[申丑]春時恰恰歸(全文完)

嗜酒態睡

    第100章
   
    “方家娘子似乎是個妙人。”何棲拍手笑道。

    盧娘子遞一盞茶給她：“是不是妙人我不知，說句不中聽的話，夜貓子進宅，無事不來。好端端上門來，莫不是要與你送禮？”

    何棲道：“昨日拒了方八郎君，今日方娘子便上門，左右逃不過船工的事。”

    盧娘子皺眉，不滿道：“這般不依不饒的，倒惹人生厭。”仗著自己服侍過何娘子，倚老賣老，說道，“娘子歲小，不曾遇見過混賴的人，他們為了事成，好話說盡，賴事做盡，伸頭的老鱉，咬住就不肯松口。千萬別拉不下臉面，讓他們看出你心軟。小娘子別嫌我逾矩多舌，她在你家做活，真個出事，少不得要被連累上官司。”

    何棲道：“盧姨憂心，先看看她到底所為何來，既然來了，總要見上一見。”

    盧娘子笑道：“我知道你個有主意，多嘴囑咐你幾句。”

    何棲道：“盧姨一心為我，不知操了多少的心。”

    她二人只當方娘子是為船娘的事上門討人情，見了方娘子，兩下見了禮。何棲看方娘子潑辣清靈的模樣就有幾分喜歡，方娘子見何棲秀美端莊、 舉止有度，心中也是止不住喜愛。等說了幾句話，何棲越加心喜方娘子的爽利，方娘子更加心折何棲的大方。

    何棲閨中之時，足不出戶，珍重掩姿，左右鄰舍又沒有可相合之人，竟是沒有年齡相仿，互有來往的小娘子。

    待到嫁與沈拓才結識了牛二娘子，牛二娘子快人快語，頗有見識，相談頗歡，只是二人往來，總是不盡不實，一句真一句假，讓人不能傾心相交；另一個年紀仿佛的便是曹英的娘子，二人表妯娌，逢年過節，做客吃宴，也能坐下說笑幾句，卻不是意氣相投之人，只算得泛泛。

    長日閑暇，家中事了，沈拓又不在身邊，何棲難免寂寞，好在她識得字，看書寫字也能打發悠悠時光。今日結識了方娘子，二人執手相對，真是相見恨晚。

    方娘子道：“你不知，我家差點便租了你家的鋪子，偏偏又有主顧尋我阿爹看管糧倉，阿爹阿娘想著買賣總有盈虧，戶主為人又和善大方，這才歇了心思。不然，你我二人說不得早就相識了。”

    何棲笑道：“現在結識也不晚，阿姊以後常來家裡說話。”

    方娘子一想也是，道：“便是你不說，我也要來你家中消遣，家中的妯娌好時也算好，不好時，恨不得吵成烏眼雞。她們又是愛翻舊篇的，往日借了她們的一根針都要扯出怪你得了便宜，唉喲，我是個忘性大的，只記得金，不記得針。我一時惱，打爛了板條木凳，她們又巴巴刷鍋熬粥賠起小心來。”

    “阿姊雖與她們吵嘴，話裡卻沒記恨的意思，不過當是笑談。”何棲聽她抱怨妯娌不睦，言語卻是帶了著笑意，顯然沒將往日的攔嘴吵鬧放在心裡。

    “哪值得記在心裡生悶氣。”方娘子笑道，“再者，一個屋檐下住著，低頭不見抬頭見，雖有磕磕絆絆，一個鍋裡吃飯，總有幾分情意在。”

    “家常過活，總有不對付的時候。”比起別家吵鬧，何棲自付家中實是清靜，道，“換了我是阿姊，都不知如何應付一日日的瑣碎，家裡人少，兩個叔叔和氣懂事，又不曾娶親，沒有阿姊的種種煩惱。”

    方娘子喝了一口茶，道：“說到底，還是家中拮據的緣故 ，數米下鍋，我多了她便少了，又怎會不計較。”

    阿娣送上一早做的木蓮凍，何棲親手澆上芝麻花仁，又淋上糖水，遞給方娘子，道：“阿姊嘗嘗我的手藝，攢的木蓮籽做了一盆的木蓮凍。”又開口道，“我與阿姊彼此投緣相合，也不怕交淺言深，說些不太合宜的話。”

    方娘子笑：“妹妹盡管說。”

    “阿姊想在船上做活，實是有失考慮。一來風霜苦寒，艱苦異常，二來一船血氣方剛的青壯後生，非我低看，他們可算不得君子，或是言語，或是行動，難免有衝撞輕薄之處，阿姊少不得要受委屈。”

    方娘子傲然仰臉，道：“他們敢。”轉臉笑道，“不過，我上門求妹妹，卻不是為著做個船上的燒飯婆子。”

    何棲奇道：“阿姊所求何來？”

    方娘子道：“我想與妹妹求船上雜事一職，幼時家中隔壁開辦著私塾，我是個頑皮的，廝混進去偷學，得了一頓斥罵。先生的娘子好心，教了我好些字，我也打得算盤，記得賬。”

    何棲著實吃驚，思考片刻道：“不瞞阿姊，我與船運事務並不相熟，所知曉的也不過他人口述，或者書中所記。一艘船上，既有著掌舵、船工，自也少不了雜事，或錄事，或記賬，或分配物資。阿姊似乎對水運知之甚詳。”

    方娘子笑：“換作別個，我少不得要說幾句大話，對妹妹我卻不會有半點欺瞞。我阿兄做過漕船船工，往來宜州與禹京，他是舌長的，說了不少船運之事。與妹妹所知，其實相差不離，並沒知得多些。我只知雜事管著船上一應雜項，要記要算，一船裝了多少的貨物，船隊分配下來的米糧日用多少，遇上船工吵嘴生事少不得也要上去調解。雖不比掌舵，也是要職。”

    何棲道：“阿姊不輸男兒，到底艱苦。”

    方娘子道：“我知道妹妹的擔心，告訴妹妹知曉，阿姊的身手不輸那些臭男人，連我家夫君都不是我的對手。我家夫君雖時有誇口，打架鬧事，他倒不是吃虧的。別處不知，陳大狗身邊的這堆人，實不是我夫君的對手，也只徐家哥哥能降得住他。”

    何棲道：“阿姊為何不找個輕簡的事，這般自苦？”

    方娘子笑：“我既不輸男兒郎，為何不能做他們常任的活計？”她輕道，“妹妹，不想看看外處的山，外處的人，外處的水嗎？我幼時，聽阿爹外出歸來，說起外地的新奇的事物，心中便想：不知何時親去看一眼，別處與桃溪有多少不同？”

    何棲驀得抬頭看過去，方娘子笑眼相迎，二人心裡都生出一個念頭：原來她和我都有一般的心思。

    盧娘子在旁聽得心驚肉跳，取過一碗木蓮凍放在何棲面前，道：“說了半日，怕是口干。”又塞了木勺在何棲手中，，實忍不住道，“小娘子說得興起，外頭的山水也不過如此，你去宜州，那處的山可生了角出來？”

    方娘子插嘴道：“世上又不只一個宜州。”

    盧娘子氣得拿眼瞪她，心裡萬分後悔讓她進屋與何棲說話，說了這麼一簍子亂人心智，蠱惑人心的話來。勾得何棲起了不好的心思，她如何與娘子何郎君交待，便連沈拓那邊，她都無顏相對。越想越不安，板著臉對方娘子道：“你是不輸與男兒郎的，只是，深在內宅，相夫教子的女娘便輸與你？”

    方娘子張口結舌，道：“我只想著未免無趣。”

    盧娘子冷笑：“船工雜事不輕省，拉扯兒女長大便輕省？”

    何棲拍手笑道：“尺有所短，寸有所長，不好一概而論。內宅女子固然令人心生敬佩，如阿姊這般也令人心神俱往。”

    盧娘子道：“我不管別人如何，你卻不好將萬事一丟，風裡來雨裡去，跟著做起船工雜事來。”

    何棲笑著伏在她膝上道：“盧姨放心，我是個懶散的，又無能，哪做得來這等事。至多，讓大郎帶我坐船，看看各地的景物。”她邊說邊偷向方娘子遞給了個眼神。

    方娘子心領神會，微側過臉笑。

    盧娘子也笑，撫著何棲的秀發道：“便是如此，你與大郎一處，盧姨才不管你們要去哪裡。孤身一個女娘，卻是不好亂跑，你阿爹定是第一個不應。”

    方娘子在沈家坐了半日，這才起身告辭與方八歸家，方八樂得直搓手，拿手肘去捅陳據，直把陳據捅得直唉喲，他得意道：“哥哥如何？我便說我家娘子了得。”

    陳據揉著胸口，連著心口都痛，愁眉苦臉道：“你們夫婦倒是如願了，我如何都頭交待。雇了你這個憨大個，又捎帶一個年輕娘子，還做了雜事。哥哥要是疑心我誑騙嫂嫂，多年的交情都要化為烏有。”

    方八笑道：“都頭何等心胸，怎會疑你？”

    陳據恨不能吐出一斤血來，怒視他道：“你怎知哥哥心胸寬廣，倒是相熟一般。”

    方八理直氣壯道：“尋常男兒小雞肚腸，哪容得家中娘子在外領頭理事。定與我一般，豁達大度。”

    疑是小雞肚腸的陳據氣道：“哥哥是心胸寬廣，你是大個憨傻。”

    方八也不生氣：“哥哥心中不快，我不與哥哥計較，哥哥出了氣，晚上也好睡些。”

    陳據非但沒出到氣，反被氣得夠嗆，道：“明日再不要見你們。”

    方八小心看他一眼，趨近一步，道：“我家娘子吩咐了，既應了工，都頭便是主家，讓我跟來鎮著場子，以防有人生事。”

    陳據長吸口氣，疾步回家吃了半壇的酒：好懸沒被方八給氣死。

嗜酒態睡

   第101章
   
    沈拓難得早回，天邊一抹緋紅的殘陽，歸燕雙雙，炊野四起。河畔樹下，老者坐了藤椅，搖扇納涼，總角兒孫繞膝玩鬧。

    賣梨漿的挑擔回家，門口期期等候的女人，展眉溫笑，急急迎出來，幫著抬了漿桶，三分的顏色被余暉浸染成了七分, 無端得動人心弦。

    沈拓見了催馬歸轉，他還想著早點回去吃木蓮凍，一時不察，路過岔口時，一個黑小子忽然斜刺裡殺出來，攔了他的去路。沈拓大驚之下連忙勒馬，黑馬嘶鳴一聲，揚起前蹄，堪堪立住，饒是如此, 沈拓仍驚出一身的冷汗。

    黑小子不是別字，正是盧繼家的盧大郎，他自知莽撞，慢慢擠出一個討好的笑：“沈阿叔。”

    沈拓臉似霜籠，跳下馬，劈手就是一巴掌，怒道：“若不是我勒住馬，腸子都要與你踩出來，你豈能活命。”

    沈拓怒極之下，手上不知多少的力氣，盧大郎險被煽倒在地，半邊臉頰高腫，嘴中似有腥味，不敢委屈，長揖一禮道這：“侄兒知錯，沈阿叔不要生氣。”

    沈拓扶他起來，抬起他的臉看了看傷，自己倒似打得重了，道：“下次魯莽，我告訴你阿爹，你怕是要被扒了褲子摁在長案上打。”

    盧大郎這個年紀，最要臉面，忙求道：“阿叔饒我一回。”

    沈拓看前面不遠便是醫鋪：“你隨我去讓郎中看看，可有打傷了哪裡？”

    盧大郎哪裡肯去，連連搖頭，拿手揉揉臉，道：“我皮厚，阿叔不曾傷我，實不必白給郎中銀錢。”

    “四鄰都在開始升火炊飯，你怎不在家中？”沈拓牽住馬問道。

    “我特來這等阿叔。”盧大郎回道。

    沈拓看他一眼，笑道：“莫非惹了你阿爹生氣，找我撐仗？”他邊說邊走，只當盧大小人家，不知被盧繼還是盧娘子斥責了，跑來訴苦道酸。

    盧大抓臉撓腮，又去接沈拓手中的韁繩，道：“阿叔我與你牽馬。”

    沈拓還未出聲，黑馬伸過碩大的馬頭，對著盧大的臉噴個響鼻，噴得盧大臉上潮乎乎的，伸手推黑馬的頭，道：“你這畜牲翻臉不認人，我還割過一筐的馬草與你，馬草吃進了肚，便當我生人過路客。”

    黑馬吐嚕幾下馬唇，磨著兩排馬齒便要去咬盧大的後領。

    沈拓拉了拉馬，將盧大郎撥到一邊，道：“你惹了你阿爹阿娘，不如找你阿姊求助，她比我更有臉面。”

    盧大郎吱吱唔唔道：“我只找阿叔說話，阿娘天天與阿姊一道。”

    沈拓急著回去，見他東拉西扯半天不說，道：“你到底闖了什麼禍事？先說來與我聽聽。”

    盧大拉了他的衣袖道：“阿叔先住，我們樹下說話。”

