[申丑]春時恰恰歸(全文完)

嗜酒態睡

    第110章
   
    何棲將那籠蝦蟹裹了面粉，炸得酥脆，滿滿的一盆，自家如何吃得完？這家送點，那家分點，這才沒有余的。

    何秀才叫了盧繼來吃酒，二人坐在草亭那對飲，竟有些寂寥，一個道：“阿翎不知禮數，出門也不告知家裡，只讓牽腸掛肚。”

    另一個道：“大兒在家時，嫌他鴰噪，天生的話簍子，舌頭又生刺，聽得人腦仁兒停，眼下去了宜州，也不知有沒有生事闖禍。”

    二人嘆一口氣，呵呵一樂。

    何秀才嘆道：“歲越老越怕起寂寞來。”

    盧繼點頭：“日短夜長幾度春秋，不覺便是白霜滿頭。”

    “雛鷹展翼，老翅回巢。”何秀才笑道，“我們不中用了。”

    盧繼搖頭：“話雖如此，到底放心不下，盧大也不知從哪學得錙銖必較的脾性，我只生怕他與旁人拌嘴生氣。”

    何秀才道：“盧兄放心，他並非孤身一人，歲又小，即便失了分寸，旁人也不會多加計較。”轉而道，“倒是阿翎，他是差役，曬案抓捕，也口舔血，遇上亡命之徒，少不得以命相博。 ”

    盧繼沉思道：“阿翎也是苦命之人。”

    何秀才點頭：“無根浮萍，任憑雨打風吹，隨波逐流。”

    何棲洗了鮮桃與他們解救，聽到這話笑道：“阿爹心疼阿翎，頗多感慨，說他無根浮萍我卻是不認，家中闊口的大缸，只管移來栽下。”

    何秀才直笑：“阿圓有理，確實是爹爹錯了。”

    何棲道：“阿爹不知，阿翎自家也自詡是籠中雞呢，清晨放出撒灰，日落自己便知歸轉。”

    何秀才笑斥道：“胡言亂語。”

    何棲一頓插科打諢，逗得何秀才收起了憂思，換上笑模樣與盧繼吃酒，還道：“皆是已老絮叨之故，無端添的煩惱。再說下去，倒要嫌我啰嗦多事。”

    “有理有理。”盧繼拍腿，“可不好做那老人嫌。”

    “老而不死是為賊，竊年月長歲卻不知立身立德，只知無事念叨添憂，不好不好。”

    何棲掩笑：“阿爹只拿刻薄的話說自己，不過，家中確有賊偷。”

    何秀才與盧繼吃驚：“家中竟是遭了賊，我卻是不知。”

    何棲搖搖手中的酒壺笑道：“這賊是個內賊。”為何秀才、盧繼添滿酒，復又笑，“曹家伯祖叫人送了一壇好酒來家中，我想著家中都是好酒之人，如此放在廚下，不出幾日便精光了。因此，背了人埋在杏樹下，來客、過節再取來吃用，結果被阿翎這個賊偷吃了小半壇。”

    何秀才笑道：“阿翎嗜酒如命，被他知道，掘地三尺也要挖出來吃盡。”

    何棲佯怒道：“他只當我不知，取酒後，照舊封了泥封回去，好生生地埋回去，連泥都要踩上幾腳，蓋上枯草。”

    何秀才與盧繼哈哈大笑。

    何棲也笑，道：“若非我發覺，怕只留個空壇與我。”她眨了眨眼，“趁他外出辦差，我們將酒吃盡，也留個空壇給他，說不定，阿翎只當是自己吃盡的。”

    何秀才笑著搖頭：“只你促狹，這般捉弄阿翎。”

    何棲不依，道：“阿爹憑得偏心，只管偏著阿翎。”

    何秀才搖手，笑道：“不偏不幫，由著你們胡鬧，只別鬧得生氣。”

    何棲笑起來：“又不是三歲稚童，還能為這生氣。”她嫣然一笑，起身道，“雖是好酒，阿爹與盧叔也少吃點，天熱，容易醉酒。”

    盧繼道：“左右無事，醉了歇上半日。”他笑，“半點也不與阿翎留下，讓他急得跳腳。”

    何棲吩咐阿娣在一邊看著，不讓何秀才與盧繼吃醉，自己回房整理帳冊。開箱籠時，看到一邊的錢匣，費力搬了出來。

    施翎當差得的銀錢打賞，統交到了她的手上，一半充了家用，另一半就存在匣中。每積得一貫，何棲便拿紅線串了，數數倒也有五貫之數，算算實也少得可憐。

    施翎是個心裡眼裡都沒數的，有錢沒錢一般無二，何棲怕他多心，也不曾告訴過他存了一筆銀。

    何棲合上匣子，心道：阿翎要是乍見五貫錢，少不得拍手頓腳，只當自己發了橫財，成了富家翁。真是個做得一天和尚，撞得一天鐘的。

    何棲翻著帳冊，一文錢難倒英雄漢，家中有事鋪張，積攢的那點銀錢流水似得花了出去。買船一干大頭，還是季蔚琇墊補的，只等他運轉開來，再從盈余上找補。何棲每看一筆的記賬，便要感嘆季蔚琇的厚道，也不曾簽下條契明款，擺名車駕，信他夫妻二人不是忘恩負義之輩。

    饒是如此，雇工待客出資，家中銀錢日漸見底，何棲再沉穩都忍不住心慌，拿筆列了明細，阿堵物阿堵物，果然是堵心之物啊。多時不嫌多，少時愈嫌少，忙忙碌碌，殫精竭慮皆為它奔忙。

    何棲盤算著今年的秋衣便不再做新，只沈計抽條長個，不過，自己陪嫁的布匹白放著也放著，拿出來可以添制兩身衣裳。

    又掰著手指算了算通渠的時日，算到一半，又悻悻往下，好賴還不知曉呢。桃溪富戶擅鑽營的，聞得風聲，再不會錯過水運這條財路，制船雇人，分一杯羹去。他們又有人脈，又是做熟的，倒比他們更占地利人和。

    何棲輕笑：事不曾成，先患得患失起來，真臨到頭，豈不是慌了手腳，反倒誤事？

    遂想著何時抽空，拜訪拜訪牛二娘子，取取經。

    東想西想一通，只覺得腳下條條是路，轉頭又感舉步維艱。嘆息一聲，掩上賬冊鎖了箱籠。如箭在弦，多思無益，還待河通進船再議。

    沈拓歇了一兩日，重又開始奔忙，日日天微亮起身出門，待到日落霞染天邊才將將歸家。

    何棲心疼不過，挖空心思做了些吃食與他送去。她心疼他，他又反過來心疼起她來，炎炎烈日當空，黑著你斥責了何棲一通。

    何棲哪會怕他，接過阿娣挎著的籃子，揭開蓋布，裡面一撂薄餅，一碗粉湯，親手拿箸勺給他，笑道：“吃罷，倒似黑臉金剛。”

    沈拓無奈接過，仍舊道：“天上下火一般，當心中了暑氣。”

    何棲托腮笑道：“有阿娣陪我呢。”

    沈拓道：“阿娣多大？能頂什麼用？”

    何棲與阿娣道：“你家郎主不識好人心腸，只不領情。”

    阿娣藏在好身拿手搗嘴悶笑，又掂腳看河道揮漢如雨挖泥的役夫，吐吐舌頭道：“比田中的勞作還要辛苦。”

    沈拓將薄餅分與送何棲過來的差役，道：“再勞煩小哥照舊送我娘子歸轉。”

    兵差忙接了餅回禮道：“都頭放心，定不讓娘子受到驚擾。”

    何棲見他擔心，不好與他相左，只偷偷衝他扮了一個鬼臉，隔幾日又送了湯飲過來。

    沈拓拿她無法，接了吃食，在一株老樹下坐下，又分湯飲讓何棲先吃。阿娣見何棲鬢角細汗，懊悔道：“我真是個蠢笨，忘了帶扇子出來。”

    何棲笑道：“我們又不是游玩賞景，帶什麼扇子。”

    沈拓道：“索性不出來才好。”

    三人正說笑，一個滿身污泥的農婦拎著一個桶，衣角還綴著一個五六歲的男童遠遠朝他們望過來，待到片刻，似是認定了什麼，扔下桶，撇下男童，奔上前來，喚道：“前面可是阿娣？可是我囡囡阿娣？”

    阿娣正拿袖子與何棲扇風，聽到喚聲，陡然色變，立起身來一個踉蹌。何棲與沈拓對視一眼，雙雙都微感詫異。

    須臾間，婦人已經跑到了他們跟前，看到阿娣，又哭又笑：“真個是阿娣，唉約，你個殺千刀沒良心的，連個話都不寄去家裡，不像賣掉，倒似死了。白養你這麼大，卻來摘我的心肝。”她似是氣不過，伸手給了阿娣幾下，又推又搡，又要將她摟進懷中。

    阿娣直愣愣立在那，全不像往日的鮮活，竟似一截木頭，張了張嘴：“阿娘不是將我賣了，賣了便不是家裡的人了。”

    婦人聽了這話，一愣之下，嚎啕大哭，揪胸拍腿道：“要不是過不下去，誰個會把親骨肉賣人的，兒是做娘心頭的肉，生生剜了一刀去。”

    阿娣任由她捶了幾下，抬眼道：“阿娘怎就賣了我？”

    這一問，婦人更是頓足跌腳：“你在外邊壞了心腸，倒問出這等沒良心的話來？”她反問道，“你要我賣哪個？要賣哪個才合意？你們哪個不是我生我養的？我哪個不疼哪個舍得？啊，你倒來說，你倒來說。”

    阿娣呆呆道：“在家時，阿娘沒見得疼我。”

    婦人一噎，呼天搶地：“你們一窩的崽，嗷嗷要吃要喝，只啃著我的血骨長大，挨了打罵，倒記在心裡？我是打不得還是罵不得？你沒良心，一件一件記在心裡，我是白養了你，白費一世的心啊。你這個死丫頭，牙尖嘴利，句句挖心挖肝，是不讓我活啊。”

    阿娣又直著眼問道：“我做錯了，阿娘自然打得，我洗衣做飯，割草拾柴，阿娘為何也要打我？”

嗜酒態睡

    第111章
   
    午後的風夾帶著泥土的腥氣，萬物敗落枯死沉腐消彌於地底，余下不甘的腐臭，縈縈繞於鼻間，留下那些虛渺的痕跡 。

    阿娣面無表情地立在那裡，好似要哭，臉上卻沒有半滴的眼淚。她枯黃的頭發變得黑密了些，雖然仍舊稀少細軟，梳了雙髻也只是一個小小的揪揪；消瘦干黑的臉豐盈了些，臉頰微鼓，透著淡淡的紅，如同一枚不起眼的野果，雖不打眼，卻鮮落落地掛在那。

    婦人答不上話，收起悲聲，立起一雙小眼將阿娣從頭到腳看個仔細，連發髻上綁的兩條翠色絲帶都沒有放過。衣裳也是好的，沒有貼著補丁，兩只手的也是干淨的，指甲縫沒有一點的黑泥。

    阿娣木著臉，局促地藏起了手，將它們背到了身後。

    婦人掏過蟹的手全是泥，這說話的功夫結成了硬殼，她搓搓手，泥粒簌簌往下掉，手上倒是干淨了些。

    她無奈長嘆一氣，悲悲戚戚地擦著淚，低泣道：“阿娣，你歲小，不知家道的艱難，吃了這頓沒得下頓，家中幾只手掙飯，幾張嘴等食？你阿姊阿妹，連身整衣都沒。你怨阿娘偏心，實是活不下去，真個要等著餓死？你是個強的，心又硬，揣在肚裡十個月，生下來倒熱乎，大了憑得狠心！你只怨阿娘賣你，也不看看在大戶人家好衣好飯，你阿姊她們飯都扒拉不進嘴哩。”

    阿娣滿臉的木然，像是一片在枝頭搖搖欲墜的敗葉，懸懸地掛在那。

    婦人硬是上前將阿娣的手從背後拉出來，包在手裡，狠狠地抽了抽鼻子，將哭出的眼淚和鼻涕都抽了回去，嘴角露出一抹笑來：“阿娣，你有阿弟了，唉喲，生得粉粉團的，小鼻子小眼睛，喜人的狠，你做阿姊了。”

    阿娣迷茫地抽回手，道：“阿娘糊塗了，我早做阿姊了，家裡還有小的姊妹呢。”

    婦人笑道：“這如何相比？你的阿姊阿妹將來嫁了人，便是別家人了，阿弟才是你的依靠呢。”

    阿娣又道：“阿娘又說糊話，我是做奴婢的，怎的又靠阿弟？”

    婦人拍腿道：“打小便是這般直不楞的不懂拐彎兒，賣是賣了，還能贖身出來，仍舊好好嫁人匹配。”

    阿娣嗖地抬起雙眸，張口結舌：“阿娘要為我贖身？阿娘有銀錢？”明明是喜信，可阿娣卻像籠在沉沉的霧裡，更加迷茫了，低頭看看自己的手，要離開沈家，離開娘子？歸轉家裡？

    她愣愣地回過身，愣愣地看著何棲，愣愣地地喚了聲：“娘子？”

