[中二隱修會] 轉生黑暗精靈後那些事 (全文完)

teae

第七十章　重逢

　　在鎮上的傭兵任務結束後，卡西恩‧白風第一時間就前往了老師之前居住的地方，埃古果然已經不在了，他詢問了此地的動物精魂，一路循著埃古留下的痕跡向前，卻發現了巨人活動的痕跡，以及一部分破碎的衣物和血跡，並且發生的時間段正好和老師離開的節點吻合。

　　卡西恩心中頓時慌了，好在有一隻死去的遊隼告訴他，它生前曾看到一隻巨大的狼獾馱著一名精靈向某個方向去了。

　　但動物的智商有限，它們只能提供大致方向，所以卡西恩花了些時間，發現「新月」帶著埃古去的地方正好是黑暗精靈活動的範圍。

　　他剛趕到斯特里克堡附近，就看見一名人類先他一步佔據了最隱蔽的觀察位，卡西恩不動聲色待了一會，確定這名人類騎士目光鎖定了在原野上耕作的農夫，於是猜測他大約和自己有一樣的目的，也是來找被黑暗精靈擄走的親人的，這才出聲叫住他。

　　奧克利看著他身後的森林精靈，然後目光驟然集中在卡西恩肩上的遊隼上。

　　「邪惡的死靈法師！你這個褻瀆生命的惡棍！玩弄靈魂的罪人！」年輕騎士猛然拔出長劍，看樣子隨時準備高喊著「太陽之主的聖光啊！」和對面的瀆神者火拼一波。

　　我是枯萎者……不是死靈法師！

　　卡西恩頓時感覺大腦發脹，這樣的狂信徒是他最不擅長應付的，更何況對方大約腦子有問題。枯萎者役使的是死去的動物和植物，在人類社會不算是什麼罪大惡極的狂徒，眼前的騎士大概看著死去的遊隼就把他當做死靈法師了。

　　和這傢伙比起來，那位女性的黑暗精靈說不定還容易溝通一些。

　　心中這麼想著，卡西恩連連擺手：「請冷靜一下，你確定要在這裡和我為敵嗎？」

　　「密特拉的子民從不畏懼戰鬥和死亡！」

　　「你忘記你來這裡的目的了嗎？你究竟是要找一個路過的無辜精靈的麻煩，還是要來拯救某人或是某些人？」

　　這句話讓奧克利呆立下來，的確如果在這裡和這位死靈法師大打出手，那鬧出的動靜肯定會把黑暗精靈招來，這樣他暗中守護並營救平民的計劃就會宣告失敗。

　　「我明白密特拉的子民是不會和我這樣的『邪惡生物』合作的。」卡西恩現在只想把十分鐘前的自己拎出來揍一拳，「這樣吧，我們互不干涉，我有一位森林精靈的長輩也在這裡面，他是個無辜的好人，如果你發現他的消息，還請告訴我，同樣我如果有你親人的動向，也不會向你隱瞞，怎麼樣？」

　　「森林精靈？長輩？你是說一位看起來像是50歲人類的精靈？」奧克利一下想起什麼。

　　「就是他！埃古……埃古他怎麼樣了？！」卡西恩一把抓住年輕騎士的肩。

　　讓卡西恩擔心的老獵人現在正在屬於他自己的紅磚小屋內，壁爐裡吊著一個瓦罐，慢悠悠沸騰著，並散發著肉湯的香味。

　　一大塊野鹿後腿已經從瓦罐中撈起來放涼，老獵人用小刀把它切成碎塊。而他面前則蹲坐著好幾隻小狗崽，都咬著屬於自己的木盤，整整齊齊排列成一排，搖著尾巴等待主人給它們餵食。

　　感覺肉變溫熱能夠入口了，埃古用地表通用語說：「準備開飯。」

　　狗崽們放下食盆，濕漉漉的眼睛盯著老獵人分配食物的手，看得出非常渴望，但卻一動不動，直到他再次號令：「可以吃了。」這才把小腦袋埋進食盆中，滿足地享用起來。

　　而埃古則在煮肉剩下的湯罐中熟練地撒入燕麥，這種植物的種子是維蘭瑟命人送來的，一顆顆都壓成了扁平狀，有效降低了老獵人的心理負擔——他即將吃的不是種子，而是種子製作的半成品食物。

　　等到肉湯變得濃郁誘人，他又在裡面加入了切碎的洋薊、歐芹和不知名的小綠葉野菜，一股蔬菜清新怡人的芳香竄入他的鼻子。

　　這份食譜同樣是維蘭瑟向他演示過的，簡單又美味，連蔬菜都是她命人處理好了後拿過來，而且挑選的信使還是人類農戶家的小孩子，他就算再怎麼生氣也不可能對兒童發火。

　　只不過維蘭瑟在做這道餐點時會加入切碎的肉塊，埃古早已厭倦了肉類，他寧願把為他準備的野鹿肉給小狗崽們吃。

　　埃古在瓦罐中盛了一碗，用勺子送了一點到嘴邊，這令人感動的美食還和他第一次嘗一樣好吃。森林精靈無法採集利用植物，他們的主食就是各種肉類，而沒有香辛料調味的肉腥膻難以下嚥，加上精靈本身天性也更喜歡蔬果，埃古這一生幾乎沒吃過什麼自己喜歡的食物，沒想到在老去壽命將盡時竟然能在一夥黑暗精靈中感受到什麼叫做美食。

　　在確定好埃古的口味後，維蘭瑟每天都會讓附近農戶的小孩們送來洗摘的差不多的新鮮野菜，和一些他們田地裡生長出的可食蔬菜嫩芽，像豌豆芽、南瓜芽什麼的，每一種都脆嫩清香，十分美味。

　　幾隻吃得快的小狗已經享用完美餐，在他腳邊搖著尾巴親昵地蹭著，每天為他送飯的那個人類小孩很喜歡它們，從籃子裡取出食物時眼睛總是不眨眼地看著這群小東西，並怯生生地問：「埃古先生，我能摸它們嗎？」

　　據維蘭瑟說，這個小孩子父親已經在戰爭中去世，他母親則靠縫補、漿洗和一些手工的零工在黑暗精靈那得到一些救濟，日子比其他的農戶家庭過的清苦。他訓練的這批小狗就是為了幫這樣的家庭放牧，優秀的牧羊犬能夠承擔羊群中頭羊的作用，帶領羊群去吃草，看護它們避免丟失，如果有一隻合格的牧羊犬，即使像那個孩子那麼瘦弱的兒童也能承擔這份工作。

　　這樣一想，埃古覺得為黑暗精靈工作似乎也不那麼討厭。

　　就在這時，一陣熟悉的聲音響起：「老師！老師！您在這裡嗎？」

　　埃古一呆，這不是卡西恩嗎？他怎麼在這裡？

　　由不得他多想，身體已經做出了反應，他迅速用濕抹布提起瓦罐，藏在一旁的柴堆中，假裝若無其事地在壁爐前踱步。

　　就在下一刻，木門突兀的被人推開，驚魂未定的枯萎者在看到他氣色健康紅潤（剛喝了熱湯）的臉後安心下來。

　　「你……你來這裡做什麼？！」埃古嚇了一跳，怎麼哪裡都有這傢伙？

　　「我還以為、以為您已經……」卡西恩哽咽著。

　　他在得知埃古下落後，立刻不顧一切地潛入了黑暗精靈佔據的險惡之地，正當他小心翼翼地近距離監視看起來像是黑暗精靈首領的那名女性時，突然發現旁邊有一位月精靈在饒有興致地看著他。

　　這傢伙……竟然和黑暗精靈是一夥的！

　　「希澤爾，我只是說讓你把他請過來，而不是用劍指著讓他過來。」維蘭瑟輕描淡寫地說。

　　「你們打算對埃古做什麼？！」陷入黑暗精靈重圍中，卡西恩仍然記掛著他的老師。

　　「不要說的好像我們會對他不利，只不過現在他在為我們工作。」

　　「工……作？你們究竟用了什麼殘忍的手段拷問他、強迫他？」卡西恩顫聲說。

　　維蘭瑟覺得自己簡直像是強搶民女的惡霸。

　　「他需要償還欠下我們的債務，我們會為他提供食宿，當然，是真正的食物和住所，而不是森林精靈那種茹毛飲血的狗食和只有野人會居住的山洞。你在人類的世界行走，應該會知道什麼對一位老人有好處。」維蘭瑟毫不留情地說。

　　「可是……他是森林的子民，應該回到森林。」卡西恩說話絲毫沒有底氣，他們的傳統他自己也清楚，回到森林幾乎和任其自生自滅沒區別，他其實也希望埃古能走出山林，但不是在黑暗精靈地盤上生活，最好能和他一同前往人類城鎮。

　　「回到森林？你是想殺了他嗎？」維蘭瑟諷刺一笑，「我們發現他時，可憐的老精靈身受重傷，奄奄一息，而他的親人朋友不知所終，直到善良的黑暗精靈救了他，幫助他養好傷勢，為他提供安全的住所和營養的食物。但現在，他此前一直杳無音訊的學生卻出來指責他的恩人，彷彿我們不應該對一位年邁的受傷精靈伸出援手，我不禁想問，是否我們坐視他病餓而死，森林精靈的傳統就得到了貫徹，自然的和諧和安寧得以延續？你這是在殺人，用所謂的『傳統習俗』，看起來冠冕堂皇，殺了人，雙手還不會染上血腥。」

　　「不是的……我……」卡西恩瞳孔緊縮，汗涔涔流下，他想起了他的亡妻。

　　「如果你真的希望他好好活下去，就請先閉嘴。老先生過的怎樣，還請自己去確認。」

　　言語交鋒中，卡西恩完敗，只得按照黑暗精靈的指示，來到一座紅磚小屋前。他迫不及待推開門，驚喜交加地看見了自己健康的老師，隨即一股奇妙的香味從屋中傳來。

　　這是……燉菜？

teae

第七十一章　合作

　　卡西恩大腦宕機了片刻，很快就得出了接近正確結論的推斷。但他今天不是來找老師吵架的，作為一名在人類社會混過的精靈，他知道如何才能避免雙方的尷尬。

　　那就是，假裝不知道。

　　「老師，能再次見到您真是太好了。」由於剛才的插曲，倒是沖淡了不少牽掛和愁緒。

　　「咳……這裡不是你該來的地方，快回去吧。」埃古並不知道自己已經暴露，恨不得趕緊把學生趕走。

　　「老師！黑暗精靈他、他們真的沒有強迫您嗎？」

　　埃古眼睛一瞪：「在你心中，我是那麼軟弱可以被威脅的懦夫嗎？這只是作為他們救我的報酬，我已經步入老年，可不想欠著黑暗精靈的人情回歸自然！我現在非常好，你既然確認了就走吧，上次的事我還沒有原諒你！」

　　沒說幾句話就被趕出來的卡西恩一臉懵逼，從什麼時候起他竟然成了不被歡迎的傢伙？甚至比起黑暗精靈都更招老師厭惡？！

　　他心事重重地往回走，正好遇到慢悠悠過來的維蘭瑟。

　　「怎麼樣？我們並沒有強迫他吧？」

　　「抱歉……您是對的，黑暗精靈的公主。」卡西恩歎氣道：「我有個疑問能請您解答嗎？關於……關於我老師的……食物……」

　　「食物？多吃蔬菜和穀物對老人有好處，畢竟到晚年時，身體並不需要消耗年輕時那麼多熱量，人類的貴族就是不明白這一點，無論什麼時候都進食許多肉類，所以老貴族中才有那麼多痛風和糖尿病。」

　　「我的意思是……您用怎樣的方法才讓我那有些死腦筋的老師改變了觀念？」卡西恩猶豫再三，最終還是向敵人的黑暗精靈求教。

　　「我並沒有改變他的觀念，只不過給了他『不得不如此』的理由，你可以理解為一個臺階。」

　　「一個臺階……」

　　這個世界的社交通常直來直去，不知道為什麼，維蘭瑟隱約有一種叫做「面子」的概念，並能夠在交流用運用，給人留有餘地，對方自然會覺得如沐春風，使談話愉快進行。

　　卡西恩試圖說服老師的理由無非是他年紀大了，獨自在野外生活會遇到危險，這雖然是實話，但卻不那麼中聽。不光是傳統的原因，埃古的自尊心也無法接受自己必須靠背叛了森林的學生接濟的事實。

　　然而維蘭瑟則不一樣，利用他想要拯救另一名月精靈的使命感，先讓他口頭上答應下來，再用人類的貧民慢慢去打動他，加上「恩義」這種理由，讓老獵人能夠輕易說服自己接受為黑暗精靈工作的事實。

