[申丑]春時恰恰歸(全文完)

嗜酒態睡

   第120章
   
    胡四娘叫冤，跪在堂下哭訴。

    那日天要落雨，胡四娘外出說媒，手頭又沒傘，便匆忙回家，一路緊趕慢趕, 到了臨水街，迎頭撞了髒貓似得阿七， 她原先當是肮髒乞兒，攔路索要銅子，將臉一板，拿手掩鼻，罵道：“你娘生得你腚眼，敢攔老娘的道，去去去，沒得銀錢給你，憑得晦氣。”

    誰知乞兒非但不走，口內還喚四嬸，央她求她一命。

    胡四娘忍著惡臭，仔細端詳，真個是李家的小七娘，便問：“阿七怎落得這般模樣。”

    阿七答道，在街上與李二娘子走散，迷了道，不知怎麼歸家。

    胡四娘與李二娘子相熟，又見她可憐，將阿七領了家去，又看她全身髒泥，沒個落手處，遂讓婆子與她打水洗澡，另尋衣裳換上，聽她餓得肚叫，又好菜好飯拿與她吃。

    胡四娘面有憤色，咬牙道：“明府青天，這小娘子生得毒利的尖牙，好心待她，反要咬你一口肉下來填她的肚。她落在街上，一身的污泥，發絲兒打結，沒塊好肉，洗她一個，倒把我家婆子累出一身的汗，洗澡的水，髒似泥湯，不知搓了幾斤泥下來。”

    阿七聽她說得不堪，似有千人萬人的目光落在自家頭上，淚水含在眼中，只恨無處可藏。

    季蔚琇皺眉：“誰讓說這些？交待你的事。”

    胡四娘這才住了口。

    道她安頓好了阿七，憐她歲小受了驚嚇，又好言安慰，明日或遣人去李家遞口信與她爹娘，或她親送她家去，外頭大雨，澆個透心涼，不好走道，今晚只得在她家裡宿上一晚。

    胡四娘掩面，哭道：“我也是好心，願收留她一晚，隔日再送她家去交還她爹娘，也不算辜負與她阿娘一場熟識。誰知滾燙的心腸，喂了狗肚，也不嫌燙個肚穿？我一說送她家去，這小羔娘落了馬尿下來，膝蓋一軟，抱了我的腿，求道：四嬸替我尋個去處，我家去，阿娘會打死我的。”

    胡四娘邊說邊拍了胸口，道：“直把小婦人驚得倒不過氣來，只她眼淚洗臉，哭得可憐。明府不知，她那個娘，確實也不是個好的，今天打雞，明日罵狗，家裡生養得好些小娘子，前頭便賣了兩個換了銀錢，也是心狠。

    她家再污泥爛糟，關起門來，也是一家，我外道人，哪好因她哭求，便將她賺出來許個去處？一行自有一行的規矩，總要知會她阿娘，白紙黑字寫個清楚，按了紅印，才是正理。”

    差役一早便將李二郎李二娘子帶到縣衙，胡四娘詛天咒地，又問李二娘子，道：“二娘子與我也不是頭遭的往來，我可有欺你？”

    李二娘子一大清早被官差帶到衙門，嚇得膽破，與李二郎畏畏縮縮跪在一邊，也不上前認女，也不出聲。聽得胡四娘問她，抖著聲道：“回回……明府，胡四娘確實……是好……的。”

    季蔚琇也是大開眼界，他手上捏著沈拓呈的那幾張債紙，其中一張便是李家的，利逾六分，可謂重利盤剝。舉債的圖人家產，借債的倒還說她的好話，真是一個願打一個願挨。

    沈拓心裡實厭這干人，阿七也好，胡四娘也罷，嘴裡只沒實話。

    季蔚琇笑道：“胡四娘，你拉媒說纖，巧舌如簧，公堂之上也敢欺瞞本官？你既說要送李家七娘歸家，為何她又落在客商屋中？”

    胡四娘一愣，哭訴：“小婦人向天借膽，也不敢欺瞞青天。小婦人家中有空屋，便做了客舍，與過路商客歇腳住宿，賺些食宿錢。李家七娘心氣高，膽又大，許是見小婦人不肯應她，她見富商有家財，起了貪……念……，要攀附……”

    “污言穢語，不堪入耳。”季蔚琇怒斥，“李家七娘，尚不及豆蔻之年，而你歲將半老，不知是非，口舌搬弄便污損他人清明。你家名為逆旅，實為花院，你非假母，做的卻是風月買賣，寄你家中的金富商，供認是你將李七娘賣與他的。”

    胡四娘白了臉，磕頭苦求：“明府明鑒，定是他們不知出了什麼齷齪，拿話污我。”

    季蔚琇見她還硬杠，便命提金富商。

    金富商蹲了一夜的牢房，與鼠蟲睡作一窩，被咬得滿臉的包，又驚又懼，渾身痛癢，提到堂前倒似改頭換面，發如亂草，面如餿糕。

    季蔚琇問一旁書吏：“奸淫幼女者，如何量刑？”

    文書恭聲答道：“流三千裡，遠配惡州。”斜一眼金富商，續道，“未成，配五百裡。”

    金富商抖著一身肥肉，拜倒在地：“青天饒命，我真個不知曉啊。胡四娘做客舍生意，也做得皮肉買賣，在南北走商裡素有名頭。我投寄她家，沒個打發，她道她新買一女，身量雖小，生得標致，問我要不要買了帶家去？

    我剛沒了一個妾，身邊寂寞，自然也動了心思，便讓她帶來與我相看，若是合意，銀錢盡有。胡四娘喜得說了一筐諂媚話，過個片刻，帶了七娘來，七娘自個也是願意的。

    我看七娘穿得簇新的色衣，面目姣好，實是個美人胚子。我也疑她身量不足，看著歲小，胡四娘卻道：她家家貧，吃米湯都艱難，自是瘦小。我不疑有它，七娘看著又可憐，便給了胡四娘四十兩的身價錢……”

    金富商話未了，李二娘子驚呼：“四十兩身錢？”她瞪眼握胸，撲到胡四娘身前，道，“四娘子，我家阿七身錢，你可不好貪了，幾時給我？”

    季蔚琇向來行止從容，泰山崩於前而色不變，愣是被李二娘驚得失態，問一個擾亂公堂之罪，令左右差役將她叉了出去。

    阿七跪在那早已泣不成聲。

    沈拓拱手道：“明府，金富商的話中有實之處。”

    季蔚琇道：“請都頭說清道明。”

    金富商被沈拓綁為，畏他比之季蔚琇還勝三分，匍匐在地抖如瘟豬。

    沈拓道：“我得了消息，胡四娘拐了一個小娘子家去，救人如救火，不及報於明府便趕去了胡家，撞門入內只見李家七娘躲在桌案底下，金富商拿珠釵誘騙，倒不似他口中所說的兩相情願。”

    金富商哭道：“我實是花了四十兩買的七娘，胡四娘親手接了銀……”忽想起一根救命稻草來，爬行幾步，急道，“我那銀有標記，我家娘子道眼下銀價高，十兩可充得十一貫，因此，她將每錠銀都剪了一角去，明府去胡家搜搜，定能找到那四錠銀。”

    季蔚琇便令一旁的方山去搜，方山因施翎不在，充大作頭，正是得意之時。他與小李氏作了許久的野鴛鴦，樹底石畔，空屋廢宅相會，心裡總是不足，苦於手上沒錢，不能買屋置宅，沒個正經的歡好之處。季蔚琇吩咐他搜銀，直喜得心肝撓癢，暗道胡四娘家中藏富，要順手牽羊，暗截她一筆財來。

    卻是動得與歪七一樣心思，官與賊倒是一般行事。

    胡四娘瞪眼看方山去家中搜物證，知是糊賴不過，改了口，道：“明府，我雖將她賣了，卻實是阿七自家相求，金富商也是先行求賣的。若有虛言，天打雷劈，五雷轟頂，直讓我不得好死，投胎作了豬狗。”

    他們這起人鬧得季蔚琇腦仁都疼，隨口倒灶，就地撒撥，直看得他嘆為觀止，心有余悸。他再溫潤，也失了耐性，道：“胡四娘，你身擔二罪，一為私放錢債，取息過律，可杖二十；二為略賣良人為妾，可徒三年。”

    胡四娘癱軟在地，面白如紙，以頭搶地，磕求道：“明府青天，那些個子錢，我通通不要，只求個本金，小婦人也只學別家行事，實不知是犯事。七娘這事，小婦人不敢撒謊，實是阿娘自家求我的，我是個做媒的，與人說親的，真個是她求我的。再者……她阿娘也願意賣她，我再與李二娘子簽了生死契，給她銀兩便是。”

    季蔚琇見到如此田地，胡四娘仍咬口是阿七求的她，施一個眼色與沈拓，沈拓略一點頭。季蔚琇在心底一嘆，問阿七：“李家七娘，胡四娘可有冤你？”

    阿七跪在堂中，舉目四顧，又看沈拓隱有乞求之意，誰知沈拓只擎刀而立，面沉不語。

    他不再救她於水火之中。

    阿七心裡酸苦，哭道：“我阿娘失銀，我怕吃她打罵，不敢歸家，情願賣身為奴，得個溫飽。她與我衣裳飯食，讓我先在她家住下，過得片刻便對我說：天大的機緣，恰好有過路富商要買僕役，家中富貴，為人和善，在他家作個燒火丫頭也比別處強。我以為真，便隨胡四娘去了富商那，金富商給了胡四娘四個銀錠，買了我。我與他端茶倒水，誰知他卻……他卻……要……”阿七憶起昨晚的驚險，團作一團，淚如泉湧。

    季蔚琇心有不忍，又問責金富商，見他仍是糊弄，令差役挨倒，打了十棍。

    金富商被打得皮開肉綻，知他看似貴公子一般，卻不是好糊弄的，再不敢有一絲的隱瞞，供道：“胡四娘與李七娘的勾當，我不知曉。我宿在胡家，隔窗看到一身新衣的李七娘，心中喜歡，她穿得鮮艷，我也不知她是哪個，許是胡家親戚了說不定。見著胡四娘，便拿話試她，她便說她新買一個小娘子，家貧被賣，問我要不要將買去？我實不知是她略賣的。”

    事已至此，胡四娘也抵賴不過，道：“七娘只說要我為她尋個去處，她娘本就黑心毒腸，早晚也要賣了她去，左右是賣，她遇著我，自家又願意，我省儉一筆買身錢，做個無本買賣。她遂了心願，我也得好處，兩頭的便宜。原本，我也打算與她尋個人家，這等毛丫頭，賣活得個五、六兩，賣死得個八、九十兩。也是個巧，姓金的豬狗寄我家中，他是浮蕩子，天大雨，哪個尋個娘子陪她消遣。他不知怎麼見到了七娘，拿話試我，又透底願出高價。錢帛動人心，我哪受得住，再者，金富商也實是大方的，漫天撒錢的主，七娘跟他，比在家中強個百倍。”

    季蔚琇與沈拓都不曾料到，一樁小小的拐賣案，這般七拐八彎。季蔚琇光風霽月之人，對此厭惡之極。阿七交還李家，金富商念他確實不知阿七歲小，杖二十，罰銀百兩。胡四娘放利錢杖二十，查有實證的，歸還子錢家財，又罰銀三百充入府庫，略賣人之罪，判徒三年。

    胡四娘認了利錢的罪，略賣人之罪，卻不認，道李二娘子也是願賣阿七，她算不得略拐。

    季蔚琇哪裡理會得她，道：“你略賣在前，她賣女在後，她願不願賣，你卻脫不得罪。”

    遂將胡四娘下獄結案。

    沈拓將阿七送送，交還李二郎夫婦，李二娘子拉了阿七的手，道：“阿七，你不是賣與富商，銀子呢？”

    阿七抽回手，冷眼相對，又問沈拓：“都頭，你曾說過，我有難處，大可來找你，可是真的？”

    沈拓點頭：“你阿娘若是將你胡亂典賣，你只來找我。”

    阿七屈膝跪謝，抬首笑道：“都頭是頭個對我好的人，我一輩子記都頭的恩情。”

    沈拓百味雜陳，一時竟不知如何應對。有他這尊煞神，李二郎與李二娘子在一旁賠著笑臉，倒不敢對阿七大小聲，也不敢揚了巴掌喊打喊罵。

    沈拓見事了，頜首告辭，行到不遠處，聽到身後喧嘩，原來是金富商一瘸一拐出來，吆五喝六要旁邊腳力雇車雇轎。沈拓厭煩，待要轉身離去，卻見阿七跑上前去，也不知與金富商什麼了，金富商面露詫異，隨後點頭應允。

    沈拓愕然之下，駐足半晌，阿七回眸，忽得跑上前來，揚臉道：“都頭心裡輕鄙我？我不過想要好衣好食，我可是錯了？”又似怕聽到沈拓的戳心，掩面而去。

嗜酒態睡

    第121章
   
    一場官司倒是各有所得、各有所失。

    胡四娘得了牢獄之災，她夫死子喪，孤身一人，一下獄，遠房侄兒匆匆前來充起孝子賢孫，聲言要與她守屋，又問她家中可有藏銀，好為她周轉官司。

    胡四娘了一口唾沫啐到侄兒臉上，冷笑：“打得精算盤，也來掏老娘的銀子，埋地裡爛了也不與你半文。”

    侄兒怒罵：“摳索老婦，守著死物，別把牢底坐穿。”

    胡四娘道：“乳臭未干，倒來哄老娘？把家資給你這等黑心硬肝，爭不如坐牢清靜。”

