[御井烹香] 嫡女成長實錄《全文完》

大頭寶珠

第一百三十一章：心計

　　到底是心裡有事，雖然沒有多久，老太太連小輩們都叫到了身邊，但二房諸人始終不能全情取悅老太太。梧哥不必說了，面色如土，低下頭只是咬著唇發呆，就是王氏和二老爺，都時不時互相交換一個眼色。一家人之中也就只有二老爺一個，因為城府深些，尚且還能言笑如常。

　　善桐從屋外進來，又要裝著沒事人一樣，又不敢胡亂說話，甚至還要顧著善櫻，不使她天真無邪，破壞了氣氛，著實也如坐針氈，她得了空便去看梧哥的臉色，還是王氏看了她一眼，小姑娘才醒悟到自己到底是著了痕跡，便也不敢再看，在祖母身邊坐著，又聽她安排了一番家中諸事。大太太便若無其事地道，「今兒收到了京中來信，正想請問母親，檀哥幾兄弟已經動身回西北了，是讓他們直接在西安安頓下來，還是先回家探望您老。二弟眼看著也要去西安赴任了，您幾年沒去西安，可要進城走走？」

　　這的確是小五房的大事，眾人都有自己的意見，慕容氏和蕭氏不說了，就是王氏都道，「住肯定是就跟著我們住最方便的，今年涼快，娘要不要進城走走，也到家裡各分號巡視一番？」

　　熱熱鬧鬧說了半天，老太太還是懶怠動彈，「孩子們考完了試再回家來住好了，等放了榜，要檀哥已經中舉，那也就可以開始相看人家了。這一向讓你們幫著物色人選，都看好了沒有？別到時候，好姑娘都被人家給挑走了！」

　　「老太太您就放心吧，等檀哥中了舉，可不是只有我們挑人，沒有人家挑我們的了？好姑娘多得是，出息的兒郎們可就不多啦。」蕭氏忙湊了個趣，「就不知道咱們家是看門第，還是看孩子本人的人品了。我娘家有個侄女，爹娘出身是低了些，她爹是個秀才……」

　　老太太和大太太都聽得很認真，王氏卻有幾分不置可否：她和大太太都是名門望族出身，當時小五房家裡還沒有出官呢，如今一個從二品一個正三品，雖然比不上帝國最頂層的那個圈子，但小五房也的確算是高門了。這第三代的長媳，當然是要說個高門大戶的閨女兒，才能壓得住陣腳。這件事，大太太是不會假手於人的。

　　她又不禁把眼神調向了窗外，依然沒見二姨娘的動靜，心下忍不住就犯起了嘀咕：老太太顯然是早有準備，二姨娘恐怕現在都上了路了，就不知道這到底是要送去哪兒，是底下的莊子裡呢，還是相熟的廟裡……

　　一時眾人說完了話，三老爺、四老爺也從外頭進來，又說些夏收賣糧的家事，老太太便讓張姑姑，「去取帳本來，乘著家裡四房都在，也就少個老大在外做官，這沒有辦法……咱們把家裡這些年來的進出也向你們交交底。」

　　大太太立刻站起身來，「娘這是什麼話，難道您當的家，咱們還能有二話不成？」

　　二老爺也忙說，「娘，這賬您心底有數就行了，咱們都聽您的，還交什麼底啊！」

　　「我都這麼大把年紀了。」老太太卻很淡然，「哪天說撒手也就是一轉眼的事。家裡的事，遲早要慢慢移交到你們手上，現在說清楚了，將來你們分家，大家心裡也有數。別和族裡別人家一樣，親兄弟之間你猜疑我我猜疑你的，大家鬧得分崩離析。祖宗們在地下都羞得翻身呢。」

　　三房、四房固然也客氣了幾句，但終究還是沒能抵抗得住這赤裸裸的誘惑——按當時的做法，老太太一咽氣，接過管家棒子的那肯定就是大房，只要一拿過庫房鑰匙，這家產倒還是跑不掉的，可浮財怎麼說，那就是另一回事了……

　　這樣的大事，當然沒有孩子們旁聽的份兒，老太太就吩咐善桃，「帶著弟弟妹妹們，出去玩兒吧。梧哥也跟上，最近你一心讀書，倒是少和姐妹們說話了。」

　　善桃也是個認死理的，話裡帶到了善梧，她就真的把善梧也安排了起來，「我們每天也都要練字的，都說四弟字寫得好，不如指點我們姐妹一番。」

　　居然是真的一點都沒有收到堂屋的風聲……

　　梧哥雖然魂不守舍，但漸漸地也回過神來，應付了善桃幾句，便安頓姐妹三人各自練字，自己站到了窗前，望著外頭出神。善桐看著他的背影，想要說什麼，又說不出口，只好低下頭去，慢慢地臨著碑帖上的楷書，時不時抬起頭來看看梧哥，只覺得梧哥連背影都絲毫未曾動彈，居然就這樣一動不動，站到了天黑時分，才被二老爺帶出了大門。

