紋藝 - 《種出一個太上皇 下》《全文完》

大頭寶珠

第四十章

　　「對付烏塔足夠了，讓楊錚領兵，他自然知道該怎麼做。」
　　誠王說得斬釘截鐵，不容置疑。蘇濟銘這才發現，面前的這人已經不是當年那個凡事都依賴他的少年了，他的權威日甚，已容不得他人反駁了。這些年蘇濟銘也感到了自己的權力被有意無意地削減了，誠王不動聲色地扶持了不少新的親信，最近的楊錚和鄭宏維便是個例子。
　　「他果然是天生的上位者啊，從現在起就已經在為將來的事情考慮了。」蘇濟銘心中微嘆，也不再在這個問題上多加置喙了。
　　兩人各懷心思地沉默著，良久之後，一陣風吹開了窗扇，趕走了滿室的悶熱。
　　「老師，」誠王喊出了久違的稱呼，閉著的雙眼睫毛輕輕顫動，「她現在可好？」
　　雖然未提姓名，他的心意卻表露無遺。
　　「一切安好，她能保護好自己。」
　　誠王睜開了雙眼，呆呆地看著帳頂，松花青的蚊帳已經有些褪色了。他沉默了許久，嘆了一口氣：「不要讓她來凌州涉險，更不要打聽我，以免被人盯上。」
　　蘇濟銘嗯了一聲，把連夜擬好的作戰策略放置在誠王的床頭，輕輕退了出去。
　　由於原本打算主動出擊的戰略變成了被動防守，誠王之前幾個月所做的準備計劃全部被打亂了，連日來，誠王府內所有門客先生晝夜不休，加急討論應對方案。
　　雖然忙亂了些，但這次敵人主動來犯也是一個契機，行軍打仗糧草先行，從容城到凌州有兩千里，即使走水路也是逆流而上，需要消耗大量人力物資，何家的軍隊從南方趕來，消耗更是驚人。這麼一來，倒是替誠王省下了不少軍資，何況俞凌堰三州各有天險，易守難攻，彭王之所以敢全軍壓境，不過是得到了錯誤情報，以為誠王已經病入膏肓了。
　　是以彭、何、烏三方都以為這是一次千載難逢的機會，雖說明面上三家是合作關係，但誰都不是傻子，個個心裡都跟明鏡似的，誰先拿下這三州，誰問鼎中原的勝算就最大。
　　三方就這樣你追我趕的急急往三州奔去，離得最近的烏塔最先到達。
　　不過在聽說守在邊境的竟然是尾虎營之後，巴特爾氣得一拍桌子：「他們也太看不起人了，拿這些蝦兵蟹將來擋，無異於螳臂當車！」
　　「南邊的十萬大軍正在靠近，他們自然不敢有一丁點兒松懈，此次他們派出尾虎營，也不過是想拖住我們一段時間。我們一定要趁此機會拿下俞州，將來才有一席之地。」巴特爾身邊一個身子瘦弱的小老頭說道，大大的腦袋架在脖頸上，讓人忍不住擔心他的小身板能不能承受住腦袋了重量。
　　「魏先生所言甚是，前段日子我們已經將尾虎營的情況摸得清清楚楚了，連他們的‘擒王陣’都破解了，這次自然是戰無不勝！」
　　兩日後，雙方軍力在俞州境內激烈交戰，捷報頻頻傳入巴特爾帳內，尾虎營潰不成軍，節節敗退，巴特爾聞此仰天大笑三聲，心想這一次終於輪到自己翻身了，為了鞏固戰果，一定要將敵軍全軍覆沒，於是一道道「繼續追敵」的軍令陸續發往了前線。
　　至第十日時，戰線已經深入俞州腹部，氣候越來越惡劣，不見樹木只有飛沙，這次連烏塔的軍隊都有些吃不消了，追殺過快導致補給出現了斷層。
　　可是反觀尾虎營這邊，後續發力才剛剛開始，在戰鬥力上尾虎營無法與烏塔鐵騎媲美，但他們可以利用天時和地利彌補自身的缺陷，最重要的是他們的主要軍糧不需要依賴龐大的隨軍糧草，而僅僅依靠人手一袋的肉鬆，以及壓縮之後的草餅，就完全滿足了整個軍隊的需求。
　　這一日，尾虎營的將士們已經退無可退，背後就是令人聞風喪膽的「鬼沙海」！幾千人面對上萬敵人站在沙漠邊緣，各個神情嚴肅，嚴陣以待。
　　楊錚騎在馬上，一臉肅殺地望著前方的敵人，高舉長槍大喊道：「眾將士聽令，排‘擒王陣’！」
　　幾千士兵整齊劃一地排成三路，高舉盾牌環環相扣，從空中俯瞰下去，竟無死角。
　　「他們排了‘擒王陣’！」烏塔將領興奮地騎著馬在前面跑了一圈，撕扯著嗓音吼道：「破陣！」
　　一聲令下，兩軍以不可思議的速度向對方殺去！
　　可就在還有十幾丈遠處時，尾虎營天衣無縫的兵陣突然發生了變化，左右兩路兵力如展翅一般散開，中間一路向後退去，瞬間形成了一個倒「八」字形包圍圈，原本集中攻打中路的烏塔部隊頓時失去了目標，慌神過後只好雜亂無章地攻打了起來。
　　尾虎營並不戀戰，打不過時就稍稍撤退，之後再投入戰鬥之中，他們更集中地刺殺敵軍的坐騎，當烏塔最後一匹馬倒地之後，尾虎營只損失了一半坐騎，他們立即訓練有素地兩兩上馬，奔騰而去，只留下烏塔眾人面面相覷。
　　直到這時，他們才猛然發現，自己竟然身處在一片沙漠之中！
　　歷史上以少勝多的例子並不常見，這次尾虎營三千兵力大敗烏塔兩萬騎兵，足以在歷史上畫下濃墨重彩的一筆。不出兩天，此消息便不脛而走，整個大惠王朝為此沸騰了起來。街頭巷尾都能見到奔走相告的百姓，他們歡欣鼓舞，拍手稱快，尤其是常年受到騷擾的北方三州的百姓，樂得連在睡夢中都能笑醒了。烏塔這一次遭受重創，怕是永遠都翻不了身了。
　　俞州城內一間老舊的土坯房內，破敗的木門搖搖晃晃，突然被裡面扔出的一隻破碗砸中，當一聲，木門再也支撐不住，從門框上掉落了下來。
　　「滾，我還死不了，把這些狗屁藥渣給我撤了！」巴特爾扒著床沿怒吼道，消瘦的臉上一片烏青，頭髮如枯草一般雜亂。
　　桑霓沉默著蹲下了身子，將散落一地的七零八碎的青花瓷片收拾了乾淨。只是她這副無動於衷的表情徹底激怒了巴特爾，他掀開了被子赤腳踩在地上，一把揪住了她的頭髮，扔到了潮濕陰冷的炕上，隨後欺身而上，窸窸窣窣地去解她的衣裙。
　　「連你也敢反抗老子？」他貼著桑霓的耳後根，惡狠狠地嘶吼道，手上的動作愈發粗魯，桑霓痛的皺起了眉頭。
　　「殿下，如今不是自暴自棄的時候，我們必須反擊回去……」
　　「閉嘴！現在還輪不到母雞來打鳴！」巴特爾不管不顧地摁下她的頭，刺啦一下撕開了她的褻褲……
　　兩刻鐘後，巴特爾正是興起之時，而桑霓卻被弄得眼前發昏，下面如撕裂一般疼痛，可她依舊沒有放棄剛才的念頭，顫抖的聲音帶著一絲哭腔：「殿下，報復誠王有一個絕佳的辦法。」
　　巴特爾的動作陡然停住，紅著雙眼怒視著桑霓，仿佛她說了什麼十惡不赦的話。可是桑霓並不懼怕，她知道自己的話已經成功引起了他的興趣，她對著他嬌媚一笑，緩緩撫上了他的臉頰：「那就是，毀掉他最珍愛的人。」
　　波光粼粼的元河水面之上，幾百艘戰艦密密麻麻的停靠在岸邊，當中最大一艘艦船的甲板上，一個挺著圓滾滾肚皮的男人負手而立，稀疏的小鬍子迎風亂舞，他的身後站著一排武將模樣的人，俱都神情肅穆，不苟言笑。

  

