方八皮糙肉厚，無知無覺，當是撓癢。

    這些人裡，徐安最為穩重，又有條理，一問一答，不出半點差錯。何棲心底起疑，問道：“徐郎君恕我失禮，有一事相問，可能為我解惑？”

    徐安拱手：“都頭娘子盡管發問。”

    “我聽徐郎君言語，為人沉穩，怎會尋不到正經的活計？”

    徐安與陳據對視一眼，心裡嘆服何棲敏銳，片刻後答道：“不瞞都頭娘子，先頭做工，為著日俸起了口角，氣惱之下險些打殺了人命，判了兩百杖刑，又做了一年的苦役。知我案底的，大都不願用我。”

    何棲一時沒出聲，心想:杖兩百還能活命，可謂死裡逃生。

    陳據見她不語，急紅了眼，道：“嫂嫂，實非徐家哥哥的錯。大戶欺人，見哥哥家人病重前來借錢，便故意為難，戲弄哥哥鑽胯，又逼哥哥賣身為奴。哥哥激怒之下，才動手打的人。”

    徐安低頭苦笑，灰心喪氣起來。廳外一眾人都掩了聲息，只盼何棲出聲雇下徐安。

    何棲似是不見氣氛凝滯，仍是先前那般問道：“徐郎君家有妻兒，出行在外，嫂嫂可放心？”

    徐安一愣，答道：“娘子賢惠，也盼我得份活計賺來家用。”又問道，“都頭娘子知我過往，可還願用我？”

    何棲笑道：“我信徐郎君品性，用或不用，端看郎君是否合適船工水運。”

嗜酒態睡

    第98章
   
    入夜微涼，倦燕歸巢，蛙鳴蟲聲一片。何棲散著長發，坐在窗前看白日記下的手記，蚊蛾撲火，繞燈而飛，一個不慎被燒著翅膀落在燈油裡。何棲順手拿過退下的簪子將蟲屍挑了出去。

    阿娣邊用麈塵揮趕著紗帳中的蚊子，邊勸道：“娘子日間忙了好些時候，不如早點安歇，燈又晃眼睛。”

    何棲道：“你家郎主還沒歸家，我等他回來再睡。”

    阿娣笑道：“郎主才不願娘子熬坐著等他呢。”伸手拍死一只蚊蟲，自責道，“忘了早些放下紗帳，躲了好些在帳中。”

    何棲起身看看月亮位置，道：“阿娣手上事了，自去歇息，不必陪我干等。”

    阿娣偷打了哈欠，搖搖頭，想起什麼道：“我去廚下看看，蔬果有沒有罩在紗罩下。”

    院中種的花木多，也多飛蟲蚊蠅，新鮮果蔬擱在籃中，片刻便能招來小小的飛蠅。何棲對此深惡痛絕，院中牆角點了好些艾草熏蠅除蟲，阿娣咬唇不解，還道：娘子，不過是些蚊蠅，爬了便爬了，又不礙事。

    何棲嚇她道:誰知它們先前在什麼地方落腳，說不得就停在污水坑臭水溝裡，再有那些……

    阿娣一想：果然如此，這些蟲蠅髒得很。

    何棲笑著道：“你去看了果蔬，便回屋睡去，不必再來陪我。”

    阿娣這才聽了吩咐退下，仍不放心道：“娘子記得早睡。”

    何棲放下手記，笑看她道：“怎學得這般啰嗦？”

    阿娣道：“郎主特特囑咐我，不讓娘子過於勞累。”

    何棲哭笑不得，又道：“你現在倒只與你家郎主一國？”

    阿娣跺腳，委屈道：“可郎主的話半分也沒錯，我還沒告訴郎主，娘子午間都不曾好生用飯。”

    何棲佯怒，將她趕去休息，道：“胳膊肘只管外拐，白對你這般好。”

    阿娣嘴一扁，靈光一閃，拍手笑道：“娘子這話不通，哪邊是裡，哪邊是外？”

    何棲不由也笑了，斥道：“還學了油嘴。”

    夜色又濃一分，沈拓踏著一地的月色歸來，看到倚門而立的何棲，眼中倦色消退，笑問：“怎又沒睡？”

    何棲也不上前，只管笑，又答：“天熱，涼席黏膩，不好安睡 。”等他近身，掩鼻道，“哪來的臭漢，捂得發餿。”嘴上嫌棄，轉身入內為他限干淨的衣物。

    沈拓笑道：“餿的是身上髒衣，回來時渾身酸汗，在河裡洗了一回。”見何秀才等人已經安睡，院中悄然無聲，拎了一桶水來，除去衣物，又衝淋一遍。

    何棲瞪著眼，嗔道：“你這人，好不知羞。”又遞干淨的麻布給他擦身，“雖是熱天，穿著了濕衣，也要仔細受涼。可曾用過飯？”

