[宅在家里的貓]大莊園[全文完]

010 約定

　　赫蒂無聲無息走到小丹尼身邊，與他一起看著農田裡來回忙碌播撒藥水的身影，小半晌，出聲問道：「你看得很專注——這個場面當真這麼有意思嗎？」

　　小丹尼納悶轉頭，望見赫蒂，陡然一驚，整個人幾乎是跳將起來，不過，他的動作太猛了，肩背上的傷還沒好清楚，這一蹦噠，自然是牽扯到傷勢，劇痛在整個背部蔓延開來。

　　「芬克，你快看看他背上的傷有沒有裂開，」赫蒂見小丹尼痛得縮成一團，連忙吩咐芬克。

　　「沒，沒事，」小丹尼痛得面目扭曲，但還是強忍著出聲道，「感謝特納小姐的關心，我沒事。」

　　赫蒂可沒敢就這樣放心，直待芬克檢查後，給出傷口無礙的答覆，她才略略鬆了一口氣，微帶歉意道：「十分抱歉，我的突然出聲給你造成這樣的困擾。」

　　「不，不，不，都是我太激動了，」小丹尼連連搖頭擺手，臉上不免顯出幾名驚惶的神色——赫蒂現在可算是半個莊園主人，如果他就這樣大咧咧地應下這樣的歉意，恐怕，回頭就會被自己母親暴打一通……

　　赫蒂見他這模樣，也知道不適合再繼續這個話題，轉而問道：「你剛才看他們播撒藥劑看得極專注——這樣重複性的動作就當真這麼有趣嗎？」

　　小丹尼聞言，有些不好意思地撓撓頭，聲調不由低了幾度，小小聲道：「我是在聞藥劑——我就是好奇，想猜猜這藥劑裡有些什麼成分……」

　　「藥劑的成分是憑藉嗅覺就能分辨得出來的嗎？」赫蒂挑眉，微訝。

　　小丹尼被這麼一問，登時紅了臉頰——紅暈蔓延極快，幾個呼吸間，從額頭到脖子，從鼻子到耳垂，整張臉紅得就和熟透的蕃茄一般。

　　「我，我，我就是好奇……猜著玩的……我……」小丹尼吱吱唔唔，半天沒說出一句完整的話來。

　　赫蒂這下才明白，他這應該是又窘迫又羞赧又尷尬的吧，畢竟，無論誰聽說一名普通的農家少年想要憑藉嗅覺去分辨煉金藥劑，都會覺得這是一番天方夜譚一般的妄想吧。

　　倒是芬克見小丹尼這般尷尬，十分義氣地ting身而出為他辯解道：「赫蒂小姐，小丹尼的父親曾經是一名煉金師學徒，在小丹尼更小一些的時候，曾經對他進行過嚴格的煉金師學徒訓練，而小丹尼在藥草分辨上也極具天分。」

　　「哦？是這樣嗎？」赫蒂眨眨眼，望著小丹尼，好奇問道，「那你聞著，覺得這個改良劑裡有什麼樣的藥草——如果你能說對80%，我倒是可以考慮支持你三年的學徒費用。」

　　小丹尼聞言，猛一抬頭，雙目晶亮得幾乎可以與充滿魔力的光系魔法石相媲美：「赫蒂小姐，您說的可是真的？」

　　「當然是真的，」赫蒂笑意盈盈，「三年的煉金師學徒，每年ding多花費20枚金幣——這點錢，我們還是供得起的。嗯……如果你能在三年內完成學徒考核，成為正式的一級煉金師的話，我可以考慮再繼續支持你三年的學習費用——只要我到時依舊是還在這個莊園的話……」

　　小丹尼暫時還無法明白赫蒂後半段話語的玄機所在，他的注意力只放在前半段——20金幣！這已經完全足夠支付每年的學習費用以及日常的實驗消耗！而且，如果真的成為煉金師學徒之後，他還可以憑藉自己的能力賺錢！

　　這是一次莫大的福澤，這是一次天賜的機會！只要小丹尼不是白痴，他都不可能讓這樣的好機會白白從自己手中溜走！

　　所以，小丹尼張口便報出了七八樣藥草名，並且，還特別聲明，自己是按照藥草所佔比例的高低來排列這些藥草名的——由此可見，他對自己的答案是十分有自信的。

　　赫蒂默默記下這一串名詞，而後衝著小丹尼微微一笑：「希望你的答案能給你帶來好運。」

　　說著，轉身回到馬車上，登車前便向芬克吩咐了一項更加重要的任務——帶一瓶莊園農田正在使用的煉金藥劑前向佩蘭城找鑑定師鑑定成分！

　　雖然這樣一筆鑑定費用頗為可觀，但是，如果鑑定的結果與小丹尼的答案高度相關，那麼，由莊園出錢支持一名極有天名的煉金師學徒進行學習深造，將會是一次一本萬利的投資！

　　只不過，這樣的決定是痛並快樂著……

　　赫蒂一上車便撲到維爾莉特懷裡，哀哀慘叫道：「我的錢啊，我的金幣啊，我要窮死了啦啦啦啦啦……」

　　赫蒂的哀泣聲是如此之淒慘，令維爾莉特垂憐不已，一時倒是沒顧得上計較小赫蒂這樣的動作與語言有失儀態，而是柔聲細語地安慰她，不斷地鼓勵她——牛奶會有的，面包也會有的，金幣更是會有的！

　　這樣一番折騰，等到回到莊園的時候已近夕陽西下，弗蘭克管家大人早早等在門邊，待赫蒂和維爾莉特一下車，他便迎上前來道：「午後時分，子爵大人來信，大人將於下月3號回歸，屆時將在莊園舉辦一場宴會，以備向鄰里友人介紹赫蒂小姐的繼承人身份，希望兩位事先有所準備。」

　　維爾莉特聽到這樣的消息，喜得眉開眼笑，滿心盤算著要如何打扮赫蒂，又將如何強化赫蒂的禮儀教養——這樣的宴會代表著特納子爵對赫蒂的認可，也代表著，赫蒂將以一名貴族的身份進|入貴族社交圈，這可是一次無比重要的出場！

　　不過，赫蒂的第一反應卻是特納子爵的身體，便聽她問道：「子爵大人的身體已經康復了嗎？這樣的宴會應該十分耗費心神的吧，如無必要，還是讓大人以身體為重。」

　　維爾莉特聞言一怔，也忙出聲附和，言詞懇切——雖然宴會很重要，進|入貴族社交圈很重要，但是，如果沒有特納子爵，赫蒂這輩子恐怕都沒有這樣的機會，所以，最重要的自然還是特納子爵。

　　弗蘭克聽到姐妹倆的真心話，一向板正的面孔也不由柔和下來：「兩位小姐請放心，大人的病情已經得到初步的控制，接下來只要按時服藥就可以穩定病情——在這種情況下，還是莊園的氣候條件更適宜養病，畢竟，再過一個月，佩蘭城將迎來夏暑的考驗。」

　　佩蘭城的夏天可是出了名的悶熱，這也是佩蘭城一天中最冷清的季節——大量的貴族富商都到鄉下避暑去了，所以，特納子爵的回歸倒也算是正當時節。

011 再至佩蘭城

　　只不過，在特納子爵沒能回到莊園之前，赫蒂和維爾莉特卻是因故率先前往佩蘭城——這一次，兩人沒有搭乘馬車，而是花了點小錢，從鎮上唯一的魔法陣傳送到了佩蘭城。

　　魔法陣的傳送速度極快，幾乎是一眨眼的功夫，便是空間輪換，像赫蒂和維爾莉特這樣沒受過魔法訓練的人在傳送過程中是不能睜眼的，所以，首先令她們感覺到傳送完畢的信號是來自於體表的溫感——不過是一秒上下，前一秒還是氣溫冷熱正好，下一秒，卻是明顯感覺到悶熱。

　　睜開眼再看時，已經從小鎮上略顯破舊的石磚房換到了大氣華麗的佩蘭城魔法公會傳送點。

　　「嘿，發什麼呆呢，下一波馬上就要過來，你們還不出來！」負責魔法陣傳送的魔法師見姐妹倆發呆，立刻出聲訓斥，語氣傲慢——長了這麼大才第一次使用魔法傳送陣，八成不會是什麼有錢有勢的人家，壓根用不著他費心討好。

　　赫蒂雖知是己方耽誤了對方的工作，但是，聽到這樣不客氣的語氣還是忍不住瞪大眼，嚴厲地瞪視對方，犀利的眼神，強勢的氣場，登時令魔法師稍稍息了些囂張氣焰。

　　倒是維爾莉特已經習慣了這些人的勢利，抿了抿唇，默默地將赫蒂帶了出去。

　　這一趟佩蘭之行是突然決定的，弗蘭克自然無法通知特納子爵，也無法調動特納家在佩蘭城的人員勢力，只不過，身為一名優秀的管家，他仍然是通過自己的途徑聯繫了佩蘭城的馬車租賃服務，為赫蒂姐妹安排了接待人員——兩姐妹只要走出魔法師公會，自然有專人負責接送。

　　服務周到且妥貼，令人心嘆，心服——至少，赫蒂坐在出租馬車上之後，便免不了感嘆道：「管家也不是這麼好當的啊，不僅要內政外務一把捉，還要考慮這麼細緻的事情——再這樣下去，我看，我們都會被弗蘭克縱容成無生活自理能力了……」