大頭寶珠

第四十一章

　　風越來越狂躁，看天色似是要下雨了，那排武將之中有一人上前而言：「殿下，烏塔全軍覆沒，恐怕我們情報有誤，誠王並未傷重，是否要撤兵？」
　　「晚了，如今已是騎虎難下了，本王與他遲早有一戰，這次與何家聯手，未必會輸，一切照原計劃行事！」
　　「可是前方便是天塹廬門，誠王極有可能在那裡設了埋伏。」
　　「先派二百人小隊去探探路。」
　　一艘船艦載著兩百名士兵，組成了探路小分隊，乘風破浪駛向凌州的門戶入口——廬門。
　　雖被稱作為「門」，但其實是兩座極長的山脈，矗立在河岸兩邊，形成了一道極險的狹道口。
　　探路的艦船緩緩地逆流而上，兩旁巍峨的高山上怪石嶙峋，奇峰羅列，偶爾有一株孤零零的黃松立於巨石頂端。此時正是盛夏的午後，卻安靜的出奇，船上眾人都感到一絲異常，俱都屏住呼吸，仰著腦袋四處張望。
　　突然，從遠處飛來一隻黑色的陰影，快如疾風，直奔甲板而來。船上眾人只憑本能慌忙躲避開了，錚的一聲，一支細短的箭插入木板之中，尾部掛著一簇紅穗子。
　　箭身通體發黑，無光無澤，十分罕見，幾十個士兵將它圍在中間，七嘴八舌地議論了開來。這時從甲板另一端突然傳來一聲驚恐的高呼：「快躲起來！」
　　所有人都是一驚，循聲望去，只見一個小兵躲在一塊木板之下，驚恐地望著天空。可是其他人還未來得及回頭看上一眼，脖頸、頭顱、後背，就已經遭到了密集的襲擊。漫天箭雨密密麻麻地灑落，船隻上被插滿了鋒利的箭只，船身四周的水域也不時傳來「叮咚」的入水聲響。
　　如此反覆幾輪之後，甲板之上近百名士兵，倖免於難的人僅有十分之一！
　　「有埋伏，回程！」士兵隊長捂著被刺傷的胳膊，衝進船艙內大聲命令道。
　　留在艙內掌舵的船長急忙調轉方向，剩下的士兵拼了命地劃著槳，原本氣派非凡的戰艦早已被攻擊的滿目瘡痍，狼狽地逃竄離去。
　　彭王坐在甲板正中的太師椅上，見遠方急速駛來的船隻越來越近，倏地站了起來，虛著眼睛仔細辨認。當他見到船艙上插滿了箭頭，氣得一甩袖子，轉身回了艙內。
　　一間小小的艙室內，幾名小官圍聚在一起，仔細研究著一隻黑色的鐵箭。
　　「這是玄鐵打造的暗器‘甩手箭’，當今世上只有暗器世家唐門才有此物，怎會出現在這裡？」
　　「廬門自古以來便是江湖人士的聖地，這時節正是一年一度的‘綠林大會’之期，出現唐門暗器也不足為奇，可江湖人士都不屑與朝廷為伍，不知為何此次他們竟然公開支援誠王？」
　　連江湖上的奇人異士都站與誠王同一陣營，這確實不是一個好消息。
　　彭王鐵青著臉色，將手中的甩手箭奮力擲出，咻的一聲，直入門框的木頭縫之中，原本嘈雜的環境頓時鴉雀無聲。
　　「嘁，盡找些變戲法的人來濫竽充數，當真以為本王會怕了他不成！我軍四萬精兵良將豈容這些宵小輕視！傳我令下，全力進攻！」
　　狂風乍起，上百艘軍船直逼廬門，每艘艦船的甲板上示威般站著一個方陣的士兵，每人手中舉著一隻兩寸厚的盾牌，懸於頭頂，如銅墻鐵壁般密不透風。
　　「秦襄，看這次你的那些雕蟲小技如何耍出來！」彭王的臉上露出一絲猙獰的笑意，他近乎迫不及待地期待著雙方的交鋒了。
　　浩浩蕩蕩的大軍終於駛入了廬門之內，上百艘船隻擠入狹窄的道口，河道內頓時擁擠不堪。領頭的船隻加快了速度，水波朝兩邊劃開，一排排波紋四散開來，壯觀無比。只是，有什麼情況不太對勁……
　　之前那些囂張的唐門暗器，竟然一個也沒見著。
　　狹道口內是一片死一般的寂靜，誠王一擺手，做了一個停止前行的手勢。所有船隻迅速停泊在河流中央，只是由於太過狹窄，不時有幾隻船身擦撞在一起。
　　這次前進的太過順利，彭王的心中有了一股隱隱的不安。
　　「快看，那是何物？」一名視力較好的士兵指向前方不遠處的水域，水面上黑烏烏一片，順著水流朝這邊漂來。
　　「是火油！」
　　「快撤！撤！」
　　彭王奔跑到船尾之處，對著後面的船隻急吼道，呼嘯的大風將他的聲音吹得四面飄散，遠處的船隻依舊停留在原地，沒有一絲動作。
　　彭王急得滿頭大汗，不顧自己那肥碩的肚子，對著標桿蹦了幾下，好不容易扯下了牙旗，急忙打著「撤退」的旗語。
　　尾部的船艦雖然看懂了旗語，只是河道太窄，根本無法調轉方向，有兩隻強行掉頭的船隻，反而和更多的船碰撞了起來，船隊立即亂成一團。
　　更糟糕的是，頃刻間從船隊頭頂的山上，潑天火油從天而降，大批船身都被沾染了，彭王軍隊所在的水域上，早已是黑乎乎的一片。
　　剎那間，上百隻火把猶如漫天煙火，自上而下飛瀉而來。頃刻間。廬門變鬼門，一片火海之中慘叫聲不絕於耳，其形狀慘不忍睹。
　　有那水性好的士兵立即潛入水中，頭頂火光沖天，他們硬憋著一口氣朝安全的地方游去，只是剛一露頭，一隻只利箭便準確無誤地穿刺進他們的腦袋……
　　熊熊的大火越燒越旺，嗆人的煙味從木頭中冉冉升起，蘇然抽出了一塊燒焦的木頭，撒了一把乾樹葉進去，樹葉?溜一下燒成了灰渣。大夏天的在野外生火，簡直是活受罪，但如今逃亡在外，這點小苦她還是能堅持的，更何況這也不是她第一次流落在外了，做起這些事來熟門熟路的。她把小鍋子放在火堆上，倒入了一小袋米粒，加入涼水，小火慢燉著清粥。
　　周榮發懷抱著一摞樹枝走來，將柴火整齊地收拾好後，揭開鍋蓋看了看今晚的夥食，不滿意地皺起了眉頭：「明日我去打些野味吧，喝稀粥不頂飽。」
　　蘇然扯斷了一枝樹枝丟進火堆中，漫不經心地問：「你還會打獵？」
　　「豺狼虎豹對付不了，抓只山雞總沒問題，」周榮發把一塊空地打掃乾淨，連細小的石子兒都被他掃開了，之後他在上面鋪了一件寬大的裘衣，跪在其上用手壓了壓，確定鬆軟舒適了，才轉身對蘇然說道，「蘇姑娘，你的床褥鋪好了。」
　　「謝謝你周大哥，這件小事都要麻煩你。」蘇然轉過頭對他笑笑，沒想到周榮發卻像被冒犯了似的轉過頭，並沒有搭理她。蘇然感到一陣沒趣，聳聳肩繼續道：「我們還要走多久？」
　　「再有兩日就到馬蘭村了，接了我爹娘和弟弟們之後，咱們就繼續往東走，那邊地廣人稀，還算太平。」
　　蘇然聽後點了點頭，抱著膝蓋發起了呆，忽明忽暗的火光映照在她的臉上，顯得尤為落寞。
　　夏雨傾盆，一騎馬兒呼嘯而過，馬上之人手舉鑲紅邊明黃軍旗，一路奔來，各城大門齊開，暢通無阻，原來正是百里加急軍報。
　　距離凌州城不足一百里的一座小城內，烏壓壓駐紮著數十萬士兵，營帳緊緊挨著，雨水順著高高的帳篷頂流下，連成了一幕幕雨簾。

