【雪乃紗衣】彩雲國物語正傳1-13集【全文完】

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“……連你都這麽批評的話還真是沒救了。——那結果沒找到人對吧。”
            “嗯，半途臨時中斷行程，反正就算找到，他的兄長也不可能讓他做出涉入王權鬥爭這種愚蠢的行爲。”
            霄太師啜了一口茶，從窗邊仰望天際。
            “……記得清苑太子是所有太子中最爲優秀的一位。”
            “是啊，倘使清苑太子仍在宮裏，或許不會發生王權鬥爭。”
            “不知現在人在哪裏……不，甚至是生是死也無從得知。”

            霄太師感觸良深地喃道，此時房門猛然被推開。
            望見飛奔進門的少女，兩位老人家均大吃一驚。
            “——秀、秀麗娘娘！？”
            “霄太師！茶太保！”
            秀麗面目可怖地喊道：
            “小女子懇請即刻離開後宮！！”
            兩位老人家隨即從椅子上跳起來。

            “氣死我了——！！”
            秀麗被隨後趕至的劉輝強行軟禁在寢宮裏，氣得她拿起繡花針猛戳，被當成出氣筒的繡布悲慘地在轉眼之間被戳得千瘡百孔。
            “唉，陛下怎麽會做出這種傻事呢……”
            負責監視的珠翠倒了杯茶，秀麗一把抓過茶杯一飲而盡。
            “瞧不起人！瞧不起人！瞧不起人！”
            說著又繼續戳刺。
            “那個昏君！我那麽拼命，他卻在一旁納涼看戲！！”
            ——劉輝的“昏君假面具”被揭穿了。
            “陛下應該不是這個意思……”
            珠翠回想起當秀麗表示“請准許小女子立即離宮返家”，驚惶萬分的陛下把秀麗軟禁于寢宮之際的慌亂模樣。
            “啊，對了，這是香鈴要奴婢轉交給您的。”
            珠翠取出一物試圖安撫秀麗。
            “啊，這是——香料？”
            “是的，據說是祖傳的香，就寢前燃一些香可以幫助睡眠，香鈴說她看見秀麗娘娘激動的模樣覺得非常難過。”
            秀麗不由得紅了臉，她的確是鬧得有些過火。
            “……能否替我向她道謝？請告訴她我很喜歡。”
            “那麽今晚你要獨自入睡嗎？”
            秀麗聞言便想起劉輝的“獨處黑暗恐懼症”，胸口略感刺痛，不過這次憤怒占了上風，秀麗再次飲盡一杯茶。
            “他要是敢來我就把他轟出去！”
            怒氣沖沖地吼完，便繼續猛戳繡花針。

            “……想不到她會氣成那樣。”
            劉輝待在庭院的一隅哀聲歎氣，而且……  
            “孤根本不知道什麽挂名貴妃……”
            氣極敗壞的秀麗把她與霄太師之間的“契約內容”一五一十告訴劉輝。總之她是以指導老師的身份進入後宮，貴妃的頭銜只是挂名而已，約法三章待時間一到就必須立刻離宮。再加上秀麗表示“我現在已經派不上用場了，所以我要離開。”于是事情才會發展至此，使得完全不知情的劉輝受到雙重打擊。

            “總比到最後才知道好吧。”
            發現了劉輝的楸瑛，直接往一旁坐下。
            “至少現在還來得及思考對策，也可以事先做好心理准備。”
            “……孤不想……做心理准備……”
            劉輝沮喪的模樣完全不像一國之君，但這一切只能說他自作自受。
            “爲什麽這段時間以來一直營造昏庸的假象？”
            “……因爲這樣秀麗才會關心孤，也會陪孤一起上課……”
            ……你是狗嗎？想歸想，楸瑛並未脫口而出也沒有表現在臉上。


            “陛下，恕微臣直言，其實陛下曾抱過女人，對吧？——而且經驗豐富。”
            “…………。……你、你怎會知道？”
            “從您與秀麗娘娘的互動便可看出。”
            楸瑛興味盎然地望著劉輝。
            “爲什麽要刻意隱瞞呢？”
            “……孤，孤沒有說謊。”
            劉輝從來不曾公開表示自己只愛男人。而且，假如隨口胡說自己男女通吃的話——他擔心秀麗會一溜煙逃之夭夭。
            不過，許久未與女人發生關系的確是事實。
            “……小孩。”
            “啊？”
            “抱了女人，會有小孩對吧？”
            “嗯，是這樣沒錯。……有什麽問題呢？”
            “……孤認爲一旦有了小孩，將來是個燙手山芋。”
            劉輝表示，原因在于邵可曾說過希望不要再引發內亂，楸瑛聞言不禁瞠大雙眸。
            其他太子在內亂當中逐一倒下，目前王宮裏的直系王族只剩國王一人。國王有了子嗣豈會是燙手山芋，全體朝臣一致的心聲反倒是希望國王多子多孫。
            然而劉輝卻認爲是“燙手山芋”和“內亂”。——答案呼之欲出。
            他並不打算一生爲王。
            他認爲這個王座總有一天會由“別人取代”。
            爲了這一天的來臨，讓“某人”順利登基，他小心翼翼並謹慎行事。爲預防産生子嗣，他刻意營造好男色的印象。就怕一旦迎娶名門之女，即使未産下一兒半女也可能引發爭端，他便在事前起一道高牆。事實上，在秀麗被霄太師強迫進宮之前，任何朝臣均無法把自家的千金送進宮內。

            他原本就是毫不起眼的小太子，在登基之前從來沒有人注意到他的性癖好，其實所有朝臣均從他登基之後的夜生活來判斷他的性向。由于好男色的印象十分強烈，完全沒有人知曉國王的另一面。其實，他喜歡的是女人。

            （……了不起。）
            一切均按照劉輝的計劃進行著。
            而他一心等待的“某人”究竟是誰呢——？
            楸瑛暗暗深吸一口氣，不過這不是他應該關心的重點。
            “那麽陛下，您曾經有過心儀的對象嗎？”
            劉輝納悶地望著楸瑛，疑惑的表情說明了一切。
            他還來不及學會愛人，就已經經曆了肉體關系。因此他並不知道情爲何物，也沒有必要知道。身邊多的是主動投懷送抱的人，任何一位侍官或侍女無不樂于接受王公貴族的寵愛。

            （說不幸也蠻不幸的。）
            只是這種事無法言傳，也罷，爲愛吃苦也是年輕必經的過程。楸瑛覺得自己好像多了個弟弟，一手撥亂劉輝的頭發。
            “愛女人是好事，值得褒獎，請陛下多多加油，只要把您那張俊臉的功用發揮到最大極限，應該還有勝算。”
            “…………？”
            “陛下‘刻意’惹怒秀麗娘娘，總要獲得相當的補償。”
            聞言，劉輝神情轉爲銳利，低聲問道：
            “……今天給的東西毒性如何？”
            “根據陶禦醫與绛攸的報告，毒性愈來愈強了。”
            語氣如同閑聊天氣一般從容自在。
            “從繡花針到詛咒稻草人等等什麽都有，幾乎是無所不用其極，事情發展至今，真希望對方好歹也應該發現我們已經注意到了，陛下的功力確實高明。”
            “……孤從小就習慣這些事情了。”
            楸瑛微露苦笑。一般貴族子弟可是沒辦法自行察覺這些小細節的，但他被迫不得不如此，而且也因此逃過一劫幸存下來，證明了他高人一等的資質。
            “關于這次陛下發現的物品……”
            楸瑛絕口不提內心的贊賞。
            “雖然毒性各有不同，但每項物品均有施毒，詛咒人偶之外，香包，香料以及不知擦拭了什麽物品的桌巾也有毒性反應，不知秀麗娘娘如何防範？”
            “不用擔心，孤每晚都在茶酒裏偷偷放進特制的解毒藥讓她喝下。……你沒瞧見她精神奕奕的模樣。”
            “見娘娘火冒三丈的模樣，的確完全不受影響。”
            劉輝一想起秀麗的事，心情又開始低落，不過很快又回到現實。  
            “……毒的來源呢？”
            “均是同一來源，微臣也有相關證據資料，不過令人不解的是，對方怎麽會這麽快便露出馬腳呢……”
            透過其它來源所取得的毒物往往追查到半途便斷了線索，也因此每晚才會被這種拙劣的手法而煩惱不已。
            劉輝果斷地表示。
            “暫時先不要鎖定特定對象，繼續追查其他人，孤要所有可疑人物的詳細資料。”


            遵旨！楸瑛颔首。
            “……今天有無動靜？”
            “有的，請放心，微臣早已擬對策。”
            既然接受了紫菖蒲總得辦點事嘛！——楸瑛笑道。


            當晚，來到後宮的绛攸察覺不妙。
            忽地停下腳步，忍不住掐皺手上的後宮簡圖。
            ………………這、難道……
            （……唔……以爲有了簡圖，一時大意。）
            ——完全找不著方向了，然而绛攸不願承認這個事實。
            （怎麽想都覺得其中一定有蹊跷，明明完全按照簡圖怎麽可能迷路，該不會是這張地圖畫錯了吧！）
            绛攸從不承認自己的是個無藥可救的路癡。十六歲高中狀元，以最快速度出人頭地的他所擁有的自尊心無法接受這一點。
            當然，以绛攸的個性對于自己的所犯的過錯或失誤向來坦誠不諱，只有這件事例外，或許是因爲楸瑛經常針對此點大加嘲弄（绛攸如此認爲）的關系。
            經過長廊的女官與侍官們均認識享有當今朝廷第一才子美譽的绛攸，紛紛投以欽羨的目光.……事關他的自尊心絕不能向人問路，于是绛攸擡頭挺胸繼續往前走，一副不准任何人阻擋去路的模樣，由于每個人真的如他所願都離得遠遠的，因此他愈加迷失方向。

            一刻鍾以後，绛攸面臨是否舍棄自尊心？亦或是遇難而死？已經到了最後選擇。
            現在的自己的已經不可能自行回到外廷，绛攸的怒氣也臻至頂點。
            ——這裏是怎麽回事？這麽多房間是要給誰住的啊？浪費木材！也耗費人事費用！哪天要是我調到管轄後宮的內侍省，一定馬上把這些房間拆掉一半，制成薪柴免費分發到全國！我發誓！

            （……爲什麽沒人經過啊？）
            即使是後宮（或許）的最深處，怎麽可以連個人影也看不到？怠忽職守！
            绛攸忘記剛剛才爲了耗費人事費用大動肝火，現在又開始隨便遷怒。
            蓦地，他停下腳步，似乎聽到聲音。
            “……是你對不對！”
            是女人的叫罵聲，绛攸不禁蹙起臉。——就是這樣才討厭女人，他最受不了那種刺耳尖銳的聲音。
            “全賴……——大人……把——收容——！”
            這些話牽動了绛攸的思緒，隨即循著繼續繼續續的聲音所在方位走去。
            奇怪的是完全聽不見另一個人的聲音。
            “——爲什麽要阻止我！”
            罵聲突然轉爲詛咒的語氣。
            “這是大人的希望不是嗎！？我也想要——幫忙……只要是爲了大人……！”
            倏地，女子的聲音中斷了。绛攸有股不詳的預感，嘗試撞開房門。
            房內只有一名女子正倒臥在地，不見其他人影，疑惑地扶起女子的绛攸不覺吃了一驚。
            這個女人是—— 。
            绛攸隨即高喊。
            “快來人——快來人哪！趕緊調查紅貴妃的寢宮啊！！”
            正當守在貴妃寢宮附近的衛兵們一沖進房內之際，秀麗芳蹤已杳。
            此外，片刻過後衆人才發覺衛兵之中也不見靜蘭的身影。

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第五章 雙面人
……秀麗處在黑暗之中。
            身體好重、動彈不得。連一根手指都沒辦法動。
            不明白自己現在是醒著還是睡著？眼睛是睜開還是閉合？思考能力幾乎被剝奪殆盡，腦中一片空白。
            感覺有人正搬運著自己的軀體，但動作實在算不上輕柔。
            （我知道更溫柔的手……）
            秀麗迷迷糊糊地想著，在無力抗拒的狀況之下被人擡著走，下一瞬間，秀麗感覺自己來到了另一個世界。
            仿佛超越了人類世界與非人世界的交界。
            ——黑暗。完全的黑暗。
            雖然剛才也一直處在黑暗之中，但肌膚所感受到的黑暗色澤愈加濃厚。
            （永遠的黑暗。）
            腦海浮現了這個字彙，——這裏是永遠的黑暗世界。
            內心有股莫名的恐懼。
            身軀被隨便平放下來，嘴上被纏了一塊布之類的東西。
            似乎有人在說話，但是聽不清楚。
            就像抗拒著黑暗一般，秀麗的意識到此中斷。


            “除了香鈴以外——尚有其他人嗎？”
            聽完绛攸的報告，劉輝輕啃唇瓣。倒地的少女——香鈴並無外傷，但目前仍然昏迷不醒。
            “那位姑娘拿來的香粉已經事前換成無害的了。”
            楸瑛難得申請嚴峻。
            “根據绛攸的敘述，對方尚有伏兵。……在我們的重重監視之下帶走秀麗娘娘，而且如煙霧一般消失得無影無蹤，足見手法之純熟幹練。”
            劉輝等人在察覺情況有異之後，很早以前便盯上香鈴，然後她還來不及完成任務，便有人先下手爲強。
            “不過至少已經查明了香鈴的動機以及幕後主使者的身分，香鈴一事應該出乎‘那個人’的意料之外。”
            绛攸譏嘲地低喃。
            秀麗遭人擄走一事已經嚴令衆人三緘其口，因此對方尚不知曉此次騷動。
            思索片刻，劉輝當機立斷。
            “楸瑛，你立刻將‘那個人’收押，本館、別苑、附近地緣關系必須逐一仔細搜查，將抵抗減至最低，可從左右羽林軍調派士兵，必要的話可說明事後將有特別津貼，休假中的士兵也必須銷假出勤！”

            “——遵旨。”
            楸瑛的雙眸閃過一道欣喜的目光。
            “绛攸你負責監視香鈴，只向邵可一人報告內情，另外立刻召集連同陶禦醫在內所有大夫。”
            陶禦醫是朝中德高望重的首席禦醫，平時不可能在這個天色尚未露白的時刻傳呼他前來，劉輝明白這一點，卻不得不如此下令。
            “原本打算謹慎行事，但無可奈何，總之今日之內必須把事情了結。——一旦發生不測，我們這邊也會出現傷患，先做好應變的醫療措施，挪用整個宮殿也無妨，藥品與物資盡量備齊。

            “微臣遵旨。——對了陛下，微臣記得還有一個人行蹤不明。”
            劉輝倏地噤口不語。绛攸的目光愈添銳利。
            “這個情況之下，靜蘭在此時失蹤未免太不自然，靜蘭他——”
            “——不可能！”
            劉輝語氣粗暴地打斷绛攸的話。
            “有什麽依據嗎？”
            “這——沒有——”
            “那不成理由。”
            绛攸簡短否決，劉輝則蹙起臉，但並未顯質疑的神色。
            楸瑛叉起雙手打量著劉輝。
            “……陛下，您並未賜花給靜蘭吧？這是爲何？”
            “……孤認爲不賜花也無妨。”
            劉輝嘟哝道：
            “靜蘭與秀麗——是不會背叛孤的，不必籍由這個動作來確認他們的忠誠。如同自願接受賜花的你們出力協助孤一般，孤從來不會懷疑。”
            “哦，看來陛下對微臣的評價可真高。”
            “這不是評價，而是孤‘十分清楚’二位冥頑不靈、剛正不阿、絕不循私逢迎的個性，二位過去經常數度向愚昧無知的頂頭上司遞出辭呈，每次均是由紅藍兩家從中斡旋。一再拒絕數不勝數的天賜良緣，自尊心之強幾近傲慢不羁，具有自我的堅定自信與信念，從不向惡勢力低頭。”

            楸瑛與绛攸沈默不語。……這是在贊美我們嗎？
            不過——感覺不錯。兩名青年大剌剌地勾起嘴角。
            “這麽說來，陛下認爲靜蘭是清白的嗎？”
            “是的、”
            溫和的笑容絕對毫無任何虛僞，劉輝堅信不移。
            毫不疑惑的目光令楸瑛笑道：
            “——陛下，您及格了。”
            楸瑛從夾衣取出一封信。
            “這是靜蘭的書簡，其實他叮囑過不能公開、不過既然陛下如此信任他，這封信交給您應該沒關系才對。”


            劉輝的視線落在楸瑛親手遞交的書簡，從旁窺探內容的绛攸才讀沒幾行隨即瞠大雙眼。
            劉輝拿信的手顫抖起來。這、這是……
            “……楸……楸瑛你早已知曉此事了嗎？”
            “因爲微臣還記得他的劍法，私底下也對他做了一些調查。”
            劉輝擡望楸瑛，慚愧地蹙著臉。
            “……孤完全……沒有察覺。”
            “不能怪您，以他的外表說他只有二十一歲任誰都不會懷疑。”
            劉輝用力拭去噙在眼眶中的淚水，刻意迅速地岔開話題，因爲他現在還有更重要的事情必須去處理。
            “……等一下。”
            绛攸反刍著信中內容，突地收攏眉心。
            “靜蘭留下這封信，現在不知去向，難道代表他准備單獨采取行動？”
            “是啊，也許他已經掌握到線索了。”
            楸瑛颔首，劉輝顔色丕變地攫住他的手臂。
            “既然知道，爲什麽不阻止他？要是……靜蘭發生什麽萬一……！”
            “陛下請冷靜，如果是去找‘那個人’，應該不至于發生危險，因爲——”
            此時，一個物體由敞開的窗口射入，劃破空氣而來。
            楸瑛反射性地護住劉輝，隨即奔到窗邊，探出身子往外查看，輕聲咂嘴之後又返回室內。
            “逃得還真快。……绛攸。”
            隨著一聲利響插進地面的是一只綴有黑色鳥羽的箭。绛攸點頭示意，迅速拆開綁在比一般來的更細的短箭箭身上的紙條。
            劉輝從绛攸手上搶過紙條浏覽內容，雙眸目光如炬。
            “陛下”
            “楸瑛、绛攸，按照先前的指示行事，這邊由我去就行了。”
            “您該不會打算單獨前往吧。”
            劉輝倏地以劍尖緊緊抵住楸瑛的咽喉，速度快到讓绛攸根本分不清劉輝是何時拔出劍的，楸瑛紋風不動，饒富興味地瞅著劍尖。
            接著劉輝靜靜收回長劍，動作與拔劍時同樣流暢。
            “我只身前往，其他人指揮礙手礙腳。”
            “……看來的確如此。”
            楸瑛抿嘴一笑。
            “可能的話，微臣希望能與陛下較量一番。”
            “等事情全部結束以後吧。”
            劉輝此時才終于露出淺笑。


            這個彌漫著淡淡香氣的房內，與刻意僞裝成廢墟一般的外觀恰恰相反，不但整潔舒適，擺設的家具也十分雅致。
            然而靜蘭冷漠的眸子之中所映照的不是家具，只有眼前的人物。
            “久違了，可以這麽說吧。——清苑太子。”
            茶太保一如往常面露和藹的微笑。
            “小姐在哪裏？”
            靜蘭的劍尖直指對方的頸項，茶太保仍舊保持微笑。
            “……可否請太子聽老臣說一個故事？”
            “你想說什麽？我並不是你要找的人。”
            茶太保從喉嚨深處發出笑聲。
            “望著您讓老臣憶起了遙遠的過去啊，清苑太子。”
            及時劍尖直指項頸，茶太保依舊泰然自若地繼續說道:
            “在老臣侍奉您父王的時候，正處于烽火不斷的年代，也是曆史的轉折點——可以這麽說吧。老臣當年與霄、宋一同馳騁沙場、追隨陛下，不顧一切力爭上遊，侍奉先王陛下的目的正是一心希望能從七姓家族之中地位低下的茶家出人頭地。”