    胡家遠侄看她油鹽不進，實摳不出銀來，罵罵咧咧走了。出去猶不死心，將胡家翻了個底朝天，半個銅板都沒撈到，恨得咬牙切齒，視胡四娘有如殺父掘墓的仇人。

    金富商得了阿七，失了兩筆的資費，心頭血滴，只是一來卻有幾絲憐意，二來又有幾分喜歡，歲雖小，養幾年便是。

    他又是精明的，時常往來宜州、桃溪、汾州三地，桃溪闊河道通水路，自有可為之處。沈拓明府心腹，又是桃溪地蛇，街痞閑漢均與他臉面，這等人物，拉擾來，只有好處沒有壞處。

    阿七又似與他有親，倒可以借此攀些交情。

    金富商特下了拜帖，置買了鰣魚、茶團、鮮肉並作一抬，雇了腳力挑去沈家。倒把何棲弄得一頭霧水，將沈家遠親近鄰梳了一遍，也沒想起這是誰來？只得等沈拓巡街轉家，拿了拜帖禮單問他。

    沈拓驚詫金富商的臉皮，道：“我捆得他去了衙門，讓他罰銀挨打，他倒抬禮來家中，闊達得很。”

    何棲失笑：“闊達不見得，逐利倒是真，既有好處，自是‘不打不相識’。”

    沈拓不願往來應對，道：“阿圓想個法子拒了。”

    何棲早聽沈拓詳說了阿七之事，也只一聲嘆息，阿七自有可厭之處，金富商卻是不堪。行事做派沒皮沒臉，低得頭彎得腰，以利誘之，都能將自家秤斤賣兩，實不好往來。

    因此，何棲隔日，也雇了一個腳力，照舊將一抬拜禮原樣送回。

    金富商唾棄：一介下九流的差役，也擺得架子。摔袖進了客舍，吃酒生氣。問阿七：“沈都頭可有什麼愛物？好酒、美人、好茶？賭、鬥、戲耍？”

    阿七眨眼，答道：“郎主，我不知呢！只知沈都頭凶悍，殺過人呢。”

    金富商倒噎口氣，肋骨隱隱作痛，抹把冷汗，嘀咕：“怪不得一身血腥。”倒收了心思，不敢十分招惹。

    等在街集撞見沈拓，又笑眯眯上前揖禮，道：“都頭識得阿七，她是可憐的，都頭放心，我買了她，不敢作踐，歸家讓家裡娘子認作干女兒，不會虧待半分。”

    沈拓拱手道：“金富商仁義，沈某佩服，眼下有事，倒不好閑聊，先行別過。”

    金富商哪敢留他，灰溜溜回客店養傷。

    李二娘子夫婦得了十五兩銀錢，失了一個女兒。女兒算不得什麼，家裡還剩得幾個，只李二娘子很是不甘。

    金富商買阿七，給胡四娘四十兩，給自家十五兩，差了二十五兩之巨，憑得不公。

    她擠個笑臉，與金富商道：“金郎君，這一日間的，怎就差了價？你先時還出得四十兩，怎只與我十五兩，數目怕是不對。”

    金富商做買賣掙得萬貫家產，肚大嘴闊吃四方，只不肯吃虧，不曾想，這個鄉野村婦要來占他的便宜，皮笑肉不笑地看著李二娘子不言語。

    阿七這幾日好似過得幾歲，冷森道：“阿娘要是嫌少？不如便算了，我隨你歸家。”

    李二娘子將她扯到一邊，低聲道：“你是呆了不成，求也求不來的去處，你倒擺起架子，仔細雞飛蛋打，兩頭落空。”

    阿七已不怕她，冷笑：“阿娘既知曉利害，還不知足？十五貫還嫌少，你當你養的女兒是什麼稀罕物不成？”

    李二娘子啞口無言，又見她不似先前家中唯唯喏喏，邪火直冒，道：“還不待如何呢，連親娘都不認了，你與你那阿姊倒是同樣嘴臉，白生了你們。”

    阿七反唇相譏：“怎是白生，二十多貫，天上掉的不成？”

    李二娘子生怕她翻臉，犯起牛性，真個不肯賣，只得悻悻住嘴。金富商與他們簽了契，印了手印，與他們十五貫錢。

    李二娘子又不依了，嚷道：“說是十五兩，怎成了十五貫？金郎君，你們過手百萬的錢，還占這些蠅頭小利。今歲一兩銀，不止換得一貫。”

    金富商怒道：“契上寫得也是十五貫，你願要便要，不願便領七娘回去。”

    他一怒，李二娘子倒軟了，縮了縮肩，賠笑道：“金郎君休生氣，以後許是親戚呢。”

    金富商這等無恥之徒，遇上李二娘子也是甘拜下風，嘆口氣道：“七娘，你也是苦命之人啊！”

    阿七聞言，含淚低眸。

    也只有阿娣，得知阿七被金富商帶走，呆愣半日，躲在角落哭了幾鼻子。這一走，水長路遠，此生怕難再見。

    歪七跟了金富商幾日，特與沈拓道：“李家七娘跟了金富商，也不知是福是禍，我聽聞他家娘子是個厲害的，平日管得金富商好似貓兔。我先前疑道，他富貴人家，怎孤身一人上路？原來，他為著偷花風流，故意將家僕撇在後頭，先到桃溪寄住胡四娘家中。”

    沈拓終道：“好好壞壞，總是自己選的道，你我也不曾拉她水火。”

    歪七頭次打抱不平，撈了筆錢，救了個柔弱無依的小娘子，誰知卻是這般結局，倒似做了無用功，難免悶悶不樂。

    捏捏荷囊，強拉了沈拓去吃酒，喝得醉熏熏，才歪歪斜斜地走了。

    沈拓目送他離去，聽他唱道：

    “南來北往那些雁，相依相偎在天邊。

    噫！怎得一只落了單？

    怎得一只落了單？

    東走西行那些客，相牽相隨在道邊。

    噫！怎得一人落了單？

    怎得一人落了單？

    問你這舊橋搭得哪古道？

    問你這昏鴉繞得哪老樹？

    問你這破屋圍得哪敗井？

    問你這炊煙裊裊，可是歸處人家？

    噫！

    可是歸處人家？”

    沈拓站在街角聽了半晌，直至歪七繞過轉角，粗啞之聲漸悄，這才轉身離去。

    他非南來北往之客，自有可歸之處。

    阿七之事如石子入水，驚起一池漣漪，過去，卻是無蹤。

    便連阿娣低落沮喪幾日，又舒眉展顏，樂呵呵地忙進忙出。夏去秋至，桃溪水通，移沙固堤，季蔚琇命人移柳植樹，將來年年剪去新枝，樹身虯壯，自能抓泥固土。又與僧、道定了祭祀之日，桃溪幾家富戶，由牛家為首，又拉了何家，獻三牲六畜五谷供祭拜之用，又出銀在桃溪城外三裡之處修碼頭屋舍，供船停泊，貨物裝卸。

    何家派了何鬥金理事，直把何鬥金喜得一夜不曾好睡，天未亮就跑來沈家，拉了沈拓吃酒說話，問季蔚琇行事，又問有什麼忌諱之處。

    沈拓被何鬥金拉了去。

    何棲卻被曹沈氏接去了曹家，許氏親在門口相迎，拉了何棲的手，笑道：“家婆一早便念，秋老虎熱得死牛，既要接阿圓家來，趁著早上清涼去接，請人來家，沒得讓人挨曬。”

    何棲笑道：“姑祖母疼惜，這幾日倒還好，我又懶，不怎麼動彈，倒不覺得熱。”

    許氏看她一身湖色衣衫，妝容淡雅，頭上只插一支銀釵 ，墜著一片銀杏葉，清清爽爽，倒似晨間一縷涼風，看著便覺清涼。道：“你是沒見不動彈的？你二伯母身寬體胖，最怕熱，一動一身的汗，這幾日直嚷熱，要陪老二睡棺材。”

    何棲直笑：“二伯母好生膽大，我雖不怕壽器，睡進去卻是不敢。”

    許氏樂道：“聽她瞎胡咧，不過順嘴一說，哪裡真個去睡？倒是老二拿了涼枕放那口壽棺，又偷藏酒肉在裡面，睡了三四晚。”

    何棲好奇道：“壽器裡真比外處陰涼？”

    許氏一邊拉她進屋一邊道：“卻有玄妙之處，真比別處涼快……”她提了話頭，又掐了嘴，“再說下去，怕侄媳膽小，再不敢上門了。”

    何棲笑道：“六合之外，存而不論，我只敬而遠之。”

    許氏嘆道：“侄媳念得書，說的話，我只懂得後半截，只一個敬字便是對的。”

    何棲問曹沈氏的康健，又問：“姑祖母接我來可是有話吩咐？求大伯母告訴，免得我失禮出岔。”

    許氏笑：“能出什麼岔？再者，自家，出岔便出岔，誰個記在心裡。”又答道，“不是為了別個，為的祭河。家婆說，這些大事，一輩子也經不得幾回，她原想著一並操辦了事，用不著你們這些後生晚輩。這幾日，又改了口風，道：人一輩子，誰知長短好賴，多看些學些總是不錯。便讓家中小輩一道來學些門道，說不得，還能派上用場。”

    何棲失恃，祭祀典儀許多都是書上看來，於這些確實不大通，四時八節雖能應對，也是勉強。曹沈氏也是念此，將她接了來。

    何棲見了曹沈氏，問了安，又屈膝道：“姑祖母肯教，我少不得厚顏來學。”

    曹沈氏看她鄭重，不由得意，笑著對大簡氏、小簡氏二人道：“如何？你們這二人還說我多事，大熱天拉孫侄媳累她受苦，都似你們這般，不指使不動彈。”

嗜酒態睡

    第122章
   
    曹沈氏上了歲數，感知鈍慢，便是炎炎酷夏也不覺得暑熱，她又喜通透，院中少花木遮擋，屋中人一多，騰騰的熱氣。

    大簡氏生得胖，最先熬不住，求饒道：“倒似身在蒸籠裡，咱們一屜的饅頭包子，少說熟了三四分，再蒸個一時半刻的，都可以裝盤配菜，家婆開課授業，不如找個陰涼處？”

    曹沈氏眯著小三角腳，沒肉的兩腮笑得直抖，道：“只你事多。”

    大簡氏討好笑道：“家婆往常就疼我，今日侄媳來了，可不要把靠了後。”

    曹沈氏吃驚：“好厚的臉皮，倒跟晚輩吃起醋來。”

    曹家三兄弟，曹三是個貪圖享受的, 他手上又有錢, 屋舍修得精巧, 布置得又舒心，院中隔出荼蘼花架, 四方翠屏圍著小小的敞軒，陰涼透風，花香盈繞。

    小簡氏殷勤道：“老三學大戶人家，圍了花障，雖不太寬敞，倒也裝得下咱們這些人。”

    曹沈氏點頭應了，對何棲道：“你每來都在老宅裡看我，少在老二老三那裡走動，老二那也罷了，比老宅還不如呢！四方規板的，沒什麼趣味。老三眼皮淺手頭松，每每出去看了新鮮的，便要置辦在家裡，倒似老太太打扮，滿頭的花。”

    何棲想了想，道：“年節去三叔母家中，也見著花障，只冬日都是枯藤，不曾有翠葉鮮花，也是憾事一樁。”

    大簡氏插嘴道：“好看也是好看，涼快也是真涼快，我只嫌招蟲子，蝶、蜂什麼的也算了，還生黑黑細細的小蟲，紗眼都能鑽進來，咬人一口，腫個紅包。”拿手肘捅捅小簡氏，“聽說你和老二夏夜抬了涼榻睡那，也不嫌叮得慌。”

    小簡氏頓時紅了臉，道：“二嫂嫂休要胡說，哪聽了一耳朵就攀扯我。”

    大簡氏笑了：“我胡亂攀扯，你紅什麼臉？”

    小簡氏更加窘迫，避到許氏身邊道：“好沒道理的話，個個都似你那泥糊的臉皮？”扭頭對何棲道，“這些時日還開著花，再晚些就要結果子。你三叔父這人附庸風雅，在外頭見了，心道：不過搭一圈的竹架，農野爬瓜藤，這個爬花枝。轉家後拉了大伯、二伯，砍了竹條，又帶幾個學徒，自家動手搭一個。又尋得花種，我還笑他：這般隨便，能養出一架花來？誰知，一兩年間爬得滿牆滿架。”

    何棲笑道：“三叔父雅致，一架子花看著都賞心悅目。”

    小簡氏語帶嫌棄，眉眼卻透著得意，道：“不過歪打正著。”

    許氏在旁道：“老三再胡鬧，也是有心，他牛高馬大的男兒家，還能愛花愛粉的，搭個花障，自是討好你。”許氏呶嘴，“老二與老大兩個，搭個竹架，哪個會想種花的，種瓜還差不多。”

    大簡氏拍笑道：“大嫂果然是會掐算的。曹二隔年看了叔叔家的花障，以為我羨慕，便對我說：阿簡，我也與你搭一個，咱們也不種花，種些絲瓜長豆，比花強些，再不少鮮蔬的。”

    許氏嘆道：“你還能得個瓜豆架，我只得個竹條，搭花架余的一根，曹大還道：棍棒底下出孝子，家中竹杖打壞了，這根新得的，拿火烤得青黃，用得好些時日，娘子收好。”

    曹沈氏聽三個兒媳埋汰兒子，笑得露出掉牙的牙床，邊樂邊對何棲：“孫侄媳休學她們嘴碎，日日嘰嘰咕咕的，比知了還聒噪。”