    沈拓道：“不如你先與我家去，讓你阿姊拿藥草為你敷了臉，家中還備著木蓮凍，最是爽滑消暑，順道在家中用飯可好？”

    盧大拉不住他，亦步亦趨跟在後頭，急道：“阿叔，阿叔……聽說阿叔買船，要做水運，又招人做船工？ ”

    沈拓笑看他，問：“你倒生了一對尖耳，這般靈光。”

    盧大黝黑的臉上透了一點紅，道：“我阿爹阿娘嘴緊，蚌似得，輕易哪肯開口。前幾日陳家叔叔上門問話，被我偷了一耳朵。”伸臂攔了沈拓，道，“阿叔船上可還少人？不如雇了我去？”

    沈拓哈哈大笑，立住腳，伸手穿他腋下，不費吹灰之力便將他放到了馬背上，道：“你才多大，倒想做船工？”

    盧大在馬背上下不來，扭了扭屁股，駁道：“阿叔小瞧人，貧家子七八歲便在外頭拾柴做工的，我怎不能跟船？”

    沈拓頭也不回：“屁大點的人，一陣風能刮跑你。”

    盧大氣得差點從馬上翻下來，鼻間酸楚，道：“阿叔只拿話來堵我，再翻幾年，我都可娶妻生子了。”

    沈拓樂了，道：“你這幾年，翻得倒挺多。”

    盧大由馬馱著坐馬背上沈拓說話，不知不覺，竟快到了沈家，這才慌起來，干急道：“阿叔快放我歸家，阿娘定在家等我用飯。”

    沈拓道：“晚間我再送你回去，也免得你討來一頓打。”

    何棲拎了一個籃子在院子裡收曬著的黃花菜，她不曾料到沈拓今日這麼早回來，微吃一驚，復又笑：“大郎今日早歸。”側頭看到馬背上的盧大郎，“還帶了小客來。”

    沈拓單手將盧大抱下馬，道：“險些傷了他的性命。”

    “出了何事？”何棲大驚失色，上前幾步，又看盧大臉頰紅腫，“這是受了誰的欺負？”

    沈拓道：“這是我下的手，一時失手打得重了些，家中可有藥油膏貼？”

    盧大衝何棲揖了一禮，道：“阿姊不慌，並沒有打得多重，不用藥油。”

    何棲左右端詳他的臉頰，衝著沈拓惱道：“你怎打得這般重，傷了他如何是好？”

    沈拓道：“阿圓不知，這小子膽大包大，衝出來截我的馬，一個小心便做了馬下的冤魂。”

    盧大郎頓覺大勢已去，想著阿姊與阿娘交好，這幾天又日日一處，明日定一五一十、一點不差地告訴阿娘，到時撣子竹棍，不知要挨多少下。

    何棲聽沈拓說得凶險，也生了氣，對盧大郎道：“你這般淘氣，明日我與你阿娘說去。”

    盧大郎連連作揖討饒：“阿姊饒我這一遭，千萬瞞了阿娘，阿娘斷掌，打人痛得很。”

    何棲氣得笑道：“你膽大敢攔馬，對你阿娘倒變得膽小。”

    盧大郎小聲嘀咕：“這如何能比？”

    何棲知道盧繼的三子，一個比一個淘，一個比一個膽大，上房揭瓦、攆雞打狗，沒有一刻的消停，過節養著祭祖的活魚都給剝了鱗，鄰舍與盧娘子吵了幾句嘴，他們三兄弟便捉了一窩的小鼠放到鄰舍雞籠中。

    也只這兩年，盧大年歲漸長，知道家計不易，開始懂事知禮，在家時便看管著弟弟不讓他們生事淘氣，隨著盧繼出門看相，幫著鋪桌搖鈴。

    不曾想，今日又闖出禍事來，何棲讓阿娣取出藥油，湊過去要與他擦臉。盧大郎算中聞得何棲身上似有似無、淺淺淡淡的香味，剎時臉似火燒，搶過藥油道：“阿姊，我自己擦。”

    何棲微怔，又見他連耳朵尖都紅了，不由悶笑。她一時情急，倒忘了盧大半大的少年，已知曉男女有別。

    “擦好了藥油，將事老實交待了。”何棲誘騙道，“我讓你沈叔送你回家，替你求情。”

    盧大咧嘴一笑，道：“阿姊把我當小三哄。”

    何棲頓時莞爾，道：“聽人說話倒是大人模樣，做起事卻沒輕沒重。”

    盧大道：“我不過情急，沈叔急著歸家見你，打得好快的馬，不攔著，一會就沒了人影。”

    沈拓吃驚道：“原來竟是我的錯？”

    盧大老實低頭：“是侄兒錯了。”又轉著眼，問，“阿姊，何公怎麼不在家中，我還不曾拜見呢。”

    何棲道：“你怕是搬不來救兵，阿爹訪友去了。”

    盧大嘆氣：“怎這般不巧？”蔫搭搭地坐在那，霜打風吹一般。

    沈拓替他說道：“不知怎麼生的心思，找上我，要去船上做船工。”

    何棲啐道：“你全身有幾兩的力氣？要去船上做活？怪不得要瞞了盧姨盧叔。”

    盧大道：“桃溪漁船上也有與我同歲的，在那打魚撐船，也是細伶仃的胳膊，比對起來，我是不輸他的。”

    何棲道：“你只看他們船上打魚為業，又怎知他們背後多少辛酸艱苦，酷暑寒冬，細細瘦瘦倒要擔著養家的擔子？”

    盧大悶聲道：“家裡雖能過活，也不寬裕，我又居長，白長這麼大，也該與阿爹阿娘分憂。”他抬頭道，“沈叔船上，缺不缺雜役？打掃撣灰的，我總能做得來。”

    沈拓摸摸他的腦袋，道：“等你大些，再安排活計與你可好？”

    盧大嘆氣：“沈叔也拿話哄我。”

    何棲笑道：“不是拿話哄你，實是你歲小，再者，你阿爹還道要你繼承衣缽呢。”

    盧大喪氣，又是長嘆一氣：“我便學了阿爹的本事，上街搖鈴要等得猴年馬月去？別人看我面嫩，半根胡須也無，哪肯找我算命看相？”他搖搖頭，伸出三根手指，“等我到了這歲數，再去哄騙人，方能賺得銀錢。”

    沈拓又是一巴掌招呼過去，道：“胡說，你阿爹哪裡哄騙人？”

    盧大笑起來：“真個當我不知？阿爹也就幫人排八字算吉日拿手。”

    何棲差點笑出來，連忙掩袖遮過，起身道：“我盛木蓮凍與你們吃，連盆浸在涼水中一天，倒有幾分涼意。”

    沈拓將盧大撇在院中，自己跟在何棲的身後，將懷裡一包鮮摘的無花果遞給何棲，道：“池邊野生的果樹，我想著果肉清甜，你許是愛吃，便摘了一包回來。”

    何棲打開荷葉包，裡面一捧紅紫微青、鮮靈靈的無花果，隱有清香，唇邊笑意深染，促狹地施了一禮，道：“大郎有心，多謝記掛！”

嗜酒態睡

    第102章
   
    沈拓被何棲逗得哭笑不得，掰開一個無花果送到何棲嘴邊，忽然心酸道：“我難得早歸，盧大這混賴小子，偏又出來壞我的好事。”

    何棲就著他的手小心吃了幾口果肉，果然甘甜清香，聽沈拓怏怏不樂，笑道：“飯後送了他家去，別讓盧叔與盧姨與他動氣，能費什麼事？”

    “這小子只欠棍棒教訓，打了一頓還能老實些。”沈拓道。

    何棲道：“盧姨不知打斷了多少竹棍木條，也沒見他們兄弟聽話老實。再者，大郎也是為爹娘解憂，對錯暫且先擱置一邊。”

    沈拓笑起來：“依你說的，他不該打罵，反倒該誇？”

    何棲點頭：“攔馬魯莽該打，本性純良該誇，賞罰分明才好呢。不問前因緣由就打他一頓，莫非是要教導他不該生出擔責分憂的心思？”

    沈拓在旁也不應聲，只管一瞬不瞬看著何棲發笑。何棲以為自己臉上沾了髒物，拿袖子輕拭了左右, 問道：“我身上有什麼不妥？”

    沈拓握住她的手，笑道：“並沒有不妥的地方，我只想著，阿圓以後會是個好阿娘。”

    何棲奪回手睨他一眼，拿篾兜從缸裡撈了一尾紅尾鯉魚上來，道：“喏，勞煩夫君去鱗去骨，做一盤切膾來。”

    沈拓依言接過魚，又問：“娘子隨意支使我，也不給嘉賞好處？”

    何棲笑看著他，問：“尊駕要什麼好處？盡管道來。”

    沈拓轉了好幾個念頭，正要張嘴，想想忙碌不得空閑，郁悶道：“河道已經丈量勘測 ，明府親去監察督管，我這邊招徠役夫的事了，也要去河道監工。”

    何棲搗了蒜泥，調了醬汁，道：“等大郎在河道監工，我便去看你。”她似乎從未親告訴過沈拓：她喜愛他橫刀跨馬的英姿，如勁松，如利劍，直在心間刻上一道印痕，牢記不忘。

    沈拓忽然記起： 曾見農婦挎了飯籃，送飯食與田地間勞作的丈夫，二人依坐在田壟說笑用飯，偷得片刻的清閑，身畔水鳥斜飛，驀得便讓人生出艷羨之心。

    自己似乎成了那個農夫，何棲成了親備飯食與夫郎的農婦，似乎此生所求都一一得償，再無半絲的遺憾。臉上帶笑，嘴上卻拒了，道：“那些髒亂，阿圓還是不要去了。”

    何棲湊過來，與他臉對臉，直看到他雙眸的最深處去，方笑道：“開渠通河，一輩子也不能親見幾回，我去湊個熱鬧。”

    沈拓低頭笑開來，去了魚骨，拭了刀刃，運刀如飛，一片片魚肉薄可透光，碼在碟中細雪一般。

    盧大在草亭裡坐了一回，跳起來，揪了一根干草莖下來叼在嘴裡，背了手，在院中轉悠了一圈。轉到馬棚前，衝著黑馬做了個鬼臉，又在一邊的柿子樹下來去徘徊，摘了一個青柿子，要拿去喂馬。

    阿娣守了院門，兩眼不錯地看著盧大，眼看這小子摘了果子，心疼地直吸涼氣，等見他要喂馬，忙上來攔道：“盧大郎君，青柿子生澀，麻了唇舌，不好亂喂。”

    盧大郎老氣橫秋搖搖頭：“畜生也這般挑嘴，大災荒年，草根都挖來填肚子。”

    阿娣氣咻咻道：“現在又不是荒年，也沒有大災，果子好好生在枝頭，是郎君硬摘了下來，又來說嘴。”

    盧大郎吃驚看她：“好凶的丫頭，也罷，我家去，不與你計較。”

    阿娣幾步越過他，跑到院門前，展臂將門口堵了個嚴實，道：“娘子吩咐了，說你淘氣，讓我看住你。”

    盧大郎抬手揉揉臉，道：“我怎的淘氣，我不過家去。”

    阿娣不為所動，道：“娘子說，你闖了禍，放你出門，不定藏誰家躲災，讓你阿爹阿娘著急。”

    盧大郎仰天長嘆：“阿姊誤我。”

    阿娣對他摘了青柿耿耿於懷，由著他在那火燒猴屁股似得團團轉，自己當了門神守在那，又擔心盧大發難，將倚在一邊的掃帚拿在手中。

    盧大看了，笑道：“我還能與你一個毛丫頭為難？”

    阿娣道：“我只聽娘子吩咐，不讓你出院門。”

    盧大唉得一聲，仍舊回草亭坐著，坐了一刻左右，撿起一顆落在地上的細果，捏了捏，軟乎乎的，衝著阿娣扔了過去，問道：“小丫頭，問你，施都頭什麼時候回來？”

    阿娣臉上挨了一記，瞪了盧大一眼，憋氣答道：“施郎君要辦案，不知什麼時候歸轉。”

    盧大大搖其頭：“小丫頭甚用沒有，一問三不知，唉！阿姊怎把你買回家來？”

    阿娣生平最怕二事，一怕何棲嫌她沒用，二怕何棲轉手要賣她，執帚立在那直掉眼淚。盧大原先還老神在在坐著，搖著頭，晃著腿，不曾想自己嘴欠一句，竟把阿娣給說哭了，心裡叫道：苦也，阿姊本就嫌我攔馬惹禍，我又弄哭了她的丫頭，被我阿娘知曉，打斷三根竹棍也消不了氣。

    盧大皺著臉，思索著怎麼挽回一二，摸遍全身上下也沒摸出什麼好吃好玩的來，又解開粗布荷囊，從裡面翻出一條尾指長的風干蜈蚣。很是可惜地托在掌中：拿去藥鋪，還能換個幾文錢，便宜這個小丫頭。