　　自己並沒有投向敵人，實在是這些黑暗精靈救了自己，更何況這裡還有位即將誤入歧途的月精靈少爺，天天來送食物的人類少年又是那麼的渴望減輕母親的負擔，自己不能對他們放任不管……

　　接下來，這樣的理由只會越來越多，讓老精靈徹底變成她的東西……

　　維蘭瑟小心使自己不露出心滿意足的表情：「對於您老師這樣堅持己見的類型，我建議您順著他的思路，不要做損害他自尊心的事，自然能說服他。我解答了您的疑問，接下來您是否能回答我的問題？」

　　「只要不涉及銀木森林的秘密，還請提問吧，黑暗精靈的公主。」

　　「請問您以前是否是一名德魯伊？但現在我感到您的周圍似乎被自然之力排斥，有一種更傾向毀滅的力量，您現在的狀態比普通的德魯伊有什麼新的能力？」

　　德魯伊已經不那麼常見，而德魯伊墮落為的枯萎者更加稀少，連她這樣見識廣博的靈魂都不知曉。

　　也只有銀木森林的精靈這樣奇怪的習俗，才能讓德魯伊厭倦自然，比較效率地產生「枯萎者」。

　　卡西恩苦澀一笑，還真是尖刻的問題。

　　「正如失去信仰的聖武士會變成黑暗武者，懷疑神明的牧師會成為墮落牧師，與德魯伊相對的我們稱之為『枯萎者』，原因當然是『枯萎者』不再敬畏自然。

　　我變為『枯萎者』後，已經無法使用以前德魯伊的治療和祝福法術，取而代之的是有關疫病、火焰、岩石、死靈等方面的魔法，驅使動物成了驅使死亡的動物，德魯伊施法需要與自然交流、冥想，而我只需要從周圍的植物中汲取生命力，這個過程甚至能取代進食和飲水。」

　　「所以您必須在有植物的環境才能發揮能力嗎？」維蘭瑟敏銳地發現了關鍵性的問題。

　　卡西恩注視著她的眼睛，這個問題無疑觸及到了他的弱點，本來他應該不回答，甚至不應告訴她那麼詳細。但這名黑暗精靈女性眼中只有對未知的好奇，讓他不知不覺把應該隱瞞的都說出來了。

　　算了，反正到這地步她都應該能猜出來。

　　「……沒錯，如果需要施法，我至少在此前的24小時內必須掠奪足夠的植物生命力。如果把我放置在沒有植物的地牢中，我很快就會暫時失去法術，和普通的精靈沒什麼區別。」這一點連傭兵團的隊友都不瞭解，只是奇怪這位怪異的精靈施法者從不接地下以及城市中的任務。

　　卡西恩諷刺一笑：「沒有人比我更討厭這片森林，儘管我早已背棄它，但卻不得不時常回到它……或許埃古說的沒錯，我就是一個忘恩負義的傢伙。」

　　「您能演示一下嗎？」維蘭瑟折斷一根樹枝，把它遞給枯萎者。

　　卡西恩甚至不用接觸它，心念一動，這根樹枝在靠近他時就以肉眼可見的程度迅速乾枯。

　　維蘭瑟切開它，只見裡面也同樣乾燥，幾乎可以立即當做乾柴。

　　「那這個呢？」她指著一段樹幹，那是一戶農家剛砍伐回來還沒有製作成木板家具的樹木。

　　僅僅片刻，濕潤的樹皮很快變得灰敗，維蘭瑟切開的樹心也同樣乾燥失去了活力。植物的生命非常頑強，採伐下來的樹枝插進土裡都能生根發芽，而這些被枯萎者吸收過的樹木就像是乾燥陳放了好幾年的木材，裡面每一個細胞都是死的。

　　這不是很有用的能力嗎？

　　卡西恩沉浸在往事中，絲毫沒意識到維蘭瑟看向他的眼神已經和看一座金礦差不多。

　　木材是地表用途相當廣泛的材料，從農戶家中的座椅到縱橫海上的戰船，都需要優良的木材。

　　剛砍下的木頭作為平民粗苯的家具材料是沒有問題的，但如果用在戰船這樣需要精密素材的東西上就會產生麻煩。

　　因為那時的木頭是活著的，裡面的植物細胞中含有水分，在製作成器物後會慢慢死亡、失水，然後變形。

　　如果這變化發生在船底，那麼船艙會很快進水，以至於沉沒。

　　製造船舶的木頭往往需要把整根木頭懸空，放在溫度與濕度恒定的大倉內陰乾數年，直到最中心的木料都與外面一樣乾燥，再也不會發生扭曲變形才取出來使用。這個過程不能採用日曬，因為陽光讓木頭外皮脫水，裡外不均勻會產生乾裂。越大的船越是難陰乾，製造者需要長期佔用木材的陰房，這讓造船成為週期長耗資大的高投入項目。

　　如果使用枯萎者的特質，超自然的力量可以使木頭裡外同時脫水，也就避免了緩慢的陰乾過程，幾乎等於材料源源不斷，建造一艘大船很可能只需要幾個月的時間就能完成。

　　唯一的問題是……她現在的領土沒有出海口。

　　現實讓維蘭瑟冷靜下來，看來這名枯萎者的能力只有以後才能最大可能運用了。不過現在讓他做一批優質不會變形的木材出來，打造一些風磨坊、水車之類能節約人力的設施也不錯。哪怕自己用不完，拿去賣也是好的……

　　頓時，卡西恩感覺對方的目光變得熱切了。

　　「我有一個合作計劃，不知道您是否願意聽一下……它或許對改善您和埃古先生的關係有所幫助。」

　　一瞬間，卡西恩總覺得眼前這位黑暗精靈的公主長出了狐狸耳朵。

teae

第七十二章　運營之道

　　「媽媽！」斯庫利把扛在肩上的人類幼崽放下，孩子的父母一開始還畏懼這位高大沉默的黑暗精靈，但看到平安無事的兒子歸來，也按耐不住喜悅的表情，蹲下來把飛奔過來的少年緊緊抱住。

　　「狗……很快……有了，」斯庫利指了指髒兮兮的少年，「他以後……不用……保護羊。」

　　地表通用語他學的一般，簡單幾個單詞也不知道這群人類能不能聽懂。

　　這片區域是他這個月被分配值守的地方，晚上路過農家時，聽到裡面傳來女人的哭聲，羊圈空蕩蕩的，平時這個時間應該回來的人類幼崽也不見蹤影。

　　斯庫利從女人和丈夫的哭訴中大致確認了這家人類的幼崽今天去放羊後就不知所蹤，反正巡查工作也結束了，他索性向那男孩平時放牧的方向走去。

　　雖然斯庫利的追蹤技術只能說普普通通，但一個小傢伙帶著一群羊的痕跡和氣味都很明顯，他總算在子夜時在一個山洞裡找到了他們。

　　原來那男孩在放牧的時候遇到了山體滑坡，在回家的路被封阻的情況下，他只得和小小的羊群一同躲進山洞，總算人沒受傷，而且十幾隻羊一隻都沒丟。斯庫利找到他時，他正枕在一頭羊身上睡得正香呢。

　　斯庫利把孩子送到家後，就關上門，轉身走了出去，遠遠地他還能聽到小男孩興奮的喊聲。

　　「媽媽！上次你不是問我將來想當木匠還是騎士嗎？我決定了，以後我要當黑暗精靈！今天那位黑暗精靈的大人真的……太酷了！他在我面前從天而降！真的是從天而降！那姿勢有那~麼帥！」

　　哼，天真的小子。

　　斯庫利嘴角忍不住上翹。

　　還是先把你的羊放好吧……不過很快就會有一個幫手分擔你的工作了。

　　斯庫利見過老精靈訓練的狗，那可真是一群機靈的傢伙。狗的個子不高，限制了它們的視野，為了改變這一點，老精靈教會了牧羊犬們「羊上飄」的絕技，它們甚至可以在走動的羊群背上移動。如果它們看到哪隻羊偏離了族群，它們就會走下羊背，飛快地跑到哪隻羊身邊，督促它回到羊群。

　　想不到那個老精靈還有這樣的本領……

　　而且他那個對他唯唯諾諾的學生也同樣有稀奇古怪的能力，至少負責制造工具的爐衛矮人們對他摸過的木材讚不絕口，更有一件事讓幾乎整個領地的居民都對他暗中佩服不已。

　　前陣子春夏時領地內的農田長了不少菜青蟲，一開始人類幾乎全家出動，翻開幾乎每一片葉子捉蟲並殺死，但收效甚微。

　　後來公主撿回一條自然僵死的菜青蟲，說裡面有某種針對蟲子的疫病，把它扔給老精靈的學生，結果沒幾天，那傢伙就搞出很多淡綠色的液體，說是只感染菜青蟲的某種真菌，對人類和其他動物都是無毒的。

　　在公主殿下的權威下，所有農夫都被半強迫地在菜地中撒上這種藥水，沒幾天那些討厭的蟲子都僵死在地上，身上長出黴菌似的白毛。

　　這樣的蔬菜究竟能吃嗎？所有人都心生畏懼。

　　還是公主又用自己的廚藝做了一鍋好吃的奶油燉菜，在香甜濃郁的氣息誘惑下，大家只恨自己拿碗的速度太慢。

　　真……真香！

　　原本決定打死都不吃的傢伙在舔乾淨餐具後才想起自己之前醜陋的嘴臉。

　　然後，公主為大家介紹了老精靈學生的重要作用，原來這傢伙竟然能控制疫病，斯庫利決定以後要離他遠一點。

　　當然，公主也把挽救了農戶蔬菜的功臣給幾乎所有人類都講了一遍，弄得現在老精靈的學生都不敢出門了，走到哪裡都有人搶著送給他自家田裡的產品。

　　之前靠著對老精靈聲稱「自己只是撿人類砍伐後的木材吸取生命力，再也沒有故意去破壞森林」才能勉強獲得不被驅逐程度的諒解，現在老精靈終於不再對他橫眉豎眼。

　　這也是情有可原的，以前斯庫利見到他，他總是被老精靈訓斥，所以產生的印象比較糟糕，就一個詞概括「超慫」。在他拯救了整個領地的蔬菜後，斯庫利頓時覺得，這位細看之下也是眉清目秀俊逸過人。

　　除了本身就有身懷絕技的精靈和矮人，即便是人類也讓斯庫利改觀。

　　在幽暗地域，人類脆弱是黑暗精靈們的共識。他自從從跟著公主殿下來到地表後，第一次真正認識到人類這種生物。人類固然大部分的確不擅長戰鬥，但是他們卻十分堅韌勤勞。

　　這個月是人類曆法中的福日之月，而下個月則名為收割之月，顧名思義，半年的辛勞都將在不遠的將來結出甜蜜的果實。

　　現在斯特里克堡已經和嚴冬時節斯庫利剛來時大不相同，城堡周圍的土地被開墾成大片的農田，風力磨坊悠然地轉動著巨大的扇葉，水車吱呀呀不斷從河渠中引入灌溉的水流。

　　田裡的穀物已經結穗了，農家的房前屋後則種植著捲心菜、胡蘿蔔、洋蔥、蕪菁等蔬菜，那些新鮮脆嫩的植物和幽暗地域充滿腐敗氣息的菌類完全不同，和肉一起做成湯或者燉菜，是所有精靈和矮人都無可挑剔一餐。

　　而創造這一切的竟然是看起來柔弱無力的人類平民。

　　這讓斯庫利想起來都覺得不可思議。

　　他們從遙遠的異鄉像奴隸一樣被販賣過來，一點一點建設自己新的家園，同時還要開墾荒地，即便是小孩子也被安排了繁重的工作。他不止一次看到瘦弱的村民們背著比他們人還高的木材，興沖沖地像是一隻勤勞的甲蟲。

　　對比幽暗地域負責農業的地精或是別的生物……好吧，它們如果沒有精靈的監工在場，一定會發生集體性的鬥毆，然後以此決定排位，最終所有的活都會落到比較弱小的那部分個體身上。