    何棲笑道：“我倒是想學了去，可對誰說去？也只阿娣日日跟在身後，說笑幾句。”

    大簡氏聽她提及，便問：“今日怎沒帶那個丫頭出來？”

    何棲道：“阿爹一人在家，飯食隨意對付，我便將阿娣留在了家中。”

    曹沈氏點頭：“正是，親家身邊要有個人照料。”說到底，何棲身邊總是少人，她本想再送個丫頭給何棲，轉而又想：有多大頭的戴多大的帽子，這才歇了心思。嘆道，“大郎與何大吃過酒，晚間照舊來家中用飯，讓曹大請了親家，只不肯來，可是見外。”

    不得何棲開口，大簡氏先解了圍，道：“還是罷了，與曹二這等酒鬼吃飯，沒分沒寸，又不看臉色，反讓親家公為難。”

    曹沈氏一笑，按過不提。

    一行人邊說邊走到了曹三的屋宅，到了後院，果見翠屏連障，花開滿架，人高的花牆圍著一間敞軒，一邊種了芭蕉櫻桃，敞軒卸了門窗，四垂竹簾，裡面置桌案圓凳。

    小簡氏將曹沈氏何棲等人迎進敞軒，又喊婢女卷起竹簾，喚鮮果茶飲。招手叫一個粗僕，道：“四婆去街上茶果店買一錢各色細巧的果子來。”

    叫四婆的粗僕接了錢，卻又笑：“娘子這是要買一筐的果子，哪用得著一錢的銀子？”

    小簡氏便道：“四婆只挑細巧的買。”又笑道，“碰上賣嫩菱角的，也將買點來。”

    粗僕聽說，臉上浮一個小心討好的笑，道：“我家姊妹家，有水塘的份子，養著水菱，可現摘些來，娘子你看可使得？”

    小簡氏道：“四婆只別太耽擱了，要待客呢。”

    粗僕歡喜地領命去了。

    大簡氏又來打趣，道：“日日一處，倒成了客，唉！平日的情意都是假的。”

    小簡氏氣笑了：“二嫂真是沒道理，我好心好意，拿十二分的心來待你，你倒來編排，心寬體胖，你白生得肥嫩，心卻是窄小一條。”

    大簡氏樂了，啐道：“你的心才論條。”

    小簡氏回嘴：“是我的錯，口條才論條，二嫂不管哪條都是利害的。”

    何棲依在曹沈氏身邊聽她們妯娌逗嘴磕牙，樂不可支，她這般親近，曹沈氏更是樂得沒了眉眼，道：“我們先不忙事，等她們收了領子毛。”

    許氏吃了一口果茶，笑道：“那還能做得什麼事？放著她們不管，哪肯消停。”

    何棲又嘆曹家熱鬧。

    曹沈氏也憐惜沈家人少，枝不繁葉不茂，打虎還要親兄弟，獨木難支，沈計又還小，等得長到兄弟二人守望相助，還要好些時候。想想都替何棲沈拓操心，年輕輕便要頂門立柱，拍拍何棲的手，疼惜之情滿溢。

    許氏問道：“施家小郎君出去派差，許久未到家了吧？老二上回轉著圈找他吃酒，只不見人。”

    何棲將眉一蹙，既擔心又生氣，道：“阿翎沒分寸，連個口信都沒有遞回來，也不知在外什麼景況。”

    曹沈氏等人聽聞，俱靜了下來，許氏猶疑 道：“施小郎是辦案的，許是不便遞信。”

    何棲道：“大郎也生了氣，前幾日還氣呼呼的， 揚言：等阿翎回來，要教訓一頓，又不是小郎，這般散漫不羈，累家人牽心掛累。”

    曹沈氏忙道：“大郎手重，可不能打壞了施小郎。”又橫眼許氏，“別學了老大，打兒子跟打賊偷一樣，只往死裡打。”

    許氏無奈：“夫君火氣上頭，哪個攔得住？也只二叔力大，才護得一二。”

    曹沈氏生氣道：“你只不來告訴我，我不信我去他還敢打？”

    許氏、大簡氏、小簡氏均笑起來道：“家婆說笑，還能煩勞您老人家，豈不是讓他人唾棄我們不孝。”

    曹沈氏笑道：“還聽人話舌？看人的聽人的，也別活了。”

    許氏等人奉承道：“唾沫星子淹死人，我們到底不及家婆豁達。”

    曹沈氏道：“不過活得老，都要死的人了，一只腳進了棺材，哪管別人的碎嘴。”

    許氏等忙換了臉色道：“家婆又說這些戳人心窩的話，我們只盼著家婆長命百歲。”

    何棲笑道：“姑祖母說要教我祭河祭船，怎說起不吉的話？昨日特讓人遞信給表伯，讓他們起錨開船回桃溪呢。姑祖母積歲積福之人，見識不凡，正要您老人家指點呢。”

    這事曹家三兄弟已經知曉，女眷卻是剛聽聞，個個展笑開顏，許氏尤是，笑得念聲佛：“可算要回了，桃溪水通，祭禮都備上了，我還想著開口問侄媳呢。只一時也不好開口，阿英辦的是大事，做娘的，哪能誤他的前程。”

    何棲道：“兒行千裡母擔憂，英表伯孤身在外，大伯母豈有不掛念的？哪裡不好開口相問。”

    許氏笑道：“問了他也不能早歸，不如不問，左右都是一個牽腸掛肚。”又意味深長看著何棲道，“侄媳歲輕，還不知這些事。”

    大簡氏道：“許過不了多久就知曉了。”

    何棲聽她二人意有所指，微紅了臉，只笑顏相對。曹沈氏拉她手道：“不慌，孫侄媳過門才多久，早著呢。”

    何棲謂嘆，曹沈氏實是個開明之人。

    幾人說了幾句閑話，這才商議起祭河祭船的事來。

    曹沈氏道：“都說新道難走新橋難過，動土動地，哪個不驚一方神靈的？古早祭河還有拿活人祭的，往水裡一扔，沒了聲息。咱們這邊倒沒這些舊俗，三牲六畜，五谷鮮果，再兼糕餅清酒、一爐清香， 也請僧道在水邊做法會道場。祭船卻要豬頭、白米糕，鮮米活魚，一祭龍王保出入平安，二燒紙燭與水裡溺死的色，保相安無事。”又拿出單子，從供案到祭器列得仔仔細細，對何棲道，“孫侄媳認字，屆時幫著清點，看有沒有落下的，吩咐人去置辦。”

    何棲雙手接過，笑道：“再有不懂的，我還要來叨擾姑祖母。”

    曹沈氏眯著眼與她抿了著鬢邊的發絲，道：“你只管來，阿圓，日子一天一天便過出來了，好的甜的，只在後頭等著。”

嗜酒態睡

    第123章
   
    祭河之日，桃溪水岸人對攢動，一眾富戶帶著僕從小廝, 扛著繩椅, 挑著食盒；平頭百姓拖家帶口，扶老攜幼，舉家而動；女眷扶著侍婢，戴著冪籬，袖系香囊，所過之處，微香渺渺；浮浪子騎馬牽黃，呼朋喚友，小童挑了酒壇、下酒茶點；再有游俠好漢、雞鳴狗盜之徒隱在人群之中左顧右盼。

    宜州州府親來桃溪，季蔚琇身著官服帶著手下官吏陪伴左右，這等場面只苦了沈拓一干差役，摒氣凝神, 半點不敢掉以輕心, 唯恐有狂徒凶犯混水摸魚、犯案生事。

    香案供桌一字在河岸排開，主祭由官府主辦，左右富戶高門，零星又有船戶人家擺出香案果品。

    何棲見河面寬闊，水平無波，兩岸垂柳微黃，如絲如帛，幾艘蓬船系舟柳下, 船家撐竿而立，笑語連連。

    曹沈氏被許氏何棲等人擁簇中間，駝著背縮著肩，其樂陶陶，手舞足蹈。引得旁人紛紛側目：這老婦枯朽干癟，笑似哭，哭似笑，好生嚇人。

    曹大三兄弟見這些人對著自己的娘親掩袖遮臉，頓時立眉怒目，惡形惡狀地護在跟前，一個浮浪子本欲取笑，見這架式，收斂形容，咳了幾聲，裝得若無其事般得掉了頭。

    曹二捏著拳：“敢來取笑阿娘，不把他的腦袋擰下來。”

    大簡氏道：“大好的時日，只你喊打喊殺。”

    何棲心裡盤算著曹英等人的歸期，若是今日能轉，豈不是錦上添花的喜事。昨日問沈拓，沈拓只道：“順風順水，回得倒快，只不知道送信人腳程快不快，也不知表兄他們何時拋繩開拔。”

    何棲笑盼道：“當日得回，恰趕上祭河，既蹭了喜氣，又熱熱鬧鬧亮了相，博個好的彩頭。”

    沈拓取笑：“阿圓只把好的往裡撿。”

    何棲也笑道：“不過白想想了，哪有這等巧事。”

    連何秀才都斥何棲輕了骨頭，盼起這些沒影的虛好，還教導沈計不要學去，道：“踏了實地，才知己身之重，不似你嫂嫂在那等黃梁米熟呢。”

    沈計笑道：“嫂嫂只是說頑笑話。”

    何棲頓感熨貼，將沈計誇了又誇：“嫂嫂新做荷囊與你。”

    沈拓微醋，厚顏道：“阿圓不好將我落下，我的荷囊舊了，也新做一個與我。”

    何棲抬臉笑：“全家都有，只沒你的。”

    沈拓只得在那苦笑，晚間睡在床上，到底榨了一個荷囊出來，這才心滿意足睡去。

    何棲唇間隱了一抹淺笑，目光落在守著季蔚琇的沈拓身上，沈拓似有所覺，回頭看了何棲一眼，二人相對一笑。

    小簡氏偷看見了，掩唇道：“到底是年輕夫婦，不比尋常。”

    宜州州府對著流水平波，捻須贊賞連連，對季蔚琇道：“季明府後生可畏啊，都言令兄人中翹楚，明府不遜兄長半分啊。”

    季蔚琇笑道：“州府過譽，下官所學皆阿兄教導，不敢居功。”

    州府不贊同道：“明府何必自謙，有功便是有功，我定上書天聽，告與聖人明府利民之舉。”環顧四周明媚風光，道，“桃溪有桃源之風，富庶質樸、怡然自樂。”

    季蔚琇道：“縱是盛世，豈無飢餒？富者家累萬貫，貧家捉衣見肘，樂者自樂，苦者仍舊自苦。”

    州府看他笑道：“明府侯門子弟，卻憂百姓之憂，實是難得，當得一方父母之官。”

    季蔚琇躬身謝上峰贊譽。

    州府思及家中只知走雞鬥狗的紈绔，頗有酸意，出身不及，學識不及，心胸不及……細數之下，真是樣樣不及，便連相貌都不及也，越想越是胸悶。掉臉見了沈拓，不覺又是氣悶，當初送囚犯來州府，他以利誘之，這後生卻不為所動。

    季蔚琇略為失笑。

    僧道蔔了吉時，一同前來請二人念燒祭文，季蔚琇偏身讓於州府主祭。州府心中百般願意，面上還要推脫幾番，道：“明府治下，明府為主，我不過著錦鮮花，怎能喧賓奪主。”

    季蔚琇對此虛名並不熱衷，道：“桃溪宜州轄下，州府一方太守，當得主祭。”

    州府假惺惺又辭了辭，推脫不過，整了衣冠綏帶，親手點了一爐清香，接了祭文，昂身立於河邊供桌前，以書文告諸方神靈。

    桃溪民眾雖沒聽懂，卻是與有榮焉，牛家尤其得意，殷殷奉承了季蔚琇這些時日，費了水磨的功夫，祭河隨在左右，出盡了風頭，又識得了一州之府，攀了幾句話主，牛二郎君與牛二娘子雙雙面有得色。

    再便是何家，何鬥金活似一只鬥雞贏了的公雞，恨不得將自己的尾羽遍示眾人，弟弟何載文一面唾棄兄長銅臭之味臭不可聞，一面又慶幸家有資產，有幸陪在明府州府身側，他狀若君子端方，卻是自忖勝人一籌，袍袖之中的雙手幾握不住折扇。

    這兩家得意之外，倒起同人心思，與沈家交好實是上選，一舉二得，既全了彼此的情意，又借此依附了季蔚琇。

    牛二娘子低聲與牛二郎君道：“沈家船來，我們少不得置禮相賀。”

    牛二郎心領神會，笑道：“下旬有絲麻送去宜州，要勞煩大郎家相送。”

    牛二娘子另有一層喜色，道：“家中養的那些個護手力夫，仗著有些身手，天天吃酒吃力，張狂得沒邊，他們又與家翁親，眼裡何曾有你我，今番削削他們的威風，也好教他們知道自己的斤兩。”

    牛二郎心有戚戚。

    何鬥金本就與沈拓交好，自家的生意哪會便宜別個，依上季蔚琇卻是意外之喜，連何父都將何鬥金誇了又誇。何娘子因自家親子他日官場少不得金山銀海鋪路，收了脾氣討好起何鬥金來。

    沈家船都沒到桃溪，生意倒接了好幾樁，何棲原還有幾分忐忑，只怕入不敷出，不曾想倒是開門利市，一帆風順。

    曹沈氏聽她說及此事，笑道：“家裡還有板材要運呢，不愁沒買賣。”

    何棲道：“一氣鋪陳得這般大，實在膽戰心驚，都不曾學得泅水，卻往急流裡浮沉。”

    曹三在旁笑道：“侄媳不知，從來淹死膽小，撐死膽大的，別家不敢做，你家敢做，先穩了三分。”