　　今兒個王氏就沒有同二老爺一道回去，她留下來侍奉老太太晚飯，「也偏著母親吃一口吧。」

　　個中用意，也算是不言自明。老太太當著善桐的面，對她都沒有好臉色，用了幾口飯，就擱下筷子。「二姨娘鬧到今天這樣，你也難辭其咎。」

　　王氏趕快站起來，一臉的順從馴善，聽老太太發作。「你是二房主母，名正言順八抬大轎抬進來的正妻。二姨娘算什麼東西？一個妾而已，說得難聽點，有個納妾文書又怎麼樣？你說一聲賣，那也就賣出去了！遠在西北，她娘家能知道什麼？就是知道了，難道她娘家還有天大的膽子，敢和你打官司？」

　　見王氏張口欲言，老太太又不耐煩地揮了揮手，一語道破。

　　「你無非就是因為看在梧哥聰明穎悟的份上，害怕管教得厲害，傷了孩子的心，可鬧到今天這個地步，最沒臉面的還不是梧哥自己？好端端的孩子，正是青春洋溢的時候，和個小老頭一樣沒有一點銳氣，這麼一鬧，連舉人考得上考不上，我看都難說得很……其實梧哥不梧哥的，也都是藉口而已。」

　　善桐一直低眉順眼地數著飯粒，一句話都不想多說，她心中實在是亂到了極點，又好像極度驚駭過後，心情反而空白起來，又似乎是悲喜難言，又似乎是無悲無喜。可老太太這一句話，就讓她的心一下吊到了高處，她發覺自己還是會緊張的：不管母親如何，她總不希望老太太勘破她的心機，又再次失寵于婆婆。這一次，父親未必會站在她這一邊，到時候母親的日子，可就更難過了……

　　王氏都要抬起一邊眉毛來，她卻顯得要比女兒更沉穩得多了，親切和氣的面上就現出了絲絲縷縷的疑惑，聽老太太續道。

　　「你不用和我裝模作樣的，這些年來我冷眼看著，心裡也不是不明白。對這個二姨娘，你也是被她折騰得煩了、怕了，橫豎梧哥懂事，你又不想惹事，平時鬧起來，你能忍就忍一步，也就息事寧人了不是？」

　　原來還是和從前一樣，是嫌母親太軟弱……

　　善桐一下又鬆弛了下來，她似聽非聽，自己悶頭數著飯粒，等老太太嘮叨完了，便起身退出屋子，把裡屋留給了婆媳兩個。不想過了一會兒，王氏又把她叫進屋內，摟過善桐，低聲向老太太道，「娘，梧哥現在心裡肯定是不好受的，三妞平時和他很說得上話——」

　　老太太爽快地放了人，「也好，今兒讓她回去吧，你們娘倆恐怕也還有別的話要說的。」

　　她頗有深意地看了王氏一眼，微微一笑，又慈愛地拍了拍善桐，叮囑道，「晚上別多吃了西瓜，那都是井裡泡著的，透心涼呢，再貪吃，你又拉肚子了。」

　　善桐渾渾噩噩地點了點頭，她隨著母親一道出了祖屋，連滿天繁星都沒心思去看，只是數著自己的腳步，順著前方燈籠透出的光，盯著那長而搖曳的影子，一路無語。

　　王氏的話雖然也不多，但她顯然要比女兒更亢奮得多。進了堂屋，問過二老爺帶善梧在書齋內說話，她不禁略略揚了揚眉，便看瞭望江一眼。

　　望江神色不變，在王氏耳邊低聲說了幾句話，王氏的眉頭就又舒展了開來，她帶著女兒在裡屋落了座，自己沉思著用了一口涼茶，這才回過神來，見女兒望著自己，便輕聲道，「怎麼？」

　　「爹不會和梧哥胡言亂語吧。」善桐沉聲問道，「您就沒慮著這一層？」

　　這話問得玄妙，更是超出了王氏的預計，她微微一笑，沖望江擺了擺手，待得屋內只餘母女二人時，才低聲道，「放心吧，你爹不是那樣的人，家和萬事興，有些事就是說破了又如何？走到這一步，也不是他們想幹什麼，就能幹什麼的了。」

　　的確，祖母也實在是太配合了，不……甚至說祖母今兒的一頓大發作，看著是突如其來的暴怒，其實是透著深思熟慮，每一步都是有備而來。甚至包括了問計于大伯母、包括了當眾數落母親……她一個快入土的老人家唱個白臉，又有什麼關係？梧哥一個庶孫，能把她怎麼樣？除非家裡男丁都死絕了，才輪得到他出頭呢，就是這樣，他也擔不得忤逆不孝這個罪名。母親這是在一家人的見證中，眾目睽睽之下，大唱了一把紅臉，從今往後，梧哥只要有一點忤逆、一點私心，落到家裡親戚眼中，那就是一頭活生生的白眼狼。嫡母待你掏心挖肺，你待嫡母忘恩負義？這樣不忠不孝之輩，就是到了金鑾殿前，都有人敢啐他的。就算梧哥知道了真相，那又如何？道理、恩義、輿論，這三道繩子已經把他捆得不能再緊，日後這一生中，他心裡就是再苦，待母親也好，姐妹們也罷，甚至是榆哥、楠哥，都不可能有任何不妥當了。母債子償，尚未長成，他身上就已經背負了一重原罪……