　　這話雖有些誇張，但是，細想想卻也正中要詣——貴族子弟中就有不少這樣生活自理能力為零的「白痴」，離了貼身僕人，幾乎連穿個衣服，套個鞋子，戴個帽子一類的事都無法獨立完成……

　　姐妹倆此次前來佩蘭城最主要的目的在於購買堿性土壤所需植物種子，按理，這樣的事情只需要由弗蘭克安排人進行，但是，幾項巧合撞在一起，以至於成全了姐妹倆的這次出行。

　　首先是鎮上的種子商行缺貨——這是莊園種子的主要進貨來源，往年的話，像紫草一類普通的藥草必然會有足量種子的，但是，今年卻是反常，藥草種子被大量集中在城市，沒能派發往鎮鄉一級的商行。

　　其次是藥用植物種植的特殊性，藥用植物的種植極具技術性，稍有不慎便會全田減產，甚至絕收，為保證每一株藥草種都能最大限度發揮作用，新的藥草種植者都需要經過特定考核——如果只是個人買個三五顆種子自種倒沒有這麼嚴格的規矩，考核只針對批量種植。

　　整個莊園裡的人連附屬村民一起，幾百號人物中，唯有維爾莉特聲稱會種植藥用植物，所以，考核也只能靠她了。

　　不過，在挑種之前，還有更重要的地方要去——看望特納子爵。

　　多日未見，特納子爵依舊躺在安哥拉之角的酒店裡，住宿的位置不是最好，卻也足夠舒適，從窗口望去，還能看到小半座佩蘭城，當真是別具風情。

　　「哎，這是哪裡來的小淑女，怎麼有空到佩蘭城來了？」特納子爵一見赫蒂便出聲調侃。

　　赫蒂見禮之後，用自己的臉，在他面上貼了貼——這是適用於長輩與晚輩之間既恭敬又親密。

　　很顯然，赫蒂這是在與特納子爵套近乎。

　　特納子爵也很樂意接受這樣的親近，這一次見面，是在午後時分，不知是否是因為陽光明媚，特納子爵雖然依舊臥chuang，但無論是臉色還是中氣都與之前那次見面，大有不同。

　　這一回，同樣是有專人守護在子爵身邊——一名祭司學徒，白袍垂袖，低眉斂目，看似尊重敬畏，實則高傲凜然，目下無塵。

　　據說——據莊園中僕人議論所說——特納子爵的病是一種慢性中毒，待到發現是已經病入膏肓，如今雖然全力搶救，但誰也不知道這些蟄伏人體的毒素是否會在某一時刻全面暴發，抑或是就這樣慢慢吞吞地被抑制，被消滅。

　　所以，以防萬一，這才有了赫蒂這位所謂的繼承人——也就是說，如果子爵脫離生命危險，身體好轉，赫蒂繼承的日期便將遙遙無期。

　　要是換作任何一個有野心的人，面對這樣的局面都難免心思浮動，但是，小赫蒂卻不會——不是因為她年少無知，正相反，卻是因為她的心智已經無比成熟。

　　她曾經失去過太多，所以，此時自然知道珍惜一切擁有——任何一分善意都是上天的恩賜，她就算做不到湧泉相報，也絕對不會反噬為害。

　　赫蒂神情歡快地述說著對莊園的感觀，與莊園僕人以及附屬村民的相處，也述說著自己對莊園的期待以及未來的安排規劃，事無鉅細，每一條都說得生動細緻，不過，就是有些缺乏邏輯性，往往上句還在說青麥收成，下一句卻已經跑到廚娘米婭的好手藝。

　　細碎閒散，卻是生活氣息十足，令人難免在心中勾畫出一副生動的鄉居生活圖景——尤其，這樣的圖景還是特納子爵生活了幾十年的地方，自然更是深有感觸。

　　「你希望將東北部的農田改造成藥圃，這是一個極有創意的想法，藥草收入雖然比不上青麥，但勝在對土地的要求低，正適合那裡的情況。」特納子爵摸了摸赫蒂的腦袋，微笑讚許，「年輕人，果然比較有想法。」

　　赫蒂低眉微笑，謙遜道：「只是正好姐姐曾經學過種植藥草，不然，我們也想不到這樣的辦法——莊園雖然偏離南島平原最肥沃的區域，但也正好因此擁有了與帕布里奇亞相類似的土壤資源，如果妥善開發，未來，這片農田的出產不一定比種植青麥差呢。」

　　特納子爵滿面欣慰地點點頭，又問了一些執行的細節，說著說著，便不自覺地露出幾分疲憊神色來，赫蒂見狀，連忙委婉地表示要結束對話。

　　特納子爵拍了拍她的手，笑道：「事情辦完後，如果沒有必要，可以暫時在佩蘭城停留數天——我有一位老朋友從帝|都歸來，將會在佩蘭休養數年，她是一位深受敬仰的教養師，如果能得到她的指點，對你深有好處。」

　　赫蒂呆了又呆——所謂教養師，是女性貴族所從事的，極受景仰的一份職業，通常是一些擁有悠久家族傳承的女性才有資格勝任。

　　從事這種職業的女性看中的不再是金錢的多寡，而是被教養者的家族聲望與個人資質——教養師與被教養者之間的關係是互惠互利的，深受景仰的教養師將提升被教養者的社會地位，同樣地，有名的被教養者也能提升教養師的名氣與地位。

　　許多貴族家庭從自家女孩出生當日起便在尋找優秀而有名望的教養師，以便雕琢出「精緻的、優雅的、堪為楷模的貴族淑女」。

　　特納子爵的這番好意令赫蒂感動得幾乎落淚，行禮應允後，她悄然退出臥室——一出門，一轉身，臉上便忍不住露出一分沮喪來。

　　天哪！教養師！還是一名從帝|都回歸的教養師！聽這意思，應該還是一位年輕不小的女性！

　　赫蒂只感覺到全世界的惡意都向自己洶湧而來——她已經可以預見未來的某些日子裡，她將面對多少悲慘的生活！

　　維爾莉特在起居室外等待著赫蒂——特納子爵的身體不適合多見客，所以，只能委屈她——赫蒂的沮喪神態雖然極細微，但依舊還是被她捕捉到。

　　「子爵大人對我們的復墾計畫有什麼異議嗎？」維爾莉特上前一步將赫蒂半攬入懷，低聲細語輕問。

　　「沒有，子爵大人全力支持，」赫蒂搖搖頭，在姐姐溫暖的懷抱裡撇了撇嘴，不甚甘願地說出了特納子爵最後的安排，然後毫不意外地聽到維爾莉特一聲驚喜的低呼，緊接著便是連串的讚美與祝福——

　　「感謝天神，感謝子爵大人，赫蒂，這一次是特納先生在天上保佑你，才讓你得以延續他的驕傲。」

　　赫蒂聞言，無力一垮肩，已經不知道該如何吐槽維爾莉特被外公的成功洗腦——就算外公已經去世多年，維爾莉特依舊將他的吩咐視作圭臬，始終努力，未敢懈怠……

　　激動過後，維爾莉特也意識到赫蒂的沮喪，有些哭笑不得地伸手戳著她的腦門，微嗔道：「子爵大人既然為你如此費心，無論如何，你都不能令他失望——貴族家族傳承的重要性，你總是比我更清楚的。」

　　赫蒂垮著肩，長長一嘆，沒有反駁——她清楚，無與倫比地清楚，正是因為這種清楚，所以，她只能毫無反抗地接受一切安排與佈置，縱然不甘願，還得逼著自己努力做到更好，以免得辜負了長輩的心意與期望。

012 靈光一現

　　負責考核藥草種植資格的是煉金師公會下屬的製藥屬，特納子爵在得知情況後便安排人員協助引導，壓根不需要她們費心費力，跑上跑下，只需要乖乖坐等，不到半個小時，就完成了她們原本預計需要花費一個下午才能完成的事情。

　　走出煉金師公會，看著公會門前的車水馬龍，赫蒂不由感嘆一聲特權的魅力——就算子爵只是帝國爵位中的中低等貴族，卻也擁有足夠便利，足夠令人眼紅的特權，難怪無數人擠破了頭想獲得一個貴族頭銜……

　　取得種植資格之後，接下來就要購買藥草種子，姐妹倆這下可沒有坐享其成，畢竟，對於女性而言，逛街購物是最具娛樂性的活動之一——就算買的東西只是藥草種子，也可以令人體會到逛街的樂趣。

　　馬車把兩人帶往距離公會街不遠的一處商品街，這裡店挨店，人擠人，半條街是販售魔法原材料的店舖，另半條街則是專門為傭兵服務——既有商品店舖，又有酒館旅舍，所以，才是如此熱鬧。

　　維爾莉特先下的馬車，站在車下，望著眼前的一派繁榮，黑紗下的眉宇緊蹙——這裡是屬於傭兵的天堂，而她卻對這個職業並無多大好感。

　　「姐姐？」赫蒂見她半天不動，疑惑地出聲提醒。

　　維爾莉特這才讓出位置，扶下赫蒂，抿著唇，一路無聲快走，轉入販售煉金藥草的店舖。

　　種植並不是一件輕鬆的事情，從種子的選擇、培育到最終的收割，每一個步驟都需要精心操作，而姐妹倆這回又是頭一次種族藥草，自然是希望第一次就能有個好收成，所以，對種子的選擇就格外細心——維爾莉特特地讓店員帶領她前去倉庫挑選最精良的種子。