            “……你成功了，你現在權利地位屹立不搖，已經成爲朝廷文武百官領袖之一的太保。……爲什麽還要做出這種事？”
            “因爲老臣下了一個賭注。”
            “……賭注？”
            “超越七姓家族的地位——當時老臣抱持的心態是比較單純的，然後後來老臣發現了一件事，也是老臣永遠也無法站上最頂端的位置，縱使老臣能夠對紅藍兩家族頤指氣使，陛下的左右手永遠是霄，他永遠站在老臣之上。沒錯——永遠。”

            不同于談話的內容，茶太保的語氣顯得十分冷靜。
            “……先王陛下向來只重實力，因此老臣一直無法處于霄之上，無論老臣如何努力，霄總能輕易超越。這就是所謂的——天才吧。實在令人心有不甘，仿佛在嘲笑平凡人的努力一般。”

            “……但你也已經爬上了太保的地位呀。”
            “老臣是個平凡人，以成功、名譽、地位、權利——這一切爲目標，付出了比常人多三倍的努力，拼命力爭上遊才得以到達這個地位。老臣在平凡人之中也只是個俗人罷了。然而霄不同，他對這些名利權位完全不感興趣，假使這只是一種假象還說得過去，但他是來真的，一心只想效忠陛下，總是一臉悠然自得地處在老臣之上。老臣無法理解。分明具有掌握大權的能力，即使缺乏可仰賴的家族，卻毫不執著，仿佛只要確認自己的存在便以足夠。——而且這一切均是不爭的事實。因此老臣憎恨霄，他在在提醒老臣是個不尋求依靠便無法擡頭挺胸的平凡人。”


            靜蘭無法打斷對方。因爲靜蘭的人生相較起茶太保經曆的歲月實太過短暫。——究竟能說些什麽呢？
            “——凡人總是憧憬著天才，然而一個近在咫尺的天才，只會成爲相距僅有毫鳌之差的俗人憎恨妒嫉的對象。老臣無法成爲霄那般，也無法因此放棄追逐他進而贊賞服從他，如此一來，老臣今後該何去何從？

            老臣從不後悔自己的做法。擁有目標，並爲此而活著、努力著，直到達成爲止。拼命往上爬，超越他人，回望那些曾經高高在上、藐視自己的人是一項樂趣。現在老臣的目標幾乎都達成了。——只剩下一件事。”

            茶太保回過頭，直視著靜蘭，宛如眼前根本沒有劍尖抵住他。
            “——超越霄。”
            淡淡的香氣似乎轉濃，味道刺鼻，令人目眩。
            靜蘭握牢劍柄，如果他真的是個俗人，靜蘭也會對他這番話置若罔聞。然而他的話具有力量、擁有一種對自己了若指掌的壓倒性存在感。
            “超越霄。——這是老臣現在唯一的目標。他會采取什麽行動？——老臣是否能夠擊潰他呢？亦或是——”
            茶太保忽地笑了，霎時雙眸變得炯炯有神，仿佛充滿了期待一般。
            “這是一個賭注，老臣已經垂垂老矣，正因爲如此才能做這個賭注。——霄的權利迄今依然屹立不搖，因爲他從未參與王權鬥爭，其地位與權利也不受影響。與其一輩子默默觀望，不如直接采取行動——這是老臣的想法。對僅存不多的日子已經毫無留戀，也不害怕失去任何事物。——這是最初也是最後的賭注。……的確，人一上年紀，就會變成一個麻煩。”

            “你就因爲如此——才把小姐……”
            聽了靜蘭的詢問，茶太保笑道：
            “那個有點小聰明的小姑娘實在難纏，劉輝殿下對她如此熱衷也出乎意料之外。老臣想送上自己的孫女兒，陛下卻只要那個小姑娘——對此老臣也不便多加幹涉。——于是在摸索下一步對策之際才發現了您的存在，清苑太子。”

            靜蘭的目光轉爲銳利。
            “……我說過我不是清苑！”
            “您現在的眼神與先王陛下年輕時簡直如出一轍，如果您持續否認，那也無妨，對老臣而言，最重要的是您‘無法證明您並非清苑太子，血統真僞倒在其次，只要衆臣得知太子回朝，必定會額手稱慶，擁戴您爲王。”

            “胡來！彩雲國的國王只有劉輝一人，你想重蹈八年前的覆轍嗎？”
            “不需要這麽大費周章，只要陛下駕崩即可。例如——發生不測等等事故。所幸，現任國王並無子嗣，不會造成爭權奪位的情形。”
            倏地，靜蘭臉色丕變。
            “……你做了什麽？”
            “清苑太子，您的王位老臣已經爲您准備好了，在時機尚未成熟之前請留在此處稍安勿躁。”
            “你對劉輝作了什麽！！”
            磅的一聲，靜蘭揮劍砍向牆壁，險些劃破茶太保的頸項。面對怒火中燒的眸子，茶太保笑了。
            “……您仍然是那麽愛護胞弟，只有您會由衷關懷孤獨的劉輝殿下，是否因爲他與您有著相同的境遇呢？”
            “不是。”
            這句話無意間成了承認事實的回答，但靜蘭並不以爲意。
            “因爲只有他把我當成兄長一般敬愛，完全出自真心誠意，不帶任何條件。他才是我的心靈支柱，正因爲劉輝，我才能在王宮活下去，是我深愛著他！”
            內心偶爾會産生一個想法——當時八年有的劉回灌進暗處的或許就是自己。然而，倘若沒有那個孩子的愛，自己恐怕無法在這個充斥著妖魔鬼怪的萬惡淵薮之中保持清醒的神志。

            當時遭受流放，就這麽不告而別離開王宮，內心隨時挂念著的是經常孤零零一人蹲在一隅的麽弟，唯一一位敬愛我的小弟。那個孩子該怎麽辦才好？他的心該如何保護？他應該何去何從？

            ——絕對不再讓自己後悔。
            “說！你做了什麽？”
            “……看來老臣還不能讓您輕易登上王位。”
            蓦的，靜蘭的目光泛起憐憫之情。全身散發出王族氣質的靜蘭鄭重宣告：
            “……愚蠢的茶太保，你已經鬼迷心竅，這是絕對不可能的。”
            “什麽？”
            “朝中勢力即將改朝換代，你錯失了大好良機，藍楸瑛與李绛攸已經決定了他們的主子，他們誓死效忠的對象。一旦一拱出一個傀儡登上王位，他們將毫不遲疑地把你跟我驅逐下台。”


            茶太保瞠大雙眸，靜蘭則冷笑道：
            “——還有，我的小弟並非你所想像那般愚蠢無知，而我，也並非你所想像那般唯命是從。”
            “……看來的確如此。——那麽只好請您聽話了。”
            茶太保以驚人的速度推倒右手邊的薰爐，倒在地板的薰爐摔個粉碎，令人窒息的香氣撲鼻而來，下一瞬間，靜蘭已被十名以上的蒙面男子團團圍住。
            茶太保和蒙面男子一樣以黑布將口鼻到頸項部位整個蒙住，並發出悶笑。
            “控制意志的方法多的是，你最引以爲傲的劉輝殿下現在已經與紅貴妃雙雙步上黃泉路了。”
            “上！”
            茶太保忽地眯細雙眸。
            “——抓住他，把他軟禁起來！”
            這群蒙面男子蜂擁而上，靜蘭肅然，持劍相向。
            茶太保趁隙逃離靜蘭的劍尖，迅速移向房間一隅，在眨眼之間已斬殺數人的靜蘭，頓時感到頭暈目眩，當場當膝跪地，身體不聽使喚，劍也掉落在地。
            “這位到很香吧？”
            遠處傳來一聲詢問，冷不防襲來的微醺感讓靜蘭甚至無法擡頭。
            “茶……”
            “請您、好好休息吧，下次醒來之際，應該就是在王位之上了。”
            茶太保笑著轉過身。
            雙臂遭蒙面男子箍制，意識開始模糊，然而靜蘭並未因此喪失知覺。
            他的雙眸目光銳利地緊追離去的茶太保，顫抖的手拔起佩戴在長劍一旁的短劍，毫不遲疑地刺往自己的大腿，痛覺換來刹那的清醒，他掙脫受到桎梏的手，將染有自己鮮血的短劍朝著茶太保直抛過去。

            短劍命中茶太保的背部。
            可惜蒙面男子立刻制伏靜蘭，猛烈的一敲讓靜蘭完全昏迷。
            “唔……”
            利刃帶來的劇痛令茶太保步履蹒跚，他勉強站穩腳步，轉頭回望之際。
            一陣細微的風聲傳來，十多名蒙面男子當中有半數的頭顱由頸子滾落，其余的人接下來也跟著人頭落地。
            慘劇在瞬間發生。
            眼前的光景猶如所有人被死神無形的巨大鐮刀斬首一般，仿佛在觀賞一場拙劣的戲法，毫無真實感。
            頓了一拍，被砍斷的頸項同時噴出血柱。
            （發生了、什麽事——？）
            這個房間裏只剩昏迷的靜蘭與茶太保。
            ——不對。
            下一瞬間，陡地現身在眼前的人影令茶太保瞠大了眼。
            對方一甩沾滿鮮血的劍刃，說道：
            ”陛下鎖定你了，藍將軍即將率領人馬趕至，束手就縛是遲早的問題。……您不打算主動自首嗎？”
            “……怎麽會？”
            “您送進後宮的姑娘——香鈴留下線索。”
            “……香鈴？老夫並未對她透露支字片語！”
            刺客颔首表示理解。
            “那位姑娘不知從何處察覺到您的野心，爲了幫助一心仰慕的您，自作主張企圖謀害紅貴妃。——結果她的行動曝露了您的形迹。”
            茶太保瞠著眼，男子繼續說道：
            “我記得……香鈴在八年前的王權鬥爭期間，倒在貴府門前差點活活餓死，最後被您收容，對吧。”
            真是激磁——他露出遺憾的笑。
            茶太保搖首，輕輕伸手撫著懷中的菊花修帕。
            “怎麽可能……珠翠從來沒有提過這件事。”
            貿然脫口而出的名字令刺客頓時瞠目。接著便垂下雙眸，仿佛恍然大悟一般平靜表示：
            “……珠翠……如果是我所認識的刺客，那就是‘風之狼’沒錯。能夠使喚得動她的只有先王陛下、我以及——霄太師。”
            茶太保的眼神布滿驚愕。
            “原來……原來你就是‘黑狼’……”
            下一刻——茶太保狂笑出聲。
            “原來！原來那個家夥全部知情！原來老夫又被那家夥玩弄于股掌之中！直到最後的……最後——霄！！”
            笑聲一止，他旋過身。
            “你也一樣！竟然從頭到尾把老夫蒙在鼓裏，沒想到你會是先王陛下身邊的‘黑狼’。——你把太子帶走吧。”
            他永遠是他，無論發生任何事情，他的作風從來不會因此而有半分的減損，權力、地位、敗北、衰老都無法改變他。支持他的正是比任何人都來得高傲又強韌的心。

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他語氣堅定地表示：
            “老夫不會讓你取走這條老命。”
            即便背部淌著鮮血，茶太保仍舊踩著沈穩的腳步離去，“黑狼”並未緊追上前。
            “黑狼”默哀般地垂著眼，接著從滿是鮮血的地板輕輕抱起靜蘭。但在望見他腿上的傷口時不禁蹙眉，于是再度讓他橫躺在地予以簡單包紮，並輕撫靜蘭那張遭到重擊而處處血迹與瘀傷的臉龐。


            “……真是亂來，還不如乖乖昏過去，就能毫發無傷平安獲救……”
            低喃幾句之後，表情隨即轉爲嚴峻的“黑狼”擡起臉。
            他接下來必須前往一個地方。


            秀麗昏昏沈沈地睜開眼皮——本以爲如此，但視線仍然被封鎖在黑暗之中。
            “…………？”
            緩緩轉身坐起，軀體感到十分沈重，腦中傳來陣陣刺痛，接著才發覺纏在嘴上的布條，隨即側頭取下。
            （……這裏是……哪裏……？）
            可以確定不是在自己的寢宮。秀麗按住額頭，努力回想，記得——我焚燒香粉，飲完茶以後感到很困——入睡前的事情都有印象。
            （……我該不會……）
            秀麗有種有不祥的預感。……該不會被人用什麽奇怪的方式給綁架了吧……？
            如此一來，便可以解釋身體的沈重感與這個像樣是堵嘴用的布條。思及此，秀麗臉色突地發青——這下大事不妙，我得趕快回去才行！
            然而光是站起身就極其吃力，感覺眼前不停天旋地轉。四處挪動身子想找個足以憑仗的地方，可惜全撲了個空，完全碰觸不到牆壁。
            （……是不是被人下了什麽迷藥……）
            加上眼前一片伸手不見五指的黑暗，仿佛隨時會從旁冒出一只手來把自己拖進黑暗的深淵。一股寒意不禁竄過秀麗的背脊。
            （……總、總之，先往前走再說。）
            秀麗伏下身子，戰戰兢兢地匐匍前進。前往黑暗的恐懼感令她冒出冷汗，心跳聲大得刺耳。黑暗的深淵，——好可怕。過去從來不覺得黑暗如此可怕，現在卻心生恐懼，感覺好像會被黑暗——黑暗之中的不知名物體摔碎一般。

            這個地方不對勁——。原本緩慢前進的動作停了下來。
            就在此時，一道光線閃進視線一隅，放眼望去，光線縱向切割視線右下方的暗處，一個人影順勢進入光芒之中。秀麗正欲呼救——忽地打住念頭。
            （……如，如果是壞人的話不就糗大了嗎？）
            不過，現在確定黑暗之中還有其他人，秀麗的心情整個放松下來，幾乎喜極而泣，接著才開始冷靜思考。
            （那個地方有門的話就代表……這裏至少有二層樓、以上……？）
            眼前一團漆黑，即使地板有個坑洞也無法察覺，一個不小心就會跌下樓梯。
            既然恐懼感已經消除，秀麗繼續緩緩匐匍前進，然而剛才突地劃破黑暗的光芒又埋沒于黑暗之中。——大概是門關了起來。
            往暗處伸出的手碰觸到類似扶手的部分，秀麗試探地撐住所謂的扶手，搖搖晃晃地站起來。
            ——蓦地，身後有人反剪住秀麗的雙臂。

            ……時間回溯到稍早。
            劉輝來到仙洞省。
            這是一座地處王城偏遠位置，外觀雅致的數層高樓。但從來無人進入其中，門扉雖然沒有上鎖，卻無法開啓。過去曾有許多盜賊深信其中藏有奇珍異寶，屢次企圖潛入均遭失敗，並且在高樓門前陸續發現屍骸。因此相傳心生邪念之人必死無疑，凡人則不得其門而入，只有彩八仙才能夠進入。

            可是，今天的仙洞省與往常不一樣。
            長期緊閉的門扉微微開了一條縫。
            劉輝抿緊唇瓣。——如果箭書的指示無誤，秀麗人就在裏面。
            他握牢劍柄，推啓半開的門扉，裏面一片漆黑，悄然無聲。
            腳步——裹足不前。對于無法獨自過夜的劉輝而言，單獨處在黑暗之中是難以忍受的恐怖，他會因此被迫回想起——放多過往的記憶，然而……
            劉輝重新握緊劍柄，表情爲之一變。
            （——來到這裏的目的到底是爲了什麽？）
            劉輝深吸一口氣，走進門內。
            他反射必地拔劍，接著傳來一個金屬碰撞聲，黑暗中火花迸裂，對方似乎完全沒料到自己的劍會被擋住，內心的動搖透過劍身傳遞而來，劉輝趁隙揮出一劍。

            現在的前提等于是把一代猛將宋太傅親身指導的劍術，運用于實戰之中。一擊命中敵人的要害，讓對方當場斃命。一向謹記這個口決在心，甚至倒背如流的他以利劍割斷敵人的喉頭。——第一個。

            可以感受到動搖的情緒正在黑暗中擴散開來。劉輝迅速確認敵人的動靜。一個……兩個……總共五個。
            劉輝選擇距離最近的敵人主動采取攻勢，見利劍迎面揮來，敵人大吃一驚，勉強擋下這一劍，卻在下一劍斷氣。
            “……啧，怎麽沒聽說他的武功這麽高強！”


            耳邊傳來細微的說話聲，藉由聲音的位置掌握到心髒的所在，劉輝隨即朝聲音的方位擲出短劍，接著聽見一聲淒厲的慘叫。——剩下三個。
            剩余的歹徒使出全力攻擊，相當難以應付。可惜這次他們挑錯了對象，劉輝眨眼間便砍殺了兩人，剩下最後一人。
            劉輝腳下一掃，趁敵人絆倒之際伺機刺出一劍，從慘叫聲判斷應該成功貫穿敵人的左肩部位。——不過，還不能馬上殺了對方。
            “——秀麗在哪裏？”
            令人不寒而怵的冰冷語氣，連見識過無數血腥場面的刺客也感到毛骨悚然。
            “說！”
            劉輝面無表情轉動反手緊握的劍柄。肩部遭到剜挖的刺客忍住哀嚎，以暗藏右手的短劍刎頸自盡。
            此時，冷不防傳來兩起鈍重的落地聲，一個低沈的嗓音在密閉的空間回蕩著。
            “——這裏！貴妃娘娘人在這兒！”
            對方的聲音很刺耳，而且其另有同伴。劉輝繃緊神經，前方的黑暗之中的確感覺到兩個人的動靜。
            “……真的是、紅貴妃嗎？”
            “沒錯，可惜她現在不能說話，所以你聽不到她的聲音。那麽，現在是否請你放下武器？”

            （不、不對————！！）
            此時位于稍遠處的上方，秀麗正在黑暗中獨自奮鬥，被綁在柱子的秀麗發現走至下方的兩名刺客企圖誘殺劉輝，霎時臉色發青，然而嘴上再度纏了布條，無法大叫出聲。

            在沙啞的聲音要求放下武器之後，頃刻傳來铿锵落地聲。得知劉輝放下武器，秀麗愈發慌張。
            （啊啊笨蛋！跟你說那不是我啊！！那兩個是准備取你性命的刺客！！哎喲這塊布真討厭！）
            “真乖。”
            語氣聽來愉悅，其中一名男子湊近劉輝，進入攻擊範圍。
            秀麗不斷甩頭扭動，極欲掙脫束縛，此時插在發髻的簪子掉落，是劉輝贈送的金步搖。秀麗靈機一動，接著以唯一自由的雙足毫不猶豫地使勁踢落發簪。
            锵——聽見發簪發出偌大的聲響，男子反射性地轉向身後，這時秀麗終于掙脫纏在嘴上的布條，聲嘶力竭地呐喊。
            “——劉輝！那不是我啦！笨蛋————————！！”