    未待何棲應聲，婦人堆著笑丟開阿娣，趨上前來，行了一個禮，打量了何棲一番，誇贊道：“好俊秀的娘子，十裡八村也找不出這樣的美人來。”她邊說邊伸手要去拉何棲的手。

    沈拓陰著臉，拿刀往前一隔，道：“這位大嫂，若是有事，說便是，動甚的手腳？”

    婦人被嚇了一大跳，連連退後，瞪著沈拓手中的長刀抖如篩糠，道：“官差……恕罪，不是有意衝突，饒我一趟。”

    何棲袖手站在一側，道：“大嫂受驚，拙夫粗人不懂迂回，卻不是傷人性命的惡人。大嫂有事，只管說來聽聽，你可是要為阿娣贖身？”

    婦人抖了抖，雖是輕紗擋面，卻難掩何棲秀美風姿，又見她待阿娣和善，便當她是柔軟的性子。誰知，一說話，卻不是好說話的模樣。聽何棲動問，小聲道：“兒女都是做娘的心頭肉，心尖血，哪有不疼的，當初賣阿娣，實是無法可想，拿她吊了全家的命。眼下家裡略好了些，自己骨肉在外做牛做馬，如何忍心，便想將她贖買回來，只求娘子開恩，給個恩典。”

    何棲細察她的神色，緩聲道：“大嫂賣阿娣時得了十貫的錢，贖回卻不是先前的價，而是二十貫，不知大嫂可備了銀？”

    婦人了一驚，豎起眉毛破口而出：“怎的翻了倍？倒似落寇劫家呢！ ”

    沈拓怒道：“大嫂慎言，我娘子好說話，我可不是好欺的，賊寇什麼面目，你可要見上一見。”

    婦人抬手給自己一個嘴巴：“唉喲，官差、娘子，我是個鄉野村婦，嘴上沒把門，說慣了村話，真真不是有心的。”

    阿娣扶著何棲，血赤通紅的臉，只將頭垂得要低到地底去。

    婦人見了，衝著阿娣道：“阿娣幫阿娘補補，阿娘不會說話，你只木頭似戳那，也不支上一聲兒。”

    阿娣的手抖了抖，舌頭跟被摘了一般，只出不來聲，何棲不露點痕跡地拍了拍她的手。阿娣一顫，露出一個溺水之人抓了浮木似的目光來。

    “大嫂要是有心為阿娣贖身，找了牙保，備銀上門，我倒可以斟酌斟酌 。”何棲道。

    婦人苦臉哀聲道：“一時沒這些銀錢，娘子可能寬上幾日，等小婦籌錢再來贖阿娣？”

    何棲將眉一蹙，更加疑惑，點頭道：“大嫂一心盼著骨肉重聚，我倒不好充那拆骨離肉的惡人。”

    婦人大喜，跪倒便拜，道：“娘子生得好模樣，又生得菩薩心腸，佛祖有靈，定看護著娘子康健。”她說了一簍子的奉承話，一骨碌爬起來，對阿娣道，“阿娣等著，等阿娘接你回家。”

    阿娣直著一雙眼睛，似墜夢中，腳下的地都是軟的，一時竟是分不清只身所在是真是假，只疑再睜眼便是在床帳之中。

    婦人也不等阿娣回話，逕自歡天喜地走了。

    她帶來的那個女童，赤腳破褲，被喝令守著蟹桶，也只聽話侯在原地，並不敢直前，只一直轉頭來看阿娣。

    婦人見跑了好幾蟹，氣得拿手指點著女童的額頭，聲大得連何棲等人都聽得清楚，只只她罵道：“生你就是來討債的，飯倒知曉吃，事卻不知曉做，養你這麼大，屁用都沒，連個蟹都看不住，少說也跑了兩三文的錢，將你稱斤賣了也不夠。家去家去。”

    女童似是辯解了幾句，又拿指頭給婦人看，婦人拿髒手捊了捊她的指頭，氣道：“倒是把你生得金貴，這麼點血沫沫，灑把泥灰就沒了，倒喊起疼來。阿娘下地，彎刀錯了勁，割了半邊的肉還要割草呢。你們的皮肉值錢，阿娘的皮肉便是泥水和的？”

    她罵罵咧咧抱了蟹桶，牽了女童急急慌慌地走了，走了一段路，又想起什麼，跟河道邊一個粗矮役夫屈膝道謝。

    阿娣眼尖，喃喃道：“那個人，好似家中四叔。”

    沈拓也不轉寰，對何棲道：“阿圓，這事有蹊蹺，裡面怕是有事端。”

    何棲點頭，握住阿娣冰冷的手，柔聲道：“阿娣，你我雖是主僕，你來家中也不長久，我卻視你如親。你阿娘要是真個有心接你家去，我自會將契放還於你，也好讓你一家團聚；若是你家中另的謀算，我也能護你一二。”

    阿娣好似一只躲在草叢裡的獸，不必何棲提醒，她自己便嗅到了不對，淚眼朦朦道：“娘子幫我，娘子買了我，我便是娘子的人，娘子要我活，我便活，娘子要我死，我便死。”

    何棲摸了摸她的小揪揪，笑道：“傻阿娣，才多大，便又死又活的，我不是閻王殿前掌命書的判官，哪裡定人生死？”

    阿娣抽噎道：“娘子別不要我。我也不知阿娘為何要贖我，我在家中沒穿過好衣，沒吃過飽飯，沒睡過好覺，日日挨打挨罵，又有干不完的活計。我是壞了心腸，不願回去挨苦、挨餓，我黑了良心，在娘子這邊得了好，也自個藏了起來，不曾想著捎去家裡，只想離得遠遠的，不讓他們知曉。”

    她越哭越傷心，跪在地上抱了何棲腿，哭求道：“娘子別嫌我，要打要罵都可以，只別不要我。”

    何棲被她說得心酸，扶她起來道：“阿娣不哭。”拿手帕為她擦了臉，道，“一張花貓臉，也不知羞。”

    沈拓見她哭成一團，好不可憐，又見哭聲引得周圍竊竊私語，與另一個監工知會了一聲，牽了馬讓何棲與阿娣坐了，先行將二人送回了家去。返回河道前，道：“阿娣，你有委屈，只管告訴我與娘子，我們自會與你做主，你既進了沈家，豈會讓你被人欺了去。”

    阿娣感激涕零，略收了悲聲，跑進去洗臉整容。

    何棲站在院門前與沈拓道：“大郎托人查查此事，今日事忒巧了些，好似在那等著一般。牛家送阿娣來時，言道是因家中姊妹太多，阿娣的娘親又有身孕，實養不了，這才將她賣了。今日看她衣著言談，也不似另有營生，我張口要二十貫贖身錢，她雖氣急怒罵，卻不曾推拒，顯是能出得起資費，哪來的銀錢，實是讓人費解。

    再一個，看她待阿娣，言語裡責罵多，牽掛少，見到阿娣有喜卻不驚，實是有備而來，又直言便說要贖身，不知藏著什麼古怪。”

    沈拓點頭：“我看她想贖回阿娣倒是真的。”想了想道，“這幾日你們送飯食與我，在河道走動，想是被她四叔認了出來，告訴了家裡，那婦人得信這才等在那。”

    何棲咬唇：“非我妄議，定是不安好心。”

    沈拓道：“藏著什麼禍心，查了便知，看她行動不似謹慎的，想來不難查探，去村中便能打聽出來。”

嗜酒態睡

    第112章

    陳據的那幫死生兄弟，大半跟著去了宜州，留下的幾個要不四體不勤，要不細瘦體弱，骨髏覆層薄皮，風吹就倒，癩眉鮮眼，形容猥瑣。

    沈拓找了其中一個綽號歪七的閑漢，許了些銀錢，讓他去李石村打聽阿娣家事。

    歪七生下來便頭歪腳斜，立那活像畸生亂長的細木條，為人卻很是義氣，推了沈拓的銀錢，道：“都頭有事，盡管吩咐，我家堂兄隨著陳家哥哥去宜州掙飯，全賴都頭的恩情, 些些的小事，我張手收銀，唾沫也要淹死我。”只死拒不肯。

    沈拓笑道：“既如此，我請你吃酒，全當謝你的仗義。”

    歪七歪著嘴笑：“銀不收，酒卻好使。”

    歪七全身也沒三兩的力氣，細條胳膊一捏就斷，打探消息卻是好手。裝做收雞毛雜物的，挑了個輕飄飄的小挑擔便去了李石村。

    他們這些人最慣的便是看人衣裝，識人品性，再兼三寸利舌。尤是那些游手好閑之徒，長日無事，東游西逛，東家吵了嘴，西家娶了婦，哪家割了肉，哪戶沽了酒，只沒他們不感興趣不想知曉的，比那些長舌婦還愛搬弄是非。

    歪七在村中轉了轉，見井台樹下癱了個人，一看便是個懶貨，餅掛脖頸懶得低頭，家埋銀山懶得揮鋤，彈個指頭都似要他半條的命。

    歪七一擦汗，笑著上前討水：“這位郎君，小人是走村串巷收零碎雜物的，天熱，口中燒火，討碗井水吃吃。”

    村中懶漢連眼皮都不掀，不耐煩道：“自去打水，啰嗦。”

    歪七將擔子往旁邊一撂，放下井桶吊了半桶水上來，拿手盛著吃了幾口，又洗了把臉，一屁股坐在懶漢的旁邊，摸出一把干棗吃起來。

    懶漢聞到甜味，抽抽鼻子，出聲道：“收雞毛的，吃了村中的水，把一顆棗與我吃。”

    歪七咧嘴一笑，捏了一個棗放他嘴裡。懶漢嚼了嚼，幾下咽了，又討要：“兄弟再與我一顆吃吃。”

    歪七仍喂進他嘴裡，抱怨道：“你們村憑得窮，轉了半日，連根鳥毛都沒收到，破鍋爛鐵都沒得一塊。”

    懶漢笑：“你個收零碎的，自家沒眼色，不年不節，誰家吃雞存得雞毛？”

    歪七奇道：“我便不信一年到頭連只雞都不吃的，你們村莫非連富戶都沒有？”

    懶漢冷哼：“東頭倒有大戶，住的大宅，養的惡狗，殺雞殺豬，誰個稀罕賣些雞毛換銅板子？”

    歪七點頭：“是是是，兄弟說得有理，他們手指縫漏的都夠我們一年的嚼用，拔根汗毛比腰還粗。”

    懶漢面有得色，好似自己也沾了點光，伸根手指指嘴：“兄弟再把一顆棗與我吃，你這干棗沒肉，只甜個嘴。”

    歪七暗地翻個白眼，臉上笑道：“金絲棗兒倒是核小肉多又甜，上哪得它去？唉，買賣不好，不得葷油的到肚，昨日鄰舍燉雞，饞得人半宿沒睡。”

    懶漢被曬得出了一層油皮，好似一塊快要發臭的死豬肉，他被歪七說得引起饞蟲來，咂咂嘴，道：“李老二家昨晚又吃蟹又吃肉，勾得人心癢癢。”

    歪七道：“蟹倒罷，一嘴的殼，肉是難得，想來李老二家中闊綽。”

    懶漢咕咕直笑，肚子一起一伏，鄙夷道：“屁個闊綽，你往村中轉上一圈，看哪戶破房草頂便是李老二家，雞籠子似得住了十幾口人，一伸胳膊就能打到別個的頭，刮了米缸也刮不出二兩的米來，饒是如此，年前生得一個小郎君倒似得了金元寶，能不能養活還兩知。”

    歪七一聽，心下大喜，真是得來全不費功夫，還道要耗些口舌才能打聽到阿娣家的事，誰知竟是送到了跟前，好奇道：“真個如此，竟還能吃肉？ 許是在哪發了財，也不知是什麼營生……”

    懶漢笑起來，掃他一眼：“收雞毛的，可有了婚配？”

    歪七拍拍衣擺，苦笑：“掏了祖墳都尋摸不出一貫錢為，哪來的婚配？”

    懶漢唉氣：“便是有錢，你生得好似癩痢鬼，娶了婆娘也養不出好看的女娘來。”他搖頭晃臉，“李老二生得一窩小娘子，雖養得細仃仃一個個好似要飯的乞兒，生得卻是平頭正臉，賣得好價錢。”

    “賣……賣女？”歪七裝作大吃一驚的模樣。

    懶漢不解看他：“沒這麼多米糧養，不賣掉，莫非溺死？又不是將將生下的，貓崽大小，往水裡老墳裡一丟，事了另行投胎。李老二家倒不行這等惡事，年前賣掉一個女兒，年後又賣了一個，得的銀錢將小兒養得細肉嫩皮的。這些時日，許是銀錢用盡了，又動了賣女的心思，胡刁婆成日黃鼠狼似得在那打轉，黃嘰嘰的兩只眼，只差沒伸個尖嘴出來。”

    歪七吃驚：“胡刁婆？可是胡四娘？”