　　目送維爾莉特離開，赫蒂轉頭面向店門之外，微微發呆——門外的熱鬧不分白天與夜晚，傭兵們大多粗魯，聲音洪亮，舉止粗獷，就像她們的父親……

　　雖然父親是傭兵，但是，維爾莉特始終不喜歡這個職業，甚至可以說是微帶敵意的——也許，在她的認知裡，正是因為從事傭兵這個職業，父親才會英年早逝……

　　父親……記憶中的父親沉穩如山，雖然並不會說什麼甜言蜜語，但卻將一切愛意付諸行動——他寵縱著家中妻女，任其揮霍也不多言，只要是家人想要的，他都儘可能地滿足。

　　正是因為這種憨厚與無條件的寵溺，外公才會答應將母親嫁給當時已然喪妻並膝下已有一|女的父親——外公是明智的，只可惜，男人與女人的思考模式不同，長輩與晚輩對世事的考量標準不同；只可惜，母親並沒有珍惜這樣一份好姻緣……

　　「嘩啦……」

　　「砰！」

　　一陣激|烈的撞|擊聲響徹半條街，同時也將赫蒂的思緒拉回到現實，她站起身，在門邊微微探頭張望了一下，只見前方不遠處堵起一道人牆，只聽人聲謾罵，卻沒能看出究竟出了什麼事。

　　赫蒂在門邊猶豫了一下，沒有出去，轉身來到櫃檯前，從腰間的錢袋中翻出一枚銀幣按在櫃檯上——櫃檯後的一名少年眼疾手快地湊上前來，慇勤問道：「您好，忠實的法塔加為您效勞，您有什麼事儘管吩咐。」

　　赫蒂將銀幣往前推了一小段距離，而後說道：「你去看看外面發生了什麼事。」

　　少年法塔加連連鞠躬，咻得一下便跑得沒影，想來，這其中不僅有銀幣的誘|惑，更有八卦的魅力吧。

　　不多時，少年回轉，繪聲繪色地描繪起熱鬧的場面：「……那幾個傭兵剛完成一個C級任務，喝得醉醺醺，收不住嘴，說大話，吹牛，不小心把酒館裡的一群矮人得罪了，還不道歉，結果就被矮人給踢出來了——嘿，您別看那些矮人個頭小，比我還矮大半個頭，可是，力量強大，一下就把人從屋子裡踢出來，還撞破了酒館半堵牆！」

　　少年興奮地述說著正在發生的戰鬥，手舞足蹈，看他那模樣，與其說是在比劃著打鬥的姿勢，還不如說像是在跳大神……

　　正說得熱鬧，又是一陣猛烈的撞|擊聲——這一回，撞|擊的地點距離這間店舖極近，店中幾人不僅感受到了震動，甚至連房樑上都被震得落下幾縷落灰。

　　這下子，不待人召喚，店裡工作的少年們便呼啦啦地跑到門邊看熱鬧——赫蒂也不例外，只不過，她是站在少年們的背後，這樣會讓她覺得更有安全感一些。

　　這一次，果然看得分明，只見兩名矮人與五六名傭兵打得熱鬧，另外有兩名傭兵已經撞到草藥店舖隔壁再隔壁的一間店門邊，倒地不起，也不知是死是活。

　　人類傭兵們雖然人多，但卻處於弱勢，一邊打，一邊退，一邊罵罵咧咧——口中沒有一句好聽的話，如果維爾莉特在此，必定會揪著赫蒂的耳朵將她拉走，然後用大段大段的聖經經文給她「洗耳朵」吧……

　　矮人正如人們口耳相傳一般的矮壯，也正如書畫上所展示的那般強健，一人掄著短斧，一人掄著巨捶，每一次出手都是重逾山巒壓頂，威不可破。

　　人類在罵，矮人也在罵，只不過，矮人是在用矮人語在罵，人類大多聽不懂，並且，他的詞彙也不及人類如此「豐富多彩」。

　　赫蒂更小一些的時候受到過最正統的貴族教育，語言學正是這種教育的一項重點，她不僅需要學習流行通用語，古通用語，還需要學習其他異族的語言，例如精靈語、矮人語——至於蠻語就算了，人類貴族壓根看不起這些蠻荒未開化的種族，更不用說去學習他們的語言了。

　　雖然多年未接觸，但赫蒂還是能聽得懂大概——從矮人的話語中得知，正如少年法塔加所言，的確是人類傭兵們先挑釁，也是人類傭兵們先動手。

　　吵吵嚷嚷，打打鬧鬧，也不知是誰通知了這條街的巡守，不多時，全副武裝的士兵趕來，分開了打鬥雙方，當場瞭解了事情發生的始末後，對人類傭兵一方進行了拘押的處分，不過，鑑於矮人們的破壞力實在太強勁，也還是適當地對矮人們罰了些款，以補償兩間受損的店舖。

　　眼見熱鬧漸漸散去，兩名矮人站在酒館前互相商量了幾句，稍稍猶豫了一下，便又回到酒館之中——圍觀的人類中，沒有幾個聽得懂他們在說什麼，但是，這不包括赫蒂。

　　……

　　挑好種子，姐妹倆便回到安哥拉之角——特納子爵為她們在此預訂了一間客房。

　　關門休息前，赫蒂向子爵的手下要了一些資料。

　　等維爾莉特洗完澡出來的時候，赫蒂已經鋪了一桌子的資料，看得正仔細。

　　維爾莉特微蹙眉，湊上前去看了看，只見書桌正中間，擺了一張手繪海圖，用各色筆跡繪出數條交錯的航海路線。

　　「赫蒂，你這是在看什麼？」維爾莉特不解問，「忙了一天，怎麼不去先洗漱一下——你不覺得滿身都是汗味嗎？」

　　「馬上，馬上，馬上就好，」赫蒂漫應著，手上的動作絲毫沒有放鬆的意思。

　　維爾莉特耐心地又等了一會兒，見她完全沒有動彈的意思，便也不強迫，轉身泡了一壺果茶，又拿了一本詩歌本，便坐在赫蒂右手邊，一邊看書喝茶，一邊等待著赫蒂完工。

　　這樣的忙碌大約持續了近一個小時，赫蒂才停筆合書，但是，她的目光卻盯在海圖上，半晌沒有動靜。

　　維爾莉特抬頭看了她一眼，依舊沒有催促，低下頭繼續看書等待。

　　大約又過了十來分鐘，赫蒂才捏了捏眉間，輕輕碰了碰維爾莉特的手臂，說道：「姐姐，等下一季青麥熟透了，我們可以試著把他們賣給矮人——這樣，我們很可能可以賣出更好的價錢呢。」

　　「賣給矮人？你怎麼突然會有這樣的想法？」維爾莉特掛好書籤，合上書，蹙眉反問，「我們從未和矮人打過交道——別說是我們，恐怕，整個南島平原沒有幾個人接觸過矮人，他們是什麼脾氣，他們是否可信，他們又是否需要青麥……這裡有許多問題，你怎麼就會想到和他們交易？」

　　「嗯……我這也只是一個意向而已，具體的細節，可以派人去深|入瞭解，」赫蒂說著，將今天的打架事件簡單說了一下，在維爾莉特還沒出聲訓斥的時候，她緊接了一句道，「事情結束後，我聽那兩名矮人在抱怨這一趟糧食沒收集完成，回|族裡不好交待，想來，矮人族現在應該很缺糧的吧。」

　　「只這一句話，你又怎麼能給出這樣的判定？」維爾莉特對此不甚相信。

　　赫蒂卻不急，繼續解釋：「不只這一句話，之前在帕布里奇亞時，就有聽說，矮人新增了一條航海路線，避過了最便利的安吉海峽，繞到南島平原——當時我就懷疑過他們這一趟的來意，畢竟，南島平原最豐富的特產只有糧食，繞道這邊，只有運糧才會最合算。」

　　話至於此，赫蒂略頓了頓，見維爾莉特沒有立即反駁，她便有信心繼續道：「再加今天這樣一說，我就想著，如果矮人們當真需要糧食，給出來的價格一定會比商人們的收購價更高！我剛才特地查看了海風、海流的動向——就算再過一個月，也耽誤不了矮人們的回程，所以，他們一定會等到下一個豐收季！」

013 老友

　　早睡早起在哪個世界裡都是人類良好的生活習慣，而維爾莉特一向比赫蒂要更早起。

　　一來，是因為維爾莉特的童年比赫蒂的童年更艱辛，由此養成了早起幹活的習慣；

　　二來，維爾莉特本性也是個勤勉的人，與赫蒂因生活所迫而變的勤勉有著本質上的不同。

　　只是，這一天，維爾莉特顯然比平時還要更早起床，並且，不只一次徘徊在赫蒂的門外，最終讓想要再賴床的赫蒂不情不願地提早起床。

　　「姐姐，你不要這麼緊張嘛，看到你這樣，我都跟著緊張起來了，」赫蒂拖著一身長睡袍對著維爾莉特抱怨。

　　「好好好，我不緊張，我不緊張，」維爾莉特口頭上如是說著，也努力不表現出自己的緊張，然後推著赫蒂去換衣服——她們這次前來佩蘭城原是為藥草種植的各項手續來的，自然沒帶多少衣服，可，縱使只有三兩件，維爾莉特也要挑了又挑，選了又選，力圖不要在任何細節上出問題。