    何棲細細琢磨這話，笑起來：“倒是我拘泥了。”

    曹三與曹大哈哈一笑：“侄媳這般年輕，不曾涼了手腳，已是難得。”這二人自知道沈家的船隊有季蔚琇的份，就把心放進肚子。行商走販從來都是耳聰目明，借得了風，使得舵，聞得一點腥氣，便趨之若鶩。

    許氏輕聲道：“夫君悄聲些，先看祭禮，侄媳幾人也去拜拜神，求個平安順當。”

    曹沈氏連連稱是。

    何棲也收斂了心神，等州府念了祭文，焚了文紙，紙灰隨著悠悠流水，消散而去。流水不止，歲去無聲，去日不可追，來日卻可期，岸上眾人手挽手唱起了踏歌來。

    一時桃溪水邊歡歌一片，比之歲節元宵都要熱鬧幾分。

    此等喧雜之中，煩憂不存，踏歌聲中，何棲遙遙看到江面隱有船影，歸雁列隊排開，一時心如擂鼓，上前幾步，似要將遠處的黑點看得仔細。

    曹沈氏驚問：“阿圓看得什麼？”

    何棲回身喜道：“姑祖母，許是家中的船。”

    曹大三兄弟齊齊一驚：“可真？”不等何棲應話，曹大與曹二留了曹三護著女眷，雙雙搶去水邊。

    曹二性急，又凶蠻的，摸出一點碎銀給岸邊船家，急道：“撐船的，借你船用。”他邊說邊跳到蓬舟上，力大船搖，險把船家與自己都顛進水裡，又解了繩索，搶了船篙，要撐船過水去看個仔細。奈何，曹大做得一手好棺材，卻撐不來船，船只只在原地打轉。

    船家跳腳：“你這粗莽大漢，不會撐船逞得什麼能耐，我與你把篙。”

    曹二還了船篙，笑道：“船家，你的船篙不好使。”

    船家氣得笑：“是是是，我船與篙不是一道。”

    曹大在岸邊還沒上船，催道：“二弟休要胡纏，叫船家撐船過去，看看是不是咱們家船來。”

    他們這邊動靜驚動了宜州州府，問道：“明府，那邊可是起了爭執。”

    季蔚琇道：“不似有衝突爭吵，沈都頭，似是你家親戚，你去看看可是出了事端？”

    沈拓目明，遠遠便見水面交際之處隱有船影，揖手道：“回明府，並非爭執，應是買的漕船今日反航。”

    季蔚琇笑道：“回的倒巧。”

    州府頗感興趣，仔細問了，撫掌道：“後生有長計啊。”又笑，“卻是吉兆。”

    沈拓跟著笑，心道：竟讓阿圓盼個正著。扭頭去看何棲，見她與許氏等人只專心看著水面，靜等歸船，半絲心神都不曾分出來。

    她這般立在水邊期盼，連他都不由跟著盼著船歸。

    曹二撐著的獨船越去越遠，那邊幾處黑點越來越近，漸行漸近，直至相對，好似一只水鳥迎來四頭龐然大物，靜默片刻，一蓬舟四漕船風吹火動，越逼越近，似有壓迫之勢。

    桃溪鮮有大船，一眾人蜂擁船擠向了水岸邊，有幾人為看得清楚，攀上了老樹，水裡停的那幾艘船不消片刻便站滿了人。

    曹三喝令健僕護著許氏何棲，生恐受了挨擠。

    季蔚琇見此狀況，笑道：“沈都頭去接了你家娘子，迎一下你家的船只。”

    沈拓喜出望外，揖禮謝過，拔腿而去，健步疾行拉了何棲的手將她領到臨水之處。

    只見五艘越來越近，桅杆船槳清晰可見，領頭的那只漕船的船頭，站了三個人。

    曹大拍腿大樂，對左右道：“那高壯的，是我家兒郎呢。”

    另一邊的盧繼混在道士堆裡，哈哈大笑：“那瘦小的是我家大兒，立著船頭，倒有幾分威風。”

    沈拓與何棲定睛，余下的那個竟是施翎。

嗜酒態睡

    第124章
   
    曹英等人領了船隊歸來，仿若水落油鍋，連宜州州府都湊趣，喚了他們過去，吃了一杯酒相賀。曹家上下更加喜不自勝，呼奴喚僕抬酒與眾人洗塵，只團團將一行人圍在中間。

    許氏見了兒子不堪擁擠，尋了何棲，商議兩家並作一家辦酒治宴。何棲尋思片刻，笑道：“我不敢與大伯母見外，大伯母也不要與我外道，不肯收酒錢，又是出錢又是出力，豈不是讓我無地自容。”

    許氏本是作了這樣的打算，無奈笑：“只你心重，也罷，都依你。”

    施翎下船後難掩心虛，趨步跟在沈拓身後，遠遠看何棲與許氏說話，湊近問道：“哥哥，嫂嫂可是生了氣？”

    沈拓驚奇：“你作了什麼，惹得你嫂嫂發火？”

    施翎語塞，在他身邊轉來轉去，好似熱鍋上的螞蟻：“哥哥，遞我說些好話。”

    沈拓笑看他：“你嫂嫂最為通情達理，你因公在外，雖沒半個口信，許是忘了，又非成心，她怎會與你計較？”

    施翎聽他話影不對，叫道：“怎得連連哥哥也生了氣？”

    沈拓道：“不敢，你身負重任，我這個外八字的哥哥怎敢計較？”

    施翎呆了呆，覷著沈拓的臉色，不似往常模樣，心裡直叫苦，嬉皮笑臉衝著沈拓認了一萬個錯。沈拓見他抬手動作有異，捏了捏他的肩膀，施翎痛得一哆嗦，咬牙咽了回去，臉上仍是嬉笑的模樣，道：“晚上與哥哥對上幾招如何？”

    沈拓掃他一眼，雖唇角含笑，卻是目藏寒冰，道：“你既不怕死，便與你過上幾招。”

    施翎移了眼神，只管傻笑，硬著頭皮道：“我先去與明府復命。”

    沈拓冷著臉點頭。

    何棲早見了這邊的情形，一面與許氏說話，一面的注意他們這邊的動靜。許氏將事攬去，見沈拓過來，以為他們小夫妻有話要說，識趣道：“侄媳與大郎去忙其余的事，洗塵治酒席不需你們操心，晚邊來席間同樂便好。”

    沈拓謝過許氏，又問：“伯母，可有吩咐的？置買酒肉吃食，我喊了差役幫手。”

    許氏擺手，笑：“不需你們，今日可撞著大運，祭河辦下鮮羊鮮豬的，都不需外置買。”走了幾步，又回轉過來交待，“倒是祭船要定豬頭，大郎記得去肉鋪定一個來。”

    沈拓道：“前幾日賴世叔尋我，說他留一頭生豬養在圈中，將頭與我留了。”

    許氏挑眉一笑：“賴老屠倒會做人。”

    何棲等許氏走遠，將臉一掛，問沈拓道：“阿翎呢？他是遁了天還是入了地，轉眼沒了人。”

    沈拓道：“他去見明府了。”

    何棲這才作罷，只是怒氣難消，眼下人多事多又不好計較，氣道：“這幾日忙碌，騰不出手來，等寬緩些，我倒要與他好好分說分說，由他被阿爹拘著下棋寫字，再不救他。”

    沈拓知她已視施翎為至親，這才說出這番話，乍見施翎的火氣似被山間清溪流過，湮滅無蹤。拉了何棲的手，道：“阿圓消氣，我來教訓他。”

    何棲實是氣不過，施翎再沒消息，她都有心去問問季蔚琇可是派的差事凶險？以至於施翎音信全無。

    “容他幾日偷安。”何棲說道，便是有心，也實是騰不出手。

    沈家也好，曹家也罷，各個忙得有後腳打跌。陳據、徐安、方八夫婦寒暄過後，紛紛告辭先行回家報平安。

    方娘子一身簡便的胡服，綁著巾幗髻，微黑的臉上無一色脂粉，英姿颯颯，奪人心神。

    何棲撇下沈拓拉了方娘子的手：“阿姊收拾得好生俐落。”

    方娘子爽朗一笑：“有一肚子的話要與妹妹說，船上生活清苦，卻有趣自得，些趣事呢。”

    何棲雖好奇，卻不好妨礙他們歸家團聚，遺憾道：“晚間阿姊攜家過來吃酒，過幾日我們得閑，阿姊再細細說與我知。”

    方娘子笑道：“我也盼著與妹妹吃茶談心。”

    何棲不舍得送她幾步，方娘子攔道：“妹妹止步，這兩日你怕是連喝水的功夫都沒有，我先家轉，明日過來與妹妹幫手。”

    何棲笑彎了眼：“不用阿姊，阿姊離家多日，合該在家中歇息長聚，如何又下家中老小與我搭手？

    方娘子還要說什麼，被何棲拉了手，搖了搖，道：“阿姊只依了我，隔幾日我遣人請阿姊來家中，細細逍遣。”

    方娘子道：“也罷，只你忙不開脫，定要告知我。”

    何棲道：“我厚著臉皮借了姑祖母家中的東風，不知偷了多少的清閑。”

    方娘子笑：“既然近親，自然互為相幫，越是客氣越是生份。”

    何棲點頭，也笑：“為著不生份，我練得幾寸的臉皮。”

    她們二人站在一側，似有說不完的話，大有十裡長亭相送的架式。沈拓看得擠了一壺的酸汁，一見方娘了，阿圓眼裡頓沒了他，看旁邊的憨大傻方八，只管露著齒牙大笑，還撈了一碗酒牛飲解渴。還不得沈拓吃下一勺干醋，曹英等人一窩過來將沈拓拉了，每人手裡捧了一碗的酒。

    沈拓推得這個，推不去那個，告饒道：“怕要吃醉，晚間再吃。”

    曹英等人笑道：“晚間的酒晚間再吃，我們使了你家的船回桃溪，大郎怎推得這酒？”

    沈拓笑：“果然推不得。”只得接酒吃了一碗，“應是由我敬眾位哥哥一碗。”

    陳據端碗道：“哥哥也學得花話，我們卻不需你敬，哥哥有情意，只將我們敬得都吃了去。”

    沈拓吃了曹英的酒，陳據的便推不開，徐安等人的更是逃不得，索性撒開膀子，道：“哥哥在外月余，風吹日曬，不知多少勞苦辛酸，眾位要與我吃酒，我只舍命陪君子。”

    一眾船手聽了忙拍手拍腿鼓勁，深覺有了臉面。

    大簡氏見沈拓身陷其中，脫不開身來，擠進來斥道：“你們猴性，今日還祭河呢，只在這邊起哄，晚間在我家中，由你胡鬧，現下卻收點分寸出來。”

    一個油滑的擠在裡面嘰呱道：“曹嬸娘只讓我們懂分寸，曹叔父早吃得成了醉蝦。”

    大簡氏橫眼：“只你婆婆嘴，他便是醉成蝦，你們卻要與我立著。”

    惹得一幫船手哈哈大笑。

    許氏見岸邊熱鬧不休，看船的，打探的，起哄的，熱鍋滾粥，亂糟糟一片。她急著回去料理晚間酒席，被小簡氏扯了袖子拉住，道：“大嫂只在這邊幫著侄媳周轉，家中的事交與我和老三。”

    許氏高興應了，又問：“可要老二一家同去幫手？”

    小簡氏抿著直樂：“大嫂也是忙得找不著北了，老二擠得人都沒影了，說不定與回來的船手鬥賭，已經吃得醉了。”

    許氏聽聞，左右看了一圈，果然不見曹二。

    何棲在旁便道：“不如我與三嬸娘先回。”

    許氏忙道：“不好，牛娘子遣了僕役尋你呢，剛才一陣糟亂，我竟忘了。人多雜亂，侄媳或是推了，或是應約，應約記得帶上阿娣健僕。”

    何棲道：“既如此，我去見見牛二娘子，也請家來吃酒。”

    許氏贊許：“來不來是她家的事，請不請卻是咱們的禮數。”

    何棲帶了阿娣和一個曹家的僕從去牛家扎的帷帳那尋牛二娘子，剛走了幾步便撞見牛家遣來接她的一個粗僕。

    膀大腰圓的婆子帶了一個小廝，笑：“險些又錯過了，今日河岸熱鬧得好似歲節。”

    何棲道：“我正要尋你們家娘子呢。”

    婆子施一禮道，滿臉堆著笑：“可是正好。我家娘子擔心人多衝撞了都頭娘子，差了我們來接。”

    牛二娘子早早便迎了出來，笑道：“弟妹家的般屋般高，實是威風有勢。”

    何棲道：“承嫂嫂誇贊，我也是頭次見，雖比不得宜州萬石的大船，自家看看心中也是得意。”

    牛二娘子道：“別說你得意，我這個外人看了也是心喜，桃溪何曾有這般的大船，水道也只蓬舟漁船在那打轉。”她遞盞茶與何棲，“弟妹吃杯茶，消消乏。你今日事多，本不應叨擾，只臨時得了消息，許要提早與弟妹家做買賣。”

    何棲吃了一驚，不曾想牛二娘子這般急，便問：“嫂嫂家中急用船只？”

    牛二娘子道：“弟妹不是別個，我也不瞞。家中做著米糧布匹的生意，原是絲麻要弟妹家送去宜州，時日盡有寬的。管事來報，糧鋪兩倉的谷稻霉壞了，偏家中又應承一樁買賣，少不得去清水鎮分鋪另調存糧來。”

    這事事涉牛家生意私隱，何棲本不應多嘴，只是聞得壞了兩倉的糧食，吃了一驚，脫口道：“怎壞得兩倉米糧？”