　　連自己都能想明白，父親又如何不能品味到這個道理？事到如今，是說破了更無用，倒不如不說破了。只怕此時多半還是溫言撫慰梧哥，卻是不會有一句不妥當的話的。

　　「再說。」王氏又笑微微地輕聲道，「你爹身邊伺候著的那幾個丫鬟，也都是我們的人，進進出出端茶倒水的，總能聽到一點動靜。你爹正數落梧哥呢，數落他怎麼不約束好二姨娘……也是，從前在京城的時候，他也是彈壓過二姨娘的。誰知道這人的性子居然至此，是誰都改不了她的暴脾氣了。就盼著這一次她能學會規矩二字，從此安分一些兒吧。」

　　她心情越好，口中的南音就越重，此時且笑且言，竟大有江南水鄉兒女吳儂軟語的風範。善桐曾經很羨慕母親這輕描淡寫的優雅風流，但這時候她不再羨慕了，她非但並不羨慕，不知為什麼，還想站起身來走得遠遠的，離開這煩心的一切。可王氏卻並沒有注意到女兒的不對，她似乎正處在極度的喜悅和自滿中，連語氣都帶了一絲飄飄然。

　　「娘的用意，只怕你也猜出了一點兒了。」她輕聲細語地說。「閨女，這些年來娘教了你這麼多處事的道理，現在就再教給你一句話。人活世上一輩子，免不得起起落落的，什麼事都在算中，那就不是人，是妖怪了。失算是有的，天災是有的，咱們就是水裡的浮萍，不過是隨波逐流罷了。有些事你得讓它過去，別再留戀不捨，可有些事你又得抓在手心裡，攥得牢牢的。」

　　她又略帶天真地笑了起來，笑容中還有些嬌媚未曾消逝，同正長成的女兒頗有幾分相似。王氏說，「體面和你手心裡的實惠比，就又算不了什麼了。你看看娘，四年前回來的時候，咱們多淒涼落魄，娘家倒了，不得婆婆的喜歡，親兒子是傻子，聰明的那個庶子，生母又和你不貼心……」

　　如果說從前和女兒傾述的時候，她語調裡始終還帶了淒苦，但此時此刻，這份淒苦，已經全面為成就感，為她的勝利所帶來的喜悅而取代了，「你看看現在？祖母把你疼到了心坎裡，就是榆哥，其實也是放在心尖上的，說到分家，口氣也是一碗水端平，沒有偏心大房的意思。榆哥怎麼說結巴是治好的，邀天之幸，要能把傻病治癒了，一轉眼就又是個俊才……梧哥和咱們心貼著心，他能說出咱們什麼不好？他不能，他一句不好都說不出來——孩子，你記住，別人能看出來的心機、算計，那就不叫心機和算計了。別人覺得你心思深沉算無遺策，那你就還不夠深沉。真正的心機，其實也用不著花巧，一條最簡單的計策，你用上七年、八年，那才叫心機，才叫算計。」

　　她的聲音很低，近乎耳語，在善桐耳邊推心置腹地響著。「你看，娘早就和你說過，天無絕人之路，沒有路，我搶別人的路來走，也要走一條路出來。以後咱們家就又太平了，沒人能給你臉子瞧，孩子，你受的委屈娘都記在心裡呢。娘讓她給你沒臉，也有讓她練練你的意思。看著她得意，我心裡真想笑，她就儘管得意吧，越得意越好……」

　　屋外忽然傳來瞭望江低低的聲音，「太太，梧哥出老爺書房了，正往堂屋來呢！」

　　王氏一下就精神起來，她坐直了身子，再沖善桐微微一笑，才調整出了一臉尷尬的同情。「出去吧，你哥哥今兒夠沒臉的了，你再在一邊呆著，他越發沒有容身之地了。」

　　善桐就抬起頭來，慢慢地退出了屋子。正好和梧哥擦身而過，兩兄妹都沒顧得上搭理對方。她一步一步走到院子裡，隔著窗子望進了屋內，正好就看到梧哥雙膝落地，把臉埋到了王氏懷裡，肩膀迅速就抽動了起來。王氏彎下腰去，慈愛地撫著梧哥的臂膀，在他耳邊輕聲說起話來。

　　再一轉頭，又見到父親負著手，在小院另一邊佇立，他並未曾留意到善桐，而是注視著窗內的景象，神色雖深沉，但善桐也還能夠看得出來，這深沉中的一份欣慰。

　　她一把捂住嘴巴，不知為什麼，竟有了一股極強烈的作嘔衝動。只好乘著無人留意到她，溜出了院子，一溜煙地奔回了小五房祖屋自己的廂房內，一把就關上了門，回身靠著痰盒，喘了幾口氣，便原原本本地將一胃酸水全交代了出來。

