[申丑]春時恰恰歸(全文完)

嗜酒態睡

    第70章
   
    腊月二十七日後，衙門散衙，街集休市，道上往來者多數為揣了薪俸歸家過節的幫工，所得頗豐者面露笑意，了了無幾者愁眉苦臉。

    季蔚琇命人殺了幾只羊，斬件與略有頭臉的吏役分了，施翎以為沒自己的份，蔫蔫躲在沈拓身後流口水。

    季長隨早得了季蔚琇的囑咐，笑道：“施都頭把郎君想得忒小氣。”揀了塊好肉一並給了沈拓，又輕聲道，“沈都頭略等，與你說幾句話。”

    沈拓不明所以，莫非真個要跟自己喝酒？不由頭皮都發了麻。施翎兀自在那高興，拎了籃子，道：“哥哥與長隨說話，我先歸轉讓嫂嫂燉了羊肉湯，家中還有一把好茱萸呢。”

    沈拓不防沒揪住他，讓他溜了開。

    季長隨分完了羊肉，在廊下尋到沈拓，一揖手：“都頭久候。”

    沈拓回禮, 問道：“不知長隨留沈某有什麼吩咐？”

    季長隨道：“元旦正節，舉家團圓，只郎君一人孤身在外，好不孤凄，朝廷又有條律，外任官員歲節不得歸家探親，書信傳遞又費周折。禹京現不知如何熱鬧，怕是驅儺大典都已備好，全城燈火如晝，家家戶戶張燈結彩，到得元宵更是火樹銀花，一片繁華。偏郎君冷清，桃溪小城，沒個慶典，他又不與下官親密往來，著實無趣得很。”

    沈拓聽得不是滋味，道：“明府離鄉背景，佳節思情的確孤清，長隨與我分說，沈某只是差役，身賤力微，不知如何是好。”

    季長隨笑道：“郎君喜愛都頭，都頭又算不得擔著正經差使，雖身份有別，卻也沒結黨之嫌。都頭有心不如來郎君這拜個年，吃酒傳座，如何啊？”

    沈拓環胸看他，半晌笑道：“沈某雖不願與長隨吃酒，與明府拜年卻是甘願，不消長隨囑咐，明府不棄，沈某也會攜了施翎舍弟拜會。”

    他略拱一拱手告辭走了，季長隨摸了摸腦袋，砸巴了一下他的話音，醒悟過來，跌足拍手，啐道：“這廝無禮得緊。”

    沈拓回去後與何棲抱怨道：“季長隨言語不中聽，若非我好性，早一拳讓他開了醬料鋪。”

    何棲聽了笑起來：“大郎也不識羞，你算得什麼好性？”

    沈拓笑道：“季長隨道自家隨和，我不輸於他，想來也是和氣的人。”

    何棲只管笑，又道：“他一慣眼高於頂，眼裡只見明府，余下都是螻蟻。”

    沈拓道：“歷來忠僕難得，他待明府倒是一心一意，明府身邊無親朋故友，不知心中如何思念。”

    何棲微嘆：“抬頭共月，形單影只，對酒無人，明府不易。”又看在院內切串了羊肉，搬了風爐，與沈計一同鬧著炙肉的施翎，“阿翎倒是高興。”

    沈拓笑道：“阿翎不同，此地算不得他故裡，你我卻算得他親人。”

    何棲打開箱籠，將全家做好的新衣一一取出，道：“樟木味重，染得新衣也有異味。”欲言又止，終道，“大郎，婆母前幾日托人子送了兩套新衣來，針腳細密，繡紋精致。”

    齊氏精打細算，托了小子送衣，卻連半個銅子都不給，只抓了把炒豆給他，言道：你只管送過去，都頭娘了自不少你。

    那小子不甘不願，與何棲抱怨道：都頭娘子可不要一把豆子打發了我去，大節下的，不過賺個腳力錢，也忒得小氣。

    何棲接了衣，又多與他幾個銅錢，笑道：累你一趟，買些果子吃。

    跑腿小子數了數，重又高興起來，揖禮道：娘子大方，來年康健，萬事順心。”肚裡又把齊氏咒了一通。

    何棲接了新衣展開看了看，衣料厚實，白緞兩上領，很是精心。又見沈計在一邊背著身，支楞著耳朵，便抬呼他道：小郎，你阿娘與你做了衣衫。

    沈計慢慢挨過來，又看何秀才，見他欣慰，不敢說不要衣衫之語，不甘不願地試了試。結果，齊氏不知沈計身量拔高，衣擺短了一截，腰身又肥大，倒似細竹竿套個口袋，很是滑稽。

    沈計燒著臉，跟剝什麼似得飛快地剝了衣裳，道：“嫂嫂只讓人送回去，怕不是與我做的。”

    何秀才微喝道：“胡說，再不合身也是心意，如何能將禮退去打臉，改了短衣或收在箱中便是。”

    說得沈計眼中含淚垂首不語，片刻後才道：“阿公息怒，沈計知錯。”

    何棲兩眼跟著一酸，忙笑道：“小郎再試試嫂嫂做得新衣可好？”

    沈計這才回轉過來，何棲手藝自是比不得齊氏，做得卻是合身，又配新鞋、書袋。

    沈計笑開顏：“多謝嫂嫂，累嫂嫂費了好些心思。”

    “也只你才誇嫂嫂的女紅。”何棲讓他脫下重又疊好，交給他道，“小郎收著，春年再穿。”

    沈計謝過後抱了衣衫回屋，放在枕邊，摸了摸，眼望眼盼了除夕元旦。

    何棲對何秀才道：“阿爹好好的高聲，小郎眼見掉了眼淚。”

    何秀才卻道：“我這些時日看大郎兄弟，齊氏雖……不堪，到底是他們生母，血脈天性難以割舍，大郎雖有怨懟，卻疏闊豁達，小郎心思細膩，自艾情傷，有失君子氣量。”

    何棲道：“人心幾竅，不好分說，小郎雖多思行動卻沒偏差，阿爹未免苛責。”

    何秀才道：“小郎讀書人，君子立身，誠孝為首。”

    何棲不欲反駁，戲道：“莫非百種品行，余者低劣不堪，只揀了這兩樣做好，便是君子了？”

    說得何秀才搖頭輕笑，道：“阿圓又自強辯。”

    因這節，何棲把沈拓的衣衫收在箱中一時倒忘了，沈拓連看都不看，反問：“她盡做不合時宜的事，可有說不中聽的話？”

    何棲見他不願穿，也只收在了箱底，回道：“她又不是親來，不中聽的話哪會過別人的嘴說出來的？”

    沈拓還嫌不夠似得，合上箱蓋，笑道：“既如此，別個壞了過節的興頭。”

    何棲笑依了，就此揭過再不提及，那兩件衣衫也只陳在箱底，空染樟香，鮮艷不再。

    除夕當日，舉家起個大早，便連施翎這等貪覺的，也是邊打著哈欠邊掙扎著起身，等捧著海碗吃了米粥並幾個炊餅，這才精神起來。

    何棲掩嘴笑，道：“今日再不讓你們閑的，阿翎與小郎去掛桃符，貼鐘魁。大郎幫忙搬了爐子出來架了油鍋，將肉剁了臊子。”

    阿娣早洗淨了肉，連同姜蒜並一食案端了出來。沈拓操刀，拭了下刀刃，嫌棄不夠鋒利，又嫌桌案不穩。

    何棲道：“只你事多，不過剁肉，但倒挑這些許刺來。”

    沈拓辯解道：“阿圓知行家裡手，頭等重要的便是行頭，哪裡將就。”

    何棲睨他一眼：“胡吹得法螺。”

    沈拓笑：“娘子只管吩咐，你是要精肉的臊子，還是肥肉的臊子？包管精的不見半點肥的，肥的不見半絲精的。”

    何棲嫌棄他事多，捉弄道：“那你精、肥各剁了，休讓我找了差錯來。”

    阿娣在旁邊眨眼，她雖怕沈拓，還是忍不住縮了脖子，疑惑張口：“娘子，炸丸子雪花肉最好，精的也好，肥肉剁了臊子使什麼？”

    何棲撇嘴笑道：“你家郎主使力只使嘴，多分派事與他。事後將精、肥臊子一拌也是一般道理。”

    沈拓磨好刀，聽了搖頭：“阿圓只拿我消遣。”

    他說歸說，剁起肉來確實又快又好又細，何棲拍手：“大郎不是虛言，可以架了鋪子賣肉去。”

    何秀才拿銚子熬漿糊，施翎不夠耐性跑進跑出，只管將問：“何公，可使得了？”又拿手沾了沾，直接塞了嘴裡。

    何秀才嘆道：“你與小郎先掛了桃符，幾息便要來看上一回。”

    施翎愁眉苦臉：“小郎嘰歪得很，高了不成，低了不成，偏了不成，沒齊整也不成，跟繡花似的，不過兩塊桃板，非要做出道場來。”

    何秀才趕他：“小郎個低，怕是夠不上，你倒撇下他來與我搗亂。”

    施翎吃著漿糊香甜，又偷了幾口，抬腳出去聽何棲誇沈拓肉剁得好，笑道：“哥哥砍得人胳膊，還剁不來肉臊？”

    直把一邊刮魚鱗的阿娣嚇得渾身一抖，真當沈拓手沾人血的。直想：娘子和氣，秀才公也沒架子，只郎主嚇人。聽聞是衙門的差役，說不得打殺過人。

    何棲知他頑笑，斥道：“快去掛符，只在這胡說。”

    施翎哈哈大笑走了。

    沈拓真個剁了兩樣肉臊，笑著看何棲拌了精肥，加了姜蒜細抹攪和成泥，燒熱油鍋，捏了湯圓大小的丸子，一個一個入鍋炸得焦香。施翎在外聞得香味，拋下沈計，也不嫌燙，捏了幾個在手裡，邊吃邊走，尚未走到院門口，全都下了肚，又返身拿了幾個。

    沈計氣呼呼進來道：“施大哥不幫忙，還撇下我偷嘴。”

    施翎塞一個丸子在他嘴裡：“小人家哪來氣性，與你一個丸子，你我作個同伙。”

    沈拓殺了雞，拿滾水燙了褪毛，何棲道：“大郎留幾根尾羽，祭祖要用。”覷著何秀才不察，將一個丸子喂他。

    沈拓早看得眼饞，心喜何棲體貼得，嚼了嚼，滿口肉香，獨自在那邊拔著雞毛邊笑。

嗜酒態睡

    第71章
   
    午間各人將就吃了簡飯，何棲與阿娣開始准備祭食。

    搬了供案，擺三葷六素大小九盤，何棲淨了手，讓沈拓巡三遍酒，自己與沈計在火盆前燒紙錢，見施翎騎在牆頭，撩著尋味而來的野貓，喚道：“阿翎你也來。”

    施翎轉過頭，素白的臉上有一瞬的遲疑，又聽沈拓也叫：“阿翎下來一同燒紙。”他那對秋後明月般的雙眸不由點開笑意，那點笑又如漣漪般漾開來，直至如夏花初盛。

    何棲笑著看他躍下牆頭，過來與沈計蹲在一起，你挨我一下，我擠你一下。道：“好生燒紙錢，別灑了灰。”

    聽有人輕扣院門，卻是大小兩個和尚，道是芨州有株古樹顯了佛跡，前往巡禮，路過化些素齋。何秀才見是千桃寺的僧人，便回禮道：“今日家中不曾余飯，卻有鮮的糖糕，聊以裹腹。”吩咐阿娣裝了糕點，又量了一升的米。

    胖和尚與小和尚回了一個佛禮：“多謝檀越施與小僧飯食。”

    何秀才笑道：“我雖非虔誠信徒卻也是寶福寺常客，二位僧人多禮。”立在那又說了幾句話，這才與他們話別，重闔院門。

    何棲與阿娣又包了好此餃子，道：“長夜守歲，以免腹中飢餓。”

    施翎拿了火箸微架了著紙灰，讓它燒透，說道：“嫂嫂多包些，凍在窗台上，明早還吃。”

    何棲道：“今日出得好太陽，晚間都不燒火盆，凍不住餃子，明日你要吃再包。”

    沈計道：“施大哥連著明歲的飯食都做好了打算。”

    日一偏斜，燒化了紙錢，何棲撤了供案，讓阿娣燒火，親手整治了一桌年宴。白煮的黃雞、嫩蒸的鮮魚、塊切的肥瘦大肉、風干的腊味，香煎的豆腐、煨燜的火腿干筍、素炒的銀芽、香燴的芋頭，鮮靈的荸薺、三絲羊羹，一碟蒜泥，一碟香油腌落蘇，一碟胙小魚，又一盤雪花糖糕。

    沈拓又在院中起了一壇葷酒，拍了泥封，不等上桌便讓施翎偷了一碗去。

    何秀才坐了主位，何棲讓沈拓倒了半滿的六碗酒，拿竹舀添了涼浸一晚的屠蘇水。何秀才取了第一盞，親遞給了沈計，笑道：“小郎年小，須飲第一盞。添歲康健，無病無災。”