    懶漢笑道：“可不就她，西家走，東家串，專門挑三窩四，使人賣女，拉纖保媒。別家做媒都說去做正頭娘子，只她說媒專說去做妾的，名兒最臭，買賣最旺，死後也不怕拔舌下油鍋。”又看歪七，“老哥也識得她？”

    歪七道：“怎不知她？大名鼎鼎的人物。只是，知曉她的人都知她不安好心，不要她做媒。”

    懶漢咕咕直樂，又問歪七要了個棗，道：“誰管好不好心，世間最真的便是一串串的銅板，有銀到手便是真。”

    歪七道：“也不怕將他們女兒說去污水溝裡去？”

    懶漢不以為然：“賣都賣了，管她好賴，全當是嫁女，潑水出了門，管她的死活。”

    歪七心裡估了大概，起身拍拍泥，道：“唉喲，本只想歇歇腳，誰知哥哥說話有趣，竟是聽住了，倒誤了時辰，歸家日頭都要落山了。”他邊說邊急著去挑擔子，擔子太輕，起得猛了些，差點了摔了個趔趄。

    懶漢看他險些摔倒，覺得有趣，躺那指著他哈哈大笑，拍手道：“生得似個推磨的鬼，平地也摔跤 。”

    歪七也不生氣，道：“爹娘生下便是這般模樣，沒法挑去。”

    懶漢聽了，更加得了趣，只躺那笑得喘不上氣來。

    歪七既知胡四娘，離了李石村回了桃溪另行打聽，心道：這臭婆娘專壞好人家的女娘，去歲苟家案，便有她的份，險些挨了板子，消停了許久。如今風平浪靜，她又出來招搖，不知又從哪接了黑心的買賣，將好好的女娘往泥坑裡填。

    回了自家的地頭，歪七喊了在街上賣鮮果，問他道：“你可知胡四娘最近為誰做媒？”

    賣鮮果的啐了一口，道：“哥哥怎問起她來？我還真個知曉。你道是哪個？就那個侯郎中。”

    歪七吃驚：“他病歪歪的還要納妾？那寸肉能用？”

    他說得粗鄙，賣鮮果不過十多歲的年紀，漲紅了臉，抱著果籃“呸 ”了一聲：“總比你個歪七好。”

    歪七笑起來：“我只頭歪，他是那話歪，哪裡比我好？”

    賣鮮果的也笑：“哥哥再胡纏，我不與你說了。”

    歪七討饒：“是哥哥混帳，你說你說。”

    賣鮮果的便道：“侯郎中與人搶花娘被打了，好死不死地拿好湯藥吊了回來。只他是個賊心不死的，走路還搖擺呢，又跑狹斜廝混，也不知吃了什麼助興的藥，口吐白沫被抬了出來，後來就成了蔫瓜條。侯老娘心疼得日哭夜哭，求神拜佛。也不知被哪個騙子給哄了，說要再納一房，衝個喜，包管百病皆消。

    有點良心的哪個肯與他家說媒？侯郎中一截空心樹、皮都要爛了，幾時死了都不知曉，又不中用，火坑一個，進了他家，骨頭渣都存不下。”

    歪七蹲在那冷笑：“別個不接，胡四娘定是顛顛地上門攪事。”

    賣鮮果的道：“胡四娘這等髒心爛肺的，眼裡只見錢，哪管好壞良心，良心有價，早賣了換做銅錢了。”

    歪七聽了，心道：都頭家的小丫頭定是八字與侯郎中相合，她阿娘便想把女兒賺回去，再發一筆財。真是一群惡狗見了肉骨頭，骨頭縫裡都要舔出肉來。

    謝過賣鮮果的，尋了沈拓，將前因後果一一告知。

    沈拓長眉如刀，冷笑：“竟與侯家還有瓜葛，爛泥臭肉，讓人厭惡。”

    歪七道：“侯家是開醫鋪的，侯郎中怕真個不中用，用藥也治不了，這才求了神神道道的事。”想了想多嘴道，“都頭，你家丫頭要是陷進侯家，怕是有去無回。”

    沈拓道：“既是我家的丫頭，哪由得旁人做主？”

    歪七拱手笑道：“都頭仁義，這趟差遣做得舒心。”

    沈拓回禮道：“歪七哥前後奔波，明日再一道吃酒，家中娘子憂心，我先將事告知於她。”

    歪七忙道：“吃酒幾時不能吃，都頭先將此事了了。”

    沈拓也不與他客氣多禮，拍馬回去將事告訴了何棲，阿娣立在一旁，煞白了臉，抖個人抖得如同深秋殘葉。兩腿一彎，跪了下去：“娘子救我，我不要去做侯郎中的妾。”

    何棲忙將她扶起來，道：“阿娣放心，初時牛家買你時簽的便是死契，我不松口，你只得在我家中長做。”

    阿娣點頭有如搗蒜：“長做好，長做好，我一輩子做娘子的奴婢丫頭，下輩子也服侍娘子。”

    “胡言亂語，”何棲輕斥，道，“為奴為婢有什麼好的？這輩子身不由己，下輩子還是如此？你放心，你在身邊一日，我便為你打算一日，雖不敢說如何，只不教你落在污水爛泥中。”

嗜酒態睡

    第113章
   
    阿娣受了這場驚嚇，又成了驚弓之鳥，一點的風吹草動便瑟瑟發抖, 手腳倍加勤快, 樣樣搶先。

    何棲知她心裡不安，由著她忙裡忙外陀螺似得打轉。

    沈計寫了字，看著窗外在院中打掃落葉的阿娣，心有戚戚，想道：母慈子孝，母不慈，子當如何？‘夫孝，天之經也， 地之義也，民之行也’，這或許是聖人寫出來騙人的？

    沈拓那日見了阿娣的阿娘，聽其言，觀其行，應是個蠻橫不講理的，擔心上門來時，何棲要受她的欺負，仍托了歪七照看一二，道：“一事不煩二主，若這婦人來尋，歪七哥遞個口信與我。”

    歪七滿口應下，道：“路不平有人踩，事不平有人管，我左右無事，剛好來管這趟閑事。”

    歪七在街巷等得快成泥捏石雕的塑像，才見李二娘子一手挎了一個飯籃，一手拉了個十歲上下的小娘子在那打聽沈家家宅何處。

    “賣水的婆子，與你打聽個人？有個姓沈的官差，家在附近，不知是哪條街，哪個巷？要怎麼走？”

    沈拓在桃溪街集有名，賣香飲的老嫗自是知曉，便笑問道：“大嫂是都頭家的什麼親戚？怎不知他家哪處？”

    李二娘子見她發問，嫌她多事，笑道：“我是他外家的嬸，內家的姨，你一個賣水的，管得倒寬，問起別個親眷來。”

    老嫗風干的臉上生得也是一對勢力的眼，聽李二娘子言語不中聽，掃她一眼，道：“你是閻王的妹妹都不與我相干，一臉窮相，怕不是占人便宜還嫌少的。你好大的臉，讓都頭親來迎你。”說罷坐在蔭處拿蒲扇扇風，再不搭理她了。

    李二娘子氣得咬牙，暗咒道：半截身體埋黃泥的，倒是生得富貴眼。

    她牽的女童搖搖她的手，勸道：“阿娘不要與人吵嘴，忘了我們來找阿姊的？”

    歪七心裡疑惑：這婦人耽擱這幾日，怎還帶了個女童來？一面在肚裡琢磨，一面遣人送口信與沈拓。

    原來，侯老娘托了胡四娘尋八字相宜的小娘子與侯郎中做妾室，胡四娘貪她的銀錢，極熱心地四野八方打探。

    李老二家別的都不多，只小娘子多，胡四娘一上門，李二娘子喜不自勝，奉承道：“胡娘子善心，有了好事，頭個便想到我家。你看家中年紀相合的，不拘哪個，只管挑了去。”

    胡四娘笑道：“你倒是干吃撈飯不要下飯的，你大方，侯郎中什麼人家？ 貓貓狗狗都好隨意進他家門的？他家經營著偌大的醫鋪，要銀錢有銀錢，要名望有名望。侯郎中又生得俊秀，又能干，學得一身的醫術，醫死人活白骨，妙手回春，官府都敬著呢。要不是時運不濟，惹了邪氣上身，總不見好，哪得好餡餅與你吃？”

    李二娘子心裡燃起一團的熱火，燒得胸膛滾燙，好似一場富貴伸手即得，迎了胡四娘坐下，將茶沫衝了一碗茶來。

    胡四娘看黑乎乎的茶渣，茶碗又粘著什麼污垢，心下隱隱作嘔，哪裡肯下嘴吃茶，笑道：“二娘子客氣，我哪得閑吃茶，你只將你家小娘子的八字與我，看看有沒有相合的？”

    李二娘子忙不迭地進屋從草墊下拿出包著的幾張紅紙，殷勤地遞與胡四娘。胡四娘拿兩指拈了，抖開自看，待到看到幾行字，亦是喜形於色，真是得來全不費功夫，不枉她跑細了兩條腿。

    “二娘子，真是剛烙的餅落在你家的碗裡，竟真有相合的，你家行六喚阿娣，恰是個合意人啊。”

    李二娘子剛展開的笑愣是僵在了臉上，翹起的嘴角不及收回，笑也不是，哭也不是，動了動嘴唇道：“可是不巧，阿娣賣了人家。”

    胡四娘也是一愣，好大的肥肉都到了嘴裡，不想橫生枝節，撲撲要飛，忙問道：“賣了何處去？”

    李二娘子拍腿道：“牙郎帶了去，也不知賣去了哪家。”

    胡四娘又問：“簽的死契，還是活契？哪裡的牙郎？總有個去處。”

    李二娘子道：“胡娘子問我，我哪裡知曉？我是個睜眼的瞎子，出了村摸不著回頭的路。”

    胡四娘看她，心想：這婦人倒是個心狠的，既不知根，又不知底，便將骨肉賣了去。於是，再問賣女的契紙。

    李二娘子回屋又是一陣的翻箱倒櫃，半片紙都不曾尋到，出來訕笑道：“許是做了火引子，燒沒了。”

    胡四娘自問見多識廣，形色各異的人見了少說也有幾籮筐，倒是頭次見這麼心寬的，心下一陣氣悶，也不願再坐，譏諷道：“彎腰便能拾得銀元寶，誰知當個泥疙瘩踢飛了，也是晦氣。我便不坐了，再與侯郎中尋那可意人。”

    李二娘子更是心痛難抑，好似被人奪了財，搶了銀，問道：“侯郎中家能出幾貫的錢納妾？”

    胡四娘姓胡，一張嘴也是盡得姓之精髓，最擅的便是胡吹亂嗙，當下搖頭嘆道：“幾十貫不過是個衣裳錢，百貫也是稀疏平常。”

    李二娘子聽了這言，如遭雷擊，哭道：“唉喲，這可是摘我的肺，剜我的心，是我這個當娘的沒遠見，誤了女兒的一場富貴。”

    胡四娘心下厭棄，道：“二娘，人都賣了，哭下一缸眼淚，也沒處喊冤，只當沒這命。”

    李二娘子哪裡舍得這樣的好事，扯了胡四娘的袖子道：“好娘子，再寬個幾日，我去尋尋，說不得能尋回來。”

    胡四娘面上笑：“這倒罷，你尋她家來，我照舊做你的媒。”實則不過看場好戲，讓李家白忙活一場，契都燒了，九成簽的死契。

    這一賣出去，命都是別人家的，你家肚皮生出來，死生好賴卻由他人來定，遇上不好的人家，三天一場罵，四天一頓打。便是能尋到人，有幾戶好心的，肯開恩放契的？

    李二娘子卻活絡開來，等得李老二歸來，喚了老三、老四來老大家中商議此事，一家子的窮丁，醒著睡著都等天下錢雨，聽了這樁幾能到手的富貴，一個個紅了眼，擼著袖，出著主意要去尋回阿娣來。

    李老翁坐在一張小馬扎上，木訥地片著竹篾條，糙如老樹的兩手龜裂著一道道血口，腳邊堆著幾只圓燈籠的竹骨架，尚不曾糊上素紙，點上白燭。

    等得幾子散去，李老翁睜著昏花的老眼，蹣跚著步子，接過小孫女遞過的一只燈籠骨架，將它掛在檐下。

    夜風嗚嗚吹過交錯的竹編孔隙，一聲嗚咽，李老翁瞪著這只不能引路的燈籠，驀地喊道：“阿娣啊，別認錯道啊，別走錯岔了。”

    李大郎的娘子在屋內嚇了一跳，摔門怒道：“家翁老糊塗了，大晚上的喊魂，阿娣還沒死呢，不盼好，倒添晦氣。”

    李家上下被銀錢迷了眼，四處探聽阿娣賣去了哪，只是荒荒茫茫哪裡去尋？去桃溪找帶走阿娣的牙郎，也是白費了些銀錢，姓不詳，名不知，連個門檻都摸不到。

    直至桃溪開河廣征徭役，李老四應役去挖河，撞見阿娣隨著何棲與沈拓送飯食。他遠遠見了，依稀是自己的侄女，只是個子拔高，不似家時干瘦的模樣，還有幾分秀美。心中疑竇，握鍬的手激動得直打顫，只不敢確認，好不容易捱過工時，一路奔回家中告知李二娘子。