    阿娣抽噎著拿袖子擦著眼淚，冷不防被躥到面前的盧大嚇了一跳，直牢牢地握緊手中的掃帚，想著：這黑小子是家裡親戚，打了他，娘子是不是要賣了我去？

    盧大踢踢腳邊的土疙瘩，對阿娣道：“是我說差了話，我與你賠罪，你伸手，我送好玩的給你，你別哭。”

    阿娣眨眨眼，將信將疑地伸出手。

    盧大又是一聲嘆氣，將風干蜈蚣放在阿娣的手中。阿娣瞪著掌中雖死猶生的毒蟲，伸著胳膊、僵著手，臉色灰裡帶著青，直嚇得一動不敢動。

    盧大還絮叨道：“可惜不是紅頭的，又小，掌長的話，還值錢，它們狡猾，專撿縫隙裡鑽……”

    阿娣僵了半天，終於抖著手，尖叫一聲，將干蜈蚣甩到盧大身上，丟了掃帚邊哭邊跑去找何棲。

    何棲在裡間聽阿娣哭聲，一驚之下，差點打翻了碟盤，，沈拓更是色變，倒提了手中切膾的利刃，將何棲拉到身後，道：“阿圓不要外出，我去看看。”

    何棲心裡發急，道：“阿娣雖小，卻不是個冒失的，又哭又喊，不知出了什麼事？ ”

    沈拓攔她在屋裡，剛要出去，阿娣已經一頭撞了進來，嚎陶哭著撲到何棲身邊，一指院中，哭訴告狀道：“娘子，他拿蜈蚣嚇我。”

    何棲虛驚一場，又看阿娣哭得可憐，氣不打一處，怒視著追在後面目瞪口呆的盧大郎，怒道：“盧大，好好的，為何要嚇阿娣？”

    盧大擺手搖頭，跌腳道：“阿姊冤枉，我何曾故意嚇她？”他拿兩指捏著蜈蚣，道，“我明明與她賠禮，這丫頭不知趣，還扔了它，害我在草叢間翻找半日。”

    沈拓看何棲氣得不輕，揪了盧大出去，道：“哪個會拿條干蟲賠禮？你真不是存心嚇她？ ”

    盧大道：“沈叔，我怎知她會害怕，我全身也只這條蜈蚣值錢。”扭頭看看身後，心有余悸道，“小女娘好生嚇人，哭得我手抖。”

    沈拓看他似真被阿娣嚇到，心下好笑：“你倒受了一番驚嚇。”

    盧大擔憂道：“沈叔，阿姊怕是要與我生氣，你為我多說些好話。”

    沈拓不輕不重拍了一下他的腦袋道：“她是我娘子，生死同穴，你道我會站在哪邊？”

    盧大急道：“沈叔，男兒俠氣，怎能見色忘義？”

    沈拓哈哈大笑，揪了他道：“一來你阿姊不是什麼色，二來，我與你哪來的義字？”

    盧大活魚似得掙扎了幾下，忽道：“沈叔，我知錯，不如你罰我去船上做工？”

    沈拓伸指一彈他的腦門：“果然是個膽肥的，闖了一天的禍，還要打歪主意。”

    何棲晚飯備了魚面，一盤切膾，一碟熏肉，一碟醋芹，一碟香油拌的干絲，又將一捧洗得干淨的無花果連著荷葉擺在茶托中。

    阿娣洗了臉，兩眼還是紅紅的，低著頭，進進出出幫著何棲搬桌案，擺竹椅。

    盧大挨挨蹭蹭地過來坐下，衝著阿娣露齒一笑，道：“阿娣，我與你賠罪，你別再生氣。”又討好道，“你不要干蜈蚣，我下次帶只草編的來。”

    何棲氣得快要笑出來，斥道：“又在多嘴多舌生壞，吃了面讓你沈叔送了你家去。”

    盧大本欲辯解，轉眼看魚面湯白蔥綠，口內生涎，將萬事拋到腦後，專心吃起面來。

    何棲看他吃得香甜，笑道：“你倒又不怕家轉挨打了？”

    盧大咽下一口湯，道：“阿姊，處斬還有斷頭飯吃呢，我吃得飽些，也禁打些。”

    何棲道：“胡言亂語，吃了一餐飽飯，皮便養得厚了不成？”

    盧大看一眼沈拓，笑道：“沈叔要是與我求情，我皮薄些也能捱過去。阿姊也不願我被打得臥床不起，再買膏藥來看我。”

    何棲連連搖頭：“我看盧姨實是打你打得少了。”

    盧大忙道：“阿姊，何必累得我阿娘手酸。”

    沈拓聽他嘴尖舌利的，又捏捏他的胳膊，道：“你實該繼承你阿爹的衣缽擺攤算命，船工便免了。”

    盧大戳痛心事，拾筷道：“唉！我還是多吃些，挨頓胖揍。”

    飯畢，沈拓提了盧大去盧家，何棲因阿娣受了委屈，拿了一朵月色絹花插在她的發髻邊，笑道：“倒拿干蟲與你賠禮，許是個傻的。”

    阿娣拿手摸摸頭上的花，噗地笑出聲來。

    沈拓送了盧大回來後，面色有異，對何棲道：“與盧大哥略坐了坐，他竟真的要大郎去做船工。”

嗜酒態睡

    第103章
   
    盧大出門去堵沈拓，想得倒挺周全。

    他先將自己的兩個阿弟關在家中，又對二人道：“我去阿姊家中接阿娘，若是阿娘早歸，就是差身錯過，讓阿娘不要等我晚飯。你們若是聽我的話，老實在家中，改日便帶你們捉竹蟲。”想想還是不放心，自己的兩個阿弟皮頑，又騙他們：“家裡有包糖蓮子，因你們貪嘴，被阿爹阿娘藏了起來，你們家中好生翻翻，找出來，我們偷吃幾口。”

    盧小二盧小三一向信服兄長，既想跟著盧大捉竹蟲，又嘴饞糖蓮子，二人真個沒去外頭，只在屋中翻箱倒櫃，大鬧天宮。

    盧娘子從何棲那歸來，竹籃裡裝了百來文錢並一把旱芹、半邊鹹魚，雖知何棲正經托她的差事，於理是要與她日俸，於情卻實是讓她羞慚。何棲又每每借口天熱壞了吃食，塞她點心菜蔬。

    每日空手去，滿籃歸，盧娘子面上心上總是過不去，又憂心沈拓與何棲船運一事，琢磨著得空去千桃寺禮佛祈福。

    一路邊想邊走，一到家，只見臂粗的木棍從外抵了門，開門進屋，裡面似是遭了賊，箱翻椅倒，一片狼籍，盧小二盧小三滿頭滿臉的塵灰，全身髒得找不到干淨的地來。

    盧娘子的怒火從心底直透到腦門，撿了地上的雞毛撣子便抽了過去，邊抽邊罵：“這是反了天，你們做的好事，這是要拆屋推牆。前世造了什麼孽，才生你們兩個猢猻？你們阿兄又去了哪？竟是沒一個省心的。”

    盧小二盧小三打得皮實了，嘻笑著左躲右藏，一個鑽在桌案底下，一個溜去了院中，還拍著手道：“阿娘來追。”

    氣得盧娘子拖了盧小二出來，摁倒在膝蓋上，褪了褲子，揚手結實的幾巴掌，邊打邊道：“下次再犯，綁了你送官去。”

    盧小三扒在門框上，只露了一個腦袋出來，溜圓著兩眼看兄長按揍。盧小二哭得鼻涕泡都出來，道：“阿娘我知錯，不要送我見官，見官要挨板子。”

    盧娘子又問：“你阿兄呢？”

    盧小二答道：“阿兄去接阿娘了。”

    盧娘子不信：“可又是扯謊，好好的，我還讓他多事來接？”抬頭見躲在外邊的盧小三，喝道，“小三，你來學。”

    盧小三記性佳，磨磨蹭蹭過來，將盧大的話鸚鵡學舌般從頭到尾學了一遍，又拿手捂著臉，透過指縫偷看盧娘子的臉色，還道：“阿娘我們錯了，我們幫阿娘燒火。”

    盧娘子放開盧小二，懷疑自語道：“不知又起了什麼歪心思，在那弄鬼。”疑歸疑，也只暗斥盧大不知分寸，倒真信了許是去了何棲那。

    盧小二還編排道：“許是阿兄想摘阿姊家中的果子。”

    盧娘子一點他的腦門：“你不是猢猻投胎的，倒是飯桶托生的，除了吃食別的半點不裝。”

    盧小二摸摸微腫的屁股，拿袖子擦擦鼻涕，扒了竹籃，看到魚，抱了盧娘子的腿道：“阿娘晚上蒸魚吃，阿娘晚上蒸魚吃！”盧小三雖不喜吃魚，也跟著叫：“阿娘蒸魚吃。”

    盧娘子氣道：“見著吃的，可還記著打？”

    盧小二搖頭道：“不記得了。”

    盧娘子拿二子無法，讓二人擇菜，自己淘米燒火，等盧繼歸來，又抱怨三子油滑淘氣。

    盧繼抱了小三，笑道：“小兒郎，活潑才好。”

    盧娘子嗔怪道：“都是你縱的，一個兩個，能爬上天去。你家大兒也不知在作什麼怪，說去阿圓家接我，許是去哪淘氣撒野了。”

    盧繼皺眉：“阿存是該磨磨脾性，滿肚的主意，也不知像誰。”

    盧娘子嗤笑，問道：“這可奇了，我看他也不大像我。”

    盧繼趕緊推笑道：“像我像我，是我說錯了話。”

    尋常人家為了省儉點燈油，金烏不曾西墜，便早早擺桌用飯，盧娘子收拾了碗筷張望著院門，怒道：“阿大這般年紀 ，還不知輕重，這個時辰，也不見身影。”

    盧繼拿筷子沾了一點酒逗盧小三，道：“許是阿圓與大郎留他用飯。”

    盧娘子道：“也不知說真說假，要是不在阿圓那邊，是去了哪裡？ ”

    盧繼見妻子擔心，拿話勸她，等到夜色鋪滿小院，空中銀河橫穿，繁星點點，仍不見盧大回來。盧繼自己也不由擔心起來，道：“我去四周瞧瞧，許是闖了禍，躲在角落，不敢歸家。”

    盧小三纏著要同去，盧繼便馱了三子，出去找大子，剛出院門走了十幾步遠，便見沈拓拎著無精打采的盧大，掂掂背上的小三，笑道：“真個在你家中？我還道他闖禍躲到了別處， 還勞煩大郎特地將他送回。”

    盧大低喚一聲：“阿爹。”又接過盧小三背在背上。

    沈拓被盧大念叨著纏了一路，耳朵都聽得起了繭子，臨到頭，他倒歇聲認命。對盧繼道：“近日事忙，許久不曾與大哥吃酒。”

    盧繼攜了他的手，笑道：“擇日不如撞日，憑你什麼事，都與我家去吃上幾杯。”

    沈拓也笑：“大哥相邀，再不敢推辭的。”

    盧娘子看到沈後，又驚又喜，笑逐顏開道：“大郎快快進來坐坐。”覷見他們身後的盧大，微瞪一眼，掉開臉又堆滿笑讓沈拓進院，吩咐盧小二去搬繩椅，道，“大郎陪你盧大哥坐坐，我去取酒，你們兄弟吃上幾杯。”

    沈拓正欲坐下，又起身揖禮道：“我來，倒連累嫂嫂忙碌。”

    盧娘子嗔道：“自家兄弟，說得這些客氣話。”招手招呼小二小三隨自己進屋整治些下酒小菜，把盧大留在院中陪客，“大兒也陪陪你沈叔，跟著學些為人處世的道理。”

    沈拓笑道：“跟著我這種粗野莽漢，能學得什麼好？ ”

    盧娘子笑起來：“大郎自謙了，先頭不論，眼下怎麼也算百裡挑一的好男兒。”

    沈拓等盧娘子進屋，這才對盧繼道：“大哥不知，我身上還領著娘子的差使。”

    盧繼笑道：“原來都頭還有要務在身啊。”他一面說一面在瓜架下仰著頭搜羅著長好的蒲瓜，找著一個，便支使盧大站在椅子上摘下，放到竹案上，道，“今年得的好瓜種，大郎帶一個回去。”

    盧大摸摸鼻子，拿衣袖擦了竹椅，挪回原處，道：“阿爹坐下與沈叔說話。”

    盧繼瞄了他一眼，問沈拓：“可是他闖了禍？”

    沈拓道：“倒也算不得闖禍，他今日找上我說要去船上做船工。”

    盧大見大勢已去，想著不過挨頓打，反倒直起了腰杆。

    沈拓續道：“大哥，阿存小小年紀憑便知與家中分憂，阿圓直誇懂懂，大哥與嫂嫂休要責罵他。”

    盧繼道：“大郎定還有事瞞我，你特地送他家來，阿圓又另囑咐了話語。”

    沈拓道：“這小子跑來攔我的馬，被我打了一耳光，倒是我衝動失了力道。”

    盧繼驚出一身冷汗，他早見盧大臉上的傷，礙於沈拓在不好發問，聽了沈拓的解釋，從鼻子裡哼一聲，道：“大郎是失了力道，實是打輕了。”