　　即便是精靈在場，這群狡黠的小東西也會千方百計地偷懶，把自己的工作盡可能推到別的傢伙身上。

　　像人類這樣，對勞動的熱愛幾乎等於黑暗精靈對權勢的熱情的種族，斯庫利還是第一次見到。

　　他也曾因此問過公主，維蘭瑟告訴他，人類這種生物就是這樣，只要有一點的希望，無論在多麼惡劣的環境下，都能頑強地生存下去。

　　更何況斯特里克堡和其他人類領地是不同的。

　　在別的領主治下，農夫辛勤一年的幾乎所有成果都會被各種巧立名目地收走，如果他們不努力工作，連家人的口糧都無法掙得。

　　現在維蘭瑟這裡只收什一稅，九成所得屬於他們自己，所以他們才會對明天充滿希望，也願意為將來付出汗水。

　　「但是……我們平時吃的東西，好像不止十分之一？」斯庫利領地時，也對每塊地的產量有一定瞭解，公主雖然只收十分之一稅收，但她真正得到的卻遠遠不止那麼一點。

　　「當然，我會用矮人製作的工具，風磨坊，水車，埃古訓練的牧羊犬這些東西和他們交換農產品，價格十分公道，他們也樂意向我購買。」維蘭瑟理所當然說道。

　　「可是這一切不應該都是您的嗎？為什麼要設立低稅率，卻特意製造您不需要的東西和他們換？」

　　「我很難和你講清楚。但這樣的方式是最適合他們的方式，堅固耐用的金屬農具、幫助灌溉的水車、甚至對付蟲害的生物藥劑都是可以增加產量，減少勞力投入的東西。

　　有了它們，人類就能開墾出更多的地，種出更多的東西。但如此多的作物他們一家人是無法消耗完的，他們可以用這些和我交換自己想要的其他物資，我就能將多餘的農產品來養活其他不從事農業的人口。

　　事實上什一稅是為黑暗精靈設立的，你們負責了斯特里克堡的守衛工作，理應獲得這部分的報酬。而矮人和森林精靈創造的產品甚至在換得他們所需後甚至還能有不少的盈餘。當然，這部分就歸我了。」

　　維蘭瑟狡黠一笑，「這樣豈不是比那些恨不得搜刮完窮鬼身上最後一枚銅板的領主高明嗎？我必須先讓所有人都能過上富足的生活，這樣他們才會創造出更多更有價值的東西，我只需要其中少少的的一小部分就足夠了。」

teae

第七十三章　夢幻之酒

　　無論維蘭瑟的打算是怎樣的，但現在在斯特里克堡居住的所有居民都認為自己過著天堂般的生活。

　　在冶煉製造所，矮人們早就以水泥和陶土修繕了之前熔爐留下的遺址，距離它很近的礦洞也被重新發現。無數錘子敲擊在鐵砧上的聲音此起彼伏，冶煉金屬的熱浪讓這裡就像是烘烤麵包的爐膛，但矮人們卻絲毫不覺，每一錘都像計算過一樣精巧。

　　經過無數次的折疊鍛打，細長的鋼片呈現出流水一般的紋理，聞名天下的矮人金屬武器在他們手中漸漸成型，而每一次將冷卻下的劍身放入熔爐中加熱，矮人師傅們都會拿起一旁像是小桶一樣大小的木箍酒杯，滿足地喝下一大口，酒精讓他們的鼻尖變得通紅。

　　鍛打物品後，在繼續加熱的過程中滿懷希望地來上一杯，這本是矮人一直以來的最高享受。但自從嘗過上次公主殿下親自釀造的新工藝啤酒後，那種微苦幽香帶來的清爽口感和特殊的含蓄風味讓矮人們只想反問自己以前喝的究竟是什麼？

　　啤酒難道不是那種稠稠的像是發酵過的粥一樣酸甜的液體嗎？它顏色渾濁，裡面帶著糧食的殘渣，在以前明明是矮人們生命中的摯愛！

　　但這一切都被公主殿下親手毀了。

　　蛇麻草……噢，可惡又迷人的蛇麻草！

　　人類的平民是這麼稱呼那玩意的。

　　蛇麻草是種不起眼的小灌木，它結出稻穗形狀的淡綠色花序，一個個胖乎乎沉甸甸的掛在枝頭，看似很普通，但卻像魔法師一樣賦予了啤酒全新的口感。

　　公主將大麥浸水發芽，激發它的甜味，然後將其烘焙至深沉的銅色，讓其散發出一種焦糖的甘香，然後將這些可愛的小穀粒碾碎。

　　接下來，它們會和清澈的山泉水以及蛇麻草的花一起被細細熬煮，讓高溫溶解蛇麻草花中的精華物質，再將殘渣過濾，得到棕色半透明的麥芽汁。

　　最後則是最讓人期待的發酵過程了，就像是石頭一般貌不驚人的鐵礦石能在矮人的雙手中轉化為無堅不摧的鋒利刀劍，在公主精妙絕倫的掌控下，普通的大麥粒最終昇華為擁有黃金的誘人色澤、純白如雪的豐富氣泡、以及爽口微苦回甜的清澈酒液。

　　只要一口！任何嘗過它的矮人都會感受到真正的天堂！

　　以鐵砧和錘子的名義！讓我徜徉在這罪惡的金色之海中吧，直到它聖潔的白色浪花將我的理智淹沒！

　　托達克‧爐衛狠狠咽下一口唾沫，他還記得所有矮人央求公主殿下帶來更多的這種罪惡液體時，公主無奈地雙手一攤。

　　「我們現在還沒有大麥，它們來自和外界的貿易，但數量不多。由於原料原因，我只能做出這麼點。」

　　噢……如果我不曾見過陽光，那我可以忍受黑暗。

　　但為何命運如此殘酷，當金色的液體陽光照亮了所有矮人的靈魂，卻無情地將它收走。

　　一年前，矮人們最大的願望僅僅是吃飽肚子，不再被監工的皮鞭抽打而已。但貪婪是所有智慧生物的原罪，他們一邊羞愧於自己的貪得無厭，一邊又忍不住被銘刻於靈魂深處的小小癖好誘惑。

　　好在公主帶來了好消息，人類的農戶種植了不少大麥，只要等到收割之月來臨，那些田野裡沉甸甸的穀穗就會被採摘，它們將很快變為下一批的「液體陽光」。

　　多麼振奮人心的消息！

　　公主還告訴矮人們，以後的夢幻之酒（矮人為它起的名字，原因是表層夢幻般的泡沫）也將是矮人們自己的成果，因為矮人精良的金屬農具，讓斯特里克堡的農夫能用最快的速度開墾田地、種植作物，效率甚至能達到其他領地使用木頭農具的同行們兩倍；清澈甘甜的山泉水來自水車引流，而碾碎麥粒的石磨也出自以前陣子矮人們加緊完工的風力磨坊。

　　夢幻之酒的馥鬱豐富口感已經近乎完美，矮人想不出還有什麼能讓它更加完善。

　　聽了公主的鼓勵，他們終於發現了這種東西。那就是勞動賦予它的內涵。

　　一想到這些天夜以繼日的辛勤工作，它們一點點組成了夢幻之酒的一部分，品嘗這酒，就像是啜飲勞動的神聖本質，這正好符合矮人勤勞熱愛工作的種族特性。

　　托達克‧爐衛現在對收割之月萬分期待，斯特里克堡的大麥釀造的夢幻之酒，一定比那天嘗過的味道更佳淳美。

　　不過現在也只能用公主從盜匪團那邊繳獲來的普通啤酒將就了，真奇怪自己以前為什麼會對這種東西嗜之如命……

　　托達克拿起杯子，灌了一口，連同裡面黏稠的殘渣一起咽了下去。

　　此時的維蘭瑟已經去了距離斯特里克堡較遠的地方，在建立城堡的子爵搬遷回王都後，森林精靈也不大管這塊，附近一直就是盜匪的樂園。

　　他們從往返科奧蘭王國和森林精靈的商隊中掠奪白虎皮、天堂鳥尾羽、珊瑚鹿角等，從在精靈國度伊蘭中歸來的商隊中獲取精靈王室藝術品，在信仰恩利爾的艾爾迪聯合王國的商隊中搶奪乳香、沒藥等貴重香料，甚至有時候還聯合起來，從幽暗地域返回的全副武裝商隊手上搶走寶石和貴金屬。

　　現在維蘭瑟在斯特里克堡建立了一塊領地，為了保障以後商路的安全，她決定先把周圍的垃圾打掃一下。

　　「站住！膽大妄為的精靈！你們竟敢闖入率領長角社的吉安爵士領地，我勸你們最好乖乖的，樹叢後面至少有三十把弓對著你們，如果不想在你們那漂亮的身體上被開個窟窿，就老實點抱頭跪下！」

　　雖然是盜匪團，但是其中自稱XX騎士團，OO男爵，XX兄弟會名目的占大多數。大概是這混亂的時代兼職盜賊打劫過往客商的領主和騎士也不在少數，或者即便是正規的領主和騎士與強盜也沒什麼區別，但反正維蘭瑟也不是來考據他們的家族淵源的，無論是騎士團也好，兄弟會也罷，統統把他們贓物收繳乾淨，在問出附近其他盜匪分佈後，人全處死，反正在維蘭瑟法術偵測思維下，不可能有人能隱瞞這一切。

　　現在這夥長角社就是被她剛覆滅的一個大型盜賊團首領招供出的，那真是個規模相當驚人的黑色勢力，武器精良，部下眾多，甚至還在傭兵工會有正規註冊，平時除了劫掠也會為大貴族大商會效力。

　　這樣的龐然大物附近是不會有同樣大規模的山賊的，周圍都是些零星小團夥，對它唯命是從。

　　維蘭瑟不高興一個個去挨著剿滅，索性把黑暗精靈分成很多組，分頭去把它們全幹掉。

　　但面對這樣的雜魚，希澤爾卻表情肅然，一步走到她身前：「公主殿下，這裡很危險，請您在我身後不要動。」

　　為什麼會突然緊張？他在面對那個巨無霸盜賊團時都沒有這樣謹慎。

　　但希澤爾的感官比她敏銳，維蘭瑟還是保險地詢問了他：「我沒有任何察覺，難道你發現了什麼不同尋常的氣息嗎？」

　　「那位爵士先生剛才說，樹叢後有30多把弓在瞄準我們，但是樹叢後只有18名人形生物的呼吸和心跳聲……」希澤爾一臉凝重：「也就是說，他們中至少有一半人是可以左右雙持同時開弓射箭的……這是怎樣的神技？據我所知，就連森林精靈中最好的射手也不具備這個實力。」

　　不不不……你完全誤解了。

　　希澤爾生長的幽暗地域信奉的理論是匕首在暗中比明處更具威脅，黑暗精靈們從不虛張聲勢，逮到機會就直接出手。而以後他遇到的維蘭瑟也沒有自吹自擂的習慣，矮人屬於誠實守信的種族，森林精靈也是孤傲質樸，所以他並不知道人類的地痞流氓慣用吹牛來震懾對手。

　　見他說的煞有其事，而且人數恰好一人不差，「吉安爵士」一時不知道他究竟是腦子有問題還是故意諷刺，但被現場拆穿牛皮，他惱羞成怒地命令：「全體！放……」

　　箭這個詞還在喉嚨裡沒出來，只見白影一閃，那名男性精靈像是憑空消失一樣，下一眨眼時他卻又再次出現在了那裡，正一臉羞愧地說著：「只割斷了14張弓，還有4人手裡是絆馬索之類的東西，剩下的16張我不知道藏在哪裡……」

　　所以不要糾結30這個數字了……你究竟多愛鑽牛角尖。

　　對自己認真過頭的侍從，維蘭瑟忍住翻白眼的衝動。

　　「……跑！」吉安爵士以舌頭即將抽筋的扭轉程度，硬生生改變了自己的命令。

teae

第七十四章　扇語

　　「果然這些小盜匪還是不如前幾天那夥『深紅騎士團』有錢。」維蘭瑟在「處理」完長角社的吉安爵士以及他的追隨者後，在搜腦找出的戰利品儲藏點隨意翻檢著。

　　劣質的舊式啤酒？恐怕現在連矮人都不那麼熱衷了，她有些後悔這麼早就按照腦中的配方，把新式啤酒試驗出來，把那群勤懇工作的矮人胃口養叼了。

　　粗製濫造的武器裝備？拿回去恐怕也只有回爐重造一個作用……算了，總比從鐵礦石開始冶煉好吧？

　　其他像是乾硬的肉乾、磚頭一樣的黑麵包、以及生蛆的餅乾什麼的，她想起腦海中【偵測思維】察覺到的印象，連碰都不打算去碰。

　　簡直太噁心了！

　　這些小盜匪團在這裡嘯聚山林，打劫過往行商，雖然擁有不少財物，但這裡畢竟連年戰亂，又地處偏僻，獲取補給品非常困難，加上盜匪們也沒什麼衛生觀念，往往什麼東西都堆在一起，食物保存不當長出許多小生物簡直是再正常不過的事。