    李二娘子抱著小兒喜出望外，輕拍著心頭肉，想道：到底是命中該我的。隔日早早爬起來，拎了桶去河道邊捉魚蟹邊張望阿娣，又拉了人打聽沈拓，聽聞是個和善人家，心底更有了把握。

    她守株待兔幾日，終於等得了阿娣，哪還按捺得住，急慌慌來認女，所幸何棲好說話，竟真個同意她贖身。

    李二娘子如意算盤剛撥了個珠子，便聽何棲張口要二十貫錢，心中埋怨：看她是個菩薩面，原來生得惡心腸。雖心疼得牙疼，也不好因小失大，出這筆銀錢有如割肉，也得忍痛應下。

    李家地洞連老鼠都不生，哪來得二十貫錢，鄰舍親眷知他家的根底，也不願借錢與他們。

    李二娘子無法，找了胡四娘借銀。

    胡四娘不曾想她竟真的找著女兒，主家又開恩同意贖身，再兼自己這趟媒做得不順，有八字相合的，偏是個痴傻的。

    侯老娘跳著腳不肯，嚷道：我兒只配得一個傻妾？也不看侯郎中活似個癆鬼，青白死氣的臉。

    胡四娘叼著嘴裡的肉，只舍不得松口，正在家中干急，李二娘子送上了門，兩下一拍即合。胡四娘除去說媒，也放錢收利，賺個斷子絕孫錢，還笑道：“既如此，我與你二十五貫錢，不好可著頭做帽，贖回女兒，也要做身好衣給她。”又找了街上替筆寫家信書文的，寫了張契，讓李二娘子按了手印。等給錢時，胡四娘又道：“二十五貫一筐子的錢，你婦道人家怎抬得家去？也惹眼，我與你折成銀子，今歲銀價高，一兩銀換得一千一百多文錢，我與你投緣，便不與你計較零碎，吃個虧折成二十三兩。”

    李二娘子一慣只進不出，這裡邊卻不知門道，還道占了便宜，喜滋滋地應了。

    李家得了二十三兩銀，先去割肉買魚沽酒，過年似得吃了頓好的，獨李老翁一人枯坐在外編著燈籠，對一屋的熱鬧置若罔聞。

    李二娘子又扯布給小兒子換了身新衣新鞋，這才施施然去桃溪贖阿娣。

嗜酒態睡

    第114章
   
    李二娘子因一張嘴不討喜，問了半日才摸到沈家的大門，見烏門小院，綠枝探出院牆，綠果累累，階前掃得干干淨淨，不見半片的落葉，桃符掛在門前，擦拭如新。

    李二娘子心裡嘀咕：看著不過尋常人家，不似什麼高門大戶。放下籃子，用袖子撣撣身邊女童的膝蓋髒鞋，囑咐道：“學些機靈，也好得個好去處。”

    女童應了一聲，道：“阿娘我知曉。”

    李二娘子微瞪著眼，輕喝道：“可不好學你阿姊沒良心，自家好吃好穿，屁都不留一個給家裡，味都不讓你聞一下。”

    女童低下頭，兩只手指交纏在一塊，道：“我記著呢。”

    李二娘子這才滿意點頭，又看她亂蓬蓬的發髻，沾點唾沫重綁了下，又拉拉她過短的衣裳，道：“阿娘就指著你了。”

    女童乖順點頭：“我得錢與阿弟買糖吃。”

    李二娘子笑道：“不枉我疼你一場，你阿姊壞根爛心，不如你的一指頭。明眼的人打了照面便能知你的好處。”

    她又絮絮幾句，舔舔唇，上前拿手扣了門扉，等得片刻無人應門，疑心沒聽見，正要用力擂門，院門咯啦一聲，被人拉了開。

    應門的正是阿娣。

    李二娘子只笑得沒了牙眼，見她一身鮮衣，頭上還戴了朵絨花，伸手便要去拉她的衣袖，道：“出落得花一樣，水靈靈的，阿娘那日都不敢認。”又探入籃中掏出一個脆李，“家裡新摘的，作禮送家中的娘子，謝她放你的身契。”

    阿娣沒睡好，黃白的臉，腫眼皮，也不出聲，千言萬語堵在喉中生出千根萬根的刺，卡在那，扎進血肉中。

    李二娘子攥著一個李子，偏阿娣不動不接不說，心裡生火，暗忖：白生的丫頭，眼下還要靠她，不能與她生氣。悲聲道：“阿娣，阿娘也是沒法，但凡有一條活路，哪個會賣女兒。”又推推身邊的女童，“家中你們最親厚，阿娣，你七妹，天天念著你呢。”

    阿娣死氣沉沉地眨了眨眼，家裡缺衣少食，姊妹間也不大和睦，為著一口稀粥，便能大打出手。

    女童上前一步，細聲細氣地問道：“阿姊離家後，不記得阿七了？”

    阿娣看她好似看到自己，黃黃稀疏的頭發，短了一截的衣裳，細瘦矮小可憐，不由松動了神色，問道：“阿七，阿娘也要賣你？”

    阿七眼裡閃過一絲慌張，垂頭不語。

    李二娘子笑起來：“阿娣，阿娘接了你家去，你家娘子身邊便少了服侍的人，你為阿七說幾句好話，阿七體貼小意，做事也利落。”

    阿娣猛得看向李二娘子，木鈍鈍的眼裡竟透出尖銳來，那點的惦念、那點的愧疚、那點的思念，通通化作一口苦得沒邊的茶被咽進了肚裡，浸得五髒六腑都滲出苦汁來。

    她們……她們……真是一點的好都要得去，吃了肉還要敲了骨髓出來。

    李二娘子還無所覺，阿七卻是驚得退了一步，怯生生盯著自己的腳尖，自我安慰：阿姊有了更好的去處呢。

    他們正僵在院門前，一個板著腰杆，酸臉掛嘴的婆子過來喝道：“阿娣，教得你許久，還是這樣散漫沒有規矩，既有客，怎不請進家。”

    阿娣忙屈膝道：“大娘，不是客人，是我阿娘。”

    婆子聽說，掀了掀刀拉似的眼皮，訓道：“什麼阿娘？一封銀子買下你，只有主家，沒有爹娘，家中娘子才是你娘呢。”

    阿娣認錯，道：“大娘，阿娣知錯，再也不敢了。”

    李二娘子愣住了，急上前強笑：“這位嫂子怕是有誤會，我上門要贖我女兒家去，銀錢都備好，你家娘子親口應承的我。”

    婆子轉身，一牽嘴角，只她的嘴角似是僵的，笑也不像笑，仍是死板的一張臉：“阿娣是我將買回來的，簽的死契，便是私產，哪裡好贖身。”

    李二娘子急了，將婆子一攔：“怎不好贖身？你家娘子應下的，叫我將二十貫錢來為我阿娣贖身，你家買丫頭只花得十貫，還白賺我的錢哩，如何不叫贖身的。”

    婆子壓根不為所動，吐出的話如同剛磨的刀口：“好生無禮的鄉野村婦，你不如去街集打聽一二，哪家哪戶簽了死契的奴僕，能得轉家中的？當初為了多得幾兩銀，將女兒作牲口賣了，眼下又想作人領回去？天下哪得這般便宜的好事？我家娘子年輕心善，禁不得眼淚跪求，卻不知有些人膝蓋是軟的，眼淚歪嘴便來。我少不得要為她把些門，防奸滑小人進宅偷米偷油。”

    李二娘子被一頓搶白，急道：“你……你一個下人奴僕，怎做你家娘子的主？也是個欺主的老貨。我付了銀錢，不叫我贖女，還有沒有天理王法？”又推阿娣，“死囡囡，快去求你家娘子，讓她放你家來。”

    阿娣險被推得摔倒在地，婆子袖手冷笑：“她敢去，便打斷她的腿，為奴這般膽大，反了不成？”

    李二娘子無計可施，這回倒真個哭了出來，眼淚落得真心實意，噗通跪倒，求到：“大娘開恩，放了我家女兒，我連銀都備好了，容我骨肉團聚，家裡都盼她回去呢。”又摸出銀錠，捧在手裡，“我東家求，西家跪，才得的這些銀，你們發發好心，松松口吧。”

    婆子眉毛都不抬一下，平板無波道：“似你這般的，我見得多了，賣女時為幾兩銀子血紅著眼，事後又似受了逼迫，須知世上難求後悔的藥，回頭再無來時路。”說罷，便要請李二娘子出去，關門謝客。

    李二娘子怎肯罷休，八十一難都過了，再過一坎便有白嘩嘩的銀子到手，扒了門喊道：“娘子好心，讓我贖了阿娣去，娘子那日親口應承的我，如何又反悔，如今怎得躲著不見？”

    婆子大驚失色，倒退一步，指著李二娘子怒道：“幾輩子不曾見過這等無禮的村野潑婦，再高聲抓你官去。”

    阿娣只直愣跪在一邊，死白的臉…

    阿七噙著眼淚，咬了咬牙，忽地上前跪在婆子面前，磕頭道：“大娘不如放我阿姊家去，我替阿姊服侍娘子，我願意簽死契，只求給一口飯。”

    阿娣仿若身入冰窟，凍得骨頭生疼，微抬了一下臉，又不堪重負地垂了回去。

    婆子吃了一驚，立定看著跪在塵土裡的阿七，阿七細細的肩膀瑟縮著，只感婆子的目光針尖似得扎人。

    半晌，婆子道：“我不過是為奴為婢的，卻是做不來娘子的主。”

    阿七難掩失望，拿牙齒咬著唇，磕頭道：“求大娘許我見娘子一面，好求她開恩。”

    婆子正欲拒絕，一個梳著百合髻水蛇腰削尖臉的侍女從一叢木下轉了出來，一挑眉，卻是牛二娘子心腹阿迎，脆生生地道：“豐阿嬤，娘子聽得吵鬧，遣我來問，怎的去了這些時候。”又輕掃一眼阿七、李二娘子，“這些腌臜人，怎還不打發出去？”

    李二娘子見她言語輕慢，氣焰囂張，舉止跋扈，竟被唬住，窩囊在一邊不敢吱聲。倒是阿七鎮定，膝行一步，又磕一個頭：“求這位阿姊成全，許我見娘子一面。”

    阿迎眼尾風都沒掃她一下，掉轉臉埋怨：“要死，哪來的黏毛野貓子，不知天高地厚，也來攀高盤。”她一掐腰，指著院門道，“你們二人再不去，惹惱了姑奶奶，休怪我不客氣，好不好的，喊了人拖你們吃官司，一頓板子，打個皮開肉綻，嘴裡心裡都得安生下來。”

    阿迎又潑又凶，上來將二人轟了出去，合上門還罵道：“踩髒了地，又累我們抬水灑掃，憑得晦氣。”

    李二娘子還不肯罷休，要敲門，歪七糾結著幾個無賴將二人團團圍了，偏著脖頸，冷笑：“你是哪家的家小，混的哪條道，吃的哪家的飯，要尋我哥哥的麻煩？”

    李二娘子一聽這些黑話，嚇個半死，捂了胸口藏著的銀，不敢逗留，扯了阿七急急走了，只待日後再作打算。

    歪七使了個眼色，一個地痞會意，遠遠綴了上去。

    何棲坐在廊下與牛二娘子斟茶，笑道：“此番全賴嫂嫂幫手，以茶代酒，謝過嫂嫂 。”

    牛二娘子輕搖著睡貓葡萄扇，接過茶盞，笑著道：“我不請自來，弟妹不嫌就好。”

    何棲眉眼一彎，臉上微紅，道：“拙夫辦事唐突，嫂嫂不要與他計較。”

    牛二娘子笑起來：“真個嚇我一跳，因著侯郎中的事，我都沒臉見你們夫妻，只當你們不願再登我的家家門，誰知都頭一來，竟要借一個厲害的婆子。你也知曉，我家夫君是個不著邊的，以己度人，在那疑道：借個婆子去做什麼？婆子哪及嬌美的小娘子。

    他沒心沒腸回屋翻身契要送個天仙與你家都頭呢。好懸被我知曉，給攔了下來。

    這一送，都頭不知要怎麼翻臉呢。”

    何棲一抬眉，氣笑道：“牛家哥哥真是仗義，大郎翻不翻臉我不知曉，我可是不依的。”

    牛二娘子笑岔了氣，道：“他自知想差了，面上無光，不知鑽哪個胡同狹斜躲羞去了。”將扇子擲在一邊，吃了一口茶，又笑，“先前只道都頭是個粗人，不曾想倒是個心細的，又拉得下臉面，借個婆子替你吵嘴。”

    何棲被灌了一盞的蜜，活似透糖的棗，從肉甜到皮。

嗜酒態睡

    第115章
   
    牛二娘子是個消息靈通的，吃了一盞茶，便問起何棲水運之事，掩唇一嘆：“唉，我喜愛弟妹，弟妹卻不與我親厚, 這般大事也不露一絲的口風。”