    沈計接過，揖禮謝過，入口微辛，雖不慣飲還是仰頭干了，嗆得直咳嗽。何棲忙揀了一塊糖糕給他，道：“你們吃酒，也不墊墊肚子？ ”

    第二盞屠蘇何秀才遞與施翎，看著他微笑道：“這一盞阿翎來吃。鷹展其翅，翱翔雲間，自在無憂。”

    施翎謝過，接了酒笑嘻嘻地吃得精光，砸舌回味一番道：“好酒，不似那些寡淡的，不過涼水。”又央求一盞，“這盞我慢慢喝。”

    何棲笑道：“今晚不拘你，如你心意，可好？”

    何秀才再遞一盞給何棲，萬般感慨，舊年此時女兒尚是額發覆眉，今歲卻是婦人裝扮，桃李成蔭，轉而又盼新年此時，說不得花開結子。

    “阿圓飲了此盞，你入沈家門，已為沈家婦，安身此間，貞賢淑德，舉家和睦，所求必有所得。”

    何棲眼中微有濕意，眨了眨長睫，不讓千思萬緒凝成珠淚，喝了酒笑道：“阿圓謝阿爹歲酒。”

    沈拓依次起身，按著年歲，第三盞應是他喝的，偏偏何秀才卻不動手，重新入座，拿筷子夾了香芋還誇：“綿軟香滑，又就酒又下飯。”

    沈拓傻了眼，立在那好不尷尬，坐也不是站也不是，看一眼何秀才又看一眼何棲，神色滿是委屈沮喪，吶吶道：“岳父大人……”

    何秀才只不理他，與施翎對喝了一盞這才笑道：“你只讓你娘子為你斟酒，休來找我。”

    沈拓被泰山捉弄取笑，只當彩衣娛親，又掉身對著何棲笑道：“岳父不管，娘子可休要將我拋在腦後不理。”

    何棲抿嘴笑，取過酒盞，雙手舉至齊眉，目光流轉間且笑呤呤，道：“郎君飲盡此盞，增歲添福，事事遂心，梁間之燕，日日得轉，郎君離家切記早歸。”

    沈拓也雙手接過酒，慢慢飲盡，酒中百味，直入四肢百脈，他道：“娘子只管放心，只看我日後行動。”

    他喝了酒不等何棲動手，取了最後一盞半彎了腰了恭謹敬於何秀才：“岳父請飲此杯，岳父添壽，百歲無憂，疾疫遠離，身體康健。”

    何秀才笑呵呵撫了撫須，接過道：“大郎有心。”

    吃過酒，賀過歲，何秀才笑道：“吃過年宴，大家守歲。”又讓阿娣一塊坐了，道，“家中沒那些規矩，大節也不拘些舊禮，一並坐下吃酒。”

    阿娣搬了椅凳，只占了一個邊角，不敢太過靠近。

    何棲也不勉強，由她小心坐那悶頭吃食。她平日不飲酒，歲節下也湊了熱鬧，大家推杯換盞，說些頑笑，不知不覺便多吃了幾口。

    沈拓笑道：“桃溪小城，雖是歲節也不顯得如何熱鬧，不過走親訪拜年吃席。燈節也沒好的花燈，不過商鋪應景掛幾盞燈籠，夜市喧囂也只是看看百戲，游游夜船。”

    何棲吃著荸薺壓壓酒氣，微側著臉看沈拓，眼裡略有狐疑，好生得怎麼提起燈節來，正想著，便見沈拓衝他偷偷眨了下眼，立時醒悟過來，道：“那你只說何處熱鬧？我只聽聞禹京歲節前後近半月，火樹銀花不夜天，玉壺光轉，燈火輝煌。”

    施翎道：“竟這般熱鬧，不知何時親見一眼。”拿手肘捅捅沈計，“小郎他日春闈高中，做了天子門生，說不得還能跨馬游街呢。”

    沈計不防差點被他捅到桌子底下去，葷酒性烈，他吃得微醉，衝著施翎做了鬼臉：“施大哥只拿我取笑。”

    沈拓道：“禹京太遠，不過閑談。宜州倒可去一趟，宜州也辦燈節，縱使比不得都城，張燈結結，魚龍歌舞也是極少見的盛景。初十打了春牛，衙中十五仍有假，宜州也不算得路途遙遠，不如雇了車舉家前去湊個熱鬧？”

    他話音一落，施翎已經開始拍手叫好，立起身道：“正是正是，一年忙成拉磨的鬼，去宜州過個好節，也開開眼界。”

    沈計雖然想去，卻憂心花費為巨，因此不吭聲。

    何秀才看了看何棲一眼，見她唇角含笑，眼中似有期待，想著：他們少年夫妻，新婚又聚少離多，又逢佳節，何必澆他們冷水，便笑道：“大郎帶了阿圓一同去，我年老禁不得舟車，便不去湊趣添事，我與你們守門。”

    沈拓忙勸道：“桃溪與宜州官道平穩，並不顛簸，我們游玩又不急於趕路。岳父同去，路上行程不必擔憂。”

    何棲也道：“阿爹在家女兒如何放心，一同去才好。”

    沈拓又使眼色給施翎，施翎忙道：“何公不去，我們去了有什麼意趣？反顯我等不孝，別家定要閑話我們將大人拋下，再者，嫂嫂第一個沒了興致，我第二個沒了興頭，小郎第三個提不起勁，哥哥……”他說著斜看沈拓。

    沈拓笑：“只我是無情無義的。”

    何棲沮喪道：“阿爹不去，我也不去了。”

    沈計也忙嚷何公不去他也不去，施翎跟著遺憾點頭，也道何公不去，此行作罷。他們這般作態，何秀才哪裡不知，放下酒杯笑道：“你們年輕人游玩，拉著我一個老翁算得什麼。”

    沈拓道：“岳父再不應，我倒成了罪人，白勾起他們的念頭。”

    何秀才笑了：“既你們不嫌我一介老翁無趣麻煩，便一同去宜州賞燈。”

    施翎拍桌笑：“何公應下，十五我們去游一游宜州，為此我要多吃幾杯。”

    何棲與沈拓互換了個眼神，等宴罷，沈拓在廊下微住了腳，低聲道：“來年事多，明府定有各種吩咐，不如趁著燈節，明正言順看看宜州的買賣。”

    何棲微微一撇嘴，半埋怨：“也不與我打聲招呼，嚇我一跳，險些忘了應和。”

    沈拓討好道：“我是一時意起，再者，我知道阿圓定知我的心意。”

    何棲輕啐：“你倒會派宮帽與我。”

    沈拓一揖長禮：“娘子誤會，絕無半句虛言。”

    二人說笑幾句，將廚下交與阿娣收拾，另拿攢盒裝了各色細巧干果蜜餞，移至偏廳守歲。移了食案坐榻，圍爐煮茶閑話。

    施翎不知何時裝了一袋風干的栗子，掏出倒在幾案上，移過燈台剝起栗子來，沈計挨著何秀才坐在榻上，不禁摸摸肚子：“剛吃好些酒肉，施大哥也不嫌噎得慌。”

    施翎笑道：“我又不是一氣吃完，吃幾個吃盞茶，再說說話。”又將剝好的栗子肉讓於何秀才。

    何秀才吃了一個，笑：“倒好打發長夜。”耳聽炮竹聲聲，又道，“家中也有幾掛炮竹你們怎麼不去點了？”

    施翎哈哈笑：“小郎怪得很，嫌它吵鬧，也不許我放，等栓院門時，我再去。”又逗沈計說要玩藏鉤，還要拉上何秀才，要賭酒。

    沈拓與何棲二人坐在榻下，看他們笑鬧，道：“阿翎莫非還沒盡興？”

    施翎笑：“平日你們不喜我吃酒，便是與我酒，也是素酒，沒味得很。除夕年節難得有一壇烈的，我少不得要放自己肚子裡來。”

    沈拓擼袖子道：“你與小郎一邊，我與岳父一道， 你我二人對喝？”

    何棲邊起身拿邊笑：“你們不要吃得醉了睡了過去。”

    何秀才由著他們笑鬧，爐火微暖，笑聲溶溶，只願日日有如今朝。

嗜酒態睡

    第72章
   
    晨雞啼春，更聲迎新。

    何棲等人直鬧得子夜才各個東倒西歪去睡，好夢正酣，隔窗聞爆竹劈啪作響，稚童笑鬧，驚犬狂吠。

    阿娣同得了一件新衣，惟恐沾了灰，走道都縮手縮腳，記著何棲的囑托，在門外來回數趟這才壯著膽子敲門喚道：“娘子好睡，初一要早起供干鮮果子呢。”

    何棲正散著頭發坐在床上發呆，帳中昏昏，隱有殘香，側耳聽了聽外間響動，伸了個懶腰，道：“又是一年歲老，花落春來復新枝，人老頭白齒漸搖。”

    沈拓昨晚和施翎賭酒，何秀才故意讓著沈計，累他吃了許多酒，強撐了半宿，沾床便睡。往日何棲一有響動，他早就驚醒，今日卻睡得石沉。何棲忍不住伸手揪了一下他的鼻子，見他毫無動靜，不由掩了嘴悶笑。

    起床撥高燈，對著菱花鏡盛妝打扮，眉染青黛，唇點紅脂，腮撲香粉，額點花鈿。黑鴉挽就拋家髻，正插如意梅花雙鵲簪，鬢斜一支流蘇釵。

    阿娣在外喊了一聲，不敢再打攪，呵手跺腳等候。她家鄉野村戶，幾間草屋擠著十幾個人，吃食都不得到腹，元旦哪來得鮮果祭供，擺幾塊糕點全當應景。

    如今到了沈家，和家中全然不同，不懂裡面可有講究忌諱之處，因此不敢動手。眼見東方即白，耳聽千家萬戶開了院門，點了爆竹，笑語依稀，不由心中焦急。

    正要鼓氣再敲門窗，便見何棲開了門俏立在那，暖暖晨光裡，微微春意中，有如河畔一株將開未開的新桃，枝存新綠，瓣透微紅。

    阿娣傻了眼，呆愣愣道：“娘子，你真好看。”

    何棲笑起來：“怎說起登徒子的言語來。”

    阿娣拿手輕抹了一下自己微干的唇，又看看自己粗躁的雙手，指甲藏了點污垢，一邊跟在何棲身後，一邊將髒泥剔淨。

    沈拓沉睡、施翎與小郎酒醉也是未醒，便連何秀才昨晚錯了覺，屋中也不見響動。

    何棲拿了一掛爆竹，開了院門，她是不怕這些的，倒是阿娣躬腰縮頭，火引都沒點，她已經堵好了耳朵。

    爆竹一聲高一聲，夾著哪戶敲鑼聲，紅紙飛成亂紅，驅邪除疫，阿娣在那又叫又跳，跳得連何棲都忍不住笑了出來。

    放了爆竹，回屋讓阿娣洗了黃梨、蜜柑，自己拿高盤各裝了龍眼、干棗、榛子、香榧，六樣干鮮果子供與天地，又在堂中備些果點，今日頑童上門，將討些吃食點心，主家是不拒的，再有些無賴裝作乞兒模樣趁著佳節上門行乞，討米討錢。家家戶戶為討個口彩，多少也與他一點米糧銀錢。

    阿娣聽了吩咐，頓足叫可惜：“他們倒做得好營生，只在歲節來占討便宜。”

    何棲笑道：“舊年有戶人家，家主慳吝酸刻，看那個討米的外面穿了舊衫，褡褳卻是簇簇新的，他便揪了人衣袖，又扒人領口，嚷破他是無賴行騙的，又道縱使大節，半個子一顆米都不給他。既是無賴自然要做非常之舉，那個癩漢只在他家院門前就地打滾，滿口污言咒他全家老小。兩相打罵爭吵，險些惹出一門官司來，雖被撕扯了開，到底沒過好年。”

    阿娣驚得半天合不攏嘴來，拍拍胸口，道：“要是有行乞的上門，我少給些也不和他們撕虜。”

    “正是哩，當是買個彩頭。”何棲點頭微笑，又指點阿娣擇了蔥、蒜、蕪荽、芸苔、姜絲備了五辛盤，搓了素餅，滾了蛋花湯。

    等到春日高升，街集鑼鼓喧囂，爆竹山響，稚童追逐嬉戲之聲飛過院牆，沈拓幾人這才個個睡眼惺松爬起來。只沈計精神，穿了新衣新鞋，荷囊裡裝著歲錢，興衝衝見了何棲揖禮：“嫂嫂新年好，歲歲春在，日日開顏。”

    何棲笑回：“小郎多禮，歲歲喜樂，去叫了你阿兄他們來吃五辛盤。”

    沈計一愣，他不喜蕪荽等辛辣之物，伸長脖子看了眼春盤，微咽口唾沫：“嫂嫂，我只吃一口可好？”

    何棲道：“不好，五辛散邪防疫迎春，要吃盡。”

    沈計搖頭要嘆氣。

    何棲又道：“新年伊始，不好嘆氣。”

    沈計生生愣住，摸摸頭笑道：“好些禁忌，原本不想嘆氣，嫂嫂一說反記在心裡了。”