    盧大忙作揖：“阿爹，我真個知曉錯了。我還想活個七八十年的，孝敬您與阿娘。”

    盧繼道：“你張口即來，你活到七八十年，我骨頭都化灰了。”

    盧大急道：“阿爹也是張口即來，阿娘聽了，定與阿爹生氣。”

    盧繼嫌棄擺手：“看你來氣，這裡不用你，你去看看你阿娘備好酒沒，不拘有沒用下酒，只先把酒拿來。”

    盧大見他不似生氣的模樣，心生疑惑：阿爹竟不曾暴跳如雷，莫非有後著等著我。摸著身上立起的寒毛進屋取酒去了。

    沈拓問道：“大哥有話要與我說？”

    盧繼道：“不瞞大郎，大郎若是不嫌他年小，好生事，不如提他去在船上做個雜役小廝，也不用給錢，只一日三頓給個飽飯。”

    沈拓驚道：“這是為何？船上艱苦，阿存瘦弱如何吃得消？再者，大哥家中也不至於讓侄兒這個年紀去做苦役。”

    盧大端了酒出來，耳聽盧繼竟要托沈拓給自己差事，頓時喜出望外，忙殷勤地為盧繼沈拓布酒。

    盧繼吃了一杯酒，不理在旁小意討好的盧大，道：“大郎，少年兒郎百種心性，或敦厚老實、或聰敏機變、或油滑憊懶、或魯莽衝動，都如剛出巢的幼鳥，羽翼剛豐，不知天高地厚。我家這小子，心思浮動，牙尖嘴利，膽子又大，一天能變三個主意，他又不肯吃虧，別人欺他一分，他便還人一寸。我與他阿娘，總憂心他遲早闖出禍事來。”

    沈拓執杯道：“大哥過慮，侄兒心性，純孝良善。”

    盧繼笑起來，兩眼牽出幾條紋路，他道：“他也只這點可取，不至無藥可救。”

    盧大插嘴，不滿道：“阿爹把我說這般壞。”

    “去去去，豈有你說話的份。”盧繼橫他一眼，又勸沈拓吃酒，“我看他脾性，也是個眼高手低的，早晚要與陳大狗湊一塊去。大郎不棄，便將他扔到船上，只派他雜活，讓他吃些苦頭，知個天高地厚。 ”

    沈拓想了想道：“大哥拳拳父愛，所憂所慮都是為了侄兒，只是，許是過些了。”

    盧繼搖頭道：“不挨些皮肉苦痛，他只當撓癢玩笑。”

    沈拓聽罷，問盧大：“你真的想上船，便是做雜役也願意？”

    盧大點頭：“自是願意。”又笑道，“雖為家中省儉了米糧，要是再能得個一文半文的，更好不過。”

    沈拓與盧繼大笑起來。

    盧繼抽了盧大一記，道：“你一個白吃飯食的，半點不會還想要錢？做人學徒，還要縫補打水孝敬討好呢。”

    盧大轉而為沈拓倒酒，求道：“沈叔，我爹允了我，沈叔可願用我？”

    沈拓連吃幾杯酒道：“在船上做雜役能學得什麼，不如這般，我寫信與我表兄，他若願意，你便跟在他身邊學著做事。”

    盧大尚可，盧繼大喜，起身拱手道：“大郎如此費心安排，大哥實不知如何感謝。”

    沈拓避開來，微怒：“大哥與我何等交情，卻說這般客氣生分的話。”

    盧繼大笑，取杯自飲一杯：“是大哥的錯，大哥自罰一杯。”

    盧娘子出來得知此事，更是喜不自勝。他夫妻二人又強留了沈拓吃了幾杯酒，這才放他回去。

嗜酒態睡

    第104章
   
    何棲聽完始末，道：“我曾聽人言：養兒一百歲，常憂九十九。盧叔與盧姨舐犢情深，為了三個兒郎幾欲費盡心血、耗盡心力。”

    沈拓又掏出草編蜈蚣給何棲，道：“這是阿存給阿娣的賠禮。”

    何棲伸出纖白的手指捏著栩栩如生、纖毫畢現，乍一看，甚是嚇人的草編蜈蚣 ，十分為難：“阿娣下午被嚇得可憐， 好不容易才收了眼淚，把這交與她，又要嚇她一遭。若不交與她，卻是阿存的心意，你我總不好棄在一邊，不與轉交。”

    沈拓笑道：“這是臨水街老歪頭的手藝，他歲老，久不動手編草蟲, 阿存也不知怎麼得來的，當是寶貝收著，連小二小三都不曾給，不曾想，因著心中內疚，倒給了阿娣。”

    何棲揶揄道：“好難得的‘心意。”

    沈拓大笑：“阿娣許不怕草蟲。”

    何棲拿手帕包了草編蜈蚣，道：“我替他拿去給阿娣，與她明說是蜈蚣，她不敢看，連同帕子收在一邊便好。”

    阿娣正在自己屋中，趿著鞋，拿濕布擦席子，貪些涼意，又將頭上新得的絨花小心取下，仔細收在匣子中，拿了一把蒲扇邊扇風，邊數匣子裡各種零碎，頭花、碎布、抵針、彩線、一點的碎銀。阿娣數了幾遍，樂得彎了眼：自己好生富裕，匣子裡的事物一日比一日多，快要裝滿。

    何棲來尋，阿娣臉上的笑意都還沒退下，跳下床，啪嗒啪嗒跑來開了門，笑問：“娘子找我，可有什麼吩咐？”

    何棲將帕子對角系了一個小包袱，對她道：“白日盧家大郎惹哭了你，自知不對，惦念著要與你賠禮。只是，他是個傻了，竟要送草編的蜈蚣給你。”

    阿娣瞪著何棲手裡軟膨膨的白色布團，實難想像，裡面包著猙獰恐怖之物。欲待不要，又似辜負他人的心意，要她接手，心裡又怕。左右為難之下，眼裡浸出淚意，可憐巴巴地看著何棲。

    何棲玲瓏剔透，笑著道：“阿娣連著手帕收好，也不必打開細看。”

    阿娣遲疑道：“我怎好連娘子的手帕都收下。”

    何棲道：“不塊一塊細布手帕，也不曾繡了什麼細致的花草，不值什麼。”

    阿娣這才紅著臉收下，捏捏手帕，裡面依稀是條毒蟲，又是怕又是驚奇 ，等何棲走好，托著手帕在手中半晌，終按捺不住好奇之心，抖著手解開手怕，一條半掌長的蜈蚣露了出來，凶相畢露，似要活過來。

    阿娣駭怕之下，甩手將草編蜈蚣扔到了帳中角落，扔後又抽抽鼻子，想著：雖嚇人，卻是難得之物。忍著害怕，顫抖著找回蜈蚣，仍舊拿布包好，邊哭邊將它收進了匣子裡。

    晚上睡在帳中，做了一晚的惡夢，總疑草蟲活過來，爬到了自己身上。

    隔日何棲看她紅紅的眼眶，道：“阿娣害怕，我讓大郎還與盧大可好？”

    阿娣想了想，終是搖頭拒絕，道：“巴巴還回去，似是削人的臉面。”

    何秀才得知後，呵呵一笑，放下書道：“阿娣編個蟲籠，將那草編蜈蚣關進去。縱使活過來，也爬不出來。”

    阿娣轉憂為喜，片了細竹篾，編了兩個小蟲籠，一只自留，一只送與了盧大。一本正經對沈拓道：“郎主讓盧家郎君捉了蟲，關籠子裡，不然跑出去，咬人一口，可是要吃官司的。”

    盧大捧著蟲籠，撓頭抱怨 ，道：“沈叔，你家的丫頭定是個傻的。我捉的蟲，有毒的賣與了藥鋪，沒毒的進了肚子，蟲籠有個甚用？”

    沈拓拍拍他的肩，道：“你不傻，聰明得緊。”

    盧大當了真，得意笑道：“雖比不得讀書認字的小郎君，自認不是蠢的，沈叔雇了我去船上，大可放一百個心。”

    盧娘子愁腸百結：這榆木的腦袋，哪怕日後娶了娘子，也拉攏不住。

    何棲坐在書案前，仿照著路引將陳據等人的樣貌、身份、來歷另記了一份，翻出一個扁匣裝好，又另寫了一封書信，交與沈拓，道：“大郎送去與明府過目，我們所雇之人，有名有姓，知根知底，有過有往，一一可以細查，明府若是不放心，大可翻了戶籍比對。”

    沈拓將扁匣揣在懷裡，見何棲長眉微鎖，問道：“阿圓心裡有事？”

    何棲道：“我喜愛方娘子，她是女中的丈夫，以她之能，做船上的雜事定不是什麼難事，陳家哥哥等人也頗服她。只是，她是女娘，終有不便之處，明府是個謹慎之余，怕不是肯用她。”

    沈拓道：“縱是不成，又與娘子什麼相干？方娘子要是心存怨氣，娘子不必與她來往。”

    何棲笑道：“方娘子不是這等人，我信她。”

    她言之鑿鑿，竟是極信方娘子，不過數日，已是傾心相對。沈拓很不是滋味，醋到：“才幾日，阿圓倒把心掏了出來。”

    何棲聽他語氣不對，又看臉色有異，笑道：“這是怎麼說？”

    沈拓不平道：“先時阿圓都不曾這般信我。”

    何棲道：“她是我的誰，你又是我的誰？你倒要與她相提並論？”

    沈拓一怔，細想片刻：果然不能相比，自己才是不同的。揖禮道：“娘子恕罪，為夫知錯，為夫與娘子賠禮。”

    何棲笑起來，道：“知錯就好，賠禮便算，若你也捉了蜈蚣來，我可編不來蟲籠。”

    沈拓大笑出聲。

    季蔚琇看了何棲記得手帳，訝異她的縝密，抽了一張，細看後問沈拓道：“都頭，你娘子所記真個半分不假？”

    沈拓不喜何棲受疑，道：“明府不信，只管比對戶籍，定是不差。”

    季蔚琇這幾日一直在河道監工，難得休沐，不由起了好事之心，真打發了季長隨去問縣丞要來戶籍，隨意挑了一人比對，果然相貌、年歲、住址無一不差。

    季蔚琇嘆道：“都頭娘子有心了。”他笑，“她是如何記得這般周詳？”

    沈拓也不隱瞞，道：“此事若是論功，娘子居七分，陳據要占三分。他是個百事通，樣樣知曉一些。娘子記了手帳，事後念與陳據聽，讓他挑出錯處，再一一更改。”

    季蔚琇抽看了幾人，剩余的眾人卻不再詳看，只拆了何棲的書信，問道：“方娘子真有這般本事？”

    沈拓回道：“確無誇大，她擅拳腳功夫，好些八尺男兒也不是她的對手。”

    季蔚琇負手而立，忽笑道：“不曾想我也做了井底之蛙，在禹京時，只道天地靈秀都給了京中一地，皇城巍巍，風流人物盡在其中。直是可笑，市井之地，矮院灰牆，另有精彩。是我自大了。”

    他撫手嘆息，對沈拓道：“船運一事，大郎與娘子只管做主，實是不可自決的，再來與我商議。”

    沈拓聽罷拱手應喏。

    季蔚琇看他離去的背影，又想起京中收到的書信，重看一遍丟在火中，與季長隨道：“厭煩得很，一個一個人心不足，阿父並無遠見，只累得阿兄操撈，多思多慮最損康健。”

    季長隨忙道：“郎君桃溪任滿，便可回京與大郎君分憂。”

    季蔚琇輕嘆：“阿兄似是另有打算，只讓我在桃溪河道上用心。”

    季長隨笑：“郎君所做之事，利國利民，水通瀾江後不知多少得惠的人，要為郎君供起長生牌位。”

    季蔚琇仍是不太開懷：“這豈是我之所求。”

    季長隨小心問道：“小人是愚昧的，不知郎君所求為何？”

    季蔚琇愣了愣，許久悵然道：“我也不知。”

    何棲得知擬定之人，季蔚琇竟無一個駁回，全都允了，不由喜笑顏開，拍手笑道：“我實是錯估了明府的心胸。”

    沈拓看她笑得開懷，自己也跟著笑，拉住她的手道：“陳據他們得知，還不知如何高興。”

    何棲戲謔道：“他們馬上便有苦頭吃，說不得捱不了苦，心裡如何後悔呢。”又笑道，“大郎去知會陳家哥哥他們，讓他們打點了行裝，我寫封書信曹家表伯。”

    沈拓拉住她：“阿圓也太急了些，天色將晚，明日再說不遲。”

    何棲道：“是我輕狂了，只是此事一了，倒似卸了千斤的重擔，整個人都松快了不少。”她拿袖掩了臉，笑道，“可見我是無用之人，強裝了幾日，今日便露了餡，不過是個蠟槍頭。”

    沈拓一把抱起她，笑道：“這還無用，怎麼才算有用？你倒來說說？”

    何棲心裡高興，雙手抱了他的頸項，湊近耳邊反問：“我也不知呢，不如大郎來說說？”