    何棲賠禮道：“八字還沒一撇呢，到底如何還未可知，哪有臉面到處說嘴，反倒讓嫂嫂誤以為我見識短，輕浮張狂呢。”

    “可是扯臊，我豈是這等人。”牛二娘子不滿，將眉一挑，又湊近問道：“弟妹與我一句實話，我家的買賣可有明府的份子？”

    何棲神色微斂，心知這事不過彼此揣著明白裝糊塗，既靠了樹，不仿再借個涼，於是笑道：“嫂嫂既知，何必再多此一問。”

    牛二娘子難掩艷羨，更親熱了幾分，感嘆道：“弟妹與都頭好運道，奉了這麼一尊大佛，還怕請不來真神。”

    何棲嫣然一笑：“嫂嫂，萬事開頭難，我都不知如何鋪張，只不強擼了袖子，硬著頭皮支張。”

    牛二娘子打蛇纏上棍，笑起來道：“提了筆，沾了墨，還怕落不到紙上？弟妹家裡做這營生，我頭一個便要來光顧。家中的鋪面買賣，南來北往的貨，組了驢馬車隊運送，要人要牲口，又要打手護送，出進來去，不知要請多少的腳力，花費多少的腳錢。”她反客為主，提壺為何棲斟茶，道，“弟妹家的船，兩頭的依仗，托了你們，我只將心揣在懷裡，再沒一絲擔憂的。”

    何棲接盞輕呷一口茶，垂眸謝道：“既如此，多謝嫂嫂信賴相托，我少不得厚顏接下嫂嫂的這樁生意。”

    牛二娘子將手一拍，喜道：“與弟妹說話便是痛快，不耍那些花腔扯皮，明明三言兩語能定下的事，倒要東拉西扯說上一堆。”

    何棲與牛二娘子口頭定下一趟買賣，雖知牛家十之八九衝著季蔚琇的臉面，到底也是自家生意，難抑心頭之喜，一時倒有點飄飄然。起身道：“嫂嫂見諒，我是個淺薄，頭遭辦此大事，狂喜失態，要與嫂嫂吃一杯甜酒。”

    牛二娘子斜倚欄杆，道：“弟妹能出此言，哪裡淺薄。”

    歪七人生得歪歪斜斜的，心眼也沒正到哪去，他手頭無錢，礙於自己生得不正，手不能提肩不能扛，不能跟著陳據等人一起去宜州做正經活計，正苦於無處捉錢發財。

    李二娘子懷裡揣了錢，被他瞧在了眼裡，記在心裡，與同伙商議要截她的錢財肥自己的荷囊。他那同伙，亦是喜歡做無本營生的，只膽小，問道：“雖是財路，只是不好在都頭眼皮下行事，他是眼裡容不下沙的，怕被捉了官去。”

    歪七算計起李二娘子毫不心軟，冷笑道：“她不是個好的，賣女得的黑心錢，敲骨食髓吃得腰肥，我們是替天行道。”

    同伙頓生豪情，聽了歪七指使一路尾隨李二娘子，尋隙神不知鬼不覺地摸走了她懷中藏著的銀錢。

    李二娘子拽著阿七，七上八下沒個主意，金山要飛，如何甘心？路過一個餅鋪，芝麻油香直鑽鼻孔，阿七一雙眼睛落那拔都拔不出來，求道：“阿娘手上有銀錢，買個餅來吃。”

    李二娘子劈手就是一嘴巴：“哪裡有余的給你買餅？欠你多還你少還是怎的？只知張嘴要吃，屁用沒有。”阿七挨了一下，不敢再張嘴，李二娘子自家也聞得餅香，琢磨著買一個與小兒吃。抬手摸荷囊時，下意識又按按胸口，看看懷裡揣得銀錠在不在，這一摸，魂飛天外，手腳俱涼，整個人爛泥般軟倒在地。

    “哪個殺千刀下油鍋，這是要我的命，我可活不下去了。”李二娘子當街坐倒，捶地痛哭，“光鮮的不去偷，肥壯的不去剪，拿我的這窮精光的下手，閻王客也沒這麼心狠的，我活不下去了，活不下去了……”

    旁觀者好心地過來問道：“大娘子是被賊偷剪了錢袋？不知丟了多少錢？”

    李二娘子泣道：“足有二十兩呢，我不如跳水裡死了算了。”

    旁觀客倒抽一口氣，仔細看他們母女幾眼，道：“你這婦人好沒道理，好心問你想要為你拿個主意，如何來誑我？你能有二十兩的雪花銀？”

    李二娘子啐了一口：“你生得狗眼，還好心？我怎不能有二十兩？”

    旁觀客被她亂咬一口，暗罵自己多事，一甩袖子走了。有他這一遭，圍觀的哪肯再上門相詢的，只圍在那指指點點，湊個熱鬧。

    阿七再老成，也沒見過這等陣仗，站在人群之中，左右環顧，一張又一張的生臉，百種的姿態，或同情，或嘲弄，或冷眼……不似一個個人，倒似一只只鬼。家裡丟了銀，李二娘子遷怒，自己少不了一頓毒打，說不得連家都要敗，屆時，怕不能活命。

    她小小年紀，卻是個寡情心硬的，趁亂隨著人群挨擠，不知怎麼落到外圈，四顧茫然，心一橫，頭也不回地跑了。

    沈拓去牛家借人，被牛二郎君強拉去吃酒，還道：“沈兄弟只管與我吃酒，內宅之事，交與你家嫂嫂，你嫂嫂比那些婆子還凶。”沈拓哭笑不得，也不好抬腿走人，只好坐下陪牛二郎吃了幾盅酒。

    牛二郎席間，又動起送沈拓小妾的念頭，挨了沈拓與他說風月佳話。

    沈拓停杯，無奈道：“牛兄，那些美妾你自家消受，我有了娘子，別個都不要。”

    牛二郎這些時日，頗難消受美人恩，牛二娘子轉了心性，既不拈酸也不吃醋，還將外頭養的接進家裡。環肥燕瘦，蠻腰素口，脂香粉濃，這個要與牛二唱曲，那個要為牛二烹茶，這邊扮作嫦娥，那邊妝成宓妃，廚下燉著虎鞭，下酒備著雞腰，枕下藏著香藥。

    牛二郎今朝睡在柳邊，明日宿在花下，道不盡的情濃，說不清的風流。沒過多久，走路腿發軟，天暖還打顫，攬鏡一照：臉發白，眼帶黃，好一個青白消瘦、將將要死的風流鬼。身後美娘似醒非醒，伸出兩條雪白的手臂從後頭蛇也似地纏繞上來，好似墳頭女鬼吸飽了精氣，唇不描都是紅艷艷的。

    牛二郎嚇了一大跳，扔掉鏡子，披衣下床，屁滾尿流地跑去牛二娘子房中，連宿了半個月不肯動彈。

    休養了十來日，牛二郎再攬鏡：修眉俊目，一個俊俏郎君。心有余悸之下，便動了把院中的青娥素女打發出去幾個的念頭 ，本以為牛二娘子定是喜不自勝地滿口答應。

    結果，牛二娘子坐在梳妝打扮，描眉塗脂，道：“這如何使得，家中又沒遭了難，買賣也不曾虧了本，好好得打發人出去，外人還道家中出事周轉不開呢。”

    牛二郎僵立在那，瞪著眼道：“我洗心革面，也不好讓她們在院中人老珠黃，趁著顏色鮮艷，也好另尋去處。”

    牛二娘子笑睨他：“郎君好生薄幸，你要打發，你自家打發，我卻不理這事，白得讓我做壞人。我也洗心革面呢，要做賢良婦。”

    牛二郎呆了半晌，他心軟，又憐香惜玉，要他自己開口打發人，卻是說不出口。

    因此，與眾朋友知交吃酒，便開始做起送妾的雅事來。他亦是有心的，送也要送與那些品性可靠之人。

    沈拓哪裡肯要美人，苦苦推拒，又放心不下何棲，找了個借口，飛也似得溜了，留下牛二郎對著殘酒惆悵。

    沈拓出了牛家，剛到臨水街，便撞見歪七同伙鬼鬼祟祟跟著李二娘子，疑心他們要做不良之事，做只黃雀跟在後頭看他如何行動。

    歪七同伙偷走了李二娘子的銀錠，喜得手舞足蹈，狂風卷黃沙般跑去與歪七碰頭，眉飛色舞道：“哥哥，這婦人看著摳索，身上竟真揣了銀錠。”

    歪七盯著銀錠也是雙眼發亮，正要伸手接過，另一只手快他一步將銀子抄了過去，歪七將眼一斜，怒喝：“哪個敢來劫爺爺的財？”頭一歪，見是沈拓，立刻歇了聲，另換上笑臉，道，“都頭……這……這……怎不在家中陪娘子待客？”

    沈拓嘆道：“歪七哥，不義之財，仔細咬了手。”

    歪七笑道：“那婦人黃貓黑尾兒，賣女換糧，她拿著虧心錢，不如掏來與我解我的窘迫。”

    沈拓道：“她不慈不仁，家貧卻是事實，失了這筆錢，怕是要破家，她非獨身，豈不是要連累家人吃苦？”

    歪七心知理虧，既舍不得到手的銀錢，又遺憾家中老娘把他生得心不夠歪。喪氣道：“我只道她無良，劫她的財心安理得。”

    沈拓笑了笑，招手道：“歪七哥附耳過來。”

    歪七不知他有什麼吩咐，支著耳朵湊到跟前。

    沈拓低聲道：“我疑胡四娘有見不得人的勾當，她是個油鍋裡撈銀的，坑蒙拐騙無所不為，苟家案她就摻了一腳。明府心裡也厭她，只是民不舉，官不究，明府又事務繁雜，不與她這個疥癬之徒計較。”

    歪七揣手抬眉：“都頭的意思？”

    沈拓道：“她行事見不得光，手頭自也有不義之財，你們揪了她的尾巴，得些好處，再報與官府。”

    歪七聽後眼珠一轉，大喜道：“我平素看那個胡咧娘們心裡就不爽快，若是能教她吃上官司，大快人心。”

    沈拓早在苟家案發時便不喜胡四娘，這婦人削尖的腦門，聞著錢味便要尋摸上門，鼓動三寸不爛之舌，極盡挑撥唆使之事，專干些腳底流膿的壞事。讓這婦人吃些苦頭，收了手腳才好。

嗜酒態睡

   第116章
   
    阿迎陪著阿娣坐在草亭台階上，從荷囊裡翻出一個碎掉的松花餅，遞給阿娣，道：“這是我家娘子賞的，可香甜了。”

    阿娣伸手接過，木訥地放進嘴裡，和著眼淚吃了下去，舌尖嘗到鹹味，便拿手去抹淚，無奈越抹越多。

    阿迎見她形容狼狽，未免無趣，拍拍手上的碎屑，點她的腦門道：“只知道掉眼淚，哭有什麼用，心疼你的自然心疼，不喜你的將眼哭干了他們也不會皺個眉頭。”

    阿娣挨了一指，倒哭得更凶了。

    阿迎無法，從懷裡掏出手帕擲給她讓她拭淚，想想又從臂上解下一顆杏色香珠子，很是不舍地塞到她手裡：“你別哭，這是我新得的，也給你。”

    阿娣伏在膝上, 捏著翠色絲絛綴著的香珠，淚眼朦朧地還給阿迎：“我不能要，這是姐姐的心頭好。”

    阿迎強嘴道：“什麼稀罕物, 回頭娘子定賞我更好的。”忍下心疼道，“我與你系上，也只掛得這一歲，來年沒了味，不過一顆木珠子。”

    阿娣睜著淚眼，抽鼻道：“我不願離了娘子。”

    阿迎將嘴一撇，立著水杏眼秀長眉，怒道：“誰個要你離了你家娘子？”又不掩妒色道，“雖然呆呆傻傻的，又生得木頭腦袋，卻撞著了好主家。”

    阿娣點頭:“我家娘子是天下最好的人。”

    阿迎嗤笑：“眼淚掉銅子似的，倒又誇起嘴。”掏出彩線編著一只蜻蜓發帶，悶聲道，“你家娘子和郎主雖是小門小戶，家中攏共也只你一個奴僕，連個守門的都沒有，每日做牛做馬，做些粗使活計，累得你腰斷……”

    阿娣忙道：“沒有沒有，家中活計少，很是輕省，哪裡會累？”

    阿迎翻了一個白眼，輕鄙道：“好沒見識的丫頭，你能見得什麼富貴去處？那些堆金積玉的，連我家郎主與娘子都是尋常，更何況你家。”

    阿娣擦淚駁道：“金啊玉的，荒年災月也不能拿來吃。”

    阿迎笑道：“說你蠢你還不應，有那些金那些銀，家裡還沒米倉？米糧堆那都能霉爛長蟲子。”再看一眼阿娣，仍是嫌棄，“你家存得幾石米？不過，你家娘子待你倒好，將來無論如何，自會有你的去處，強過你在自家，被你那黑心娘為幾封銀子許給什麼人做妾借命。”