    沈拓換了一身麻衣，道：“阿圓不忙，我用過晚飯。”轉身又見院中的涼榻，拉何棲躺下，謂然一嘆：“終是家中舒適。”

    何棲問道：“大郎差使可還順利？”

    沈拓道：“倒是意外，原想著青壯勞力為了躲避苦役，要麼假裝患病，要麼拿錢相抵，誰知他們得知開渠竟個個願意挖河。”

    何棲吃驚，道：“我曾看話本，有些人為躲勞役，寧可自斷一指。”

    沈拓笑道：“許是前朝，現在條律嚴明，如無水利要事，也只冬閑時期才征民修牆通河。再者，明府是個睿智的，他另安排了筆吏，道明此次勞役為得開河水通瀾江，既有船只進出，自有碼頭裝卸貨物，既有碼頭，自少不得活計，也可就近開茶鋪、食肆、歇腳之處。農家若有野物，也可去碼頭兜售，賺些銀錢貼補。 ”

    何棲贊道：“明府體恤，此舉大好。強征於民，不如剖開好壞利益，如此看重民意，當得父母命官。”

    沈拓點頭：“朱縣丞帶了錢筐，卻連筐底都不曾鋪平。”

    何棲頓笑出聲：“可是想著借此發一筆橫財？”

    沈拓冷笑：“做了官總要撈得些好處，見了銀錢倒似蚊子見血。”縣丞趁興而來，掃興而歸，全程臭著一張臉，實忍不住，衝著沈拓說些酸言酸語。沈拓立那猶如冷面金剛，只道：明府吩旨，我只領命辦差，余的並不與我相干 。

    只苦了幾個筆吏，順了姑情，失了嫂意，夾在中間苦不堪言。

    何棲微嘆，清平世界尚有污吏盤算著如何勾結欺民，遑論亂世之中貪官污吏當道、苛捐雜稅壓身，活著也不過喘氣。

    沈拓拿手梳著何棲的一頭秀發，問道：“阿圓在家中如何？那些粗胚可有得罪娘子？”

    何棲笑道：“有陳家叔叔，盧姨在，哪容我受半分的委屈？阿爹曾道：市井之中，多能人異士。我看徐安徐郎君，便與他人不同。”她抬眸看著沈拓，“大郎與他可有往來？”

    沈拓笑：“他我又怎會不知？這些人裡，陳大咋呼，看似是個領頭的，實則徐安倒比陳據可靠。他原先的脾性與阿翎有幾分仿佛……”

    何棲將徐安與施翎比較一番，笑道：“阿翎半刻都不得安生的猴脾氣，我竟想不出徐安這副面貌。”

    徐安家中原本有個老父，染病後臥床不起，不知看了多少郎中，吃了多少的藥，一來二去耗空了家底。徐安在一戶富戶家中充當打手，苦於家中老父無錢抓藥，一文錢難倒英雄漢，便折節忍辱問戶主借銀。

    戶主是個刁鑽的，他喜愛徐安身手，見徐安困頓，落井下石。一面欺辱徐安，一面又拿銀錢誘使徐安賣身簽死契。

    徐安血性，哪忍得這般羞辱難堪 ，怒從心頭起，惡從膽邊生，提拳將富戶打到在地，又追上去一通拳打腳踢。待他出了氣，驚覺自己魯莽時，早驚動僕役隨從，被五花大綁扭送到了官府。

    富戶偷使了銀子與縣令，判了個杖兩百，徒一年。

    也是徐安命大，挨了兩百的棍棒，皮開肉綻扔回牢中，堪堪只剩得一口氣。獄卒只道他必死無疑，連裹屍的破席都備在一邊。其中一個差役識得徐安，每日偷拿米湯與徐安灌下，摸他燒得滾燙的額頭，低語道：只看閻王願不願放你一馬。

    借著米湯吊命，徐安竟一天好似一天，硬捱了過去，從討命鬼差手裡逃過此劫。

    富戶得知徐安竟得生機，自感未曾解恨，又拿銀買通縣令要害徐安性命。

    縣令此番卻拒了賄銀，道：此人命大，閻王都不肯收他，許有造化，天意如此，不好相違。

    富戶爭辯，倒惹得縣令生氣，拂袖而去，罵道：商賈賤業，仗著家資，倒把本官視為手中刀，簡直猖狂可笑。又稱富戶以下犯上，順理成章罰了他好大一筆銀錢，一半充進資庫，一半肥了自己的腰身。