　　要不是赫蒂強烈抗議，維爾莉特原想現買一套合適的禮服給赫蒂換上呢。

　　從衣飾到髮型，折騰了足有一個多小時，維爾莉特才算勉強滿意，她握著赫蒂的雙肩，鼓勵道：「赫蒂，不要太緊張，我們都知道，你是最好的，就算這位尊貴的女士並沒有同意子爵大人的請求，我們也可以再找另外的教養師。所以，你只要盡力爭取就好。」

　　赫蒂聽到這樣的叮囑還是很感動的，畢竟，從此可以看出，維爾莉特最重視的還是自己！

　　所以，赫蒂也不誇口，也不說什麼豪言壯語，只是用力一點頭，應得鄭重認真。

　　今天是特納子爵應許，將赫蒂介紹給某位從帝|都回佩蘭休養的教養師的日子，鑑於特納子爵的特殊身體情況，會面被安排在安哥拉之角的陽光暖房中。

　　雖說名為暖房，卻是個冬暖夏涼的好地方，其中遍種綠植，專門由半精靈照料，四季之中各有風情，不僅深受安哥拉之角住戶們的喜歡，就是佩蘭城中的不少人，也會將約會安排在這裡。

　　身為主人，特納子爵與赫蒂先到達預訂的座位，在等待這位尊貴女士出現之前，特納子爵特意向赫蒂介紹了對方的情況。

　　「卡米爾是我的老朋友，在她還是小女孩的時候，我們就認識，她的父親與我的父親是老友，小時候，她可是個十分頑皮的孩子，不過，在我們十歲那年，她被依爾神殿選為備補聖女，前往依爾島，一去便又是十年。」

　　特納子爵遙想那段精彩又易逝的十年，微微慨嘆——對於像他這樣生活在父母愛護下的孩子，這樣的十年是肆意而精彩的，可是，對於卡米爾這樣背井離鄉去接受嚴肅聖女教育的孩子，十年時間必然是枯燥而漫長的，個中艱辛只有個人自己才最清楚。

　　不過，也正因為這樣的十年，才能將一名低等貴族家庭的女兒培養成上流社會的知名教養師。

　　「卡米爾的性格比較嚴謹，與孩子們相處時，可能有些呆板無趣，你切不可因此而質疑她的專業性，帝|都中有不少大貴族都願意延請她為教養師，要不是她這兩年身體欠佳，不能適應帝|都過於乾燥的空氣，你是萬萬不會有今天這樣的機會。」

　　赫蒂聞言，立馬站起身來，立誓言，表立場，堅定表示緊跟領導腳步，服務子爵安排。

　　一番敲打過後不久，卡米爾女士準時到來——她的準時可是非一般的準時，不早不晚，將將卡著約定的時間點進|入暖房。既不會因太早出現而有失|身份，也不會因太晚出現而怠慢主人，其中的分寸掌握得恰到好處。

　　為了迎接這位老朋友，特納子爵特地從輪椅上起身，與之相擁抱，都是年過半百的人了，但由於患病，特納子爵看著比卡米爾女士要更老態一些。

　　老友相見，自是有許多舊話緒談，所以，赫蒂在見過禮之後便始終充當著透明人兼間接服務員——所謂透明人，自然是將自己的存在感淡化到最低，該說話的時候說話，不該說話的時候堅決「隱形」，而所謂間接服務員則是要時刻關注兩位長輩的需求，及時為他們服務，或是及時喚來暖房的配置的酒店服務員為他們服務。

　　如此一來，赫蒂也不算枯坐，更不會感到無聊。

　　卡米爾和特納子爵敘談了好一會兒，幾乎將兩人共同熟知的那些老朋友們都一個接一個地問候過去，特納子爵這才將身邊的赫蒂再次介紹給卡米爾——這一次的介紹，可比之前要認真且正式許多。

　　雖然特納子爵並沒有直接對卡米爾提出請求，但是，這樣的姿勢，卻是一個十分明確的暗示。

　　許是剛才被伺候得挺滿意，卡米爾倒沒有當場表態，而是抿了一口茶，評價道：「基礎禮儀倒是紮實，就是年紀有些不合適——你已經確定由她成為你的繼承人？」

　　「是的，契約書已經確立，」特納子爵微微一笑，「小赫蒂勤勉認真，是個極好的孩子。」

　　卡米爾點點頭，依舊沒有明確表態，而是話題一轉，說過佩蘭省這許多年來的變化，話題繼續被帶遠。

　　這番敘談持續了近兩個小時，最後，因特納子爵身體不適而告終，卡米爾起身告辭，赫蒂不用誰吩咐便主動行禮恭送，一路慇勤而不失尊重地將卡米爾送上了馬車。

　　直到望著馬車消失在視野之外，她才重重地舒了一口氣，回身將特納子爵推回房去。

　　祭司學徒為特納子爵連續施放好幾個恢復之光，特納子爵才稍稍恢復了一些氣力，伸手握|住赫蒂的手，安慰她道：「你不要灰心，卡米爾既然沒有拒絕，就仍有希望。」

　　赫蒂倒是沒想到特納子爵如此關心這件事，忙屈膝在他床邊跪坐下來，懇切道：「您放心，卡米爾女士之前也提及，她初回佩蘭城，近來必然有諸多邀約，等她完全安定下來之後，我必定前往求教。」

　　這番話倒是表明了赫蒂的態度——就算卡米爾拒絕成為赫蒂的教養師，她也可以打著友人晚輩的旗號前往求教——很多時候，這種積極的態度比事情的最終結果更重要。

　　至少，特納子爵對此就十分滿意，他讚許地看了赫蒂一眼，拍了拍她的手，閉上眼，算是徹底放心下來。

014 關於草藥田的算計

　　同樣的地點，同樣的景色，同樣的觀景人，只是，不同的時間，卻是有不同的心情，就連景色看入眼底也有了不同的風情，總覺得暖風吹在臉上更加地溫柔，碧綠的草色更加迷人，甚至連草從中的各種小花也變得更加嬌豔多姿。

　　赫蒂今天穿了一身蓬鬆大擺的淑女裙，又在維爾莉特的強制規定下戴了一頂寬大的遮陽帽，帽沿墜了一層薄紗，直垂到肩上，不僅遮住了臉，更是連脖頸和肩部也都一併遮住——如果不是赫蒂堅持，恐怕，維爾莉特都不會同意她在這樣的大太陽底下走動，畢竟，陽光是皮膚的一大殺手。

　　「村民們的速度可真快啊，」赫蒂站在山坡上，從上往下望，只見一片片農田已經被重新開墾出來，種上了新培育的藥草種苗，遠遠看去，灰褐的土壤中只可見星星點點的綠意，與這滿山坡的草色比起來，少得可憐。

　　「能種植草藥，總是學得一門新手藝，大家自然幹勁十足，」芬克憨憨一笑道，「您當是宣佈的開墾條例，工具免費，種子也免費，還免費教種植技術——就是我聽著，也心動啊。」

　　「只希望好開端能有個好收成，」赫蒂聽著芬克的話，只覺滿心都在滴血——這一堆的免費背後可都是她在貼錢啊，雖說工具是莊園現成就有的，種子的價格也不貴，就連技術提供也不用費錢，但是，如果沒有好收成，那一切付出都是白費啊！

　　「您放心，這些草藥一定沒問題的！」芬克倒顯得比赫蒂還要更加信心滿滿。

　　赫蒂側首看了他一眼：「你倒是信心十足，草藥雖然生長期比青麥短，但是，護理起來費心費力——對了，聽說，這次包下田地最多的是小丹尼的哥哥？他叫什麼名字？」

　　「吉姆，小姐，他叫吉姆，」芬克很是自主自動地為赫蒂「補充材料」，「吉姆之前是在佩蘭城裡的一位貴族老爺家做商舖管事，見多識廣，他既然都願意辭職回來種草藥，說明，一定會成功的。」

　　芬克的話語中帶著某種近乎盲目的迷信，赫蒂忍不住又再次轉頭看了他一眼，忍了忍，沒說出心中的話來——這位吉姆究竟有多大的能耐，能讓芬克在結果還沒出來之前就能確信成功？也許，她該讓人多多關注關注這位吉姆？

　　如是想著，只見維爾莉特與一名二十出頭的青年並肩從坡下走來——說是並肩也不算完全正確，因為那種青年比維爾莉特要稍稍落後的半個身子的距離，無論說話還是行動的時候都刻意保持了一定的尊重。

　　「赫蒂，這是吉姆，吉姆-朗特，小丹尼的哥哥，」維爾莉特一見赫蒂，就笑著為兩人作了介紹，「他對草藥培養悟性極佳，我已經把我所會的都教給他了，以後，就由他專門負責這一片的管理，你覺得怎麼樣？」

　　「姐姐辛苦了，馬車上有我新帶來的涼茶，你去喝點消消暑，」赫蒂笑著將維爾莉特支開，然後上下打量著吉姆-朗特——這是個頗為清俊的青年，長相斯文，應是受過良好教育，比之芬克還有風度，縱觀莊園內外，他也就是比弗蘭克差一些。

　　「聽說你之前是在佩蘭城中經營商業，怎麼會想到回來種地呢——草藥收益無論如何也比不上商業運營，不是嗎？」

　　赫蒂一開口便是單刀直入地發問，她不擅長繞彎子，也不喜歡繞彎子，就目前情況，她也沒有繞彎子的必要。

　　吉姆欠身行了禮，神態恭敬而不失風度：「感謝子爵大人與您的大度，我弟|弟丹尼得以進|入煉金師公會成為學徒。在他未來的成長過程中，無疑將會大量使用各種煉金草藥——尤其是低級草藥。所以，我認為，我的這個決定能夠很好地兼顧整個家庭的需要，並且，對彼此的未來發展都是非常有利。」