    阿娣哭道：“我只跟著娘子，別的哪都不去。”

    阿迎聽了，少不得又刺她幾句，笑她痴傻，笑過後，又忍不住教她：“反正你簽了死契，生生死死都是你家娘子的，你的那個要錢娘黑心妹，離得遠些，仔些剝你的皮子下來當褥子睡。”

    阿娣縮了縮肩膀，後怕不已。

    阿迎又道：“你那個阿妹，比你機靈百倍，熱鍋裡也能伸手抓飯，挨燙也不縮手的。”

    阿娣細聲道：“家中沒米，總是餓肚。”

    阿迎不理她，自顧自劈裡啪啦說道：“真是好算盤，她替你留在這裡服侍你家娘子，睡你的屋子，穿你的衣裳，以你家娘子的好心，說不得將來放她出去還許一抬的嫁妝，只把你這木頭，扔進火坑裡去燒灰。你道那個侯郎中什麼人？色中的惡鬼，奉在我家為主翁看診時，一雙賊眼，將各個平頭正臉的丫頭都看過去，吃得醉了，還動起手腳占人便宜。”

    阿娣抖了抖，更堅定要老死在何棲身邊的決心。

    阿迎是個不嚇得人鑽地裡不肯罷休，又道：“他娘是個老虔婆，像你這種呆子，落到她家，連皮帶骨都能吞了下去。”

    “他家不怕遭……遭報應？”阿娣結巴道。

    阿迎幸災樂禍拍手，樂道：“可不招了報應？侯郎中子孫根……”她剛吐三個字，便知失言，將臉漲得血紅，用手繞著腰間絲絛偷看阿娣，生怕被小瞧了去。

    誰知阿娣歲小懵懂，卻是沒懂。

    阿迎松了口，又暗笑：真是個呆的，娘子也真是的，送了這麼個笨丫頭給都頭娘子。

    阿娣見她笑靨如花，階前烈日灼灼，燙得人心也暖暖的，二人發間隱隱細汗，於是抬手拿帕子為她拭去函，臂上系著的香珠摻了冰片，搖擺之間，似有似無的絲絲清涼。

    涼亭風靜，焦陽葉卷，何棲立在樹蔭下，笑看她們玩鬧。

    她看阿娣她們，牛二娘子卻在看她，不解道：“弟妹倒將這個丫頭放在了心裡。”

    何棲一愣，回頭笑道：“日日一處，行動相隨，人心肉長，便是一盆花草都牽念掛心，何況人乎。”轉臉看牛二娘子，又道，“嫂嫂待阿迎何曾不是親近縱容。”

    牛二娘子不以為然，快語道：“她是我家的家生，將將知事便跟在我身邊，又作了陪嫁，到底與別個不同。”

    牛二郎是個花叢客，阿迎漸長後，纖腰俏臉，也有幾分動人之處，便動了收房的心思，牛二娘子原也有些意動，到底是自己的貼心人。誰知阿迎竟是不願，牛二娘子見她哭得可憐，遂拿歲小推脫了牛二郎。

    牛二郎身邊鶯鶯燕燕環繞，阿迎再有姿色也是平常，回頭倒忘在了腦後，再兼眼下許是雞腰牛鞭吃怕了，開始收心轉性，更加不提阿迎之事。

    何棲折下一枝嫩葉，拿在手裡把玩，神色間帶了點戲謔，道：“嫂嫂何嘗不是有心人。”

    牛二娘子“噗嗤”笑出聲來，微抬眉道：“沒道理略好一點的都便宜了他去。”

    她們二人聚在一塊，也是互打機鋒，各有計算，難得這般說起貼己話，倒添了幾分的真情實意。

    牛二娘子心裡一嘆，總有絲不甘遺憾。

    倒是何棲窺她神色，送牛二娘子歸家時執手道：“與人交，如水如茶如酒，君子之交淡如水，你我既非君，不如作個茶酒之交。嫂嫂日後再來，我以茶酒待之。”

    牛二娘子笑，應道：“好妹妹，你來我家，我也拿茶酒相待。”

    二人說定，果然之後往來都備茶、果、酒、點，謀利之間，亦談心交情。

    李二娘子丟了銀，在街集哀哀哭嚎，先頭還有人圍觀，防她投河跳水，誰知這婦人雖急得淚如雨下，口口聲聲要死要活，卻只在地上賴著不起，又疑眾人之間有賊偷藏著，撲將過來，扯了袖子要人還銀。

    因此，半個多時辰後，人群散去，留她在那狀若瘋婦般哭嚎，又有巡差上前驅趕。

    李二娘子無法，散著對發，丟魂地在臨水街游蕩半晌，女兒丟了也不曾察覺。魂不守舍地到家後，與全家哭訴咒罵，只心痛丟銀。

    李二郎見她二人去一人回，便問：“阿七呢？”

    李二娘子這才發現丟了女兒，她倒不心痛，拖了條凳哭天搶地：“火燒眉毛，你來問這個賠錢貨，丟銀才是要緊，我將家中田產屋宅抵與了胡四娘，還不上銀，我們哪有活路？”

    先前一條藤上一家人，頓時吵個雞飛狗跳，一地雞毛，阿七早被拋到了九霄雲外。

    李老翁沾了漿糊，白紙糊在燈籠骨架上，小心晾在一邊，這才起身進屋，從懷裡掏出一個銀錠放在屋中桌案上，一屋人瞪著這雪雪白的銀子歇了聲，倒似被捏了喉頸的水鳥一般，伸脖咽氣。

    “阿娣的曹主送回來的，道你遺失了銀，二媳，將銀還了去。”李老翁老淚縱橫，“自己的骨肉，與她一條活路罷，將阿七也尋回來。”他說罷，重背著腰出去砍竹片條篾。

    李家上下片刻的難堪，李二娘子先回神來，連滾帶爬衝過去將銀錠揣在了懷裡。

    李三娘子，歪歪嘴，希翼道：“阿娣的曹主好心，求求情，許就點頭將阿娣放回？”

    李二娘子見過沈拓，那個郎君八尺男兒，做著天差，行動便要拿刀，借她十個膽也不敢去他面前糾纏，因此，只當李三娘子放屁，半個字都不願回他。

    她一抬腿，李二跟著窩囊起身，默默跟在她後頭，回了自家，見炊煙裊裊隱有飯香，先將小兒摟在懷裡，再罵四女大手大腳費了米糧，揭蓋又加了一勺水下去。

    李二低頭問道：“娘子，阿七……”

    李二娘子哄著小兒，拍著逗著，一臉慈愛，道：“丟便丟了，家裡養不起，幸許她自己能掙條活路呢。”

    沈拓既有心收拾胡四娘，除卻歪七等人，也另作了安排。只歪七綠林作風，既想替天行道，又想發筆橫財，獨他與他的同伙最為熱心。

    越看越覺得這婦人可惡，專做風月之合，嗖人賣女賣妻，實是淫媒一個，家中又暗設苟合之所，常有妖調婦人、風情寡婦上門小坐，更讓歪七嘖舌：這胡四娘不知怎生的口舌，與她走動的竟有出家落發的尼姑，不知怎麼被撩動了春心，做出這等有辱佛門之事。

    一日黃昏，昏沉有雨，黑瓦灰牆，暗生魑魅。

    歪七避雨蹲在一棵老樹下，正蹲得兩腿發麻，起身欲要歸家，便見胡四娘鬼頭鬼腦、腳步匆匆拉著一個衣衫襤褸、蓬頭垢面的小娘子進了巷口。

    待二人走得近，歪七定睛一看，著實吃了一驚，這小娘子他識得，竟是李家阿七。

嗜酒態睡

    第117章
   
    大雨砸地，歪七躲在一隅眼睜睜看著阿七隨著胡四娘進了小院，胡四娘合上院門時，還左右張望了一番。

    隔著連天雨，烏門小院舊如墳塋。

    歪七被急雨打得東倒西歪，胡四娘家花開滿枝, 群芳壓牆，千紫萬紅零落雨中，香殘滿地，腥紅點點。歪七拿手抹了把臉，靠近院牆，掂了掂腳，奈何個矮人斜，哪裡能看到裡面半分？

    一個豆大的小娘子，落在這等調和風月的婦人手裡，能有什麼好的下場？歪七徘徊片刻，所謂力微休負重，緊了腳步，冒著電閃雷鳴與傾盆的大雨趕去沈家去尋沈拓。

    突逢大雨，沈家檐下放的水缸不多時便積滿了水，養的幾尾小魚慌慌張張地游上游下，有一尾躍出水面，落進排水溝中。

    沈拓與何棲在廊下觀雨，便要去捉回來，被何棲一把拉住，道：“你是呆子不成？一息的功夫就能將你澆成落湯雞。”

    沈拓順勢牽了她的手，笑道：“少了一尾，倒是可惜。”

    何棲道：“一尾魚值得什麼？再好看能與你的康健相比？”轉身見檐前雨織如簾，忽道，“今夏少雨，河道快峻工，倒下起滂沱大雨，可見冥冥天意。”

    沈拓也覺得開河諸事皆順，二人掛念宜州曹英、陳據等人，道：“何家腳力應是這幾日從宜州歸轉，也不知道有沒有捎信與我們。”

    何棲與曹英通過幾封信後，知道他是提筆咬禿筆頭的人物，笑道：“沒有緊要事，曹表伯許不會寫信。”

    沈拓自也知曉曹英的性子，哈哈大笑道：“表兄上回捎信與姑祖母，戲言如今吃魚拿舌剔刺，比灶貓還要靈活。大伯母心疼，道：從來都是酒肉之徒，只沾了點腥味，做夢都要饞肉，別半睡半醒，把自己手指嘬了下酒。”

    路遠送吃食不便，讓順路客捎去，總不好讓人費時費力，許氏便托了許去炸響皮送去。曹沈氏嘆道：“雖算是賤物，也添些葷。”

    何棲笑：“表伯無肉不歡，實在委屈了他。”

    沈拓道：“也不知糟蹋了多少鳥雀野物。”

    他們說笑幾句，何棲想起曹沈氏捎來的口信，面有難色，道：“姑祖母托學徒遞話，祭河祭船都不用我做，他們早已定了鮮豬鮮羊葷酒，如何推脫？”

    沈拓不通俗禮祭祀，反問：“祭河祭船？祭船倒罷，討個出入平安，祭河自有官府主張，咱們家中也要祭？”

    何棲少人教導，於此也不大懂，同樣丈二和尚摸不著腦袋，道：“我也是不通，姑祖母只讓我放心，又說：你年輕娘子，又沒個幫手，哪操持得這些生祭大事，萬事都交與我，包管周到。”

    沈拓便問：“祭河祭船要些什麼事物？”

    何棲眨了眨眼：“聽捎來的話音，許是要用整腔的豬，整腔的羊，莫非要用三牲？果品谷物卻不知要不要用。”

    沈拓聽得頭大，厚了臉皮，道：“姑祖母既有話，我們不如躲懶聽吩咐。”

    何棲睇他一眼，不過她自己也不知從何下手，笑道：“與你同作一丘貉。”

    沈拓不認：“哪裡就這般不堪？”。

    大雨不住，天地之間一片蒼茫，何秀才帶著沈計在屋中下棋，阿娣殷切地捧茶伺侯，雨幕割出一方天地，天地之中唯他與她二人。

    沈拓拉緊何棲的手，俯身看她緋色櫻唇，輕輕地親了一口，唇齒相依，妙不可言，令人難分難舍。

    二人正在情脈脈、意綿綿間，便聽有人急扣院門，又捏了嗓子學鷓鴣叫了幾聲。

    何棲聽了這怪聲怪調，嗤得別開臉笑出聲來。

    沈拓被推開，氣也不是笑也不是，道：“這作派定是歪七哥。”

    何棲看了眼瓢潑大雨，收笑斂容：“風雨交加，他來得急，定是有事，大郎快去應門。”

    沈拓也疑心胡四娘那邊有了消息事端，也不披蓑衣鬥笠，冒雨開了院門。門外的歪七如一只雨中的粘毛癩鼠，說不出的狼狽滑稽。

    “歪七哥急雨過來，可是出了事？”

    歪七往門內略站站，也不顧自己有如水撈，道：“都頭，那老婦豬狗不如，拐了個不過八、九數的小娘子進家，她那風月淫窟，肮髒場地，落她手裡不知要被如何糟賤。”

    沈拓變色吃驚：“我只道她拉惡纖，保惡媒，再兼放利錢，倒不曾想她還是個拐子。”

    歪七道：“她拐的那個，都頭也見過呢。”

    沈拓問道：“不知是哪個？”

    歪七道：“正是你家丫頭的阿妹，前幾日隨她娘來都頭家。”又搓了手挪腳道，“我劫了她阿娘的銀錢，那婦人當街哭鬧，母女二人不知怎麼失散了。”

    這一截沈拓並不知情，懷抱橫刀，問道：“怎又落到了胡四娘手裡？”

    歪七搖頭：“這卻不知，我怕出事，急急來告知都頭。”