    何秀才吃了素餅，吩咐他們道：“大郎舊歲元旦定是去曹親家家中拜年，今歲照舊，帶了阿圓早些去拜見姑祖姑翁，再將阿翎也帶去。”

    沈拓道：“岳父在家豈不冷清？”

    何秀才笑道：“不需你們憂心，盧繼年年攜妻兒來見我，我們自有消遣，要坐了車去寶福寺祈福。”實則是盧娘子祈福，盧繼順便支個攤兒占些和尚便宜誑騙些香客算命，何秀才則去主持那討茶喝，盧家大郎領了一串弟弟討要寺裡的糕餅。

    曹家因為開著棺材鋪，過年也仍營生。

    曹九道：死人又不挑揀時日，閻王無常也不見得過節，糧酒米面家家大可先備存著，只棺材一物，不好好家家齊備。

    他家隔壁的馬四娘也道：你家賣棺材的不好歇業，我接生的也不好閉戶。死的不由自己挑揀時辰，生的也不由自己定那八字。

    另一鄰舍開的藥鋪，也笑道：生死兩無常，自來由天定，從來只有病隨人，不見人隨病。我家也不好關門。

    因此，別家星貨買賣都停了生意，他們三家一溜開著鋪門，守了伙計。有些個避諱的，不願大年初一的上門觸楣頭，先將別處拜了年。

    曹二穿了紅袍，架著腿坐在棺材鋪中，身後停了一排的棺材，他家伙計抱怨道：“二師父不如去後院守著，您老坐在鋪中，活似個判官。別家攜老帶小從鋪前串門拜年，錯眼見了，嚇哭了好些小童。”

    曹二瞪著眼，喝道：“你好肥的膽子，拿我取笑，我一手拎了你倒栽蔥投進桃溪，洗洗你的舌頭。”

    伙計忙堆笑討好：“頑笑頑笑，歲節不論大小尊卑。”

    曹二笑道：“可他娘鬼扯，不分尊卑？你怎不家去扯你家老娘的臊？”

    伙計拱手笑：“二師父饒我這一遭，午間舍命陪師父吃酒。”

    曹二一揮手，眼角都透著嫌棄：“不需你，今日我家侄兒要來家中拜年，再不少吃酒的人。”

    他話音剛落，便見沈拓帶了何棲、沈計、施翎上門，一拍大腿笑道：“著啊，剛說嘴，他們就到。”

    何棲福了一禮，賀道：“二伯公春來萬事新。”

    曹二撓撓後脖頸，他粗椏枝杈，實不擅長應付何棲這種嬌滴滴小娘子，搓搓手道：“侄媳別多禮，鋪中陰森，都是死人睡的壽器，別驚著你。大郎領了你媳婦見我阿娘，然後我們好生吃酒。”

    曹沈氏今日打扮一新，許氏還要往她頭上插花，曹沈氏笑道：“阿許用心不好，定是嫌我平日待她刻薄，要將我打扮成老妖怪供人取笑。”

    許氏叫屈：“婆母冤枉了我，今日別家不上門，大郎定來，打扮得精神，好讓侄媳賀歲。”

    曹沈氏拍腿佯怒道：“再沒冤枉你的，侄孫媳家來一看，昏慘慘屋內，坐了一個戴紅花的老山魈。他們好意拜年，卻要吃一頓驚嚇，可憐得很。”

    許氏與大小簡氏等人笑不可支，許氏兒媳抿嘴：“祖母倒拿自己取笑。”

    曹九坐在廊下搖椅那把玩著兩枚核桃，春光穿廊，春風細細，眯了眼從窗外看了眼傴僂的老妻，倒想看看她戴花的模樣。嫁他時，也是顏色鮮好、桃腮含春的小娘子，拿扇子擋了臉，雙眸點漆，看他一眼又嬌又俏又帶了點羞。

    何棲一進後院，小簡氏早聞聲出來攜了她的手，先拜了曹九又拜了曹沈氏，再拜許氏等人時，許氏與大小簡氏均笑道：“侄媳太多禮，三拜合一拜。”

    何棲依言照做，笑道：“阿爹知曉後，少不得要數落我沒規矩。”

    曹沈氏安慰道：“不讓你阿爹知道。”她略眯了眯眼，見何棲胸口戴著瓔珞，正是自己所送。心中更是高興，笑得歪了嘴。又道，“你隨大郎來家拜年，親家公一人在家冷清。”

    何棲依坐在曹沈氏身邊道：“阿爹與知交去了千桃寺，與主持吃茶。”

    大簡氏忙道：“今日千桃寺不知多少熱鬧，寺中要做法會，好些人家天未亮就去寺中許願祈福。”

    小簡氏也點頭：“好些富戶信徒還做布施，這些年年景好，倒不顯，年景不好時，寺中聚了不知多少揭不開鍋的貧家窮戶。”

    “既是添功德，不論年景如何，都是心意。”何棲道，“施米、施財、施法都是修行好意。”

    許氏壓低聲音：“苟家原本每年都要與寺中好些銀錢，他家苟老一去，倒把這善緣給斷了。”

    何棲心中一嘆，道：“他家一分家，散沙一盤，各自有各自的主意，各自有各自的算盤，哪裡還會依著從前行事。”

    大簡氏道：“繩子擰不到一股，力使不到一處，可不是什麼好的事。”

    曹沈氏撇嘴斜眼：“大過年的，怎說起這些爛肝臭肺的玩意，治死了這麼多人命，一腳踩進佛堂也不嫌心慌。”

    何棲笑道：“姑祖母所言甚是。信佛的非是行善人，行善人未必敬著神明。”又轉開話道，“大郎來了一晃眼不見了人影。”

    曹沈氏笑起來：“定是被拉去吃酒了，我們休管他們，由他們混吃，一年也只歲節痛快。”

    何棲笑：“姑祖母不知，除夕家中備了一壇好酒。阿翎想多賺些酒喝，要與大郎藏鉤賭酒，結果想喝酒的一直贏，不想喝的一直輸。”

    曹沈氏眯眼樂了：“叫阿翎午間放開喝，家中好幾個酒鬼，再不少好酒的。”

嗜酒態睡

    第73章
   
    午間吃酒許氏將何棲摁在曹沈氏左手邊的位置，道：“侄媳只陪著婆母。”

    何棲哪肯就座起身推辭, 曹沈氏拉了她的手道，道：“你坐著陪陪老婆子，她們一年到頭對著我這張老臉，絮煩得很， 難得有個時日不必相對，你就如了她們的意。”

    何棲笑道：“姑祖母與伯娘親厚，才開得這些頑笑。”

    曹沈氏笑道：“人老了，就喜歡看你們鮮活水靈的娘子。”又對何棲道，“我年輕也愛紅妝，四時新衣，時興首飾，可恨只生了三個猴崽，沒有養下嬌花來。”

    小簡氏討好道：“別家想要小郎君還不得呢，桃溪水裡溺死過好些女嬰。”

    曹沈氏斥道：“大節下滿口死啊活的。”她說了小簡氏，自己卻不避諱，“一樣的米就養出這些不如鬼的來，沒個人味。不過，我生得老二後，就歇了養小娘了的心。”

    曹沈氏心有余悸拍拍胸口：“同胞兄妹，若是生得老二模樣，可怎生好？黑紅透紫，直眉赤目。老二還能哄騙個阿簡這樣的媳婦回來，小娘子從哪拉個冤大頭當郎子？懷了老三時，日日掛心，生怕懷了個小娘子，還去千桃寺許願放生呢。”

    何棲明知失禮還是笑出來，道：“姑祖母再莫說笑，哪有這麼埋汰二伯父的。”

    曹沈氏自己也笑，又握著何棲的手道：“阿圓與大郎都生得好模樣，將來無論男女，定是討喜可心。”

    不等何棲答話，大簡氏執壺為曹沈氏斟酒，道：“婆母還說呢，一樣骨肉，只把郎君生得有如赤發鬼，當吃一杯酒。”

    “怨我怨我，累阿簡不得俊俏夫君。”曹沈氏笑將蜜酒飲了。

    女客在裡間高興，外間沈拓他們杯觥交雜，更是盡興，施翎吃得面色潮紅，還假惺惺道：“哥哥嫂嫂平日看管得嚴，我肚中酒蟲，瘦成了條。”

    曹三起哄道：“你今日只管放開肚皮，侄媳再不管你。”又斜著眼，歪著身對沈拓道，“大郎要不要與媳婦討個旨來？”

    沈拓笑道：“娘子哪會不通情理。”

    曹英醉眼半掀，道：“表弟可別說嘴，我可要叫使女去問弟媳的。”

    沈拓也有幾分醉，吃他一激，道：“表弟只管去問。”

    曹英真個喚了伺候的丫環，讓她入裡間討話，小丫環偷著樂快步繞內一福，對何棲道：“都頭娘子，都頭不敢吃醉，我家阿郎嫌不夠盡興，問娘子讓不讓都頭吃酒呢？”

    他們裡外兩桌，中間不過素面四曲屏風斷隔，一言一語聽得清楚，傳話不過為了取笑。曹大拍桌笑誇：“好丫頭，要給她賞錢，學得好話。”

    何棲聽得仔細，執了酒杯笑道：“家中不讓吃酒，來姑祖母再不讓吃，怕要落個河東獅的名頭，家中良友不至，親朋不往。”

    小簡氏笑道：“侄媳與婆母最會拿自己打趣。”

    曹英媳婦因自家夫君攛掇的，拿了一杯蜜水歉然道：“弟媳莫怪，夫君吃醉生事，我有身孕只得水代酒向弟媳陪罪。”

    何棲道：“嫂嫂切莫多禮，親戚往來親厚才這般頑笑打趣。”

    大簡氏卻是一拍桌子，道：“他們可惡，我們吃我們的，他們吃他們的，倒來鬧我們。侄媳賢惠，我卻要吼上幾聲。”她邊說邊過去，一插腰指了曹二道，“你們可別欺了侄媳好性，把大郎灌得紅頭脹臉的，還討旨呢？自個吃去。”

    她一通發作，曹二頓時歇了氣，小聲道：“吃酒吃酒，不與母大蟲計較。”

    施翎吃驚道：“原來二伯天不怕地不怕，只懼二伯娘。”

    曹二一張蒲扇大手，兜頭就給施翎一下，粗聲道：“與婆娘計較算屁的好漢，她們泥捏的，一指就倒。”

    何棲在內笑得差點拿不住杯箸，從來只聽誇小娘子生得弱，有如水做的，到了曹二嘴裡，卻是泥捏的，只和了水。

    大簡氏也是哭笑不得，笑道：“生得不好也罷，我只嫌粗得狠。”

    小簡氏捂了嘴湊近大簡氏耳邊，低不可聞道：“嫂嫂真個嫌？”

    大簡氏一時尚未解，起身時才回過味來，硬灌了小簡氏好幾杯酒，道：“真是不學好，學得這歪話，趁著歲節洗洗你這舌頭，博個一年的耳根清淨。”

    何棲因坐在大簡氏右手邊，聽個正著，也羞得漲紅了臉，拿酒杯連吃了好口酒，等酒氣上臉蓋去了滿腮的燒意。

    曹沈氏耳背只當她們妯娌互相取笑逗鬧。

    沈拓等人吃盡一壇的酒，撤了下酒菜，另換了下飯的菜蔬。曹大道：“今歲也盼個豐年，明府打春牛，我定攜了家小去看一番熱鬧。”

    曹二道：“阿兄竟要扔下營生趟這閑趣？你又不種地，不如好生賣棺材。”

    曹大道：“你懂個屁，豐年才積得余財，手中有銀錢也買副厚棺。”

    曹三哈哈笑：“左右還是為了賣棺材。”

    曹英對此卻是興趣缺缺，悶頭吃酒吃菜，沈拓見了，與他對杯問道：“大節年下，表兄又將添子，怎得面色不快。”

    曹英偷偷瞟了眼曹大，側過身對著沈拓，壓了聲道：“不瞞表弟，表兄讀書無用，算盤也湊和，又沒個伎倆傍身。三百六十行，大半的行當父承子，子繼父，我他日也少不得做棺材。偏我又學不精二叔的手藝，也不如阿爹與三叔的口利，更不喜介日與白事交道，來往的買主披麻戴孝，麻繩插了哭喪棒，著實令人歡喜不起來。”

    沈拓笑道：“子承父業也是正理，表兄不喜壽器生意，卻讓伯父將家業交與誰打理？”

    曹英悶聲道：“家中又不止我一個兒郎，還有曹蘋、曹榮他們呢。”

    沈拓微頓一頓道：“今歲春種後，明府便要通河開渠了，屆時桃溪說不得別有景像。”

    “當真？”曹英一驚之下，高聲追問。

    曹大等人被唬一跳，曹大瞪著眼，道：“也是娶親生子，能頂屋梁的人，怎還似沒個輕重，連大郎都不如。”

    沈拓道：“不怪表兄，我與表兄說開渠之事，表兄吃驚失態。”

    曹大三兄弟立時來了興致，問道：“先前也沒聽得這風聲，竟真要開渠？”

    曹三也道：“往日吃酒閑談，眾人也只道今年怕是要清河，挖挖老泥，又有苟二一案，通通河也去些晦氣。家家戶戶吃用依著河，沒得吃……”