    沈拓雙眸微暗，唇含淺笑，壓低聲音道：“說是說不來，做卻做得來。”他一個用力便將何棲放到床上，逼近道，“阿圓，可要知道？”

    何棲又推又打，罵道：“你好大的膽，白日宣淫。”

    沈拓笑著抓住她的手，道：“我何時有這等心思，不過想與阿圓一同躺躺，說說貼己的話。”

    惹得何棲氣得拿手擰他的皮肉。得手一記，又撲到他懷裡笑道：“大郎，我真開心。”

嗜酒態睡

    第105章
   
    雇工事定，陳據得了話，喜得直拍大腿，陳老娘眯縫著眼，笑打陳據幾下，道：“大狗不要只顧著高興，好賴去謝謝都頭家裡。”

    陳據聽了陳老娘的話，與徐安、方八等人商議湊錢買壇酒來。路過甜水鋪，站住了腳，看著店裡一大一小的兩個身影，千言萬語哽在喉中，無從說起。

    倒似陳賴的娘子起身拭汗，見著陳據揚起一個笑，遠遠福了一禮，道：“陳家叔叔，來家吃碗甜湯。”

    陳據近前幾步，沒有進店，目光落在她腮邊的小痣上，欲言又止，尷尬之際，顧左右而言他，問道：“侄兒見我，怎不出聲？”

    陳家小童蹲在那，拿干布抹干一疊湯碗，這才撅著嘴出來道：“陳叔不守信用，說要來看我，卻失信不來。”

    陳據呵呵一笑，從懷裡掏出一個粗陋的不倒翁來，道：“是陳叔不對，陳叔與你賠罪。”

    陳家小童見了不倒翁，樂得手舞足蹈，一把抱住陳據的腿，仰著臉笑沒了眼睛：“多謝陳叔，陳叔待阿細真好。”

    陳賴娘子見兒子三天兩頭要陳據的東西，心裡難安，斥道：“阿細無禮。”衝陳據又是屈膝一禮，歉疚道，“我們母子蒙陳家叔叔的看顧，不許地痞潑皮上門糾纏生事，尚不知如何感激道謝。小兒無賴，又賴陳家叔叔破費，叔叔月旬半載能得多少錢，上面又有母親奉養。”

    陳據道：“不過小兒玩意，泥捏土胚，能費什麼錢？我……”他強笑道，“我與侄兒有緣，心裡喜愛，再者，我與賴家哥哥親近兄弟，他的親子，我理應多加照看。”

    陳賴娘子聽他說起陳賴，微有動容，道：“人走茶涼，叔叔好心才記著與拙夫的情義。”

    陳據只感舌尖微苦，輕聲問道：“嫂嫂，賴家哥哥可有家書或口信捎來？”

    陳賴娘子沉默搖頭，茫然道：“沒有他的消息，許是……不在了。”

    是生是死，於她似乎只成一個淺淡的念想，一個無望的期盼，一個虛無的等待。日復一日，年復一年，哪怕鬢染秋霜，都不會有多余漣漪。

    她等的不是人，只是做一件等的事而已。

    陳據心中酸疼，為她，又為自己：“嫂嫂，我……要去宜州一趟，你放心，我托了交好可靠的兄弟，不讓閑漢來擾你。”

    陳賴娘子露出一個又淺又軟的笑意，道：“叔叔費心，奴家實不知該如何感謝。”

    陳據道：“嫂嫂不必掛懷，這是我與賴家哥哥的交情。”他說得蒼白無力，只差掩蓋不住自己的小人嘴臉、齷齪心思。拱手道，“我叨擾半日，倒誤了嫂嫂的生意。嫂嫂不用理會我，自去招呼吃湯的客人。”

    陳賴娘子輕聲道：“叔叔珍重，遠行在外，冷暖飢寒無人打理，自家記得添衣加飯；人生地不熟，忍耐些性子，不要與人吵嘴動手，免得生事吃虧。”

    陳據道：“嫂嫂的囑托，陳據記在心裡。”他幾欲脫口而出：嫂嫂等我歸轉。

    然而，他又有何身份說出這話？

    陳據掩面，落荒而逃，只恨爹娘少生一只腿腳。

    陳賴娘子對著他離去的背影，微出了會神，另換上笑臉招呼進鋪的客人：“徐翁，晌午得閑了？不知是要香茶還是梅湯？”

    陳家小童玩著不倒翁，拉拉陳賴娘子的衣角，問道：“阿娘，陳叔下次什麼時候來與我玩？”

    陳賴娘子捏勺的手緊了緊，淡聲道：“阿細，阿娘也不知道。”

    何棲立在書案前拿竹刀裁紙，沈拓叮囑道：“阿圓寫信給表兄，寫得粗淺點，免得表兄琢磨不開。”

    何棲笑：“你也忒小看人，我能有幾斤幾兩？再者寫封書信，又不是破題做文章，還講究駢四儷六，一紙錦繡？”

    沈拓嘆氣道：“表兄七八歲時，不願長大後繼續做棺材，與表伯誇下海口，要讀書識字考功名。表伯想著家中莫非要出一個文曲星來，樂顛顛送了表兄去私塾。誰知表兄一看書本，眼睛瞪得跟銅鈴似的，只看得一個頭兩個大，下學後兩腳打晃。自家捧了竹杖跪在表伯面前道：阿爹，我念不進書，你打我一頓消氣。

    表伯發狠，怒道：書本紙墨好些銀錢，一文錢一個字，你也得給我學回本來。

    表兄無奈，拿了算盤與姑祖父學撥算珠，姑祖父還當他好學呢，一問才知表兄要計算自己認多少字才值回筆墨書本錢。”

    何棲忍俊不禁，笑道：“表伯當真妙人！大郎莫要說給阿爹知，免得阿爹生氣罵表伯有辱斯文。”又道，“大郎去一趟姑祖母家中，問問有沒有口信或者衣食要給表伯捎去的，一並托給陳家哥哥帶過去。”

    沈拓道：“我先頭路過臨水街，順路便去姑祖母家，伯母與表嫂只道略整理一番，下午支使僕役送來。”

    何棲寫好信，吹了吹墨，交給沈拓：“大郎再看看，可有漏寫了什麼？”

    沈拓極信她：“阿圓心細，哪會遺漏。”粗粗掃了一眼，笑道，“我看沒少什麼。”

    何棲嗔笑：“直把我誇得不自在起來。”

    陳據等人抬了酒來沈家，眾人聚在院中，要敬沈拓與何棲吃酒。

    方娘子梳了單髻，不施半點脂粉，不飾半件花簪，越眾上前道：“陳家大哥、徐家哥哥與我家夫君，只在院中敬都頭的酒。我與都頭娘子懶怠與你們這些臭漢笑鬧。”

    陳據最近深服何棲，忙笑：“二位嫂嫂大可入內自在說話，只是好歹吃幾口酒，成全我們兄弟的一分心意。”

    何棲看他們齊聲起哄要自己吃酒，不再婉拒，接了一盞酒，笑道：“我不擅飲，只吃得這一盞，眾位叔伯勿怪。”

    陳據與徐安等人連連搖手，七嘴八舌道：“不怪不怪。”“嫂嫂肯吃這一盞，便是天大的臉面。”“嫂嫂爽快，我們哪會不識好歹。”

    何棲舉盞一飲而盡，倒轉酒盞示意，又惹得陳據等人大聲誇贊。

    沈拓怕何棲臉嫩禁不得這些人打趣，笑道：“如何把我撇在一邊，要吃酒只管來，今日熱鬧一回，等你們回來再好生吃一場。”

    徐安問道：“都頭，我們在院中高聲胡鬧，可會驚擾到秀才公？”

    沈拓笑道：“岳丈去千桃寺小住，並不在家中。”

    方八大笑：“不在就好不在就好，小舅岳丈都嚇人得很。”他倒了一海碗的酒，艷羨道，“唉，與都頭不好比。秀才公是讀書人，不似我家的岳丈，用拳比用嘴還多。真是苦也！”

    沈拓邊接過酒邊想：這等誇贊，倒是讓人無福消受。

    方娘子見他們撒開了性子，笑著拉了何棲的手，道：“我有一肚的話要與妹妹說呢，這些混人只讓都頭招待如何。”

    何棲反攜了她的手，笑道：“我也有話與阿姊說呢，阿姊去了宜州，可要有些時候不能相見。年前梅花開的時候，我與阿娣試著做暗香湯，拿鹽腌了含苞的梅花，前幾天啟了壇，倒沒壞，只不知有沒有存下香味。阿姊既來，恰好與阿姊送別。”

    方娘子贊嘆道：“妹妹靈秀才有這些巧思，我只怕我粗笨如牛，糟蹋了妹妹的香飲。”

    “既是吃食，入腹之物，湯水飯羹，進了肚都算不得糟蹋。”何棲笑道，“再者，大凡自認粗笨的，反倒是纖巧、秀致。”

    方娘子滿眼含笑：“再粗笨，也偷點妹妹的靈巧，沾些香氣來。”

    何棲將方娘子讓入偏廳，讓阿娣放下竹簾，茶案上擺開淺青海棠茶盞，又取出一個白瓷小壇，拿竹鑷夾了幾朵梅花輕投盞中。

    阿娣燒滾水，提壺注入盞中，只見水氣升騰，花苞徐徐綻放，似有暗香浮動。何棲待水微溫，拿匙點了兩匙的蜜。

    方娘子笑：“街集上茶鋪、香飲挑擔也賣的泡茶、點茶，我也買來吃過，卻從沒吃過妹妹這般雅致的，倒不像吃的，反倒似看的。”

    何棲道：“阿姊嘗嘗，我也是新做，不知好壞。”

    方娘子小心取盞聞了聞，又微啜一口，汗顏道：“味倒是甘甜清淺，只沒聞出香味來。”

    何棲自己也拾盞吃了幾口茶，笑道：“放了好些蜜，自少了不甘甜，我也不曾聞到梅香。 ”強撐道，“‘暗香浮動月黃昏，’既不是月夜，自也無香浮動。”

    方娘子笑起來：“妹妹說得我半懂不懂，不管有沒有香，茶卻是好茶，又好看又好吃，還求得什麼？”

    何棲也不氣餒，道：“今歲天冷，再采梅花，炒鹽腌制。”又想了想方娘子的話，“阿姊的話細思竟有幾分禪意。”

    方娘子道：“妹妹想得憑遠，我不過隨口的話，再者，我實不喜歡那些和尚禿驢。這些人要麼受些挫磨，跨不過去坎；要麼做惡事，想要回頭；再要麼躲著清靜，什麼出世離塵。為著個六根清靜，只將老父老母，妻兒家小，統統拋到了腦後，也不管家中是不是無米做炊，家人日夜哭啼；做了惡事只當剃了頭，便償了罪，消了孽，念幾頁經書倒把過往一筆勾銷，憑得便宜輕省。”

    何棲笑出聲來：“阿姊言語尖銳，果然不喜神佛寺廟。”

    方娘子自己也笑了：“妹妹不知，我實是煩那些遇事便扯前世的，今世過得不痛快，便說前世造的業，前世過暢快了，莫非就是前前世修的德？怨天尤人，攀扯前世，倒不反思今世兩手一背，屁事不做。”

    何棲笑得嗆了茶，咳嗽不止，阿娣忙棄了手上的活過來拍她的背。

    “我實愛與阿姊說話。”何棲止了咳，遺憾道，“偏明日就要分開了。”

嗜酒態睡

    第106章
   
    沈拓與陳據幾人在院中吃酒吃得天昏地暗。

    陳據笑道：“也只哥哥成昏那日，才這般胡天海地，亂吃一氣。”

    沈拓道：“以後定有更好的時候。”又問他們打點的什麼行裝。

    徐安答道：“眼下天熱，也不必個個帶上鋪蓋，幾人合用一床，足以應對。再挑些米糧油鹽，自家埋鍋造飯，常日只在船上住著。”

    沈拓道：“倒也使得，你們幾人合做一班, 互相照料。”將一滿碗酒推給徐安，問道，“徐家兄弟可安排了家小？”

    徐安憶起妻兒，不禁笑道：“家裡娘子賢惠，兒郎聽話，倒沒什麼不放心，只是不大舍得。”

    方八湊過來哈哈大笑：“幾位哥哥都不比我，我娘子與我同去，去哪處都似家中。你們眼熱，卻是羨慕不來。”

    徐安等人指著方八大笑：“這廝好不得意，不過，他們夫妻一路，我們這些人確實羨慕不來。”

    有人氣不過，酸道：“徐家哥哥好歹成家，有妻有子，最多月余，又能重聚。我們這些只單一人的，進進出出好不冷清。”

    陳據勾起心事，一肚子的餿水直冒泡，對方八道：“你倒神氣，不過是你娘子的狗腿。”

    方八搖了搖頭，嘆道：“哥哥雖比我年長，到底不曾成家，不知其中的滋味。二人合意，做個狗腿怕個鳥？”

    眾人拿酒灌方八，道：“這廝不曉事，只管來氣我。”