            劉輝微微一笑。
            “——我知道。”
            下一瞬間，兩名刺客明白自己的胸口已被長劍刺穿，口吐鮮血的同時，男子們徐徐轉頭。
            “……你的武器不是放下了……”  
            “那是劍鞘。——很不巧，秀麗可不像你的同伴那麽重。”
            所以不會發出那麽鈍重的落地聲——劉輝表示，男子勾起嘴角。
            “……以你的資質可以成爲一名出色的刺客……”
            “那秀麗會討厭我的。”
            劉輝甩了甩沾滿血漬的劍刃，立刻摸索階梯直奔而上。雙手遭到反綁的秀麗仍未掌握目前情況，拼命想掙脫手上的繩索。
            “劉輝！你該不會一命嗚呼了吧————？”
            “我還活著。”
            耳邊傳來輕聲細語，秀麗嚇得整個人差點跳起，劉輝以小刀將繩索割斷，一語不發地緊緊擁住重獲自由的秀麗。
            “……幸好你平安無事。”
            秀麗放松地籲了口氣，已經無力回抱劉輝。
            “……謝謝你，這裏這麽黑，你一定很害怕吧。……對不起，把你送的發簪踢到地上。”
            “沒關系，發簪一定很高興能夠派上用場。再黑的地方……只要有你在，我一點都不怕。”
            劉輝細聲低哝，臉頰緊挨著帶有淡淡香氣的秀發，直到這個時候才開始全身打顫，秀麗的玉臂伸向劉輝背部打算安撫他，就在纖手剛搭上寬背的那一刻。
            秀麗的手忽地放開，隨著紊亂的呼吸，心如刀絞一般緊按胸口，身軀不自然地彎下——秀麗緩緩地倒下去了。
            “……秀麗？”
            秀麗倚在劉輝手臂上的指尖逐漸喪失力氣，扶住癱軟的嬌軀，劉輝驚喊：
            “秀麗————！”


            “——绛攸。”
            楸瑛喊住凝伫不動的友人，回過頭的绛攸面無表情。
            “香鈴的情況如何？”
            “……再晚一些發現的話，必死無疑。”
            眼前是橫臥在床的少女慘白的容顔，眼角還殘留著未幹的淚痕。
            事發之後，香鈴得知自己的輕舉妄動導致茶太保的野心敗露，于是趁著看守的衛兵不注意之際割腕自殺。端正擺放在書桌的信函，字迹工整地說明這一切全是自己一個人犯下的行爲，茶太保是無辜的。

            “……所以我才說女人笨，什麽都不懂，也不想想茶太保爲什麽不把她牽連進來？——未經深思熟慮，莽撞行事，最後還自殺尋死。”


            險些餓死之際得到收容，接受教育以成爲後宮女官——一直以來呵護備至——。
            “香鈴和你很像。”
            楸瑛靜靜喃道。

            “幼時被收容，接受無微不至的教養，以及……對于救命恩人忠貞不二這一點。”
            绛攸的拳頭握得發白，楸瑛勾住他的手臂拉向自己。
            “……不過，你們並不一樣。”
            楸瑛低哝。
            “眼看你即將莽撞行事之際，我會阻止你，打從一開始帶領迷路的你回來，似乎已經變成我的工作了。”
            绛攸並未駁斥楸瑛的揶揄，額頭靠在楸瑛肩部，緊緊咬牙。
            “……笨女人。”
            茶太保十分重視香鈴，即使香鈴成爲秀麗的貼身侍女，茶太保也不願將她牽扯進自己的計畫。只要進入後宮就是嫁入豪門的保證，假使自己的計畫不幸敗露，至少也要把香鈴的將來安排妥——可惜香鈴並不了解，無法體會茶太保不願連累她的一番苦心。

            然而，绛攸也明白香鈴義無反顧的心情。她明白茶太保對自己恩重如山，所以她也希望回報茶太保——這就是香鈴的想法。
            （……對于撿回一命的人而言，救命恩人是絕對的存在。）
            绛攸斷續嘟哝著，眼眸如同玻璃珠般冰冷。


            茶太保拖曳著步履。
            背上汩汩的鮮血也無法停止他的腳步。
            ——天色即將破曉。
            東方吐白，天際漸漸由藍轉紫。他來到聳立在山丘上的大樹下。不知爲何，一路上均未遇見應該早已布滿全城的追兵——亦即藍楸瑛的屬下。
            他眯細雙眸，凝睇呈現魚肚白的東方天際。
            不禁遙想起當年，曾經與霄，宋一同迎接過的無數個破曉時分，隨侍先王共同馳騁無數個沙場。無論何時何地，總是盡情燃燒自己的生命與人生。
            “……真的老了嗎？”
            “……不。”
            蓦地傳來說話聲，茶太保絲毫不感訝異。回首望去——接著徐徐勾起嘴角。
            “你一點都沒變。”
            他所等待的男子踩著草皮，沙沙作響地迎面而來。每踏出一步，外貌便逐漸改變，白發轉黑,經過歲月刻畫的皺紋消失,背脊挺直、姿態如同年輕人一般輕巧——男子一步一步返老還童，茶太保毫不吃驚地凝神注視。

            面對挺立在眼前、體格均勻的年輕人，茶太保冷哼一聲。——跟年輕時一模一樣。
            “——哼！這張臉真眼熟，你的胡須掉哪兒去了？”
            “……黏上去的應該不算胡須吧。”
            你好歹也該吃驚一下吧？年輕的聲音發起牢騷。茶太保對這個外貌與聲音再熟悉不過了。
            “笨蛋，我的心髒可沒那麽脆弱，怎麽可能對你幹的好事大驚小怪。”
            見茶太保嗤之以鼻，男子笑了。得知他外表與常人無異，其實知道他並非常人這個秘密的人已經寥寥無幾。
            “……你一點都沒變，明明是個聰明人，卻老做蠢事。”
            他斂起笑容，低喃著茶鴛洵這個名字。
            “……爲什麽是我？爲什麽你的目標會是我？你應該明白才對，鴛洵……‘我並不是你所以爲的一般人’。”
            “——就是你。”
            茶太保的目光鎖住眼前的男子。他耗費畢生心力所追逐的目標，永遠搶先自己一步，直到最後的最後依然高高在上的男子。
            “正因爲是你，所以我才緊追不舍，霄。”
            男子瞠圓雙眸，茶太保並未移開視線。
            “不管你是什麽人都無妨，我所追逐的不是你的影子，而是眼前的你！”
            男子笑了，看似苦笑——卻又帶有些許欣喜。
            “……你果然是個怪人。”
            男子的手伸向鴛洵的胸口，他並未逃開，一直凝望眼前的男子。
            他定睛注視著霄的手埋進自己的前胸，連一滴血也沒流。這時眼前開始搖晃——目光無法聚焦。
            “……我們一起共渡了五十年，我、你跟宋——我們三人。”
            男子低喃令茶太保從喉頭發出笑聲，宛若緬懷著流逝的五十年歲月。
            “——是啊。”
            茶太保感慨地答道。——這五十年來一直追逐著這個男人。
            “我輩子最恨的就是你，總是一臉悠然自得地走在我的前面。”
            男子的手掌與手腕漸漸埋入茶太保的前胸。男子笑了，是憐惜的笑。
            “鴛洵，你到最後仍然那麽倔強啊，我可是蠻喜歡你的。——真的。”
            鴛洵回瞪一眼，這個表情頓時與過去那個馳騁沙場的年輕身影相交疊。
            “……我最大的願望就是徹底駁倒你，哪怕只有一次也好。”


            “你胡說什麽？”
            男子的手臂已經深入至肘部，他以空著的左手摟住“鴛洵”。
            “從以前到現在，我不知道有多少次被你說得啞口無言。”
            茶太保身體癱軟，毫無痛苦，只感覺沈重的睡意籠罩全身。
            男子摟著鴛洵，湊近他的耳畔輕喃。
            “——我說鴛洵，你還是喜歡我的，對吧？甚至願意把性命交給我。”
            “哼——……”
            茶太保的眼皮緩緩垂下，不再睜開。
            “鴛洵——”
            霄太師使勁摟緊摯友的屍體。表情哀傷地笑道：
            “鴛洵，我一直、深愛著你——。原本早該離開才對，卻在這個國家待了——五十年……隨著凡人增添年歲，這麽做究竟是爲了誰……？”

            衆女官的臉色蒼白地熙攘往來于紫宸殿。
            劉輝面如白紙般伫立在一扇房門之前，房內有秀麗和——身受重傷的靜蘭。
            不知經過多久時間，房門輕輕推啓，劉輝倏地擡首，面容憔悴的禦醫與宋太傅出門來。宋太傅一見劉輝便當場怒斥道：“笨徒弟！連自己心愛的女人都保護不了！！”

            “宋太傅、陶禦醫。清……靜蘭，跟秀麗……”
            陶禦醫神色鐵青地表示：
            “……衛士雖然身受重傷，但由于宋太傅大力協助，已經穩定下來，只是……紅貴妃娘娘……”
            “怎麽樣！”
            內心明白是不好的消息——卻不得不繼續聽下去。陶禦醫面色凝重地表示：
            “……陛下持有的解毒藥——那應該是萬靈丹，幸虧陛下先行讓娘娘服下這藥，多數毒性已得到中和，但是……只剩下一種。”
            陶禦醫沮喪地垂頭。
            “是微臣所不知曉的毒性，簡言之就是……沒有解藥，縱使現在立刻調查毒性，一切過程均順利無阻，至少也需要三天時間才能造出解藥，而娘娘所中的毒最快半天……最慢一天之內就會蔓延到全身。”

            “你說……什麽……？”
            劉輝費了一番功夫才理解陶禦醫的意思。
            ——秀麗會有——性命危險。危、險——。
            “不可能！”
            劉輝幾乎是反射性地大吼。
            “不可能！秀麗怎麽可能會有……性命危險？孤會命人備齊藥材，全國所有珍貴藥材孤都會找來，你們趕快回房去解毒！”
            “陛下……”
            “你不是禦醫嗎！你可是直屬國王的……全國最好的名醫！你解不了的毒，誰能解得了！！誰……能……”
            劉輝頓時語塞，強忍住湧上喉頭的情緒——淚水開始潰堤。
            幾行淚水沿著臉頰滑落，拼命壓抑至今的情感終于一發不可收拾。
            “……不要走……”
            他不知該如何形容這種感情。
            這種感情宛如雪花飄落一般無聲無息，在自己的不知不覺之間悄悄累積。
            重回市井小鎮也好，另有意中人也無所謂。雖然會感到寂寞——但自己已經長大成人，懂得主動追尋，不會再像過去那樣眼睜睜失去重要的人。
            只要“這一天”來臨，無論多久時間都值得等待。如同過去對那個人的漫長等待一般。
            可是。
            他不允許就這樣離開他，前往他碰觸不到的地方——。
            不能接受就這樣放開他的手，前往再也摸不著的地方……
            劉輝忍不住雙手覆臉的霎時——霄太師不知何時突然現身，一句話貫進劉輝耳裏。
            “——陛下，也許您可以取得解藥。”
            霄太師的語氣顯得十分冷靜，劉輝徐徐擡首。

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——兩人獨處于另一個房內，霄太師在桌上擱了兩個小藥瓶。
            “一瓶是劇毒，一瓶是解藥。”
            霄太師冷冷笑道：
            “您選哪一瓶？”
            劉輝狠瞪霄太師，目光幾乎要將他貫穿。
            “……你還是一樣。”
            忿忿的咬牙切齒。
            “你一直都是這樣。”
            接下來劉輝朝著小藥瓶緩緩伸出手。


            當天色漸漸吐白，霄太師獨自漫步在通往仙洞省的小徑。
            冷不防喉頭被冰冷的利刃抵住，但他的表情連一絲變化也沒有。
            “——太危險了，‘黑狼’。”
            “秀麗跟靜蘭——他們怎麽樣了？”
            霄太師輕笑一聲。
            “曾經在先王身邊進行多次暗殺行動的傳奇刺客，一遇上女兒與家仆有難，就忘了自己的主子是誰了嗎？”
            “請回答我。”
            邵可握著匕首的手加重力道，霄太師悠然微笑。
            “劉輝殿下愈來愈有王者風範了。”

            ——被迫必須做出選擇，劉輝的手一伸向小藥瓶，立即把兩個瓶子掃到桌下。瓶子摔個粉碎，但劉輝連正眼也不瞧一眼。


            ‘……放肆！’
            劉輝眼中燃著熊熊怒焰。
            ‘竟然要我選？現在這種情況下，我早就料到你用來試探我的會是什麽。——其實兩瓶都是毒藥吧！’
            現在沒空理會這種把戲——劉輝直言不諱，接著與霄太師正面相對，提出條件。
            ‘把解藥給我，條件是我可以實現一個你內心的願望。’
            ‘我內心的願望？’
            見對方佯裝不懂，劉輝不耐地蹙眉。
            ‘你就是這了這個原因才這麽做的對吧，別想瞞我。’

            霄太師咯咯發笑。
            “談判必須了解對方與自己的底限，重點是必須在交涉的當時就要摸清楚——老臣還真是被看透了。”
            “……意思是談判成立了？”
            “沒錯，秀麗娘娘目前應該已經逐漸痊愈當中，如何？安心了沒？”
            邵可冷著表情收回匕首。
            “……霄太師，從先王陛下時期開始，您到現在一點都沒變。”
            “哦？你這話真令人玩味。”
            “您一直都是這樣”——邵可細聲低哝。
            “隨時以國王爲重，無論這次或八年前都一樣。”
            八年前爆發王權鬥爭。這位老臣在當時國家即將分崩離析之際，解除了許多危機。然而他只做到最低限度，對于太子之間的爭權奪利，朝廷的腐敗無能僅僅冷眼旁觀。

            “……我多次請求您出面處理，您就是不點頭，只是默默守候，靜靜等待，等待‘值得您效忠’的國王出現。否則，您准備抛下混亂不堪的國家，退出朝廷遠走他鄉。”

            霄太師不改笑意。
            “然而到最後的最後，您擁戴了劉輝殿下，在轉瞬間重建國家，重整秩序，阻止國土荒廢，拯救黎民百姓，匡正文武百官——原本需要二十年才能完成的工作您只花了數年時間，您重新粉飾充滿腐敗惡臭的王座，准備迎接劉輝殿下登基爲王。一切全是——‘爲了國王一人’。”


            不是爲了國家，也不是爲了百姓。
            這位擁有忠臣美譽的老人家，所作所爲全是爲了值得效忠的國君。不知是從何時起才發現到這一點——。
            “……您一心只顧慮國王，只願爲自己認定的國王鞠躬盡瘁，對于除此之外的事物卻太過冷酷無情。別人的生死均與自己無關，有人因此毀了一生也無所謂，成千上萬的百姓橫屍遍野更是無動于衷。……這是爲什麽？您眼中爲什麽只看得到國王？爲什麽對于國王如此執著？”

            霄太師笑了，僅僅勾起嘴角。
            “執著……嗎？你可真會形容，沒錯……老夫是執著，但並非針對國王，而是爲了遵守承諾。”
            “承諾……？”
            “那是很久很久以前的事了。——向值得效忠的國王立誓盡忠，不抱任何私心與野心予以協助並加以栽培指導。所效忠的只有國王一人，一旦斷定沒有適當人選，便必須立刻退出朝廷，絕對不可爲國家或百姓做事。無論發生任何事情絕對不能憑著一已的意志與判斷處理國政，因此無論國家如何敗壞荒廢，只要沒有值得擁戴的國王，絕對不能采取行動——老夫必須恪遵這個承諾，不管發生什麽事。”

            “這是您跟誰……做下的承諾……？”
            “你不必多問。——邵可，你是爲了國家與百姓而侍奉先王陛下，然而老夫是爲了國王而侍奉國家與百姓。對老夫而言，凡事以國王爲最優先考量。只要對國王有利，犧牲多少人都無所謂，即使令千金的性命也一樣。”

            邵可的眼中燃起愠怒的火焰。
            “……我長久以來在您的指揮之下取走無數人性命，您的判斷向來精准備無誤，每當一個人頭落地，先王陛下的治世便得到些許匡正，因此即便明白這是一件不可告人的工作，我的內心仍然抱持認同執行任務，後來局勢穩定下來，我便將‘風之狼’解散，目標只鎖定有罪之人——這是我一貫的原則。”

            “老夫知道，老夫可曾違背過約定？”
            “珠翠也是‘風之狼’的一員，您竟然利用我的屬下——”
            “茶太保也是有罪之人吧，他企圖行刺劉輝殿下啊。”
            “那是你的陰謀吧！”
            邵可的口氣轉爲粗暴。
            “或許茶太保——的確是一心想超越你，然而他仍然保有足夠的理性與堅強的意志將這個想法藏在內心。結果你輕而易舉讓他前功盡棄，你讓他開始産生——夢想很可能實現的想法，讓他牢不可破的心防出現裂痕，接著想盡辦法擴大那道裂痕。”


            霄太師的笑意完全不爲所動。邵可握緊拳頭。
            “——將秀麗送進後宮，安排靜蘭成爲劉輝殿下貼身隨扈，又把珠翠派遣到茶太保身邊，這一切全是爲了這個目的。秀麗進入後宮不久，陛下開始親理國政，而且對秀麗寵愛有加。當初推舉秀麗成爲貴妃的是你，茶太保心裏自然開始不安。——如此一來，他的情緒已經産生了波動，這是第一步；接著又把珠翠安置到他身邊。珠翠雖爲女子卻是個武功高強的刺客，能夠獲得這麽一顆好棋，茶太保自然爲此感到沾沾自喜，只要將珠翠以貴妃女官長身份遣入後宮，便可取得秀麗的情報與陛下身邊的動向——這是第二步；爲了確保事計畫萬無一失，你又刻意讓茶太保發現清苑太子的存在。他曾經貴爲二太子，悲慘的際遇博得了許多人的同情，深得人心又伶俐聰穎的他勢必可以順利登上王位。——于是一切准備就緒，你成功地動搖了茶太保的心志，讓他以爲計劃或許能夠成功，屆時就可以超越你。”

            “呵，我這麽做的目的是什麽？”
            “——爲了陛下。”
            邵可毫不思索地回答，霄太師笑了，仿佛望著一個受教的好學生一般。
            “你只不過巧妙地‘順水推舟’罷了。”
            邵可啐道：
            “秀麗的貴妃身份是有期限的，假若陛下因此迷戀上她，事情便另當別論，一旦開始侍寢自然可能有孕，有期限也可以延長成無限制——在這個情況之下，香鈴明白茶太保的焦慮，于是開始暗中對秀麗下毒，我也正好在此時把銀器送給秀麗。——意在向對方發出警告。”

            ——一個月的時間。邵可認爲是個臨界點，陛下比預料之中來得更寵愛秀麗，眼看有期限很可能就要轉變成無限期，倘使有人圖謀不軌，這段時間正是大好時機。正當邵可正在思索如何暗示陛下之際，绛攸受人之托送來銀器。

            饋贈者爲紅吏部尚書——绛攸的頂頭上司，邵可的二弟，亦即紅家現任宗主。
            邵可最信賴的胞弟擔憂可能發生不測，于是遣人送來銀器。純銀制品可以反應毒性，送來銀器正是提醒受贈者提高警覺，謹慎行事。
            “劉輝殿下立刻明白其中的用意，隨即賜下紫菖蒲予绛攸大人與藍將軍。”
            “禦賜之花”——那株菖蒲包含了更多寓意。
            菖蒲的葉片如劍般細長尖銳，因此另有劍士之花的別稱，葉片簇擁之下的花朵是代表王家的紫色。賜下這株花意味著“守護國王的花”——亦即守護秀麗之意。

            “這兩名最具才能也最難贏得其忠誠的青年接受了‘花’，他們兩人隨即在後宮布下重重包圍。”
            而你卻放過香鈴。——邵可漠然表示。
            “即使從珠翠的通報得知香鈴的舉動，你仍然置之不理，這也不無道理，因爲珠翠的僞裝正是茶太保最大的破綻。——不、或許把茶太保的心思告訴香鈴的很有可能就是你吧？你已經預知香鈴在得知此事之後，接下來會采取什麽行動。”