    裡間小簡氏罵道：“郎君說和恁詳細，存心不讓人吃好生吃酒。”

    曹三認錯，笑道：“失言失言。”曹家三子，他是最活溜的，問沈拓道，“大郎，明府可還要建碼頭？”

    沈拓也拿捏不准，道：“依明府之意，財力所限，挖開了桑郊的河道，也不必闊得多開，容一艘漕船進出便可，既有貨運自然要有碼頭裝卸，只大小不論，架了石階，放了跳板，也算得碼頭。”

    曹英已經在那活絡開了，湊過來親手為沈拓倒酒，催道：“大郎再細說說。”

    曹大一捻胡子，又拍拍肚子，微哼一聲，竟在他眼皮子底下弄鬼。道：“開渠造碼頭，好大一件功德，事成明府更添資歷，我們這些平頭百姓更不知得多少的便宜。辦成卻少不了耗掉巨資，縣中竟有這些銀錢？”

    沈拓笑道：“資費明府已有了章程，不得十分，也有八九分。”

    曹大等人不通此間的關節，只醉得險要跌倒是曹九哈哈笑：“好一件大事，你們都吃上一杯。”

    曹二拿手在曹九面前晃晃，納悶：“阿爹莫非醉了，兒子背了你榻上躺著。”

    曹英心急，又催沈拓：“大郎別藏了掩著，說個通透明白。”

    沈拓便將苟二獻銀一事略說了說，又道：“因我與他撐了腰，他蹭言與我，讓我將買一只船來，來生宜州販售絲帛香料等物。”

    他話一了，座中各人心思浮動，都動了幾分盤算。

    小簡氏拉了何棲問道：“侄媳與大郎議定要買船只？”

    何棲也不隱瞞道：“我想著不失為難得機遇，大郎道宜州偌大碼頭，連著南北，船只往來頻繁，各處貨物、土產數不勝數，再有好些異域奇珍，聞所未聞，進買些新鮮之物將來桃溪售賣，應能博得眼球。”

    許氏道：“只是買賣總有盈虧，你們夫妻攢得多少銀錢……呸呸，我怎得說這喪氣話。”

    何棲敬酒許氏，笑道：“大伯娘操心之語，哪算得喪氣。只是天下豈有穩賺的營生？行船畏風懼流，哪能遠航。家中雖不至於寅吃卯糧，揭不開鍋，等米下鍋卻不是長久之計。”

    曹沈氏點頭：“將來開枝散葉，不想法子，這日子只會越過越差。孫媳婦與大郎合該另做打算哩。只你們夫妻二人能攢得多少銀錢？便是有余，也不好花用盡。大郎是頭強毛驢，生得倒毛脾氣，再不便他也自己擔著，阿圓別學他，你們做買賣不趁手，記得與姑祖母張口。”

    何棲聽後心中感激，唇角一彎笑道：“累姑祖母長年為大郎憂心，阿圓記著呢，到時不趁手，便來叨擾姑祖母。”

    曹沈氏拿花眼仔細瞅著何棲，半晌笑道：“老婆子知道你哄我，你與大郎一樣心腸，都是不伸手的。”她說著拿起何棲的手，輕打了一下她的手心，“該打。”

    何棲忙起身軟身哄道：“姑祖母高看了阿圓，只看日後我上不上姑祖母家的大門。”

嗜酒態睡

    第74章
   
    何棲與沈拓在曹家消磨直至未時，醒過酒力，聽外頭敲鑼打鼓一陣哄鬧。

    原來是何家請了一對舞獅，過石馬橋至臨水街, 由一個假面人引著，一路跳躍翻滾施禮過去。後面綴了一群看熱鬧的男女老少, 拍手笑跳，幾個頑童小跑著掏了細果子砸獅子頭。舞獅的也逗趣, 故意使個回首發威, 嚇得小童又叫又笑作鳥獸散，等舞獅的搖首擺尾走了，又呼啦圍簇在後面。

    曹二叉腿腆肚站在門口，拍手叫好，喚了伙計取了半吊錢，剪了繩，揚手就灑了出去，嚷道：“在門前多滾幾個，討個利市，多賣幾口棺材。”

    圍觀趕熱鬧裡，有膽子大掏了個黃澄澄柑桔擲向曹二，罵道：“你個曹二郎，大年下不放好屁。”

    沈拓眼尖一手撈過，破了皮遞給了何棲, 何棲接了又分了半個給他。

    曹二險遭暗算，瞪了銅鈴眼, 笑罵道：“莫非你生死冊上沒名姓？蹬腿時不睡棺材？”

    “該死該死，晦氣晦氣。”那人藏在人堆裡直揮袖子，恨不得去千桃寺去去霉運。

    又有和此人不睦，嚷道：“他怎的沒名姓？姓豬名狗，小名尿泡……”他家娘子早伸手揪了耳朵不讓生口業。

    曹二樂得哈哈大笑。

    舞獅見有賞錢也樂得在曹家門口多盤桓幾刻，眨眼、上肩、踩踏十字步，引得眾人擠成一團。曹二還拱手喜洋洋道：“承讓、承讓，今歲康泰，笑口常開。”倒似主家模樣何鬥金坐了小舟，眼看自家請來的舞獅被曹家占了好大的一個便宜，跺腳道：“倒被曹二伯截了一段彩頭去，回頭定要討大郎一碗酒吃。”

    沈拓讓何棲退進屋，絲毫不知無端一筆賬記在了自己的身上，施翎將沈計扛在肩上，沈計抱了他的腦袋，兩股戰戰，不放心道：“施大哥，莫要摔了我。”

    施翎板著臉道：“哼，你能有多少的斤兩？再來一個也不怕。”反說道，“你那臭腳別髒了我的衣衫。”

    沈計鼓了腮幫道：“我穿的新鞋，鞋底都沒沾灰。”

    他們在這邊看熱鬧，齊氏卻在李家盼得兩眼發紅。李貨郎養了這些時日，勉強能夠拄了拐棍起身，又見初一好日頭，搬了繩椅坐在外頭曬太陽。

    齊氏依門而立，紅紅的裙，白白的臉，纖纖的腰，蹙蹙的眉。大李氏摟了孫男孫女坐了小馬扎剝榛子，大大小小幾個，頭挨著頭眼對著眼，猶如嗷嗷待哺的幼雀，只恐少了自己一口。

    大李氏掃一眼李貨郎，揪心舊年已過，晦氣不消，還是不見大好的；再掃一眼齊氏，大年下喪個臉，倒似家裡死了人，都是這婦人招來的橫災。暗罵幾句，清清喉嗓，一口唾沫在地上，又脫鞋撇了去。

    齊氏看大李氏這般腌臜，隱隱作嘔。既想著避入屋中，又想守門口等沈拓與沈計來看她，等得脖子酸疼巷口也沒見半個身影。鼻子一酸，自己拿針戳得指尖都是眼，費心勞力做了兩件衣衫，兩子狠心，竟連瞧不來瞧自己一眼。

    李貨郎躺得久了，瘦得尖了嘴，嘬了腮，抽了精氣神，人也跟著酸刻起來。冷笑道：“你歇了心，沈都頭可是得勢的人，哪瞧得見你我？貴足哪肯沾這邊地的泥灰？沒得髒了鞋。”

    齊氏掩嘴道：“李郎說得什麼話？你心裡不痛快，何必埋汰大郎小郎？我受了千般委屈，可有曾刻薄過誰？”

    李貨郎見她要哭，又見自家兒女確實收拾得干淨，忙撐著拐杖拖著腳步陪起不是，說了一筐的好話才把齊氏哄得露出笑顏。

    李貨郎松口氣，也笑道：“三娘年下不好掉淚，多笑才好。”

    齊氏見他伏低做小，心裡得意，抬眼看李貨郎臉上支著的骨頭，眨眨眼心道：李郎病了一場，倒似換了個人。又朝巷口望了幾眼，暗下主意：山不來就我，我就去就山，不信大郎小郎這般狠心，我做娘的上門，不讓進院。

    大李氏在旁眼皮翻得差點蓋了眉毛，下唇掛得差點包了下巴，想找女兒訴苦，前後不見人影。

    小李氏這種時節哪肯呆在家中，早打扮得花枝招展去會情郎。見了方山，二人尋個空屋，親嘴摸臉，除了衣裳一場顛鸞倒鳳，又聽外頭人聲起伏，小李氏更是興起，淫聲浪語嬌喘不已。

    方山血脈僨張，恨不死在這婦人身上，一面動一面問：“阿李何時再嫁？”

    小李氏一邊叫一邊道：“與山郎歡好，再不嫁的。”

    方山道：“不如嫁了我？”

    小李氏意亂情迷，抱了方山：“等山郎來娶哩。”

    一個說得情真，一個說得意切，仿佛真是一對交頸雁、比目魚。等得雲歇雨收，先前的山盟海誓轉眼即忘，一個道：阿李便是嫁了我仍找你。另一個道：山郎若是娶了也莫忘了我。

    鐵心要做一對野鴛鴦。

    沈拓與何棲看了舞獅，這才依依不舍別了曹家。路上紙屑鋪地，河面飄紅，酒肆腳店一串串彩燈垂掛，斜日有如溶金，密密灑了一地。

    何棲踩著點點碎陽，軟風輕拂衣鬢，微微一側臉，沈拓守在她的身邊，時不時地攔一把橫衝直撞嬉鬧追逐的孩童。不過一歲光景，身邊人愈加沉穩，如刀隱刃，眉間那點輕浮狂妄盡皆消去。

    沈拓笑問：“阿圓看我做什麼？”

    何棲道：“大郎先前道年少時常在市井廝混，我不曾親見，倒不知是什麼模樣。”

    沈拓憶起自己少年行逕，一身的膽氣，不畏死傷，腦袋掉了也不過碗大的疤，來世再做好漢，萬事不管不顧，打將了再說，大不了吃一場官司。自忖英雄，旁人只當蠢物。萬幸……

    “得遇明府實是我幸。”沈拓看一眼何棲，發鬢一片暖暖的金色，柔聲道，“得遇阿圓，卻是上天憐我。”

    何棲一愣，氣息微滯，一時竟不知所措，兩手沉甸甸連根手指都不能動彈，連著一顆心也是沉沉地墜在胸口。

道：“我不如大郎說得那般好。”半晌又續道，“得遇大郎，亦是我幸。”

    沈拓目中滿是喜悅，濃得化不開來。

    他二人之間似藏了一只不可見的勾子，深入骨中，扎進肉裡，系了神魂。即便連個眼神都不曾交彙，卻已心意相連。

    等到了家門口，彼此才偷看一眼，一切竟在不言中。

    阿娣在家守著，聽了響動，連忙迎將出來道：“郎主與娘子可算回來了？”

    何棲笑道：“怎是這個神色？”逗趣道，“遇著了上門騙乞的？”

    阿娣道：“不曾遇到行乞的。”她輕咬了唇，“來了牛家的門子，遞了帖子。”只把她嚇了一跳，以為舊主要領了她別處去。

    “牛二郎？”何棲與沈拓俱有些吃驚，心道：他們家怎得又上門走動？取過帖子一看，卻是牛二娘子請她做客。

    沈拓見她面色微異，道：“阿圓為難，便推了去。我們與他家實無深交，又無相欠，不必委屈自己勉強應付。”

    何棲道：“倒不是為難。”收了帖子，另鋪了紙墨，笑道，“雖不親厚，但也不曾交惡，不好直下人臉面。再者，我也稀奇，不曾收過別家女娘的邀請。”

    沈拓為她磨墨：“他們不似別家，很是算計，不知又盤算著什麼。”

    何棲道：“想來想去，也不過為了桃溪開渠的事。牛二娘子與縣丞有親，定是通了消息，苟二獻銀的事，明面不曾有聲響，暗底怕是已經傳遍。”

    沈拓笑道：“明府下定主意要算計他們一場，他們再小氣少不得破財。牛二郎又不是蠢物，想來也不會做得不償失的勾當。”

    何棲執筆笑道：“說不得還要借你討好明府。”

    沈拓道：“苟家一倒，牛、朱兩家不知截了他家多少生意，瘦了苟家卻肥了他們的腰，實不知還要計算什麼？”

    “人心自來不足。”何棲道，“苟家家敗不過一夕的事，他們難免兔死狐悲，想尋一個靠山來。牛家既攀上了明府，自要百般討好，不敢松懈。”

    沈拓想起一事：“原先牛家不是附了一個太監的勢？”

    假虎假威，偏偏還是誑倒一群人，何棲每每思及此事，都覺荒唐可笑之極。

    沈拓道：“你不知後續，那太監已被下了大獄。此事明府略提過一句，我只沒記心裡。因牛家的帖子，這才想起。”

    何棲吃驚，隨後道：“牛家怕是吃了好了一頓驚嚇。”又問，“明日先拜訪了明府，順勢再提一下牛家的事？”

    沈拓點頭：“也好。”又道，“去明府那也不過略略坐，晌午過後再去盧大哥拜年，可好？”