大頭寶珠

第一百三十二章：回歸

　　二姨娘被送走的事，當然沒能在小五房內再激起任何一點波瀾。非但村中沒有出現一點閒言碎語，就連十三房這樣的鄰居，也就是隱約聽說了一點風聲。

　　「也該殺殺那一位的威風了。」善喜談起二姨娘，語氣裡就滿是不以為然，「一個姨娘而已，不是奴才那也是奴才，真把自己當回事了？少了那個事兒精，你們家就安穩得多了，你娘也能少操點心。」

　　就是當時多操的那一份心，恐怕也是母親心甘情願的吧。

　　善桐就含蓄地微笑起來，就算是對著善喜，她也沒有一句多餘的話，而是扯開了話題。「眼看著夏天都要過了，你這件衣服怎麼還沒繡好呀？」

　　「就是知道我繡得慢，所以這可不是提前大半年就做起了冬衣？」善喜很快也就轉了話題，和善桐閒話。「再說，家裡事情也多，平時得了閑還要和娘一道打算盤做帳。娘本來還要讓我去莊子、鋪子裡走走的，不知怎麼回事，這幾個月也沒聽提了，要不然，更沒空做活了。」

　　隨著年歲長大，以及大伯母的回歸，善桐如今能夠度時在村子裡散散心，到村邊的亭子裡坐一坐，都是因為老太太的縱寵了。善桃就算生活在西北這樣寬鬆的環境裡，也還是堅持了京城閨秀的作風，幾乎是不出二門。聽到善喜能夠出門到自己的田莊、鋪子裡巡視，她不禁好一陣羨慕。「還是你好，現在麥子剛打下來，再過幾天，天氣一涼，那秋高氣爽的，騎著馬出去走走，豈不是美事？再說，你們家的鋪子都在西安，能夠進城走走也挺不錯呀。你還沒去過西安吧？」

　　「打小到大就沒有出過遠門。」善喜也憧憬地道，「就是也慌呢，雖說就是一百多裡路，但從前爹還在生的時候，娘也很少出門的。我們兩個女眷一出門，出了事可不就是抓瞎了？娘也就愁這個。」

　　「莊子上不敢說，頂多從我們家借個管家陪著。」善桐隨口道，「進了西安你慌什麼，肯定住在我們那兒啊，難不成還忽然見外了起來？讓祖母知道，又要頂你的腦門兒了。」

　　善喜自小出入小五房，也算是老太太看大的閨女，雖然肯定比不上嫡親孫女，但也頗得老太太的喜愛。她人又機靈，時常送些手抄的佛經給老太太誦念，有時候半個多月不上門，見了老太太，還要挨她的腦崩兒。小姑娘一聽就笑了，「誰和你們見外了。就是……」

　　她頓了頓，面上掠過一線惆悵，似乎有千言萬語在口邊要訴說出來，可打了個轉，卻又被咽了回去。「就是咱們家人口少，很多事的確也不方便安排。」

　　「人口少，可不就指望你快生幾個來開枝散葉？」善桐心底不禁也有些感慨：幾年過去，小夥伴們大了，也都有了各自的心事了。很多時候也不是不想傾述，只是或者有些心事還是停留在心底最為安全。

　　她就笑嘻嘻地逗了善喜一句，「親事說定了沒有？十里八鄉的老少爺們，怕是都等著登你們家的門呢！你可要仔細留神，擦亮了眼睛來挑啦。」

　　善喜眼波流轉，正欲說話時，又側耳聽了聽院落外頭的動靜，過了一會才道，「唉，我娘說，我年紀還小，並不著急……」

　　善桐耳朵倒沒她那麼靈敏，細聽了一番，才隱約聽到了兩個婦人對話的聲音，她噢了一聲。「我四嬸又來了，這幾個月她倒是經常過來陪你娘說話。」

　　兩個小姑娘又閒話了一番家常，善桐便要回家用飯了，善喜也跳下床道，「嘿嘿，給伯祖母請個安去，免得她又抱怨我懶。」便和善桐一道手牽著手，兩人一起出了院子，進了小五房堂屋，老太太和善喜閒話了幾句，忽然屋外來人道，「他伯母，你們家四孫子還沒回來？我們中午在驛站打尖的時候還和他遇見了，要不是咱們東西多，還能和他一道進村。」

　　說了幾句話，又放下了一個麻袋，笑道，「這是田裡新打上來的麥子，您嘗嘗甜不甜，要甜我們這還有呢，儘管來拿。」

　　這一年半年以來，小五房天天都有人送這送那的，眾人都已經慣了。老太太見來人家境一般，忙道，「大侄子有心了！」

　　便吩咐張姑姑，「上回從西安買的那一蒲包口蘑……」

　　就和那人你來我往地客氣了起來，來人磨蹭了半日，才道出來意：家裡有喜事，一時湊不開手，是來借錢的。

　　長輩們在這邊說話，那邊善桐的心思卻早就飄遠了。她和善喜打了半天的眼色，有了個話縫，便雙雙告辭溜出了屋子，在自己小院子裡急得團團亂轉。「中午都打尖兒了，眼下怎麼還沒到家，他要是騎馬，半下午就能到了不是？」