    有人搖頭晃腦，譏笑道：“可不是鳥事？鳥人夜間行鳥事。”

    徐安聽他說得粗俗，喝道：“快快住嘴，髒人的耳朵。”

    沈拓又陪了幾碗酒，取出何棲備的匣子給陳據，道：“裡面有你嫂嫂寫的一封信還有你們眾人的路引，不好遺失，仔細收好。見到曹表兄，將信與他過目，有不決的事，你們二人商議。”

    陳據見他們夫妻二人上下都打點的妥當，揖禮道：“哥哥放心，事關眾人行程，再不敢馬虎敷衍的。”

    沈拓道：“再有一事，盧哥哥家的大郎與你們同去，他歲小，又是閑不下的性子，你費心多加看顧，別讓他生事，也別讓人欺了他。”

    陳據吃驚：“盧大才幾歲，盧大哥盧嫂嫂好生狠心。”

    沈拓道：“盧哥哥一心要磨磨盧大的脾性，我托了表兄，帶著盧大學些應對高低。”

    陳據擔憂道：“自家的侄兒，自要看顧，只是，他小兒一個，不曾離過爹娘跟前，夜間不會哭鬧起來吧？我可要備些玩物吃食哄逗？”

    沈拓笑道：“你當盧存多大？他這個年紀雖不舍父母，也不至於哭鬧，要吃要玩？”

    陳據想了想，摸了摸鼻子道：“我將他記成七八歲的模樣，黑瘦細小，又淘又鬧，去我家中做客，翻上屋頂掏鳥窩。我老娘本就眼花，只在院中急得團團轉，以為拐子進家將他拐了去。”

    沈拓想起盧家三子也是頭痛，道：“盧大如今也懂得事，知曉進退。”

    陳據撓頭道：“哥哥，他要淘氣，我可不管，要拿布繩捆了他。”

    沈拓想他也不擅應對稚童少年，道：“憑你如何，只別傷他，全須全尾帶去，囫圇帶回便是。”

    陳據笑道：：“這些頑童最會欺軟怕硬，看人的臉色，不拿出十分的手段，只怕降他不住。”

    兒行千裡母擔憂，盧娘子將盧存的衣物鞋襪打了一個包袱，拆開解去，總疑心落下了什麼，又貼身與他藏了幾塊碎銀，反復叮嚀道：“我兒在外不要亂走，只聽你陳叔、曹叔的吩咐，也不許沒大沒小亂嚼舌頭。渴了不要吃髒水，餓了也不要硬撐著，壞了脾胃。有什麼不懂的，不要自家拿主意，先行問問你陳叔曹叔的意見。”

    盧大聽她反復嘮叨，也只老實聽著，不住點頭。

    盧娘子又低聲道：“阿娘為你藏了些碎銀，縫在裡衣貼裡，防著賊子剪綹下手。你平日別去動它，不趁手時再拿來花用。”

    盧大道：“阿娘不用另留銀錢給我，家中樣樣花費，哪少得錢？要是有余，便給小三子買些糕點。”

    盧娘子背轉身偷偷擦了眼角的淚，笑道：“你歲小，又沒出過遠門，不知在外的艱難，少了一文都能逼得人投河。”

    盧大笑著道：“我又不是一人走道，身邊好些的叔伯，他們還能將我撇下。”

    盧娘子啐道：“在日只知嬉皮笑臉，在家也隨著，在外只將心收得緊些。”她又解了包袱，自言自語道，“我似是落了什麼同，一時竟想不起來。”

    盧大上前將翻出的衣物胡亂塞回去，道：“阿娘看了幾遍，真個沒落下什麼。”

    盧娘子抬手給他幾下，怒道：“我收拾得齊整，你抬手就翻得跟豬肚似的。”

    盧大嬉笑著避到一邊，想起什麼，從床裡拉出一個藤箱，將一只蟲籠拿了來，掛在腰間，笑道：“險些將它給忘了。”

    盧娘子啼笑皆非，道：“帶蟲籠去是做什麼？還道你大了，收起了玩心。”搖著頭傷感：大兒到底還是歲小。

    盧大狡辯道：“沿路捉些蟲。我聽陳叔道：好些富戶貴人，喜愛鬥雞鬥蟲，路上要是逮著黃蛐蛐，說不得還能賣得高價，發筆橫財。”

    盧娘子笑道：“又來胡說，白日發夢，誰家銀子咬手來買你的蟋蟀？”

    盧繼因盧大明日起身，今日便早早收了卦旗，歇了搖鈴，斜陽未落就歸轉家中，聽了盧娘子的話，道：“大兒倒不是胡說，好蟲確能賣得高價。”

    盧娘子接過他的卦旗，冷笑道：“便是值錢，你家兒郎能懂得什麼好蟲壞蟲？值錢也被一腳踩掉肚腸。”

    盧繼連忙笑著奉承：“娘子英明，再有理不過，大郎快與我阿娘認錯。”

    盧大笑：“我不過白說一嘴，真沒那些念頭。”

    盧娘子嘆到：“我只怕你在外，見著逼人的富貴，看野了心思，迷了神道，丟了本分，不肯再靠兩手吃飯。世上的人，靠著巧宗發財的能有幾個？還是腳踏實地才好安心。”

    盧大道：“阿娘放心，我知道自己的斤兩，再不會去行旁門左道的事。”

    盧繼知盧娘子心裡難受，等她去廚房備食，自己又叮囑盧大幾句，道：“大郎不再是繞膝的小童，知事識禮，這次你去宜州，身邊又有叔伯相伴，他們是重情重義之人，我倒沒有半分的不放心。

    我只一言叮囑，你要記在心裡：雖說你沈叔將你托給他的表兄曹英，裡面又有你阿姊的書信在，到底是他們一廂情願、做不得主，你見了曹兄，要是他面帶勉強，此事便罷，不許強求。

    你也不許心存怨懟，做那升米恩鬥米仇、不知足的爛心小人。”

    盧大愣了愣，黑瘦的臉上微有驚疑：“若是曹叔不要我，我豈不是白跑一趟？”

    盧繼道：“你便當在宜州玩了一趟，見見宜州的繁華，開開眼界，長長見識。”

    盧大嘀咕道：“家中哪得的銀錢許我這般敗家？”

    盧繼沉下臉，道：“阿爹囑你的事，你可能應下？”

    盧大不肯應聲，紅著眼抬頭道：“阿爹，白走一趟我不甘心。”咬牙道，“曹叔要是不肯用我，我不怨他，只求阿爹允我在船上做工。”

    盧繼一拍他的腦門：“許不許我在船上做工？是阿爹能定的？宜州那邊仍由你曹叔說了算。”

    盧大急道：“我與他端茶送水、洗腳搓背、洗衣打扇，如此這般他可能用我？”

    盧繼氣得兜頭兜腦連抽他幾下，恨道：“做你老子倒不曾得你這般孝順。”

    直打得盧大抱頭鼠躥，邊逃邊道：“阿爹消氣，這如何一樣，我討好他是圖他的本事，我待阿爹，卻是本心。”

    盧繼追得累了，招他回來，語重心長道：“盧存，盧大郎，你記好：強扭的瓜不甜，凡事切忌強求，不可太過。萬事皆有小道，不到萬不得已，萬萬不可棄了大道，哪日你棄了，嘗了小道的便利，便再也走不回來了，道偏了，心也不正。盧大，你可記得了？”

    盧大仍不吭聲。

    盧繼急道：“盧大，我可記得？ ”

    盧大抬眼，只見盧繼兩眼發紅，眼角拖了長長的皺紋，雙頰支離高聳，特地留著的兩縷滑稽的長須似有霜色。伸手狠狠自抽了自己一巴掌，跪倒在地上，道：“阿爹息怒，兒子記下，刻骨不忘。”

    盧繼長松口氣，扶起盧大道：“這便好、這便好……”

    盧大怔怔坐在小院中，隨手逮了一只螞蚱關進蟲籠，他臉頰一個鮮紅的掌印，又麻又痛。

    盧小二盧小三跑到兄長面前，齊齊歪了頭看他發紅的臉。

    盧小二問道：“阿兄，你闖了什麼禍，被阿爹扇了巴掌？”

    盧小三則道：“阿兄，痛不痛，我拿唾沫與你抹臉。”

    盧大嚇他們道：“阿兄不聽話，惹得阿爹生氣，才被打了一頓。你們要是淘氣，阿爹打你們一巴掌，定把你們的牙都打掉。”

    盧小二嘻笑著坐到他的腿上，道：“我從不惹阿爹阿娘生氣的。”

    盧小三賴進盧大的懷裡，眨了眨黑亮的雙眼，一本正經問道：“阿兄要離家出遠門？”

    盧大摟緊兩個幼弟，鼻中發酸，兩眼發澀。

    盧小二與盧小三各自抱了他的胳膊，小聲道：“阿兄記得早點歸來。”想想又續上一句，“帶了糕點來。”

    盧大不由失笑，腰間蟲籠裡，蚱蜢悉悉嗦嗦爬動，晚風徐來，輕送涼意。

嗜酒態睡

    第107章
   
    何棲立在廊下，蟬噪蟲鳴，雀飛燕回, 階前一隊蟻蟲搬了一條肥碩的活蟲，熱熱鬧鬧地成群而過。她瞧得有趣，撿一根細枝，將一只脫隊的蟲蟻撥了回去，道：“你們也是好生忙碌。”

    阿娣坐在一邊洗著一把水嫩的豆苗，道：“娘子，仔細它們咬你。”

    何棲丟了細枝，這些蟲蟻來來往往，倒顯出家中的冷清來：“你家郎主去送陳家郎君一程，也不知走到了哪裡？”

    阿娣笑道：“兩腳走道，又挑了好些行李，定走不快，說不得還沒出城呢。”

    何棲抬首看碧空如洗，浮雲緲緲：“出行晴好，倒是一個好兆頭，想來此行平順。”

    阿娣沒這些感懷，還埋怨道：“前幾日家中人來人往，娘子每日忙著應對，都不曾好生歇歇。”

    何棲笑道：“忙時嫌不能偷閑，事了又嫌長日聊聊；人多時嫌吵得慌，散後又嫌空寂。”

    阿娣自己是個閑不住，卻看不過眼何棲辛勞，只恨自己手短不足，不能事事代勞。開口笑道：“娘子識了字，讀了書，就多了好些想頭。像我一日日的，有衣穿，有飯吃，還攢得錢，再沒多想的。”

    何棲笑道：“世間難事，其一便是知足常樂，好些人都比不了阿娣呢。”

    阿娣最喜何棲誇她，比得了賞錢還要高興，樂得眉眼都開了。

    曹英留了一臉的絡腮胡，他本就生得高大魁梧，這段時日在江邊碼頭風吹日曬，整個人黑時透紅、紅裡透黑，打眼看，不似他爹曹大，反倒神似他叔叔曹二，一瞪眼，一擼袖，盡是草莽作風。

    曹英也是無奈，四艘船停在宜州郊外一個將將廢棄的小碼頭，前不著村後不著店，一箭之地才有茶寮、食肆。住倒罷，晚上睡在船上便是，吃食卻是麻煩，曹英在家中也是飯來張口衣來伸手之輩，哪肯日日洗手做炊，勉強糊弄了幾日，連吃了幾頓的夾生飯，直吃得面色發青，舌中生苔。

    別說曹英不願再吃，便連那幾個船工也是一臉菜色，幾人攜手而來，找了曹英道：“曹郎主，船上做工，都是累人的活計，填不飽肚子，如何能成？”

    曹英聽後，便去食肆找了鋪主，將給了些銀錢，令他每日蒸了米飯挑來碼頭，再配些葷菜大肉。鋪主是個好心的，又常與船戶交道，曹英又大方照顧他的生意，便笑道：“郎君好心，老兒與你一句話，天熱哪存得住肉？縱是有，也是高價，日日肥肉供養，如何吃得消？”

    曹英生得粗，卻非不識好歹的，聽他有意指點，忙離座揖禮：“阿公教我。”

    鋪主道：“郎君若是不缺銀錢，只當老兒胡說，若要精細打算，不如聽我一言，大肉便免了，另換雞魚，逢店中殺豬宰羊再送大塊的肥肉。”

    曹英笑道：“我自願精打細算，只怕落下苛刻的名頭來。”

    鋪主吃驚，道：“縱是太平年月，哪得肥魚大肉的？郎君供著好飯食，怎麼會以為落下這孬名來？”

    曹英聽了鋪主之言，用雞鵝替了肥肉。

    這一換，他儉省了銀錢，幾人船工倒不滿起來。這些人從船隊退下，沒了營生，乍得差使，個個感激涕零，不勝唏噓。

    只是人心不足。

    做得幾日，幾人便知曹英是個新手，於船運並不精道，請了他們更是要他們擔了教導一責，又見曹英謙卑，頗為恭敬，出手又大折，遂將他視作冤大頭一流。私下湊一塊，互通主意，道：看他穿衣行事，家中富裕，也不知哪家積得金山銀山，隨意讓他消遣揮霍。