    牛二娘子冷笑：“弟妹不知，樹大枝茂，少不得有枯枝壞藤。”

    何棲自悔失言，便道：“船歸便有營生，托蒙嫂嫂的照顧。今日怕是不能用船，再早也等得明日。”

    牛二娘子反笑道：“此次卻是弟妹與我方便，明日即可，只累得弟妹家中船手剛歸家又要動身。”

    何棲輕笑幾聲：“我與嫂嫂又不是一日兩日的相識，彼此倒說這些應酬的話。”

    牛二娘子聽了也笑，拍手道：“正是，沒得假正經。既如此，弟妹心中有數，明日，弟妹支使人來細談如何？”

    何棲將事應下，又請牛二娘子家去吃酒。牛二娘子尋個借口，推了下去，送何棲出來，又叮囑道：“弟妹明日早些安排人手。”

    何棲道：“我既應下，定不會誤了嫂嫂的事。”

嗜酒態睡

    第125章
   
    晚間酒宴，上下鬧成了一團，祭河用的豬、羊在院中架了火堆炙烤，皮酥肉嫩，焦香肥美。

    一干女眷只在屋中吃宴，由著沈拓等人在院中混鬧，何棲放心不下，與阿娣躲在簾後看了幾眼，可憐沈拓被眾人拉著灌酒，曹家三兄弟，也只曹二曹三替了酒，曹大只作壁上觀，拉了盧繼、何秀才揀了清靜處小酌看戲，曹英就不是一伙的，與陳據等人結了盟來鬥酒，再算上一個施翎，攏共也就四五人，如何吃得過三四十個船手。

    何棲擔心沈拓吃醉，計上心來，招手阿娣，偷拿半壇的水兌了一壇的淡酒來，囑咐一個僕役送去，笑道：“你與大郎帶句，說是我的意思：今日隨他敞開肚皮吃，醉了也不打緊。”

    僕役領命送酒過去, 曹英等人見了，拍手笑道：“弟妹通情達理，還特特送酒來。”

    沈拓接過酒壇，心知裡面有文章，又見泥封松動，便知這壇酒動了手腳，笑道：“既是我娘子送的酒，怎敢辜負美意，我只拿這壇與你們吃。”他倒了一碗酒，去敬曹。

    曹英不知裡面有詐，卻奸猾道：“我卻不能與表弟吃個盡興，明日還要去牛家去相談運糧的事呢。”

    沈拓放過他，對陳據徐安道：“表兄擔著事，放他一馬，運糧只用得一艘船，你們卻是清閑的。”

    徐安吃了一碗，再不肯多吃了，笑道：“頭遭買賣，哪裡敢耽誤，我跟著曹兄去學個眉高眼低，也不敢吃醉。”

    陳據端著酒道：“你們都是勤快周到的，我卻是好酒吃肉的，你們不吃，我卻要事著眾兄弟與哥哥不醉不歸。”

    曹英與徐安二人連聲道：“此處熱鬧只交與陳兄弟打發。”

    施翎老實替沈拓陪酒，被半醉的曹二攬了肩，要與他大醉一場，施翎正負疚心虛，再不敢吃醉的，好在曹二醉熏熏的，性又粗，勉強敷衍了過去。

    吃酒的吃酒，嬉鬧的嬉鬧，直至亥時更響，眾人這才醉陶陶離席歸家，曹家將吃剩的豬、羊斬件分了。

    陳據等接了肉，與沈拓道：“我不與哥哥客氣，也不是頭次白吃白拿。”

    沈拓拍拍他的肩：“你我仍說這些虛應的話？趁著幾日空暇，回去好好孝敬嬸娘。”

    陳據應是，拱手作別，抬腳東倒西歪走得幾步心裡才疑惑：哥哥酒量見長，吃得這些酒，竟是不醉。

    他不解，方娘子卻悟出門道，話別時看了看沈拓的臉色，笑對何棲道：“妹妹的酒與別個不同，不醉人。”

    何棲拿扇子掩了臉，在她耳邊輕聲道：“阿姊小點聲，人還不曾散光，好事之徒知道有詐，說不得還要找補回來。”

    方娘子笑：“妹妹體貼自家的夫君，我可不敢你的事。”止了話，不再打趣。

    他們三人心知肚明，方八有聽沒懂，還嚷道：“都頭好酒量，下次再吃酒，定要將你放倒。”

    方娘子拿手擰他：“跑船送貨，哪得空閑讓你醉酒，誤了事，拿你是問。”

    方八笑道：“不過白說說，哪能日日吃酒，酒是穿腸毒物，少吃才是。”

    沈拓與何棲頓笑，這方八在外裝得悍夫，在內卻是弱鼠，連根毛都是順貼的。他們送了方八夫妻，也與曹家道別。

    何棲愧慚道：“本該我來理事，現在倒是作客模樣，十指連滴水都不曾沾，又累伯母收尾。”

    許氏笑：“家裡也養著僕役，我又何曾動手，治宴辦酒主家忙得也不過待客作陪，侄媳也是一場勞累。本要留你們家住，偏你們不肯，既如此，也不與你們推來拉去，夜深了，你們早些歸去，洗洗漱漱，也得子夜才得安睡。”

    曹沈氏早已睡下，何棲又屈膝道：“姑祖母那邊，伯母替侄媳告罪一聲。”

    許氏揮手趕人：“你放心家去，有我呢。”說話間曹大已經套了兩輛車，便道，“雖離得近，親家也吃了幾杯，夜風沁涼，吹了頭痛，坐了車去。”

    何棲與沈拓雙雙謝過，扶了何秀才帶了沈計與施翎歸轉。

    何棲看施翎坐在車轅上，瞪他：“坐裡面去，吃得半醉，還要吹風。”

    施翎歡天喜地應了：“嫂嫂教訓得是，嫂嫂教訓得是。”

    何棲笑起來：“你離家多時不寄消息回來，這事不能善了，我可不曾消氣。”

    施翎頓蔫，垂頭喪氣進了馬車，沈計扮一個鬼臉，道：“施大哥出去許久，嫂嫂不知多少擔心。”

    施翎推他的腦袋：“你既知曉，怎麼不與我說些好話？”

    沈計抬了抬眼，背過身，悶悶道：“我才不替你求情，我也生氣。”

    施翎又向何秀才求救，何秀才吃了許多酒，支撐不住，靠著車壁小寐，微笑道：“你累家人牽腸掛斷，實要了領番教訓。”

    施翎想了想，坐那道：“也罷，舍得一身皮肉，萬事皆消，錯在我身，哥哥嫂嫂打罵，我一並領了便是。”

    一路無話至家，何秀才先行回屋睡下。阿娣為難，家中不曾燒火，冷的灶台，沒有熱水。

    何棲道：“今日累得慌，燒一鍋水，隨意擦洗一下，不必興師動眾的。”

    阿娣道：“娘子回屋歇歇，燒滾了水，我與你送去。”

    何棲道：“你今日跟著忙進忙出，跟著受累，燒了水早些去睡，水存在鍋裡，我自己取。”

    阿娣道：“這如何使得。”

    何棲笑：“如何使不得？你又不是鐵打的？莫非拿死裡使喚你？”

    阿娣這才聽了吩咐應下。

    何棲在那屋卸了釵環，理了理床鋪，問沈拓道：“阿翎可有說這些時日去做什麼？”

    沈拓心中雖有些影子，也不曾詳問，道：“我先與你兌了水來，你梳洗先睡，我去找阿翎問問。”

    何棲雖氣，不忘囑咐：“你好聲好氣與他說話，不要橫鼻子豎眉的。”

    沈拓笑起來，擁著她道這：“阿圓心忒軟，早些還要說要好好教訓阿翎，好教他長些記性。”

    何棲道：“哪個心軟？只是萬一事出有因，冤了他呢？”

    沈拓道：“我問清楚再作計較。你累了一天，早些睡下。”

    何棲正感腿酸力乏，沈拓與她提了水過來，洗臉擦身換了寢衣，躺在帳中迷迷糊糊要睡，便聽院中有打鬥之聲，她實是疲乏，聽聲音應是沈拓與施翎，暗道：真是江湖習氣難改，到底動了手才能了事。雖提著一點心，眼皮沉重，不願睜開，又信沈拓下手知得輕重，翻身要睡。

    正朦朧間，忽聽幾聲扣門，何棲一驚之下，睡意頓消，忙起床披衣，拿了燈盞應門。

    卻是沈計立在外頭，慌張抽泣道：“嫂嫂，阿兄與施大哥打了起來，施大哥半邊身都是血，求嫂嫂勸勸阿兄。”

    何棲煞白了臉：“怎下這般重手。”她心頭發慌，提衣便走，倒把沈計落在那了身後。

    院中馬廄外，施翎癱在地上，借著馬廄柱上的燈火，他半截衣袖染了血，沈拓手執一根斷掉的木棍，道：“起來，你英雄好漢，無知無覺，傷胳膊斷腿又算得什麼，頭掉了也不過碗大的疤，十八年後照舊響當當的好漢。”

    施翎躺在地上耍起無賴來：“哥哥狠心，動手便是，我只不還手。”

    沈拓氣笑了：“我只見過立著英雄，躺地上怕是狗熊。”

    施翎笑道：“狗熊便狗熊，我也算不得英雄。”

    沈拓冷笑：“身上帶傷也不知會家裡，遇事也不與家裡相商？莫非我與你嫂嫂只配與你收屍？”

    施翎掉頭不掉淚的脾性，卻被沈拓說得眼中含淚，甕聲道：“哥哥，我知錯，再沒下次。”

    何棲提燈在旁，看得心驚肉跳，施翎手邊流了一灘的血，觸目心驚，也不知傷了何處，怒道：“大郎還不住手？”

    沈拓與施翎二人唬了一跳，施翎更是手足無措找衣物要遮掩。

    沈拓見她生氣，笑道：“阿圓怎來了？一時火氣上頭，忘了阿圓的囑咐，下手重了些。”

    何棲道：“你怎不打得再重些，打死他可好？”

    沈拓打個哈哈，不敢應聲，掉頭看心虛躲在後面告密搬救兵的沈計，沈計拿手擦淚，訥訥垂頭，卻是倔強不肯出聲。

    施翎不自在抬手捂著臂膀，笑道：“嫂嫂……我……”

    何棲又氣又急，借著燈火，見他面白如紙，額間全是細細密密的冷汗，靠得近了血腥味衝鼻而來，斥責之語湧到嘴邊又咽了下去，問道：“傷得可重？”

    施翎見她急得落淚，更感愧疚，忙道：“雖看著嚇人，只是外傷，也包了扎，上過藥。”又拿眼衝沈拓哀求。

    沈拓終究看不過去，過來矮身將他背在身上，對何棲道：“阿圓不必擔心，他使力崩了傷口，這才流了血。”

    何棲皺眉：“尋常傷口怎會流這麼多血，你在外頭……罷，先叫個郎中來，將血止了才是要緊。”

    施翎道：“明府與我一瓶好藥，哥哥替我敷上便好，不必再請郎中。”

    何棲聽聞季蔚琇親送藥，便知差使定然凶險，九死一生也未可知，輕聲道：“阿翎，我們不過尋常百姓，升鬥小民所求，一過平安順遂。嫂嫂不知你志在何處，哪怕鷹展其翅，飛千山萬嶺，也應先保其身，才能展得手腳。”

    施翎伏在沈拓背上，低聲應道：“嫂嫂，此次……明府開口，我不好推脫，才應下的，也是我自己大意。”

嗜酒態睡

    第126章
   
    沈拓從施翎的衣物中翻出一只玉青色的瓷瓶, 觸手溫潤，顯不是尋常之物。

    施翎趴在床上, 左臂一道幾寸長的血口, 皮肉翻卷，殷紅的血泊泊而出。沈拓皺眉：“可有傷到筋骨？”

    施翎慘白著臉：“不曾傷到筋骨。”他笑道，“哥哥高看了我，傷到筯骨我哪敢隨意走動，還與哥哥動手。”

    沈拓冷笑：“我倒不知你這般惜命，只當你銅澆鐵鑄。”他邊說邊扣緊施翎上臂，將藥敷上，這藥清涼靈效，過得片刻傷口流血微止，沈拓又剪一段細布為他包好，問道，“怎受得傷和？”

    施翎微嘆一氣：“原先只道一個郎中的生死下落，裡面雖有些隱秘，能有什麼凶險？明府給了我一個錦囊，囑咐到了禹京再打開來看，我順著指引前去查探，一時粗疏，露了形跡，引來追殺。他們不是尋常刺客打手，應是私養的門客，我一人難敵四手，將計就計硬挨一刀，落入水中，死遁逃生。”

    沈拓艱難問道：“郎中……不在世了罷？”

    施翎點頭：“說是意外落水，我疑心另有原故，不待深查便招來殺手。”

    沈拓道：“可知郎中進京是為哪位貴人治病惹來殺身大禍？”

    施翎沉呤片刻，道：“明府特地交待，此事不能外泄，哥哥原諒則個，恕弟弟不能告訴。”

    沈拓也不勉強，道：“如此隱秘，定然貴不可及。”

    施翎又道：“明府似是知曉郎中並非意外身亡，遣我查探，更似驗證心中猜想。”

    沈拓又問：“你詐死逃出生天，那些個追殺的可是信了？”

    施翎道：“他們做事精細，我落入水中，他們緊跟著入水查探，又派人守了兩岸，若不是……”他看了沈拓一眼，“若不是季世子路過驚動了他們，我怕不能脫險。”

    沈拓吃驚：“季世子？明府的兄長？他也插手其中？”