　　「當然，除此之外，您所規劃的未來也極令人期待，就我所知，佩蘭城附近，除了帕布里奇亞之外，還沒有其它草藥基地為其供給新鮮草藥，雖然這些低級草藥的運輸成本不高，但是，煉金師們總是挑剔的，如果有更好更新鮮的草藥，他們是不介意花費同等或者更高一些的價格購買。」

　　吉姆當真是個聰明人，而且，還是個有眼色的聰明人，赫蒂既然已經展示出自己的性情，他自然知道只有足夠的坦白才能換取赫蒂的信任，所以，他沒有拍馬屁，沒有恭維，而是選擇直白剖析利弊，並且，還更加貼心地附加了一項未來的營銷路徑。

　　赫蒂聞言，極滿意地點點頭——嗯，她最喜歡和聰明人對話了！自此，很是大方地一揮手，同意了維爾莉特的提議，令吉姆負責管理這一片草藥田，同時，也追加一成的田產收入以為吉姆的報酬。

　　這樣也算是將吉姆綁上莊園這駕馬車之列——草藥賣得越好，吉姆賺得越多，也算是一項簡單的互惠互利措施。

　　山坡的這頭風風火火，山坡的那頭自然也不會錯過這邊的開墾與復耕，幾乎是在小苗種下的第一時間，消息便傳到了卡特男爵的耳朵裡。

　　「種草藥？」卡特男爵皺了皺眉，「他們怎麼想得到種這種東西？」

　　「據說，特納子爵的繼承人來自帕布里奇亞，那裡承包了佩蘭城兩成左右的草藥供應。」回覆消息的是卡特男爵的管家，一位與弗蘭克差不多年紀，也是差不多嚴謹的中年男人——似乎，每一個貴族管家都是類似的模樣，莫不是所謂管家教育都是教出這樣的板正人物？

　　「哼，就算種了草藥也沒用，」卡特男爵輕聲一哼，將手中的一支精緻煙管往桌上一丟，「420枚金幣，一個不知從哪裡冒出來的小丫頭也敢誇下這樣的海口，真是不知好死！」

　　管家沒有附和，只是低眉斂目。

　　卡特男爵丟完煙管，在書桌後轉了兩趟，又道：「不行，不能就這樣等下去——真要等三年，什麼都要廢了，吶，你想辦法通知貴族議會，啟動一次評議，爭取今年就把那個什麼見鬼的繼承人弄出去！」

　　管家躬身行禮，後退幾步，靠近門邊，這才轉身出門。

　　卡特男爵這才又撿起煙管，點上火，抽了幾口，微眯眼，眼中厲光閃動——他看上的東西，怎麼容得他人下手？

015 關於矮人的新認識

　　特納子爵的莊園中有一座私家圖書館，館藏眾多書籍，少數珍本典籍是用魔法陣嚴密保護起來，而其餘一些相對普通的書籍也一排排擺放著，充滿了一整個房間。

　　大多數貴族家庭中都有這樣一間私人圖書館，這既是一個實際的教育需要，也是一種財富與地位的炫耀，因為在人類帝國，一般只有像貴族、魔法師、祭司等等擁有特權或者擁有特別能力的人才能接受教育，也只有接受教育的人才需要閱讀，需要大量收集書籍。

　　只不過，特納子爵建立這個私家圖書館的主要目的卻不在於以上兩點，而是出自真心的喜歡——他喜歡看書，也喜歡收藏書籍，只要世面上有出現新的書籍，他大多都會翻閱，並選擇自己喜歡的類型納入館藏之列。

　　這其中不僅包括人類世界的出版物，也有少量來自其它種族的珍貴書籍——雖然它們的文字比他們的語言還要更加地複雜難解。

　　赫蒂喜歡這間圖書館，每天都會花費一定的時間在這裡翻找自己感興趣的內容，而最近，她比較感興趣的則是關於矮人族的描述。

　　書庫中關於異族的描述多是泛泛而論，赫蒂找了兩三天，才終於找到一本某位煉金師的遊記手札，從中得以一窺更加真實，更加細緻的矮人生活。

　　這位煉金師在人類歷史上並不算十分知名的人物，他的煉金水平也只不過將將停留在九級，距離最高的十二級還有三級的差距，只能說是中上等水平。但是，他為了提升煉金能力，尋找煉金原料，卻走遍人類、矮人、精靈的領地，甚至連蠻族的部分領地也有所踏足，行跡之廣，可謂罕見！

　　最最可貴的是，這位煉金師在寫遊記的時候，秉持著寫實驗記錄一般真實、細緻、有理有據的風格，這才令赫蒂將它從百十來本記錄異族的書籍中挑選出來，以為重用。

　　在這本遊記中，煉金師寫道，矮人依據居住地點的不同，也分為眾多部族，例如高山矮人，黑海矮人等等，而最常與人類接觸的則是黑海矮人，不同部族的矮人擁有的手藝也不同，矮人的脾性也有細微差別，這其中，又以常與人類接觸的黑海矮人最精通商業，人類想要從他們手上佔得好處是極不容易的事情。

　　這樣的記述，完全顛覆了像赫蒂一般普通人類對矮人的認識——在人類的諸多詩歌中，矮人們總是直腸子的性情，火爆易怒，肝膽義氣，氣力極大，是天生的戰士，同時擁有精巧的手藝，善鍛造。

　　還從未聽說，矮人們居然也精通商業？

　　赫蒂想著，不由摸著書頁，陷入憂思——如果真如遊記所言，恐怕，她之前打的如意算盤就要落空了……

　　不過，無論如何，也只有等打探消息的人從佩蘭城回來，才知道她的計畫是否具有可行性。

　　如此又掛心了三兩天，在某個暴雨的午後，弗蘭克終於將佩蘭城傳回的消息遞到了赫蒂的桌案前——

　　「無法聯絡？這是怎麼一回事？」赫蒂一目十行地看過消息，抬頭不解發問。

　　「據中間人的傳話，這些矮人對人類的警惕性極強，並不輕易與無保證人的人類接觸，並且，這兩位矮人在商隊中的地位並不足以決定糧食的收購價，」弗蘭克忠實轉述著中間人的每一句話，從他的語氣中，可以聽出，對於未能完成赫蒂的囑咐，他還是頗覺遺憾的。

　　「既然他們做不了主，那總有能夠做得了主的人吧，」赫蒂食指輕扣著桌面，抬頭問道，「矮人商隊現在停留在哪兒，他們的領隊又在哪兒？」

　　「在帕布里奇亞，」弗蘭克顯然對此也有所瞭解，所以，赫蒂一問，他便自有答案，「這些矮人似乎與帕布里奇亞的迪雅家族達成某種商業合作計畫，已經在帕布里奇亞停留了近一個月。」

　　聽聞帕布里奇亞這樣一個熟悉的名詞，赫蒂難免有些恍惚——原本，她離開帕布里奇亞已經快一個月了嗎？時間過得可真快啊，快得她怎麼一點感覺也沒有呢？

　　微微甩了甩頭，將這種不知是悲還是嘆的情感拋開，赫蒂一下一下無意地敲擊著桌案，想了一會兒，才抬頭對弗蘭克道：「弗蘭克，麻煩你安排一下，我要以最快的速度回帕布里奇亞一趟。」

　　「就只有您一個人嗎？」弗蘭克微微蹙眉，顯然並不贊同這個提議。

　　赫蒂微一撅嘴，顯得有些不甘願，不過，還是很快妥協：「我和姐姐一起回去吧，不知不覺已經離開這麼久了，總要回家去看看——也許，母親已經回來了，也不一定呢？」

　　「很遺憾地告訴您，維多利亞小姐並沒有回到帕布里奇亞，」弗蘭克微一欠身，應下赫蒂的吩咐後，又給出這樣一個答覆。

　　赫蒂聞言極不淑女地翻了一個白眼，極無奈地嘆道：「算了，她沒回來就沒回來吧——弗蘭克，你們難不成一直安排人在帕布里奇亞等著我母親？」

　　「是的，」弗蘭克嚴肅地應道，「維多利亞小姐是您的法定監護人，如果未來，您一旦繼承了子爵大人的爵位與家產，在您未成年之前，維多利亞小姐有權替您代為管理這一切。」

　　赫蒂撓撓臉，半晌，弱弱聲道：「聽起來，這似乎不是個好消息？」

　　弗蘭克沒有開聲，依舊嚴肅地望著她，既不同意，也不反對。

　　赫蒂有些心虛地縮了縮脖子——好吧，不需要別人認同，她也知道，這的確不是一個好消息，更甚者，完全是一個十分糟糕的壞消息……

　　畢竟，子爵的家產中，最重要的就是這片莊園，而莊園的出產，壓根不夠維多利亞幾個月的消耗，更不用說，她們現在身上還背負著巨額債務！

　　420金幣啊！這得是多大一筆數字啊，恐怕未來三年，整個莊園上下節衣縮食才有可能擠得出來吧！

　　而以維多利亞花錢如流水的能力，恐怕一年內，就能花超這樣一筆債務吧……

　　都說賺錢是一種能力，花錢是一種技術，維多利亞絕對是能力寥寥，技術超群的那一位……

016 回鄉

　　夏季是帕布里奇亞島的旅遊生意最火爆的季節，來自南島平原，乃至整個佩蘭省的諸多度假人潮都會湧入這座島嶼，享受著陽光與海風。

　　這樣的時節，自然也是帕布里奇亞嚮導們一年最忙碌，也是收成最可觀的時間段，他們總是早早等在海港，用他們銳利的眼神尋找最大方的客戶——如果運氣好碰上財大氣粗的富商或是位高權重的貴族，也許就可能一步登天，依靠著攀附權貴而離開平民階層，成為中等階層，甚至上流社會的一員！