　　以至於維蘭瑟【偵測思維】的那位目標在吃這些乾糧之前都有了自己的一套方法，他會先在它們附近放一小片腐爛的肉，等待半小時左右的樣子，待到乾糧中的小蟲子被腐肉的氣息所吸引，轉移到肉上時，再來享用不知道放了多久的乾糧。

　　即便是如此，也難免中招，據他記憶來看，那玩意的口味就像是很久以前一次「大豐收」後，頭領帶他們喬裝去一處邊境小鎮嘗過的鰻魚凍……

　　算了……這個記憶還是儘早遺忘的好……

　　總算值得慶倖的是，維蘭瑟找到了許多他們還來不及脫手的布匹，也許是最近一次劫掠的戰利品。

　　這是斯特里克堡建立的第一年，她首先全力保障食物的供應，沒來得及規劃農夫們種植可以當做衣料的作物，而羊群也是才開始分給一部分家境貧寒的少年飼養，牲畜的繁殖還需要時間，想要大規模利用綿羊毛也還不是時候。

　　所以現在領地內的布匹都是上次煉獄插手影響下，由戰勝國科奧蘭的隨軍商隊運送來進行交易，現在儲量已經不太多，有了適當的補充也是好的。

　　不過紡織行業需要許多的人口，她現在不缺土地，但僅三到四千的人口還是略顯單薄了一些。

　　看來只能寄希望於科奧蘭的某些「大型人才交流市場」了，剛打贏一場戰爭並佔據土地，大概有許多難民可以購買……

　　「我教你的那些禮儀你學的怎麼樣了？」她突然問旁邊的希澤爾，以後需要一張白色的面孔行走於地表，得趕緊讓他儘快熟悉。

　　「呃……」

　　「一天當中，你應該在什麼時候更衣？」維蘭瑟不等他回答，自顧自問。

　　「早上起來後，以及下午六點為分界線。」

　　「各自穿什麼裝束？」

　　「早晨至下午是晨禮服，晚上如果需要出席晚會要換上晚禮服。」

　　「如果下午有人邀約你騎馬或者狩獵呢？」

　　「換上輕便的獵裝和騎裝。」

　　維蘭瑟拾起一柄有著精美刺繡的摺扇，用它半遮著臉：「人類的貴族都是一群無聊的傢伙，他們一天當中只做兩件事，活著和社交。正如騎士的寶劍，扇子是淑女的武器，它能表達許多隱晦的含義，上次告訴過你的都記住了嗎？」

　　維蘭瑟曾在城堡中像一位真正的貴族少女一樣，向希澤爾演示上流社會中的「扇語」。即便是扮演也好，他永遠也不會忘記那優雅而略帶羞澀又暗藏魅惑的神情。

　　他垂下眼睛，點了點頭。

　　「抬起臉，看著我。」維蘭瑟非常非常緩慢地在胸前小幅度扇著扇子，「你現在是一位尊貴的精靈王子，怎麼可以在區區人類貴族面前露怯。」

　　希澤爾依言抬起頭，從容回答道：「這代表已經訂婚或是結婚。」

　　她又把扇子移到口鼻位置，在臉前緩慢扇動。

　　「請隨我來。」他說。

　　扇子移到眼睛下方，遮住幾乎整張臉。

　　「有人在窺視我們。」

　　她張開扇子，左手輕輕在扇面上撫摸過。

　　希澤爾喉結動了下，終於順利地說出來：「……我會永遠在你身邊陪伴。」

　　維蘭瑟滿意地微笑，把扇子合攏，豎著放在胸前。

　　希澤爾幾乎以為公主殿下發現了他陰暗的心思，但她曾說過，偷情是貴族社交活動中永恆的主題，背叛、傳謠、友誼等一系列都是圍繞它展開。

　　她只是很正常地向他傳授人類的宮廷習俗。

　　而這個甜蜜而痛苦的測試，卻可以讓他光明正大說出心中所想的事。

　　「您已經俘虜了我的心。」

　　這是扇子的含義，也代表了他現在的心情。

　　她轉而將扇子橫置，輕輕拂過自己的臉頰，側過頭，但飽含幽怨的深情雙眸看向了他的眼睛。

　　「……我愛您。」

　　或許是公主現在的姿態神情過於入戲，又或者人類的扇語本來就有某種魔力，希澤爾只覺得喉嚨發緊，非常乾澀，在說出這句話後，他腦中幾乎一片空白，再也無法思考。

　　這也直接造成了下一個問題他既完美，又糟糕的回答。

　　公主將扇子移到口鼻高度，雙手略帶緊張地握著，把扇面一開一合，就像她不斷閃爍卻又不敢看他、含羞露怯的水潤雙瞳。

　　他沒有回答這個問題，身體已經搶先一步走到她面前，一手握緊她的細腕，把執扇的右手移到她耳側。

　　他看見自己的陰影籠罩了那張略帶驚訝忘記繼續扮演的美麗面孔，然後低頭輕輕地吻上了花瓣般的嘴唇。

　　那也是扇語的含義——親吻我。

　　維蘭瑟在短暫的驚訝後迅速反應過來，開始若有若無地引導和挑逗，就像是風流放蕩，卻在偷情對象那裡故作清純的貴族女性一樣，那是一種純粹技巧性的回應，熟練而老道，能有效挑起對方的慾火。

　　希澤爾被這個吻引得動搖不已，那柔軟的嘴唇就像觸電一樣，傳導著令他麻痹的電流，身體的快感和靈魂的悲哀交融成一種晦暗而酸澀的情緒。

　　公主像現在這樣……吻過究竟多少人？

　　他的混亂僅僅持續了五秒左右，然後維蘭瑟推開了他。

　　比起希澤爾的失魂落魄，她顯得仍然遊刃有餘：「吻技就不用磨煉了，你是精靈王子，這樣生澀而熱烈，顯得一往情深的反應剛好恰當，如果技巧過於精妙，對於禁欲的精靈來說反而不符合設定。另外，一個吻持續五秒鐘已經差不多了，更加深入的程度不應該在花園或者舞會的帷幕後，在臥室進行會比較恰當。」

　　公主的意思難道是……

　　他艱難地問：「如果有人類貴族的小姐……向我表達扇語的意思……難道我也應該……」

　　即便他只是公主的眾多愛慕者之一，他也不願意讓另一個女人碰自己一根手指頭，他是公主的……只能是公主的東西。

　　「不，知道如何保全雙方顏面的婉拒也是技巧之一，但你是以傲慢著稱的精靈，這方面不用十分在行。如果那些無關緊要的女性向你求愛，儘管淡漠而疏離的回絕就好了。不過如果你願意，少數位高權重又優雅迷人的夫人小姐倒是不錯的目標，像你這樣長相美麗而難以征服的精靈男性，她們可以為了得到你提供相當優渥的條件。」維蘭瑟想起了什麼，吃吃笑著，「相信我，那些『閱人無數』的貴婦們對這個真的非常擅長，比起幽暗地域只顧自己快樂的貴族女性們體驗會好上許多。」

　　「這是公主的命令嗎？」相當生硬的語氣，希澤爾平靜的外表下似乎隱藏著怒火和悲傷。

　　維蘭瑟第一次被他用冷徹的目光凝視，竟然沒來由有一絲驚慌。

　　看來他還沒有從上次對女性的陰影中解脫，就算溫順的貓咪也會有對主人亮爪子的時候，這大概就是他不可觸碰的傷疤吧。

　　「這是建立在你有興趣的情況，雖然她們能夠提供方便，但美麗的女性的丈夫總是會充滿嫉妒，如果不小心敗露有可能在別的地方遭受刁難。」

　　「希望公主以後能教我拒絕的方法。」他微微欠身，「我缺乏應付人類女性的才能，貿然行動只會破壞公主的計劃……剛剛失禮了。」

　　說完也不等她回答，悶悶地背過身繼續檢查貨物。

　　這傢伙小脾氣見長啊……剛才的反應維蘭瑟哪敢放他去施展美男計，說不好什麼時候他被觸動舊傷疤，脾氣發作起來，恐怕那些嬌弱的小姐夫人能被那冰冷的眼神嚇得昏過去。

　　不過這世界有權勢的女性也是少數，他只要當好精靈王子的門面，向上層社會推銷領地的商品就可以了。

teae

第七十五章　慶典

　　按大陸平均標準來看，一位男爵一般所轄3~4個村鎮，手下約有10個左右的騎士。當然，這裡的騎士指的是采邑騎士，也就是男爵將自己管轄的7~8戶農夫分給騎士，讓他們可以行使收稅的權力，用以保養武器裝備和飼養馬匹，隨時為領主而戰，這種采邑騎士一般都是身手武藝好一點的平民而已。

　　而此前怒斥過枯萎者卡西恩的奧克利‧艾蒙達夫見習騎士雖然名字前有個「見習」，但二者含金量大大不同。奧克利走的路線就不同，一般自少年時代就在大貴族手下，一邊磨礪自己的武藝，一邊學習上流社會的禮儀風度，然後由大貴族推薦，參加每年的御前比武，表現良好的年輕人會被頒發金馬刺證明，而其中風度最優雅，武技最高超的騎士還會被貴族小姐求愛。

　　當然，這樣的金馬刺騎士通常只會出現在侯爵以上的貴族手下，一般整個王國也就500名左右。

　　如果以采邑騎士作為標準，男爵手下是10名左右，伯爵大約有100名，一位公爵則有3000名左右。這是平均水平，但實際上整個大陸常年在戰亂中，很多大貴族失去了領土，難以負擔龐大的軍隊，只能縮減騎士數量；而有的小貴族或許連戰連捷，實力擴張之下比自己爵位高的貴族擁有更多騎士。像奧克利服務的米德爾頓侯爵就擁有不遜色於公爵的兵力。

　　現在的維蘭瑟手下有3000多農夫，相當於1000戶左右，能夠作為部隊的黑暗精靈有90多名，以人類世界標準來看差不多相當於一位伯爵。

　　但維蘭瑟的手下卻都是些高戰力的單位，精靈本身就比人類強，而黑暗精靈算得上精靈中戰鬥力最強的一支（人數也最少），像索恩那種八環大法師，整個科奧蘭王國1200萬人裡都找不到一位，考慮到人類世界有若干國家，再放眼整個大陸，八環以及以上的法師估計不到十個，其中絕大部分是縮在自己法師塔不隸屬於任何勢力的；而安杜斯一個黑暗精靈城市，精靈人口連一萬都不到，七八環的法師雖然不是城均一位，卻並不算很罕見。

　　以維蘭瑟本人來說，六環法師在王城都是排的上號的，為大貴族服務的法師們大多只有三四環的樣子。

　　加上黑暗精靈本身卓絕的實力，如果誰單純以兵力把這裡當做伯爵領來對待，恐怕要在這裡被撞得頭破血流。

　　斯特里克堡周邊的盜匪們或許還沒搞清楚情況，就被這樣的可怕傢伙們找上門了，小規模戰鬥偷襲又是黑暗精靈拿手的傳統項目，結局不言而喻。

　　等到維蘭瑟把周圍的盜匪清理一空，所有人期待的收割之月即將來臨。

　　微風吹拂過金色的麥浪，絢麗的夕陽灑下令人沉醉的暖光，斯特里克堡的農民們正抓緊天亮的最後一刻，奮力收割著田野裡的穀物。

　　以往的這時候，他們應該還在領主的田地中勞作，只盼著能在下雨前趕緊把領主老爺的差事幹完，儘早去照料自己的作物。但現在他們經手的每一束麥穗都是屬於自己的財產，雖然辛勞，但一種前所未有的滿足感讓他們覺得生活從來沒有這樣美好。

　　男人們在用城堡中新出產的鐮刀隔斷麥莖，這是矮人工匠們在收割之月前晝夜趕工出來的新傢伙，設計完美符合人體力學，刀口鋒利堅固耐用，用它割麥子非常省力。而農具的發放也是「貸款」，他們可以在收割後用產出的一些麥子付帳。因為這次的收穫太多了，如果不以最快速度收割完，一遇到下雨，那麥子將有可能在麥穗上就發芽，即便收穫後，淋雨的穀粒也可能因為沒完全晾乾，在儲藏的時候黴變。