　　善喜就看著善桐笑，「都到了這附近了，還能丟了？你就安心等著吧，今晚是必定到家的！」

　　話雖如此，可善桐卻還是坐立不安，又是興奮又是期待，又懷了一絲隱隱的擔心，和一點不該有又難免會有的期待：要是哥哥的病情遇到轉機，要是針灸居然奏效，哥哥真的可以痊癒……

　　她雖然不能出門，但卻不斷打發六醜、六州兩個丫鬟到村口去打探消息，到了晚飯時分，老太太那邊送了客也問起了榆哥的下落，連王氏等人都到祖屋來請安了，六醜才急匆匆跑回來，喘著氣笑道，「老太太、太太、姑娘，四少爺進村口啦！」

　　不要說王氏，就連二老爺都站起身來，善桐更是坐立不安，雖然極力拿捏著穩重，卻還是禁不住一臉懇求地望向了祖母。大太太看在眼裡，不禁就道，「三姑娘，仔細舉止。把喜悅露在面上，可不是大家閨秀所為。」

　　善桐也實在是怕了這個大伯母了，她一縮脖子，訕訕然地坐正了身子，王氏看了大太太一眼，便起身笑道，「我這個當娘的可實在是忍不住啦，說來也有一年多沒見到榆哥了……」

　　老太太便抬了抬手，「去吧，幾步路的事，想接就接進來唄。」

　　王氏面上頓時一喜，她轉過身迫不及待地走了幾步，才回頭盯了二老爺一眼，二老爺咳嗽了一聲，這才儼然地站起身來，猶自低聲道，「這個小畜生，也不知道先打發底下人回來報個消息，現在倒好了，晚飯怎麼安排？」

　　話雖如此，腳下卻也走得不慢，同王氏一道並肩出了屋子，轉眼就看不見了。屋內二房這幾兄妹，人人臉上也都露了笑：榆哥雖然遲鈍些，但生得好看，為人又溫厚敦實，兄弟姐妹間的感情從來都是不錯的。

　　沒有多久，王氏就摟著個高個兒少年進了屋子——這少年雖然面上還沾了一路的風霜，打扮得也樸素老實，身上穿的居然是一件藍布的大衫，膚色更是要比從前糙黑了不少。但個子高挑、眉清目秀，最重要是有一股勃勃的生氣籠罩周身，哪管他似乎心情不大喜悅，但振奮活躍的氣息，依然幾乎撲人而來：雖然長相沒有變化，可一望即知氣質變化極大。這小夥子年紀雖輕，但閱歷定然已經十分豐富，用通俗的話說，那就是這小夥子雖然年紀輕，但可不是一般嬌養在家的溫室子弟……這孩子，靠譜。

　　「祖母。」果然，從前見到祖母，就像是見到吃人野獸一樣畏畏縮縮的榆哥，如今卻是大大方方地，在王氏滿面的笑容，和一屋子人或深或淺的笑意中，他先朗聲給老太太問過了安，又跪下身磕過了頭，才站起身來道，「這就是大伯母了吧？」

　　大太太眼中飛快地滑過了一絲訝異，她安坐不動，受了榆哥的禮，才笑道，「是個大小夥子了！看著很幹練嘛！」

　　就算兩妯娌之間一向是不遠不近的，這句話還是誇到了王氏心坎中，她一下笑顏逐開，就打開了話匣子，「跟著神醫塞北漠南的折騰，也不是沒有好處，才一年多的工夫，長了這麼高！看著也老成多了，像個大人了！」

　　還有最重要的一點，她沒往外說：榆哥已經問了半圈人的好了，口齒清楚，聲調雖然還有些緩慢，但卻一點都沒有結巴……

　　老太太城府這樣深沉的老人家，也不禁帶上了微微的笑意，她細緻而喜悅地觀察著榆哥的一舉一動，手中的煙袋熄了火都沒有留意，幹抽了幾口這才發覺，索性就擱下煙袋鍋子，叫榆哥坐到自己身邊。「這一次回來怎麼這樣突然，事先也沒捎信。要不是同村人遇見，都不知道你要回來！」

　　「噢。」榆哥撓了撓後腦勺，到底還是帶出了一分殘存的天真，「神醫要回京城去，我們一路快馬，到天水他最後給我紮了一針，便分了手。天水那一帶家裡也沒什麼親戚，要找人送信，恐怕信走得還沒我們快，這就索性一路自己回來了。」

　　這麼長一串話，說得也是明白清楚……

　　善桐輕輕咳嗽了一聲，踱到母親身邊，往她手裡塞了一條帕子，王氏這才知道去拭眼眶。二老爺看了看善桐，兩父女也都頗為欣慰——看來一家人分手之後，榆哥的病情又有進展，結巴終於得到根治。

　　就是善櫻、善梧這兩個僅存的小輩，面上也都情不自禁，笑容滿面。梧哥的笑裡更有許多東西，有的他藏住了，有的卻沒有藏住，所幸全家人注意到他的也沒有多少，還是善桐一眼看見，這才輕輕地扯了扯哥哥的衣袖。