    何棲見他絕口中不提齊氏，也只作不知。

    沈拓自知此舉外人看了，少不得要落一個不孝的指責，道：“阿圓，我實不願見她。”

    何棲的聲音輕軟如葉間和風：“那便不去。”伸手撫去沈拓輕皺的眉，“佳節總要稱心才有意趣。”

    沈拓道：“我不願你將我看作涼薄的人。”

    何棲笑了：“大郎如何，我自是知曉，再不會誤會。”

嗜酒態睡

    第75章
   
    牛家確實受驚不小，牛父覺得自己又要病了，胸悶氣短口舌發麻，大過年硬是臥床不起。

    牛家雖搭上了季蔚琇，閹人那邊也未曾翻臉。又逢歲節，牛家接了索要銀錢的書信，牛老爹邊燒信箋邊揉心窩：又是一筆不聽響就沒的錢財。

    牛束仁勸道：“我們既知曉了他的底細，何必再費銀孝敬？”

    牛父哆嗦著手嚷著要叫郎中，又教訓道：“打蛇打死，他死了嗎？”

    不曾想，這假靠山竟真的要死了，院門拉了封條，一眾僕役散個精光，鶯鶯燕燕重入了歌舞場。派去送節禮的老僕打聽了一番，得知人被下了大獄，嚇得魂飛九霄，哆嗦著拉了節禮回了桃溪。

    牛家為此, 歲節過得缺滋少味，提心吊膽。牛父臥在床上直哼哼，牛大郎不管事，也管不來，只將事往牛二郎身上一推，自己尋了嬌娘吃酒解悶。

    牛二郎夫婦裡外操心，累得腰酸背痛，好在二人都是好攬事的，日日忙至深夜，躺在帳中卻是一肚的雄心壯志。

    牛束仁這幾日當著家做著主，神色自得，轉而又嘆：“那個賊閹人下了獄，也不知會不會牽累到自家。”

    他怕，牛二娘子卻不怕，道：“與我們有屁個相干，論到底，我們還是受騙失銀的呢。”

    牛束仁道：“到底借他起的勢，今後……”又嘆，“明府看似隨和，與他說話卻是提心吊膽，生怕被他捉了把柄。他又是當官的，粗壯的腿，如何拗得過他？”

    牛二娘子聽他說得粗俗，“呸”了一聲，道：“明府美玉般人物，你倒拿腿比他。”

    牛束仁醋道：“我雖頭上沒個官帽，也是周正的長相，娘子只誇明府，怎沒個好言語對我。”

    牛二娘子冷笑：“真是只許州官放火，不許百姓點燈的。你種花，還不許我看花？”

    牛束仁訕笑幾聲，拉了牛二娘子的手，求饒道：“她們算得什麼？不過哄人開心的玩意，不及娘子一根指尖。”

    牛二娘子瞪他一眼，一把抽回了手，道：“苟家忽喇喇倒了台，搭個草屋還要幾日的功夫，敗起來只在幾息。明府生得如美玉，心腸可不見溫潤，家翁也多拘著族中的子弟些，仗著幾個臭錢，便做起天王老子來。出了事，誰去兜？莫非要住在衙門聽應？”

    牛束仁將手墊了頭，道：“阿爹懶怠管這些事，年老耳昏，只當些許小事，哪會傷筋動骨的。”

    牛二娘子笑起來：“這從外頭爛到裡頭的，一眼就得清楚；這從裡頭爛到外頭的，爛斑也就一點。”

    牛束仁掏了掏耳朵道：“娘子大節下，說了一筐掃興的話。”

    牛二娘子正色道：“苟家前事擺在眼前，還燙著手呢，怎不叫人心驚膽戰的？我思來想去，也覺自家輕狂。一個出宮的閹人，耍個花架，便讓我們跪他一個沒卵蛋的叫爹，結果呢？悄沒聲得沒了。我們當祖宗供著的，別人只當螻蟻碾。”

    牛束仁把玩著牛二娘子的指尖，道：“明府不好接近，他若是有心，借一根指頭與我們，便是天大的助力。”

    牛二娘子道：“他是什麼身份，我們又是什麼身份？哪會與我們光明正大往來？”她伏在牛束仁耳邊笑道，“我喜愛都頭家的娘子，趁著佳節，請她家來吃酒。”

    牛束仁回憶一下何棲的模樣，心頭一蕩，又急忙收住，道：“家中只由娘子做主，你喜愛她要與她往來，便請了家來，好酒好菜招待…”

    牛二娘子推他嗔道：“你把肚子的那攏草收收。上回搭他們的梯見了明府，一事不勞二主，不如照舊遞了意思過去。他們夫妻人品貴重，便是心有不喜，也不會中間插了手腳。”

    牛束仁深思片刻，自是點允許，又笑：“我只當娘子真個喜歡都頭娘子，要與她往來，誰知，卻是另存了算計。”

    牛二娘子也笑：“喜愛也是真喜愛，算計也是真算計。我也見過讀書人家的小娘子，小眉小眼的，要麼木訥要麼拿著架子，行動又裝樣，說話又扭捏。頭上連根像樣的釵都沒有，眼裡還看不起人。”她感嘆，“都頭娘子一個窮酸秀才養的，竟沒這些脾性，說話爽快，人也大方，又會打扮。”

    牛束仁道：“你別慢待了她，惹了沈大郎這個殺才，他是疼婆娘的。若是見渾家受了委屈，少不得要鬧將上門，不與你我干休。”

    牛二娘子樂不可支：“倒不知郎君膽小。”

    牛束仁搖頭：“你莫小瞧了他，閻王的熟客，鬼差的兄弟，激得性起哪管你什麼名姓。”

    牛二娘子笑起來：“我又不是大蟲，還能一口吃了她。”

    牛束仁調戲：“娘子便是大蟲，也是那胭脂虎，秀麗奪人，貌美可心。”

    季蔚琇無處可去，又沒什麼消遣，他又潔身自好，身邊沒有美姬，外邊也沒養著花娘，一個年節冷冷清清。季長隨心疼，絞盡腦汁也沒想出法來。

    沈拓攜何棲來拜訪時，他們主僕系了船，坐在船頭釣魚。

    季長隨一邊煽著爐子煮茶，一邊看季蔚琇大把大把灑了小米引魚群，道：“郎君將魚喂得肚肥，它們哪裡還會咬鉤？”

    季蔚琇施施然道：“魚餌摻得香油，不怕它們不貪。”

    季長隨見他成竹成胸的模樣，只當果真如此，誰知，蹲得兩腳發麻也不見一尾上鉤來。季蔚琇嘆道：“歲節爆竹聲聲，驚了它們。”

    季長隨雖一直深信季蔚琇文韜武略、樣樣皆能，此時也不禁心生懷疑，勉強道：“許是天寒，魚兒沉底。”

    季蔚琇道：“垂釣乃是心靜之事，願者上鉤，我非魚，不知它們願不願，只得多等等。”

    季長隨忙道：“郎君果然有理。”

    沈拓夫婦一來，便被讓到了船上。

    季長隨笑道：“都頭來了，也好為郎君消磨點時辰。”

    何棲叉了一禮，季蔚琇笑道：“你們夫婦二人有心前來拜會，我未曾婚配，家中也沒有女眷招待娘子，只得委屈娘子將就。”

    何棲笑道：“卻是我們夫婦思慮不周，讓明府為難。明府與大郎在船頭說話，我只在船尾看景。”

    季蔚琇便讓季長隨奉上鮮果茶點，又讓取魚竿給沈拓。

    沈拓接了魚竿，為難道：“我不擅此道，怕是讓明府掃興。”

    季長隨多嘴道：“郎君還未釣得一尾魚哩。”

    沈拓笑起來：“我雖不擅釣，有香火兄弟卻喜垂釣，也聽他說過幾句。這裡兩岸人家，又有蓬舟往來，水裡的魚哪會吃鉤？”

    季蔚琇嘆道：“都頭言之有理，許有幾尾貪嘴撞我手裡。”還道，“等我釣得肥魚，切了細膾吃。”

    季長隨拍手道：“都頭好口福，郎君切得薄透的魚膾，連夫人都是贊嘆不止。先前在京，也不過貴客過府才勞郎君動手。”

    季蔚琇道：“不過奇技淫巧，飽人眼福，添些樂趣而已。”

    何棲坐在船尾吃著鮮果，耳朵他們說話，不由一笑，連片魚鱗都不曾釣上來，倒盤算著吃魚膾。

    沈拓不耐煩垂釣，掛了餌往河中一拋，便不去管它，與季蔚琇說起牛家之事，道：“我夫妻只疑牛家實是為了著明府。”

    季蔚琇笑：“既如此不防應著，他們本分經營，我又怎會與他們為難？”

    何棲剝著桔皮，指尖被染得微黃，隱有果香，心裡卻道：一來一去，我與大郎豈不成了明府的排頭兵？

    又聽季蔚琇笑道：“都頭為人正直，卻不知多少吏役借此撈些好處，發些橫財。”

    沈拓道：“明府高看，我只嫌這銀錢花得不舒心。”

    季蔚琇道：“人之一世最難的便是本心，財色酒氣浸軟了骨頭，移了心性，最後面目全非。”

    沈拓只是笑，又道：“不瞞明府，桃溪通了瀾江，我與娘子商議買艘小船，經營些買賣，圖個養家糊口。”

    季蔚琇微微吃驚，便知這並非沈拓的手筆，怕是船尾何棲所議，笑道：“確有可為之處。”他微一沉吟，問道，“都頭的買賣，不如與我合伙，也好讓我賺些零碎？”

    何棲聽了這話，著實吃了一驚，權衡一番利弊，只有百利而無一害。季蔚琇並非貪蠹之人，以勢欺壓，坑害他人家資，他既要借他們的名義買賣，定會出銀出力。

    沈拓只愣在那，道：“八字都沒提筆呢，又是小本的經營，怕是不入明府的眼。”

    季蔚琇笑起來：“都頭回去後與你家娘了商議後再來與我說話。”

    季長隨也笑：“好一個不識抬舉的粗人。”

    歸途中，何棲道：“大郎，明府既要合伙，自然不會買只小舟來往宜州，定要置買漕船，兼四五鋪面。”

    沈拓疑道：“明府出身高門，又做得官，還缺銀子？”

    何棲笑道：“哪個不缺？有了銀山還要金山呢！我聽聞為官的常借了家生奴僕的名義置田置產，也做些經營買賣。”

    沈拓道：“阿圓意下如何？”

    何棲道：“好自然是好，不知有多少人削尖了腦袋也攀不上這樣的關系。”

    沈拓道：“既然是好事，阿圓為何面有猶疑。”

    何棲道：“既是借了明府的勢，少不得有些風言風語。”

    沈拓笑道：“怕個甚，我問心無愧，半夜鬼都不來敲門。他們長舌，怕不是犯了紅眼病，還為著他們幾句閑言掛心。”

嗜酒態睡

    第76章
   
    初六那日，何棲並不盛裝，只精心妝扮了一番，攜了阿娣赴牛二娘子的宴。牛二娘子很是體貼，特遣了車來接她。

    何棲邊登車邊不放心地囑咐：“大郎，廚下有米面白糕，蒸了煮了吃，不費什麼事，你們別懶怠動手。”

    沈拓滿口應下，還道：“阿圓放心，家中的瑣碎半點不用掛在心上。”

    何棲雖不太信，卻菀爾一笑：“既如此，我也不做那個婆婆嘴。”

    沈拓又道：“阿圓回轉時，使人遞個話給我，我去接你。”

    何棲笑著點頭，轉身便上了車。沈拓一肚子的話憋在心裡，眼睜睜看著油壁車載走了自己的妻子，連個衣角都沒有留下來， 蔫頭搭腦回院被施翎好一頓取笑。

    阿娣唯恐自己丟人，只覺自己全身上下處處扎眼，坐在車上恨不得縮成一團。何棲笑道：“不過上門做客，你這模樣倒似要去擊鼓鳴冤。”

    阿娣蚊子哼哼般，細不可聞：“牛家好些僕役，門口還站著院子打手，牛娘子又生得厲害。”

    她被牛家買去時，牛家一個膀大腰圓的管事婆子，相看牲畜般翻看她的手腳，又掐開她下巴看她的口牙。許是見她腳大手粗，干慣活計的模樣，口舌鮮艷也不像害病，這才將她買下送與沈家。

    等到了牛宅，果然守了門子，站了須面大漢的護院，何棲掀簾看了一眼。卻見那門子懶散倚著門，剝著什麼細果子，偷摸又喝一口酒，見來人這挺直腰背。

    “喲，這是接哪路貴客來？”門子見是自家出去的車，抬了下巴笑問。

    車夫得過牛二娘子的吩咐，啐了一口，回道：“你算哪個牌位的主，還要與你報備不成？怕是黃湯灌得不知東西南北了吧。”

    門子被擠兌得漲紅臉，擠著小眼，捏著鼻子嘟囔：“也不知是哪個窮親戚，螞蟥似得趴上來吸血。沒臉沒皮，年前、年後趕集一般來。”