    徐安撿回一條命，仍有一年徒刑，他心中牽掛老父，左等右等不見家人探監，只盼得兩手冰涼，心道：莫非阿娘阿爹，氣我惹事，不願與我相見？

    仍是那位相熟的獄卒，與他通了消息，道：“徐安，你阿爹得知你因借錢打了富戶，挨了兩百的棍棒，只當你活不了。他老人家自認是因自己患病連累得兒子丟了性命，將你阿娘支使出門，在家自盡，你家中現下還掛著白幡呢。”

    徐安聽後，哀痛自悔，以頭搶地，直磕得額頭鮮血直流。

    獄卒道：“你阿娘讓我帶話，道：你阿爹早有尋死之心，常常念叨，為他一人得活，倒讓全家活不下去。徐安，你服一年的苦役後家轉，切莫再衝動惹事，既無錢又無勢，賤命一條，欺了也是白欺。”又摸出幾個隔夜饅頭與徐安，“吃罷，好不容易掙得一條命，莫再丟了。”

    徐安接過冷硬的饅頭，和淚咽下，悶頭服了一年苦役。歸家後成了鋸嘴的葫蘆，越發沉悶起來，一日也沒有三句話。

    家中艱難，閑了幾日，徐安便想著尋些活計賺些家用，誰知，雇工的戶主知他曾打傷過雇主，搖頭不肯用他。

    徐安無法，與陳據幾人廝混一處，做些零散腳力，掙個仨瓜倆棗。

    他嫂嫂又將娘家傷了一條腿的表妹說與徐安為妻，徐娘子相貌尋常，又拖著一條斷腿，卻是個溫柔勤快的脾性，嫁與徐安後，二人相扶相持，倒是和美的一對。

    兩人婚後一年育下一子，隔年又生一女，徐安兒女雙全，行事更加穩重，也更操心家中生計，各種髒累苦活，無有不做，所得銀錢卻勉強糊口度日。

    因陳據去了一趟宜州，徐安那時不知他是為沈拓買船，倒是活泛了心思： 不如去宜州討生活？想著等陳據回來，打聽打聽宜州景況，誰知，竟另有出路。

    陳據與他交好，特意尋了徐安道：“沈家哥哥是個大方，我們又相識，做生不如做熟，他再不會虧待你我。”

    徐安卻問：“沈都頭可知我的過往？”

    陳據笑道：“他是巡街的，防人生事的，又與我是兄弟，桃溪大事小事，便是知道的不詳，定也知個一二。”

    徐安這才放心，心下松快，高興地與陳據吃了半宿的酒。

    結果晴天霹靂，這事沈拓竟是不管，一應交與了何棲。

    陳據自己先慌了神，又與徐安商議，道：“哪有自揭短處的？嫂嫂雖和善，婦道人家心窄，不如先行瞞下不說。”

    徐安道：“怕是不妥，倒似小人行事。”

    陳據急道：“嫂嫂不問，我們不說，嫂嫂若是提及，我們也不瞞她，可好？”

    徐安想了想，又見陳據發急，點頭應了下來。

    何棲半晌無語，輕道：“徐郎君委實不易。”

    沈拓點頭，道：“他是個可靠的。”

    何棲坐起身，微斜著身笑看著沈拓，道：“來，有話審你。”

    沈拓笑問：“不知為夫犯了什麼罪？”

    何棲挑眉問道：“桃溪大事小事，都知一二？”

嗜酒態睡

    第99章
   
    流螢飛舞，微光點點。

    沈拓往後一倒合上雙目裝睡，何棲撲上去捏他的鼻子, 笑道：“大事小事都知一二，那徐安等人的過往，大郎也都知曉？快與我交待清楚，不然，我要是生氣，可不會與你善罷干休。”

    沈拓道：“不說先前我也是街頭廝混的, 單說現下，他們是桃溪的閑幫無賴, 最好生事, 總要留意幾分。”

    何棲輕哼一聲：“大郎將事交托於我，原來是心裡有數，並非為著信我。”她邊說邊背轉身去，薄衫輕袖，更顯柔弱。

    沈拓忙道：“我自是因為信阿圓的眼光。我知他們的過往，卻不知他們當不當用。”

    何棲倒不是真的生氣，不過故意逗他，微鎖著長眉，輕抬著下巴。沈拓借著月光看她白淨素淡的臉，片刻後笑道：“又來嚇我。”