　　這種近乎於傳說一般的故事總是在下層人士中最流行的，無論是女性憑藉美貌而受寵嫁入豪門，還是平民子弟因為天資被看中而躍升為特權階級，其根本都在於尋找到他們的伯樂——而來帕布里奇亞度假的人群便成為人們最寄希望的伯樂群體。

　　艾文也是嚮導之一，但是，與那些依舊帶著美好幻想的年輕人不同，像他這樣經歷過世事滄桑的中年人更加地現實，也更加地腳踏實地——一步登天什麼的，千百年才可能出現那麼一兩例，所以，比起伯樂，金幣才是最重要的！

　　這一天，艾文照例站在視野極佳的觀察位尋找著合適的客戶人選，曾經的傭兵生涯令他養成眼觀六路、耳聽八方的能力，所以，當一名三十歲上下的男性靠近的時候，他第一時間察覺，並隱隱警戒。

　　「您好，很抱歉打擾了，請問您的名字是艾文嗎？」這位男性極禮貌地詢問——從他身上的穿著，艾文大約猜出，這應該是某個貴族家中的世僕。

　　只是，為什麼眼前之人有些眼熟呢？

　　艾文一邊疑惑著，一邊回禮：「是的，當然，請問您是……」

　　「我叫芬克，」芬克露齒一笑，顯得憨厚可靠，「赫蒂小姐遠遠看見您，才讓我過來確認的，如果您有時間的話，還請一同小聚片刻。」

　　「當然！不勝榮幸！」幾乎是在芬克話音剛落之際，艾文便迫不及等地應聲，「赫蒂——她在哪？維爾莉特是不是也和她在一起？」

　　「是的，」芬克側身微一頜首，便轉身引路。

　　赫蒂和維爾莉特是在海港邊的一家餐廳等候艾文大叔，現在不是用餐時間，所以，餐廳中人員寥寥，艾文一進門便見到兩人——不過二十來日不見，兩人已經徹底變了模樣，穿著打扮且不說，甚至就連從裡而外散發出來的氣質也是大不一樣，如果艾文不是看著她們長大的，幾乎是不敢認了！

　　「艾文大叔！」維爾莉特首先看見艾文，既高興又興奮，不由自主地起身離開座位，向這邊迎了兩步。

　　赫蒂被維爾莉特擋住了視線，忙向邊上挪了挪，從維爾莉特身後探出半個身子來，衝著艾文笑得燦爛明媚——從這樣的笑容中，艾文終於又看到了熟悉的影子。

　　三人落座敘談，維爾莉特述說起這段時間來如夢一般的經歷，由於太過於激動，她說得有些零亂細碎，偶爾還會出現同樣的話不斷重複的情況，不過，這卻足以令艾文瞭解到她們姐妹倆的確是遇到了好人，碰上了好事。

　　說完這頭，自然免不了又問起帕布里奇亞這些舊識的情況，只不過，比之赫蒂姐妹的「一步登天」，帕布里奇亞眾人的生活卻沒有太多的變化，依舊每天忙忙碌碌，為生活奔波。

　　說著說著，赫蒂突然「啊」得一聲，從腰間的一個隱蔽的側衣袋中掏出一個小藥瓶以及一個指節長的羊皮卷。

　　「艾文大叔，我記得你早年當傭兵時受了很多傷，現在需要經常調理——哪，這是我向子爵大人的主治祭司請教的調養方法，而這瓶子則是祭司祝福過的聖水，你每天晚上運行鬥氣之前滴兩滴在水杯裡喝掉，會有很好的滋養身體的效果。」

　　赫蒂將兩件東西推到艾文大叔面前，逐字逐句地說了醫囑，並且極豪爽地表示，再過兩月，還會給他再寄來一瓶新的聖水。

　　艾文看著這兩件小東西，神情複雜，既有身為長輩，還讓晚輩操心的糾結，又有被晚輩放在心上關懷的感動與欣慰，同時，又免不了想起自己的好友，赫蒂和維爾莉特的父親——如果他還健在，也許，此時會比自己更幸福的吧！

　　定了定神，艾文收下聖水與羊皮卷，咧出一抹燦笑：「小赫蒂，你很好，你艾文大叔這條命以後就交給你照顧了！有什麼需要我幫忙的只管說，我一定會幫你做得妥妥貼貼！」

　　「嘿，倒還真有一件事要麻煩大叔，」赫蒂笑成眯眯眼——她還是最喜歡艾文大叔這樣的豪爽性子，多好說話呀，也不用擔心人家給你面前一套，背後一套地，那可得多煩人呢。

　　「哪，我聽說，矮人商人一直停留在帕布里奇亞，貌似還和迪雅家族有些合作計畫——後者且不說，我就是比較好奇矮人商隊的領隊現在住哪兒。」

　　「矮人？小赫蒂，你找他們做什麼？這些小個子可不是那麼好交往的。」艾文大叔微一皺眉，他當傭兵的日子時也接觸過矮人，自然知道矮人並不如普通人所想像一般的那麼好相處。

　　「我就是想和他們談一筆生意，」赫蒂微笑，「不好交往也沒關係，反正這是一件互惠互利的事情，只要他們不是太笨的話，應該不會拒絕我的合作——當然，前提是我要能找到他們的領隊，找到真正具有話語權的人。」

　　說著，赫蒂雙手摁在桌子上，小腦袋搭在手背上，瞪大一雙水汪汪的大眼睛，望著艾文，語氣有些可憐兮兮地說道，「艾文大叔~~~我知道，只要他們人在島上，你是一定有辦法找到他們的吧~~~」

　　被她這麼一撒嬌，艾文哪裡還記得此時的赫蒂已經是一名貴族繼承人，還只當她是曾經的鄰家小女孩——小時候餓了渴了向自己撒嬌，稍大後又讓自己幫著掩藏私房錢的小女孩……

　　「沒問題！一切就交給我吧！三天內一定給你好消息！」艾文大就能伸手揉了一把她的小腦袋，豪氣應諾。

　　赫蒂聞言，笑眯了一又大眼睛，好似一隻撒嬌的小貓咪，可愛得讓人直想抱進懷裡揉|捏幾下。

017 艾文的消息

　　回到帕布里奇亞的姐妹倆自然是住回了老宅，雖然，這裡的環境已經與她們的身份有所不相符，但是，姐妹倆都是戀舊的人，絕不會因為日子的陡然轉變而嫌貧愛富，拋棄過去。

　　馬車來去得十分低調，小巷的鄰居們雖然好奇於姐妹倆多日未歸的去處，但卻多是止於背後閒聊猜測，而沒有幾個人敢直接當面詢問。

　　多日未歸，家中卻並未蒙上灰塵，想來是弗蘭克安排人在此照料，不過，姐妹倆離開時，落鎖的房間卻沒人打掃，所以，歸家之後，第一件事，卻是換下華麗衣裙，將上了鎖的臥室與書房打掃出來。

　　由於兩人在帕布里奇亞待的時候並不長，所以，只打掃出一間臥室，倒是書房的清理頗費了一翻功夫。

　　「赫蒂，我們這次離開之後，還是讓弗蘭克安排人將書房搬到莊園去吧——以後，恐怕，我們回來的次數會越來越少的。」維爾莉特在倒掉第三桶髒水後，向赫蒂提議。

　　「不必這麼麻煩，」赫蒂搖搖頭，「我收拾一些要緊的東西帶走，其餘的打包藏好就是——這裡畢竟是我們的家，我不希望它變得空蕩蕩的，一點人氣也沒有。」

　　維爾莉特聞言，目帶懷戀地在房內掃望一輪，點頭同意了赫蒂的意思。

　　她卻不知，赫蒂這句話中，不僅帶著對老房子的眷戀，同時，也隱約帶著幾分給自己留退路的算計——莊園再好，目前卻並不是真正屬於她們的財富；舊居再破，終究是可以安身立命之所。

　　老話說，居安思危，她們現在還沒能擁有真正的安全，又怎麼能輕易將自己置於更危險的絕境？

　　……

　　艾文大叔探聽消息的速度極快，不過兩天，就已經初步瞭解了一些情況，大中午地，頂著烈日，他便匆匆趕到老宅，將消息告知赫蒂。

　　「小赫蒂，那些矮人的位置，我是幫你打聽到了，只不過，他們好像不願意和迪雅家族以外的人交易——這段時間來，已經打發了好幾撥別有用心的拜訪者。」

　　赫蒂聞言倒也不急，先把艾文大叔請下來坐好，然後又遞上涼茶：「大叔，你先歇一歇，天氣這麼熱，先喝點水緩緩。」

　　艾文接過大碗裝的涼茶，一口飲盡，然後一抹嘴，咧嘴笑道：「這點太陽算不了什麼，當年作傭兵的時候，頂著大太陽在沙漠裡滾來滾去也沒覺得有多熱，這麼點事兒，算不上辛苦。」