大頭寶珠

第四十二章

　　快馬踏散了稀泥，黑乎乎的泥水被濺起，急速飛奔的身影直接闖入軍營重地，守營的士兵眼見高舉的軍旗，紛紛退散讓路。
　　王帳內一頭戴冕旒的男子高坐上首，陰鷙的眼神掃向座下一人，陰惻惻地說：「居然不費一兵一卒二戰連勝！何二，放虎歸山是你做的好事，事到如今，你還有何妙計？」
　　何友紋並未因為他的冷嘲熱諷而受到影響，徑自走到沙盤前，拿起三面小旗，分別插入三塊不同的地方，回首答道：「依臣之見，若論兵力，奎狼營還不及我軍一半，是以我軍可以兵分三路進攻俞凌堰，待分散了奎狼營的兵力，便可一舉拿下三州！」
　　「烏塔和孤皇叔都栽在了他的手上，難道你還想重蹈覆轍？」前太子秦寅額前的寶石串微微顫動，如今已經登基為皇的他比以往更加跋扈。不過在他看來，處處掣肘的何家，比誠王秦襄更礙眼。
　　「此二人兵敗並非由於兵弱將少的緣故，而是他們太過輕敵，中了激將法，葬送了全軍命脈。是以我們只要繞過鬼沙海，搶占廬門高地，再配合堰州大軍進攻，定能萬無一失。」
　　「好，既然你說的如此斬釘截鐵，孤要你即刻立下軍令狀，若不能大破敵軍，便提頭來見！」
　　何有紋眼神一跳，他望了一眼幾十尺外冷若冰霜的男子，雙膝跪地愴然說道：「臣，領旨。」
　　署月最末，何家十萬大軍齊壓境，一時間旌旗招搖，狂風乍起，黑雲遮天蔽目滾滾而來。誠王迎風站在城門頭上，遠眺前方如蟻巢般攢動的人頭，臉色是從未有過的嚴峻。何有紋不比平常人，他自幼聰慧異常，生性謹慎，任何奇招怪計於他來說都如水投石，無甚效果。
　　所以這一戰，只有硬拼！
　　戰鼓低沉，烽煙裊裊，厚重的城門緩緩開啟，數萬兵馬如潮水一般涌出，排成壯觀的一排，士兵們身穿鐵甲，手執長矛，嚴陣以待，視死如歸。
　　誠王傷勢剛愈，元氣還未恢復，他慘白著臉色，在風中咳嗽了兩聲，猛然拔劍出鞘，劍身發出一聲急促的龍吟。下一瞬間，他用力一揮打馬鞭，帶頭衝鋒殺出，幾萬大軍傾巢而出，吶喊聲響徹雲霄，馬蹄聲陣陣轟鳴，所有士兵都紅著眼睛，浴血奮戰，刀光和劍影交織，殺戮與血光並存……
　　一陣細雨帶走了夏日裡最後一縷燥熱，涼風拂過，帶來了一絲寒意，蘇然抱了抱胳膊，看向遠方的滾滾黑雲，心跳沒由來的驟然加速。
　　她和周榮發等人穿梭在小溪邊的叢林裡，翠綠的樹葉間不時滴下水珠，蘇然按著鼓噪的胸口，停下來喘了一口氣，就在歇息的空擋，她聽見幽深的樹林中傳來一些異樣的雜音。
　　「周大哥，你聽見什麼聲音了嗎？」蘇然壓低了嗓門，悄悄喊道。
　　周榮發停下了前進的步伐，仰起頭側耳傾聽，須臾，他做了一個停止的手勢，同行的幾人都止住了腳步。
　　他的舅舅霍東雲拄著一根樹枝，摟著周家的兩個小弟，站在幾步外看著他。
　　周榮發將手裡的包袱丟給他的母親英大娘，彎下腰悄聲說：「我去前方探探，你們留在這裡不要出聲。」
　　說罷他壓低了身子，盡量不觸碰到攔路的枝葉，輕手輕腳地離開了。這一去就是小半個時辰，蘇然眼看天色一點點暗了下來，心想今夜又要露宿野外了。
　　英大娘不放心兒子，焦急地來回走動，不時抻著頭朝遠處張望，但茂密的樹叢遮擋了視線，雨後的叢林愈發顯得青翠欲滴，枝頭的鳥兒並不怕生，站在高處嘰嘰喳喳。
　　蘇然撿來了一些樹枝和枯草，但大部分都濕漉漉的，並不容易點燃，她用打火石試了幾次，都冒出了一股股黑煙，卻並沒燃燒著。
　　突然不遠處的樹枝葉發出一陣窸窸窣窣的聳動，眾人還沒反應過來，周榮發猛地竄出，大踏步走到火堆邊，一腳踢翻了柴火。
　　他急忙拉住蘇然，又對所有人招了招手，急促地說：「前方有一小隊當兵的，可能是逃兵，我們還是趕緊撤吧！」
　　蘇然神情一凜，也不知剛剛的黑煙有沒有打草驚蛇，雖然這裡枝繁葉茂要被發現也不容易，但還是小心謹慎些為好。於是他們全都卷起了褲腿，趟過小溪，頂著疲憊朝另一個方向趕路。
　　樹林里幾個士兵模樣的人砍倒了一棵手臂粗的樹苗，劈成了幾瓣當作燒火用的木柴。另一端的樹墩上，坐著一消瘦頎長的身影，眉毛又細又長，眼梢微挑，極有媚色。其身後站著一個面白臉方，身形微微發福的人。
　　那人將手裡的一截樹枝扯斷，滿腹怨氣地扔了出去，嘴裡不住地抱怨道：「這鬼天氣，何時才能走出去？」
　　前面的人聽後眉毛一挑，眼波流轉斜了身後的人一眼，朱脣微啟：「二哥在前線奮戰，比我們艱苦的多，大哥你有何好埋怨的？」
　　被數落的男人咬著牙吸了一口氣，一臉鄙夷地翻了個白眼，毫不客氣地反擊了回去：「打仗的事情有我們大老爺們做主，你一個女人瞎摻和什麼勁兒！」
　　那女子輕輕一笑，用帕子輕輕擦了擦樹葉上滴在她肩頭的露水，絲毫不為所動：「若論起誰最了解那位鐵血王，自然非我莫屬了。」
　　後面的男子聽見這話，嘴角扯起一絲嘲諷，語氣也變得陰陽怪氣了起來：「哈，那倒是，在凌州呆了幾年被攆了出來，京圈兒裡誰不知道你是秦襄穿過的破鞋呢？」
　　刻薄的話語終於成功激起了何素娥的怒火，她將手裡的帕子一把擲到了地上，兩步上前狠狠踩了上去：「我敬你一聲大哥，你可不要不識好歹，我雖是個女人，卻比你中用得多，當初天寒地凍的時候，我就有能耐從誠王府逃出來，那會兒你在哪兒呢？宿在溫柔鄉吧！你自己也知道，這個家裡最沒用的人就是你！」
　　「呸！我也是看在老二的份上給你三分顏色，你不要得寸進尺，你我都是庶出，少往自己臉上貼金，我就瞧不起你這份捧高踩低的輕狂。休得在我面前充主帥，瞎指揮，老子跟你一起窩在後方，已是一肚子火，你可別自己往刀口上撞！」
　　「呵呵，您大話倒是說得漂亮，有本事自己領一軍人馬出征去啊！我差點忘了，你手裡一塊虎符也沒有吧，就連指揮這一小隊人馬的兵符，還在我的手上，」何素娥拿起手邊的酒瓶子，松松垮垮地舉起來塞進對面人的懷裡，滿臉輕蔑地低語道：「你還是做好分內的事吧，喝點酒，睡一覺，明兒醒來的時候，咱們就到了。我找兩個人抬著你走都省事得多，別再拖後腿了，大——哥。」
　　最後兩個字加重了語氣，卻滿是嘲弄的語氣。
　　何家大少氣得把酒瓶子重重摜在了石頭上，頓時碎瓷片四分五裂的飛散了開來。周圍的士兵們抬起頭看了一眼後，依舊有條不紊地忙活著自己手裡的事情，仿佛早已習以為常。
　　蘇然一行人在經過長途跋涉之後，終於走到了樹林邊緣，入眼的卻是一大片荒無人煙的荒地，地面的另一端是兩座高聳的大山。由於遇到突發事件，他們不得不改變方向，現在的情況和他們的計劃相去甚遠。

大頭寶珠

第四十三章

　　蘇然提了提肩上沉重的行李，看眾人臉上都是一副不知所措的表情：「周大哥，這下該怎麼辦，我們迷路了嗎？」
　　「快到廬門了，眼下只有兩條路走，一是直接爬過山，這條路雖然近些，卻苦累得多；二是繞道回去凌州城，冒險雇一輛騾車去堰州，如此一來就要耽誤十來天了。」
　　「眼下戰事如何了？」如今世道已亂，要想保命，蘇然自然更加關心戰爭的情況。
　　「前幾日聽得的消息，廬門大戰已經結束，誠王軍大勝。不過何家的軍隊已經逼近凌州了。」
　　蘇然更傾向於徒步翻山，這條路雖然艱險疲憊，但勝在穩妥。若是回到凌州的話，萬一正好遇到兩軍交戰，最後戰敗被屠城之內的，那她真是連哭的地兒都沒有了。
　　可是英大娘卻顯然抱有僥倖心理，她心疼兩個兒子走路太累，一心想要去城裡雇車。她摟著自家的小兒子，摸了摸他的小腦門，擔憂道：「發子，毛蛋渾身燙得厲害，再這麼下去，就得病倒了。」
　　栓子叔見狀也搓了搓手，走到周榮發身邊，小聲地嘀咕了兩句，卻依然被耳力不錯的蘇然聽見了：「你娘有了身子，也不能這麼累下去了。」
　　蘇然當場被劈成焦黑，英大娘看起來有四十了，居然在這時候還能再來一次晚來春，同時被驚嚇到的可不止蘇然一個，周榮發就差點跳了起來：「爹，這麼大的事你們怎麼不早說！」
　　「這兵荒馬亂的，跟你說了也是白擔心，還是逃命要緊。」
　　於是在這樣的情況下也沒有選擇的餘地了，蘇然只好服從大部分人的意見，戴著低低的斗笠，遮住大半張臉，重新前往凌州城趕去。
　　蘇然一行人走在蜿蜒的鄉間小路上，路邊的野草茂盛，不時有一兩隻癩蛤蟆竄出。英大娘捂著肚子，面有菜色，眾人擔心她的身子，也都是走走歇歇的，於是原本一天能走完的路程被拉長了兩倍。
　　這天傍晚，他們剛剛路過一座小村莊，得知離凌州只剩下十多里路了，卻不料見到了許多人拖家帶口的迎面涌來，原本卯足了勁兒趕路的蘇然停下了腳步，疑惑地望著行色匆匆的人擦肩而過。
　　這情形太不正常了，蘇然急忙拽住一名婦人，詢問道：「這位大娘，請問前面發生了何事？」
　　「小娘你還不知曉？前面打仗啦，家都沒了！」那婦人說到了傷心處，捏著袖角擦了擦眼角的淚花，滿是褶子的皮膚幾乎逡裂了開來。
　　果然還是遇到了最壞的情況，凌州城進不去，他們這些日子披星戴月趕路的功夫全白費了。
　　事情變得棘手了，蘇然咬著脣沉思了起來，周榮發的神情無比嚴峻，他看了看一家老小，個個都灰頭土臉的，他最終還是無奈地嘆了一口氣：「我背著小弟走吧，咱們原路返回。」
　　英大娘瞬間面如土色，顫抖著雙脣紅了眼，她捂著嘴巴別過臉去，雙肩微微顫抖。毛蛋抱著她的腿，細細弱弱地喚著娘。
　　周榮發走到毛蛋的跟前，叉著他的胳肢窩，把他高高舉起，騎大馬般放到了自己的肩膀上，毛蛋蔫蔫兒地抱著他的腦袋，憋著嘴哼了哼。
　　蘇然眼見這一家人像霜打的茄子一般，心想這麼下去可不行，心神先崩潰了，往後的行程肯定不順，於是她攔住周榮發的腳步說道：「我看後面有駕車的，我們出些盤纏，請他們順帶捎上我們一程吧。」
　　「可是這個世道太亂，恐怕人家也想著多一事不如少一事，未必肯帶上我們。」
　　「有錢能使鬼推磨，多出些銀子就是。」
　　「可是……」周榮發愈加犯難，低著頭躊躇不已，蘇然見他這副樣子，就知道他們恐怕已經囊中羞澀了。
　　這一路走來她也受了不少照顧，這麼一些小錢她還是拿得出的，於是她把腰帶上的錢袋子解了下來，交給了周榮發，周榮發明白她的意思，羞得連連後退。
　　「就當是我借給你的，等你手頭寬裕了再還來。」
　　周榮發聽見這話也不再推辭了，紅著臉接了下來。
　　一輛小車只多塞進了四個人，英大娘和兩個小兒子是重點優待對象，栓子叔則要隨行保護他們，其他人則落了單。蘇然把手中的包袱放進車中，對他們囑咐道：「到下一個村子只需大半日時間，你們先在那裡落腳，待我們匯合了再從長計議。別不捨得花錢，大娘和小弟的身子要緊。」
　　栓子叔愧疚地點點頭，眼神都不敢和蘇然對上，他大概覺得蘇然出了錢卻讓她留下來是一件不太厚道的事，因此心裡產生了不小的負擔。
　　不過蘇然倒沒什麼想法，沒有英大娘隨行，他們趕路還能快些，何況她正暗自慶幸不用回到凌州城呢。
　　將騾車送走之後，蘇然感到了一身輕鬆，剩下的人身體都不錯，趕路明顯快多了。周榮發身強力壯不必多說，蘇然有過更艱苦的逃難經歷，這些腳程對她來說也不值一提，霍東雲雖然是長輩，但這些年走南闖北的經歷使他練就了極強的適應能力，於是三人一路說說笑笑，到也自得其樂。
　　可是這份輕鬆並未持續多久，就在天剛擦黑之時，他們的身後猝然響起了此起彼伏的尖叫聲，夾雜著混亂嘈雜的馬蹄聲，蘇然驚愕地一回頭，只見大批難民蜂擁而來，其身後竟然是一大片騎兵模樣的人，手拿著刀劍策馬狂奔。
　　「糟了，戰場轉移到這裡了！」經驗豐富的霍東雲一眼就瞧出了真相，驚恐地叫出了聲。
　　蘇然大駭，急忙壓低了斗笠沿，竄梭在人流中，艱難地避開四周混亂的撞碰。可是一不小心，就被人踩住了腳後跟，腳下一絆，重心不穩，跌坐在地上，瞬時有幾人從她的胳膊上踩了過去，這幾下疼的她腦門上立即冒出了細細密密的汗，待剛要爬起來，又被一人踩在了背上，再次跌了回去。
　　蘇然在心裡狠狠罵了一句髒話，問候了那人全家，心裡卻開始慌了，再這麼下去要被人踩死了，這年頭髮生踩踏事件可沒有保險。她只好在混亂中勉強護著頭，一隻只腳從她身上踏過，疼得她齜牙咧嘴，在正準備躲到春草園去的時刻，背後突然伏上一隻溫暖的胸膛。
　　周榮發咬著牙護住了她，用自己的身軀抵擋著身後的踩踏，蘇然不禁心裡一暖，難得還有一個人願意在這麼危險的時刻保護她。
　　蘇然一回頭，他們二人一對視，極有默契地相互扶持著，頂住了身後的人潮站了起來。蘇然的後背上印著不少腳印，渾身酸疼的厲害，周榮發的嘴角破了一個口子，頭髮上也沾上了泥巴。
　　可是，幾乎不到一秒鐘的時間，後面的戰馬猛然逼至眼前，馬蹄高高揚起，眼看就要踏到他們身上……電光火石之間，蘇然猛地一推，把周榮發推了出去，自己則靠反作用力滾向相反的方向，咕嚕嚕兩下便滾到了路邊草叢裡。
　　藉著半人高的雜草的遮擋，她順勢進入了春草園。
　　幾丈遠外的誠王騎在馬背上，驚異地看著前面一人滾了出去，那身影太過熟悉，他愣愣地連眼睛也不敢眨一下，舉在空中的手僵直地握著劍柄，硬生生地頓住了。