　　這是一筆顯而易見的賬，連最吝嗇的人都會毫不猶豫地購買新鐮刀，更何況這些農具一如既往地秉承了矮人製品的優良品質，就連領主老爺的寶劍恐怕也未必有這麼寒芒閃亮。

　　小孩子們就跟著父親的身後，撿拾麥穗，搬運收穫，交給一旁的婦女捆綁成束，這些脫粒後的稻草能夠修繕屋頂、鋪墊牲畜的圈欄、編製草繩、甚至當做燃料。

　　在之前，沒有人想得到自己竟然能在秋天擁有如此多的財富。在緊張的收穫勞作中，他們不得不擴建自己的穀倉，好存放這些令人歡喜又令人憂鬱的穀物。

　　或許是再也不用擔心明年收穫之前會挨餓，就連以往從來捨不得吃，只會拿到鎮上賣掉的小麥粉，主婦們也慷慨地拿出來，做成薄餅、餅乾或者餡餅。薄餅中捲著羊奶酪，奶香柔滑；餅乾裡加入了採集自針葉林的松子仁，酥脆可口；餡餅則填滿了山林中的黑醋栗熬煮的果醬，清新酸甜，讓年幼的孩子們欣喜若狂。無論精靈還是矮人，只要外出時路過村落，總免不了被熱情的婦女們塞一大堆點心。

　　好不容易一年中最繁忙的日子結束了，也不知那戶農家的提議，說是要舉行祭典，這個提議被所有村民們愉快地通過了。

　　在收成好的年景裡，忙完全部農活後，慷慨的領主會出資舉辦「豐饒節」，整個節日持續一周左右，人們會穿上自己最好的衣服，聚集在城堡下的城鎮廣場中，跳舞、唱歌、或參與活動。

　　但那是因為絕大多數農產品都被領主征走了，如果他不出錢，那節日也辦不起來，現在農民們自己就豐衣足食，甚至比一些要養活手下士兵的小男爵都寬裕，大家也無需仰仗現任領主維蘭瑟，各自湊點舉辦個大型節日完全沒問題。

　　馬上就是漫長而無聊的冬天，不趁著天氣涼爽宜人的時候好好狂歡一下，怎麼對得起這盛大的豐收呢？

　　於是快樂的祭典像是點燃的野火一樣，在斯特里克堡蔓延開。領地的人類農夫都是被侯爵從鄰國掠奪而來，來自許多不同的村莊，各自有各自的風俗。這裡面唯一的共同點是感謝空與地之神恩利爾的慷慨賜予，但鑒於現任領主維蘭瑟未必有這個信仰，加上家園毀滅時恩利爾並沒有把他們從災難中拯救，況且這次豐收彷彿也和祂關係不大，大家就乖覺地避開了信仰這種爭議話題，只按照記憶中的民俗習慣，來了一次大雜燴。

　　有人用稻草和鮮花紮成各式各樣的馬車，一些好事的男女站在上面，假裝貴婦和騎士，說一些幽默詼諧諷刺上位者們的笑話。姑娘們戴上了頭飾和花環，在村裡年輕人笛子、喇叭、豎琴等樂器的伴奏下一邊游行，一邊旋轉著裙子翩翩起舞。一些多才多藝的男子還臨時客串了雜耍藝人，在好事者的起哄下表演翻跟斗、飛刀、吐火等小魔術。

　　街道兩旁則臨時增加了許多攤位，向過往的民眾提供娛樂項目，木雕的雙陸棋、包布頭的箭射獎品、摔跤擂臺、鬥蟋蟀……

　　男人們穿著無袖鹿皮或是亞麻襯衫，手持木箍酒杯，街上隨處有賣的農家自釀麥酒既便宜又順口，隨時能飲完補充。他們微醺地走到每個不相識的人面前，與對方碰杯，然後高呼著「天堂之斯特里克，永恆的斯特里克！」

　　身佩各種精心編織的花環的少女們同樣隨著遊行的隊伍緩緩前進，揮舞著花束，搖曳著裙擺，任柔軟的長髮隨著舞蹈的節拍肆意飛揚，她們同樣隨著人群的歡呼高喊著「天堂之斯特里克，永恆的斯特里克！」當看到街道旁圍觀的俊俏少年，她們就會把頭髮、手腕、脖子上的花環摘下，向心儀的對象拋去，少年們臉蛋微紅又略有得意地將之接住，擁有越多贈禮的少年將是今天的贏家，值得在夥伴中吹噓誇耀一整年。

　　鑄造廠內，維蘭瑟給勤懇工作的矮人們放了假，整個氏族聚集在一起，一邊吃著充滿感激的農戶送來的萵苣、洋蔥、甘藍等製作的燉菜，還有黑暗精靈們狩獵來的烤肉，重頭戲當然是公主釀造的夢幻之酒，這次公主還在其中加入了三份水和一份蜂蜜發酵製作的蜜酒，酒精度數比之前高很多，總算能讓嗜酒如命的矮人們痛快一醉。

　　「那些人類最近還真是興高采烈啊……」斯特里克堡內，一名值守的精靈聽著外面盛大的歡呼，感歎著說。

　　「公主好像並不討厭這樣的活動，昨天我搭檔輪值時候我去城堡下的城鎮了一趟，太陽快落山時公主還出現在廣場上，和人類的女性一起跳了圓圈舞……其實就是穿著長裙圍著篝火一邊旋轉一邊繞圈，公主臉上還出了汗，看起來生動又美麗……」

　　「真的嗎？」

　　「不知道這個活動持續多久，下次我輪休也去看看。」

　　「就不知道那時候公主還參不參加，她可是非常忙的。」

　　周圍的精靈都圍過來，七嘴八舌說著。

　　「說起來，我們黑暗精靈也有自己的節日啊！建城節不就是嗎？」

　　「可那是讚頌蛛后的節日……」

　　「白癡！安杜斯的建城節是個謊言，我們應當有真正的建城節，比如美麗聰慧的公主殿下帶領她忠誠的精靈們從暗無天日的幽暗地域，來到流淌著牛奶與蜂蜜的富饒地表！」

　　「沒錯，正好前幾天城堡的全部房間和下方的城鎮都完成了修繕工作，我覺得最近非常適合作為第一次斯特里克堡的建城節！」

　　這個富有建設性的提議得到了大家的一致贊同，由於歡呼的聲音太大，甚至驚動了在樓上繪製圖紙的維蘭瑟。

　　黑暗精靈大多數時候都很安靜，吵吵嚷嚷也不知道在做什麼。

　　書房裡的維蘭瑟一個任意門悄無聲息地移動到聲源發生的隔壁房間，只聽到精靈們忘乎所以的熱烈討論。

　　「……可是我們應該如何慶祝呢？難道和那些人類一樣在公主面前表演節目？」

　　「人類的慶祝方式是他們自己的習俗，況且我們會的舞蹈和歌曲都是讚美蛛后的，我認為不太合適。」

　　「如此說來，就只有『那個方式』了。」

　　「不錯，要說黑暗精靈，果然應該是『那個方式』！」

　　「目標呢？」

　　「森林精靈就算了，那兩隻森林精靈還挺有用的，目標是他們族人的話，按他們的思維模式肯定會吵鬧起來。」

　　「那就人類吧，正好我們領地上的人類好像和附近的人類國家進行過戰爭，人類農夫非常勤勉，而且他們的黑醋栗餡餅我很喜歡。作為高貴的黑暗精靈對他們的賞賜和回報，如果把一個敵國的人類當做目標，我覺得他們應該也會贊同我們的計劃……」

　　「而且那個目標必須出身尊貴無比，才能配得上我們公主的身份！必須嚴查族譜，仔細評估實力，篩選出最適合的人選。」

　　「但地位越高的人類守衛應該越嚴密……」

　　「上次剿滅山賊時他們交代過自己劫掠的經歷，其實那些城堡防禦非常鬆懈，有時候還能被他們混進去打開城門，我們只需要割了地位最高那人的腦袋，又不需要殺死他所有士兵，算起來比劫匪的工作還輕鬆。黑暗精靈是夜的子民，暗夜中的我們怎麼可能失手？」

　　維蘭瑟這次聽明白了，原來他們說的「那個方式」是指的獻祭，雖然內容很邪惡，但這種荒誕天真的思維……簡直就像被人類圈養的貓咪聚在一起討論用麻雀還是小魚乾獎賞自己的鏟屎官。

　　「不不不！你們怎麼能輕易妄下結論，認為公主會喜歡人類貴族的腦袋呢？」一名精靈站出來仗義執言了，讓維蘭瑟深感欣慰。

　　是啊，你們也不好好用你們脖子上面姑且稱之為腦袋的東西想想，我要一個腦滿腸肥的油膩男人的頭有什麼用？

　　「……我們應該抓住那個貴族，把他活著帶到公主面前，一刀剜出他的心臟，這才是真正會取悅公主的方法。」

　　維蘭瑟把心中把剛對他貼好的「仗義執言」「理智」「難得有常識」全部撕下，替換成「白癡X號」。

　　她怕自己再不出現，這群傢伙一定會發明更多匪夷所思的奇談怪論，於是趕緊站出來終止這個話題。

　　「咳。」她清咳一聲，從隔壁走出來，「你們想過建城節是吧？」

　　回答她的是期待地閃閃發光的眼神。

　　「好吧。」她無奈地說，「我來教給你們真正的慶祝方式。」

teae

第七十六章　慰勞

　　維蘭瑟命人送來許多雞蛋，將雞蛋的蛋清與蛋黃分離，蛋黃中加入蜂蜜、香草汁、羊奶和少量油脂與麵粉攪拌均勻，蛋清則滴入幾滴酸果汁，法師之手操縱著打蛋器快速而均勻地攪拌，直到蛋清變為白雪一般的半固態泡沫。

　　接著，維蘭瑟將二者混合，放入金屬鐵盤中，送入爐膛烘烤，裡面的溫度以魔法火焰操縱，穩定而均衡。

　　二十分鐘後，鐵盤被取出，精靈們嗅著撲鼻而來的甜香，以及烤好的蛋糊焦黃誘人的表面，一副怕燙又想伸爪子的急切模樣。

　　終於有人忍不住誘惑，悄悄伸出賊手，卻被嚴防的維蘭瑟一下打掉。

　　「去叫上其他在的精靈，正好這個要冷卻了才能吃，我還會把它們稍微分割裝飾一下。」

　　一群黑色的大貓頓時歡呼著竄了出去，等到快日落他們再次回到城堡時，只見中央大桌擺放著一片片翠綠的樹葉，每一片上都安置著一塊月亮般淺黃、被切成四四方方的點心，點心的頂端則擠上了一些奶油，點綴著紅色的覆盆子、深紫色的黑醋栗、還有鮮嫩的綠薄荷，並撒了一些松子仁碎。

　　「每人一塊，不准多拿，有剩的留給趕不及回來的。」維蘭瑟對他們說。

　　「哇！」在幽暗地域啃苔蘚吃真菌的黑暗精靈什麼時候見過這麼精緻漂亮的小點心，一個個小心翼翼地去拿，本來他們已經足夠謹慎了，但這種點心綿軟得不可思議的糕體還是微微下陷，讓不少第一次感受到的精靈誤以為弄壞了，並因此畏懼地縮手，但下陷的小坑在外力離開後又迅速恢復，十分神奇。

　　它驚人的彈性看樣子並不是那麼容易弄壞，終於有大膽的精靈把它捧起來，細嗅它的香味，奶油的乳香、香草的甜香、蜂蜜糖分被烘烤的焦糖香、還有覆盆子與醋栗的果香混合在一起，勾動著所有人的味蕾。

　　小心地咬上一口，品嘗它的的精靈立刻驚奇地睜大的眼睛。

　　這……這是何等的綿軟輕盈？！簡直就像在品嘗雲朵一般！頂端的奶油更是精妙地為它增添了絲滑濃郁的口感，其中不時會咀嚼到一粒粒細碎的松子仁，為點心增加了堅果的油潤清香，再加上柔軟多汁的覆盆子和醋栗在口腔中紛紛迸裂，甘甜微酸的果汁中和了奶油的黏膩和雞蛋的微腥。