　　「好漢不提當年勇的喲，」赫蒂微微一笑，「艾文大叔，您有打聽過，矮人與迪雅家族的交易內容嗎？另外，您能想辦法弄清楚，矮人的商船上都裝了些什麼嗎？」

　　「矮人和迪雅家的交易內容我倒是聽到一些，主要是武器裝備和水晶工藝品，還有一些大型農具。」

　　「那矮人有從迪雅家這邊買些什麼嗎？」赫蒂追問一句。

　　「買的不多，只有一些礦石和藥草——迪雅家最擅長的也是這兩樣東西——除此之外，絕大多數還是用金幣支付的，據說，交易最繁盛的時候，碼頭上運送金幣的腳伕足有近一百人！」

　　赫蒂聞言，先是微一蹙眉，而後眼睛一亮再問道：「這些裝了金幣的船不可能一直乖乖停在海港裡的吧，它們在這段時間裡有出去過的吧？」

　　「你是說，矮人用這些金幣去另外買了東西？」艾文大叔也不是個笨的，赫蒂都問得如此清楚，他自然能快速聯想，「這倒也像是那麼一回事，之前，矮人的商船的確出航了一陣子，然後船上的吃水線的確有了變化……不過，這也正常啊，如果他們到別的地方再去交易，再收金幣，也會有這樣的結果啊。」

　　「矮人們又不只有一艘船，如果真是去收金幣的，沒必要派出已經裝了一船金幣的船去收吧——這樣，未免也太危險了吧，一旦海上出了什麼意外，那他們可就全賠光了。」赫蒂倒是對自己的猜測十分有信心，並且是越想越有信心。

　　興奮的赫蒂在廳堂內快速地來回走了兩趟，小腦瓜子裡，各種念頭快速流轉組織，構架出一個自覺最接近現實的推論，她一抬頭，雙目有神地望著艾文，說道：「艾文大叔，矮人們一定還有另外的中間商——幫他們將金幣轉換成商品的中間商，麻煩你幫我再打聽一下，嗯……據我猜測，矮人們船上的貨品應該是糧食，你從這方面去找，估計會更有把握一些。」

　　艾文望著渾身上下洋溢著鬥志的赫蒂，再轉頭看了看極力縱容且依從赫蒂的維爾莉特，突然覺得，身份的變化還是對小赫蒂產生的莫大的影響——某種深藏在血脈之中，之前被貧困生活所壓抑的自信與驕傲正在被逐步喚醒，並且成為她的羽翼，促進她成長與強大。

　　對於長輩而言，見證這樣的變化是一件既驕傲又失落的事情，尤其是，小赫蒂的這種成長完全是在艾文無法觸及的領域裡實現的。

　　暗自嘆了一聲，艾文挺起胸，用力地拍了一下自己的胸膛，毫不猶豫地應諾：「好咧，就看我的吧，三天之內一定把矮人的目的給你弄清楚了！」

　　轉身離去的艾文滿心中只有一個念想——既然小赫蒂已經展開翅膀，那麼，他所能做的，就是幫助她飛得更高，飛得更遠！

　　艾文一走，維爾莉特便放下手中的小繡繃，望著赫蒂問道：「赫蒂，你為什麼要麻煩艾文大叔探聽這些消息，弗蘭克那邊不也一樣在打聽同樣的內容了嗎？」

　　赫蒂微微搖搖頭，笑道：「姐姐，弗蘭克和艾文大叔是不同的，一個從上而下，一個從下而上，路徑不同，效率自然也不同，如果他們都打聽到情況，不也正好可以互相應證嗎？」

　　維爾莉特聞言，卻是微一蹙眉，定定望著赫蒂，然後問道：「你不信任弗蘭克？」

　　「不，不是，」赫蒂這下是猛搖頭，「弗蘭克的忠實是完全不需要被質疑，只是，我覺得，有些時候，有些掌握在自己手裡的東西會更好——艾文大叔既有人緣又有能力，最重要的是，以前，他一直幫了我們那麼多，所以，我覺得，也許，我們可以互惠互利。」

　　「哎，好吧，既然這樣，你想怎麼做就去做吧，」維爾莉特微嘆一聲，「自小，你就特別有主意，連特納先生也說過，你的佈局算計非同凡響，我也不好多管你，反正，我只要知道，你不會是忘恩負義的人就好。」

　　赫蒂聞言，撲哧一笑，攬住維爾莉特，搖了又搖：「姐姐，你實在是想太多了啦，特納子爵的恩情我會記一輩子的，也絕不會作出對他不利的事情，你就放一百二十個心吧！」

018 中間人

　　雄鹿酒吧，佩蘭城一處極普通的酒吧，開在與公會街相距不到兩條街距離的一條小巷內，主要的客戶是傭兵，每天午後時分才開門營業，直至凌晨。

　　與絕大多數主要為傭兵服務的酒吧一樣，雄鹿酒吧每天重複著喧囂與熱鬧，不時地，還會出現一些小型打鬥事件，鬧得整條街都不得安寧。

　　高強度、高危險性的生活使得傭兵們總是及時行樂，在結束舊任務與領取新任務的間隙，喝酒、打架、玩女人，都無疑是最好的消遣，也是最好的解壓方式。

　　以上三點，像雄鹿酒吧這類的場所都能夠為你實現。

　　艾文擠在嘈雜的人群中，面無表情地用肩ding開攔路的酒鬼，在一串謾罵聲中快速移動，目光在略顯昏暗的室內掃視著，如同偵察魔法一般迅速過濾著每一個可疑目標。

　　雖然已經退役多年，但是，一回到這樣的場合中，骨子裡屬於傭兵的本能還是會迅速發揮作用，讓艾文大叔進|入傭兵狀態，重新拾回強勢的作派與敏銳的觀察力。

　　很快地，他鎖定目標，一路ding開人群，直奔目標而去。

　　「砰」得一聲，一杯大號麥酒杯落在桌上，碰撞引起酒液震盪，部分麥酒揚灑出來，空氣中瀰漫起一股濃郁的酒香。

　　「比約克麥酒，好東西！」酒桌邊的酒客眼前一亮，抽|動著鼻子湊近酒杯，滿臉痴迷。

　　「10銀幣一杯的麥酒，當然是好東西！」艾文在那人的眼皮子底下端起酒杯，咕嚕咕嚕地喝了一大口，再次放下杯子之時，唇邊泛起一圈「酒鬍子」。

　　「老約克不饞，老約克不喝酒，」酒客慢慢坐回原來的姿勢，看著那杯一下子少了1/5的麥酒，低聲嘀咕著，似乎是在向艾文陳述，又似乎是在自我催眠。

　　「你都喝上了黑海矮人的藍達麥酒，比約克麥酒又算什麼？」艾文嗤笑一聲，當場拆穿對方的自我催眠。

　　老約克聞言，一下子瞪圓了眼，仔仔細細地看了艾文一眼，然後又立刻垂下眼皮，讓圓眼變成眯眯縫眼，看著好似幾百萬年都一直沒睡醒一般，口中依舊嘟囔：「老約克不饞酒，老約克不喝酒，老約克不喝酒……」

　　艾文輕哼一聲，掏出一個金屬塊往桌上一丟，金幣特有的光澤在昏暗光線下依舊迷人——這一瞬間，艾文察覺到附近十數道貪婪的目光聚集取了自己這一桌。

　　艾文一聲不響，只是盯著老約克望。

　　「老約克不饞酒，老約克不喝酒，老約克討厭金幣……」幾乎嘟囔間，那枚金幣居然就在眾目睽睽之下突然失蹤了！

　　這得是多麼快的手法，才能避得過所有人的目光！

　　只這一下，所有覬覦者都收回視線，該喝喝，該吃吃，該聊天的繼續聊天，該打架的繼續打架……

　　「我手上有一批你要的貨，大約二十個單位，」艾文見他收入金幣，便放下心來，直接開口談生意——那枚金幣是昨天才剛剛從老約克手中流出來的，是迪雅家族支付給矮人貨款中的一枚。

　　由於矮人與迪雅家族交易的額度極高，迪雅家族庫存的金幣不足，很多都是臨時打造的新幣，故而十分好辨認。

　　艾文也正是通過這批金幣才確認老約克正是黑海矮人貿易的中間商——像老約克這樣老而精的盜賊最適合幹這類事情，既隱蔽又門路廣泛，輕易不會被人拿捏。

　　老約克沒有開口回答艾文的問題，而是籠起雙手，整個人蜷得更小——這樣看似無意義的動作落入經驗老道的傭兵眼中，卻能分辨出老約克已經在開價碼了。

　　艾文當即沉下臉，極不悅地搖搖頭：「作人不能太貪心，你的價壓得太低——我既然能找上你，自然知道你有多缺貨，如果是以這樣的價格，我們直接賣給收購商還更省事！」

　　老約克被艾文的氣機鎖定，有些不安地動了動身子，才一有動作，便僵在座位上——艾文不知何時已經站在他的身邊，以一個硬|物抵在他的肩上，目光凶狠，隱隱帶著威脅！

　　這樣的威脅一旦爆發雖然不會危及生命，卻能讓他在未來很長的一段時間內痛苦不堪。

　　老約克同樣沉下臉，卻最終是慢吞吞地站起身來，衝著艾文一偏頭，向側後門示意，兩人維持著不遠不近，既彼此戒備又互相威脅的姿態，默默地向酒吧側門走去——在那裡，有一個適合一切暗中交易的場所……