    施翎不解道：“我也不知曉，他許是恰巧路過。”

    沈拓卻不信，道：“天下哪來得這些許的恰巧。”

    施翎疑惑道：“季世子都不曾露面，不過車駕經過，我也不過躲在水草處聽得動靜聲音。”

    沈拓道：“明府可還另有交待？”

    施翎道：“明府讓我只作不知，權當不曾去過禹京。”又喜滋滋道，“雖驚險，卻賺了好大一筆錢財，足有百兩之數，又有一塊玉佩，看著便不是凡物，哥哥代我交給嫂嫂。”

    沈拓似笑非笑：“你向天借的膽，自己交與你嫂嫂。”

    施翎哭喪著臉：“嫂嫂本就生氣，我拿銀子出來給她，更不饒我，我實是不敢。”

    沈拓怒道：“你既知曉，還辦出這等糊塗事。”

    施翎道：“錢財實是意外，便是半文也無，明府知遇之恩，我哪能不報？倒比白挨一刀強些。”

    沈拓奇道：“怎又撞見表兄他們？”

    施翎笑起來：“我逃了追殺，哪敢再在禹京逗留？一氣跑到了宜州，又想著遠行在外，不好兩手空空回轉，宜州比別處又熟些，便想買些土產作禮，誰知遇著了曹表兄。他留著絡腮糊，粗布麻衣，打扮得好似落拓匪徒，從後頭與我招呼，我驚弓的鳥，吃他一嚇，險些折了他的手。”

    沈拓道：“你傷了臂膀，倒有閑心買土儀特產？”

    施翎紅著臉道：“想著帶了手儀，好似走了親戚回來。”

    沈拓笑道：“我與你嫂嫂莫非蠢笨如豬？被你這樣哄了去？”見施翎倦困，精神不濟，便起身道，“這幾日在家中好生將養，我讓你嫂嫂燉些湯藥與你吃。”

    施翎雖困頓，仍道：“哥哥替我與嫂嫂求情，讓她消氣。”

    何棲守在外面，夜風水般清涼，天上月缺似鉤，教人無端惆悵。施翎算不得無根的浮萍，他只是被連根拔起，抖了泥，移來此地，看著也是鮮枝綠葉，卻不知是否扎根生芽，風催雨潤，許是就此成活，許是枝枯葉黃。

    聽得身後響動，見沈後出來，問道：“阿翎傷勢如何？”

    沈拓道：“雖看著嚇人，倒不曾傷到要害。”將何棲微涼的手握在掌中，“阿圓不必太過擔心，他也知錯，直道沒了下次。”

    何棲道：“我只擔心他無聲無息在外丟了性命，屆時連……”想想這話不吉，硬生生吞了回去。

    沈拓笑道：“早些阿翎還嚷著要做游俠義士，現在可還有提及？年歲日長，那些少年俠氣不過一時豪情。”

    何棲細思，確實如此，剛識得施翎時，施翎恨不得酒劍江湖落拓行，提及劍客俠士，滿目傾盼，現下也知曉歸家眷戀。笑道：“他這遭吃了些苦頭，盼著長些記性。”又道，“雖有傷藥，明日還是叫個郎中來開些藥方，流了這些血，血氣兩虧，很是傷身。”

    沈拓道：“明日我請郎中來。”看看夜色，“阿圓先去睡，萬事先放一邊。”

    何棲隨他牽著自己回屋，忽道：“大郎少時可有想過做個義士，竹杖芒鞋，四海為家？”

    沈拓笑道：“卻沒這些想頭，只渾渾噩噩度日，怨世道不公，遇事也不理論，只知逞凶鬥狠。”握緊何棲的手，“後來阿計生病，遇著郎中，郎中娘子好心，不忍看我踏錯丟命，拿話勸我，我這才驚覺過來。再等遇著阿圓……”

    “遇著我如何？”何棲立住腳步問道。

    沈拓看淺淡的夜色凝在何棲的臉，只眼眸清亮如星，隱有笑意。

    他答道：“我無論去得哪裡，不必回頭，都知家中有等侯之人，不比斷線的風箏，隨風吹得無處可尋。”

    何棲笑起來，輕拉著他的手：“你哪比得風穩得輕巧。”

    沈拓道：“不管比得何物，只要系在阿圓身邊便好。”

    沈拓與何棲一夜溫存，隔日又早早起身，打發了沈拓去請郎中，抓了藥燉了滋補的藥湯。

    何秀才宿醉，驚問：“家中哪個生病？”

    沈拓與何棲應知瞞不過，避重就輕道：“阿翎外出辦差受了傷，他偏逞強瞞了我們。”

    施翎外出，何秀才沒少念叨，頗多埋怨，聞他受傷，那點子氣頓時煙消雲散，連問道：“傷得可重？”

    何棲道：“他臥床休息，阿爹親去拷問他，好將他拘在床上，不讓他野馬似地撒蹄亂跑。”又使眼色與沈計，不讓他告知何秀才，以免他擔心。

    何秀才道：“我去看看阿翎，這般不愛惜身體。”

    沈計在旁惶惶垂頭，內疚忐忑，道：“嫂嫂，我可是小人行事？”

    何棲將藥包倒入銚子中，吃驚：“怎是小人行事？”

    沈計悔道：“我既疑阿兄與施大哥之間的情意，又不曾上去阻止他們打鬥，反臨陣縮逃，去求嫂嫂。”

    何棲笑起來：“君子如何，小人如何？我是一概不論的，我只問本心如何？再者，打架鬥狠又非吃飯繡花，誰知會不會錯了手？便是繡花還能扎了手指。來找嫂嫂更是明智之舉，力所不及之時，自要另行設法。今日小事便算，往後遇著大事莫非稀裡糊塗，硬著頭皮上去應對才是道理？君子不立危牆之下，遇事機變才是正理。”

    沈計聽後這才換上笑顏，高高興興抱著書袋去學堂念書民，道：“等我回來，我念書給施大哥，與他消遣。”

    何棲悶笑，心道：你這哪是為他排遣，你壓根是要悶死他。

    施翎被勒令臥床，一個早嘆了一串的氣，他雙腿毫發無傷，卻不能下地，直躺得渾身發癢。與提水進來的阿娣道：“阿娣，我席子多日不曾睡，許是長了蟻蟲，咬得人躺不住。”

    阿娣將茶壺換了桌上的注子，回頭道：“施郎君雖不在家中，席子卻是時不時擦曬，怎會生蟻蟲？”

    施翎無言以對，又見她取走了注子，笑道：“裡面不曾有酒，換了它作甚？我便是要吃，也不拿它溫酒。”

    阿娣笑道：“娘子說，收了你屋中的酒具，免得觸動肚中的酒蟲，躺著無事饞起酒來。”想想又續道，“娘子說了，施郎中十天半月不得沾酒。”

    施翎仰天一嘆：“苦也，我再不魯莽行事。阿娣你與嫂嫂說……”

    阿娣回頭，板著臉，一板一眼道：“娘子還說，讓我休被你花言巧語哄騙了。娘子還讓我守了門，不讓施郎君偷溜出去。”

    施翎驚道：“你倒成了牢頭？”

    阿娣正色：“施郎君要出門，先將我打殺了。”

    施翎笑道：“哪裡學來江湖白話，你一個黃毛丫頭，又是喊打又是喊殺。”

    阿娣不理他，抬手要將門掩上，施翎又喊：“阿娣，天這般熱，關了門，莫不是要將我蒸熟了下酒？”

    何秀才過來聽他生龍活虎鬧騰，將心放了一半，施翎見了他，再不敢造次，翻身要坐起，被何秀才攔了。

    “阿圓說你辦案受了傷，傷在何處，與我看看。”

    施翎恐滲出的血驚到何秀才，笑道：“何公，傷口腌臜得很，污了何公的眼睛，不看也罷。”

    何秀才嘆道：“我視阿翎如子侄，施小郎卻不曾視我如親。”

    施翎急道：“我心中視何公如父，不敢半點不敬。”

    何秀才又道：“那便是我年老無用，阿翎受傷也不教我知曉。”

    施翎求饒道：“何公再說下去，我縱死都無葬身之處。”脫了衣服將受傷的左臂露出來，雖有季蔚琇贈的好藥，但他傷口深長，過得一夜，滲了的血染又將包扎的白布染紅了半邊。

    何秀才一生幾次死別，見不得這般鮮血淋淋的傷處，面色灰暗，暗啞道：“阿翎，你非孤身之人，在外出生入死，須記家中有人記掛。”

    一句話說得施翎淚下，道：“何公，我在外也念著早日歸來，想吃嫂嫂的飯菜，想與何公下棋，也念著哥哥與阿計。”

    何秀才撫須，道：“阿翎不曾有字，我贈兩字與你：知還。”

    此處為家，四海天涯亦應知還。

嗜酒態睡

    第127章
   
    施翎在床上足躺了兩三天，每日吃些苦湯藥，如同一根浸在缸中泡得酸軟的腌菜, 無精打采、愁眉苦臉。

    沈計每日下學後捧著書本，往他床前一坐，搖頭晃腦與他念書，直把施翎念得生不如死、痛不欲生。

    何棲面上裝作不知，背地裡與阿娣暗樂，見他實在躺不住，這才松口讓他在院中松散。施翎如擱淺之魚重回水中，連頭發絲都鮮活了起來，他出不了門，又無事可做，把院中每寸地皮都翻了一遍。

    何秀才看不過眼，拿了棋枰要與他下棋，施翎無可消遣，先時還興致勃勃，坐了片刻，屁股生刺，左擰右扭，被何秀才一瞪，又陪著笑臉坐好。

    過得幾日，施翎嘴饞，又討要酒肉，何棲遣了阿娣去問郎中, 回道肉盡可吃得，酒便罷了。

    施翎笑道：“吃肉怎能沒酒來配？”

    何棲看著他，笑道：“何家腳店有新到豐泉、燒春、玉酪、白漿……各色給你沽個幾斤來？”

    施翎哈哈一笑，摸摸鼻子，灰溜溜地走了。晚間睡到半夜，秋至蟲鳴聲住，耳聽四下寂靜無聲，翻身下泉，拿了短花鋤摸到枇杷樹下偷挖酒壇。

    他左臂被綁，單手不好使力，累得一頭臭汗才刨了一個淺坑，只聽沈拓在他身後道：“你刨個幾尺的深坑也尋不到半滴的酒。”

    施翎驚得差點扔了花鋤，道：“哥哥沒有半點動靜出聲，累我唬了一跳。”

    沈拓拿花鋤將刨出的土泥重填回去，訓道：“院中早沒了酒，掘地三尺也找不出半壇的酒。”

    施翎如遭驚雷，道：“嫂嫂在院中埋了好些酒，我做得記號。”

    沈拓嘆道：“雁過留痕，你動土挖酒，挖了好些新鮮的泥，你嫂嫂知曉後將酒起了來客，還道：阿翎偷挖酒，我留個空酒壇給他。”

    施翎心痛難忍，痛惜道：“難得好酒，怎拿來待客。”

    沈拓也吃驚：“好酒才拿來待客，莫非有客上門，只讓他們吃馬尿？”

    施翎笑道：“家中來得這些客，不過是些酒桶，渾綠濁酒一壇，盡夠吃的。”

    沈拓懶怠與他胡言亂語，趕人道：“再告訴你知曉，那壇果酒也起出另藏別處。”

    秋風蕭瑟，施翎倍感凄涼，只得捧心而歸。

    沈拓看他背影孤凄，心中好笑，收好花鋤回屋與何棲道：“阿圓料事如神，阿翎果然饞酒，半夜去樹下挖酒壇。”

    何棲笑道：“日間吃了肉，他只嫌不足，眼打眼地往枇杷樹看去，我便料他肚中酒蟲開始作崇。”

    沈拓失笑：“待他傷好，再與他吃上一壇。”

    施翎做了一夜的好夢，夢中樹下酒若漿出，取之不竭，用之不盡，真勝神仙逍遙。

    秋高日爽，風靜雲住，何棲與何秀才將屋中的書籍一一搬出來鋪曬在院中，滿院書香襲人。

    草亭養的葫蘆早已葉黃藤枯，何秀才讓沈拓扯了瓜藤，將養著的老葫蘆取下，搖了搖，裡面嘩嘩做響，瓜老籽熟，鋸了口，將瓜籽一一取出，糊了灶灰團成餅貼在牆角留種。

    施翎一邊幫著理書，一邊頻頻回頭看向何秀才，問道：“何公，葫蘆要剖開做瓢？”

    何秀才撫須笑道：“阿翎，做個酒葫蘆與你可好？”

    施翎喜不自勝，放下書本過來伴在何秀才身畔，道：“我與何公幫手。”

    沈拓哀聲一嘆：只沒他的份。

    何秀才聽他嘆氣，便笑道：“原本養得兩只葫蘆，大郎的那只被風吹打落地，明年再留。”

    施翎同情道：“倒是可惜。”

    沈拓氣悶，點頭：“果然可惜。”去廚下與何棲抱怨訴苦道：“怎得便是我那只被風吹落？也不曾做下記號，哪個該我的。唉，岳丈偏心啊。”

    何棲笑起來：“本就沒你的份，為著一個葫蘆，吃了好些的干醋。”

    沈拓唉聲嘆氣：“便宜阿翎這小子了。”

    何秀才將葫蘆蒸煮幾遍，陰涼掏干內壁，又反復清洗，陰干後，燙紅了鐵條，烙了太白的詩句“五花馬，千金裘，呼兒將出換美酒，與爾同銷萬古愁。”再拿清漆仔細刷塗。

    施翎歡喜得不知如何是好，拿刀仔細削了木塞，何秀才接過穿眼串上細麻繩子，攔腰系在葫蘆上。施翎接過，掛於腰間，謝過何秀才，得意非凡得與沈拓現眼。

    沈拓拿手格開，氣他道：“空有葫蘆，沒有酒，也不過圖個好看。”