    阿娣因怕出錯，全身繃得硬邦邦的，又豎著耳朵聽動靜。何棲沒聽見門子的抱怨，她卻聽個明白。氣得瞪了眼，嘟著嘴，拉了何棲的手，又附在她耳邊，憤憤道：“娘子，這門子滿嘴不好的話，只當我們是來打秋風的。”

    何棲卻是紋風不動，還輕笑道：“我們雖窮，卻不算他家的親戚，也不打秋風。何必將一個門子的渾話按到自家的頭上來？”

    阿娣不平，道：“他卻是衝著我們說的。”

    何棲仍是不在意，笑她道：“白生的一場氣。”

    牛家一個管事娘子早早侯在那等她們，小跑過來，未語先笑：“啊喲，都頭娘子可算是來了，我們娘子一早就支使著丫環小廝鋪陳開，就等娘子來呢。”

    牛二娘子一身掐腰妃色挑銀連紋襖裙，一支蝶舞牡丹釵，饒是寒春也顯出一段風流來。她立在廊下邊與使女說話邊等著何棲，見得人來，便親迎上來一把拉了何棲的手，笑著道：“年前就想請弟妹家來小坐，誰知總是不趁巧，想著大節下，你我有閑，便又起了念頭，今日遞的帖子，昨晚便翻來覆去睡不安穩，生怕妹妹拒了我。”

    何棲見她熱情，笑道：“嫂嫂相請，我豈會不來？”問道，“牛家哥哥不曾在家？”

    牛二娘子一撇嘴：“誰知他醉在哪朵牡丹花下。”笑道，“休管他，我們只管自己說話取樂。”

    何棲見院落寬敞，收拾得頗為精致，錯落養了好些花，不少似是名品，一盆盆堆在一起。進入花廳，夾著乳香的暖氣撲面而來，一架立屏細繪百花爭春，千枝萬朵令人目不暇接。繞過屏風，地衣織綿，香爐氤氳，案上又擺佛手梨柑，坐榻鋪設茵褥，堆著兩只鼓軟的隱囊，圍帳掛著一幅劉海戲蟾圖。

    何棲道：“原來嫂嫂家卻是信道的？”

    牛二娘子一愣，笑起來：“這是從何說起？家中年年施米糧給千桃寺，黎山觀倒不太去。也只家翁臥床時，不知從哪聽了一耳朵，說是觀裡的道士是個半仙，能煉仙丹，要去求一丸來增壽延年。”

    何棲正自悔莽撞，她見畫以為牛家信教，因此才出口相詢，現在細想，只怕是取一個招財的意頭。聽了牛二娘子的話，便笑道：“怕是騙人的。”

    牛二娘子親手遞茶與何棲，笑道：“可不是妄想。”自已小院，左右都是親信，她微低了聲，道，“家翁怕死的緊，嚷著要舍一半的家資求藥，又罵二郎他不孝，眼中只有金銀，沒有老父。二郎不得法，與兄長去了一趟黎山觀，去時還道：要捉牛鼻子見官。誰知，到了山觀，倒被觀裡的道士一通臭罵。

    那道長道：有這等藥丸，我早獻了聖人，博一場潑天的富貴，牛家泰半的身家，能抵得什麼大用？”

    何棲險些將茶噴出來，忙擱置在案上，拿手帕輕拭了嘴角：“道長也算奇人，說是方外之人，偏說這麼方內的話；說是入世之人，又頗出世風姿。”

    牛二娘子道：“我是不管方內方外，只想牛家再富貴還能換來長生藥，定是哄鬼的。”又問何棲在家消遣。

    何棲緩聲道：“家中人口簡單，一日看似無事，過得卻是流水一般，早起還想天光不曾大亮，細算好長的時辰，誰知不曾做得什麼，日頭便西沉了，混混沌沌的又是一日。”

    牛二娘子道：“弟妹勿要見怪，我是直腸子的，有話也存不住心裡。弟妹上頭沒有姑翁，下頭又沒個妯娌，過得清靜自在，只是，劍開兩刃，也少不得繁瑣。這年年日日操心下來，手也糙了，臉也黃了，人呀，也無趣了。”

    何棲微怔，這話可謂交淺言深，片刻後笑道：“承嫂嫂的良言。”

    牛二娘子半是笑半是嘆，道：“男兒家有幾個是好良心的。”轉眸卻笑，“我也是白說幾句，都頭是個疼人的。”

    何棲笑道：“牛家哥哥知情小意，待嫂嫂甚是體貼。”

    牛二娘子輕啐道：“他是一牆花開滿院香。”一拍手想起來什麼，喚了貼身使女，一個叫阿迎的，吩附了她幾句，轉臉笑著對何棲道，“他從外面賺了個唱曲的小娘子，生得白淨，眉眼平常，卻有一把好嗓子，也彈得一手琵琶。我們吃酒，讓她唱曲助興。”

    何棲狠是吃了一驚，道：“這可使得？”她未出嫁時，只與何秀才相依為命，何秀才眷戀亡妻，別說妾，連續娶都不肯；等得嫁了沈拓，沈家不過堪堪度日，沈拓又不是貪花好色之輩，待她又情深意重，身邊干干淨淨，亦無二色；相與往來的親眷也少有三妻四妾。何棲從未與妾室之流打過交道，一時倒有幾分露怯。

    牛家再不缺的就是妾了，牛二娘子大方道：“有甚使不得。”

    不多時，阿迎回來道：“娘子與都頭娘子稍侯，芸娘子道今日穿得素淡，另換了衣裳妝容再過來。”

    果然，一盞茶後，一個銀紅衫，細嫩面龐桃花腮的小娘子抱了琵琶進來，施了一禮，又喚牛二娘子姐姐，再問何棲的好。

    何棲打量了她幾眼，抹得厚粉紅妝，也不知年齡幾許，削肩瘦腰身量不高，想來將將花期，生得也確無過人之處，只全身細白有如牛乳，姿態恭謹。

    牛二娘子讓她吃了一杯酒，她接過一飲而盡。告聲罪坐在月牙凳調了弦，擺一個羞答答的姿態，羞怯怯開了口。真是軟軟孺孺，靡麗銷魂，如一根線在，在心間拉過，又拉過去，聽得人骨頭都起酥。

    牛二娘子湊過來問道：“如何？”

    何棲眨了眨雙眸：“牛二哥哥慧眼識珠。”

    牛二娘子不由笑起來，道：“我自從見了弟妹，心裡便喜歡。想著言談定和我的心意，今日再見，果然一點也不錯。”

    何棲也笑：“嫂嫂說話有趣，人也爽利，我心中也親近。”

    牛二娘子將紅唇一勾，道：“有弟妹這句話，便再好不過。”

    二人又說了幾句話，下人估摸著時辰便問要不要擺飯，牛二娘子笑道：“真是沒眼力，聽了吩付才肯動彈？”

    牛家請的女客，七碟八盞細細巧巧，擺得極為精致，酒是桃花醉，一汪淺紅在瓷盞中，未喝便讓人有了幾分醉意。

    牛二娘子執盞道：“弟妹嘗嘗這酒，清甜爽口，宜州的酒，桃溪卻是不得。”

    何棲輕笑，說了半天，終是繞到了正事上，喝了半盞桃花醉，酒香撲鼻，入口微甜，這是女兒家的酒：“嫂嫂既是爽快的人，不如敞開天窗說亮話。”

    牛二娘子聽她說得直白，微紅了臉，笑道：“弟妹聰敏，怕是接了帖子便明白了意思。”她讓唱曲的芸娘下去，又打發了左右，親手為何棲倒酒，問道，“明府今歲要開渠通河，天大的好事，我們行商，貨物往來更是便利，哪有不應和的。”

    何棲道：“嫂嫂心裡既有主意，怎得又問起我來？”

    牛二娘子笑：“就怕明府不知我們的心意，明府有吩咐的，只管說來。我們出錢出力，再無不應的。”

    何棲也笑：“嫂嫂庸人自擾。”

    牛二娘子嘆道：“我們商賈賤業，明府清貴，與他打交道，自家腿先軟了，話也說不清，聲也不敢高，就怕失了禮數。”

嗜酒態睡

    第77章
   
    何棲深感覺牛家患得患失，許是商人天性，少點依仗，便如三歲幼童手捧金銀招搖過市，唯恐人財兩失，再有苟家前車之鑒, 更是惶惶不安。少不了出言勸慰幾句，多余的話卻不肯應承。

    牛二娘子心裡感嘆：倒是個棘手的，不好隨意哄她。

    何棲也在心裡感嘆：真是慣會說好話的，諂言說起來都不露阿諛之態，更兼幾句交心之語。真個全信她，少不得要與她剖肺交心；若是當她肚裡藏奸，她又顯情真，反是自己小人肚腸。

    牛二娘子喝了幾盞酒，話起家常來，問：“弟妹多少青春？”

    桃花醉雖不醉人，卻易上臉，何棲吃了幾盞，臉飛紅霞，擱了酒盞揀了個果餡菊花餅，答道：“換了桃符，剛好二十。”

    牛二娘子笑：“桃李好年華，我比弟妹虛長五歲呢。”垂首見隱囊繡得開口石榴，忽有些惆悵，“我十七嫁了牛家，晃眼廝混了這些年，生了個小娘子，三病八災的惹人掛心，竟是拿藥養著。偏她小人家家又知禮，我替她掉淚，她反拿話寬慰我，真是讓人心酸得擰出汁來。本想讓弟妹見見，誰知歲節貪玩，吹了風，今日蔫蔫得起不來床。”

    何棲忙問道：“可請了郎中？”

    牛二娘子翹一下嘴角，飛眼道：“家翁臥在床上哼哼呢，請了郎中在家中長住。二郎請他來看，也說不出個所以然來，只說胎中帶弱，好好將養。”

    何棲當作不知她暗諷牛父裝病，道：“不如另尋良醫來，桃溪不得，就去宜州。”

    牛二娘子咬牙遺憾道：“先前桃溪倒有個極好的郎中，後來搬走了，打聽多時，道是投親去了禹京，這天高路遠的，可哪尋他去？只恨我家囡囡沒這機緣。”

    何棲道：“大郎也曾道，桃溪曾有個厲害的郎中，救過小郎一命，他本欲報答，結果人去樓空，應是同一人。”

    牛二娘子嘆道：“九成便是他，沈家小郎有這劫難，焉知沒有後福。他又讀得書，生得又秀致，也只父母上頭……”她打住話頭，換上笑臉，歉意道，“弟妹勿怪，雖不中聽，卻是實話。”

    何棲倒沒放心上，道：“小郎還小呢，他是爭氣的，自有自己的前程。”

    牛二娘子看著何棲，見她半點不似作偽，想來他夫妻二人實心為沈計打算。心中微微一動，又打消了念頭，沈計還小，尚看不大出來什麼，家中無父……親娘有還不如沒有呢！實算不得佳婿人選。

    她欲言又止，何棲先時還不解其意，回過味過來不由失笑。婚配大事，怎好隨意？她又是長嫂，更不會自作主張。

    二人你一言我一語，借幾分酒興，頗有幾分惺惺個惜之意。

    她們在裡間說話，阿迎與阿娣便守了門口。阿迎是個有眼色的，見牛二娘子有心交好何棲，嫌阿娣行動小氣畏縮，出言提點了幾句。

    阿娣看她體面，十指尖尖，越發氣短，道：“我不過粗使的丫頭，平日也沒偷懶耍滑的…… ”

    阿迎笑起來：“真是沒志氣的，我看都頭娘子待你極好，你好賴學些眉高眼低，出去也不落她的臉面。”

    說得阿娣差點低頭垂淚，道：“我家常做得便是灑掃漿洗。”

    阿迎跌腳道：“別人只長個牛心，不過脾氣古怪，你卻想當牛，專揀苦累的活計。”又伸指戳她，“當心你家娘子嫌你不可心，賣了你去。”

    阿娣鼻子一紅，不知哪來得膽氣，反唇相譏道：“你們牛家人，都好生無禮，眼裡沒人，鼻孔都對著天。”

    阿迎本來只是逗她，聽了她的話，自己反而急了，也委屈道：“你好生小氣，不過與你說笑，你就當了真，誰個鼻孔朝天。”

    阿娣瞬間又軟了回去，兩手亂搖：“……我拐了舌頭，不是真心說姐姐的。”

    阿迎跟在牛二娘子身邊，學了不少潑辣，只不依不饒，要阿娣說個清楚。阿娣賠了半日小心，心裡也拱了火，道：“你家門子就無禮，罵我家娘子是來打秋風的，我家娘子接了帖子才肯來。”又低聲咕噥，“我家郎主心裡還不願意呢。”

    阿迎暗罵一句，面上不肯認輸，又搶白幾句，等得阿娣又認錯這才罷休。

    何棲告辭時，牛二娘子道：“我與弟妹相見恨晚，弟妹不嫌我粗俗，兩家常來常往。”

    何棲笑道：“嫂嫂止步！嫂嫂不嫌寒舍簡陋，也請常來做客。”

    牛二娘子拉她的手，心裡倒著實生出羨慕，笑道：“初見都頭，只當他是個粗胚莽漢，哪懂得體貼小意？有幾個臭錢，便要散去與那些閑漢兄弟喝酒義氣。誰知都頭特特囑咐弟妹遞話，非要親自來接，不說將來如何，眼下這份愛重就已難得。”