            霄太師的唇瓣泛過一絲淺笑，不發一語。
            “然後你命令珠翠監視劉輝殿下與秀麗，茶太保在當時並未采取任何動作，因爲他生性謹慎小心。——不久，劉輝殿下調查香鈴的背景，發現她的義父正是茶太保，同一時間茶太保也采取行動，下令珠翠擄走靜蘭與秀麗，劉輝殿下立刻前往營救，這時你爲了確保萬無一失，命珠翠送出箭書交代秀麗的行蹤。——直到此刻，茶太保對你已經失去用處了。”

            國政、後妃、優秀的臣子，面對秀麗與靜蘭遭受生命危險之際內心的成長，身爲國王的自覺，以及掃蕩叛亂份子——這一切，霄太師全部藉由此次事件一氣呵成，未曾玷汙過自己的雙手。

            “——一切全是爲了讓劉輝殿下成爲一個優秀的國君，而茶太保只是一顆棋子罷了，當他實行計劃的那一刻就會受到劉輝殿下鏟除，一切到此落幕——”
            “……呵……你向來比任何人優秀能幹，當初若非你拒絕先王陛下私下賞賜與你名符其實的高官厚祿，你也不可能埋沒在府庫那種地方。假如八年前你是朝中重臣，國家不會敗壞到那種地步。”

            邵可咬著嘴唇。
            “……沒錯，我唯一對自己位于府庫一事感到後悔只有在那段時間。”
            霄太師忽地笑了，這個男人正因爲沒有掌權，所以才有發揮能力的空間。


            “茈靜蘭嗎……名字取得真好。”
            靜蘭的全名爲茈靜蘭，邵可之妻取名爲靜蘭，由邵可附上茈這個姓氏。
            茈是花名，意指紫草，與禁止一般人使用的王家紫氏相通——。
            “老夫必須感謝你，你收容了遭到流放的清苑太子，爲劉輝殿下傳道解惑——又委托宋磨練其武藝劍術，而且教育出如此出色的女兒。”
            邵可眼中燃著怒火。
            “你是在揶揄我嗎？”
            不，霄太師抹去笑意，仰首觀月。
            “老夫是由衷感謝你，正因爲還有像你這般的人，所以這個國家尚能延續下去。”
            霄太師緩步離去，錯身之際，邵可對著霄太師表示：
            “我不會放過你的。”
            邵可語氣冷冰。
            “你把無辜的秀麗與靜蘭——把這兩個爲了陛下竭盡心力的孩子，當成准備劈成薪柴送進火堆裏的廢棄家具般利用到最後，甚至不惜奪去他們的性命。”
            “老夫並無殺他們之意。”
            “但你認爲最後就算他們死了也無所謂，對吧！”
            霄太師笑而不語，邵可舉起匕首以驚人的速度擲出，匕首幾乎擦過霄太師的頸項，筆直嵌入樹幹當中。
            “——老頭子你給我聽清楚了，我總有一天一定要殺了你。”
            霄太師仍然一臉笑意，轉過頭悠然地應了聲——拭目以待。
            接下來便直接朝仙洞省走去。

            “邵可大人。”
            霄太師離開之後——邵可回望蓦地出現的人影。
            “……珠翠。”
            珠翠渾身一震，邵可輕聲問道：
            “……爲什麽要留在王宮？我那時已經告訴過大家，希望每個人都可以去過屬于自己的生活。……這是一件值得自豪的工作，我虧欠大家太多，尤其是你……如果不是當初被我收容，也不會走上這條路……”

            珠翠擡首，哭喪著一張表情。
            “……邵可大人！我是自願的。”
            “可是，你太年輕了，不應該從事這種工作。”
            “您、您後悔當初收容我嗎？”
            邵可一驚，連忙拭去珠翠眼角滑落的淚水。
            “你想哪兒去了？我後悔的是當初沒有好好引導你走向正途，你從小聰明又漂亮，理應可以擁有一個更耀眼的未來才對……”
            珠翠搖首。她不需要這些，只求能夠留在大人的身邊，這才是她唯一的希望。所以她甯可留在王宮，接受霄太師的請托，一心只想陪伴在邵可身旁。她非常喜愛邵可的夫人，也喜歡他的千金，只要是與邵可相關的人事物她全都喜愛。然而……

            然而——我、我所做的事——。
            “……對、對不起……對不起……”
            珠翠淚如雨下，在邵可面前，珠翠又變成了——一個平凡的小女孩。
            一看見突然遞到眼前的繡帕，珠翠不禁瞠圓美眸。這是——
            “……有一天我看見這條繡帕擺在府庫，注明要送我，但饋贈者不詳。”
            邵可笑道，邊輕撫鋸齒的刺繡。
            “我記得這個圖案很眼熟。……是你吧？珠翠。——謝謝你。”
            “話又說回來，你的女紅真是進步神速，連我都覺得很漂亮，瞧瞧這獅子的繡工！”
            “……啊？”
            “沒想到過去不擅女紅的你會有現在的手藝，內人如果看到你這條繡帕一定非常高興，瞧這獅鬃多麽栩栩如生啊。”
            “……那是花。”
            “呃？”
            “我繡的圖案是花。”
            邵可頓時語塞，隨即一臉鐵青，神色慌亂，珠翠見狀不覺失笑。
            一點都沒變——大人在面對除了‘工作’以外的事情總是那麽笨拙又——遲鈍。
            見珠翠終于破涕爲笑，邵可也松了一口氣，接著輕撫珠翠的頭。
            “……那個臭老頭是不是對你說過會保證秀麗平安無事？”
            珠翠經過半晌才微微颔首。果然沒錯，邵可不禁咂嘴。
            “那個老家夥從以前就是個泯滅人性的魔鬼，這幾年來日子過得太悠閑，連我也一時不察。”
            錯不在你——邵可低喃。
            “你身爲‘狼’只要霄太師有令都必須服從，全怪我沒有及時發覺，讓你受委屈了。”
            珠翠像個小孩般抽抽搭搭地哭個不停，邵可邊撫著她的頭，改口詢問。
            “……讓秀麗喝下毒藥的是你嗎？”
            “不是的，我只是把她帶離後宮，接著交給茶太保的手下——完全沒料到會發生這種事。”
            “連陶禦醫也查不出來的毒性……爲什麽霄太師手上會有解藥？”
            那位悠然自得的老臣已不見人影，邵可不經意擡望位于前方的高樓，猝然感到不寒而栗。
            ——爲什麽他會在這個時間前往仙洞省？那座雅致的高樓除了傳說中的彩八仙以外，從來沒有人進得去。

            一路走著，霄太師終于來到仙洞省，目光平靜地仰望高樓。
            “……邵可，你誤會了一件事。”
            我從未設計陷害他——一切全是出于他的希望。
            他按照自己的意願活著，死去。所有事物全憑自己的意志追逐掌握，竭盡一切努力力爭上遊。——曾經一同度過的歲月，只有當事人才能體會。
            友情與憎恨，我終于注意到針對自己而來的這份思緒。
            爲什麽？我感到不解。爲什麽你會以“我”爲目標？
            而你說了。無論我是什麽人，即使不是人也沒關系，他所追求的目標就是“我”。
            霄太師的唇際漾出笑意，幾乎很難得見到他發自內心的笑。
            “……鴛洵，我真高興。”
            直到最後的最後，你完全沒有喪失自我，我所愛的正是那份始終不變的激烈感情。
            我們太過了解彼此。所以……我才殺了你。
            自尊心比任何人都強的你一開始已經做下這個決定。
            既然你做了決定，我就負責做個完美的收場，站在你永遠觸及不到的高處——這正是你所冀望的吧？茶鴛洵——。
            我明白你一方面想把我踹到谷底，另一方面又希望我處于高高在上的頂端。
            “……你以前就是那麽任性。”
            我並不想殺你。這份心情沾滿了胸口，但還來不及抵達嘴邊，便再度沈入內心深處。——宋、你跟我三人一起共度了一段漫長的歲月。
            就算少了我，無論在哪個國家，哪個時代，你都可以成爲國王的股肱輔臣，一位高傲的實踐者，不容動搖的忠誠耿直——你甚至贏得了向來厭惡人類的我的心。

            “但我仍然必須殺了你，這是我的任務。”
            因爲我讓你的人生脫序，因爲我是你最恨也最愛的朋友，因爲我是最愛你的朋友。
            這件事絕對不能假手他人。
            “你曾經說你老了？”
            霄太師仰視泛白的天際。
            “……你哪裏老了？你到最後一刻，仍然保持著年輕時的理智、沖動，永遠是女人眼中的體貼男人——”
            霄太師笑了，神情看似自嘲又透著些許哀傷。
            “我真羨慕你，鴛洵……羨慕你這個凡人。”

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終章
“……時間過得真快。”
            秀麗在靜蘭的枕邊削著桃子，一面歎息道。
            “已經過了一個月。”
            是啊，靜蘭歎了一口氣。
            “……我留在這裏已經沒有什麽意義了。”
            這一個月來，陛下下令靜蘭留在王城療傷。秀麗雖然身受致命劇毒，但在服下解藥之後休息兩、三天便完全複元，反而是吸入近似毒藥的香粉，全身受到重擊又以小刀戳刺腿部的靜蘭恢複緩慢，不過經過一個月的治療已接近痊愈階段。

            “爹要我們先回家去。”
            秀麗輕笑。
            “那明天就回家好不好？”
            “小姐……”
            秀麗從窗口眺望庭院。
            “真的過了好久好久，桃花與櫻花都謝了。”
            “……您是說真的嗎？”
            “我已經派不上用場了。”
            秀麗擱下小刀，此時初夏的暖風輕襲入房內。
            “如今陛下積極理政治國，我也沒有理由繼續留在後宮，我不喜歡這種漫無目的的生活，而且……這裏並不適合我。”
            秀麗無法只爲了成爲劉輝的心靈慰藉而活，十六年來她在鎮上傳授孩子們學問、四處奔波工作、回到家便煮飯燒菜、修補衣物，留在後宮身著珠衣華裳等待國王——劉輝臨幸，整日漫無目的、無所事事是不可能取代這一切的。

            什麽是自己能做的？什麽是只有自己才能辦得到的？後宮的任務已經結束了，但鎮上的工作尚未完成。
            “……當初早就說好時間一到就必須離開的啊！私塾要繼續上課，隨著夏季宴會的舉辦，也可以接到許多臨時侍女的工作，最重要的是假如我不在，這個家要怎麽辦？”

            “……陛下會寂寞的。”
            靜蘭淡然一笑。
            “你准備如何告知陛下？”
            “我已經告訴他了。”
            靜蘭瞠眼，秀麗則微微鼓起粉臉。
            “結果他只應了聲：‘這樣啊……’好歹也應該露出依依不舍的表情吧？”
            “……請問一件事，陛下接下來有沒有到庭院去？”
            “啊？哦，有啊，說要修剪庭院的樹木什麽的，莫名奇妙。”
            “…………”
            靜蘭險些失笑。——從以前只要劉輝心情十分沮喪的時候，就會獨自躲在庭院一隅悶悶不樂。而每一次都是由靜蘭前去尋找藏身在庭院中一動也不動的小男孩。如果他嘴裏還喃喃自語，就代表他正陷入嚴重的沮喪情緒當中。

            “陛下內心一定非常寂寞，只是不說出口罷了。”
            “嗯——，是啊，其實我或多或少也明白他的心情。……因爲他很依賴我。”
            “您會寂寞嗎？”
            秀麗微微一笑，嘟哝了聲“會啊”。
            “好歹也相處了三個月的時間，不管怎麽說也是蠻愉快的，可是……”
            秀麗睇著骨節嶙峋的手指，那是一雙千金小姐絕對不可能擁有的手指。
            “……他總有一天要迎娶真正的王後，我總不能賴著不走吧，以他現在的條件，一定會有許多賢慧的美人競相入宮，如此一來，他好男色的印象也會逐漸被大家淡忘。”

            靜蘭瞠大雙眼。——原來秀麗這麽在意“這點小事”啊！
            一國之君也爲之著迷的並非外表的美貌與青蔥玉指，而是更爲珍貴的、無可取代的長處。更何況——。
            “我想他一定會成爲一位好國王的，你說是吧？靜蘭。”
            秀麗嫣然一笑。——內在的美會讓她的外表變得更美吧。
            靜蘭報以微笑，一面心想。他從未見過如此幸福洋溢的笑容，以及如此絕妙的戀情。究竟是刻意隱瞞的陛下手法高明呢？還是完全沒有察覺的秀麗太過遲鈍？……恐怕兩者皆是。

            此時傳來叩門聲。

            “……聽說你明天要和秀麗一同離宮。”
            劉輝喃喃說道。秀麗告退之後，房內只剩劉輝與靜蘭兩人。
            靜蘭擡首，劉輝則垂著頭。
            “……這樣也好……看來今天是最後一次有機會與你單獨相處，所以我才特地前來。”
            劉輝凝望靜蘭，靜蘭的表情有了些微變化。
            庭院的樹梢籁籁作響。
            “……我很喜歡我的王兄。”
            劉輝開始娓娓道來。
            “那是我的二王兄，清苑王兄……他總是陪著孤單的我一起遊玩。盡管王兄十分忙碌，但他無論如何都會抽空前來看我，我總是蹲坐在庭院裏發抖，只有王兄找得到我。清苑王兄是唯一對我好的人。”

            劉輝並未使用“孤”的自稱，靜蘭明白他這麽做的含意，卻未多說什麽。只是表情平靜地聽他說話。


            “我最喜歡清苑王兄，無論母後責罵我，其他王兄欺負我，清苑王兄總是以他那寬廣的背保護我，當我一個人被丟在夜晚的庭院、被關進地窯的時候，第一個找到我的也是王兄，只有王兄會來尋我。”

            劉輝徐徐閉上眼，追溯著遙遠，悲傷又難忘的回憶。
            “……母後斃逝，其他王兄接連死去，我都不曾哭泣，因爲一點也不覺得難過，只有在清苑王兄離開的時候，我哭了，每天不停哭泣……恐怕用盡了我十年份的眼淚。……從那時起，我沒有一天不想起王兄。”

            ——他一直等待著。無論春、夏、秋、冬。在季節的變換之中，他只有一個期望。在邵可告知王兄已遭到流放，他仍然持續等待。他相信王兄聰明過人、武藝高強，總有一天，一定會視王宮的高牆、數百名衛兵于無物，超越一切障礙前來迎接自己。

            “……直到許久以後，我才明白那是不可能實現的幻想，既然如此我就主動去尋找王兄，正好那時內亂平定，父王與朝臣沒有任何人注意到我的存在，我以爲霄宰相會被推舉爲王；于是我開始打點旅行所需，最好廢掉我的太子之位，讓我了無阻礙、自由自在。豈料，霄宰相竟然提出荒謬的建言，甚至連父王也要我登基爲王，向來不正眼瞧我一眼的朝臣全部在我面前跪地稱臣。——我只覺得可笑至極。”

            劉輝語氣淡然。
            “在此之前對我不屑一顧，現在說這些又有什以意義！我會留在王宮全是爲了邵可與宋將軍，而且當時我是個無法獨力離開王宮的小孩，但我已經決定總有一天一定要離開王宮。自從與宋將軍習劍之後，所有王兄都被我狠狠教訓一頓，以後再也不敢找我麻煩——不過一想到跟他們呼吸相同的空氣就感到作嘔。反正在我之上還有四位王兄，排行最小的我就算消失不見也無所謂，更何況他們一向把我當成可有可無。”

            聞言，靜蘭的神情略顯黯淡，卻仍然不發一語。
            “……其實我本來打算趁著內亂之初悄悄出宮，不過正在那個當頭，邵可突然不再上朝，我擔心他是否發生狀況，一直等待他上朝之日，結果時間轉眼流逝……等我一回過神，所有太子只剩下我一人。”

            “…………”
            “那時我以爲，與這群笨到自相殘殺的王兄流有一半相同血脈的太子一定會被廢掉，或者繼續一如以往被當成不存在，因此我開始收拾行囊……等著時機一到准備出城尋找清苑王兄。”

            風飒飒地吹進整個房間，甯靜的沈默之中，劉輝再度開口。
            “……就在霄宰相推舉我爲王之際，我真的氣壞了！難道他們打算一輩子把我關在這裏嗎！？這座王宮的每個角落、每張臉只會勾起我厭惡的回憶，除了府庫以外。……當時我曾經多次表示願意將王位禅讓給霄宰相——但是父王跟霄宰相就是不肯點頭答應。我也多次嚴加拒絕並試圖逃脫，誰知霄宰相敏銳異常，精明幹練。看穿我的所有動作，無論怎麽逃跑他就是有辦法把我逮個正著。到最後霄宰相甚至威脅說假如我不登基爲王他就辭去官職，這個老頭簡直是瘋了。”

            劉輝明白內亂造成國家衰敗，民生凋蔽——雖然無法體會真實的情況。他明白朝廷在經過王權鬥爭之後，一直遲遲無法正常運作；也明白兼具權力與政治實力、能夠統籌並指揮朝廷的唯有霄宰相一人。而霄宰相竟然甯可將這一切做爲劉輝即位的交換條件也不足惜。

            “雖然我很不想理睬這個瘋老頭……直到最後的最後，是邵可出面請求，我才答應即位。從未提過任何要求的邵可如此請求，我也只能妥協讓步，放棄掙紮。然而只有一件事我不能放棄，我不能放棄抱持了十多年的願意。”

            靜蘭雙目微瞠，似乎不明白話中的含意。
            “……那是最後的賭注。”
            劉輝逐字逐句低語著。
            “我認爲，假使讓外界認爲我是個不適任的國王，那麽衆人一定會再另尋繼任者。”
            靜蘭臉色丕變。
            “因爲邵可表示不希望再看到過去的悲劇重演，所以我把國家重振到可以勉強正常運作的程度，接著靜靜等待有人想起王兄，將王兄迎接回來登基爲王。”

            即便頒布聖旨也無法迎接受到流放的太子回朝，除非具有足夠的理由，否則禁止重返王城。既然如此，那他就自行編造理由，把自己變成一個不理朝政的昏君。這是受到朝廷束縛的他孤注一擲的賭注。


            諷刺的是，這也是一個任性自私、足以動搖國本的賭注。
            “——陛下……”
            “我明白。……一切都是我太任性，現在我終于明白，但無論如何我都想實現多年以來的願望，因爲清苑王兄是我最重要的一切。”
            即使經過了十多年的歲月，到現在的每個夜晚仍然會夢見自己被抛下不管。
            但是自從靜蘭握住自己的手，很奇妙地當天起便不再夢見那個情景。與秀麗同床共枕之後，其它惡夢也不再出現。
            霄太師遣來的這兩人，對劉輝而言，任何事物都無法取代他們的重要性。
            而那個老頭還是那麽敏銳，真想不透這是爲什麽。仿佛有一雙千裏眼似的，那是神仙的寶貝——可以看穿任何事物。氣歸氣，終究還是敵不過。
            從沒見過像那個老頭一般陰險狡詐、冷酷無情又自私自利，從來不顧慮我的想法，不擇手段也要達成自己的目的，令人厭惡至極。——同時也見過像樣他那般熱愛先王與這個國家。