    施翎笑道：“等我養好傷，浸酒缸裡狠吃它一壇。”

    沈拓聽罷，笑起來：“我看你又討打，再在床上躺個十天半月才肯罷休。”

    施翎住了嘴，很是沒趣得抱了酒葫蘆走了。

    沈家漕運的買賣卻是蒸蒸日上，牛家的米糧空船逆風去，整船順風歸，船到碼頭，民眾看得新鮮，歡呼拍手。曹英與徐安二人押了船，盧大郎跟在曹英左右，跑前跑後。

    小碼頭茶寮、  食鋪，搭了草棚，支了木桌，升了爐火。茶水、素面、餛飩、小酒，雖簡陋，足以裹腹、歇腳。

    拿了扁擔、木棍尋活的腳力看船靠岸，架起跳板，領頭的便來詢問：“徐管事，出入平安，財源廣進，小子有禮，一船的貨物，不知可要使人力背運？”

    曹英去知會牛家糧到，徐安管了監工的差事，與這伙腳力有些認識，笑道：“團頭手下幾個人？”

    領頭的腳力道：“也有七八之數。”又笑，“徐管事多多關照我等兄弟，得空吃酒。”

    徐安擺手，道：“酒便罷，等牛家的糧車來，你們領簽卸貨到車便是。”

    領頭喜道：“兄弟幾人粗手大腳，也只一身力氣可用，徐管事放心，不會胡扔亂摔。”

    牛家這批糧緊要，牛二郎親自押了車來，徐安問茶寮借了一條長凳，拿了一捧的竹簽，每個腳力背一袋米糧，領一支竹簽，完工以竹簽為准計數。

    牛二郎身嬌肉貴，不禁風吹日曬，拉了曹英在茶寮坐下，叫了泡茶，幾樣茶點，笑起來：“才幾日，搭建的碼頭倒熱鬧起來。”

    曹英深覺自家有功，自得道：“有船便有貨，有貨便用得腳力，那些客作漢最乖覺，狹巷小道都能嗅得活計，何況碼頭。”

    牛二郎生意人，最知裡面有利可圖，他是個銅錢埋脖仍嫌不能沒頂的，尋思著要在碼頭置辦些買賣。拿手撫著茶碗，看著仍泊在岸邊的三艘大船，遺憾：好大的一塊肥肉，只不能下口。

    曹英看他神色，猜度出幾分，撓撓自己的胡子，心道：真是隔鍋的飯更香，牛家不愧桃溪首屈一指的富戶，雁過尚要拔根下毛來的鑽營。好在，船隊背後還有明府支仗，不然，大郎與我等，哪守得下這產業。

    牛二郎雖眼紅船隊，知曉自家不能染指，悻悻收回目光，又與曹英道：“曹郎君，這趟買賣了了，再與我送絲麻去宜州一趟。”笑著道，“水運比之車行，平穩快便，我們兩家以後還有許多的往來。”

    曹英拱手道：“承蒙二郎君照船運生意，二郎君得空，我們與大郎一塊尋個食肆吃酒如何？”

    牛二郎君笑：“這便說定，不醉不歸。”

    牛家這面運糧回，隔個幾日又有一船的絲麻運往宜州。曹家湊了個趣，曹三尋了沈拓，道：“大郎，家中船只可有忌諱？我隨船去趟宜州，再拉些木材回來。”他笑，“我比不得牛家的大買賣，占個邊角地便好。”

    沈拓笑道：“叔父說笑，我最是百無禁忌，祭得豬頭豈是假的？別說做棺材的木材，便是死人也拉得。”

    曹三斥道：“胡言亂語，好好的貨物不拉，倒拉屍首。”

    送走曹三，何鬥金拎了一小壺酒興頭頭來找沈拓，道：“大郎空一條船與我，隨我去宜州進批酒來。”

    沈拓將他讓進屋中，道：“怎不在桃溪酒務處買酒？”

    何鬥金笑道：“桃溪地小，能有幾樣酒賣？家中食肆、腳店、酒樓也缺好酒，宜州又有大碼頭，販售西域美酒，蒲桃酒色紅如血，果香撲鼻，桃溪哪裡去尋？”

    沈拓道：“何兄家的酒樓原先也賣得各色好酒，只是價高。”

    何鬥金道：“千辛萬苦，車馬勞頓從宜州運來，不抬價哪有賺得？哥哥家有船，一趟多進些酒，價也能便宜。”

    沈拓笑與他斟酒：“兩頭的便利，我賺些腳錢，何兄得些便利酒潤。”

    何鬥金吃了一杯酒，回憶宜州碼頭繁華，道：“到底比不得宜州的熱鬧，南來北往，不計其數的各色物產，我們這些升鬥小民，名都叫不全，許多鮮果佳釀桃溪就不曾見到。”

    沈拓道：“娘子與我合計，岳丈家的商鋪明年不再租賃，從宜州尋摸些物產放在鋪中售賣。”

    何鬥金拍手：“正是，哥哥家中有船又便宜，家中又有商鋪，放著也是可惜。”

    沈拓笑：“也不急於一時，我讓表兄陳大隨船宜州時留意一番。”

    何鬥金定下船，心中舒暢，兼吃了幾杯酒，搬弄舌頭道：“賴家的小娘子定與賴老屠殺豬的徒弟。”

    沈拓道：“賴世叔送了喜帖與我。”

    何鬥金笑：“這便罷，賴娘子卻又作怪，別家要嫁女心中不舍，少不得也是擦眼抹淚，賴娘子心痛女兒卻是搬了繩椅，坐在門口一通嚎哭。知曉的知道他家有女定親，不知曉還當她家有人過世。”

    沈拓皺眉：“世上竟有這些為母不慈者。”

    何鬥金摸摸肚子，哈哈一笑：“賴家老的可惡，小的也不是省油的燈。賴娘子哭嚎，賴小娘子也哭，道家中娘親咒她早死。氣得賴老屠在外室那宿了小半個月不肯歸家，他那外室養下一個小郎君，生得金童一般，也不知是……”

    沈拓不願聽這些家長裡短，塞酒與何鬥金道：“何兄理這些作甚，我們吃我們的。”

    何鬥金這才住了嘴，等得日落，留飯不住，醉熏熏走了。

嗜酒態睡

    第128章
   
    沈家船進出頻繁，不知惹來多少的眼紅，一些刁鑽的私下道：“他家買得船，我們便買不得？他家載貨運人, 我們便運不得？好肉莫非只爛在他家的鍋裡，我們連口湯到沾不得唇？”

    知曉內情地勸道：“沈拓算不得什麼，一個巡大街的，說到底不過一介差役，與他些臉面才喚他一聲‘沈都頭’，再如何也不過身手唬人，幾個也比不過他一個。

    往上數，他早死的爹，也不過衙門的師爺，人走茶涼，屍骨化灰，縱有些過人之處，哪還作得算？

    賴老屠還是沈師爺的香火兄弟呢，現如何？定的兒女親家說悔便悔，哪有半點的顧忌？

    再往外數，沈家攏共拿得出的手親戚也不過曹棺材家，做得死人生意，也算桃溪獨一份，曹家三子孔武有力，都不是好相與之輩，比之其它大戶，卻也尋常，算不得什麼硬點子的依仗。

    漕運一只下金蛋的母雞，有家底買得船的人家，哪個不想塞進自家雞窩？緣何沒人行動？

    你看沈家可有慌了手腳？沈拓照舊挎刀巡街，將偌的生意只交托與了曹英、陳據幾人。憑得什麼依仗？”

    眼紅的不服氣道：“我自是知曉裡面有季明府的蔭庇，明府一方縣令，做官卻不欺民，我不信我買了船只，他要拿勢壓我。”

    勸的人笑起來：“你是直木的腦子不成，只想得一層，不知變通？”

    眼紅的推杯與他道：“來來來，裡面還有什麼門道？”

    勸的人毫不客氣接盞，道：“無非‘賣好’二字，你也行商之人，怎得不通？”

    眼紅的嘆道：“話雖如此，分點殘羹也好，他家好大的肚皮，桃溪的水運，只一口吞下？”

    勸的人又道：“他家買辦的四艘大船，桃溪才多大？泊在碼頭，哪還有別家的立足之地。 ”

    眼紅的怏怏不樂，到底歇了念頭。

    只是，錢財之物恨少不嫌多，自有鋌而走險之徒，這些人最恨自家腰身不肥，見不得他人富貴和美，  見沈家漕運紅火，自己不做這樁生意，他也要添堵生亂。

    正好沈家一個主顧與同行生了齷齪，兩家合計請了賊子要劫燒貨船。

    他們以為做得私密，誰知賊子轉身便遣人告知沈拓，沈拓正在巡街，被一個乞兒模樣的攔住要錢。

    沈拓與他兩個銅板，乞兒掂了掂，仍追在後面笑道：“都頭再施舍幾個錢，家中老娘幾日不曾有飯食到肚。”

    沈拓邊驅馬慢行邊將人引到偏角，道：“幾個錢可給你，只是，我看你卻不大像是行乞的，養得一身好皮肉。”

    乞兒拄著竹棍，道：“都頭如今發了財，越發小氣了。”

    沈拓坐在馬背，傾身掃他一眼，道：“我看你不像行乞的，倒像劫舍的。”

    乞兒喊冤道：“都頭誤會了，我們雖有惡行，何曾打家劫舍，真個劫了財，怕是要被都頭擒入牢中，吃杖刑流放。”見沈拓似要發怒，退了幾步，道，“都頭莫要動怒，我家哥哥叫我送信與哥哥，有人要劫燒你家的船，我們不敢得罪都頭，不如來個裡應外合。我們賺些花費，都頭也保個平安，如何？”

    沈拓心中暗驚，拱手問道：“不知是哪條道上的好漢，又是哪家要與我為難？”

    乞兒道：“與都頭打過交道的，不知凡幾，都頭自家也記不得心裡，是誰也不必問得仔細。”他嘿嘿一笑，“再者，都是官兵，我們卻是賊匪，並不作一家，哪敢跟都頭露了痕跡。至於下黑的手，卻是我們的主顧，拿人錢財本要與人消災，因都頭的名聲臉面，我們已失信在先，再賣了他的名姓，未免不義，請恕不好告知都頭。”

    沈拓不再多問，道：“承你們哥哥的情，來日必還。”

    乞兒笑道：“都頭的人情我們並不敢接，你家船上的船手，一個比一個凶悍，只一個方八，就是橫不要命的。陳據、徐安又機智仔細，夜間三班人馬守船。沈都頭交游又廣，到時怕要與我們不死不休，錢財雖好物，沒命花用也是白費心血。”

    沈拓與他們定了計，與曹英、陳據、徐安等人碰頭，道：“有伙賊接了紅封要劫燒我們的船，暗地與我同了火，定計炸個空響。”

    曹英等人不及出聲，方娘子先生了氣，怒拍桌案道：“哪來的宵小不長眼睛，打起我們的主意，路邊果香甜沒有敢采，也不怕毒個腸子對穿。落我手裡，讓他好好知曉我們姓甚名誰。”

    這幾人裡，曹英貌似悍匪，卻是良民一個，曹家棺材鋪雖有爭執，也鮮有這等燒傷打殺的，倒吸一口氣道：“可要報官？明府新修的碼頭，他們膽大包天敢來燒劫？”

    陳據笑：“他們本就亡命之徒，掙的命錢，哪裡不敢？”

    徐安道：“既然他們識趣私下與我們透風，自是不打算與我們為敵，都頭又與他們議定，此次不用報官，留得一線人情，多條道路。”

    方娘子道：“非是我看輕他們，他們既然落草做了無本的買賣，便是一伙惡徒，與他們說仁義卻是豪賭。我們不做小人，也要防他們生變。”

    方八道：“娘子說得極是，半點不錯。”

    沈拓聽他吹罷，誇道：“八郎娶得好妻，方娘子所言甚是。他們雖遞了消息與我們，防人之心不要無，我們一面與他們合伙，一面也備了人手防他們翻臉。他們受雇於人，染血的刀，出鞘的劍，並非與我們結仇，怕是有人眼紅私下作怪。”沉呤半晌又道，“他們又特地說要燒了貨物，也不知船只主顧有沒有私仇。”

    陳據道：“同行如仇，做買賣明面你好我好，私下只盼對方潦倒。”

    沈拓道：“徐家哥哥挑選了可靠的船手在碼頭埋下，防著異動。好便好，了便了，少不得有場惡鬥。船上的貨不敢有損失，一把火燒個精光，主家失了財，即便是他自家結的仇，我們也賠了聲譽，討不得半點的好。”

    陳據徐安道：“都頭放心，我們知曉利害。”

    沈拓又道：“也是我們一時大意輕狂，不曾防著小人生事，改日尋幾只惡狗養在碼頭，也添些警惕。”

    徐安道：“凡事打頭輸三分，後頭更加難了，此事死也不能讓他們得逞，這著被他們得意，定有人望風而動，與我們為難。”

    他們這些人依著船隊，剛安生下來。沈拓又大方，每趟船必拿出兩成的利與他們分了，又不拖欠推拉，他們幾人暗地裡盤算，來年年底，他們賺的銀錢翻得屋，置得新衣，吃得酒肉，衣食無虞。