    何棲輕笑出聲：“再不會因這事無理取鬧的。不過，大郎既知他們的品性，多少也要說與我知曉，也好讓我做個參詳。”

    沈拓靜默片刻，拿過何棲手中的圓扇為她趕蚊子，開口道：“我原本和他們也沒什麼不同，旁個看我們，也只當我們市井奴、狗鼠輩，恨不得掩面避走。我這般告訴阿圓他們好與不好，怕也有失公允。阿圓比我聰明，看人也有獨到之處，不如一句不說，不帶自己的喜惡。”

    何棲又問：“大郎也不怕我一時走眼，雇了奸滑小人？”

    沈拓笑道：“實不是好人，我便偷偷尋人打他一頓，讓他知難而退。”

    何棲頓時笑倒在他懷裡，道：“既如此，我倒可以放開手腳，隨性而為？”

    沈拓道：“阿圓只管拿主意，便是你我都走眼，還有表兄呢，那些偷懶耍滑的，能呆一日，也呆不了多時。”

    何棲細想：確實如此，實不必戰戰兢兢、縮手縮腳的。轉眸看沈拓脖頸間一道紅痕，原來是被鬥笠的系繩勒出的一個血印子，用手摸了摸：“這幾日一直在外邊跑，地上火烤似的，天天戴個鬥笠遮陽，倒勒得出了血點子，疼嗎？”

    沈拓摸摸脖子，道：“倒不覺得疼，倒是天熱難捱，一天下來，渾身的酸汗。”

    何棲很是心疼，問道：“可有想吃的？想喝的？”

    沈拓想了想，道：“阿圓要是得閑，做些木蓮凍吃，明日我去藥鋪買包銀丹草來。”

    何棲笑道：“這個倒也罷，只是我們沒有井，不然，用井水浸涼，更好消暑。”

    沈拓道：“有得吃便好，不需這麼費事。”

    何棲道：“你早出晚歸，哪得空買銀丹草，我打發阿娣去買。只等你晚間回來吃，可好？”

    沈拓心滿意足地一手墊了頭，一手攬了何棲的腰，道：“阿圓，再在院裡躺躺。”

    何棲推他道：“當心睡著了，睡睡醒醒，更累人，老實回屋歇著去。”

    沈拓嬌妻在懷，明月清清，飛螢輕繞，夜風如水，說不出舒爽涼快，實舍不得如此良辰，不甘不願起身道：“阿圓，以後我們買個大宅，獨居一個小院，夏日便在涼榻上過夜。 也不好，鋪了席子在地上方好，涼榻不穩……”

    何棲借著打蚊子一巴掌拍在他的臉上，氣定神閑甩掉掌中的死蚊子，涼聲道：“看你造次，白白送了一條小命。”

    沈拓摸摸臉，老實噤了聲，與何棲回房，扭頭看看涼榻，心道：水運若是賺錢，買宅才是首選。

    今夏事多，天色微明，沈拓便起身准備出門應卯，看何棲睡得熟，發間似有汗意，臉頰印了一道道淺淺的席印，很有幾分可愛，不由愛憐地用手指將她一縷發絲從臉上輕輕拂開。

    下床後將紗帳重塞回席子下面，阿娣早備好了一些吃食，道：“娘子吩咐多備了涼水，還有梅酒，防著毒日暑氣。 ”

    沈拓接過後，又問道：“阿娣，昨日那些應工的人可有衝撞娘子？”

    阿娣連忙遙頭：“不曾，他們看著凶，倒還老實，在院中都不敢隨處走動。”

    沈拓放下心來，又道：“今日你也在旁看著，若有生事的，只管來告訴我。”

    阿娣向來是個不拐彎的，一來得了沈拓的叮囑，二來又擔心家來的惡漢，恨不得自己有三頭六臂之能，道：“郎主放心，我定看顧著娘子。”

    阿娣在那憂心忡忡，陳據更是生不如死。

    方八追在他身後，小聲賠罪道：“哥哥原諒則個，實不是我不曉事，我家娘子硬要來，我又阻不住她，她一個婦道人家，也添不了什麼亂，純來湊個熱鬧。”

    陳據看著滌青腰帶勒著寸腰，素花青布裹著繡發，秀眉微挑，紅唇輕抿的方娘子，心道：她可不像來湊熱鬧的。

    方八又笑，道：“都頭家用我，我娘子心中感激，特做了白糕來謝都頭娘子呢。”

    陳據氣道：“嫂嫂何時說要用你？”

    方八大吃一驚，瞪大眼，急道：“怎……怎……的不要用我？都頭娘子又不曾拒我？”