            任何願望我都幫你實現——他對我如此保證。不過，“我想對象就算不是我也無所謂。”
            “……如果現在找到王兄的話，我會立刻赦免他的罪刑，讓他取代我登上王位，我……只希望能夠待在王兄身邊輔佐他，這樣就心滿意足了。”
            靜蘭面色平靜，保持緘默；劉輝忍不住提高音量。
            “王兄……”
            “陛下。”
            靜蘭打斷劉輝的話。
            “微臣、並不是清苑太子。”
            見劉輝露出受挫的表情，靜蘭報以溫柔的笑。
            “不過，假設微臣是清苑太子的話，或許會勸告您……不要再胡思亂想了！”
            “爲什……”
            “這個國家的國王是您，陛下，朝廷已經以您爲核心開始運作，現在再也不需要清苑太子了，讓他回來反而會變成一個阻礙。”
            “不會……”

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“而且，微臣以爲清苑太子也會表示他不想要這些名利權勢，微臣心想清苑太子現在一定已經被一個溫暖的家庭收容，努力服侍和藹仁慈的老爺和辛勤工作的小姐，雖然家境貧困但全家生活和樂融融，看到他最疼愛的麽弟積極治理國家，內心一定十分欣慰。既然如此，只要在私下默默支持他，便感到心滿意足了。……因爲清苑太子是一位‘很有修養’的人。”

            望著微笑的靜蘭，劉輝蹙起表情，激動之情湧上喉頭。
            “……我、我真的希望王兄……”
            “請別難過。……微臣心想，清苑太子一定十分理解您的心意，不過他生性謙卑，……只要您願意稱呼他一聲王兄，他就感到十分幸福，覺得一切的辛苦得到了回報，微臣可以保證。”

            “……可是這樣不夠。”
            “您真是頑固。”
            靜蘭苦笑道，略顯猶疑了一下，便輕輕撫著劉輝的頭。
            “……聽好，如果您再堅持已見下去，原本在一旁守候著您的清苑太子，會爲了避免不必要的麻煩而一溜煙不見蹤影。”
            “……一溜煙？”
            “呃，就是消失不見的意思。”
            劉輝擡首，噙在眼角的淚水奪眶而出，靜蘭則輕柔地爲他拭去淚水。
            “您願意看到這樣的情形嗎？”
            “……不……”
            “那麽，請您再也不要提起這件事，好好忍耐，當做清苑太子仍然好好活在某個地方就夠了。”
            “…………”
            “請您務必忍耐。”
            “…………唔……是。”
            靜蘭微微一笑，假使楸瑛在場，或許會脫口表示最具影響力的人恐怕是靜蘭。
            劉輝怨怼地仰望靜蘭。——事情的元凶一定是這張臉的緣故。
            “……靜蘭，你爲什麽看起來這麽年輕，孤一直以爲你跟孤的年齡相近。”
            “微臣年齡不詳，微臣也不知道自己幾歲。”
            “……完全看不出來……你居然比楸瑛年長……”
            “這您有所不知，微臣以爲在精神層面上，微臣比楸瑛大人來得成熟太多了。”
            靜蘭輕描淡寫地表示，劉輝聞言不禁一股寒意竄上背脊，憶起過去總是帶著一臉溫和無害的笑容，卻將大人們玩弄于股掌之上的王兄。劉輝甚至想起了許多早該忘得一幹二淨的片斷。

            眼前這個人的確是王兄沒錯——劉輝有著深切的體認。


            翌日——不同于一般送行場面，秀麗與靜蘭身邊只圍繞著少數幾位送行之人。
            一輛樸素的馬車正在一旁待命，秀麗、邵可與靜蘭則並肩站在馬車邊。
            “承蒙您照顧了。”


            秀麗恭敬地行禮，在送行的行列之中並未見到霄太師，令她感到些許落寞。
            “真可惜……本來想向霄太師好好道別，結果霄太師卻因公務繁忙，無瑕抽身前來。”
            劉輝聞言隨即擺出嚴厲的表情，倏地湊近秀麗。
            “……秀麗，你可千萬不要被那個陰險狡詐的老狐狸給騙了。”
            “啊？”
            邵可與珠翠頻頻點頭如搗蒜，而完全不知情的秀麗不解地側著頭，隨即對“陰險狡詐”與“騙”這兩個字眼恍然大悟。
            “——該不會霄太師不想支付事前說好的酬勞吧！？這怎麽成！爹，您可得想辦法追討回來！絕對不能畏懼高官強權！！”
            氣憤的方向完全錯誤，不過這句話卻讓劉輝有感而發。
            “……秀麗爲了錢才嫁給孤，又把孤玩弄之後棄之如敝屐……”
            “喂，話別講這麽難聽行不行！這叫正當報酬！”
            “那只老孤狸拿了多少分手費賄賂你！？”
            “黃金五百兩。”
            “便宜！秀麗你先別走，孤出三倍價錢！”
            “好了好了，到此爲止。”
            楸瑛打斷劉輝的話，貼近劉輝耳畔竊竊私語。
            “陛下，女人最討厭的就是死纏不休的男人。您現在這樣是無法超越靜蘭的，理應積極累積實力，日後再期卷土重來。”
            劉輝頓時噤口不語，被楸瑛一句話將得死死的。
            “秀麗姑娘，在下有空會常去登門拜訪，屆時希望能夠品嘗您的親手料理。”
            楸瑛面帶微笑，秀麗也笑著颔首。
            “當然好，大人如能支會材料費那就更好了。”
            “………………”
            “哎呀，我是說笑的，隨時歡迎大人光臨寒舍。”
            誰都聽得出來這是謊話。
            “靜蘭你真的要離開羽林軍嗎？”
            “是的，我原來就是配合小姐而得到特別拔擢，按理必須返回原有的部隊，不可依循不正當的管道加官晉爵。”
            秀麗與劉輝均擺出無法理解的不滿表情，即使他們兩人聯手一同勸說，靜蘭仍然不肯答應。回想私底下真正的理由，楸瑛不禁搖首。
            ‘加入羽林軍便無法按時回家，那就吃不到小姐做的菜了。’
            ……靜蘭是少數得到楸瑛認同的好男人之一。
            绛攸輕敲秀麗的頭。
            “……绛攸大人？”
            “你很努力。……表現得非常好。”
            绛攸露出難得關懷的笑容，秀麗開心地說道：
            “……謝謝您的誇獎，也歡迎您有空常來寒舍坐坐。”
            绛攸望向邵可，見邵可笑著颔首，绛攸隨即表情一亮。
            “好吧，到時再說好了。”
            語氣聽來似乎出于無奈，可惜與喜孜孜有表情完全背道而馳。
            爲什麽绛攸大人會如此尊敬爹呢？秀麗實在想不通。
            “珠翠。”
            秀麗緊握住高挑女官的手。
            “——這段時間謝謝你多方的照顧，我真的很開心，正因爲有你在，我才能平安度過這一切，謝謝你。”
            珠翠眼眶濕潤，緊緊摟住秀麗。
            “珠翠，有空的話你也要常來玩哦。……還有，香鈴就拜托你照顧了。”
            是，珠翠點點頭。
            最後，秀麗轉向劉輝，卻說不出“常來玩”這句話，唯一想說的只的一句。
            “再見！”
            劉輝似乎已經做好心理准備，一語不發地颔首，接著瞥了靜蘭一眼。劉輝低頭把臉湊近秀麗，下一瞬間冷不防貼上秀麗的紅唇親吻了她。
            在場所有人頓時愣住。
            （————————！？）
            劉輝抽離唇瓣之際輕聲低語。
            “等著瞧，你很快就會回來的。”
            腦子一片混亂的秀麗根本聽不到這些話。
            秀麗滿臉通紅，立刻揮出一巴掌，可惜被輕易擋下。
            “你、你你你你怎麽可以在大庭廣衆之下……”
            “孤又沒有做壞事。”
            劉輝問心無愧地擡頭挺胸。
            “所以沒有理由挨這一巴掌。”
            “你這人——”
            “對了，有件事忘了告訴你。”
            劉輝將秀麗輕輕拉近，附在耳畔悄聲低語。
            蓦地，秀麗的杏眼瞠到不能再大。
            “一直瞞著你這件事是孤不對，所以孤甘願挨你一巴掌。”
            霎時——劉輝的臉頰響起毫不手軟的巴掌聲。
            秀麗全身顫抖，什麽！？——原來他——不只喜歡男人！？

            “呃，該怎麽說呢……對了，楸瑛說孤是‘雙刀’。”
            “受不了你這個荒淫無度的男人——————！！”
            秀麗的怒吼遠遠地傳進天際。
            夏季已然降臨。


            宋太傅來到位于禦花園一隅的高塔頂端。乍見“先到的來客”，不禁蹙眉。


            “你果然在這裏，一個被監禁的人犯怎麽可以偷跑到這個地方來……”
            “老夫也想去送行……怎麽就這麽狠心地把老夫關起來，現在的年輕人真是……（碎碎念）”
            一陣風飒然拂過，霄太師仰望天際，放眼盡是清澈湛藍的——天空。
            鴛洵最喜歡站在這裏俯瞰整個國家，過去他們三人——偶爾先王也會加入——經常在這個可以眺望遠方的位置一同舉杯對酌。
            “……宋、你的‘花’是瑞香花對吧。”
            說著，霄太師望向劍柄上所雕刻的花紋。
            “——記得鴛洵的‘花’是菊花。”
            沈默半晌，霄太師才低喃道：
            “——高傲尊貴，這花很符合他的氣質。”
            “霄，你真是太傻了，不過——……你做得很好。”
            “宋……”
            “什麽事？”
            “……你可千萬別太快丟下我不管哦！”
            聲音像個小孩一般。
            宋太傅並未直接作答，而是舉起劍柄往霄太師的頭猛敲一記。




            ——于是時間流逝，不久後國試終于開放女性參加。

            在國王锲而不舍的遊說下，終于得以實現的這條律法，一付諸實施的當年，便出現第一位女性上榜，成功平息所有反對聲浪。
            這位擊敗一同在考場上競爭的多數男性，順利高中第三名——探花的女性，名爲紅秀麗。
            她正是後來人們口耳相傳“武有藍茈，文有李紅”這句俗諺當中所稱頌的奇女子——。


            後記

            大家好，我是雪乃紗衣。
            將得獎作品變成更篇名又經過（大幅）修改而成的這本《彩雲國物語》是我的處女作。
            寫給一些習慣先看後記的讀者。故事雖然帶有中國風，其實內容一點深度也沒有。唉，誰叫我的中文造詣完全不夠，所以人物沒有附上字號！……因爲，名字要是太多會亂成一團……是說我自己啦……（←笨蛋一個。）

            對了，這本書出版以後，我預定在《The
            Beans》這本雜志發表彩雲國的短篇故事。故事的時間點比本書內容更早，主角是绛攸跟楸瑛。在這個短篇故事裏，一直神龍見首不見尾的绛攸的頂頭上司也會出場……應該吧。如果您有興趣的話，歡迎來看看哦。（編注：《The
            Beans》目前只在日本發行。）
            非常感謝責編大人，並向負責插畫的カィリ老師致上最高的謝意。對于我這個初出茅廬的新人來說簡直是受寵若驚，我睡覺時甚至還把封面草圖擺在枕頭邊。接著也要感謝購買這本書的各位讀者。歡迎大家來信告訴我讀後感。

            ……啊——，一頁真短，最後對大家有點不好意思，我想聊一些私事，謹將本書獻給我人生的第一位朋友，直到最後仍然是好朋友的已故的（我到現在還是很不想這麽說……）仲田桂子小姐。

            那麽，如果將來還有（百萬分之一）的機會的話，期待與大家在下一本作品再相逢。

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第二集  黃金的約定

序章

四省六部首長坐成一排，一如往常依序處理著議案。  

            "——今年夏季氣候異常酷熱……"

            負責主持當日議程的戶部景侍郎，平時是個笑容可掬的好好先生，今天卻露出一臉似乎被逼得走投無路的表情。  

            "……尤其是王城所在的紫州，情況最爲嚴重，我想各位大人都非常清楚；
            由于紫州府前些時日已經通過相關法令並且付諸妥善實施，預料州內的損害情況可望降至最低限度，
            然而問題在于朝廷，朝中官員亦陸續因中暑病倒而無法處理政務，其中不乏一些人力向來不足的官署，
            這次面臨原本少之又少的官員因過度勞累臥病不起，而陷入人力更爲短缺的惡性循環，必須盡快采取應對對策，不曉得各位大人有無良策妙方？"

            在場所有大臣均由衷同情身爲主席的景侍郎，因爲與這項提議最爲息息相關的正是景侍郎隸屬的戶部。
            原本官員人數既已不足，再加上今年夏天的酷暑天候，以及拜平時任意驅使部屬的戶部尚書之賜，戶部現在正面臨空前絕後的危機，早已成爲衆所皆知的事實了。
            

            所有人的目光均瞥向在這次事件當中備受爭議的主管·戶部尚書，然後不約而同地別開視線，仿佛瞧見了不該瞧見的事物一般。  

            國王也出席了這場朝會。登基後的半年之間從不上朝理政的他，成天躲在後宮不露面，衆人則私下批評他是昏君。但是最近，大家都覺得這短短幾個月內，他宛若變了一個人似的。

            朝會從不缺席，爲政態度也有明顯改善。
            看樣子是朝廷文武百官之長·霄太師所實行的計劃奏效之故，不過即使在重臣當中也只有寥寥數位知曉內情，因此幾乎無人了解實際的原因。  

            最後衆人在會中零零落落、敷衍了事地提出幾個議案，但均未做出決議。到頭來只有等待酷暑的天候結束才有辦法解決這個問題。  

            國王對于每個議案均颔首示意，接著目光環視在場所有官員。  

            "負責管理財政的戶部一旦無法運作，將造成全國上下的困擾，尤其倘若不能按時正常發饷，屆時大家無法吃到米飯只好改吃小麥飯，這樣實在太悲慘了。"
            

            這番話說得有些前言不搭後語，衆朝臣不由愣怔。(……跟小麥飯有什麽關系啊？)  

            其中唯有一人，亦即吏部的紅尚書伸手遮住嘴角以掩飾強忍的笑意。  

            "由于事態緊急，孤希望各省部門能夠撥出一些人力支援戶部。"

            頓時，各省長官臉色發僵。

            ……要把自己的部屬調派給那個作風詭異的戶部尚書？  

            "這並非命令，只是希望衆卿彼此有難之際能夠互相幫助。"  

            正因爲話說得直截了當，讓人無法閃爍其詞、顧左右而言他。也正因爲切中要害，更使人難以反駁。
            假使這是經過算計的行爲，那位國王可以稱得上是一位反應靈敏的明君。
            享有當朝第一才子美譽的李绛攸不離不棄，持續侍奉在側所代表的意義也不容小觑。  

            "衆卿以爲如何？"

            面對國王的當面詢問，各省長官只得邊幹咳數聲，邊低聲稱是。
            倘若拒絕的話，下次輪到自己「有難」之際，不曉得那個戶部尚書會采取什麽樣的報複行動。
            ……接下來最大的難題就是征求志願調派到戶部的官員，一思及此，所有人均暗自歎息不已。  

            景侍郎坦率地表露感激之情，向衆人陳述謝意。而戶部尚書本人雖然擺出一貫讓人無法猜測的表情，卻也隨即鞠躬行禮，只是動作……非常不明顯。  

            "那麽，繼續下一個提案，是有關國防的問題，根據情報指出，茶州有一群類似盜賊的人流竄到這裏……"

            正當議案順利進行，全部處理完畢之際.主席景侍郎准備宣布朝會結束的當頭，國王出言制止。  

            "最後，最後孤有事要詢問衆卿。——孤對于國試有個想法。"  

            面對在場朝臣直視的目光，年輕的國王毫無懼意。逐字逐句地慢慢闡述他的想法。  

            "或許衆卿會以爲，孤這個提案太過突兀，不過孤希望衆卿考慮看看，下界國試能夠開放女子參加。"

            望著瞠大雙眸的所有朝臣，國王耐心十足並簡明扼要地重複一遍。  

            "孤希望開放——女子參加國試。"


            男子雙手遮在額上，擡頭望著刺眼的炎炎赤日。
            散亂的頭發與短髭蓋住了男人大半容貌，甚至無法判斷他的年齡，加上一身肮髒的穿著，乍見就想個討飯的乞丐，然而那裸露的雙臂讓任何人瞧見了都必定贊歎不已。

            一身經過嚴格鍛煉、精實無贅的肌肉，加上雖然不是非常粗壯，卻如同柔軟的鞭子一般的手臂。

            據說今年夏季——尤其紫州遭逢嚴重酷暑，看來未必是錯誤的情報。越是接近紫州，溫度越發升高。

            假使男子缺乏體力與耐力，恐怕早就昏倒在地並被曬成人幹了。

            一路上右手持棍以代替拐杖的男子走著走著不禁歎了一口氣。
            好累。
            熱得全身癱軟的酷暑加上如雨般的汗水令他感到退縮不前，最大的敗因在于他已經好幾天沒有好好吃飯。
            水分可以想辦法補充，但肉類、魚類卻幾乎看不到。恐怕現在在他的眼中，可以把雞看成雞肉，把魚看成烤魚。一旦撞見目標，勢必大吼一聲緊追而上，當場捉來生吞活剝。他的腦袋內只剩下肉、肉、肉、飯、飯、飯這兩個字。
            

            話雖如此，即使處在極其窘迫的狀態之下，在旁人眼中他則是一副輕松自在的模樣。拄著棍棒，腳下卻是健步如飛。速度沒有絲毫衰減。掩蓋在過長劉海之下的雙眸略顯疲態，但蘊涵著有條不紊的理性。這可說是他向來優于常人的體力與毅力所造就出來的成果。
            

            夕陽西沈，男子發現了位于遠處的毗連城郭。綿延橫互成一條直線的城郭彼端，正是他欲前往的終點。  

            「……紫州州城·貴陽。」  

            意味著王城所在。  

            "……終于到了。"  

            以男子的腳程，約在明日過午便可進入城門。不過，他此行的目的並不在于抵達首都。

            進入貴陽之後他還有正事必須處理，而且這件事遠比這趟路程來得更爲棘手難辦。然而男子並未因此顧慮太多，他原本就生性樂觀，向來與一切煩惱無緣。
            

            "希望今天是最後一次在野外過夜——"  

            風呼嘯而過，拂開男子散亂的頭發與短髭。就在風吹過的一瞬間，長長的劉海之下露出了劃過左臉顴骨上方的十字形傷疤。

            接下來，男子爲了尋找今晚的棲身之處，再度邁出自在的步履。
            同一時刻——距離不遠處，有一組詭異的兩人也在尋找野外露宿的地點。  

            "大哥…不對，頭目——你瞧見了嗎——？那條長長的橫線！就是城郭！"

            一名年約十歲左右、體形消瘦纖弱的少年開心地直指城郭。被稱爲頭目的對方看起來年紀跟少年相差不了多少，只見頭目毫不留情的攤手，姿態相當傲慢。
            

            "橫線又怎樣？現在都快熱死了，再不快點找個樹陰休息一下，我會被曬死……不，本大爺要昏了現在就要昏了！"  

            正式宣布之後，「頭目」便當場往前撲倒。少年連忙奔上前。  

            "怎麽回事？眼看貴陽就近在眼前了，大名鼎鼎的山賊『茶州禿鷹』的頭目居然會在這種地方不支倒地！頭目你要振作點！貴陽的美女姐姐們只讓我一個人享受太無趣了——
            況且你不是說過要吃遍山珍海味的嗎？"

            此時，頭目蓦得擡起臉。

            "什麽！原來已經快抵達目的地了！？怎麽不早說！現在還不能在這個地方不支倒地一定要朝著美女姐姐……不、絢爛的明天勇往直前！"

            他轉而踩著輕快的腳步繼續前進。少年松了一口氣，緊跟在俨然恢複精神的頭目身後，接著納悶地側著頭。

            "……可是，我們的目的並不是來找美女姐姐享樂的吧！"  