    斷人錢財無異殺人父母，如今有人生事要斷他們的財路，他們怎肯干休？

    陳據揣著的手斜著眼：“他們道我們好欺，行這等毒事，背裡的毒蛇怎好讓它藏著？難道還是日日防它躥出來咬它一口？”他看向沈拓，道，“哥哥，不如揪了出來，讓它吃足了苦頭，再也不敢生出歪念來。”

    沈拓點頭：“那伙賊子因著道上之義，不肯供出買凶的是哪個。明晚之事成或不成，他們必定還要接頭，陳兄弟讓街集的兄弟在酒留腳店等地留意行蹤詭異之人。”

    陳據咬牙：“若是被我逮到尾巴，非得……”

    沈拓慢聲道：“既生得毒牙，拔掉便是。”

    天已轉涼，何棲與阿娣收了草席夏被，新縫了被褥，軟榻鋪了茵褥，放了隱囊。

    阿娣將一掛鹹魚掛在廊下，引得野貓成日在屋頂打轉，何棲見了笑道：“盧大倒是實在，怎送一掛的鹹魚給你？”

    阿娣跌腳：“上回盧大郎來家中做客，與郎主說起行船吃食，吹噓自家吃盡了各樣鮮魚，我不過笑了一笑，他便道我見識淺薄，疑他扯謊。他後頭跟船回黑轉，便提了一掛的鹹魚來，還得意道：鮮魚與你放不得幾日，各樣鹹魚送你一掛，蒸了吃到明歲。”

    何棲收了針線笑：“好沒見識，這些鹹魚能吃得明歲？莫非酟點腥鹹下飯？”

    阿娣捂著嘴偷樂，看著泛著鹽花的鹹魚，摸摸嘴角，居然不曾流下口水來，道：“在娘子身邊日日有吃食，我竟不饞它。”

    何棲聽了這傻話，直笑著搖頭，傍晚沈拓回來，便學與他聽，又笑道：“船運賺錢，船錢還欠著明府呢，我們倒還是搭著的空架。”

    沈拓道：“倒比料想得要好，岳丈還與我們接了一樁生意。千桃寺千畝桃林，生得蜜桃，除去賣出施舍的，好些都爛在林中。行腳僧便出了主意，桃溪賤價，不如賣到宜州。今年也推了一車，只是路遠，道又顛簸，一車的桃倒爛了大半。岳丈去千桃寺吃茶，行腳僧與綱維便定了明年的船。”

    何棲誇道：“雖是方外清淨，也是經營有道，才鍍佛祖金身。”

    沈拓笑看她：“阿圓說得有趣。”

    何棲見他拭刀，薄唇微抿，雖與她說笑，卻是另有心事，便問：“大郎，碼頭可出了糾紛？”

    沈拓也不瞞她，道：“也不知此事，是衝著船隊，還是衝著商貨。”

    何棲想了想道：“不管衝著哪個，既能買凶下手，家中依仗定然不小，非尋常富戶可為。”

嗜酒態睡

    第129章
   
    到得案發那晚，月沉星稀，夜似濃墨。沈拓早早用了飯，將幾錢銀子與茶寮鋪主，推窗停了燭火，自己與徐安二人藏身鋪中。

    方八則藏在船中，他性粗又衝動，方娘子擔心他誤事，要留他家中。方八只不肯，道：“娘子都去埋伏，將我撇在家中？我不依，那些賊子可惡，看我將他們拿了撕作兩半。”

    方娘子無奈，只得夫妻雙雙上陣。

    陳據笑道：“不如你們夫妻雙雙回轉，哪個都別來？”

    方娘子將眉一立, 道：“我分管著船上的事物，賊人若是燒了偷了，豈不是我的失職？”

    陳據見她腰掛鴛鴦刀，再利的口舌也不敢與方娘子強嘴，讓他們藏好別露了痕跡，方娘子展顏一笑，攜夫轉身上了船。

    陳據摸摸心口：生得嬌俏，這般凶悍，也只方八得了這樣的虎娘子，心心念念捧在手裡。

    待得夜色微沉，陳據若無其事一般，與三個船手在碼頭邊支了桌凳邊吃酒邊守夜。

    陳據如往常般說笑，道：“今晚夜黑，倒要費油點燈。”

    一個接口道：“陳家哥哥未免小氣，燈油都舍不得。”

    另一個道：“不點燈，放著也遭鼠偷。”

    余下的一比手劃腳道：“碼頭養得偌大的鼠，貓崽大小，嘴到尾巴尖，足有臂長。”

    陳據不信：“莫非你是屬貓的，只你眼尖，我怎不見這般大的肥鼠。逮了來，剝皮去肚，也是好肉。”

    幾人大笑：“陳家哥哥又小氣了，今時不同往日，哥哥還少肉吃？倒打起鼠肉的主意。”

    陳據邊大聲說笑邊留意著四周動靜，直等得夜深霜降，也沒見賊人現身，一其中一人低聲問道：“哥哥，到了夜半，怎半點聲響也沒？別是白白消遣我們？”

    陳據心底也打鼓，他想的卻是這伙賊打的別樣主意，將他們絆在這裡，卻在他處為非作歹。

    便連徐安心下都發急，悄聲問沈拓：“都頭，他們可是另有打算？”

    沈拓沉聲道：“我們別自亂了陣腳，家中各處宅院我托了歪七帶人望風。”

    徐安安下心來，笑道：“原來都頭作了安排。”

    沈拓道：“奔波勞碌，掙得榮華富貴，也不過為了家中老小，他們的安危才是頭等的要事。我們若是孤鬼一只，哪處不能游蕩？”

    徐安點頭：“此話甚是，天為蓋地為廬，左右沒依沒靠。家小雖是牽累，失了他們，活著也沒甚趣味。”

    沈拓倚在茶寮窗畔，思及他們夫妻之間，夫唱婦隨，朝歡暮樂，臉上便帶出幾絲脈脈溫情來，施翎在家中，倒可省卻後顧之憂。出了會神，收回思緒，只待事了。

    眾人正在不耐煩之際，幾聲老鴰粗嘎得叫了幾聲，沈拓與徐安對視一眼：來了。

    陳據那幾人也是悚然一驚，幾人將手探入桌案底下把藏著的短刀握在手中。一伙賊人拿黑巾蒙了臉，從碼頭邊的黑林中貓般躥了出來。

    打頭的身形微胖，動動鼻子，聞得友風聲不對，衝陳據幾人笑起來，問道：“都頭可在？”

    陳據嘿嘿一笑：“兄弟不趁巧，我家哥哥被明府喊了去，卻是不得空。”

    打頭的長嘆道：“官匪不同道，難道都頭不願信我。”

    陳據笑嘻嘻道：“兄弟言語中，似是對我家哥哥頗為仰慕，不如告與我們哪家要算計我家的船，請了眾位好漢要奪命燒船？”

    打頭的也笑：“仰慕都頭不假，只是各行有各行的規矩，我們幾個本就犯忌諱，再將主顧賣出來，哪還有臉面掙這碗飯錢。”

    陳據上前幾步，道：“常言亂世出得英雄，眼下卻是太平年月，刀口舔血實非長久之計，桃溪又有好官，打不得家，劫不得舍，剪不得徑，一年能抓得幾尾大魚？成日隱姓瞞名，東躲西藏，一個失手入監百杖下去，能不能活命還兩說。眾位兄弟不如就此上岸，將過往一筆勾銷……”

    打頭的哈哈一笑：“太平犬雖好，也不過爾爾。”又問，“從來月無長圓，事無長久。眼下雖是太平年月，便能高枕無憂？夏後商周，興亡過手，歷歷帝皇，天命之人，他們可得千秋，可得萬載？今日起得高樓，明日便成荒丘。你們行舟走船，焉能不知看似水平無波，底下卻藏暗湧？”

    沈拓躲在茶寮之中越聽越心驚，這人言談不似尋常賊寇，話音中甚至有些反意。當下不再藏身隱跡，躍窗而出，上前微一拱手，道：“這位好漢非尋常人物，不是我等小民可比。”

    打頭的人笑道：“都頭果然在啊，都頭不必自謙，你非小民，我也不過蚍蜉，攪不得風，喚不動雨。”

    沈拓昂身而立，雙目直視賊人領頭，道：“沈某不知好漢遭了什麼不平事，擔著什麼隱秘？只是，我們卻是升鬥小民，滿日操心的不過身上衣，口中食，雖然庸庸無為，卻是太平度日。兩手即便握刀，也不過為賺黃白之物，圖個安逸富貴。待得成家，出了子女，盼一個兒孫繞膝，平安順遂。春秋幾度，我們卻是盼個太平安康。”

    打頭的怔了半晌，悵然若失，又笑道：“果然官匪並非一道。”

    沈拓上前一步，鼻間微動，嗅到異味，將心一沉：“我不知與好漢有什麼過往，此遭卻承好漢之情，來日有動用沈某之處，不涉朝野，不傷天理，沈某必不推辭。”

    打頭的哈哈一笑，道：“也罷，都頭家有嬌妻，英雄氣短，確非我道中人。”他打了個手勢，“放火燒些稻草，我們過上幾招，虛應一應，也好有個交待。”

    沈拓謝過，與陳據幾人使個眼色，一伙虛過幾招。

    一人揚聲道：“好啊，哪個走得消息，坑害了兄弟。今番不與你們糾纏，他日定要尋場子。”

    陳據也嚷道：“怕個鳥，你們只管來，抓了你們報官還得些賞錢。”

    他們對罵幾句，這伙賊人邊罵邊撤，隱入林中沒了蹤影。沈拓點燃火把，看著如藏鬼魅的密林，似南柯一夢。

    徐安道：“都頭，這伙賊人似有來歷。”

    沈拓眸光微暗，道：“不與我們相干，他是賊，我們不過跑船做水運的。”

    陳據、徐安、方娘子等人點頭稱是。

    方娘子笑道：“他說一通，忒雅了些，我只半懂，活跟窮措大念書似的。”她將笑一揚，又道，“留幾個兄弟在碼弟以防賊人反復，都頭不如早些歸去陪陪我家妹妹，省得了她擔心牽掛。”

    沈拓笑起來，微施一禮，道：“既如此，我先走一步，辛苦陳兄留下防著萬一，方娘子、八郎、徐哥哥也都先回，料想他們不會殺回馬槍。”

    方娘子、陳據幾人道：“鬧了一宿，也沒睡意，我們幾人點火吃酒，天明再散。”

    沈拓見他們堅持，也不多言，與幾人道別，先去了一趟曹家。

    曹英因被留在家中，只能干著急，他草草用畢晚飯，在偏院背了手打轉。曹英的娘子生下一女，雖盼子不得，看著小女烏溜溜的黑眼珠，仍舊疼愛非常。她見曹英臥立難安，又不知曉出了何事，跟著急道：“你可有不解的事，不如與沈表叔敞開了說，是好是壞，自己瞎自琢磨的。”

    曹英怕她受驚，不好與她細說，笑道：“你先去睡，我等大郎來呢。”

    曹英娘子聽了，放下心來：“不是兄弟間生了齷齪，凡事好說。”

    曹英哄了她回去，自己坐了半宿，推窗看看外面有沒有火光，暗道：我怕是急得傻了，便是著火，哪裡看得這般遠。

    直等得沈拓上門，曹英這才長出一氣，問道：“大郎，可是事了？”

    沈拓道：“如先頭說定的一般，也不曾出岔子，明日等另一批貨到，便可出船。”

    曹英笑道：“直娘賊，害老子受這場嚇，讓我知曉哪個要下黑手，捏碎他的卵蛋。”

    何棲將被子鋪在熏籠上，搬了案幾上床，設了紙筆將桃溪幾家富戶一一列在紙上，窮凶惡極又請得賊匪的，桃溪也不曾有幾家，只是沒影沒跡，實不知是何等的狂徒做惡。

    將紙筆棄到一邊，心道：小人拿己心度君子之腹，反之，尋常良民哪料得凶徒惡行。這些人連心胸都沒有，哪論得狹窄。

    也不知夜深幾許，聽得外頭施翎與沈拓說話。

    一個問：“哥哥，碼頭的事可順當？”

    另一個道：“家中可有賊小？”

    二人頓笑，聽施翎道：“哥哥快去與嫂嫂報個平安，我先去歇下，骨頭酸僵。”

    何棲等沈拓進屋，將一盞暖茶遞與他，輕聲道：“大郎先吃盞茶驅下寒氣。”

    沈拓道：“每逢有事，娘子總是不睡。”

    何棲笑道：“家中碰著這樣的大事，讓我好睡，未免也太強人所難。”她幫著沈拓除去外衣，問道，“可有傷到？”

    沈拓道：“這伙賊卻是守信的，燒了些稻草唬了唬人，與我們虛過幾招便走了。”他疑惑道，“我只記不得何時的交情。”

    何棲道：“你識得五湖四海的人物，許是忘了。”

    沈拓搖頭：“他不是池中魚，若有接觸，我應記得些許。”

    何棲溫聲道：“他既不願明示，自然有避諱之處，倒也不必深究。”

    沈拓將領頭賊人說的話學了一遍與何棲，道：“這些是亂世的人，與我們井水不犯河水，離得遠些才能上著。”

    何棲也是心驚，點頭道：“他們有他們的道，我們有我們的路，亂世人也好，太平犬也罷，哪由得任選？”

    沈拓將她納入懷中，嗅著她的發香，微一出神，復又笑道：“我們爭做個太平世間的富家翁最好，屋宅幾間，船只幾艘，知交幾許……”

    何棲聽他似未盡之言，抬頭笑問：“還有什麼？”

    沈拓一把將她抱起倒進床鋪裡笑道：“自然是兒女幾個。”