　　當晚自然是小開宴席，一家人聚在一起吃了一頓洗塵宴，席間榆哥又細說了許多跟著權仲白四處遊走的見聞。眾人也都聽得入神：蓋因當時西域和中原隔絕已久，權仲白之前只是在前線幾個市鎮游走，其實大家也都還熟悉那片地區，可之後說的地點，就是老太太都只是聽說了。什麼蒲昌海、孔雀河，什麼樓蘭古道、青海戈壁……善榆其實跟隨權仲白也沒有太久時間，卻走了這許多地方，可見權仲白的行程是有多緊湊了。雖說各種險阻，他多半只是一語帶過，但王氏也聽得心驚肉跳，面色數變。倒是老太太很高興，「好，好，讀萬卷書，行萬里路，咱們榆哥走了這麼多路，可說是家裡學問最高的一個了。就是這學問做的不是一般人的學問，是腳下的學問！」

　　大太太關心的卻是另外一個問題，「今年鄉試是趕不上了，明年的童生試可千萬不能錯過了，既然回來了就不要再動彈，休息幾天，就該進宗學去讀書啦！」

　　她又略帶詢問地看了老太太一眼，「是不是家裡也請一個老師回來坐館……」

　　畢竟是長媳，雖然也有許多不盡如人意的地方，可長媳的風範也是擺在那裡的，老太太滿意地歎了口氣，不動聲色，先看著王氏，見王氏會意地點了點頭，才含糊道，「小地方人才少，好先生也都在各族族學、宗學裡，不大好請……他肯定是要跟著爹娘去西安的，到了當地，讓你小叔子、弟妹自己安排吧。」

　　善桐緊接著說了幾句閒話，便把話題岔開。她倒是額外看了大伯母一眼，見大伯母也不以為意，心下也自嘲一笑：要能看得出不妥來，大伯母也就不是活規範了……

　　雖然已經被母親訓練出了敏銳的觀察力，和遇事多想三分的深沉，但善桐還是將這點心事推到了一邊，吃完晚飯，便和祖母打了個招呼，又一路粘著榆哥回了二房的小院子。自然早有人備下了清水新衣，榆哥梳洗過後，重又出來和大家見過時，二老爺和王氏已經盤問著他隨身帶著的那個小廝兒，盤問了有半日了。

　　見榆哥梳洗過後，更加容光煥發，竟大有氣宇軒昂的意思，原本那畏畏縮縮的怯懦之感，竟是蕩然無存。王氏的眼眶一下又紅透了，她什麼都顧不得了，禁不住就站起身來，一把將榆哥摟進懷裡，哽咽著道，「天可憐見，天可憐見！娘真是恨不得要給權神醫立個生祠才好呢！」

　　榆哥倒被她鬧得有幾分尷尬，他雖未掙脫母親的懷抱，卻也紅了臉，囁嚅道，「娘——」

　　一家人都歡笑了起來，善櫻又纏著榆哥說了好些路途見聞，二老爺才咳嗽了一聲，威嚴地道，「這一番在路上花了多少錢，心裡有數沒有？可曾隨手亂花，或是過分儉省？都交待來我聽聽。」

　　大家長開口，一家人頓時也就都不說話了，王氏面上顯然有些不以為然，但當著孩子們的面，也不曾落丈夫的面子。倒是榆哥不以為意，掰著手指頭就道，「從和爹在何家山分手那天起，身上帶的一千多兩銀票，如今還剩了一半。其中零星打賞……」

　　竟是一筆筆跟二老爺交待了起來，二老爺聽得也很入神，倒是王氏，似聽非聽的，只是一臉喜悅地望著兒子口若懸河的樣子，一心的滿意，那是再別說的了。

　　好容易等榆哥說完了，二老爺閉著眼想了想，才滿意地點了點頭，王氏便又迫不及待地問。「怎、怎麼樣，現在還是一讀書就犯噁心嗎——」

　　就算已經被榆哥回歸的喜悅給沖刷得飄飄然了，這一問中，依然不禁帶了上了少許顫音。

　　榆哥猶豫了一下，而只是這一猶豫，便令得王氏面色慘變，她卻依然不曾移動，只是固執地盯著榆哥，見榆哥低頭望向自己的腳面，眼圈一下便又紅了。就是善梧、善櫻等小輩，也都有落寞之色，倒是二老爺泰然自若，起身道，「讀不讀書，什麼要緊。你跟我到書房來，我有話問你。」

　　一邊說，一邊就帶著不斷回顧的榆哥，出了屋子。

大頭寶珠

第一百三十三章：無愧

　　得了榆哥的這句話，屋內的歡快氣氛雖不說蕩然無存，卻也隨之減色。善桐給善梧、善櫻都使了眼色，兩兄妹便不聲不響地魚貫掀簾子出去了，善桐這才坐到母親身邊，柔聲道，「娘，您就別再問哥哥科舉的事兒了，您看哥哥本來高高興興的，這一問，他面上又連一點笑影子都不見了……」