            頭目陡得停住腳步，仿佛突然恢複記憶似的停頓了一拍之後，轉過身說道：

            "……那是當然！咱們山賊「茶州禿鷹」的目的，正是追蹤一個腳底抹油的臭家夥，奪下那個佩…佩……佩什麽東西！然後將之滅口，確實完成符合山賊殺人不眨眼本性的任務！"
            

            "哇——、頭目真是好樣兒的！"

            少年對著擺出注冊動作的頭目毫不吝惜地鼓掌叫好。  

            "不過，千裏迢迢地來到王城，『順便』和美女姐姐玩一下也沒關系吧！"

            "要吃遍山珍海味，還要買一大堆紫州名産或特産之類的。"  

            "唔恩，別忘了遊覽王城名勝!到時候要去瞧瞧以七姓家族別院集中地而聞名的彩七區。"  

            "好了好了，別那麽猴急，今晚有一整夜的時間可以好好規劃一番。"  

            "是，好期待明天快點來，我從沒去過王城呢！"  

            "哼，貴陽也不是什麽多了不起的地方。"  

            某些地方還算得上老實的頭目並未說出："本大爺去了好幾次，貴陽就和我家中庭差不多大"等諸如此類大肆吹噓的話。  

            "對了，曜春，你聽好，進了貴陽可別東張西望，要是露出一副鄉巴佬進城的模樣，會被一些沒聽過咱們名號的家夥瞧不起。第一印象最重要，走路時一定要裝出對貴陽熟到不能再熟的樣子，知道嗎！"
            

            "哇——不愧是頭目，顧慮得面面俱到，我會努力的！"  

            抱以由衷尊敬目光的曜春，十一歲；頭目，十二歲。  

            兩名「山賊」爲了尋找野外露宿的合適地點，繼續憑著直覺四處摸索。

《 本帖最後由 oner 於 2010-2-2 15:15 編輯 》

oner

第一章
導火線只是短短一句話。  

            "秀麗你也到適婚年齡了，差不多可以找個好人家才對。"  

            賣豆腐的張大娘極爲理所當然的一番話，令秀麗沈默半晌。  

            (……呃？)

            秀麗在炙熱的陽光之下，往自家所在的方向走去。  

            雖然已近日落時分，令人癱軟的酷熱毫無褪減的迹象。  

            伸手遮擋刺眼的夏日陽光，秀麗無奈地歎息。  

            "……哎,今年又到了這個季節……"  

            秀麗不喜歡夏季，這個季節從來沒給過她好印象。  

            尤其今年更糟，即使夏季才剛過一半，每天卻如同活在惡夢當中一般，

            ——就各方面而言。  

            令年春天，她爲了黃金五百兩，笨笨地被送進後宮。最後好不容易完成[矯正昏君]的任務，硬是從霄太師手上搶過黃金五百兩，喜孜孜地滿載而歸，
            接下來徹底修繕破舊的宅邸，購買米糧，意氣風發地准備迎接夏季的來臨，豈料……  

            "……好煩，誰來想辦法勸勸那個傻瓜啊？"

            一開始是書信。  

            每天寄來寄件人[不願具名]，以高級信紙攥寫的書信，而且信中讓人完全看不懂對方想要表達的意思。  

            例如左邊的內容：  
            "即便寂寥落寞，孤仍然獨自就寢。"  

            ——在寫什麽啊？牛頭不對馬嘴。這陣子秀麗終于想到一個把堆得如同小山一般高的高級信紙重複利用的辦法，就是拿去給在道觀上課的小朋友練字之用。
            

            接下來是禮物攻勢，而且仍然讓人丈二金剛摸不著頭腦。  

            先是送來冰塊，但由于冰塊太大，進不了大門口，送來的人只好把這塊大冰塊丟在門前不管，從私塾返家的秀麗見狀大吃一驚，門前早已擠滿好奇的圍觀群衆。
            

            最荒謬的是由于冰塊正好擋住整個門口，在冰塊完全融化之前，接連好幾天都必須攀爬梯子翻牆進入自家屋內。順帶一提，冰塊在融化以前正好成了小朋友們的遊樂場。
            

            然後某天又送來一大堆蛋。如果是生雞蛋還好，偏偏全部是熱騰騰的白煮蛋。
            于是秀麗召集左鄰右舍的大娘大嬸，趕緊處理這堆白煮蛋，浪費了一整天的時間。
            把白煮蛋分送給左鄰右舍但還是送不完，只好落得整整兩天三餐只吃白煮蛋，由于時值盛夏，白煮蛋擺到第三天就開始腐敗，害她被強烈的腥臭薰得喘不過氣。
            

            對了，還有送花。特別注明[時令已過，十分稀有]的大紅鮮花名爲石蒜，又名蒜頭草，經常生長在墓地，再怎麽樣離婚也不可能把這種花拿來送人。  


            一連串的例子下來，就算有心袒護也會覺得是一種惡作劇，似乎連向來性情溫馴的鎮民也如此認爲。  

            "……秀麗啊，你不在的這段期間到底發生了什麽事？盡管告訴我們沒關系。"

            一開始鎮上所有的人都非常擔心，這陣子明白對方並無惡意之後，甚至有人開始打賭下次會送什麽東西來。  

            明白贈送者身分的父親邵可與家仆靜蘭苦笑以對，然而備受對方善意(?)嚴重騷擾的當事人實在很難一笑置之。

            （天呐，爲什麽要如此折磨我！）

            擦拭額頭淌下的汗水，做了數次深呼吸。——冷靜點呐，隨便動怒只會徒增燥熱程度罷了，
            浪費水分，浪費體力，間接也會影響家計。
            今天是绛攸大人與藍將軍登門拜訪的日子，趕快來想想晚膳的菜單好了。  

            正在思索這些事情之際，已經望見宅邸的大門。秀麗感覺到一股不對勁，擡頭一看不由得停下腳步。定睛凝望倒在門前的物體，口中慢慢喃道：  

            "……那是什麽？"


            闊別許久的少女面容比記憶中來得更妩媚更成熟。
            啊啊——他吐露出灼熱的氣息。
            這一天終于來了——等了又等，待續的等待，等得心煩意亂。數年……不、感覺沒那麽久，這些姑且不論。

            他伸出手，輕觸粉額，少女並未逃開。她輕輕閉眼，微微擡首，主動送上紅唇。

            “劉輝，沒想到爲兄不在的這段期間，你已經走進另一個遙遠的世界，爲兄感到十分遺憾，當時你命令爲兄陪寢之際，爲兄著實有點不知所措，所幸最後沒有讓你得逞，祝你在另一個世界過得幸福。”


            靜蘭與秀麗揮手道別，轉眼之間進去的兩人身影已經變成芝麻顆粒大小，劉輝伸出手。
            “等、等等我——！”

            咚咚一聲，從床鋪滾落的劉輝一頭撞上地板，整個人清醒過來。  

            楸瑛手扶牆壁，肩頭微微顫抖。他從剛才就一直保持這個姿勢。

            "——楸瑛。"

            绛攸動作麻利地整理大批奏折，一邊徐徐說道:  

            "你笑得太過火了。"  

            或許是笑病複發，楸瑛捧腹大笑，連連拍壁。  

            "……因、因爲……哈哈哈哈！啊哈哈哈哈！！"  

            一面冷敷額頭一面批閱奏折的劉輝目不轉睛瞪著楸瑛。
              
            "出去。"

            "呃，這，恕微臣失禮，您的美夢真是令人莞爾一笑啊。"

            "那是惡夢。"

            "哈哈哈哈哈！"

            楸瑛平時總是擺出深不可測的微笑，今天難得見他開懷大笑。  

            "早知道就不要告訴你。"

            劉輝不悅地低喃，坐立難安地蓋著玉玺。绛攸認爲這件事太過愚蠢，一開始便采取敬而遠之的態度。  

            數個月以來，俨然已經成爲辦公房的這個小房間裏，只有他們三人。

            "呵——您的夢還真寫實呢！"  

            "一、一點都不寫實！"  


            "就算您再怎麽不情願，也無法否認秀麗姑娘已近適婚年齡，即使對象不是靜蘭，但倘若這陣子陸續有人登門提親也不必大驚小怪，因爲秀麗姑娘很受歡迎的。"
            

            聽著聽著，劉輝臉色轉綠。  

            "……很受歡迎……"  

            "活潑聰穎、勤勞能幹、容貌出衆、左鄰右舍有口皆碑，每個人都希望把她娶進門當媳婦。"  

            而且接下來總不忘附注一句："不過秀麗早就有靜蘭了。"在此就不便詳細說明。以免粉碎青年天真無邪的心。  

            “可、可是，孤經常寫信給秀麗，也按照你們的建議送禮物給她……”

            “那您最近送了什麽禮物？”  

            "稻草人。"  

            "……用意是什麽？"

            "霄太師告訴孤，這是流傳于東海諸島一個很有名的[咒語]，甚至還給了孤稻草，據說在手制稻草人的肚子裏放進數根自己的頭發，連續三個晚上在半夜一面跳舞一面祈禱，之後再送給對方，這樣就能讓對方感受到自己的心意。"
            

            這是在詛咒對方吧，绛攸心想。一旁的楸瑛一臉若無其事地回了聲"哦~"，不過看得出他已經瀕臨爆笑邊緣，雙肩不斷打顫。  

            （傷腦筋，做人太過老實就成了笨蛋一個，眼前正是最佳典範。）  

            連同這次不曉得已經被霄太師耍了多少回。反正這次一定又是假藉表示上次的歉意，語氣委婉地送來稻草，輕而易舉收買陛下。結果陛下不疑有他，真的一五一十照做，想必那個老奸巨滑的老狐狸正躲在暗處偷窺並捧腹大笑吧。最糟的是，陛下完全沒有發覺自己做出的蠢事。壞心的霄太師也就罷了，楸瑛只顧著笑卻什麽也不說，連绛攸也認爲事情太過愚蠢，根本懶得出言點醒劉輝。


            "微臣明白陛下用心良苦，但秀麗沒有任何反應對吧?"  

            聞言，劉輝垂下肩頭。連蓋章的聲響也透著寂靜，不知道是不是心理作用的關系。  

            "……說的也是，難道是孤不應該在贈送人的位置寫上[不願具名]嗎，孤明白，這麽一來秀麗根本不知道寄件人是誰。"  

            正如同忽喜忽愁這句話所形容，劉輝表情驟然爲之一亮。  

            是這樣嗎？兩位臣下心想，但並未脫口而出。  

            "好了，無論如何，您目前距離目標還非常遙遠，而且路況險惡，崎岖難行。"  

            "……唔,孤、孤知道了。"  

            再怎麽遲鈍的人也明白,自己在這兩個月以來，不管往前往左往右（不可能往後）完全沒有半步進展。這樣不行！因此劉輝打算雙管齊下，積極做好准備以實現目標，說歸說……

            劉輝停下手邊的事情，從桌下取出一大疊紙張。  

            "绛攸……這是今天的。"  

            绛攸見到遞至眼前的厚厚一疊紙張，隨即把整理妥當的奏奏折挪開，當場面無表情地批閱內容。“——這一段完全不行！這一段的用字再推敲一下！這段內容從這邊的一半全部重寫！"劉輝斂起表情，語氣肯定地表示："沒問題。"
            

            绛攸與楸瑛彼此交換了一個微笑，但年輕的國王並未瞧見。  


            "靜蘭！"  

            黃昏時分——正准備返家的靜蘭聽見熟悉的聲音，回過頭之後隨即輕輕行禮。  

            "藍將軍與绛攸大人，您們好。"  

            "如果你現在准備返家的話，方便與你同行嗎？"  

            绛攸與楸瑛各自拎了一個大包袱，靜蘭立刻會意地颔首。  

            "當然，約好令天招待二位大人享用晚膳對吧。"  

            "秀麗姑娘的廚藝真是太高明了，吃了會上瘾呢，不曉得今天的菜單是什麽？"  

            望著滿心期待的楸瑛，靜蘭笑著應道：
              
            "這就要視二位大人的包袱內容而定了。"  

            三人一同來到馬車房，見到准備搭乘的馬車上吊著一個奇怪的物體，靜蘭沈默片刻才道：  
            "……绛攸大人，請問馬車上怎麽會吊著一只雞？而且還是活的……"  

            身爲馬車主人的绛攸不假思索地答道：
              
            "因爲上次的蔥燒雞太美味了，我的包袱裏也把蔥准備妥當了。"

            在如此炎熱的天氣之下，被吊了一整天的雞實在很可憐;
            但是把活生生的雞綁在馬車上，然後直接上朝的绛攸也很誇張，沿路上想必引來了所有路人的側目。

            "……這只雞看來有點無精打采的……反正還活著就好，不過那道菜還需要生姜跟花椒，記得小姐這陣子在說花椒用完……"  

            "沒問題，我的包袱裏也有准備花椒。"

            "哦、真得感謝爲你打點包袱的家仆。"

            "你還不如當面跟我道謝來得實際一點。"

            紅家的[晚膳日]已經逐漸演變成了例行公事，每四天一次．當天會先行遣回隨從，由楸瑛或靜蘭負責駕車。

            "由于一位大人時常光臨，讓家中經濟狀況日趨好轉，小姐也感到十分欣慰，今年春天由于事件的緣故，來不及播下春季蔬菜的種子，導致田些毫無收獲，那時小姐還爲此緊張不已。"
            
            坐在駕駛座的靜蘭熟稔地駕馭馬車，以稀松平常的口氣如此告知。绛攸與楸瑛則默不做聲地彼此面面相觑。  

            ——當他們頭一次告訴靜蘭希望嘗嘗秀麗的親手料理之際，靜蘭第一個放映卻是：  

            "請問二位大人會空手登門拜訪嗎？"

            接著又說：

            "今年天氣酷熱，蔬菜價格愈來愈貴。"

            然後又說：

            "只要有客人造訪，小姐一定以最好的菜肴招待客人，從來不會顧慮到家中的經濟狀況。"  

            最後則說：

            "由霄太師所支付的擔任陛下指導老師的酬勞黃金五百兩，已經被小姐和老爺揮霍一空，請二位大人盡可能不要提出超過能力範圍的要求。"  

            紅家雖是名門貴族，但家境貧困，原來便具有平民作風，
            目前服侍于紅家的這位名爲靜蘭的男子極力貫徹家仆的立場，然而他不爲人知的真實身份正是遭受流放的彩雲國二太子，亦即現任國王——劉輝的異母胞兄。

            倘若生逢其時，他被擁立登基爲王也並非不無可能。
            自稱二十一歲，臉龐流露著少年般的稚氣，武功卻十分高強，而且據說他實際上比楸瑛與绛攸來得年長許多，著實不容小觑此人。  

            靜蘭談論紅家的經濟狀況與這陣子的物價變動情形之際的語氣顯得稀松平常，臉上也挂著笑意，卻散發出一種特殊的波長讓人聽得出來其中的含義。此時的绛攸與楸瑛肯定感覺到一股涼意竄上脊背。仔細回想起來，過去在靜蘭被尊稱爲清苑太子的時候，據說能否讀出他的笑容與溫和口吻的內面表面，正是邁向一流或二流之路的分歧點。
            

            從此以後，每當兩人接受晚膳的款待之際，已經習慣自行攜帶下廚材料前往造訪。



            "對了靜蘭，你這陣子可能在職務方面會有所調動，要先做好心理准備。"  

            "屬下拒絕。"  

            語氣冷淡之至。這樣的態度對長官可謂不敬，但楸瑛不以爲意繼續表示：
              
            "……不，我不是要勸你加入羽林軍，這是臨時的任務。"
              
            "哦！"靜蘭轉過頭來。  

            這兩個月以來，靜蘭同時遭逢左右羽林軍兩大將軍[務必歸隊！]的積極勸進攻勢。  

            然而先前之所以暫時調派羽林軍，主要是爲了保護小姐的安全，原來淡泊名利的靜蘭，對于加入軍隊只覺得麻煩。況且他相當滿意現在擔任守門衛兵這項職務，工作輕松、空閑時間多，只要站著就能領薪饷，還可以准時回家。靜蘭對于三天兩頭就動辄前來勸說的兩位大將軍已經感到厭煩之至，所以一開始還以爲楸瑛又要提及此事。



            "如何？有興趣聽了嗎？"  

            "視工作內容、工作時間還有酬勞而定，況且屬下在夏天特別忙，總之先了解一下工作的內容也好。"  

            "……？這跟夏天有什麽關系？"  

            "因爲夏天正是台風季節。"  

            面對完全摸不著頭緒的绛攸與楸瑛，這位前太子斬釘截鐵表示：
              
            "因爲補好的瓦片很有可能會被台風吹壞，到時就必須花上一筆修繕費。"  

            "宅邸已經修繕完畢，但庭院仍然沒有什麽變化。……要不要差人送些樹苗過來？"  

            枝葉茂盛、綠意盎然卻顯得有些單調，因爲其中並未栽種夏季花木。  

            "多謝大人關心。……不過屬下認爲小姐可能……哎呀？"  

            返回邵可府邸的靜蘭一聞到撲鼻而來的香味，不禁側著頭。
              
            "真難得，怎麽現在就開始下廚了？"  

            之前一向是先斟酌兩人帶來的食材，接著才准備下廚烹饪。  

            而且家裏現在似乎有客人。  

            "奇怪，記得今天並無其他客人登門的預定，況且老爺又尚未回府。"  

            靜蘭的臉上露出疑惑的神情，何況假如是訪客，只須以茶款待，不用請對方吃晚飯吧。由于這個不上不下的時間過于詭異，靜蘭蹙起眉心，循著香味探去，果然不是從訪客專用的房間而是從平日用膳的飯廳傳出來的。


            "……小姐？請問是哪位大人大駕光臨？"  

            門扉開啓的瞬間，映入眼簾的光景令靜蘭頓時楞住。  

            一頭淩亂的頭發、不修邊幅的胡須，全身衣衫褴褛，怎麽看都讓人感到十分可疑的男子，正坐在飯桌前狼吞虎咽地把飯扒進嘴裏。過長的浏海遮去男子大半臉龐，不過可以確認此人絕非善類。只見秀麗在一旁正忙不疊地從飯桶添飯。
            

            "啊,靜蘭，你回來了！真抱歉，我無法親自迎接绛攸大人與藍將軍。"  

            "……小姐……請問此人是誰？"  

            "呃？啊、他是——"  

            就在這個當頭，前一刻還無精打采地挂在绛攸手中的雞只似乎見有機可乘，開始猛力掙紮。绛攸一時之間松開了手，雞只立刻逃之夭夭，直闖房內。靜蘭反射性地伸出手——接著感受到一股力量又本能地收回去。蓦地，以爲聽見了微弱的風聲，刹那間雞只已經飛上半空。
            

            "這只雞真是太不幹脆了！"  

            一個陌生的悠閑口吻傳來，落下的雞只如何經過嚴密計算一般，精准地納入可疑男子的左手，只見雞只已經昏厥，男子右手不知何時握了一根長棍。

            雞的主人绛攸不用說，甚至連站在一旁觀看的秀麗也不知道剛剛發生了什麽事，只有兩名武官對于眼前的狀況瞠目結舌。男子以棍棒掃過雞只的腳爪，將雞抛向半空，趁著雞停留在空中之際，手腕一轉命中要害又不至于致命——其速度與准度均非常人所能及。


            不費吹灰之力完成毫無累贅的動作，足見功力非比尋常。  

            好厲害——立即領悟到這一點的靜蘭表情轉爲嚴峻，爲什麽這種狠角色會出現在這裏？  

            "——你究竟是誰？"  