大頭寶珠

第四十四章

　　就是這一瞬間的分神，立刻給了敵人可乘之機，背後傳來一聲劇痛，握著劍的手拼盡全力往後揮去，直接砍下了偷襲者的頭顱，可是一桿長槍插進了他的背中，殷紅的血水順著他的鎧甲流了下來。
　　跟在他後面的楊錚大喝一聲，快馬加鞭奔了過去，趕在誠王倒地之前扶住了他。出了這一變故，軍情立即急轉直下，何家軍眼看敵營主帥重傷，立馬士氣高漲，步步緊逼。楊錚身上也多處掛了彩，手腕漸漸乏力，最後在十幾名死士的拼死相護之下，才殺出重圍，狂奔而去。
　　凌州城內，守在城門的士兵眼見帥旗已倒，上百名鐵骨錚錚的漢子，竟然全都淚流滿面，泣不成聲，這是他們第一次嘗到失敗的苦澀，簡直比殺了他們還難受。
　　城門外，幾萬名何家軍緩緩挺進，他們以勝利者的姿態昂首闊步的走來，「」的吶喊聲朝四方唱響，向世人宣告著：凌州城破了！鐵血王的神話破了！
　　留在城內的幾百名士兵手舉火把，站在一垛垛高凸的谷堆旁邊，仰望星空，默默唱起了流傳在軍中的歌謠，下一瞬間，所有人都對著天空扔出了火把，如煙花般絢爛的火光，頓時將儲糧倉燒成了一片火海。
　　「絕不能讓敵人得到一粒種子！」王爺在出征前對他們吩咐道，而這句話，也許就是他們聽到殿下說的最後一句話了。是以他們用這樣極端的方式完成了任務。
　　前方的城門已經傳來沉重的撞擊聲，城墻上的弟兄還在奮力抵抗，箭羽漫天飛舞，熱油、滾石輪番上場，即使螳臂當車，為了心中的信念和神聖的職責，也要誓死守衛家園。
　　深情凜然的士兵們手握長弓，齊齊對準了城門口，在在沖天火光的映襯下，如雕像一般，孤獨地矗立在星空之下。
　　三個月後。
　　新皇在京城盛大登基，四方朝賀，普天同慶。
　　凌州城也漸漸恢復了平靜，只是沒有了誠王的城池，再也不復當日的繁華。蘇然游走在破敗的城市中間，眼看著當地的居民一批批遷出，商鋪一家家關閉，這座原本擁有數十萬人的大都會，最終退化的只剩下不到十萬人。
　　蘇然留了下來，買了一處小房產，安靜地住了下來，她也不清楚自己在執著什麼，也許是懷念當初生活在這裡的時光，也許是想為這座蒼涼的城市盡一份微薄的力量，也許是……還心懷期待。
　　誠王已經命喪黃泉的消息，這幾日傳得沸沸揚揚，可是她一個字都不信，也不願相信。
　　日復一日，東升西落，她守著新倉街的那座小四合院，關閉了鋪子，褪去了浮華，過著與世無爭的生活。
　　直到有一天，大門外突然想起一陣敲鑼打鼓聲，沉寂了許久的凌州城突然熱鬧了起來，蘇然打開大門，循聲望去。
　　一名大漢手拿銅鑼，興奮地揮舞著手中的木槌，眉飛色舞道：「各位街坊聽我一言，傳聞新塞北王與朝廷互通了牒文，咱凌州城的互市又要重新開啟咯！」
　　互市是利於邊疆穩定的舉措，新皇只要不是傻子，遲早會頒布這條政令的，只是如今的凌州城已經大不如前，只怕就算開通了互市，也恢復不了當年的盛況了。
　　蘇然並未放在心上，漠然地關上了門，繼續坐在院子裡發呆，陽光漸漸西斜，當夕陽的最後一絲光線隱沒在雲層之中，天空頓時暗了下來，蘇然這才驚覺，她竟然空著腦袋乾坐了一個下午。
　　一陣膽寒的空虛感突然侵襲而來，一寸寸啃噬著她的心，噁心的感覺泛起，她覺得自己仿佛已經陷入了崩潰的邊緣。乾嘔了兩聲後，她踉踉蹌蹌地跑回了屋裡，黑幽幽的屋舍讓人懼怕，她一刻不停地爬上了床，裹緊了被子閉上眼睛，數著數兒強迫自己入睡。
　　歲月荏苒，光陰似箭，又是一個草長鶯飛的季節，百花冒出了花骨朵兒，郊外的綠茵地也是一片鬱郁青青。
　　一轉眼，蘇然來到凌州城已經近半年了，也意志消沉了半年，整日裡都懶洋洋的，對什麼事情都提不起興趣。春草園就被荒廢了許久，裡面的果樹雜亂無章的瘋長著，藤蔓枝條纏繞在一起，連下腳的地方都沒有，即便如此，蘇然也懶得去打理。
　　不過坐吃山空的日子總有盡頭，當她發現錢袋子裡只剩下幾十文錢的時候，她才終於驚覺，自己過的日子有多糟糕。來到這個世界，也吃過不少苦了，難道這次的坎就過不去了麼？她如今這一副死樣子，真以為天塌下來了麼。
　　蘇然把臉埋進冷水中，神智瞬間清醒了許多。生活是自己的，自憐自艾只會讓自己更悲慘。她用巾帕捂住臉，一幕幕往事歷歷在目，那些笑語嫣然的日子恍如隔世……不願再回首，她將手中的帕子擲入臉盆之中，轉身走出了屋子。
　　目前最緊迫的，是要賺些生活費。她已經將近半個月沒吃上葷腥了，身上的衣服也已洗得發白。於是她先去春草園晃了一圈，那里幾乎成了野生生態園。
　　挑挑揀揀采了兩籃子香菇，放在小板車上，推到了幾裡之外玉明街上。這條街原本是凌州城最繁華的地帶，如今已經落魄了許多，當地的達官貴人遷走了之後，房屋幾乎空出了一半，有些鋪面只落了一把鎖，上面鏽跡斑斑，門頭也破敗不堪。
　　蘇然在一個空置的鋪面前擺好菜籃子，自己坐在了前階上，低著頭也不吆喝，乾等客人上門。有幾個行人路過，紛紛朝她投去好奇的目光。
　　一刻鐘後，有個老婦人走上前來，撥拉了兩下還沾著泥土的新鮮香菇問道：「這菇什麼價兒？」
　　「三十文一斤，」蘇然抓了一把香菇，遞到老太太鼻子前，「您聞聞，多香。」
　　「太貴了，便宜些吧。」老婦人癟癟嘴，用手指甲掐了掐香菇柄，倒是水靈靈的。
　　「不瞞您老，我今兒第一天賣菜，那就給您個開張價，二十五文吧。」
　　老婦人顛了顛手裡的香菇，又有些猶豫了，雖然這個價兒比市面上便宜的多，但是二十五文都能買半斤肉了，這個價錢還真不是普通人家能吃得起的。
　　香菇在這裡被稱做四珍之一，是很金貴的食材。老太太當下也猶豫不決，拿起了又放下，復又拿起，最後她還是下了決心：「給我十文錢的吧。」
　　十文錢還不到半斤，基本沒幾顆，蘇然今天糊裡糊塗地出了門，也沒帶秤砣來，她抓起兩把放進老婦人的菜籃子中，微微一笑道：「這麼多肯定過半斤了，就收你十文錢吧。」
　　那老婦人拿起一顆菇，菇蓋肥厚，菇柄短壯，是很難得的上品，一顆就有一二兩重了，她滿意地笑了起來，愈發看眼前的這個小姑娘順眼：「你是個實誠人，以後若是常擺攤的話，我還來你這兒買。」
　　成功做了第一筆生意，後面來買的人也漸漸多了起來，蘇然都有些懷疑是不是剛剛那位老大娘給她做了廣告。很快一籃子香菇就見了底，她幾乎半賣白送地賺了幾百文，這就夠她改善幾天的夥食了。原本她也只想賺幾天的生活費，並沒打算長久做下去，不過今天的這次賣菜經歷，也讓她考慮起要不要做個專職的菜農。