    沈拓不敢耽擱，與歪七一道趕去胡四娘的小院。二人見門扉緊閉，姹紫嫣紅花殘葉缺。沈拓道：“本想捏了實證再與這婦人算賬，與她個好果子，此番怕要打草驚蛇。”

    歪七心道：這婦人引得那些好色之徒上門消遣，竟種了這些花，一場大雨落個干淨，倒是可惜。道：“她作了拐子，大可捆了去官府。”

    沈拓搖頭：“這些人慣犯，又做口舌買賣，滿嘴花言巧語，哪肯就此認罪，定要說得花開推脫。”他心下雖遺憾，到底還是救人要緊，胡四娘家中若有那等狂蜂浪蝶，誰知會做出什麼惡事。

    沈拓不敢再耽擱，擂門叫開，若不應，便打算硬闖。歪七難抑心頭激蕩，自己醜鬼羅剎，也做得英雄，當得好漢，行的義事。

    二人等得片刻，院內寂寂無聲，唯有大雨傾盆喧囂。

    沈拓當即抬腿踢開了門，院內衝出一個梳著低髻的瘦婆子，怒問：“賊子大膽，青天白日私闖民宅。”

    沈拓不與她啰嗦，拿刀架了她的脖頸，逼問道：“哪個是賊？問你，胡四娘可是拐了個小娘子買賣。”

    婆子認出來沈拓來，嚇得搖了搖，刀未出鞘，寒意卻如含鋒，顫聲道：“都頭饒命，都頭許是被人哄騙，生了誤會。”

    歪七聽這話刺耳，怒不可遏刮了婆子一耳光：“老豬狗推得干淨，胡四娘躲哪個地縫？”

    婆子挨了一記打，又見歪七惡言惡行，不敢多嘴，只一雙老眼搭在那轉著眼珠想著如何推脫。沈拓心生不耐，剛要出言恐嚇，耳尖聽到屋內響動，棄了婆子直奔一側屋舍，用力摜開門，卻是一處布置得精巧的香閨，垂珠簾，燃合香，案上擺著花糕，瓶中供著合歡花，屏風織著春睡圖。

    一個肥頭大腦，錦衣著身的商客正陶陶然趴在地上，手裡拿著一支珠釵哄著藏在案幾下的阿七：“小娘子，鬧過便罷，你若肯出來陪我吃酒，我便將這支珠釵與你。”

    阿七往後縮了縮，一臉的淚，不住地搖頭。

    此情此景不堪入目，沈拓看得怒火中傷，上前將富客一腳掀翻，啃著他的胸口，怒道：“她才多大，你枉披人皮投胎做人。”

    富客被踩得吐血，抱了沈拓的腿抖擻道：“好漢高抬貴……腳，你是哪路的英雄，求……財還是尋仇，你……道來，我加倍與你銀錢。”

    沈拓腿上用力：“哪路的好漢？我拜的桃溪縣衙，頭把交椅坐著桃溪明府，不如，隨我去見見我大哥，與他分說分說？”

    富客痛得直翻白眼，怕不是斷了肋骨，吸氣泣道：“天差，我不曾犯事，實是良民。”抖著手指著阿七，“我是外地客商，這個雛兒，是四娘介紹的鮮貨，我們銀貨兩訖，清清白白的啊。”

    沈拓怒道：“清清白白？她歲不過十，又是好人家的小娘子，無端被拐了此去，險遭了你人禽獸糟蹋。犯不犯事，豈由你說了算。”

    富客喊冤：“天差，我不知情啊，我只道她是四娘的干女兒，真個不知她是拐來的。”

    歪七很有眼見扯了珠簾絞成了一股將富客捆了，道：“都頭，胡四娘奸猾，聽到響動，許是溜了。”

    沈拓道：“溜？躲到鼠洞也揪了她出來。”

    阿七見富客被捆成麻花，自知得救，抖著肩膀爬了出來，細瘦顫抖如雨中雀兒，一張小臉煞白，兩只眼哭得紅紅的，倒是可憐。

    沈拓微蹲下身，放緩聲，道：“你可識得我？你阿姊在我家中做活，我是桃溪的差役，你陷在賊人手裡，我來搭救於你。”

    阿七呆呆木木地看著他，也不說話，睜著兩只眼，一瞬不瞬地盯著沈拓，她瘦臉尖下巴，越發顯出杏眼細眉來，細看倒是秀美可人的小娘子，容貌比之阿娣實要出色許多。

    沈拓只道她受了驚嚇，驚魂莫定，她遭此劫難，許是心中害怕，自己又身長面惡，遂輕笑道：“我先帶你去尋你家阿姊可好？”

    阿七仍是不言不語地看著他，似要將他記牢心裡，待得許久才點點頭，小心翼翼伸手，牽住了沈拓的衣角，又似怕他生氣，怯怯地垂了頭。

嗜酒態睡

   第118章
   
    外頭凄風苦雨，沈拓尋了副雨具出來，厚大的蓑衣鬥笠整個將阿七壓在了裡面。

    歪七抖著脖子毛，狐假虎威巡了前後，一無所獲，順手從內室摸走了一只剔紅鑲銀帶銅鎖的匣子, 報與沈拓道：“都頭，宅內就守門的婆子與一個侍女，那二人，只管躲邊角發抖。”

    沈拓問道：“可有其它的異處？”

    歪七搖頭：“都是尋常，也只一兩間屋子布置得細巧精致，許是胡四娘待客的。”

    沈拓微一沉呤，便讓歪七將富商婆子侍女一串捆了。歪七麻利從柴房尋出繩索，趾高氣揚地捆了人，心中可惜：自己生得歪斜，官府不要，不然，做個差役倒是威風，不怕這些賊偷小人不肯跪下認祖宗喊爺爺。

    沈拓心有疑惑，與歪七合伙將人犯送去官府報與了季蔚琇。季蔚琇心裡厭惡此事，眼下天晚便將人犯投入牢中，待得明日再審。

    阿七只管攥緊沈拓的衣角，難為她人小步短，又披了重蓑衣，跟得跌跌撞撞幾欲摔倒，卻是一步不落。

    季蔚琇看她一眼，阿七似有所覺，往沈拓身後藏了藏。

    季蔚琇輕笑，對沈拓道：“她一個小娘子，衙內也沒個安置處，她又是你家丫頭的阿妹，天黑雨急，都頭不如先將她帶回，托你家娘子照看一晚。”

    沈拓揖手領命。

    何棲因沈拓冒雨前去，擔心他受涼，便用銚子熬了姜湯。雨天天暗，一家人早早點燈用畢晚飯，又與沈拓留了飯食在蒸屜裡。

    沈計見雨急，極為懂事地對何棲道：“風雨凄凄，阿兄也不知何時歸來，嫂嫂自去歇息，我替嫂嫂等門。”

    何棲笑道：“你一日間讀書寫字，勞神損思，又是拔高的時候，更該早歇呢。”

    沈計正色道：“我視嫂嫂如母，嫂嫂為長，沈計為幼，幼尊長，應躬身事親……”

    何棲笑起來：“何時學得老學究作派？ 酸得人牙倒，快快洗漱了睡去。”

    沈計被打趣得紅臉扎腳，害羞地溜了，阿娣沒聽懂，卻是捂嘴悶笑。

    何秀才指指女兒，斥道：“只知說人，也不自省自己利舌。”

    何棲笑著認了錯，又道：“阿爹也早些歇息，明日再看書下棋，落雨點燈起煙，熏眼睛。”

    何秀才肚裡不知如何疼惜女兒，不痛不癢說了何棲幾句，一面深感夫妻之道互敬互知互愛，夫唱婦隨，一面又心疼了這般雨夜，女兒累夜侯君。

    按理他為父裝聾作啞，不應多置一詞，何秀才忍了忍，到底沒忍住，道：“阿圓也早點睡去，大郎不知何時能歸。”

    何棲道：“阿爹放心，我有分寸呢，晚些困倦了，我便去睡。”

    何秀才這才滿意地摸著胡子走了。

    關窗悶熱，手上又閑，何棲將針線置在一邊，拿白日揀的落棗，教阿娣玩推棗磨，阿娣舔唇拍手笑道：“好生有趣，只是糟踐了棗子，好生可惜。”

    何棲笑道：“落地青棗，如何能吃？只你我都大了，玩這等小兒游戲，惹人恥笑。”

    阿娣只緊張盯著旋轉的簽子，說話都小了聲，深怕呵氣停了棗磨，道：“我都不曾玩過，長日活計都干不完，拿吃食來玩，要挨阿娘的打。”

    何棲看得笑得開心，眉間無一絲的憂色愁思，心裡感嘆：真是個寬心丫頭，前幾日遭逢親娘的惡意，哭得跟個淚人一般，事過境遷，倒又忘在腦後，不見半點的哀凄自傷。

    阿娣越是高興開顏，何棲反倒越多疼她幾分。二人在燈下你來我往，消磨長夜時光，只將外頭驟雨殘紅關在了一窗之外。

    阿娣一面玩，一面也沒忘了正事，豎著兩耳注意著外間的響動，夜雨中隱有幾下扣門聲。

    “娘子在屋中，我去看看可是郎主歸家。”

    何棲道：“不爭這一時半刻，打了傘去。”

    阿娣應了一聲，打了傘仍是一路小跑去開門，何棲看她去得急，有點不放心，廊下只有一盞燈籠照明，何棲立在燈下張望，入目唯有濃黑的雨夜，夾帶著絲絲水氣。

    過得半會，幾聲腳步淌著水聲傳來，沈拓高大的身影在黑夜中若隱若現，不待他走近，笑意卻已爬上了何棲的嘴角。

    沈拓乍見燈下佳人，笑又皺眉，道：“雨大風急，當心淋濕。”

    何棲看他整個人如同水中撈出來一般：“泡在水裡這般久，濕寒入體，快去換了衣裳吃碗姜湯。”等沈拓再走近幾步，這才發現他身邊還立著一個身影，疑道，“這是……”又見後頭跟著的阿娣神色莫明。

    沈拓擰了擰衣擺的水，將人讓到檐下，道：“她便是胡四娘拐走的小娘子，你道是誰，正是阿娣的姊妹阿七。”

    何棲著實吃了一驚，阿娣正幫阿七除去厚重的蓑衣，細瘦伶仃的小娘子，果然與可娣有幾分相似。

    “阿娣，你借身衣裳與你阿妹，再帶她進點吃食，她受了驚嚇，半聲也不言語，你好生寬慰她，明日明府還要傳話。”

    阿娣憶起前幾日的事，雖有幾分別扭，到底擔心占了上風，拉了阿七的手：“阿七，你可受了傷？可有凍著？你隨我去換了衣裳。”

    阿七抿著唇，立在原地不動，輕輕抽回手，爬在地上衝沈拓磕了一個頭：“阿七謝郎君的救命之恩！ ”再與何棲磕頭，“阿七謝娘子收留。”

    何棲滿肚子的疑問，笑道：“小娘子多禮了，不過舉手之勞，你又是阿娣的姊妹，些許的小事不必放在心上。”

    阿七又衝沈拓道：“郎君大恩，阿七不知道怎麼報，下輩子投胎作了牛作了馬，再來報答。”

    沈拓笑道：“一路上不曾言語，怕你吃了驚嚇移了神魂，口齒倒還伶俐 。”他遞了眼色與何棲，何棲會意，道：“阿娣帶阿七去換衣進食，也吃一碗姜湯驅邪氣。”

    阿娣又替阿七謝過沈拓夫婦，拉著阿七去自己屋中擦發換衣，阿七被她扯了過去，扭頭看了眼沈拓，神色惶惶。

    沈拓見她們走遠，這才挽袖伸腰道：“今日倒感累得慌。”

    何棲與他找出干爽的衣物，又解了他的頭發，拿布擦拭，不解問道：“阿娣的妹妹怎會落在胡四娘手裡，她竟是個拐子？”

    沈拓臉色微凝，道：“這裡間實有說不通之處。”

    “可有問阿七她是如何被拐的？”

    沈拓道：“路上問她，答得倒詳細。”

    原來，那日李二娘子失銀當街慟哭，引得人來圍看，挨擠推搡之下，阿七被擠了出去。阿七生怕李二娘子遷怒，招來毒打，索性跪了。

    人生地不熟，舉目無親，她又歲小，身上半個銅子也沒，挨了一天的餓，四處游蕩，連個落腳的地都沒有，夜間只好宿在街邊角落，蜷那睡到天明。

    第二日越發不堪，肚中無粒米下肚，喉中無滴水過喉，走得兩腿打顫也不知要走向何處，去向何方。初時還張不開嘴討要吃食，等餓得眼花，再也不管不顧，立在一家餅店面前挪不動步子。

    餅店店主是個好心的，見她衣衫襤褸，面黃肌瘦，兩眼直勾勾看著剛出爐的炊餅，料她肚中飢餓，便好心給了她一個熱餅。

    阿七狼吞虎咽地吃了餅，靈機一動，問道：“店主，你家可要雇丫頭，我不要工錢，只給飯食就好。”

    餅店店主一愣，道：“我家小本買賣，也只養活得家小，用不著丫頭。”