　　因屋內只剩下親生女兒，王氏也不曾擺出她那親切和善的面具，她用手捂著臉，並不曾理會善桐，彷若泥雕木塑一樣，在炕桌上支了額頭出了半晌的神，肩頭才輕輕抽動了起來，善桐站在一邊，心下又怎能好受？只得又遞過去手中的帕子，按著王氏的肩膀，又勸慰了幾句，「事到如今，就不要多想了，能夠治好結巴，不說別的，一個秀才的功名是肯定可以到手的。就是蔭個監生也好，總之不是白身，讓哥哥學個愛好，一輩子太太平平的，倒是比現在再開始發奮讀書，三十多歲中進士再開始做官，要強得多了……」

　　她忽然發覺自己的口徑和父親如出一轍，不禁露出了一個無奈的苦笑，見王氏猶自並不抬頭，便輕聲道，「現在家裡這個樣子，兩個親弟弟不說，就是大堂哥等人，看著也都不是跟紅頂白、忘恩負義之輩，就算不能做官又怎麼樣？這一輩子，哥哥還是可以心想事成，難道還有人敢給他氣受？」

　　知母莫若女，提到梧哥，王氏終於漸漸氣平，她抬起頭來，又忍不住將善桐摟進懷裡，雙臂分明帶了顫抖，下巴擱在女兒頭頂上，與其說是和女兒互相撫慰，倒不如說是將全身的重量，都壓在了善桐身上，聲音還打著顫，帶了濃厚的鼻音。「咱三妞說的對……不能做官又怎麼樣？這一輩子，別人有的，我們榆哥也有，別人沒有的，只要我們榆哥想要，他也一樣會有……」

　　這一夜，善桐卻並沒有陪在母親身邊就寢——沒有多久，二老爺就進了堂屋，他沉著臉把善桐打發出了屋子，上房的燈火，是一直亮到了四更時分。

　　第二天起，不論是老太太還是大太太，就幾乎都絕口不提進學的事了，異口同聲，都說榆哥長途跋涉，實在辛苦，讓他在家好生將養一段時間再說。榆哥於是又成了家裡唯一的閒人，每天起來給祖母請過安，不是自己關在屋裡演算些不知所云的算學題目，就是在山野間帶著族裡的小兄弟們閒逛。三老爺帶他去寶雞聽了幾次戲，見了些文人墨客的朋友，榆哥卻似乎都不大喜歡。他雖然已經治好了結巴，但卻漸漸地又再寡言少語起來，成日裡關著門，也不知在搗鼓著什麼。

　　又過了一個多月，楊家要考科舉的一大幫秀才，都彙聚在了一起，由宗房夫子親自帶了往西安過去，二老爺也就隨之打點行裝，預備動身了：他之所以硬是拖到了這個時候，主要還是因為巡撫的親戚族人，那按例是應該回避的，等鄉試放了榜，便可以同前任巡撫正式交接了。

　　因梧哥也隨著族人一道去了西安，小五房自己又派出幾個得力的家人前往西安，迎接檀哥幾兄弟，家裡一下就冷清了下來。大太太整天忙著和三個妯娌算今年的收支賬，又要派管家和佃戶們打官司，談來年的地租等等，大人們都忙得不成。含沁再到村子裡拜訪的時候，善桐很輕易地就尋到了空子，鑽到了村後的小亭子裡，和含沁談天說地，順便又偏了他一對碧玉筆架。

　　小姑娘收得都有點不安了，便埋怨含沁。「你又帶這麼貴重的東西來，不收麼，又覺得和你見外了，要收下了，日後家裡人問起來，又不知道該怎麼說。」

　　「不要你就還我。」含沁舉起手來，作勢要敲善桐，善桐抱著筆架一閃，不禁露出笑來，可這笑意卻也只是一閃，便又收斂了去。含沁看在眼內，便不動聲色地道，「幹嘛，你爹娘回來了，哥哥也回來了，好容易一家團聚，怎麼看你的心事，好像反倒比前段日子更重些。」

　　善桐心中有許多話想要傾述，她其實並不大在意含沁的身份，她信任沁表哥不會將她的這些私密話洩露出去，就好像她不會洩露出含沁私下的一些煩難一樣，但兩人能夠說話的時間畢竟有限，有些迷惘也不是幾句話便能開解的。她歎了口氣，只是撿了心頭最覺緊要的一件事，向含沁道，「哥哥雖然已經不再結巴，但回到家裡，整天無所事事的，在祖母、母親跟前，好像也過得並不開心。總覺得他臉上的笑越來越少，話也不多……最重要是遊手好閒，和朋友們也玩不到一塊。要讓他學著經營家裡的買賣麼，娘的陪嫁鋪子多半都在京城，家裡的這些鋪子，我們又不好插手。再說，鋪子裡的夥計，滑頭的不少，哥哥那樣敦厚樸實的性格，和他們多接觸了，准又吃虧。」