    陳據怒道：“不曾明拒，便是要用你？你倒把你娘子都帶上了。”

    方八笑起來：“不曾明拒，便是要用。”還怪陳據，“哥哥又來騙我。”

    陳據與他這種混人說不清道不明，問道：“你不是你娘子溫順，凡事都聽你的？”

    方八連忙道：“哥哥小聲，娘子聽到我在外胡吹，要與我生氣，我連屋都不進不去，晚上便去哥哥家睡。”

    陳據大怒：“你去街角睡去。”

    方娘子在後頭看他二人拉扯，將細細的長眉一挑，道：“陳大狗，別欺我夫君老實，他是個白長個，又憨又傻的，你給個棒槌，他便當了針。”

    陳據慢上幾步，幾欲哭出來，道：“方娘子，許是方八學得不清楚，昨日嫂嫂明說了，船上不用船娘做飯。”

    方娘子笑道：“我又不是與你說道，你倒發起急來。”她伸出手指一指陳據，道，“你休多言，是不是，成與成，我自己與都頭娘子說去。你們這些髒漢濁夫，哪懂得我們女人家的事。”

    陳據仰天長嘆：“方娘子，嫂嫂斯文，你莫要歪纏她。”

    方娘子胸有定見，道：“都頭娘子定是個爽利人，不然也不會出來理事，對著你們這幫粗人發號施令，我與她定能說到一處。”

    陳據求到：“方娘子不如晚幾日再來，等此間事了。嫂嫂得閑，你們談天說話會客，再沒什麼不好的。”

    方娘子微住了腳，掃了陳據一眼，笑道：“誰個結識人特挑忙裡忙外的時節去？日後自有說話的時候。你放心我又不是一味糾纏的人，都頭娘子不應我，我便當是上門道謝的。”

    陳據頭大如鬥，直在肚裡罵方八：娶了這麼一個難纏的娘子， 裡裡外外一把手。

    方八倒是樂在其中，還顛顛上前要與方娘子拎籃子。

    阿娣只當方娘子是家中親戚，又見她與陳據等人走在一起，還道她是半路撞上的，很是擔心無意間得罪了親眷。

    方娘子掩嘴咯咯直笑，道：“我不是你家親戚，以後說不准會常來常往呢。”

    阿娣一頭的霧水，陳據苦哈哈立在一邊，眉毛都搭了下來，方八笑得活似個傻子。進去告知何棲，何棲與盧娘子對視一眼，笑道：“她倒是個膽大的。”

    盧娘子也笑道：“昨日不曾跟你說，方八的娘子是個凶的。她阿爹年輕時做過護院，當過打手，還曾做過鏢師，家裡一水的小郎君膀大腰圓，面惡凶悍。她家僅她一個小娘子，又是個老小，家裡一味慣著縱著，自小跟著她阿爹打拳踢腿。她生得有幾分美貌，有那些個輕浮無賴，攀了她家的牆頭，拿言語撩撥她。被方娘子拉了手，扯上牆貓似得扯了下來，一頓的好打。

    她隨著性子，出了氣，名聲卻壞了。她家兄長阿爹又不願將阿妹糊弄著隨意嫁掉，拖得二十好幾還沒許人。

    方娘子因著名聲不好，上街走動總惹來閑言碎語，撞著方八打抱不平。方娘子的兄長原當方娘子受了欺負，拿了扁擔棍子聞聲而來，誰知有英雄救美，又見方八生得高壯，倒與他們一家似的脾性品格。強拿雄鴨似得把方八裹到家中去，逼問了家中有幾人口，資產幾貫，做何營生？

    方八是個老實的，有一答一，有二答二，半點也沒欺瞞著。

    方娘子幾上阿兄聽了都搖頭，嫌他家窮，又沒正經的活計，還小方娘子小了三歲。倒是方娘子阿爹喜愛他憨厚，說他可靠，方娘子自己也有幾分願意。

    方八白得一個娘子，嘴都咧到後腦勺去，哪有不願意的。方八的爹娘正為八子無錢娶媳憂心，更是喜得無有不應的。

    兩家一二三便敲定了兒女婚事。

    方家人多嘴雜，妯娌又多，為著桌上飯食多一口少一口都能翻臉生氣。方娘子霸王一樣的脾氣，她也不吵嘴，一腳踹得門板兩頭穿，直把她的幾個妯娌驚得喘不上氣來。找方八理論，方八卻是與方娘子站一處的，拿了板修了門，梗著脖應道：踢了便踢了，值得什麼？我修補回來便是。

    如此幾回，方家從上到下，再沒一人敢與方娘子高聲。”