　　所有精靈都彷彿感受到了一場精彩紛呈的舞會，種種奇妙的滋味在舌尖上不斷綻放，帶來全新的感官。

　　雖然是第一次嘗試，但他們都不約而同覺得，這可能是最適合慶祝的點心。

　　「真好吃……這個是？」不斷有精靈好奇地問她。

　　「戚風蛋糕。」她說出了早已存在腦中的名字。

　　她換過無數個身體，卻從未在任何國家，任何文明中見過這種點心，但它的做法又如此深刻地存在於她腦中。

　　「但是……」那名精靈欲言又止，打斷了她的思路，「本來我們打算為公主舉辦精靈的慶典……怎麼感覺……反而是公主……」

　　一旁的精靈聽到了他的嘀咕，也停下動作，偷偷向這邊看來。

　　他們或許是想要贏得她的寵愛，維蘭瑟想。

　　矮人不斷獻上新奇的裝置，人類開闢了廣闊豐饒的田野，就連新來的森林精靈也發揮了強大的作用。

　　黑暗精靈對建設方面都不太擅長，大概心中一直很在意這點，這次人類的慶典或許刺激了連他們自己也沒感覺到的潛意識，所以才會急著想要做什麼，希望得到她的關注。

　　在幽暗地域，下位者的男性想要贏得貴族女性的讚賞，必須賣力地奉承和取悅她，而貴族女性們也在以同樣的態度討好家族主母以及蛛后。

　　就這樣一環扣一環的層層遞進，每一環都擔心自己失去了上司的信任以及恩寵。

　　必須解除他們患得患失的思想。

　　維蘭瑟想著，伸手示意他們安靜下來，然後說道：「沒事，正好我也需要慰勞你們。

　　這段時間辛苦了，為斯特里克堡掃清了周圍的魔獸、盜匪這些威脅，矮人和人類們能在這片土地上安寧地建設家園，也是因為有你們的保護。

　　整個領地都對你們的功績銘記在心，你們現在無論在哪裡，都會有人類的平民贈與你們點心和蔬果吧？這也是他們表達自己感激的方式。

　　現在即便所有人都在狂歡慶祝，但你們仍然需要在城堡周圍值守，所以我現在代表他們感謝你們，斯特里克堡的守護者。」

　　精靈們愣住了，他們並不討厭在城堡中輪值，相反還很期待，因為很可能會看見公主殿下。

　　公主是他們生命中的光，帶領本是任人欺負的平民的他們走出幽暗地域，給予他們全新的生活。可以說當認清楚蛛后的謊言後，信仰的空缺就由公主取代了。

　　而這樣尊貴的殿下現在卻微笑著感謝他們，所有精靈都不由得受寵若驚。

　　「怎、怎麼可能？能夠為公主效力是我的榮幸！」

　　「其實這沒什麼，我每次出去狩獵都……都非常高興。」

　　「要說黑暗精靈，果然還是必須狩獵！對，狩獵！」

　　一群大貓手足無措地說著，他們想傾訴自己的小委屈，什麼「夏秋的太陽很刺眼，中午出去一趟眼睛超痛的」「冬天時候出去狩獵天氣太冷差點把手指凍在武器上」「追蹤盜匪路太遠把腳磨破了」，然後繼續求安慰求撫摸，讓公主再說一些誇獎和勉勵的話，但話到嘴邊自然而然變成了「沒事」「不要緊」「我喜歡狩獵」。

　　「有你們在我身邊，是我的幸運，你們真是非常可靠的夥伴。」

　　維蘭瑟最後一句話讓所有精靈血液逆流，直沖大腦。

　　「狩獵！我現在要出去狩獵！我覺得我可以戰勝一條龍！」

　　「盜匪呢？這附近最近的小賊在哪裡？不會就這麼跑光了吧？我看他們並不像沒有毅力和膽識的人！」

　　「沒錯，他們應該擁有和蟑螂一樣的繁殖力，可以源源不斷從土地中長出來，只要看見一隻就表明暗處至少還有二十隻！我們需要做的就是把他們全挖出來，砍掉他們的腦袋！」

　　維蘭瑟看著這群熱血沸騰的傢伙們，搖搖頭。

　　似乎印象中某個國家有這個傳統，每到節慶就會開展勞軍的活動……究竟是哪個國家呢？

　　她登上石階，準備回去繼續工作，卻在推開房門的一剎那，看見在書桌旁整理文件的希澤爾。

　　「您回來了，公主殿下。」月光從窗外照射進來，穿過他銀色的長髮，整潔富有光澤的髮絲像是水銀瀉地一般傾倒在桌面上。

　　「原來你在啊？剛才為什麼不見……嗯？你都做好了？」維蘭瑟驚訝地看著他手中幾頁寫滿了字的文件。

　　「只是一部分。您的圖紙我沒有動過，看起來像是生產某種織物的機器，很複雜……今天也要忙很久嗎？」希澤爾將羊皮紙分為幾個部分，「一些才送來的簡單要求我都按照您的習慣處理了，比如慶典容易引起火災，我在幾個路口都設置了巡邏，如果失火能夠第一時間撲滅；還有城鎮市場上釘子最近都賣光了，大概是修建新穀倉存糧的農夫太多，我安排了幾個精靈去找最早清醒的矮人，讓他們趕快新鑄造一批送到市場……剩下像明年種植計劃、開墾溝渠灌溉這樣的文書我不敢擅自處理，所以按照重要性分成了幾個部分。」

　　完全沒問題……不過你最近是不是可靠過頭了？！

　　維蘭瑟一呆，問他：「這些都是你自己想到的？」

　　「我只是推測公主殿下的習慣，猜想或許您會這麼做……公主的每一個命令我都會記下，雖然當時不太懂，但後來真正實施的時候，我才發現您的許多要求都有深意。如果按照這個思路，很多平常的工作我能夠猜到您會如何應對。今天那些討厭的傢伙又用一些小事隨意佔用您的時間，我只好把一些不重要的先處理了。」

　　雖然他面無表情地說著，但維蘭瑟卻感覺到了淡淡的怨氣。

　　不過這傢伙的處置還是很恰當，省了她不少時間。

　　「所以你一直都在城堡裡？」

　　「……是。」

　　「討厭甜點嗎？真可惜，我還叫人給你留了一份，既然如此，我還是讓他們吃掉好了。」

　　希澤爾頓時淡定不起來了，端麗的臉染上了絕望的色彩。

　　片刻後，他發現公主在笑吟吟地看著自己，明白又是她的惡作劇，才低聲爭辯道：「……我想要。」

　　「廚房裡的桌上，一塊大冰上面放著的就是。」欺負完侍從感覺心情好多了。

　　臨走時，他還狐疑地回過頭：「公主殿下不會用這種方式把我支開吧？還請您務必早點休息。」

　　這是她第一次遇到這麼不領情的……

teae

第七十七章　真正的自然

　　在斯特里克的一處山坡上，卡西恩‧白風站在樹木的陰影下，眺望著遠處豐收的田野。

　　在精靈文化中，人類一直是粗鄙的自然破壞者，他們得出結論的對象自然是早期與精靈接觸過的王公貴族們。

　　平心而論，這也不算是冤枉。人類的權力者們向來喜歡把鋪張浪費作為彰顯自己身份的方式，很多地方領主的貴族老爺大字不識，要他們鑒賞歌劇閱讀詩歌是不可能的，他們打發時間的只有滿足自己感官之欲的幾種最低劣的方式，殺戮、掠奪、性以及暴飲暴食。

　　貴族們的宴會上充斥著各種各樣過量的菜肴，那些人形的野獸不斷把肉和甜點塞入自己的大口，每一副腸胃都被漲到極限，充滿了油脂的腹部被漲的老高，他們終日宴飲，一直到吃不下了就在牆角吐上一攤，然後回來繼續吃。甚至被撐得胃出血便是富足和主人慷慨的證明。

　　而精靈無疑走了另一個極端，最早的精靈們雖然也崇尚自然，但他們僅僅是喜愛居住在森林中，採食蔬果，狩獵少量的野獸，但不知什麼時候起，或許是日漸稀少的人口讓銀木森林的精靈再難以抵擋不斷擴張的人類，把自己與森林徹底捆綁在一起，從此便失去了他們一直嚮往的自由。

　　卡西恩因為自己妻子的死，認識到綠之盟誓的存在不過是讓精靈成為銀木森林的奴隸，因此森林收回了他的力量，讓他從一名維護自然的德魯伊變成了枯萎者。

　　他心中雖然憎恨森林的綠靈和該死的綠之盟誓，但森林精靈嚮往自然的天性依舊未曾改變，他在兩種矛盾的心理中左右搖擺。

　　究竟有沒有一種方式能夠讓智慧生物與自然真正平衡呢？

　　但是在斯特里克堡，他似乎看到了這個可能。

　　和以往見過的人類村莊不同，在斯特里克堡以外的地方，農夫們終日勞作，仍然衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，因此卡西恩從來沒想過耕種是人與自然和諧的相處方式；但在這裡，人人臉上洋溢著笑容，他們日出而作，日落而息，用自己的雙手獲取自然的饋贈。麥田被收割，很快又會灑下新的種子；人們為羊群提供庇護，再從它們身上獲取奶和羊毛；年長的牲畜被殺死，幼小的羊羔被人類撫養大；被砍伐的大樹位置又種上了三顆新的樹苗，很快它們就會長出根鬚，茁壯成長……

　　自然是萬物誕生的本質規律，而斯特里克堡的農人們則利用這個規律，與自然共存。

　　漸漸地，他好像明白了什麼。

　　另一邊，維蘭瑟正在麥田附近巡視著。作物收割後，農夫們會用連枷抽打麥穗，將上面的麥子脫粒，這一向是最繁重的工作。但現在她與矮人一同設計了這個水搗碓，使用流水推動立式水輪的葉片，帶動軸上的撥板，而撥板則推動著帶著長木杆的石質碓頭上下舂動，把放在下方臼槽中的穀物舂下來。

　　只要水流流動，這個裝置就能晝夜不息地運作，一旁圍觀的農夫們認識到了它的價值，不由得發出陣陣驚歎。

　　現在水搗碓已經安裝好，剩下矮人工匠在和試用的人類農夫交談，試圖從體驗想法中找出是否有需要改進的部分。

　　維蘭瑟從人群中悄悄走了出來，一種被人窺視的感覺讓她不動聲色地四下尋找，終於在樹蔭下看見了默不作聲的卡西恩。

　　他現在狀態很奇怪，雙目沒有焦距，眼神直愣愣的，像是在思考什麼，內心無數念頭都在為了佔據他的大腦而爭鬥不休。

　　維蘭瑟什麼也沒說，向密林中走去，而卡西恩也就默默跟在她後面，他走過的地方，植物像是被燒焦一樣的乾枯，失控的力量以最狂暴的方式呈現在他的周圍。

　　「自然……對智慧生物而言，究竟是什麼？」他空洞而乾澀地問。

　　維蘭瑟看著他，眼前的枯萎者似乎陷入了另一種迷惘。

　　這個世界的價值觀往往非黑即白，人人講究虔誠和信念，一旦信仰崩潰就容易從一個極端到另一個極端，比如墮落聖武士，又比如枯萎者。

　　但在她腦中，似乎還有另一個世界，那裡的人們認為陰陽平衡才是美，他們深知滿月之後就會迎來月缺，杯中倒滿酒漿後即會溢出，所以不會過度的追求「極致」。

　　借助另一個文明古老智者的寓言，或許會給予眼前的枯萎者幫助。

　　她說：「萬物因自然的偉力而生息繁衍，生與死都是自然的一部分，我認為智慧生物理解並善用自然的饋贈與恩典，春天灑下種子，夏天灌溉照料，秋天收割獲取，冬天則利用儲備的食物修繕農具，準備來年的春耕。這是生死的一個小循環，也符合自然的本意。」

　　卡西恩呆呆地看著她，眼神逐漸恢復清亮，喃喃自語著：「生死循環……不錯！就是生死循環！」

　　無論精靈還是人類，亦或是這個世界上的任何生物，都執著於生命，厭憎死亡，認為生即為神聖，死便是邪惡，這種觀念在他們對生死的認知上形成了一個死結。

　　銀木森林的樹木同樣是自然的一部分，它們不可能超然於生命的循環之外，森林精靈們與它們簽訂綠之盟誓以換取力量，這只是一種普通的利益交換，並不應當被奉為神聖的準則和不可違逆的鐵律。

　　所以即便是他背離了綠之盟誓，但他仍然沒有失去法術能力，銀木森林只能剝離他來自森林贈與的力量，但他仍然能通過汲取綠能施放法術。

　　古代的高等精靈從來沒有過任何盟誓，但他們仍然有著德魯伊，說明綠之盟誓絕對不是維護自然的唯一方式！

　　一直困擾著卡西恩的思維枷鎖豁然解開，就像是蒙住的雙眼不再被遮蔽，他感覺到了充盈在天地間的自然偉力，它不僅僅存在於森林，也存在於空氣、自己、以及所有人中。

　　黑洞一樣吞噬著周圍生之精氣的旋渦驟然停止，卡西恩發現現在自己能夠自由地控制它，不像以前那樣是近乎心跳的本能。他不僅能決定是否汲取，還能夠控制汲取多少，在不傷及植物本身的情況下只取一點點，就像是農人採收樹上的果實。