    何棲回眸，牛二娘子細眉微染秋色，杏眼細縈輕愁，牛二郎盡享齊人之福，鶯轉燕啼，自詡風流，雖給了牛二娘子體面尊重，午夜紅鸞帳冷，終究也是意難平。

    “嫂嫂又非纏絲的藤，日常也不似自怨自艾的人，想必也不會委屈薄待了自己。”

    牛二娘子頓笑：“哪有閑的功夫對月灑上一缸的眼淚。”又推何棲，“你就家去吧，免得都頭發急。弟妹再與我遞一句話與都頭。”

    何棲以為她有事相托，便問：“不知是什麼話？”

    牛二娘子道：“只讓他好好查一查，我可少了他家娘子的一根頭絲沒？不過吃頓酒，急巴巴得來接。”

    何棲掩嘴輕笑，也起了頑心，道：“我定將嫂嫂的話一字不漏學與他聽。”

    一邊的阿娣急不可耐回去，催道：“娘子，天色不早哩，家轉還備晚飯。”

    牛二娘子看她一眼，微皺了一下眉，直看得阿娣瑟縮著往何棲身後躲。

    “先時倒是我思慮不周。”她先時送丫頭，只恐何棲疑心她不安好心，因此也不多加盤問，略收拾得干淨就讓婆子送了去。現下再看，這丫頭實是拿不出手來。

    何棲道：“嫂嫂多慮，小門小戶又沒多少的應酬，阿娣勤快，添了不知多少的手力呢。”

    她既這般說，橫豎送出的丫頭又不是自家僕下，更不便多說。牛二娘子因此便作罷，直送了何棲直到院外。

    阿迎等何棲主僕走後，將何棲備的禮奉於牛二娘子，是一對細紋巧樣的銀鐲子，墜一只連枝帶葉小小的葫蘆，雖不貴重，卻精致小巧。

    這是送於牛小娘子的見禮。

    “她果然是個周全的，先時也沒透過口風，我膝下養有小娘子。”牛二娘子收了禮，嘆道，“我還當她不知呢，誰知她倒備下了禮。”

    阿迎又附耳牛二娘子：“都頭娘子上門時，門子說了好些閑話。”

    牛二娘子冷笑：“休管他，他是有體面的家生，哄得家翁高興。”又道，“苟家這只雞，斷脖灑了一地血還撲騰著呢，也不知討個教訓。”

    回院見牛二郎的一個寵妾立在鳥籠後，邊逗著相思雀邊探頭探腦的，更是來氣。索性將一干妾室通房，全叫了來，連養在花枝胡同的一個擅點茶的相好也接來院中。鋪開酒席，讓她們拉弦唱曲、煮茶斟酒取樂。

    眾女知道牛二的大婦厲害，牛二又敬重，即便心裡委屈，卻也使了渾身的解數討好，倒比伺侯牛二還要精心。

    牛二郎在外會友歸來，驚得差點摔個狗啃，在他面前拿喬裝樣、撒嬌弄性的美姬，一圈兒圍著牛二娘子，一個比一個軟，一個比一個媚，一個勝似一個柔情似水，打疊了千般的溫柔與體貼，連口水都要喂到牛二娘子唇邊。

    何棲主僕仍由婆子引路，牛家五進的大宅，花廳回廊，馬棚僕舍，院中又引水造池，只是時節不對，花木未發，鮮有綠色，也無甚可看之處。

    沈拓借了輛車在院外等侯，執了馬鞭坐了車轅，也不言語說話，只時不時看牛家大門，總不見何棲身影，更是緊蹙刀眉，一臉的寒霜。

    牛家門子護院認出他來，又見他這般神情，挺直腰背大氣也不敢出，門子更是收起了輕慢之心，生怕一不小心觸怒他，自己的身板實挨不了幾拳。

    越怕生事便越有事端。

    何棲帶了阿娣出來時，卻與牛家請的郎中撞了個正臉。

    牛家的郎中姓侯，白面微須，家中開著醫鋪，薄有資產。平日得空也愛吃個花酒，逛個青樓，將些纏頭奉與都知神女。這些時日牛父稱病，將他奉養家中，因此，常在牛家進出。

    侯郎中本就貪了幾杯，兜頭撞人，正要喝斥，抬眼卻見是一個桃面杏眼的小娘子，眉目秀致，朱唇丹染，宜靜宜動，宜喜宜嗔。頓時渾身酥軟了半邊，一半的魂飄飄然上了九天，理理衣襟，攔了何棲的去路，深揖一禮：“這位小娘子有禮，小人唐突，原諒則個。”

    何棲嚇了一跳，見他舉止有些輕浮，也不與他回話，直越過他迎向沈拓。

    沈拓臉黑得跟鍋底似的，心中怒火騰騰，勉強按捺，將馬鞭繞了手腕，跳下車來，上前將何棲護在身後。

    自己者在侯郎中跟前，冷笑道：“既知道唐突，打算怎麼個賠禮？”

    牛家的婆子與門子傻了眼，暗暗叫苦：這可如何是好？好好得惹出這麼一件官司來。

嗜酒態睡

    第78章
   
    侯郎中還沉浸在何棲美貌中不可自拔呢，肚裡還在猜測：不知哪家的家小，生得實在撩人。

    聽見沈拓喝問，這才打了個突，勉強笑道：“都頭是那位小娘子的什麼人？我險些撞了她，卻不是有意的。”邊回眼神還要賊一樣往馬車那溜，無奈車簾遮個嚴實，哪見佳人半分，越見不著，心裡越是貓撓似得難捱。

    沈拓本就肚裡冒火，再見侯郎中目露淫邪之意, 恨不得一拳打死。不管三七二十一，將人捏了脖頸提過來，怒道：“你是哪來的屙物，也配問她的來歷？狗都不舔的濁臭殘渣，你的狗眼再亂瞟，仔細我挖將出來當魚泡踩。”

    侯郎中被捏得差點斷氣，吐舌踢腳撓腮一通掙扎，牛家僕役既怕出事，又擔心牽連自己，圍過來團團轉, 七轉八舌勸“都頭千萬息怒”“都頭萬不可動怒”“他一肚腸黃湯, 親爹都不知肥瘦，都頭仔細真個捏死他。”

    何棲雖然心中惱怒，只是大廳廣眾、眾目睽睽不好教訓生事，遣了阿娣過來勸回沈拓。

    阿娣小跑過來道：“郎主，娘子有話要說，讓你將這賊廝丟下，免得髒了手。”

    沈拓深感自此罷手，太便宜了侯郎中，又不願違了何棲的話，赤紅了眼，兜臉砸下一拳，罵道：“這一遭算你的時運。”

    侯郎中剛透過氣來，便讓一拳打得眼冒金星，兩耳嗡嗡作響，踉蹌著後斷幾步一屁股坐在地上，兩管鼻血流下來糊了一嘴。侯郎中抖著手，想罵又不了敢罵，眼見血越流越多，只當打壞了自己，抓了一個護院的手道：“報……報……官，這廝目無王法…，朗朗乾坤，便無故打殺人，血流不止我命休矣。”

    護院疑道：“明明郎中無禮在先，怎得反咬一口？”他們這些憑著手腳功夫混飯的，自也通些外傷淤紫，看看侯郎中的臉，又笑，“還是家主奉請的郎中哩，流管鼻血便要死要活，我看郎中是長命百歲的面相。”

    侯郎中氣得恨不得咳出幾口血來，罵道：“你不過看門的無賴，開罪我，我定要讓家主剔了你。”

    偏偏這護院也是有依仗的，冷笑：“郎中盡管去。”

    院門口起了爭執，早有腦袋筍尖的跑去稟了牛父。牛父正靠著軟枕，就著侍女的手喝參湯，抖了抖胡子，急問：“可折了胳膊斷了腿不曾？”

    下僕答道：“不曾，至多斷了鼻梁。”

    牛父放下心：“這便好，日日要尋他問診。”又叫管事道，“你與侯郎中說，這酒是穿腸的毒藥，色是刮骨的鋼刀，他一個郎中，少沾些。”

    侯郎中得知牛父不願與他做主，更是氣悶，躺在榻上直呻吟，指使著侍女打水為自己洗臉。服侍他的侍女咽聲吞氣，出門後偷偷啐一口，罵罵咧咧去打水了。

    侯郎中看著一把纖腰消失眼前，不覺得又想起何棲來，倩影裊娜，揮之不去，簡直要滲進骨血裡，長嘆一口氣。這等小娘子，怎不得良配，可惜了！侯郎中唉聲嘆氣，合眼小寐，盼著佳人入夢相會。

    沈拓將臉拉得跟驢一樣，終覺不夠解恨，一甩馬鞭，鞭哨裂風而起。

    何棲半撩開車簾，笑道：“這位郎君面生得很，不知是哪個，好長的臉。”

    沈拓回頭看她巧笑模樣，消了一半氣，仍恨聲道：“那廝輕薄，阿圓緣何攔著我？”

    何棲道：“這麼多只眼睛，打壞了他，你又是都頭知法犯法，吃上官司，豈不是得不償失？”

    沈拓雖知何棲的話字字在理，卻有一簇無名之火燜在心中，燙得人無所適從，燒得血液沸騰，然而自己枉有滿腔的熱血，不知交付何處。悶聲道：“阿圓總是萬事從容，我卻是衝動莽撞。”

    何棲一怔，聽他說得硬梆梆，倒有幾分責怪之意，心裡也不禁有點委屈，氣咻咻地合上了車簾。

    沈拓等半天不見她說話，更加沮喪起來。自己的一言一行，一思一念，一悲一喜都因她而起伏不定，因為記著念著才有了執念，才有百般滋味，酸甜苦澀盡入心頭。可阿圓，卻從來是雲淡風輕，平淡如水，自己於她，又算什麼？

    他們二人各懷情緒，悶悶回家。

    何秀才與施翎、沈計三人吃了一餐清湯寡水、不鹹不淡，半軟夾生的飯食後，見何棲歸來簡直喜出望外。

    沈計早先吃著兄長做的焦糊生硬米飯，也不曾挑嘴，填飽肚子即可。自何棲嫁進沈家，飯菜可口，湯水常備，也養刁了舌頭，午間數著米粒，深感難以下咽。

    何秀才自不必說，再沒吃過如此難吃的飯食，因此，他遛噠出去，買了碗湯餅祭了五髒廟。

    也只施翎，焦便焦，生便生，照樣吃得香甜。

    何秀才見女兒面色有異，雖疑心她與沈拓鬧了別扭，也只當不見，笑道：“阿圓歸轉了，可有吃醉？”

    何棲勉強笑道：“不曾吃醉，牛二娘子備得甜酒，並不醉人。”

    何秀才道：“雖是閑話，也是應酬，累著了好生歇歇。”

    沈計早見哥哥嫂嫂二人不似先前親密，使眼色問阿娣，阿娣一只呆頭鵝哪懂這些，一頭霧水衝沈計搖頭。

    施翎摸著腦袋，也是不解，好好的怎麼生氣了，可見男女之事實在沒趣。

    何棲前腳進屋，見沈拓後腳跟進來，便轉回身去推他，不讓他進門。沈拓這才急起來，握了她的手腕，又怒又氣，問道：“我做了什麼，阿圓要與我生氣？”

    他腳上用力，整個人如生在地上一般，何棲哪推得動他，撒開手別過臉道：“大郎還問我呢？是誰先生氣的？不明不白的就在那使臉色。”

    沈拓道：“我是心中有氣，又不是在你身上。”

    何棲氣道：“哪裡不是衝我？明明對我使的臉色，我說了什麼，又錯了哪裡？”

    沈拓道：“阿圓自然沒錯，錯的從來是我。”

    何棲更生氣，冷笑道：“還說沒生氣，這可不是氣話？”輕睨了沈拓一眼，拿手掩面道，“我知道你為什麼生氣，不過是嫌我多嘴多舌，亂拿主意。”

    沈拓覺得自己冤得慌：“阿圓說這話，是半分不知我的心意？”

    何棲呆了呆，反唇相譏道：“你的心意是真的？我的心意就是假的？”她有幾分委屈，又有幾分心虛，比之沈拓托付心肺，自己到底藏著一絲隱憂，一絲顧虛。

    沈拓深吸口氣，又見休棲氣得不輕，胸口起伏，雙眸如浸秋水，流光瀲灩。又是心疼又是歉疚，心道：我曾大言不讓她受半分的委屈，不欺她，不疑她，不負她。言猶在耳，卻讓她因我生氣，確實是我小雞肚腸，斤斤計較。阿圓待我種種，我盡狼心狗肺，只充不知。即便阿圓對我只有七分的心意，我便不能以十分相報？

    他越想越覺自己不似男兒郎，倒似撥了算盤扒拉得失的商人婦，賠禮道：“我一時豬油蒙心，阿圓不要與我計較。”

    何棲捏著手帕，心中酸疼，眼眶微紅，輕聲道：“是我無理取鬧。”又咬唇道，“大郎心胸非我所及，我……我……”