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第四十五章

　　只是還沒待她想出個頭緒出來，又有顧客上門來。這次是一個蓄著鬍子的瘦大叔，看穿著很是體面，他看似對蘇然香菇很感興趣，也很懂行，蹲著身子挑了幾顆菇，在手心裡翻來覆去地檢查。
　　不一會兒，他捻著鬍鬚表明了來意：「這位小娘，在下是對面‘富香居’的采買管事，聽夥計說你這裡有上好的山珍，就來鑒鑒。方才我也看了，這菇尚可，剩下的就供給我們‘富香居’可好？」
　　蘇然面上一哂，「尚可」這詞兒說得挺保守的，恐怕是把自己當作沒見識的鄉下姑娘了吧，蘇然明白，他說這話就是想壓壓她的價。
　　「富香居」是遠近聞名的大酒樓，蘇然曾經還來消費過幾次，一道山珍雞湯就要好幾兩銀子，如今雖然遠不如前了，但是底子還在，蘇然可不甘心當冤大頭，也許以後她還有機會供貨給「富香居」，這個口子一開，後面豈不是每次都要吃虧？
　　於是她搶先一步說道：「我這兒還剩下一籃，一貫錢給您包圓了，可好？」
　　「剛剛你可不是這個價！」此人瞪圓了眼睛，不樂意地說道。
　　「可我也沒坑你呀。」
　　這倒是實話，即使漲了價，也比市面上便宜一些呢。那管事不禁沉默了，他大概沒想到蘇然這個丫頭片子竟然還會坐地起價這一招，本來他還想把價格再壓低些，可話還沒說出口，倒讓她先下手為強了。
　　「八百文，我瞧你這裡還沒二十斤呢！」
　　雖然沒帶秤，可這籃少說也有二十幾斤重，缺斤少兩的事情蘇然可做不來，這關乎到人品，蘇然有些怒了：「您若不信，大可以去您的店裡過過秤！」
　　賣了一早上的菜，此時蘇然的肚子已經餓得咕嚕叫了，她也不想再耽誤時間，又讓了一些價：「九百文全拿走吧，我也提早收攤了。」
　　那人這才同意，領著蘇然入了富香居的後院，當面付了錢，而後他又對蘇然道：「在下姓孫，小娘以後再有這麼肥厚的香菇，可以銷給我們。」
　　蘇然撥了撥手中的錢串子，漫不經心地問道：「這香菇你們多久要一次？」
　　「大概一旬左右。」
　　「我這兒還有些其他菜，紅薯、花椒、辣子還有其他菇，包括極珍貴的猴頭菇，你們可收？」
　　孫管事微微詫異，他仔細打量了一番蘇然，能一口氣報出這麼多不尋常的食材，他再也不敢把她當作無知的鄉下姑娘了：「那就請小娘帶來給我瞧瞧吧。」
　　「行，一旬後，我送新的香菇來，順便帶點其他菜給您挑選。」
　　忙碌了一早上，蘇然拖著疲憊的身子往回走，雖然東西賣得很好，可她的心裡依舊無波無瀾，很早之前做成第一筆生意時的激動之情，她再也體會不到了。
　　她在路邊攤將就地吃了幾口飯菜，回到家倒在床上睡了個昏天黑地。一覺醒來，她發現這個倦極而眠的夜晚竟然沒有做任何夢，這讓這些日子以來一直噩夢纏身的她感到一絲解脫。從那以後，她從一個極端走到了另一個極端，幾乎晝夜不寐的忙碌了起來。原來春草園裡種的稻谷她一輩子也吃不完了，於是她把所有種糧食的土地騰了出來，重新翻整了一遍，種了一種凌州沒有的經濟作物——茶葉。
　　從前她做了一些小打小鬧的生意，都因為各種各樣的原因無疾而終了，這次她剛剛從誠王兵敗失蹤的打擊中走了出來，一夕之間仿佛找到了新的方向，和以往隨遇而安的理想不同，這次她誓要做出一番大事業！
　　以往種菜幾乎是隨心所欲的，所以春草園裡的植物就顯得雜亂無章。不過這次決定種植茶葉，她卻是經過深入的市場調查的。
　　凌州城多險峻的高山，氣候土壤也並不適合種植茶葉，但凌州又與外藩草原接壤。草原人民主食牛羊肉，油水很大，去油腥的奶茶就成了他們日常生活的必需品，因此他們對茶葉需求很大。蘇然之前去了凌州的互市逛了一圈，本想賣出幾根人蔘，但凌州的互市並沒有專門的茸參行，散客們都買不起她手裡的參，因此那一整天，她也沒賣出一株，不過卻無意間看見一些賣散茶的商販們生意極好。經過多方打聽，她才最終決定種茶。
　　蘇然了解到茶樹也是多年生草本，正常情況下至少要四五年才能打頂采摘，蘇然記得當初種人蔘的時候也是經過大半年才采摘的，這次恐怕也不會低於這個時間，於是種下茶種之後，她也不再操心這件事了。更何況僅僅種了茶還遠遠不夠，炒茶烘茶這些活兒是她完全不能勝任的，要招一個熟練的制茶工也不是一件容易的事情，於是接下來的一段時間，她一邊賣菜一邊打聽懂得制茶的工人。
　　除了給「富香居」供菜，她還把多餘的菌菇製成了乾，拿到互市上賣去，這些商品倒也很受歡迎，雖然不至於到一搶而空的地步，但也總能賣得七七八八。這一回蘇然也從上次的生意中吸取了教訓，當初開鮮湯館的時候蘇然把湯的價格定的很低，雖然生意火爆，但也得罪了不少同行，所以在鋪子在後期發展的並不是很順利，也時常收到其他店鋪老闆的惡意眼光。即使她後來百般示好也無法輓回，於是這次她賣的貨物都是稀缺物，不需要打價格戰，因此價格不比同行低多少，而且量也不大，是以並沒有受到太多的阻力。
　　這一個月下來，她也小有了積蓄，雖然比不上最富有的時期，但日子過得卻很充實，比以往吃了更多的苦，學到了不少東西，性子也沉穩了不少。這一次只靠她自己一人打拼，她才知道之前的那份小生意做的有多順風順水，誠王雖然表面上表現的萬事不管的樣子，恐怕背地裡也幫了她不少忙。還有小陳管事確實是個得力助手，人情來往之類的很多麻煩事都是他解決的，蘇然幾乎就是坐等著收錢了。
　　蘇然對此不禁感慨了一番，她揉著酸疼的肩膀，不禁想到了過去所有幫助過她的人。
　　也不知他們現在過的如何了，凌州淪陷後，他們就憑空消失了。蘇然停下了手上的動作，一不留神就想到了他——錦鴻他，現在究竟在哪裡呢？
　　滇南的一處陰暗潮濕的貧民窟內，光著膀子的孩童們踩著髒兮兮的污水嬉戲，不時有一兩隻碩鼠穿堂而過，吱吱的尖叫聲轉瞬消失。孩子們肆無忌憚的追逐打鬧著，連珠串兒似的拐進了一處狹窄的胡同口，卻頓時剎住了腳，笑鬧聲也戛然而止。
　　胡同的盡頭站著一名消瘦的男子，挺拔的身姿卻使得他與這種髒亂的地方格格不入，雖然他也穿著打滿補丁的衣服，臉上也是烏黑一片，看不清五官，但那雙威嚴的雙眸，猶如深潭一般沉靜清冷。
　　那男子掃了一眼調皮的孩童們，仿佛對他們剛才的吵鬧有些微惱，這一記眼神嚇得孩子們一哄而散，像沒頭的蒼蠅一般竄入各個小巷道之中。
　　誠王秦襄對著再次清淨下來的巷子默默站了一會兒，才轉身回到了現今他的藏身之所——一間破爛的木板房。