    另一個道：從來教會徒弟餓死師父，我們掏空了肚，教得他們張翅，以後如何再肯敬著你我。

    有人附和：需留上幾手，只讓他們離不得我們。

    帶頭的道：也不知他是什麼來歷，雖不蠢，到底初出茅廬，不太通。我們對了口徑，一起哄著他。

    曹英頭遭擔了這麼大的事，面上裝得鎮定，肚裡卻是心虛，平日只供著這幾個老船工，雖品出幾味，也忍了下來，只作不知。

    船工又拿話來套他，曹英瞞了底細，並不上當。

    等曹英擉了大肉葷菜，幾個船工心下不悅，擺了臉色出來，嫌飯食不好，找了曹英，見他竟是另備好菜好酒，更是不滿，道：“曹郎主出身富貴，不知肚裡少了油水，身上便沒力氣，沒有力氣如何做活？”

    曹英吃著酒夾著菜，憋了一肚子的鳥氣，心道：真是人善被人欺，馬善被人騎，我敬他們一尺，他們倒順勢上了高台，充起我的祖宗來。我因自己生得面惡，裝得斯文和氣，這幾人竟是拿我當軟柿子來捏。我怕誤事，畏首畏尾，卻是適得其反，不如甩開袖子，貼著自己的心意行事。再壞也不過另請船工，也比養得肥鼠在米缸中強。

    他一想通，支了一條腿在長凳上，道：“怎得沒有油水？米飯管夠，又有菜蔬。”

    船工不曾想他竟生氣，互視一眼笑道：“回曹郎主，前幾日郎主體恤，都備著酒肉，這幾日怎的沒了？可是，那個鋪主瞞了郎主私下留手扣了去？”

    曹英道：“倒是你們誤會了，前幾日有酒肉，只是碰了巧，恰逢店家采買了鮮肉回來。我想著你們辛苦，特買了犒賞，哪得天天吃酒吃肉的？便是食肆地偏，也不敢日日備肉，往來歇腳的，慣常吃的也不過腊肉腌鹹。”

    船工聽了，臉上都帶出顏色來，一個笑道：“想是那個鋪主嫌麻煩，不願去城中采買，因此拿話哄騙郎主呢。”

    曹英也笑道：“哄便哄，左右也沒哄了我的銀子。”

    船工見他油鹽不見，也不好明面上鬧著要酒肉，幾人回去咕嘰幾句，在那懶散怠工，曹英問一句，勉強答一句，問三句，支吾著敷衍兩句。

    曹英心頭火起，怒道：“給你們臉面，你們便充起大來？有錢請的鬼推磨，辭了你們，還請不來別的老手船工？既不願做，只管家去。”

    他這一發作，幾個船工惶恐大驚，其中一個勉強支著笑道：“郎主有話好說，何必生氣，人手不齊，又沒什麼事，我們這才躲了躲懶。再者，不看僧面看佛面，我們應工，還有府君的臉面。”

    這話卻是哄不了曹英，大笑道：“府君貴人，能識你得是哪個？僧面佛面，卻都不是你們的面皮。”拖過條凳坐了，道，“別以為我不知你們，不過是些潑皮無賴，服役跟了海船，蟻蟲套了殼，充起大頭的鬼，也不掂掂自己的斤兩，莫非離不得你們。”

    船工這才知曉厲害，紛紛賠禮討饒。

    曹英甩袖道：“今日只將話與你們說清楚，願做便做，不願做只管來告訴我。”

    他露了一回金剛目，倒是鎮住這些人，干脆換了粗布衣裳，也不找人修面，絡腮胡連面，須發皆張，坐那實是監工的工頭。

    船工苦不堪言，心下又生疑惑：他不似錦繡堆裡出來的，倒似惡漢光棍。聽聞他兄長還做著官呢，原來讀書郎也有這般粗腳漢的。

    等得陳據一行到來宜州，曹英簡直喜出望外，抱了陳據拍肩摟背，道：“陳兄弟盼得我好苦啊，真個日盼夜盼，頭都白了。”

    陳據上下打量他，結舌道：“哥哥怎的這模樣，我還當你做了水寇？可是這裡生事？”

    曹英訴苦道：“這些鳥人奸猾得狠，一肚子的彎彎道道，又要酒又要肉，在那蹺腿拿架子，我實忍不了，發作了一通。”抱怨一通，又問道，“陳兄去我家中帶了口信，我阿爹阿娘，祖父祖母可好？大郎與弟妹可還有什麼書信捎來？河道可開挖了沒有？”

    陳據道：“哥哥一氣問了好些，讓我先答哪樣？”

    曹英笑起來：“倒是我心爭了，這幾日對著野林江河，呆得身上長毛，又有這幾個鳥人生事。來來，我剛沽了酒，打了幾只鳥雀，坐下說話吃酒。”

    陳據與他坐下，徐安方八等人日夜趕路，走得腳底板起泡，三三兩兩坐在樹下歇腳養神。

    曹英看了一眼，大吃一驚，拉了陳據的手，道：“好兄弟，請的人裡怎還有女娘小童？”

    陳據將何棲的書信交給曹英，道：“哥哥先看信，等看了信，再有疑問，我再一一為哥哥解答。”

    曹英抖著手接過信，活似接了功課，偷問陳據：“弟妹寫得什麼文章，我實與你講，我只識得字，連起卻不大通。”

    陳據瞪著眼：“哥哥如何來問我，我抓了筆，也只寫得自家名姓。”

    曹英長嘆一氣，展信看何棲秀麗的字跡，一陣羞慚，好在留長了須，又曬得黑，紅了臉也看不出來。從頭至尾看了一遍，看了方娘子好幾眼。

    方娘了落落大方，由著他看，這才拉了方八，過來施一禮：“見過曹郎君，奴與拙夫這廂有禮。 ”

    曹英跳起來，搖手直道：“方娘子多禮了。”又看一眼呵呵傻樂的方八，得了這麼一個娘子，也不知你這憨大是福是禍。如今的女娘，一個比一個膽大。

嗜酒態睡

    第108章
   
    陳據這伙人初至，裡面有生面孔，也有熟面孔。曹英暫且撇開心頭的擔憂，笑道：“今日當你們遠客，既是客，怎能少了酒肉。”叫上陳據、徐安幾人，一同去食肆殺雞買酒。

    食肆鋪主與曹英廝混得熟，遠遠見了便笑：“曹郎君來得巧，網了一籠的蝦，恰好就酒。”

    曹英拉了陳據，過來一看，水桶果然養了活蝦，拍腿道：“卻是不湊巧，告與阿公知曉，我等的兄弟伙計到了。他們連夜趕路，草鞋磨得腳破，硬餅塞得腸痛，我少不得要與他們一餐飽飯熱菜。”

    鋪主便問人數。

    曹英答了，道：“人多，張羅不開，我正想與阿公討個主意呢。”又拉過陳據，道，“這是我交好的兄弟，姓陳名據，也是直腸通底的脾氣。”

    陳據見曹英與店主熟稔，一時也摸不著頭腦，不過，他是哄得鬼上岸之人，端了笑臉與店主揖禮，心道：他歲老，多些禮數也是應當。

    店主也為難，道：“這麼多人，小店簡陋，酒倒罷，也備得幾壇，想來你們初來應事，也不願吃得爛醉，菜蔬實尋不來。”

    陳據笑道：“我們都是些粗人，也不挑嘴，也不問好壞，只圖熱湯暖暖腸胃。”

    店主想了想，道：“既如此，也不必米飯，蒸幾屜炊餅，殺幾只肥雞，或燉或炙，再來幾尾活魚，做湯切膾，勉強倒能對付過去。”

    曹英大喜，道：“如此便好，勞煩阿公張羅。”

    店主呵呵一樂：“我卻不是白做，每日賺得郎君的銀錢。”

    曹英道：“買賣也分真心合意。”拉了陳據坐下，喚過店伙計，道，“我與我家兄弟吃上一杯，不拘什麼，將些酒菜。”

    陳據見曹英特地拉上自己，路上便想著：曹英許是有話要說。

    果然，曹英與他倒酒，又撓撓濃密雜亂的頭發，道：“陳兄弟不是外人，我也不願拿話探你，壞了你我的情分，我是不喜拐彎的，愛直問，要是言語不當，陳兄弟當我無心，切莫記在心裡。”

    陳據忙道：“哥哥知我，我雖不是君子，卻不是小雞肚腸。哥哥有話，只管問我。”

    曹英道：“強將也怕弱兵，何況我這個狗頭將軍。不是我眼高，看不見人，實是……大郎與弟妹雇的人，實是讓我為難。徐安與方八自是百裡挑一，盧存倒也罷，雖小，卻算不得船工，大郎與盧郎君將他托付與我，我自不會推辭 ，讓他跟在我身邊便是，若是吃不得苦，只讓他在船上頑，回桃溪時好生帶回自有了交待。可方娘子，她一個女娘，憑得手上有功夫，在船上總是不便。”曹英道，“此處沒人，我又不與陳兄弟外道，說話也不必顧忌著什麼。一船青壯，見了母豬都要多看幾眼，呱嘰幾句，更何況身邊有個清秀娘子，出事如何是好？”

    陳據笑道：“哥哥是沒見過方娘子的身手，凶悍得很。”

    曹英仍是皺眉，道：“小心駛得萬年船。”又道，“弟妹一向謹慎，此番實在有失妥當。”

    陳據嘆道：“嫂嫂實是聰敏，我是再也不敢小瞧她，她料著哥哥有微詞，便托了我一句話，道：應下方娘子，雖說有她的私心，然，方娘子實有過人之處。只是，大家一處有商有量才是上策，最忌的便是一言堂。曹哥哥用方娘子幾日，實不相宜，再辭不遲。”

    曹英奇道：“弟妹這般看重她？”

    陳據道：“她們合拍得很，見了便湊到一塊咕嘰個沒完，要不是方娘子來了宜州，說不得哥哥都要退一射之地呢。”

    曹英摸著絡腮胡哈哈一笑，拍了拍桌案，道：“直娘賊，為了我家表弟，也得將方娘子留在宜州。她們日日一處，將我表弟棄在一邊，我何時才能得侄兒侄女？”

    陳據被他嚇一跳，摸摸臉上的酒，抱怨道：“哥哥想得一出又一出。”

    曹英笑道：“不過一說。”

    陳據道：“自己人如何都好說，方娘子不是小氣的。曹哥哥說的那幾個船工怎起得衝突？”

    曹英冷哼：“好酒好肉養得心大，反倒要拿捏我，偏我要擺出惡人面孔，才消停。”

    陳據皺眉：“他們既有這些心思，如何肯用心教我們？”

    曹英道：“我肚裡也不願再用他們，等你來才好作為。”

    陳據點頭：“他們不存好心，又有嫌隙，實不好多留。”

    二人邊吃酒邊議定，一面先敷衍著船工，一面去碼頭另尋可用之人。曹英搓手道：“我這段時日，真是一個晚上一個盼頭，前晚還盼著河通，明日便能家轉；隔晚又盼著挖渠再遲些，好讓我們立交我學些船運本事，不然，半桶水嘩嘩作響，哪有顏面去見表弟表妹。”

    陳據點頭：“我這心也是七上八下，與曹哥哥一般無二。”端酒笑道，“管他，想得腦袋花開，也沒個鳥用，干了再說，再大不了，白來一趟，還能少個一斤肉？”

    曹英點頭，吃干一碗酒，道：“陳兄弟話粗理不粗，不過，我便是少個一斤肉沒甚打緊。”

    他二人去了食肆半日也不見回轉，徐安方娘子都耐得脾性，只把盧大等得焦躁。 湊到在一株老樹樁下閉目養神的徐安身前，低聲問道：“徐叔，徐叔，你說：曹叔與陳叔背著人說些什麼？”

    徐安連眼懶得睜開，道：“你是猴性，這便急了起來？”

    盧大忐忑道：“我不過怕曹叔不喜我。”

    徐安笑道：“他喜也好，不喜也罷，你在這裡發急能管什麼？”

    盧大張了張嘴，垂頭坐下，大嘆一口氣，道：“唉，真個無奈。”

    徐安被他逗笑，道：“你才多大，能知得什麼無奈？”

    等哪日來路茫茫不知歸處，前路長長不見去處時，才是真的無可奈何，除去抬腳前行，別無他法。

    何棲戴了一頂冪籬，輕紗煙似得籠了全身，她坐在馬背上，由沈拓牽著往前走，也不問要去何處，要做何事。

    沈拓恐嚇：“這位小娘子好生大膽，也不怕將你賣到別處去？”

    何棲看一側河水湯湯，垂柳依依，心裡多少有些知曉，嘴上卻裝著不知，與沈拓說笑：“這位郎君要將我賣到何處？”

    沈拓答道：“不拘賣到哪去，小娘子生得美貌，定能發好大的一筆橫財？”

    何棲道：“郎君要錢是起屋還是娶親？”

    “自是為了娶親。”

    “可定了婚配？”何棲笑問。

    沈拓彎腰，折了一支無名野花，回身遞與何棲，眼中滿是笑意，他問道：“怎的，莫非小娘子要與我做媒？”