    阿七看了看他店鋪面，又看看他的衣裳，知他也是尋常，謝過之後失望地走了。尋常人家不用丫頭，大戶富家她又挨不近門檻，又有乞兒當她是來搶營生的，指使了癩皮狗咬她，阿七卻是膽大的，撿了石塊砸得惡狗一腦袋的血，夾著尾巴嗚嗚跑了。她自家也不敢多在此地逗留，赤著腳，逃去了臨水街，在那又游蕩了一日，渴時捧了溪水吃，餓了便去討飲餅饅頭，夜間抱膝嗚嗚直哭，暗悔不該一人跑出來。

    今日下午，黑雲滾滾，壓人頭頂，眼見便是一場暴雨。臨水街上行人店家為避雨，作了鳥獸散，剎時一街空寂。阿七不由怕將起來，正在那無計可施，便遇到了捏著扇，插著紅花，擰著腰的胡四娘。

    二人打了個照面，彼此一驚：怎是她？

    胡四娘將她一打量，驚問：“這不是李家的阿七，怎是這個模樣？”

    阿七驀得見著熟人，拔腿欲跑，又回神來，忙上前求到：“四嬸救我一命，我與阿娘失散，摸不到家裡的路。”

    胡四娘“誒”得一聲：“倒是可憐，平白無端遭了這劫難，幸是遇上我，與你家相熟。”

    阿七鼻中犯酸，哭道：“求四嬸送了我家去。”

    胡四娘疼惜：“唉喲，快收了淚，哭得人心酸。天要大雨，你先隨我歸家，明日我再送你家去可好？”

    阿七感激不勝，謝了又謝，任由胡四娘牽著領她去胡家。

    等到了胡家，胡四娘與她洗了個澡，又與她吃食，轉頭便翻了臉，要將她賣給客商，還道那客商家中百萬的家資。

    萬幸沈拓與歪七趕來，令她逃過一劫。

    何棲聽罷，度他臉色，問道：“大郎心有疑惑？”

    沈拓道：“她身上衣裳簇新鮮亮，式樣新巧，我看她生得機靈，平白得了這樣的好衣，心裡便沒半點的疑惑？”

嗜酒態睡

    第119章
   
    阿娣帶著阿七回屋，翻出一身自己不舍得穿的新衣，說是新衣，也不過是何棲的一套衣裳裁短收小的，只顏色鮮亮好看。

    阿七接過，摸了摸料子，又四周看了一眼，麻雀雖小五髒俱全，床鋪桌案木凳，樣樣不少，床尾帳外掛了一只瓦片風箏，靠窗桌案上架著一面小小的素面銅鏡，一把篦子，一把木梳，又擺了一只黃胖泥娃，粗瓶中插了一簇野花，裝點著質樸的妝台。

    “阿姊，你一個人住一屋？”

    阿娣床被席子，點頭回：“家中只有我一個下人。”轉身關心道，“阿七你換上衣裳，我去廚下盛姜湯與你，你不要怕， 娘子又和善又大方。”

    阿七應了一聲，眼神閃爍，問道：“那……你家郎主呢？”

    阿娣道：“郎主雖看著凶，也是天大的好人。”吐了吐舌頭道，“只我有些怕郎主，在他面前不敢高聲。”

    阿七道：“阿姊真膽小。”

    阿娣瞪著眼，偷聲：“郎主的刀沾過人血呢。”又肯定道，“郎主抓賊偷匪盜，定動手殺過人。”

    阿七吃了一驚，咽了口唾沫，垂首：“阿姊說得真嚇人。”

    “哪個嚇你，不然，郎主怎麼得明府的看重？”阿娣滿臉篤定，也不理殺過人與得明府看重之間有什麼關系，“我去盛姜湯來。”

    阿七等她離開，換好衣裳，靠近桌案，將那面銅鏡往後推了推，磨得淨亮的鏡子映出一張蒼白尖瘦的臉，又看旁邊放著一支嫩黃的絹花，伸手將它插在發間。無奈頭發稀少，扎的發辮也已經松散，哪裡插得上頭花，不由喪氣地將它放回原處。

    放下絹花，又將黃胖拿在的裡把玩，街頭之物，粗糙簡陋，然而彎彎的眉眼卻頗喜可人。阿七將黃胖放回桌案上，又衝它扮了個鬼臉，撇了撇嘴，帶出一抹嫌棄。

    阿娣端了姜湯並一塊白糕回來，阿七接過將姜湯吃盡，捏了白糕在手裡一點一點吃著，夜晚躺在帳中，又問阿娣沈家諸事。

    阿娣是個事不過心，阿七問的好些都答不上來，只笑呵呵道：“在娘子家裡做活，比在家好。”話出口才憶起阿七曾想替自己留在沈家為奴。

    阿七蓋著軟而干淨的薄被，聞著身下草席清清草香，語帶期盼地問道：“阿姊，你說娘子願不願留我下來？”

    阿娣為難，不知要怎麼答。

    阿七追問：“你說你家娘子是好人。”

    阿娣點頭，一口應道：“再沒娘子這麼好的人。”

    阿七抓住阿娣的手：“阿姊，明日你幫我求求娘子，讓她留我下來做活可好？我們姊妹一處，可好？”

    阿娣嚇了一跳，結結巴巴道：“阿七……娘……娘子……肯定肯定有……”

    阿七歪頭一瞬不瞬地看著阿娣，忽笑道：“阿姊不願，阿娘說阿姊壞了心腸，原來不是騙我。”

    阿娣聽了指責，心裡委屈，也生了氣，回嘴道：“阿娘賣了我換銀，我哪裡壞了心腸。”她一賭氣，翻身閉上眼睛，氣呼呼，“夜深了，阿七也早點睡。”

    阿七後悔自己出言莽撞，賠著小心說了好些討好的話，半日不見阿娣應聲，也生了氣，坐起身要與阿娣好好分說，卻見阿娣翻了個身，雙眸緊閉，微有鼾聲，竟是睡了過去。

    阿七悶了口氣在心裡，咬了咬牙，重躺了回去。更深夜靜，雨聲漸悄，卻怎麼也不能入睡，烙餅般翻來覆去，眼皮酸軟，神思卻清明，天將明這才合了合眼，察覺身邊阿娣窸窸窣窣起身趿鞋披衣，心頭一慌，跟著揉眼坐了起來。

    阿娣昨晚與她生了氣，今早放下恩怨，道：“阿七，你再睡會，我去廚下淘米做粥，等米下鍋，我再為你打盆水來。”

    阿七迷茫道：“早上便有白粥吃？”

    阿娣點頭：“還有蒸餅，配的醬瓜、醋芹、腐乳、酸鹹小菜。”

    阿七咽口口水：“好些吃食。”她跟著起身要幫忙打下手，疑惑道，“阿姊，都頭家中也不似十分富貴，吃得怎這般好？”

    阿娣攔不住她，心裡隱隱也有幾分盼著何棲看阿七勤快能留下她，不然，歸家後也不知會被阿娘賣去哪裡，一邊與她梳頭一邊答道：“我不知富貴人家家常吃什麼，牛郎君家擺宴，好些吃食我都叫不上名來，雞鴨魚肉，豬羊蒸鵝都是平常。”

    阿七坐在凳上，由著阿娣幫忙綁頭，手指觸到那支絹花，握在手裡遞與阿娣，乞求道：“阿姊借花與戴。”

    阿娣不是小氣的，順手接過插在了阿七髻邊，一抹鶯黃，將阿七的面容襯得白嫩了些，到底少吃少喝，仍顯黃瘦。阿娣回頭抬眸看阿娣豐潤帶點紅潤的臉，心裡羨慕，兩手拍了拍臉頰，將它拍出點血色來。

    何棲梳好妝，窗外雨歇風住，徒留院中一片泥濘，草亭爬著的葫蘆藤黃葉殘，留著的兩只黃老留種、剖葫蘆瓢的被打了一只下來，砸在亭邊泥中。

    沈拓很是可惜，踩了一腳泥回來，道：“將老未老，沒甚用處。”

    何棲笑道：“挑了半日挑了兩個平頭正臉的，誰知沒留長久，阿爹還說要做酒壺呢。”

    沈拓更遺憾了：“岳父做的酒葫蘆，原該便宜我的。”

    何棲吃驚：“原打的這主意？怎生就該你的？”

    沈拓笑道：“岳丈不常出門，訪友也是近處，哪裡要帶酒葫蘆？”

    何棲掩唇笑他：“你可死了這條心，阿爹的葫蘆分明要做與阿翎的，你哪挨靠得上？”

    沈拓嘆氣：“岳丈從來偏心。”

    何棲聽他說酸溜溜地抱怨，道：“阿爹不疼你，我來疼你，等會與你捧碗挾菜侍侯可好？”

    他二人在那逗趣。阿娣備好飯食，聽了外面動靜，擦手喚何棲等人用飯，阿七忙自告奮勇，搶道：“阿姊，我去喚郎主與娘子。”

    阿娣有些為難，道：“阿七，家裡還有何公與二郎君呢。”

    阿七早已一溜小跑出了門，在外間走廊看見何棲夫婦，雙眸閃閃，急步上前似模似樣屈膝，道：“見過郎主、娘子，郎主，廚房煮了粥飯呢。”

    沈拓與何棲微滯，何棲笑道：“小七娘，昨晚睡得可好？有沒有做惡夢？”

    阿七道：“回娘子，昨晚好睡，阿七謝郎主與娘子收留。”

    沈拓看她忙得鼻間微汗，笑道：“你是小客，怎幫起下手來，倒讓別人笑話我家待客之道。”

    一絲笑意僵在了阿七的嘴角，茫茫抬眸，心頭草堵，噗通跪地磕頭哀求：“郎主與娘子收留我吧，我要是歸家，阿娘要活活打死我，灑掃打水燒火，我樣樣能干，我只求一口飽飯，一個落腳處。”

    沈拓不擅應付，只皺緊了沈眉，心中實在不耐，又不好與一個小娘子生氣發話，嫩豆腐落灰裡，吹也不是撣也不是。

    何棲笑著上前扶起了阿七，為她拭了淚，柔聲牽了她的手：“一早上的不好落淚，哭腫了眼，怎生見人？你差點落入賊人手裡，好不好的總要知會你家裡，再一個，你有父有母有親，這般三言兩語留你，我們與拐子有何差別？”

    阿七淚眼朦朧，她比之阿娣聰敏百倍，抽噎道：“我知曉，娘子並不願要我。”

    何棲確實不願留她，被她直言戳破，難得尷尬失措，索性拋開避諱，道：“七娘聰敏，我不敢相欺。一來家中蓬門小戶，使喚不起太多侍女；二來你的去處如何非我可定；三來七娘應是志高之人，非是甘願為奴為僕的心性，你自有前程，我不敢相留。”

    阿七的手陷在何棲掌中，溫溫軟軟，如棉如絮，不似李二娘子粗礪老姜般的手掌，一味只知打人。她一時舍不得抽回手，又恨何棲言語刺耳，胸膛起伏，忽問：“娘子真心覺得我另有前程？”

    何棲直視她雙眸，終是微嘆：“七娘是我見過最聰明的小娘子，我似你這般大的時候還是懵懵懂懂。”

    阿七又看沈拓：“郎主，也覺我另有前程？”

    沈拓道：“你一小娘子，要什麼前程？大後尋一個好人家，安穩過活，康健喜樂便好。”想想又道，“你有為難之處，遞信過來，我與娘子自會搭手相幫。”

    阿七呆呆對著沈拓不動，懨懨垂頭，心間卻是思緒翻湧。

    何棲牽了她的手領她去用早飯，阿娣在旁只不解眨眼，又悔自家懶怠，任由阿七做活。

    歪七得了甜頭，一早便糾結了伙伴覓得胡四娘的蹤跡，幾人不分青紅皂白，不管不顧兜頭將胡四娘套在麻袋中，捆了幾圈麻繩，不敢去衙門領功，一逕來找沈拓。

    沈拓也不曾想歪七這般熱心，笑道：“歪七哥俠肝義膽，倒讓我們汗顏。”

    歪七將他拉到一側，賊偷賊腦掏出幾張契紙與沈拓，搓手咧嘴笑道：“都頭不是外人，又仗義，我不敢相瞞，我摸了胡四娘的匣子，開鎖掏了好些銀錁子，那銀錁子，我便笑納了，都頭勿怪，勿怪，饒我一遭，我與兄弟吃酒吃肉攀些交情。裡面還有幾張放利的契紙，交與都頭作證，也好讓那婆娘吃罰。”

    沈拓接了契紙，胡四娘果然在放利，道：“歪七哥立了大功，我定稟明明府，為歪七哥請功。”

    歪七做賊心虛，把頭搖得跟撥浪鼓似的，作揖求饒：“都頭，千萬莫提，我見明府腿兒軟，心兒顫，魂兒飛，怕要嚇得偏癱。”

    沈拓見他真心不願，也只作罷，帶了阿七與胡四娘去了縣衙。

    胡四娘一松開，直喊冤，又指著阿七喊道：“是她自個求我為她尋個去處，如何說我拐她。”