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第四十六章

　　屋子裡昏暗如夜，連一盞油燈也沒有，房頂有一個角看起來快塌了，四面木頭搭建的墻破洞百出，剛剛下過了一場雨，潮濕的木頭上長滿了青苔，不時還有水珠滴落。
　　秦襄坐在了屋裡唯一的一隻椅子上，搖搖欲墜的木腿發出了吱呀的聲響，他從衣襟內掏出一隻黃紙糊好的信封，右手仿佛有些不聽使喚，哆哆嗦嗦地拆著，拆了大半天才將信封口拆開，此時他的腦門上竟然出了一層密密的虛汗。信箋被展開，他就著破墻板的縫隙中漏下的微弱光線，細細讀了起來……
　　千里之外的凌州城中，重新開啟的互市有了一次難得的鼎沸歡騰，因為這一天來了一大批外藩商人，他們帶來了大量的皮草、奶酪、肉乾等等，用這些和城裡的中原商人們交換著商品。蘇然今日也搭上了這趟順風車，她帶來的一板車香菇乾被一個外域商人全部買下了，她收下了二兩銀角子，放在手心裡瞪了很久。
　　已經有多久沒見到銀子了呢，貌似已經是好幾個月以前了吧，以前她從沒把二兩銀子當過一回事，花錢也大手大腳的，所以賺的錢沒幾天就被她花光了。過了幾天清湯寡水的日子，她才感慨由奢入儉難。算算這段日子的收入，不過剛剛突破了五兩銀子，這些錢都是她舍不得吃穿，一文錢掰成了兩半花，才省下了一分一釐存起來的。
　　她收好了錢，注意力重新回到互市之中。這裡賣的最好的自然是茶葉，如今茶葉的出手價已經賣到了一斤七八十文，有那成色好些的，都能賣到一貫錢了，看著別人流水般地撈銀子，蘇然也只能幹著急。春草園裡的茶樹生長得太緩慢了，如今才剛剛冒出了一點小芽，要等到掐尖也不知要到什麼時候。
　　她也覺得不能再幹等下去了，必須想點別的出路了。凌州的互市果然還是規模太小了，只能讓她勉強混個溫飽，而她種出的上好的草藥，竟無人能買得起，當然但她也不願意賤價銷售，於是便陷入了死循環。
　　好東西賣不出去，生意便成了一潭死水，怎麼才能把手裡的寶貝盤活呢？她第一想到的是俞州互市裡的參茸行，上次她在那裡賣出了三根參，八百兩銀子著實讓她逍遙快活了一陣子。只可惜俞凌堰三州是誠王的舊封地，朝廷依舊對此很忌憚，於是在其有意無意的干預下都漸漸蕭條了，如今那邊恐怕也大不如前了吧。
　　她現在手頭緊，若是要遷去更遠的地方，路費也出不起。於是她又把心思放在了自己的老本行上，當然除了鮮菇湯之外，她也有了一些更多的打算。
　　先前一直沒有恢復經營鋪面，是因為開小吃店太累，不僅每天天不亮就要起床熬湯，還容易惹上是非，有時候會遇上一些無理取鬧的顧客，刁難了幾個時辰就為了吃頓霸王餐，像蘇然這種怕麻煩的包子，通常都會選擇息事寧人的。
　　又或者生意好了點，就惹得左鄰右裡的同行們眼紅了，緊接著就有各種風言風語傳出來，損害店鋪的名聲。當初蘇然在得知了這事之後，還感慨過這時代的商業競爭也厲害著呢，一不小心就會中招。
　　當然之前的這些麻煩事都是小陳管事解決的，蘇然幾乎萬事不管，聽這些事情也當作笑話聽的，可如今沒了幫手，她只好當縮頭烏龜。
　　但不遭人忌是庸才，總不能因為怕了這些，就當一輩子的烏龜。何況窮則思變，如今她已經到了山窮水盡的地步，也沒法再逃避了。
　　於是她挑了一個晴好的日子，把鋪子裡的桌椅全部擦洗得乾淨亮，又翻了翻黃歷，挑了個良辰吉日重新開張。同時，她又想起了之前準備開第二個鋪子的計劃，那個當初因為種種原因擱淺的計劃，在現在看來，似乎時機已經成熟了。
　　最後她又翻出了自己的所有積蓄，把銅板數了一遍又一遍，還是狠下了心，一口氣添置了十幾隻寬口胖肚的白瓷罈子。再請木匠沿著墻壁打了一個長條形檯面，還有一塊新的匾額——酥記零食小鋪。
　　很久以前因為嘴饞，她也是研究過一些零食的做法的，除了搗鼓出了甜脆的紅薯片，爽口的香菇醬，還新研發了香濃味足的滷蛋和鮮甜酥脆的慄蓉餡餅。
　　去年春草園裡種了兩棵慄子樹，經過一年的栽培，已經和外面三四年樹齡的慄子樹毫無差別了，即使枝幹很粗壯，也被滿枝椏的毛慄子壓彎了。地上掉落了滿地熟透了的慄子，如刺蝟一般的外殼開了口，有兩果的也有三果的，個頭極大，如蜜一般甜。
　　糖炒板慄雖然好吃，但難度太高，蘇然也沒那個力氣去炒，不過她卻知道一個簡單的慄蓉做法。
　　先把慄子剝乾淨用石舂子搗碎，加一點冰糖和油，用小火慢炒，一刻鐘就能炒出細膩的蒜蓉了。再把蒜蓉加進好的面皮中，重新裹好成燒餅狀，切成小塊用油鍋煎熟就行了。考究些的還可以刷上一層蛋黃液，再用烤箱烤出來，小廚房之前添了一架烤爐，現在正好派上了大用場。
　　這天是她第十二次實驗做酥餅，當兩刻鐘的時間剛過，就迫不及待的熄了火，取出已經烘烤得酥酥脆脆的慄蓉酥，金黃色的酥皮油亮亮的，入口即化，十分美味，這一次總算過關了。這道點心是她花了許多心血才做出的，不僅美味，而且每天做出的數量也有限，所以價格自然就不菲了，蘇然打算把這種餅作為高檔點心銷售，定價在每只十五文左右。
　　除了甜品，蘇然也在追求多元口味，凌州人的口味重，但是吃辣椒的人不多，主要原因是如今的辣椒還多為藥用，平常百姓不會想到拿來做菜。但蘇然相信當辣椒普及的時候，一定會收穫一大批無辣不歡的狂熱愛好者的，於是她決定率先把辣味引入到食物之中。
　　經過反覆思考之後，蘇然打算試著做幾種自己前世最愛的零食——麻辣豆乾。
　　做這種小吃，無非煎炸兩種方法，蘇然兩種都試了一遍，覺得炸的口味更好些。新倉坊有個老余頭，做了幾十年的豆腐了，他家的茶乾是祖傳秘方，香味濃郁，鹹淡適中，還有一種獨特的味道，似甜似鹹，口感非常豐富。用他家的茶乾做出來的麻辣豆乾，不僅味道正，而且一點也不嗆喉，蘇然在一盞茶的時間裡就把自己試做的豆乾全都吃完了，雖然味道還不夠完美，卻讓她越吃越想吃，越吃越夠味。
　　麻辣豆乾、香菇醬、紅薯片、滷蛋和慄蓉餡餅，勉強湊出了五樣小吃。只靠這幾樣開一家店顯得單薄了些，但在前期，蘇然是打算把這些小食配合鮮湯出售的，等湯館重新步入正軌，利用這段時間積累的人氣，再把第二家鋪子推出去。
　　新倉坊和凌州城裡的其他地方一樣，比之以往蕭條了不少，鋪面關了近一半，人口也減少了大半，這個時候開鋪子，蘇然的心裡也沒有底。不過好在新倉坊臨靠碼頭，自從互市開了之後，內陸的商船也時常停靠在這邊。這些外地的商人們把中原的絲綢茶葉等貨物賣給草原的牧民，再從互市裡低價買入牛羊等草原特產，高價販賣給京城等繁華之地的大老爺們，如此來回倒貨，每一趟都能賺得盆滿缽滿，讓蘇然好生羡慕。