            "哇！你的表情好嚇人，虧我還好心幫你逮到這只雞大爺呢，來！"  

            男子坦然自若遞出雞，靜蘭則板著臉接過來。倏地，男子目不轉睛自己打量起靜蘭。  

            "……唉呦？我好象在哪兒見過你……"  

            "啊？"  

            "……哎，哎呀呀！你、你該不會是[小旋風]吧……？"  

            聞言，靜蘭臉色爲之一變，隨即把雞抛向楸瑛，同時攫住男子胸前的衣襟，不由分說地把男子揪出門外，前後只費了三秒種時間。

            靜蘭就這樣把其余三人丟在房內，伸手往後用力關上門扉。待兩人獨處之際，靜蘭粗魯地撥開男子過長的浏海，在塵埃帶來的粗糙感之後，望見左頰所顯露的十字刀疤，過往的記憶乍然蘇醒。

              
            ——這個刀疤，還有那一手棍棒功夫——。  

            靜蘭黯然的眼眸深處透出精光。  

            "……你，該不會是燕青吧？"  

            "答對了！果然是你！唔哇——真是好久不見了——"  

            "——你這小子怎麽會跑來這裏！！"  

            "啊,我發誓這一切純屬巧合，其實我是來貴陽辦事的，但這陣子幾乎沒吃多少，就算我這般鐵打的身體也撐不了多少，我一路尋找沒有守門的奴仆又有飯可吃的宅邸，結果就昏倒在你們家門前，然後被你們家小姐帶回來讓我飽餐一頓。"
            

            聽起來不像是在說謊，靜蘭明白他不是這種人。不過……  

            爲什麽這小子哪裏不好找偏偏要選在這裏昏倒啊？——靜蘭感到一陣頭暈目眩，原以爲這輩子再也不可能相見，他老早以前就把那段過去藏進箱子裏，緊緊阖上蓋子並用力釘上鐵釘——。
            

            "——你現在立刻往右轉，給我離開！"

            "唔噢！怎麽這麽沒人性啊！還不如你家小姐心地善良。"  

            "你選別家昏倒去，不然我也可以幫你寫推薦函。"  

            "唔哇——這太沒道理了吧——"  

            此時，身後的門扉開啓，秀麗探出頭來。
              
            "靜蘭？你怎麽了？發生什麽事了嗎？"  

            "沒什麽，小姐，一點事也沒有。"  

            靜蘭已經很久沒有這麽全力動員臉上肌肉，拼命想擠出笑容。
              
            "小姐也真是的，怎麽可以隨便在路上撿來這麽一個怪家夥呢，就算他昏倒在地也不應該理會呀。"  

            "呃、可是他說他肚子很餓，快要餓死了。"  

            "哈哈哈哈！這家夥死不了的！我絕對可以保證！所以現在立刻把這家夥攆出門！立刻！"

oner

感覺靜蘭的笑容與平時不太一樣，笑聲也毫無抑揚頓挫。  

            ……啊——呃,可是你們兩人不是朋友嗎？"  

            "不是——"  

            "就——是啊！咱們哥兒倆會在這裏偶然相逢可說是無巧不成書呀！剛剛咱們是在重溫舊日情誼，咱們哥兒倆過去可以換貼的兄弟呐——。你說對把，呃、……[靜蘭]？"
            

            男子搶在靜蘭否認之前插嘴道。秀麗聞言則如釋重負地露出微笑，在明白這名從路邊撿回的男子並非來路不明的可疑人物之後，感覺放心不少。  

            "說的也是，真是十分湊巧呢！那你們兩人慢慢聊，家父不久即將回府，我稍後會准備更多菜肴，你運氣不錯，今天可是四天一次的聚餐日呢。"  

            "那我還真是選對了時機被小姐撿到，現在肚子還很空，請小姐盡管大顯身手吧！"  

            就這樣，還沒等靜蘭表示任何意見，秀麗再次退回房內。  

            靜蘭全身打顫。  

            "燕、燕青……你這家夥……"  

            "靜蘭啊……名字取得還真好聽。"  

            燕青開懷笑道，望著他大方豪爽的態度，靜蘭雖是一臉悻悻然，但卻未再度要求他離開。  

            "……南師父過得好嗎？"  

            "恩？啊啊、好得活蹦亂跳呢！還是老樣子，完全沒變，甚至還想勸他幹脆放點血算了。"  

            "……很抱歉，那時我不告而別。"  

            燕青眨了眨眼，隨即開懷地破顔一笑。  

            "——看來你遇上了好心人家，靜蘭，知道你過得好就夠了。"  

            哼！靜蘭別過頭去。  

            "小姐的菜好吃得不得，我真是太羨慕你了，我就跟小姐聊聊你過去的事迹，充當飯錢好了——"  

            燕青的低哝讓正要走進房內的靜蘭以迅雷不及掩耳的速度轉身打返，狠狠揪住燕青胸前的衣襟，眼看就要把他勒斃。  

            "……你敢提到過去的只字片語，我馬上讓你腦袋搬家！"  

            "說笑的嘛！"  

            燕青滿不在乎地笑道。  

            當晚，加上返家的邵可，飯桌的氣氛相當熱鬧。  

            一家之主邵可乍見陌生的訪客不禁一臉詫異，但隨即笑容可掬地表示歡迎。

            "你叫燕青啊，你前來貴陽有什麽事呢？"  

            "是的，我是來找人的，不過由于不太容易見到對方一面，所以我打算多待一些時日。"  

            "假如對方是個有頭有臉的大人物，還不如拜托這兩位幫忙或許比較容易一些，他們是國王的隨從，均是才能出衆的大官。"  

            邵可中肯實在的贊美讓绛攸開心的表情因此稍有緩和。  

            燕青被浏海遮住的雙眼頓時一亮，仔細端詳著兩名青年。  

            "哦——這麽年輕就成爲國王的隨從啊，真是不得了，請問現在的國王是個什麽樣的人？"  


            "沒見過世面、天真無邪的十九歲大少爺。"  

            绛攸邊吃著雞肉，邊語氣斬釘截鐵地做下結論。  

            話說得稍嫌過火，因此楸瑛隨口補充道：
              
            "還不僅是如此，以目前的情況而言，只要善加指導或許日後必成大器，陛下並非天生驽鈍之人，我想好歹算得上是可造之材吧。"  

            楸瑛的口氣跟绛攸差不了多少，邵可聽了不禁苦笑，即使明白這是他們慣有的贊美方式，但這番大放阕詞實在相當刺耳。  

            不過燕青似乎明白話中的含意，只見他眼神專注，聽得津津有味，笑著說了聲："原來如此。"  

            "——關于尋人一事，如果真~的沒辦法的時候就請二位幫忙了，因爲我此趟前來，算是秘密行事吧。"  

            稀松平常的態度完全感覺不出是秘密。  

            "話又說回來，燕青壯士，據您表示是從茶州前來，不知您一路上有沒有任何狀況？"  

            楸瑛謙恭的說話方式讓燕青聽了似乎怪難爲情地笑道：
              
            "一路上啊……你看起來是一名武官，您想問的是山賊盜匪的事情嗎？恩,目前有愈來愈猖獗的權勢，據說已經有不少人流竄到紫州。"  

            "……果然沒錯。"  

            楸瑛歎了一口氣，瞥了靜蘭一眼。  

            "靜蘭,我希望你能接下那個任務。"  

            正在添飯的秀麗眨了眨杏眸。
              
            "什麽任務？"  

            "哦，因爲接獲情報指出這陣子從茶州出現大批山賊四處流竄，甚至潛入貴陽，羽林軍已經調撥人力加強城內巡邏守備與捉拿盜賊的治安工作，但我希望靜蘭也能加入。"
            

            "捉拿山賊！？"  

            秀麗與邵可瞪圓雙眸，接下來邵可不解地眨著眼。  
            "……楸瑛大人，羽林軍的工作是負責守備巡邏王城，爲何還要維持城外的治安？"  

            "我想邵可大人也明白，這陣子以來的酷暑導致朝中官員陸續不支倒地，王城裏的人數日益遂減，于是巡邏範圍被迫縮小，許多武官因此無事可做，由于平時勤加鍛煉體魄之故，幾乎無人中暑，尤其是羽林軍，因爲一旦中暑就必須當場接受我們兩位大元帥的[指導]，所以就算死也不能倒下去。"
            

            邵可很清楚兩位大將軍的作風，因此不再多說什麽。  

            "所以呢，讓一群精力旺盛的士兵無用武之處實在太浪費了，所以才讓他們協助維持城外治安，順便當成實地操練。此外又正好接獲茶州境內的山賊大批流竄到貴陽的情報，據說紫州軍也窮于應付。"
            

            "可、可是爲什麽要挑上靜蘭？靜蘭又不是羽林軍，只是一個米倉衛兵而已啊？應該還有更多更能幹的人才對吧。"  

            "唔——恩,話是這麽說沒錯，不過我的長官根本不聽勸，表示非靜蘭不可，因爲他們非常欣賞靜蘭的能力，而靜蘭也的確當之無愧，況且這只是臨時的任務，應該過不了多久就能回到原有的工作崗位……"
            
            "可是……"  

            秀麗不肯罷休，一旁的靜蘭突然靈機一動。
              
            "藍將軍，不一定要找屬下，不如找他如何？"  

            被靜蘭伸手一指，正在狼吞虎咽的燕青停下吃飯的動作。
              
            "呃？"

            "此人本領高強，精力旺盛，也沒有那麽軟弱到動不動就中暑昏倒，相當劃得來，您可以好好使喚他！"

            "什麽——等一下等一下！我可是有事在身呐——" ,

            "唔~恩,可是兩位大將軍指名的是你，我認爲，就算找人頂替仍然不會停止勸進的動作。"  

            "……是這樣嗎？屬下明白了。"  

            靜蘭很快做下決定，隨即笑著望向秀麗。
              
            "放心好了，我不會整整一個月不見蹤影，到時我會盡可能趕在晚膳時間之前回家，工作方面我就敷衍了事，一遇到危險我會臨陣脫逃，就算拿身邊的人當擋箭牌也無所謂，這麽一來每天日薪還能領到黃金五兩，算是相當優渥的臨時收入。"
            

            聽了靜蘭不打草稿說出的一番話，楸瑛差點沒噴出茶水。後半段實在有點離譜，最誇張是日薪的金額。
              
            "黃金五兩？！"  

            與他先前提出的數字整整漲了二十倍。  

            "不然屬下就不做。"

            靜蘭微微一笑。  

            楸瑛感覺自從身份曝光之後，靜蘭漸漸地會在偶然之間顯露出本性。  

            "……好、好吧，誰叫一開始是我們先強人所難，我再去跟高層商談看看。"  

            另一方面，秀麗原本一聽到跟錢有關的事多少會失去理智，但今天一方常態。即使得知日薪黃金五兩的優渥條件，也完全不見絲毫喜色。  


            望著面色凝重的秀麗，靜蘭擺出笑容。  
            "小姐放心，燕青會留在家裏代替我的工作。"  

            冷不防被點名道姓，臉頰還沾著飯粒的燕青再度愣怔。
              
            "啥？"  

            "一個月的時間應該沒問題吧？有意見嗎？"  

            燕青開懷笑道：  
            "沒有！其實我一直想找機會提起希望寄宿貴府一事，呃——不過我身無分文——"  

            "……小姐，這小子長相固然可疑，不過人格方面我可以保證，做事也蠻勤快的，我一再拒絕，藍將軍卻硬要強人所難，所以他的生活費就由藍將軍自掏腰包，對于家計不會造成影響。"
            

            楸瑛聞言心頭一驚，(——怎麽又蹦出什麽生活費！)  

            不待楸瑛出聲，表情稍微轉亮的秀麗隨即接二連三說個不停。
              
            "真的嗎？藍將軍！那真是、真是太好了！"  

            "呃，這……好、好吧。"  

            楸瑛抽動著臉頰，不得不答應下來。萬萬沒料到只是借用一下靜蘭，竟然得額外花費這麽多錢。這點金額對于家財萬貫的楸瑛而言只是小錢，重點在于向來把別人玩弄于股掌之上的自己這次竟然被人玩弄于股掌之上。
            

            "……了不起，面對你還能接連先發制人，太厲害了。"  

            绛攸感佩地喃道，過去曾被稱頌爲衆太子之中才能最爲優秀的原因，似乎由此可見一斑。  
            "咱們那個少根筋的陛下所欠缺的就是這一點，得讓他好好學習才對！"  

            話又說回來，秀麗從剛才開始臉色就有點不對勁，绛攸觑了秀麗的側面一眼。  
            （對錢完全沒反應……怎麽回事？）  

            楸瑛也這麽認爲。  

            "秀麗姑娘，你怎麽了？看起來無精打采的，瞧你像朵枯萎的花朵，我可是很心疼的，是否有事煩心？"  
            "呃？沒、沒有、沒事。"  

            "你完全不用擔心靜蘭，說實話，即便在羽林軍當中，能夠打得贏他的不會超過五個人。"  

            秀麗勉強擠出笑容，绛攸微微側著頭。  
            "……如果是擔心錢不夠，那看需要多少盡管告訴我，只要是爲了秀麗姑娘你。"  

            硬是從霄太師手上搶來的五百兩黃金用來修繕宅邸，整修道觀私塾、購買米糧與買書，眨眼之間便花得一幹二淨，現在又重回到原來的生活狀況。唯一與過去不同的地方在于，屋頂不再漏水以及由小麥飯改爲米飯這兩件事情。
            

            "不是的！大人誤會了，我完全不在意這個問題。"  

            "……該不會是跟陛……那個人前些時日送來的稻草人有關吧？這個禮物的確很離譜又太詭異，但他沒有惡意，只是沒有弄清狀況罷了。"  

            因顧慮到客人在場，楸瑛隨即掩飾贈送者的名諱，但秀麗的表情已經發僵了。一看就知道這番話勾起了她的回憶，看來直到剛才爲止她一直把這件事埋藏在記憶深處。
            

            "……藍將軍……能不能請您勸勸那個人啊……"  

            "只能麻煩你當成這是他寂寞時的慰藉吧。"  

            绛攸也有話想告訴秀麗，看她心情不太好，正在猶豫該不該提出這件事，本想改天再談，但想想還是早點把話說清楚比較好，如果按照绛攸的預料……  

            "——秀麗。"  

            "是，绛攸大人，什麽事？您要添飯嗎？"  

            "……那麽，麻煩再幫我添一碗，另外，我有事想與你商量……]"  

            秀麗一面添飯，一面傾斜著頭。
              
            "什麽事？"  

            绛攸並未拐彎抹角。
              
            "你想不想來朝廷工作一個月的時間？地點不在後宮——是在[外廷]。"  




            劉輝在辦公房待到很晚，一個人在書房前苦惱不已。  

            一下振筆直書，一下打上叉號，與信紙處于對峙狀態的他絲毫沒有察覺有人走進門來。  

            "呵呵呵、你似乎很煩惱的樣子呐，年輕人。"  

            突如其來的老臣說話聲，讓劉輝一臉愠怒地擡首。  

            先王時代是名滿天下的大宰相，處事手腕精明幹練，至今仍然統禦朝中文武百官，具有舉足輕重之影響力的霄太師，表面上佯裝成一個糊塗的老頭，私底下卻有著殘酷至極的一面。即便連屬于少數知曉內情者之一的劉輝，也吃過無數次的苦頭。尤其上次特別嚴重，讓他認真考慮是不是要挖個坑把他活埋起來，不過就算把他埋起來，他哪天還是會突然冒出來，所以作罷，不如說——雖然很不願意承認——現在少了霄太師將造成無可彌補的損失。反正能夠讓他發揮殘酷面的條件有限，只要自己小心謹慎、提高警覺就不用怕他，劉輝在內心暗自做下決定。
            


            然而，私下暗咒他這個臭老頭的心態完全沒有改變，于是不經意脫口而出：  
            "臭老……霄太師，這麽晚了您怎麽還在外頭閑晃？"  

            "呵……這座王城就像是老夫的家。"  

            "……是孤的家。"  

            "要比的話，老夫住在這裏已經有一段很長很長的時間。哦~這是新國試法案的草案嗎？"  

            霄太師僅僅小觑了一眼便一語道破，接著故做姿態地搖起頭。  
            "哎——若非這個法案背後的動機不太純正，老夫肯定會毫不吝惜予以贊美一番。"  

            "你、你少說閑話！"  

            "聽說你在朝會上莽撞發言，結果戶部黃尚書大人根本連理都不想理睬你，看來你相當焦急，該~不~會打算趕在這次大考之前通過法案吧？"  

            "……臭、臭老頭！你怎麽不趕快回家去過你的隱居生活！如此酷熱的天氣你居然還這麽精神抖擻，比你年輕好幾倍的年輕人反而逐一不支倒地……你偶爾也該學學一般的老頭子臥病一次看看，孤會差人選桃子給你補補身子。"
            ()

            很遺憾，這個老頭子並不爲這番話所擊倒，只見霄太師動作誇張得放聲大哭。  

            "哇啊~陛下竟然如此殘酷對待向來盡忠職守、報效國家、鞠躬盡瘁的老臣，老臣爲了陛下可是甯願拼上這把老骨頭也在所不辭呀！哎，事到如今，老臣還不如去找秀麗姑娘吐吐苦水算了。"
            

            "哇啊啊、等、等一下！可惡、你要是敢告訴秀麗的話……"  

            "怎麽？陛下又想爲老臣增添向秀麗訴苦的題材嗎？"  

            "唔……你、可惡。"  

            到頭來，劉輝仍然逃不出霄太師的掌心，被玩弄與股掌之中。  

            蓦地，劉輝的視線一落，察覺到霄太師腋窩下夾了個罐子。罐子幾乎只有手掌般大小，上頭沒有任何雕花，只有一層光滑閃亮的淡淡茶褐色。  

            劉輝感覺這罐子有點奇怪，但他無法明白表達怪在哪裏。  
            "……這罐子裏是什麽東西？"  

            聞言，霄太師沈默半晌，接著才以他慣有的悠然口吻答道：  
            "陛下指的是這個嗎？這是……東海諸島的名産，是腌梅子，由青梅幹腌潰而成，是老臣的舊識送給老臣的。"  

            劉輝當然知道腌梅子是什麽。  
            "……哦~腌梅子啊，真特別。"  

            "哈哈哈、就算陛下想吃，老臣也不會給您，這可是十分珍貴的呢！"  

            劉輝微眯起眼，這個詭異的反應真可疑，向來泰然自若的老太師顯露出從未有過的慌張語調，真的是如此貴重的腌梅子嗎？抑或是……  

            "那麽，老臣告退了。"  

            霄太師緊抱著罐子刻意擋在劉輝的視線，快步離開房間。  

            當門扉啪嗒一聲關上之際，劉輝再度變成孤單一人。  

            倏地，一股落寞襲上心頭。  

            這陣子這種心情經常湧現，劉輝不解地思索起來。  

            在孤獨無助的孩提時代，以及後來只要有邵可與宋將軍的陪伴便感到心滿意足的那段時間——劉輝正在回想自己在當時是否産生過這樣的心情。  

            感覺似乎很像，但可以肯定完全不同。  

            劉輝從夾衣輕輕掏出一條繡帕，明明沒有生病卻感到胸口慢慢揪緊發疼。雖然情況並不嚴重，但不知爲何，竟痛得令人難以承受。  

            他明白並非孤獨一人之際才會感到寂寞，而是心愛的人未能陪伴在身側的緣故。  

            如今他才明白，這個感覺是多麽珍貴又美好。  

            直到現在，從來沒有人願意主動陪伴他。無論是邵可也好，宋太傅也罷，他們都是基于同情才會留在他的身邊。他只不過順勢依賴這種同情的心理而已，在他們的心目中他並未占有絕對必要的地位。他明白這一點，也爲此終日惶惶不安。
            

            與秀麗相處之後，他才恍然大悟。自己的[努力]並不夠。  

            想要獲得就必須付出努力。並非盲目依賴、緊抓著別人的同情不放，不能一味等待別人給予自己容身之地。希望得到他人的肯定與喜愛，就必須努力不懈以打成目標。
            

            他想，自己在很久以前應該也曾經爲了某個目標努力過，可惜並未得到回報。希望陪伴在自己身邊的人總是從指間流逝。年幼的自己已經疲于追逐，遇見邵可之後甚至忘卻了如何努力的方法。
            

            輕撫著繡帕的櫻花圖案。  

            現在則不一樣。他已經稍稍培養出自信，認爲自己一定能夠成爲最重要的存在。加上楸瑛與绛攸每日前來隨侍左右，公務與日俱增，不可思議地，不安的心情逐漸褪去，開始産生一種歸屬感。
            

            "希望你成爲好國王。"秀麗如此說過。因此他就努力成爲一個好國王。這個的定在一片霧茫茫的迷朦視野之中鋪陳出一條金黃色的道路。  

            努力並不一定能夠得到回報，但只要努力，許多重要的事物就會自然落入自己手中。劉輝從秀麗身上學到了這個道理。  

            過去曾令他恐懼厭惡的黑暗再也不可怕，然而，獨自入眠仍會感到[寂寞]。  

            心愛的人兒不在身邊，少了她一點意義也沒有。  

            即便如此，劉輝自認毅力十足，也有繼續等待下去的自信。  

            劉輝親吻著繡帕上的櫻花圖案，仔細疊好准備收進夾衣之際——忽地定睛端詳繡帕。  

            "……對了！"  

            劉輝似乎靈光乍現地點了個頭。  
            "這次的[禮物]就送這個吧。"  

            馬上派人去找——他口中低哝著，隨即笑了。  

            接著拿起筆，繼續面對草稿。

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第二章
一個謠言迅速在城內流傳開來
            聽說:
            "霄太師私藏了東海諸島的特産[腌梅子],有助于在中暑之際增進食欲,而且是其中最有效的超級腌梅子.只要含在口中,甚至連被熱死的人都會當場複活."