　　他從地上拾取了一顆草籽，以自己新的理解方式去運轉力量，他能感覺到小小的生命在種子中孕育，幼小的根系刺破種子的外皮向下延伸，兩片嫩綠的子葉分裂伸展，軟弱而堅定地追逐著陽光。

　　以前德魯伊的力量又回到了他身上，這一次他真正理解了自然，而不是像以前一樣，像個懵懂的孩童揮舞著借來的大棒。

　　「你……難道同時具備了枯萎者和德魯伊的能力？」維蘭瑟驚訝地問。

　　「是的，感謝您給予我的啟示，您真是一位可敬的智者。」卡西恩聲音有些顫抖，「森林精靈是錯的，他們認為原始的即為美好，反對智慧本身以及利用自然規律的一切人工活動，過著與野人無異的生活。以前的我也是錯的，我因為對族人做法的不認同，轉而憎恨森林本身，綠靈為了自己的生存利用甚至馴化了森林精靈，這是它們求生的本能，然而我們是有著智慧的生命，事情發展的決定權在於我們。」

　　……太好了！

　　維蘭瑟心花怒放，但表面上仍然保持著微笑祝賀的表情。

　　同時具備德魯伊能力的枯萎者？

　　這可真是件珍寶！德魯伊能夠馴化甚至改變植物，把無害的蔓藤化為絞殺入侵者的守衛，將捕食蠅蟲的食肉植物巨大化為狩獵人類的致命陷阱。

　　但她並不打算這麼用，為無害的植物附加戰鬥力，需要的精力和法力都非常龐大，但如果只是給農作物增加高產、抗蟲害、耐寒等元素，即便是最弱的德魯伊也能輕鬆完成。

　　如果有了德魯伊，她就能開啟農作物育種計劃，讓領地內所有農夫都用上遠超於這時代的優良種子！

　　「我想向您辭行。」卡西恩猶豫了下，還是堅定地說。

　　什麼？維蘭瑟心中轉了一千種想法，難道他恢復德魯伊能力後想要繼續回到森林？

　　不，這絕對不允許，無論用什麼方法，也要把他留下來，為自己工作！

　　「雖然枯萎者都是獨來獨往，但銀木森林還有其他枯萎者，我無數次見過他們留下的焦痕，也目擊過和我一樣的同類，他們仍然在迷惘中仿徨，我要去拯救他們，把他們帶到這裡，感受一下人與自然真正的平衡！」

　　拒絕的話還在腦中醞釀，突然替換為一群德魯伊手拉手一個個掉進她口袋中的景象。

　　「……請原諒我自私的想法，我能夠借助您廣博的智慧，為他們指引迷霧中的道路嗎？」卡西恩熱切地看著她。

　　現在還是秋季，春播還有很久，當然沒問題。

　　「你知道，我一向是位樂於助人的友善精靈。你的夥伴無論多少都可以，我會熱情地接待照顧他們。如果有那種頑固的精靈，你還可以求助我的屬下們，他們非常擅長另一種『說服』。」

　　即便是綁來也好……我全部都要！

　　「您真是慷慨又仁慈！」卡西恩覺得無地自容，他不僅給她添了這麼多麻煩，還要攜家帶口叫上一群問題人物來打擾她，真是厚顏無恥的請求。

teae

第七十八章　外貿產品

　　冶煉所內又是一片忙碌的景象，一部分矮人們手持鐵錘，在鐵砧上敲打著金屬片，另一部分則在火熱的熔爐旁，一邊憑藉經驗判斷金屬液的溫度與純度。不時有人類送來礦石粉末和碳粉，剛一進門就被焦熱的空氣噴得一窒，匆忙放下墊著麻布的藤籃，快步退了出去。

　　天生耐熱的矮人即便是在這樣炎熱的環境中，也毫不在意的一邊飲酒，一邊工作，不知是酒精還是爐火帶來的溫度使他們的大鼻子變得通紅，粗壯的手臂從一大早揮舞到現在，掄起錘子仍然沒有一分遲滯。

　　按照傳統工藝，本應還有一環工序，它將由力氣最大的幾位族人來完成，他們將用錘子仔細敲打礦石和焦炭，將之粉碎成粉末，增大接觸面，使金屬液能在高溫下儘快被冶煉出來。

　　但現在，這個枯燥而繁重的工序可以由人類完成，在維蘭瑟設計的水錘和水力研磨機的幫助下，即便是孱弱的人類只要按時投料，就能在出料口拿到被研磨得細細的粉末。與全憑肉眼和經驗判斷粉碎程度的矮人相比，細心耐勞的人類還會用篩子把它們再篩一遍，得到大小均質的礦粉。這樣的粉末規格統一，生產出來的金屬品質反而比純矮人手工製作的高。

　　固執的矮人一開始還群情激奮，是爐衛氏族拎不動錘子了？還是矮們做出的成品哪裡差了？他們堅持認為，工序環節中加入了人類的力量，會使「矮人金屬」的優良品質下降，口有怨言，甚至拒絕使用這樣的礦粉。但在維蘭瑟半是威脅半是勸誘下，以「夢幻之酒」的名義強迫他們試用，等到爐水傾倒出來，大家檢驗了金屬的成色，這下連最頑固的矮人都無法挑剔這些產品的質量。

　　於是一部分從事選礦和粉碎這樣低技術型勞動的矮人被解放出來，加上勻質的優良礦粉，冶煉工作不僅比以前效率更高，成品的成色也比以前更好，這讓許多矮人都對那位拯救他們的黑暗精靈公主心服口服。

　　但即便是睿智的公主，也有犯糊塗的時候，就像無論多誠實可靠的矮人，也會因為過量的酒精偶爾說說胡話。

　　鐵砧邊，一位鬍子被烤的捲曲乾枯的矮人一邊用小錘和塹子在打造好的劍上鑲嵌寶石，一邊抱怨著：「這些華而不實的鬼東西，有悖於矮人的傳統！」

　　「公主叫這麼做的，你還想不想要『夢幻之酒』了？」托達克‧爐衛走過去，捶了他肩膀一下。

　　抱怨的矮人叫迪克，總是管不住抱怨的嘴巴，在幽暗地域曾因為話多被監工打瘸了腿，因此外號瘸腿迪克。之前他對水錘和研磨機也是吵得最大聲的，試製金屬出爐時，他也第一個湊過去檢驗，驚訝之下被高溫的爐火烤焦了鬍子。

　　瘸腿迪克戀戀不捨地看著旁邊的木箍酒杯，裡面琥珀色的液體透明澄清，覆蓋著雪白的起泡，只能嘟囔著「……我只是說實話，又沒說不按她的意思辦。」

　　「不是『有悖於矮人的傳統』嗎？」托達克取笑他。

　　「沒有什麼是一杯『夢幻之酒』不能解決的，如果有，那就來兩杯！」瘸腿迪克氣鼓鼓地邁著裝了義肢的左腿，拿起酒杯一飲而盡。

　　矮人們只注重實用，造出的東西堅實耐用，有良好的性能和樸素的外表，但這並不符合熱愛藝術的精靈和崇尚浮華的人類貴族的審美。

　　現在他們打造的這批武器、防具、鞍具等都是維蘭瑟特別要求的「外貿產品」，除了鑲嵌有來自幽暗地域的珍貴寶石外，它們還會被交到一部分擅長繪畫的人類和精靈黑暗精靈手中，在光潔的劍身和護手處用酸液蝕刻出淺淺的蔓草浮雕，再加上被精心打磨、同樣鑲金嵌寶的硬木劍鞘，成品只能用雍容華貴來形容。維蘭瑟希望借助希澤爾的純血月精靈外表，把它們推銷給講排場、比奢靡的貴族們。

　　矮人的冶金產品質量雖好，但他們卻不懂得包裝炒作，比如刀劍來說，雖然矮人製品的劍鋒劍刃形狀絕佳，硬度、彈性都無懈可擊，但其他地方就很馬虎了，木製劍柄、劍鞘打磨粗糙，常常有木刺，配重球也是馬馬虎虎一塊近圓的金屬，人類買來後常常會要求自己的鐵匠改成龍獸雕像。

　　精靈就不一樣了，歷史悠久的精靈文明和熱愛藝術的天性賦予了他們獨特的美感。他們不會在熱浪逼人的熔爐旁叮叮噹噹地打鐵，鍛造金屬採用的是類似於植物「生長」的方式。

　　他們會用魔法滲入金屬錠，改變它們的結構，成為冰冷但是可以流動宛如水銀的液體，然後用木頭雕刻成武器的模子，將金屬液填入其中，日夜祝禱，最終魔力漸漸散去，金屬則恢復了它本來的堅硬。

　　這樣製器的過程更像是某種「創作」，並且由於必須具備魔法的要素，所以產量不高，偶爾有一兩件流入人類社會都是難得的珍寶。

　　幽暗地域的黑暗精靈算是精靈中最務實的一支，他們除了貴族還是用精靈傳統方式製造的武器外，平民和士兵都使用的矮人奴隸鍛造的裝備。但其實在使用同樣種類金屬材質的情況下，二者沒有品質上的任何區別。

　　這是因為精靈的金屬錠本就是從矮人那貿易得到的。

　　畢竟如果要求一名精靈親自去黝黑骯髒的礦洞採集礦石，再回到熔爐旁揮汗如雨地盯著枯燥乏味的火苗是件不現實的事，任何種類的精靈都像貓一樣自由散漫，今天想起來做一點，然後去彈彈豎琴，吟誦詩歌，以後想起來再繼續才是他們的常態，所以他們不可能像頑固但是守紀律的矮人那樣兢兢業業地從事一成不變的工作。

　　於是精靈製造的武器數量極其稀少，好在人類就吃這一套，如果連普通的采邑騎士和中小貴族都能夠使用精靈武器，那上流人士要怎樣才能用它們彰顯自己身份呢？

　　維蘭瑟就利用他們這個思想，通過簡單的加工改造，把矮人武器標上天價，她對矮人們說這叫「高附加值」，其實心裡頗不以為然，甚至把它們替換成「智商稅」。

　　……

　　在艾爾迪聯合王國，各地的絞架最近使用率都非常的高，由於拉夫森子爵在戰爭中輸得精光，連領地都被科奧蘭的米德爾頓侯爵佔據，他治下的民眾甚至與他相鄰的其他貴族領平民都大批地逃跑，湧入艾爾迪聯合王國的其他城邦避難。

　　這些流民失去了自己的工作和土地，很多在逃難的路上就花光了微薄的積蓄，不得不靠偷竊、搶劫、甚至賣身活命，在流民居住的簡陋營地，幾塊黑麵包就能作為年輕少女的夜度資，貴族的莊園外，成群結隊的襤褸青壯年祈求成為老爺的奴僕。

　　這引起了艾爾迪聯合王國其他城邦的平民的不滿，女人們認為流民敗壞風紀，帶來淫亂，男人們覺得他們搶走了工作機會，讓貴族老爺們總是以解雇自己改雇傭流民為威脅。

　　在抗議的聲浪中，艾爾迪通過了一項法令——「逮捕流民。」

　　當城邦的衛兵第一次逮捕他們，會在他們身上烙下本城邦的罪犯標記，如果第二次抓到發現身上有這個標記，那麼他們就會被絞死。這項法令目的是催促他們儘早返鄉，儘管他們的家園已經被佔領，儘管異教徒已經把原本屬於他們的土地分給了自己的騎士和農奴，儘管他們空無一物的口袋不可能支撐他們去任何地方，但制定法令的貴族老爺才不會考慮這些雞毛蒜皮的小問題。

　　異教徒入侵無疑冒犯了艾爾迪聯合王國的威嚴，必須加以懲戒，但每位貴族需要出多少兵力，由哪些部隊打前鋒，都是一場暗流湧動的惡戰，這些刁民膽敢在這個時候打擾老爺們的好事，死了也是活該！

　　在艾爾迪一座城邦的絞刑架下，尼洛夫雙手雙腳都被捆綁起來，一條粗粗的麻繩套在他脖子上，還能感受到上一個流民殘餘的體溫和臨終前分泌的汗液。

　　由於要處死的流民太多，這個絞架都是不間斷地給他們輪流使用，一般每個犯人掛半小時就得放下來，趕緊把下個人掛上去。

　　還未僵硬的屍體立刻被裝到麻袋中，旁邊一個罩著黑布的貨運馬車像是怪獸一樣不斷將它們吞噬，那是一些地下黑市為研究禁忌法術的顧客們訂購的。刑場附近的烏鴉發出了不滿的叫聲，似乎在向這些搶奪它們食物的馬車抗議。