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第四十七章

　　多虧了這些闊綽的商販們的到來，蘇然的小店倒也能經營下去，因為燃記的食物風味獨特又實惠，一段時間下來也有了幾個回頭客。
　　小吃方面香菇醬依然最受歡迎，麻辣豆乾從一開始的無人問津，到後來銷量越來越大，很多商客甚至在臨行前會買上一二十斤帶走，如此看來用不了多久，豆乾就會趕超香菇醬了。滷蛋和紅薯片反應平平，孩童比較愛吃，有些家長多賺了一點錢，也會買點給孩子們解解饞。
　　不過出乎蘇然意料的是，她最滿意的慄蓉酥卻銷售不太好，難道是賣得貴了的緣故麼？
　　蘇然疑惑地拿起一小塊酥餅，咬下了一口，細細咀嚼品嘗著，香甜的口感在舌尖一絲絲化開，吃完一塊仍然覺得意猶未盡。蘇然百思不得其解，這個味道打著燈籠也找不著第二家了，應該對得起這個價呀！
　　由於麻辣豆乾的銷量節節攀升，蘇然幾乎都來不及製作了，雖然生意一天天好了起來，可是一個人顧店太辛苦了。尤其是最近一段時間沒日沒夜地操勞，蘇然發現自己的膚色都變得暗沉不已，於是她決定招一個人來幫忙。
　　新倉坊是工人聚集地，要招工也不算難事，招工啟示剛一發出，就有幾撥人前來應聘了。最後蘇然雇了一名手腳利索，說話幹練的大姐，姓曹。其以前幫過有錢人家洗衣服，能吃苦，打扮清爽，後來因為主家搬離了凌州城，她才丟了飯碗。
　　經過一輪商談，最終敲定了三百文的薪酬，包吃住和四季衣裳。曹大姐對樣的待遇很滿意。
　　當天，蘇然就領著她參觀了自家的小院子：「以後你就住在西廂房，那邊的被褥床墊都是乾淨的，你拿出來曬曬就成。我這裡沒什麼難做的事情，就是活兒比較重，小廚房只有我一人能進，你只要負責前面跑腿就成，不過磨面舂米這些雜活兒也要做，可有問題？」
　　「沒問題，這些事兒我常做，衣裳我也能洗，保管洗的乾淨。」曹大姐拍了拍胸脯保證道。
　　站在萬惡的資本家角度，蘇然心裡簡直樂開了花，這相當於花一份工資請了兩個幹活兒的人，跑堂加保姆。這麼便宜的事兒，蘇然當然是一萬個願意。想不到從前總是同情弱者的她，居然有一天搖身一變成了剝削者，不過她還沒到喪失良心的地步，起碼保證了曹大姐的夥食比別家工人強多了，不僅頓頓能吃上白米白面，三不五時還能沾點葷腥，這可是過年過節才有的待遇。
　　這天剛吃完午飯，曹大姐主動收拾了碗筷，去井邊打水洗碗。蘇然愜意地回到屋子裡睡了一會兒午覺，醒來後想起小廚房裡的茶乾快用盡了，不禁嘆了一口氣，果然悠閑的時間也有限吶。
　　趕在太陽落山前急忙忙趕到老余頭的豆腐攤，買下了所有茶乾，又買了幾斤豆腐皮，因為她打算開闢麻辣豆干係列，下一個產品就是麻辣豆腐皮。
　　老余頭見蘇然買的茶乾量越來越大，忍不住問道：「小娘，今天二十斤茶乾都賣給你了，你明兒可還需要？」
　　「要呢，余爺爺，要不以後你專供我們家豆乾吧，每天再多做十斤。」蘇然捏起一塊茶乾咬下，含糊不清地說。
　　老余頭撓了撓光禿禿的頭頂，一臉不可置信地問：「你們家的辣乾賣得這麼好？比我家祖傳的茶乾還好？」
　　「那些人就好這個味兒，也多虧你們家茶乾的味道正呢，」蘇然順口拍了拍馬屁，以後還要靠他長期供貨呢，嘴甜些不吃虧，「再給我一塊豆腐，回家做魚湯喝。」
　　老余頭從旁邊的木桶裡拿出一塊水靈靈嫩生生的豆腐，用荷葉包好交給了蘇然。蘇然買了不少東西，一時間兩隻手拿不下，老余頭只好把放在一邊的竹筐拿來，清空了裡面的物件，把蘇然買的東西都裝了進去，讓她直接提回家。
　　「真是太謝謝您啦，待會兒我再給您送來。」老余頭無所謂地擺了擺手，蘇然卻沒立即離開，視線被剛從竹筐裡拿出來的一隻草編螞蚱吸引了。
　　「這螞蚱真有趣，是您自己編的？」蘇然湊近了去看，這件小東西編織的天衣無縫，栩栩如生。
　　「閒來無事，編個小物件哄孫子頑的。」
　　熟悉的物品喚起了她遙遠的記憶，她記得小時候總喜歡駐足在民間編織藝人的攤子前，觀察他們神奇的雙手迅速地翻飛，小老鼠、小蜻蜓、小龍和小蛇，從他們的手中一個接一個「蹦出來」，形態各異，好似有生命般鮮活。而這時候爸爸總會給她買上一隻，然後牽著她的小手走回家，只可惜過不了多久，新鮮的螞蚱就枯黃了。
　　蘇然的情緒有些低落，最近她總是容易想起前世的事情，也許是一個人孤單太久了吧。她收拾起惆悵的心情，拿起自己的東西往回走。老余頭的竹筐又輕又結實，和普通的藤筐很不一樣，恐怕這也是他自己編的吧，想不到除了做豆腐，他還有這手藝，做的東西輕巧又耐用，都可以拿出去賣了。
　　想到這裡，蘇然突然冒出了一個點子。
　　一陣興奮感燃起，她急忙加快腳步回了家，把東西放下後又匆匆返了回去。
　　「余爺爺，竹筐我還回來了，」蘇然拍拍竹筐的底部，緊繃的竹條錯綜交織，紋絲不動，「您編的框子真不錯，編一些小隻的賣給我吧。」
　　蘇然之前一直想不通慄蓉酥為什麼賣不出去，她也請了不少人試吃，都說味道不錯。所以她覺得既然不是口味不好，那就是賣相的問題了。一隻售價十五文的酥餅，卻連個像樣的包裝都沒有，也確實寒磣了些，如果蘇然是顧客，也會覺得這錢花的不值。
　　那如果用小竹籃包裝好，扣上彩綢花之類的裝飾，想來確實要吸引人的多，既然打算走高端路線，那面子也得做足才行。
　　老余頭聽說蘇然要討幾隻小筐子，滿不在意地說：「這東西不值錢，我送你幾個便是。」
　　「這可不行，余爺爺，以後我要的多呢，你要白送可吃不消，」說著她伸出雙手比劃了一下，接著道，「還記得上次我請你嘗的慄蓉酥嗎，我是用來裝那個的。先做幾隻能裝下六塊酥餅的框子吧，要帶蓋子的那種，可好？」
　　「就你這丫頭鬼點子多。」老余頭一聽就知道她要用來做什麼，雖說著揶揄的話，卻也佩服她小小年紀就能想的這麼周全，更是一人撐起了家產，這在凌州城也是獨一份了。
　　「這東西不難做，明日你來取吧。」天色漸暗，老余頭收拾了攤子，臨走前把那隻草螞蚱送給了她。
　　蘇然提著拴住螞蚱的草棍子，輕輕晃了兩下，草螞蚱立刻如活過來似的彈跳了起來。
　　老余頭的手藝十分精湛，編織的小竹筐小巧玲瓏，平平整整，他還編出了方便提攜的手把，實用性大大增強。在裡面鋪上嶄新的油紙，整齊地碼放好慄蓉酥，用紅綢帶系好竹蓋。經過這番包裝，慄蓉酥的檔次立刻提升了一倍。
　　於是，蘇然一整天就在燃記裡兜售這種「新」酥餅，改頭換面的酥餅確實得到一些人的青睞，他們願意買下一兩盒，用來送人。

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第四十八章

　　從此以後，百般艱難的慄蓉酥也終於走上了正軌，雖然一小筐酥餅價格不菲，但也漸漸吸引了一些中高檔客戶，吃膩了油重甜齁的傳統糕點，像慄蓉酥這樣的小清新甜點，總能給人眼前一亮的感覺。
　　日子平靜流過，蘇然漸漸把重心放到第二家鋪子的籌備上來，燃記就基本交給曹大姐打理了。出了原來的幾樣小吃，她還添了幾樣新品：烤香腸、麻辣腐竹、麻辣乾絲、香脆鍋巴，她還從互市裡購回了牛奶，與春草園裡種出的水果混合，開發了兩種新飲品——牛奶桃子汁和牛奶哈密瓜汁。
　　燃記漸漸打響了名聲，趁著這股熱勁兒，當第二家店鋪開業的時候，已經是秋末時節了。這個時候蘇然的店鋪生意已經十分紅火，不過也時常有人來找茬，最嚴重的一次是幾個混混砸了她的場子，桌椅板凳被踹得東倒西歪，鍋碗瓢盆被砸了個遍，蘇然經過一年多的磨練，早已不是吃素的了，她二話不說牽出了小黃，直接放狗咬人，追得那幾人屁滾尿流。
　　雖然小勝了一回合，但是第二天蘇然就發現，其中一名混混居然拿著肉骨頭引誘小黃，這麼看來，恐怕那肉骨頭裡添加了不少藥劑吧，好狠的心！好在小黃平時只吃蘇然遞給它的食物，對於陌生人遞來的東西，它也懶得搭理。雖然只是虛驚一場，但梁子也結下了。從那以後鋪子裡就沒有太平過，小偷小摸是常事，偶爾還會碰上無賴來挑釁，氣得蘇然在櫃檯上隨時備了一把刀，揚言這些小畜生再來找麻煩就直接砍死。
　　因為這事，蘇然彪悍的名聲也徹底低傳了出去。最後還是當地的地頭蛇齊虎出面，調停了此事。
　　要說齊虎此人，蘇然只見過一面，還是燃記第一次開張的時候他來捧場的，蘇然大約知道他是小陳管事的朋友，這次大概也是看在小陳管事的面子上，替她解決一個麻煩。但人情確是欠下了，有他的名頭罩著，鋪子裡總算清淨了許多，明目張膽使絆子的人也不見了。
　　雖然不時還有流言蜚語傳出，對她的清譽造成了負面影響，但既然選擇了做生意這條路，她早就做好了被人說長道短的覺悟，只要能多賺錢，她才不在乎究竟誰眼紅了。這一年來，她也賺到了一些體己，從原來一窮二白的生活，總算躍入小康階層了，於是她給自己的下一年目標是——步入小富階段。
　　爆竹聲中一歲除，鵝毛大雪片片飛，除夕之夜，凌州城家家戶戶響起了鞭炮聲，曹大姐回家團圓了，只留下了蘇然一個人。這已經是她在大惠朝的第三個新年了，回顧往年總有一些不真實的感覺，明明只有兩年多的時間，她卻像走完了一生一般漫長。
　　溫了一壺清酒，蘇然獨自小酌，雪花隨風飄零，從敞開的大門飄了進來，落在冷冷清清的地上，化為水滴。蘇然的手腳冰涼，即使喝著熱酒，也無法暖身，她的心情在這樣的夜晚總是格外寂寥。
　　平時忙忙碌碌，她幾乎無暇胡思亂想，可是但在這個微醺的夜晚，她不可抑制地想起了一個人，即使那人的音容相貌已經漸漸模糊，但他猶如燒紅的烙鐵，在她的心中留下了一個無法磨滅的印記，這份印記，隨著時間的推移，反而愈發明顯。
　　也許是心太累了，也許是喝醉了，蘇然伏在桌子上，把玩著面前的空酒杯，雙眼卻是失神的。突然間，趴在門口的小黃抬猛然起了腦袋，靈敏的雙耳微微掀動，像是發現了什麼動靜。
　　屋內一片寂靜，蘇然打了個酒嗝兒，腦袋昏昏沉沉的。小黃焦急地在屋裡亂晃，它扒拉著蘇然的裙擺嗚嗚輕喚，期望能引起主人的注意。可渾身無力的蘇然並沒有搭理它，半睜半合的眼簾漸漸貼在了一起，小黃無法，只好一骨碌跑到院子裡，對著角門吠叫了兩聲。
　　小黃極少有這樣的動作，蘇然這才發現異常，她勉強撐著虛弱的雙腿，搖了搖腦袋保持清醒。以防萬一，她還拔出了隨身佩帶的匕首，緊緊握在手中，謹慎地躲到角門邊，一隻耳朵貼上門板，安靜地傾聽著外面的動靜。
　　門外有人在小聲對話：「今天年三十兒，她一個人在家，我們翻墻進去正容易！」
　　「你聽見狗叫了麼，那狗雜種怎麼對付？」
　　「不怕，我帶了只雞腿，下點藥就完事了。」
　　「那我托著你，你先翻墻過去，開了門放我進去，咱哥倆再好好整治這個臭娘們！」
　　後面的交談聲漸漸消失了，但僅憑這些只言片語，蘇然也摸清了發生了什麼事情。她心裡一陣冷笑，這聲音她認得，就是之前找過她麻煩的兩個小痞子，被奇虎教訓了一頓就消停了一段日子，想不到憋到年三十終於出手了。她摸摸小黃的腦袋，安撫了它焦躁的情緒，一隻手輕輕握住門閂，靜待時機。
　　當門外響起細微的刮擦聲，蘇然知道對方已經開始行動了，她以迅雷不及掩耳的速度打開角門，小黃如閃電般竄出，張口就咬中一人的胳膊，嚇得他們大叫一聲，雙雙跌倒在地。小黃死死咬住不放，那人甩脫不了，只能嘶吼狂叫起來，痛苦得滿臉通紅，大汗淋漓。
　　蘇然舉著鋒利的匕首，凶神惡煞地盯著另一個人，一步步朝他逼近。這小混混年紀不大，嘴脣上剛長出絨絨的小鬍鬚，此時正瞪大了一雙眼睛，如見了鬼一般臉色慘白，坐在地上蹬著腳跟，蹭著冰冷的雪地連連後退。
　　「這麼好的夜晚不好好珍惜，跑到姑奶奶這裡找不自在，今兒算你犯太歲了！」蘇然趁著酒勁，將匕首的利刃對準他的大腿，狠狠戳了下去！
　　高亢的嘶吼聲響起，癱坐在地上的人捂著臉大叫，叫聲持續了很長時間，卻沒有意料之中的刺痛感傳來，正納悶間，他瞧瞧從指縫中朝外望去，卻被眼前的景象驚得目瞪口呆。
　　剛剛還氣勢洶洶的女孩，此刻竟然趴倒在他的腳邊，一動不動。而在她的後面，站著一個手舉木棍的男子，此人個頭高大，身材魁梧，左耳邊有一道駭人的疤痕。
　　「滾！」那男子冷若冰霜的臉使人不寒而慄，渾厚的嗓音吐出嚴酷的字眼。
　　不敢多發出一個聲音，他一骨碌爬站起來，抱著頭跌跌撞撞地逃走了。
　　另一邊原本還氣勢洶洶的小黃，此刻竟倒在一片血泊之中，它的背上插著一把匕首，已經奄奄一息，正痛苦地呻吟著。
　　當巷子裡再次安靜下來之時，從另一頭走來一個消瘦的身影，單薄的肩膀上套著一件厚重的披風，嬌麗的臉蛋陷在厚實的皮毛之中，她望著地上昏迷不醒的人，眼睛裡露出一股不明的笑意。
　　「巷子口的那兩個傢伙收拾乾淨了麼？」男子用腳踢了踢倒在地上的人，確定她是否還有意識。
　　「已經去見閻王了。」女子的聲音輕飄飄的，仿佛在說「今天天氣很好」一樣隨意。
　　「呵呵，秦襄一定想不到，他視若珍寶的女人，竟然沒有保護住。」
　　「這都是他的報應！」桑霓激動地說道，她死死盯著雪地中鮮紅的血跡，露出了猙獰的笑容，「動手吧，我要讓他生不如死。」