            謠言的內容聽起來太過誇大不實.

            不過比較特殊的地方,在于謠言的當事人是位朝廷大官,持有人正是統領朝廷文武百官的霄太師,而且有人親眼看到霄太師在腋窩夾了一個傳說中的罐子，也因此使得這

個謠言多少透露出些許真實感。
            

            再加上今年的酷暑使得朝廷中樞首當其沖.平日運動量不足,向來欠缺體力的衆文官逐一在酷暑的天候之中不支倒地,目前已經演變成十萬火急的緊張狀況.


            因此許多人抱著甯可信其有的心態,聽信了這個謠言.


            光看[超級腌梅子]這個名稱就覺得來路不明的東西.在那些被酷熱的天氣曬得頭昏腦脹的官員眼中卻成了萬靈仙丹。結果，一群官員面色焦急地帶著昏倒的家人與朋友

，爲了求得[超級腌梅子]蜂湧而至。
            

            霄太師大驚失色。  

            "懇請大人賞賜[超級腌梅子]！""拙荊與小女均中暑昏倒了！""[超級腌梅子]是下官僅存的希望了。""求求您，下官與家母相依爲命啊！"眼珠子布滿血絲的官員們，

如同亡靈一般緊緊攬組他的官服。


            "老、老夫根本沒有這種玩意兒！是誰無憑無據到處造謠的！"  
            霄太師極力表示憤怒，但衆人聽來只覺得他想獨占這個萬靈丹。  

            因爲，即使在怒不可遏之際，霄太師仍然堅持毫不放開罐子，如何懇求也不願讓人瞧瞧罐子裏的東西，如此一來反而更加增添謠言的真實性。  

            于是，霄太師只得淪落到被殺氣騰騰的官員們追著整個朝廷滿場跑的下場。  


            "哼、活該！"  

            劉輝邊在奏折上署名，邊冷哼道。  
            "那個臭老頭最好吃點苦頭，給孤記住——"  

            ——散播[超級腌梅子]謠言的正是劉輝。  

            誰叫霄太師老愛欺負他，他早就想機會好好整整霄太師，正好逮到這個意想不到的契機，這真是天賜良機。  

            "……唔哇——看來陛下的脾氣愈來愈暴躁了。"  
            一旁見狀的楸瑛對著绛攸竊竊私語。  

            "總覺得他這副模樣、像是戒斷症候群發作了。會不會有危險啊？"  

            "我說啊、只不過見不到一個女人而已又不會怎樣？少沒出息了！"

            "绛攸，此話差也，千萬不可小看初戀的威力，不過看到他另一面的表現，不得不承認他與他那位王兄的確具有血緣關系。"

            "……沒錯。"  

            "他根本不知曉他的特效藥,成天在同一座王城裏四處奔波，

            只顧著跟霄太師鬧別扭。該說他可憐呢？可悲呢？還是可笑呢？"

            從楸瑛的表情判斷，其中的感情比重大約是一比一比八吧。  

            "——說話小聲點，秀麗再三叮咛不能走漏消息。"

            "知道了，知道了！她的作風就是懂得劃清界限，不過我比較意外的是，她居然在還沒聽到日薪金額多少之前就答應接下工作。"


            經常到處兼差的秀麗，對于身爲雇主的黃尚書所具備的能力水平有著正確的認知。他能夠迅速看出一個人的程度，並且確切地分派適當工作。乍見十分嚴格，但絕對

不會提出無理的要求，所指派的一定是只要對方全力以赴便可完成的工作。然而其間的區別僅僅爲一線之隔，因此對方常常覺得自己被上司虐待。即使認爲不合理，只要努力去做

一定可以完成——這就是他所指派的工作內容。
            

            秀麗可以理解绛攸所提及許多官職高高在上的人紛紛提出辭呈的原因。位高權重的朝廷大官，恐怕鮮少被如此使喚吧。向來輕松惬意下達命令的人，一夕之間淪落到

事必躬親、四處奔波的地步，也難怪自尊心愈強的人愈是斷然拂袖離去。
            

            （……更何況，對象是這個人。）  

            被這個人使喚與被霄太師等人使喚，其部屬的精神狀態恐怕會呈現截然不同的差異。  
            老實說，秀麗在第一次見到此人之際、也是一時之間啞口無言。  

            （……的確是我目前爲止所見過最怪的怪人之一。）  
            秀麗回想起十天前的事情，不禁有感而發。

            "戶、戶部尚書的雜役！？"

            聽到工作內容，秀麗大吃一驚。  

            "等、等一下等一下請等一下！這麽重要的工作……"  

            "別擔心，不是像那種必須處理政務的吃重工作，只是單純打雜而已，遞送公文到各省部門、整理公文資料等等。"  

            "哦……這樣就沒關系……。那我的打扮是不是……？"  

            "是的，請你換上僮仆的服裝。"  

            绛攸由上到下端詳秀麗，面不改色地颌首：
              
            "放心好了，[絕對]看不出是女的。"  

            ——秀麗聞言不知該大聲抗議還是該失望沮喪。  

            可悲的是，當秀麗梳上男髻，換上男裝，外表怎麽看都十足像個可愛的少年。都這把年紀了仍然是該大的不大、該小的不小，一副發育不良的身材，卻也因此才有辦

法勝任這項特殊任務，愈想愈覺得悲哀。
            

            "……對了，請問戶部尚書是個什麽樣的人？"  
            匆匆換上僮仆打扮的秀麗，踩著碎步緊跟在高了她足足一個頭的绛攸身後。走在最後面的是稍微修整過胡須的燕青，手持長棍，好奇地左顧右盼。他堅持不剪發也不

剃須。
            

            "這個嘛……簡單形容，這個人就是能幹、怪異、神秘。"
            “——啊？”  

            “他的才能是衆所皆知，據傳他與我的頂頭上司並列爲公認的宰相繼任人選，實力與才能都是真材實料，人手雖少卻將戶部治理得有條不紊，在他成爲尚書之後，國

家財政明顯改善不少。”
            

            “……可是我們家卻因爲戶部的官員並未按照規定發出薪饷，而吃了不少苦頭。”  

            “那大概是前任尚書的緣故吧，前任尚書行事敷衍、不負責任，導致國庫日漸空虛，黃尚書大人繼任之後大力改革，而前任尚書則因監守自盜、中飽私囊，自己的荷

包一反國庫的空虛，反而迅速成長，最後遭到革職。黃尚書大人繼任之際，前任尚書留下來的舊帳全由他概括承受，邵可大人的無怨無悔對他來說是一種支持，或許金額不多，但

黃尚書大人應該已經按時給付固定薪饷才對。”
            

            “……這麽一說，我倒想起來了……”  
            逐年減少的俸祿不知從何時起開始保持原狀，當時秀麗只是單純爲了俸祿不再減少而雀躍不已，想不到還有這層內幕。  

            “此人名爲黃奇人，來自黃家，性別．男，年齡、長相與聲音均不詳。”  

            “……啊？您剛剛說什麽？”  

            “黃奇人，來自黃家，性別．男，年齡、長相、聲音均不詳。”  

            绛攸語氣平淡地把話重複一遍。秀麗顯得躊躇，不知這番話的重點爲何。這個荒誕的訊息也讓原本四處張望的燕青不自覺轉過頭來。  

            “……呃、奇人是、形容一個人很奇怪的那個奇人嗎？”  

            “沒錯，你真清楚。”  

            “……其實我是說笑的。”  

            “的確是事實沒錯，不過這不是他的本名。根據我長官的說法，因爲周遭許多人總是以奇人怪人稱呼他，所以某天他決定把自己的名字改爲奇人。從此以後無論名、

印信甚或報上姓名之際一概自稱黃奇人，現在已經沒有多少人記得他的本名了，連我也不清楚。”
            

            這番話聽來很有蹊跷，再問下去有種不妙的預感，不過縱使只是臨時的工怍，好歹也是即將成爲自己主子的人，所以秀麗小心翼翼地繼續問道：  
            “……您說，年齡、長相、聲音均不詳，但這不是太不合理了嗎？”  

            绛攸以手抵住下巴，經過片刻才搖首。  
            “與其在此慢慢說明，不如實際見上一面來得直截了當，等見著面你就會明白了。”  

            “……？？？”  

            “哦——朝廷這個地方原來還有這麽有趣的人啊！對了，李侍郎大人。”  
            一直乖乖跟著後頭的燕青豪爽地笑著詢問。  
            “您說兩刻鍾就能抵達戶部，但現在已經快一個時辰了，還沒到目的地嗎？”  

            ——這一天，不用說又多了兩人得知绛攸嚴重的路癡毛病。  
            然後就在死鴨子嘴硬的帶路人連累之下，秀麗等人很倒黴地錯過約定時間而且遲到許久，結果換來黃尚書冰冷無比的言語相待。  

            “不需要討論遲到的問題，現在馬上給我回去！”  
            黃尚書轉過身代表他的話到此爲止，秀麗則啞然凝望著他，完全不理睬拼命從中回旋的景侍郎與绛攸，因爲……  


            （……的確是個怪人沒錯。）  


            ——這個人居然戴著面具。  

            “說的也是——、的確是年齡、長相、聲音均不詳。”  
            秀麗將公文送達鴻脯寺，又到府庫向父親借書，碎步匆匆走在返回戶部的路上，身旁的燕青雙手抱了幾十軸卷帙。  

            "會嗎？我倒不覺得有什麽奇怪的。"

            秀麗原來籠罩著陰霾的小臉轉眼綻開笑容，其變化明顯之快令旁人也大吃一驚。  

            還不等人說明具體的工作內容與報酬，她便不假思索表示：
              
            "——我接！我要接！"

            憶起她毫不猶豫的表情，绛攸不禁莞爾一笑。  
            "——這才像秀麗。"  

            "……奇怪，看到你對待秀麗姑娘的態度，我差點就忘記你其實是討厭女人的。"  

            "因爲我不當她是女人，當她是徒弟。"  

            "徒弟啊。"  

            楸瑛竊笑道：  
            "我說，我那可愛的徒弟目前情況如何？"  

            "工作努力、毫無怨言，著實幫了很大的忙，景侍郎大人甚至特意前來道謝。因爲到目前爲止，除了景侍郎大人以外沒有人可以在黃尚書大人身邊待上超過三天時間，

黃尚書大人一得知同行的燕青壯士並非武官，立刻頤知氣使地把他當成下人使喚。"
            


            楸瑛嗤笑出聲。  
            "——虧你想得到這個主意，居然把秀麗姑娘安排在人手不足的戶部——而且還擔任黃尚書大人的專用雜役，先是進宮成爲貴妃，現在又女扮男裝當起童仆，哎呀呀—

—生活真是過得多彩多姿啊，這下在黃尚書大人底下工作，恐怕很難有好日子可過了。"
            



            楸瑛想起關于戶部與其長官黃尚書的衆多傳言。  
            "精明幹練無人能比，脾氣古怪卻也無人能比，加上那身極端詭異的打扮與用人手法嚴格苛刻，使得許多職位愈是高高在上的官員愈想提早退休，因此素有魔鬼戶部之

稱，還有那一身是迷的黃戶部尚書大人——"

              
            觑了觑正在紙上胡亂塗鴉，一副自暴自棄模樣的國王。  

            "看來今年恐怕是秀麗姑娘這輩子最多災多難的一年了。"

            "——接下來，把這些公文按照日期排好！把那邊三個書架整理一下！馬上到那邊的公文夾找出這十冊卷貼，擺在桌案旁邊！堆那邊的紙類全部丟掉！到府庫借出這本

，這本跟這本共三本書，另外歸還這五本書！順便把著封信送到鴻麓寺，到時傳話給他們的長官："竟然提出這麽離譜的預算案，敢情你腦子有問題嗎？"記得務必一字不漏。——

以上。"
            

            含糊不清的聲音一口氣下達全部指令，秀麗暗地整個臉都綠了，但表面上仍然面不改色，恭敬地點頭。  
            來到這裏工作已經十天，這樣的工作量早成了家常便飯，沒什麽好大驚小怪的。  

            景侍郎不時內疚地觑著秀麗，但他自己的工作量也是相當繁重，成天忙著處理這些事務。此外，在"只要是能站的，連熊也得工作"的原則之下，燕青也是被分派到大

量工作，不得不四處奔波處理跟他八竿子打不著關系的事情。

            黃尚書的確是秀麗多年的工作經驗當中，驅使部下與家仆最爲嚴格苛刻的長官。完全連個喘息的時間也沒有，工作一件又一件接踵而至。  

            （……不過從許多層面來看，這個人的確是個了不起的人物。）  

            秀麗一邊處理被分派到的工作，一邊有感而發地如是想著。黃尚書正伏案批閱堆積如山的公文。他向秀麗下達指示之際連頭也不擡一下。一面批閱公文又能井然有序

地下達那麽多指示，足見其才智的確高人一等。
            

            （工作分配能力也相常優秀。）  

            經常到處兼差的秀麗，對于身爲雇主的黃尚書所具備的能力水平有著正確的認知。他能夠迅速看出一個人的程度，並且確切地分派適當工作。乍見十分嚴格，但絕對

不會提出無理的要求，所指派的一定是只要對方全力以赴便可完成的工作。然而其間的區別僅僅爲一線之隔，因此對方常常覺得自己被上司虐待。即使認爲不合理，只要努力去做

一定可以完成——這就是他所指派的工作內容。
            

            秀麗可以理解绛攸所提及許多官職高高在上的人紛紛提出辭呈的原因。位高權重的朝廷大官，恐怕鮮少被如此使喚吧。向來輕松惬意下達命令的人，一夕之間淪落到

事必躬親、四處奔波的地步，也難怪自尊心愈強的人愈是斷然拂袖離去。
            

            （……更何況，對象是這個人。）  

            被這個人使喚與被霄太師等人使喚，其部屬的精神狀態恐怕會呈現截然不同的差異。  
            老實說，秀麗在第一次見到此人之際、也是一時之間啞口無言。  

            （……的確是我目前爲止所見過最怪的怪人之一。）  
            秀麗回想起十天前的事情，不禁有感而發。

            "戶、戶部尚書的雜役！？"

            聽到工作內容，秀麗大吃一驚。  

            "等、等一下等一下請等一下！這麽重要的工作……"  

            "別擔心，不是像那種必須處理政務的吃重工作，只是單純打雜而已，遞送公文到各省部門、整理公文資料等等。"  

            "哦……這樣就沒關系……。那我的打扮是不是……？"  

            "是的，請你換上僮仆的服裝。"  

            绛攸由上到下端詳秀麗，面不改色地颌首：
              
            "放心好了，[絕對]看不出是女的。"  

            ——秀麗聞言不知該大聲抗議還是該失望沮喪。  

            可悲的是，當秀麗梳上男髻，換上男裝，外表怎麽看都十足像個可愛的少年。都這把年紀了仍然是該大的不大、該小的不小，一副發育不良的身材，卻也因此才有辦

法勝任這項特殊任務，愈想愈覺得悲哀。
            

            "……對了，請問戶部尚書是個什麽樣的人？"  
            匆匆換上僮仆打扮的秀麗，踩著碎步緊跟在高了她足足一個頭的绛攸身後。走在最後面的是稍微修整過胡須的燕青，手持長棍，好奇地左顧右盼。他堅持不剪發也不

剃須。
            

            "這個嘛……簡單形容，這個人就是能幹、怪異、神秘。"
            “——啊？”  

            “他的才能是衆所皆知，據傳他與我的頂頭上司並列爲公認的宰相繼任人選，實力與才能都是真材實料，人手雖少卻將戶部治理得有條不紊，在他成爲尚書之後，國

家財政明顯改善不少。”
            

            “……可是我們家卻因爲戶部的官員並未按照規定發出薪饷，而吃了不少苦頭。”  

            “那大概是前任尚書的緣故吧，前任尚書行事敷衍、不負責任，導致國庫日漸空虛，黃尚書大人繼任之後大力改革，而前任尚書則因監守自盜、中飽私囊，自己的荷

包一反國庫的空虛，反而迅速成長，最後遭到革職。黃尚書大人繼任之際，前任尚書留下來的舊帳全由他概括承受，邵可大人的無怨無悔對他來說是一種支持，或許金額不多，但

黃尚書大人應該已經按時給付固定薪饷才對。”
            

            “……這麽一說，我倒想起來了……”  
            逐年減少的俸祿不知從何時起開始保持原狀，當時秀麗只是單純爲了俸祿不再減少而雀躍不已，想不到還有這層內幕。  

            “此人名爲黃奇人，來自黃家，性別．男，年齡、長相與聲音均不詳。”  

            “……啊？您剛剛說什麽？”  

            “黃奇人，來自黃家，性別．男，年齡、長相、聲音均不詳。”  

            绛攸語氣平淡地把話重複一遍。秀麗顯得躊躇，不知這番話的重點爲何。這個荒誕的訊息也讓原本四處張望的燕青不自覺轉過頭來。  

            “……呃、奇人是、形容一個人很奇怪的那個奇人嗎？”  

            “沒錯，你真清楚。”  

            “……其實我是說笑的。”  

            “的確是事實沒錯，不過這不是他的本名。根據我長官的說法，因爲周遭許多人總是以奇人怪人稱呼他，所以某天他決定把自己的名字改爲奇人。從此以後無論名、

印信甚或報上姓名之際一概自稱黃奇人，現在已經沒有多少人記得他的本名了，連我也不清楚。”