　　……

　　時間已迫近凌晨，佩蘭城大部分的區域已經陷入沉睡，一向早睡早起的生理鐘早早已經發揮作用，不斷催促著，叫囂著——

　　「哈……欠……」赫蒂又打了一個大哈欠，揉揉眼，起身走進盥洗室，用冷水浸濕布巾敷在臉上，得以換得短暫的清醒。

　　換了幾次冷水，換了幾冷布巾，隱約間，聽到敲門的聲音，赫蒂頓時精靈起來，丟開布巾，奔跑著前去開門——

　　「艾文大叔，你終於回來了，真是太辛苦你了！」

　　門外，果然是艾文大叔，一身酒氣卻精神亦亦的艾文大叔。

　　赫蒂側身忙著將艾文大叔讓進房內，不過，艾文卻並沒有進去，在門外搖頭道：「今天喝了太多酒，一身的味道不好進去熏著你，我就是過來和你說一聲，事情已經基本談成，對方出價比市價高出三成，如果你能弄來更多的數量，他願意多出半成的價。其它具體的內容，要等收成之後再詳談。」

　　赫蒂猶豫了一下，有些不好意思地問道：「艾文大叔，你們這樣應該只是口頭約定吧，您別怪我小心眼，我就是想確認一下，這樣的約定靠譜嗎？」

　　艾文倒是沒有生氣，而是伸手拍了拍她的小腦袋，然後又按住揉了一把，笑道：「小鬼頭，疑心倒還挺重——你放心吧，這筆交易已經在公會那邊備過案了，他如果要違約，以後就別想再在中間人這一行業裡混了。」

　　赫蒂這才露齒一笑：「艾文大叔辦事最靠譜了！您快去歇著吧，折騰到這麼晚，一定累壞了！」

　　說著，倒是自己先忍不住打了一個哈欠。

　　「還說我，你也快點去休息吧，明天領你去公會驗證一下備案，順便再和你說說這種交易中間容易出現的陷阱。」

　　赫蒂用力一點頭，目送艾文進|入他的房間後，這才關上房門，半眯著眼，打著哈欠，一路輕飄飄地飄到臥室，倒頭便睡，一|夜好夢，一|夜喜笑，第二天早上醒來的時候，甚至有一種錯覺，彷彿因為夜裡笑得太多了，以致雙頰痠疼……

019 歸來

　　南島平原的夏天，總是陽光明媚，偶有陣雨，也是在午後時分，稍事滋潤大地便停歇，並不影響人們的日常生活。

　　夏日天長，日出早，日落遲，人們的生活節奏也隨之有些細微的變化，早起工作的時間也相應地有所提早。

　　特納莊園便是在天初亮之時便已經熱鬧起來，全莊上下，除了赫蒂之外的其他人都從夢鄉中起身，投入到緊張的工作狀態，弗蘭克依舊是那身板正的「工作服」，格外戴上一副白手套，在主宅上上下下各處角落擦拭察看——隨著他的走動，莊園僕人們的心情如同波浪線一般，一時起，一起落，生怕被他檢查出什麼毛病來。

　　就連維爾莉特也早早起身，她的主要工作範圍則是在後廚——她需要與莊園的廚師們共同準備這一整天的飯食。

　　這一天需要用的食材早在幾日前就已經向相應的供貨人員打好招呼，所以，在晨光微熹的時候，最新鮮的食材已經運到廚房，被分門別類地處置。

　　為了這一天，莊園上下已經忙碌了近一週時間，因為，今天，莊園的主人，特納子爵將要回歸。

　　赫蒂也比往日要早起一些——嗯，雖然只是早起了半小時，但對她而言，卻也是極難得的。

　　用過早飯，赫蒂溜溜躂達地晃到廚房，跟在維爾莉特身上晃來晃去，看著她指揮若定的模樣，不由摸摸下巴——看來，維爾莉特在她不知道的時候已經有了莫大的成長嘛，這樣倒是極不錯的。

　　如此想著，心情格外愉悅的赫蒂在晃晃悠悠的同時不忘偷嘴，連帶著，還「偷渡」一些半成品與僕人的孩子們分享，其行止令忙碌中的人們或是咬牙切齒，或是好笑不已。

　　「出去，出去，出去，別在這兒搞亂，」維爾莉特極嫌棄一般地衝著赫蒂揮手，「看這天時，子爵大人應該快到了，你去向弗蘭克確認一下，順便看看前面還有沒有什麼沒準備好的。」

　　赫蒂快手順了一顆鮮草|莓，往嘴裡一塞，不待維爾莉特瞪眼，便已經一溜煙地快走出去。

　　一路問了好幾個僕人，這才確定了弗蘭克的位置，赫蒂一路直往莊園主會客廳而去。

　　弗蘭克已經站在會客廳的正門外，正在對著兩隊僕人訓話，左邊一隊是男僕，右邊一隊則是女僕。

　　眼見著赫蒂走來，弗蘭克快速總結陳詞後才讓他們解散。

　　「弗蘭克，子爵大人那邊有消息傳過來嗎？」赫蒂慢悠悠走近問。

　　「車隊已經進|入黑莓領，再過二十分鐘就可以抵達，」弗蘭克給出十分明確的數據，並且道，「同行的還有卡米爾-梅達女士。」

　　「卡米爾女士怎麼也一起來了？」赫蒂嚇了一大跳，想起之前那唯一一次見面時，這位女士嚴肅的面容，不由得心下發顫——如果這位女士只是偶爾造訪倒也罷了，如果是有計畫要住上一陣子，那她在未來的這段時間裡，可就得時刻注意形象與禮節！

　　如是想著，赫蒂不由得摸摸自己的胃——這是她在緊張或鬱悶時的表現，雖然她的胃並沒有什麼實際問題，但是，這卻是一個無意識的聯繫。

　　為了這位卡米爾-梅達女士的突然到來，弗蘭克臨時調整了待客規劃，維爾莉特也變更了一下菜單，等他們都忙完了，站在會客廳大門外的赫蒂已經可以隔著莊園外的花園，遠遠看見一行馬車正向大門處駛來。

　　特納子爵是回莊園避暑，同時也是休養，他的病情雖然得到了基本控制，但為了更好的維持穩定狀態，還是需要醫療人員持續看護。

　　主治的祭司自然不可能隨行，所以，隨同特納子爵一起回來的是一名煉金師學徒與一名祭司學徒——前者負責調配特納子爵日常所需藥物，而後者則是每日對特納子爵施展治療，以保證他的健康狀態。

　　單單這兩位學徒的僱傭費用，每月就要消耗十枚金幣！

　　幸好這一切費用是特納子爵自掏腰包，而不需要從莊園的賬目上扣除……

　　赫蒂原本是不知道這些的——外公對她的淑女培訓教育有其特定流程，還沒來得及涉及貴族法令，外公便已故去，所以，赫蒂也是在莊園的圖書館過程中才慢慢瞭解這些或有趣或令人無語的法令。

　　根據繼承法，貴族家產如果在直系親屬之間進行傳承，只需要象徵性地繳納一部分繼承稅；但是，如果貴族沒有直系親屬，便需要從貴族譜系中尋找血緣最相近的親屬——若是這種形式的傳承，就需要支付高額繼承稅，一如特納子爵與赫蒂現在的情況。

　　據說，這樣的規定是為了鼓勵貴族生育……

　　另外，貴族在傳承家產的時候也不是所有的財產都需要傳承，或是都可以傳承的，例如，特納子爵的資產中就有這類情況——莊園、商舖這些是祖產，必須隨著爵位一起傳承；而他自己私人的收藏品則是個人資產，可自由選擇是否傳承；另外，特納子爵還有些財產來源於上級貴族賞賜，只有財富的使用權而無傳承權，一旦特納子爵死亡，這類財產便將被上級貴族回收。

　　赫蒂在研究這些法令的時候，曾經被折騰得頭暈眼花——任誰看見多達一整排書櫃的法令相關書籍時都會產生一種衝動，恨不得點把火把它們全燒沒了……

　　話歸正題，特納子爵這次顯然調養得極不錯，不僅可以自行走動下車，而且，還頗有興致地走到卡米爾-梅達的馬車邊，紳士地邀請她下車。

　　兩位老朋友說說笑笑地走進莊園。

　　相比於特納子爵，卡米爾-梅達現在的情況卻是比赫蒂之前見她的時候更差一些，臉頰兩側微微內陷，神情略顯憔悴，行動間雖然依舊優雅，但是，說話時，卻明顯有些氣虛氣短，並且，不時掩嘴咳嗽幾下——看來，休養一說果然是有其道理的。

　　無論是特納子爵還是卡米爾-梅達，此時都是病人，所以，一進屋，稍稍寒暄之後，便各歸其屋，各自都需要好好休息。

　　送走兩位長輩，赫蒂眼珠子一轉，伸手招來一位女僕，向她低聲叮囑了兩聲。

　　弗蘭克正在安排僕人整理特納子爵與卡米爾-梅達的行李，遠遠聽見赫蒂話語中出現卡米爾的名字，手下的指示微微一頓，而後轉念一想，覺得赫蒂也不會做出什麼踰矩的事情，便沒有干涉，繼續做自己的事情，不過，於心上卻不免多記了一筆。