    何棲接過花，別在帽檐上，輕抿了一下唇：“我做得梅湯，卻做不來媒。不過，我看看郎君相貌堂堂，又在適婚之齡，只苦於無錢娶妻。不知郎君……看我如何？可還相配？”

    沈拓的目光似篩子一般將她從上到下細篩了一遍，滿意道：“相配，再沒人比小娘子更相配的。既如此，不賣了，娶了家去當娘子，為我操持家事，生兒育女。”

    何棲從荷囊裡捏了一塊蜜餞，擲向沈拓，嬌斥道：“登徒子，言語輕薄，捉了官去。”

    沈拓抬手接了，放進嘴裡，也不知什麼果子做的，甜中帶酸，頗為可口。

    何棲見沿路兩三人家，破牆柴扉，屋檐低矮，茅草枯黃，一串光股的小兒在那追逐嬉戲，最小的那人走路都不穩，跑三步跌一跤，爬將起來要哭，轉臉看兄長他們玩鬧，破涕而笑，又搖搖擺擺追了上去。

    農人牽了老牛路過，見沈拓身著公服，腰配長刀，連忙低頭，揀了小道避過。

    何棲奇道：“你們征役夫，可是引得人不滿？”

    沈拓倒沒放上：“白做工，哪個願意？”

    何棲皺眉：“可是有差役使了手段？”

    沈拓笑起來，停步問道：“阿圓怎不問我有沒有使了強硬手段，破門抓人？”

    何棲隨口答道：“我信大郎。”她說得那麼理所當然，那麼雲淡風清，好似她信他是再自然不過的事。

    沈拓覺得自己便如河畔之柳，被和風輕拂。

    “好似許久不曾與阿圓出來游玩？”沈拓重又起牽起韁繩道。他偷了一日的空閑，知會了何秀才一聲，也不帶阿娣，只自己的拉馬帶了何棲出來。

    何棲頓時憶起婚後二人出游，坐船撞了浮屍，連忙定定神收回心思，難得出來看景，倒想起這些煞風景的來，笑著道：“也不是許久，大郎可是要帶我來看開河呢？”

    沈拓點頭：“干系著桃溪的一件大事，也難遇到，娘子又好奇，不如帶你來看看。改日監工，娘子再來，怕顧不上你，累你冷落。”

    何棲笑：“今日來，是看熱鬧，他日來，卻是看我夫君。”

    沈拓道：“那你今日既看熱鬧，也看夫君。”

    何棲嗤道：“走在前頭，看了一路，再不要看你。”

    他們一面走一面說，笑笑鬧鬧過了林郊，先時冷清之地，這時卻遠遠聽得人聲喧雜，吆喝、鼓勁、喝斥之聲不絕於耳。

    前面便是半道彎，開河通渠之處。

嗜酒態睡

    第109章
   
    新鮮的泥土從地裡翻了出來，潮腐裡還帶著青草斷葉的氣味，躲在泥中的地龍與小蟲無處藏身，引來了成群結隊的各種野鳥，也不怕人，閑庭信步似得搜尋著魚蟲蝦蟹。

    半道彎彎小水淺，兩頭用泥沙堵了水口，岸邊有供桌擺著幾樣鮮果，點著一爐清香，祭水神河伯祈他莫要動怒。

    季蔚琇立在臨時搭的草棚裡，與一個和尚說著話，筆吏執筆不知記些什麼。除了和尚，還有道士，勘過風水，問過吉凶。季蔚琇對鬼神之說嗤之以鼻，大面上卻仍是恭著敬著，佛道不好偏向，索性兩邊都請了。

    方外之人六根自然清淨，一僧一道如世外高人，眼中不染塵埃，僧不見道，道不見僧，只將對方視為無物。

    季蔚琇還撫掌贊道：“大師、道長超然物外，不似我等凡夫欲子，於世沉浮，溺於功名利祿、七情六欲之中啊！”

    和尚道士斂目稽首，回道：“明府謬贊。”

    季長隨見季蔚琇吃憋，憤憤不平，私底挖苦道：“他們修得好厚的臉皮。”

    季蔚琇低笑不止。

    打了赤膊的役夫分了幾班，倫了鋤頭鐵鍬，擴河道挖淤泥，或抬了、或挑、或推車將河泥運到岸邊，事後還要植柳固堤，幾個官差守了河道兩邊，監防有人偷懶。

    季蔚琇愛民，嚴令不行酷吏之事，他又時不時來河邊轉悠，差役也收了爪牙威風，不敢擅動皮鞭。

    就近的農婦最擅過活，見季蔚琇和善，大著膽子拎了桶，帶著小兒過來撿魚蟹等物，運道好挖了團魚出來，還能賣個好價，以貼家用。

    季蔚琇得知後，回去令小令寫了告示，挖河時所得的魚蝦蟹可自行帶回家去。

    也有搞鑽營的，在河邊推車賣起湯飲來。

    何棲坐在馬上看著河道兩岸熱火朝天的景像 ，烈陽下，汗水綴珠似得閃著螢光。沈拓拉了她的手，雙手將她抱下馬，她這身裝扮在此地格格不入，引來不少好奇的打量。

    “好生熱鬧。”她看一個扎藍布的婦人拎了小半桶的魚蟹，意足而歸。

    沈拓道：“因明府開明，明示魚蝦可以帶回，原先也不過兩三個膽大婦人過來撿蝦蟹，張了告示後，各村各戶結伴來了好些，倒似趕集似的。”

    何棲道：“明府為民所想，是百姓之福。”

    他二人一路到了草棚，過來拜見季蔚琇。

    季蔚琇笑問：“都頭不當差，帶了娘子出游，怎到了這泥湯帶水之地，此地能看什麼？新泥污水？”

    何棲笑道：“利民大事，怎好錯過，髒了衣裳算得什麼。”

    沈拓在旁道：“娘子一直好奇開渠通河一事，過來湊個熱鬧。”

    季長隨拎了爐子與他們倒水，斜了一眼何棲：都頭娘子越發不守本分，大咧咧跑來工地，都頭也縱著她。

    何棲也知不好久留，道：“一時興起，失了分寸，只遠遠看著，並不就打擾。”

    季蔚琇點頭：“確實不好多加逗留，你們夫妻稍停片刻，便家轉歸去。”

    沈拓有心，去河邊問一個農婦買了半桶的蝦蟹，又有幾尾斑彩小魚，回來交給何棲道：“雖然都是小蟹，炸得酥脆倒也可以就酒，這魚生得好看，娘子養著玩。”

    何棲探頭看了看，桶中擠擠壓壓爬動的小蟹，最大的也不過雞子大小，小的竟不過指蓋，道：“這般小怎也被捉了來？如何能吃，搗蟹醬都嫌小，再者，天熱，也存不住，要生蟲子呢。”

    沈拓笑起來：“她們見了活物便捉，哪管大小，縱是不吃，拿回去留與家中幼子戲耍也好。”

    何棲愁道：“太多了些，阿翎不在家，一時吃不完，養又養不住。”她邊說邊看了眼身在草棚不損半絲風華的季蔚琇，也不知他派了什麼差事給施翎，都快十天半月不曾著家了。

    她不曾小聲，季蔚琇哪裡沒有聽見，勾起唇角微微一笑，卻是不理她的旁敲側擊。

    何棲頗為遺憾得消了念頭，她心中掛念，只礙於事有機密，不好明問，施翎走時連沈拓都不曾透露半點。

    問沈拓，沈拓只道：“既在明府手下當差，得了吩咐 ，照做便是。真個有危險，阿翎總會有交待，他既不曾留話，只是事出隱秘，卻非險事。”

    何棲雖知此話不假，家人只身在外，又如何不惦念，連何秀才都念叨了幾次，問‘施翎去了何處？’還嘀咕道‘不曾聽聞桃溪出了什麼殺身奪命的大事。’

    今日得遇季蔚琇，何棲便故意談及施翎，沒想到季蔚琇聽而不聞，令人好生氣悶。

    倒是季長隨插嘴道：“都頭娘子，這裡青壯坦胸露背、衣衫不整，實是不雅，不如早早家去。”

    何棲微側了側臉看過去，季長隨卻掉開了頭，虛張聲勢道：“快快家去，秀才公定不喜娘子來這游玩。”

    沈拓與何棲對視一眼，二人都有點心虛，他們確實瞞了何秀才出來的。何棲笑道：“多謝長隨關心，這便家去。”

    他們夫妻二人拜辭了季蔚琇，仍由沈拓牽著馬，慢慢悠悠地打道回府。

    何棲道：“明府許是托了阿翎私事。”

    沈拓問道：“娘子如何得知？”

    何棲笑道：“我也不過瞎猜猜，季長隨聽我說及阿翎，便拿話別開，恨不得我早早離去。”

    沈拓想了想，沉聲道：“許是讓阿翎尋訪名醫。”

    何棲吃驚：“何出此言？”

    沈拓道：“明府的兄長侯世子，不大康健，我上次見他，孱弱多病的模樣。”

    何棲搖搖頭：“為兄長訪醫又非不可見光之事，再者，兄友弟恭也是美談，季長隨護主定要宣之於口，將明府明裡暗裡誇贊一番，偏他也掩口不談。”

    沈拓道：阿圓明察秋毫，阿翎應拜你為師，免得出去查案時時抓瞎。”

    何棲“呸”了一聲，笑道：“什麼斤兩，還當老師。”道，“我不過胡亂猜測，誰知真假。高牆之內、燈火之下，藏污納垢，誰知有多少見不得人的事。要不是事涉阿翎，與我們倒不相干。”

    沈拓道：“阿圓放心，阿翎早非先前慌腳雞的脾性，雖衝動，遇事也知要壓火爆的性子。”

    何棲嘆氣：“剛識阿翎時，他散漫自由，進出也不懂知會家裡，來去無蹤無跡，沒心沒腸，我知他行事，心裡也不怎麼掛念，知他不在家中，不是出門與人吃酒，便是查案辦差。也不知何時起，阿翎也學著出門歸轉都要事先告訴家裡，這番去得突然，沒有只字片語，實在讓人提心吊膽。”

    沈拓停下腳布，扯了路邊枯草絞了草繩，將桶掛在馬鞍上，翻身上馬將何棲環在懷中。他不願看何棲面露輕愁，一邊催馬慢行，一邊逗她道：“阿翎也道自家成了家裡的雀，籠裡的雞。”

    何棲頓笑：“哪有人這般自貶的。”

    沈拓跟著輕笑，林風輕過，吹得冪籬的輕紗拂到了沈拓的眉目上，拂去了他微不可查的一抹擔憂。

    他擔憂的並非是施翎的安危，只一絲隱憂總纏繞於心間，似是一種直覺一種不好的預感。

    施翎出行前又偷挖了何棲埋在院中的一壇酒，東躲西藏爬到了屋頂對月吃酒，被晚歸的他逮了個正著。

    他正要出聲，施翎驚覺，在那掐脖子擠眼睛求饒，又揚揚手中的酒壺要與他對飲。沈拓一笑，跟著躍上屋頂，道：“家裡有你這個賊偷，還能藏得住酒？”

    施翎哀聲：“哥哥小聲，夜深人靜，驚動了嫂嫂何公，定要討來一頓訓斥。”

    沈拓道：“阿圓釀的梅酒你不是嫌味甜，怎又去刨了出來？”

    施翎嘿嘿直笑：“嫂嫂狡猾，原來不止埋了一種酒，這酒清冽能醉人，就埋在杏樹下。我偷灌了幾壺，仍舊拍好泥封，神不知鬼不覺。”

    沈拓一陣沉默，看著他道：“改日你嫂嫂起壇待客，挖到一個空酒壇，照舊知曉是你干的好事。”

    施翎辯解道：“我不過偷吃幾壺，剩得好些，嫂嫂察覺不出。”又笑看著沈拓道，“只求哥哥別出賣我。”

    沈拓道：“勸你自行與你嫂嫂交待，她若是生氣，我可不會為你出聲。”

    施翎扭捏著不肯，僥幸道：“許嫂嫂不知。”想想又道，“等我得了賞銀，另買酒摻進去，盡可搪塞過去。”

    沈拓哭笑不得：“事發你自行設法讓阿圓消氣。”

    施翎美滋滋往後一仰，枕著黑瓦，對著明月，聽著蛙鳴，道：“家中事忙，偏明府指派了我差事要出門，不能在家相幫。”

    沈拓隨口問道：“桃溪竟又出了案件？”

    施翎欲言又止，低聲道：“我與哥哥親厚，也不瞞著哥哥。哥哥可還記得桃溪的一個郎中，還曾與哥哥有過瓜葛。”

    沈拓吃驚抬首：“自是記得，此生不忘。”

    月華如水，似有涼意，施翎道：“哥哥重訪恩人時，他們搬離了桃溪，道是投了親眷。實則，是被賺去與京中一個貴人看病。”

    沈拓專心聽了，問：“此事與明府今次指派於你的事可有干連？”

    施翎點頭道：“明府想讓我去京中探查一番，那位郎是否還在人世？ ”