　　尼洛夫因為驚慌，內心一片空白，他本是個安分守己的商人，雖然偶爾有缺斤短兩，但比起他更多道德敗壞的同行來說，簡直是位誠實的君子。

　　但戰爭的到來改變了一切，本應守護城鎮的男爵帶著他的家族騎士和所有財產跑掉了，尼洛夫還記得男爵之前因為「盾牌稅」讓所有商人都交了一大筆錢，說是必須升級城鎮的武備，以抵禦更強的敵人。戰爭一到，這個該死的懦夫跑得比兔子還快，於是尼洛夫失去了自己的商鋪，而他的流動資金也剛好換成了帶不走的大宗貨物，便宜了燒殺劫掠的侵略者。尼洛夫只能靠為人寫信換取一點微薄的食物，一路逃亡到安全的地方。

　　但他非常不走運，第一次被抓後烙上的印痕讓他感染發燒，以至於像流浪漢一樣在鄉間乞討，好歹活了下來，正要走的時候被抓住了第二次。

　　現在，只要一旁的劊子手踩住他旁邊的按鈕，他腳下的踏板就會鬆動落下，讓絞繩收緊，勒住他的脖子。

　　就在他為自己生命的最後祈禱的時候，原處傳來馬蹄的急速踩踏的隆隆聲。

　　「停止！這些囚徒被赦免了！綁好他們，和我一同帶去給公爵！立刻！」

　　馬上的騎士鎧甲上有著某位顯赫家族的圖案，尼洛夫記不得它的名字，但劫後重生的喜悅衝擊著他的大腦，他眼前一黑，倒下下去。

teae

第七十九章　騎士風度

　　在這個世界上，有許許多比人類更強大的種族，但最終還是人類佔據了大陸最富庶豐饒的福地，其原因不斷有人在分析，有學者聲稱人類以繁殖能力戰勝了精靈、矮人等單體素質更高，但生育較為緩慢的種族；神學家則表示，是神明選擇了人類，這一切都是凡人虔誠得到的獎賞……

　　但維蘭瑟認為，應該是人類個體的多樣化使他們在組建成社會時發揮出1+1＞2的能力。

　　精靈散漫而缺乏毅力，矮人古板而少有變通，龍類自龍狂迷鎖後變成了獨居的生物，其他像獸人、食人魔等野蠻種族天性混亂，難以組建為一個穩定的社會。

　　但人類不同，他們有著各式各樣的人，如果同樣是一千人的聚落，精靈會均勻地分散到森林的每一個角落，然後各自過著自給自足的恬淡生活；矮人則迅速組織起來，開礦煉金，然後用金屬製品與周圍的勢力交換生活用品和部分食物，他們對種植和放牧都不太擅長，只能靠貿易補充口糧的缺口；而人類則會找準自己最擅長的手藝，一部分人冶煉，一部分人種地和牧羊，一部分人接受食物穿上盔甲，成為專門戰鬥的士兵。

　　這只是一千人的規模，看起來似乎人類也不會具有太大優勢。然而如果把數字換成一萬、十萬，甚至上百萬呢？

　　即便是有這麼廣闊富饒的森林，能容納百萬名精靈靠採摘野果為生，但這將意味著他們會分得很開，沒有任何國王能有效將他們召集起來，久而久之他們將迎來不斷的分裂，最終變成無數以家族與部落為單位的小團體。

　　至於矮人……如果真有一百萬矮人的國家出現，它首先應該頭疼，究竟怎樣的龐然大物才能吃下這一百萬矮人全力以赴開動生產的可怕產能？據維蘭瑟所知，這個世界應該不存在這樣規模的超級市場，所以同一個地方的矮人如果人數太多，那麼市場會迅速飽和，金屬器物又屬於耐用的產品，輕易不會更換，矮人就只能守著自己的產品庫存餓肚子。

　　而人類不同，無論多少人，他們都會自然而然變成一個個小小的零件，鑲嵌在國家機器上成為一個整體。

　　只不過現在掌控這台機器的卻是一群蠢材。

　　每年的秋收以後，艾爾迪聯合王國都會舉辦大大小小的比武活動，其中最重要的當然是由王室主持的御前比武。除了國境內，包括海外的群島領土的騎士們，甚至國外一些家資豐厚的騎士都會在使節那聽到消息，遠道前來參加。

　　全副武裝、鎧甲澄亮的騎士們吸引了民眾強烈的關注，整個王都萬人空巷，擠在街道兩旁爭先目睹威風凜凜的參賽者們。

　　盛裝遊行後，比賽在皇家獵場中進行，御前比武一開始或許包含訓練和實戰模擬的目的，但隨著時間的演變，它逐漸被別的色彩侵蝕，軍事上的作用變得微乎其微，轉而成為騎士們追求榮譽、獲取獎金，以及向貴婦們獻媚的好機會。

　　在比武中取得好名次，或許有機會成為位高權重的大貴族的封臣，而勝利者能夠收取對手當時身上的一件裝備為戰利品，需要戰敗的一方支付贖金，也促使了騎士們貪婪而狂熱地投入這場豪賭。

　　更讓他們期待的是旁邊觀看比賽的貴婦人們，現在的御前比武可不僅僅是男人們的遊戲。由於政治聯姻的存在，貴族老爺和夫人們都是各玩各的，御前比武就是女性貴族物色情人的絕佳機會。

　　這些貴婦名下可都有著大量的土地，是騎士們覬覦的對象，事實上一些野蠻的騎士甚至會襲擊女貴族的莊園，強迫她們與自己結婚，一旦成功他們就會變成這些巨額財產的持有人。曾經有一位國王娶了本國一位大貴族的女兒，後來因為無子，就買通主教，尋了個神明忌諱的藉口與她離婚。那位夫人帶著作為嫁妝的土地離開，與國外另一位王子結婚，結果那個國家一大片土地就歸於外國人名下，夫人二婚對象擁有的部分反而比前夫國王多①。

　　現在維蘭瑟就坐在專門為這群貴婦建造的看臺上，她長髮挽成雙髻，上面點綴著黑色的珍珠，一字領優雅地露出修長的脖頸與精緻的鎖骨，鑲著蕾絲與刺繡的長裙在腰間形成纖細的一束，手持著羽毛摺扇，一邊與旁邊的女性貴族輕聲交談。

　　和她附耳低語的貴婦是一位長袖善舞、圓滑老練的公爵夫人，艾爾迪聯合王國上流社會對一位精靈王子非常重視，甚至派了她陪同和接待王子的女伴。

　　這當然免不了事前的運作，維蘭瑟聯繫了煉獄在艾爾迪聯合王國的眷屬吹了吹風，再帶著幾件矮人特製的「外貿產品」的披風扣、胸針等小東西向王室打點了一下，新奇的小玩意讓整個貴族圈子都知道有一位慷慨豪爽的精靈王子最近在艾爾迪聯合王國附近遊歷。

　　然後希澤爾與她的出現就順理成章了，按照劇本，希澤爾是一位喜愛騎士小說的王子，他厭倦了銀木森林一成不變的沉悶生活，在整個大陸踐行自己除暴安良的信念。他曾深入幽暗地域，戰勝了邪惡的巫婆主母，把心懷善念的黑暗精靈公主從那位蜘蛛娼婦的穢惡祭壇上拯救出來，或許是他心中的正義給了她力量，這位公主從此以後甚至不再畏懼陽光。

　　蜘蛛神後的女兒也是名黑暗精靈神祇，叫做幽暗少女，卻是位善神，在地表有著少部分適應了陽光的黑暗精靈信仰。而維蘭瑟是真正能在陽光下行走，而且言談風趣幽默，禮儀無懈可擊，這個劇本倒是沒有引起懷疑。

　　這樣難得仰慕騎士道的精靈王子提出想要觀看御前比武，簡直不是問題，雖然這樣高級別的賽事中，無論觀眾和參賽者都要提供自己四代以內的血系族譜，證明自己出身高貴，有著優良的血統。但對於月精靈王子就沒這麼刻板了，他純白的雪膚和月光似的銀髮，都是他純正血統的有力證明。

　　在任何比武的賽場，男女觀眾都是分開的，這也可以避免一些小肚雞腸、充滿妒意的丈夫打擾自己妻子和新勾搭上的情人幽會。

　　維蘭瑟看著希澤爾那邊，他身旁同樣有著一位打扮得體入時、看起來家世顯赫的年輕男子陪伴。

　　「那位是掌璽大臣的獨子，也是一位誠實友善的好人。」公爵夫人笑著解釋道。

　　在維蘭瑟有心結交的奉承下，公爵夫人覺得與這位黑暗精靈公主交談甚歡，似乎是一位可以深入交往的對象，這個觀點在維蘭瑟給她講述了一些黑暗精靈可以讓床笫之事更加有趣的玩法後更是加強了，很快她們就變成無話不談的知己。

　　公爵夫人舔著鮮豔的紅唇，意猶未盡地回到剛才的話題：「……今年的年輕人真的非常優秀，那結實的倒三角身材，有力的腰身，我敢保證就算到了床上，他們也會像現在騎馬那樣，熱烈而充滿激情，而且永不疲憊。」

　　周圍的女貴族們同樣忘情地為自己心儀的騎士加油助威，她們汗出如漿、臉蛋潮紅，不時有人撕下袖子、手絹什麼的，往場內拋去，騎士們則會接住貴婦的贈禮，雙方視線相對，確定了彼此的意願。

　　現在賽場上進行的是第一項賽程——騎馬刺環。原本最早的項目應該是騎馬長矛對抗比賽，雙方騎乘在奔馳的駿馬上，相向而行，即使用軟木鈍頭長槍都常常意外造成傷亡，不適合脆弱的女賓觀看，於是現在變成了單人騎馬衝鋒，刺向懸在前方的月桂樹花環。

　　即將要上場的這位騎士剛騎上馬，場上就爆發出了熱烈的歡呼，只見騎士一身棱角分明的全身鎧甲，每一片葉片都被打磨得熠熠發光，他胯下的駿馬同樣純白沒有一絲雜色，閃耀著銀線刺繡的精緻披風在他身後飄揚，讓他看起來就像雲端伸展著雙翼的大天使。

　　他推開面甲，露出一張英氣勃勃的臉，蔚藍而深情的目光掠過看臺，被他目光掃過的女性都認為他似乎目光停留在了自己身上，隨即發出尖細的歡呼。

　　維蘭瑟同樣感覺他視線在自己身上停頓了片刻，眼前這位騎士先生賣相不錯，堪稱英俊瀟灑，的確比起那些繼承了家業、早早就禿頭髮胖的男性貴族們好多了。

　　很快，騎士先生就在全場所有人的矚目下，雙腿一夾馬腹，向跑道彼方的月桂樹花環衝刺而去。

　　他在顛簸的馬背上仍然如在平地，身體僅有微微起伏，抬起的面甲下那張迷人的臉掛著溫暖謙遜的微笑，保持了一絲不苟的良好騎士風範。

　　「安德烈！真的是安德烈！偉大的父神恩利爾在上，他真是英俊又迷人！世界上沒有人騎馬能比他更瀟灑漂亮了！」連公爵夫人也動情地尖叫道。

　　在即將接近花環的時候，場上氣氛到了最高潮，只見優雅的安德烈騎士先生仍然保持著絕佳的風度，與花環錯身而過……

　　然後脫靶了。

　　連維蘭瑟也吃了一驚，她絲毫沒有料到事情的結果是這樣，一位像模像樣，擁有廣泛群眾基礎的騎士再怎樣也不會鬧這種烏龍。

　　然而場上的歡呼加油絲毫沒有減少，就像騎士的長矛剛才正中了靶心一樣。

　　或許是看出了她的疑惑，公爵夫人為自己傾慕的騎士辯解道：「安德烈的騎馬刺擊姿態堪稱騎士典範，近乎無懈可擊的完美，唯一的遺憾是他很少能刺中目標，但這不是重點！他的儀態和風度可以彌補這個小小的缺陷，命中與否根本不重要。」

　　……你高興就好。

　　維蘭瑟沒有說什麼，下方負責評分的評委們卻個個給出了遠超之前選手的高分，艾爾迪初衷是選拔武藝高強的御前比武，現在幾乎已經淪為一個表演項目。

　　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　　①：本世界真事，法蘭西埃莉諾女公爵有法國最富庶的土地，開始和路易七世結婚，因為沒有兒子，路易七世找到教會以近親結婚的藉口離婚，後來埃莉諾女公爵帶著自己名下的土地嫁給英國的亨利二世，然後法王在法國的領地還沒英國國王多……

　　中世紀騎士仰慕貴族女性都是有經濟上的原因的，他們特喜歡寡婦，寡婦有雙倍的財產，娶了可以少奮鬥二十年。