    沈拓矮身輕握著她的雙手，道：“阿圓已嫁我為婦，還有一輩子的時日呢。”

    何棲百感交集，乳燕般投進他的懷裡，微哽道：“牛家的郎中無禮，我確實不願大郎因他攤上官司。”

    沈拓雙眸微暗，盤算著要另找侯郎中的麻煩，面上道：“我知阿圓的擔憂，是我魯莽。”

    何棲抬眸看他神色，便知他不會善罷干休，反握了他手，輕聲道：“大郎要計較，不如等得將近燈節動手。”

    沈拓不由笑起來，夫妻二人關門掩窗和謀了一番，同議了見不得的陰私，比之以往另有幾分不同的親密。

    他算不得英雄好漢。

    她也算不得善心信女。

    他們二人合好，何秀才等人大舒一口氣，沈計臉上也有了笑模樣。只有施翎更覺得沒趣，好又惱，吵又好，實在沒趣。

    沈拓半夜揪了施翎，在他耳邊道：“今日牛家奉養的侯郎中對你嫂嫂無禮，我堂堂男兒，如何能咽下這等惡氣。”

    施翎吃了一驚，怒從心頭起，惡向膽邊生，一掌拍在牆上，道：“哥哥好性，竟沒將他打成爛狗頭。”

    沈拓道：“你嫂嫂生恐我吃官司，不讓我白日動手，我另想了個法子，去尋他的事端。”

    施翎怒道：“哥哥千萬要叫上我，此等淫賊，需不叫他好過。”

    沈拓笑道：“既與你說，自是有事交待。”

    施翎忙問：“哥哥定的什麼計？要我做些什麼？不叫姓侯的狠吃苦頭，他定記不住教訓。”

    沈拓讓他附耳過來，細細囑咐了一遍，末了道：“我們屆時已在去宜州的路上，如何也疑不到你我頭上。”

    施翎看著沈拓，笑道：“這卻不像哥哥的作派。”

    沈拓與有榮蔫，眉眼含笑：“是你嫂嫂出的主意。”

    施翎以防自己笑出聲來，一只手捂嘴，一只手拍腿，贊道：“嫂嫂果然與別個不同。”

    沈拓叮囑不要聲張驚動了何秀才與沈計，又偷溜回自己房中，何棲坐在帳中笑呤呤等他，見他身影，輕輕吹了燈。

嗜酒態睡

    第79章
   
    牛二郎自從知道侯郎中得罪了沈拓，時不時琢磨他何時倒霉，見他一日間進出居然都是囫圇個，還百思不得其解：明明是活太歲的脾氣，怎得轉了性？

    牛二娘子更是生氣，遣人與何棲賠罪, 對牛二郎君抱怨道：“鄉野赤腳搖鈴的都比他本事，家翁惜命，他開的藥方倒敢下嘴。”

    牛二郎君肚裡認同，嘴上還要裝假，道：“你我居小，不好非議長輩。”

    牛二娘子嗤得一聲冷笑出聲。

    侯郎中這幾日魂不守舍，睡前還吃點小酒，日有所思夜有所夢，夢中自有銷魂之處，只盼長夜不醒。醒後懷裡空空， 只余褲檔濕濕，眼圈焦黃臉色青灰。空落落了幾日，前往煙花柳巷找填補。

    這個眉眼依稀是沈家娘子，那個嘴角淺笑又有幾分神似，另一個膚白玲瓏頗具風韻。

    施翎尾隨了侯郎中一日，混進花樓，差點沒把鼻子給氣歪了，拳頭捏得咯咯響：鳥個打算，直接拖出來打死解恨。揣了滿肚的火，跑去一五一十學給了沈拓，還道：“哥哥，不如先打一頓，再作計較？”

    沈拓鐵青著臉，想著一不做，二不休，不如趁此……歸家對著何棲的臉，這才拉回弦來：此等酒蟲淫棍，打死也不嫌多。只我真個發配千裡之外，阿圓、阿弟與岳丈如何安身？除非能尋得萬無一失的法子。

    何棲在看阿娣扎燈，誇道：“阿娣好巧的手。”

    阿娣紅臉道：“也不過扎素面燈籠，阿翁原是……”她吐吐舌頭，趕緊閉嘴。她家阿翁幫著村中扎白事燈籠，賺些嚼用，她看得有趣，跟著學了幾日，還討了一頓打。

    何棲拿起圓圓的小燈籠看看，道：“阿爹雖不擅畫，卻能畫幾筆柿子，剛好取個事事如意的意頭。”

    沈拓將侯郎中的那些污爛事瞞了下來，以免髒了何棲的耳朵，生一場悶氣。笑道：“曹二伯能畫八仙，也畫得福祿壽三星，還擅蝠紋，阿圓喜歡，央二伯畫個精巧的來。”

    何棲掩袖悶笑：自家這是怎麼也脫不開白事。道：“勾線上色，不知要費多少的辛苦，伯翁又不是閑人，不好叨擾他。再者，我們燈節又不在家中，黑燈瞎火掛在廊下，連個看賞的人都沒，白費了伯翁的手藝。”

    也是巧，他們白天說燈，擦黑曹英提了個細巧的描紅八菱燈來，吃過一盞，道：“表弟、弟妹，我卻不是白討好的，有事相求呢。”

    沈拓問道：“自家親戚，表兄只管開口。”

    曹英搓著手道：“聽聞表弟燈節要去宜州，捎我同去可好？”

    何棲送上一碟糖漬蜜柑，問道：“表伯可有問過伯翁？”

    曹英耷拉著眉毛，搖頭三嘆：“表弟弟妹不知，我苦啊！阿爹架子拿得比阿翁還大，與他端茶倒水、捶肩敲背，又摳了我好些私房換酒，又罵我愚頑不知變通，面皮都讓他踩禿嚕了幾層，這才松了口應下。”又擠擠眼睛笑道，“表弟與弟妹既去，我便厚顏占些便宜。”

    沈拓一口應承下來，笑道：“表兄為這些許的小事還特地跑一趟，使個人遞句話的事。”

    何棲也喜道：“還不知誰占誰的便宜呢？大郎不擅庶務，我也不曾當壚賣酒，少不得賴表伯指點。”

    曹英笑道：“弟妹高看了我，阿爹與三叔都是尖利舌，我的卻是圓鈍的。”

    沈拓道：“表兄也只敢背地說表伯的長短。”

    曹英忙拱手求饒：“表弟千萬遮掩，家中棺材杠打人，可要送了小命。”

    沈拓與何棲見他低聲央告，雙雙笑了起來。說笑幾句，又定了行程，曹英又道：“表弟少雇輛車，也省儉些銀錢，布置了茵褥軟墊，請親家公與我同車，遠路也舒坦些。”

    何棲忙福身謝曹英周全。

    沈拓送他出門道：“水路通達後，不知少多少舟車的苦累。”

    曹英一肚子買賣銀貨，哪管什麼通行便利，道：“也不知有什麼營生可做。”看似苦惱，卻是躊躇滿志，辭了沈拓步履輕快地歸家了。

    立春前日，季蔚琇帶了衙門官吏身著素服，下鄉步野，問了桑麻農事，供了土牛。一眾官民敲鑼打鼓，焚香禱告，又請裝扮的芒神立在土年前鞭春打牛，送寒迎春，以示今年春早，早日翻土耕作，勤於農事。

    不少農戶見了縣令真顏，雖敬尤畏，私下在那指指點點，鄉野村女更是緋紅臉面春心微動。

    沈拓帶了差役防止生亂，有保長撥開眾人，報有老牛將死，請命殺牛換錢，另買新牛犁地。沈拓請了獸醫詳看，確非作假，這才回了季蔚琇。季蔚琇應允下來，又掏錢買了牛，縣衙上下都分了點肉。

    老牛瘦骨嶙峋，哪有多少肉？何棲接過後笑道：“不如剁了骨頭燉湯？”

    沈拓道：“牛肉稀罕，有好肉也分與縣尉、筆吏等人，我們差役只得了些帶骨肉。”

    何棲道：“到底是難得的吃食。”斬塊與扁尖一同封在酒壇中，不加一滴的水，只拿酒來煨燉，再用箬葉泥土封蓋，埋進灶灰裡。

    施翎連湯帶汁吃個干淨，不知足道：“再來十斤都能吃盡。”

    何秀才笑起來：“你哪來得這麼大的肚皮。”

    何棲道：“牛肉怕是難得，倒可買些羊肉解饞，待到山野間冒了筍尖，挖了春筍，燉肉也是鮮甜。”

    沈拓笑起來：“要吃牛肉倒也不是沒有法子。”他看著何秀才道，“岳丈勿怪，我也只是說說，不行這些糟踐事。歷來老牛、病牛、傷牛報了官府便可宰殺，那些個閑幫便故意使壞，夜裡將牛打殘，再或者造些事端，裝著無心之過斷了牛腿。戶主無法，只得殺牛賣肉換錢。”

    何秀才聽得直皺眉，臉掛寒霜，怒道：“春耕秋種，哪樣少得牛？這些人為了口腹之欲，誤了農事，簡直不可理喻。”

    訓得蠢蠢欲動的施翎再不敢起歪念。

    何棲在桌子底下偷掐了沈拓一把，偏要提起這敗興的話，沈拓握了一下何棲的手，低頭用飯，也不管施翎在那擠眉弄眼求助。

    何秀才又斥他：“歪嘴斜舌，做得什麼怪樣，為人一世立身不正，行事不端，枉吃五谷枉著衣裳。”

    施翎揚起一個笑臉，趕緊立身為何秀才斟酒，道：“何公教訓的是。”心頭卻想：我與哥哥嫂嫂定計，不知算不算行事不端，那等濁臭之物，打也白打。

    過得十二，沈拓去車坊另雇了輛車，收拾了行囊，備了些吃食細軟。十三那日午後便閉門鎖院，自己騎了馬，施翎趕車，先去臨水街與曹英彙合，一路招搖著前往宜州。

    那侯郎中在柳巷宿了一宿，兩眼浮腫，兩腳打著飄，回牛家恰遇沈拓一行，立在河邊柳下，痴痴望著馬車，搖頭嘆息失魂落魄，倒似自己心頭所愛被無賴子搶了去，只恨不能相逢未嫁之時。

    沈拓與曹英道：“我們出行，不曾擔著事，也不著急。入夜便休，逢店便宿，逢午便食，可好？”

    曹英點頭，拍手道：“如此甚好，我還擔心表弟往日應差，夜以繼日，吃睡都在馬背上，我一身懶肉，可吃不消。”

    等到了郊外，見天色不早，沈拓便勒了馬，與何棲道：“阿圓，不如在這停下埋鍋造飯？飯畢升了篝火，將就一晚。”

    何棲扶了他的手，沈拓輕微點頭，二人心照不宣相視一笑。何秀才只道女兒女婿顧慮自己這才一路緩行，早早便停步歇息。

    出行在外也沒多少講究，煮了清水湯餅，對付著裹腹。等得夜色四合，眾人在馬車中睡下。沈拓與施翎二人偷牽了馬，二人並作一騎，快馬加鞭回了桃溪。

    侯郎中這幾日夜宿花街，白日才搖搖倒倒地回去牛家。沈拓與施翎趁他小解，塞嘴蒙眼，拿麻袋兜頭兜腦裝活鴨似得扛了就走。

    相陪的妓子等了半日不見侯郎中轉來，使了小廝尋找，小廝捂了鼻子左右繞了一圈，回去道：“哪來的侯郎中？連個雞郎中、鳥郎中都沒。”

    妓子立著兩眼怒道：“這廝手上銀錢花費盡了，早幾日便要混賴宿資，今晚定是賴了酒錢走逃了。”

    鴇母安慰道：“女兒莫慌，再沒白吃白喝的，他住在牛家看診，明日我使人上牛家要銀錢去。”

    沈拓與施翎一路將侯郎中扛到了苟二拋屍老槐下，隨手往地上一拋，對著麻袋不管不問就沒拳打腳踢。侯郎中先是唔唔著想要發聲扭動求饒，漸漸沒了力氣，只聽咽氣哼哼聲。

    沈拓這才解了麻袋，將人拉出來，月夜下侯郎中青皮紅腫沒個人樣。施翎掏出藏在老槐樹洞裡的麻繩，蜘蛛捆絲似得將他綁個密實，再與施翎合力將他掛在老槐伸到水面的粗枝上。

    侯郎中目不能視，嘴不能言，渾身連個指頭都難動彈，嚇得黃尿順著褲腿直淌。

    施翎嗅得騷臭味，又給了他幾拳。

    沈拓在岸邊拿著繩，將他吊著離水不過一尺，這才打了死結綁在樹上，打個手勢招呼了施翎。二人借著夜色，遁走小道，合力翻過矮舊的城牆，喚回馬，神不知鬼不覺趕了回去。

    二人仍舊在篝火邊坐，添了枯柴，側耳聽何秀才、曹英、沈計等人微有鼾聲，倒是何棲與阿娣隱有響動。

    卻是何棲不曾入睡，等他們歸來這才放下心，掀開車簾扔了一壺酒出來，笑道：“吃了酒，早些安睡。”