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第四十九章

　　巴特爾一把扛起昏迷中的蘇然，走進了小院裡，他轉過頭對著桑霓使了一個眼色。桑霓會意，褪下了繁重的披風，開始從廚房裡搬運柴火。
　　所有的木柴都搬進了臥室，圍擺在炕床四周，巴特爾將蘇然丟進木柴堆中，確定她仍然處在昏迷的狀態，從桑霓手中接過吹燃的火摺子，不帶一絲猶豫，面無表情地扔到了沾滿火油的柴草上，火舌霍霍躍起，房間裡頓時彌漫著一股嗆人的煙氣。
　　巴特爾捂著嘴巴咳嗽了起來，艱難地喘了兩口氣，他領著桑霓離開了屋子，桑霓在臨行前回頭看了一眼，猛然竄起的火焰瞬間掩蓋了火光中間的人……
　　朦朦朧朧間，蘇然只覺得四周熱浪逼人，卷縮成小小的一團，呼吸間充斥著刺鼻的煙燻味，她不由自主地咳嗽了起來。睜開仿佛有千金般重的眼皮，下一瞬間，還未反應出發生了什麼事，一團明亮的火紅襲面而來！
　　除夕之夜，新倉坊的一把大火毀了三戶人家，全街出動救火，忙活了大半宿才被撲滅，這一事件甚至驚動了凌州府衙，知府大人連夜從小妾的被窩裡鑽出來，望著東邊沖天的火光，暗自祈禱。
　　三戶人家的屋舍都被燒得面目全非，燃記的院子最為嚴重，幾乎完全化為了灰燼，年紀輕輕的蘇家小妹也在這場大火中喪生，新倉坊的四鄰街坊紛紛前來悼念。
　　這一消息隨風穿梭在大街小巷，當遠在滇南的誠王看見手中的信箋之後，胸口悶如高山壓頂，一口血氣猛然衝出喉嚨，殷紅的點點血珠染紅了潔白的宣紙。
　　來不及多等一刻鐘，他不顧虛弱的身體還未痊愈，連夜策馬疾馳，獨身一人朝遙遠的北方奔去。
　　三日後。
　　當蘇然再次醒來的時候，胸口如火燒般灼熱，她捂著快要爆炸的心口，顫顫巍巍地站了起來，環顧四周，卻發現自己身處在一處似曾相識，卻又陌生的地方。
　　經過一番仔細辨認，她才確定這裡竟然是春草園，可是如今的春草園已經變得面目全非了，所有植物都已經枯死，看上去像是被烤焦了。
　　她想起上次看見的漫天火光，雖然只有一瞬間，但她也確信當時自己是處在一片火海之中。不過當時她被驚呆了，腦海里一片空白，根本沒有意識進入園裡避難，不過似乎春草園自己做出了判斷，於危急時刻自動開啟了保護機制，這一發現著實讓她吃驚不小。
　　現在四周的迷霧是一片暗灰色的狀態，這表明外面正處在夜間時分，四下裡萬籟俱寂，現在出去應該是安全的，蘇然閉上了眼睛，默念「出去」。僅僅是這樣一個微小的動作，她做起來也十分吃力。
　　剛一出來，竟然是站在一塊焦木之上，燒焦的木頭無法承重，嚓一聲斷成兩段。腿腳無力的蘇然應聲跌落，直直坐在了地上，發出了極大的響聲。也不知碰到了什麼，原本搖搖欲墜的屋梁終於轟然坍塌，粗細不等的木頭灑落下來，直撲蘇然而來。
　　可是這一次，春草園似乎出了一些問題，因為剛才一瞬間，蘇然動用意念進入園中卻沒有半點反應！
　　蘇然只能眼睜睜地看著熏得烏黑的梁木砸到了她的肩上、背上和腿上，她無助地抱著腦袋四處逃竄，躲避這突如其來的飛來橫禍。
　　好在木頭並不多，有好些已經被燒的焦空了，砸在她的身上也並不十分疼痛，只有一個實木的梁木砸中了她的腳，疼得她眼淚都飆了出來。
　　她怕這次巨大的動靜引起鄰居的騷動，強忍著疼痛一瘸一拐地匆匆離開了。她雖然不太清楚這次火災是怎麼造成的，但這絕對不是一個意外。這一次的手筆明顯是想要她的命，蘇然感到一陣心悸，竟然有人恨她到了這個地步，並且心狠手辣沒有人性。她雖然得罪過一些小混混，但他們還遠遠沒有到殺人放火的地步。
　　為了避免再次被不明仇家發現，她只有盡快離開這個地方，找個隱蔽之處躲起來。她又試了一次用意念進入春草園，可是依然沒有成功。一股強烈的恐懼涌上心頭，她失去了春草園嗎？是因為這場大火把春草園燒壞了嗎？還是因為之前啟動了一次自動保護機制，就徹底失效了？各種胡亂的猜想掠過她的腦海，卻理不出一絲頭緒，當下逃命更要緊，她強壓下心中不安的情緒，跛著腳離開了這片廢墟。
　　覆滿冰雪的官道上，馬蹄子不住地打滑，好幾次差點翻進路邊的溝渠之中。馬上的秦襄心急如焚，平日裡一貫的從容和風度，此刻在他的身上早已不見半點蹤影。此刻他的腦海里充滿了自責的聲音，他怎麼能把她一個人丟在那麼遙遠的地方？本想先還給她一個安穩的天下，再將她接到自己的身邊，誰承想竟然收到了她香消玉殞的消息。
　　一想到這裡，他的身體便不由自主地顫抖了起來，分不清是因為寒冷還是恐懼。心底有一股股寒氣冒出，他不能想象失去她的後果，也許，他會瘋掉。
　　一定是報信之人的消息有誤，她有空間傍身，怎麼可能會喪命於一場小小的火災？可即便如此，他也不得不拋下一切，冒著被暴露的風險，先來確認她的安危。
　　蘇然為了躲避仇家，並不敢走大路，也不敢出現在人煙繁盛的地方，只能在彎彎繞繞的羊腸小道上奔波。除了腳踝受了傷，疼痛難忍，更糟糕的是，她沒有一點方向，不知道接下來該怎麼辦。
　　隨身攜帶的荷包裡只剩下兩三塊碎銀子了，之前賺的所有錢她都存進了春草園，可現在那裡進不去，一切都化為泡影了，這些銀角子也撐不了幾天，連馬車錢她都付不起。她感到一陣前所未有的迷茫，等到山窮水盡的時候，她該怎麼辦呢？
　　以前遇到任何的困難，她都能樂觀面對，那是因為春草園給了她很大的信心和支持，可如今的她已經陷入絕境，她實在不知道該如何邁過這道坎了。
　　腳上的疼痛愈盛，跑了一整晚的她早已精疲力盡，突然不小心踩到了一塊凸起的硬石頭，再一次重重地扭傷了腳踝，鑽心的痛楚直達心口，頭皮疼得一陣發麻。這一創傷似乎成了壓彎駱駝的最後一根稻草，她捂著臉跪坐在冰冷的地上，失控地抽泣著，一夜之間，她失去了一切，包括她僅剩的勇氣和希望。
　　就在她自暴自棄的這一刻，一陣馬蹄聲由遠及近，在空無一人的小道上顯得尤為清晰，蘇然緩緩抬起了頭，臉上掛滿了淚珠。
　　遠處的地平線上微微泛出了魚肚白，黎明在絕望中悄悄到來。一個疾馳的身影在微弱的光線下變得漸漸清晰起來……
　　時間仿佛靜止了，蘇然跪坐在冰冷的地上，愣愣地看著前面騎在馬上的人。
　　馬兒立在原地，轉了轉脖子，從鼻孔內噴出白騰騰的熱氣。秦襄坐在硬邦邦的馬鞍上，身體也仿佛僵硬了，他凝視著坐在地上的女孩，眼神微微閃動，眼眶也似乎有些泛紅了。
　　幾百個日夜難眠，輾轉反側，心像在油鍋裡煎了一遍，可當朝思暮想的人終於出現了，他的心裡卻產生了一絲膽怯。