　　含沁眼神一閃，若有所思，他望了善桐一眼，低聲道，「聽起來，你們家是有分家的意思了？」

　　也就是含沁這樣心有七竅的玲瓏人，才能從一句話裡推測出小五房的近況了，善桐也沒有瞞他的意思，「嗯，祖母的意思，祖業肯定還是大伯父一家多繼承一點。這些年來經營生發的部分，三房平分……為了這件事，四嬸不大高興，話裡話外，似乎覺得三叔是庶出嘛……最近三嬸都不搭理四嬸，唉，反正居家過日子，還不都是這些事。」

　　她頓了頓，又低聲道，「不過，聽娘說，祖母手裡還是扣了一大筆現錢，是沒聽著提該怎麼分的。四嬸因此也不敢鬧得太過分，家裡怎麼說都還是太平的。」

　　見含沁唇角露出一絲會意的笑容，她又不無自嘲地加了一句，「也就是為了這個，我就不能跟著爹娘去西安啦，以後被大伯母管著，就是你來了村子裡，咱們怕是也不能說話了。」

　　二老爺的這個陝西巡撫，雖然位高，可權卻不重，有多少好處能落到他頭上，那還是難說的事。二老爺雖然沒有明說，但王氏私底下多次叮囑女兒，要好好服侍祖母，個中用意，自然不必多說。含沁嗯了一聲，倒也看不出多少失落，只是若有所思地道，「那以後要居中傳話，就不大方便了。」

　　說到這裡，善桐才想起來問桂含春的近況，她忙關心了幾句桂含春的傷勢，含沁只道，「在治呢，疤痕漸漸地窄了，但要不留痕跡，那是說笑。他問你的好。」

　　善桐除了說一聲，「我很好，也問他的好」之外，其實也沒有多少話說了。兩個人雖然就隔了百裡地，但這麼久沒見面，說幾句話都要托人居中傳話，要長篇大論互訴相思，幾乎絕無可能。話也就一次比一次更少，現在善桐就是要問，都不知道還要問什麼了：現在又不是提親事的好時機，反而希望要儘量拖延時間，等到朝局出現轉機時，再提起來更好。倒是和含沁之間，話題似乎是永遠都說不完的，談了幾句含春，桂含沁便提起了西安城裡的一幫子名士，「從前沒有來往，但多少也聽說過，西安府學裡有位先生，算學造詣爐火純青，和江西的李先生是莫逆之交。我其實一早就想說了，算學雖然只是小道，但也頗能怡情，善榆兄弟又那樣癡迷算學，索性就拜個名師正經學起來好了。總算是給他找件事做，別在家裡悶出病來就行了。」

　　才提到善榆的困境沒有一刻鐘，就想出來一個辦法，偏偏又是這樣切實，善桐心情一振，頓時直起腰來，迫不及待地道，「我回去就和爹說去，哎呀，竟不知道府學裡還有這麼一位先生。雖說人就在西安左近，但到底是鄉巴佬，比不得沁表哥人頭熟。」

　　含沁揉了揉鼻子，沖善桐扮了個鬼臉，故意凶她，「現在總算開心了吧？嗯？」

　　他素來跳脫疏懶，雖然年紀長大，但始終似乎缺乏一份穩重，這一聲嗯，也嗯得很是輕佻，似乎有一隻無形的手，從這拉長了、上揚著的尾音中伸出來，作出了一副紈絝的姿態，要去勾善桐的下巴。按著善桐原本的性子，她必定是要笑著和含沁鬧回去的，可此時她卻被勾起心事，不禁又低沉了下來，搖頭難過地道，「不，還是不大開心。」

　　含沁嘖聲道，「怎麼這樣難討好？年紀越大，脾氣也跟著越來越大了！」說著，便又叩了善桐額頭一下，見善桐連閃都不閃，他面色漸漸嚴肅，便坐直了身子，低聲道，「究竟怎麼了，什麼事連我都不能說？」

　　就因為你是庶子，所以才不能說，因為那是我的親娘，所以才不能說……善桐望了含沁一眼，見他鳳眼熠熠生輝，竟是露出了難得的認真，盯住自己不放，不知為什麼，她有幾分驚惶起來，眼神閃開了去，竟不敢和含沁對視，只是低著頭語焉不詳地道，「就覺得人生在世上，實在是難……實在是難得厲害。」

　　含沁便也不再追問，他若有所思地偏過頭去，盤算了一會，便猜，「是為了你三哥的事心煩吧？你放心吧，他心裡有數呢，現在就等著考上舉人，這才開口把他生母求回來了。姑婆心裡有數，什麼事都安排得很妥當，你用不著瞎操心。」

　　這件事瞞不過含沁，善桐是早有心理準備，只是他連老太太的後續安排、梧哥的心理狀態都這樣清楚，卻不禁令善桐大為驚異，她掃了含沁一眼，挑起了一邊眉毛，含沁卻只是微微一笑，居然伸出手來，摸了摸善桐的腦門，又戲謔地彈了她額頭一下，輕聲道。「傻三妮，送你一句話吧，『豈能盡如人意，但求無愧我心』，別人的事，你管那麼多幹嘛？你自己還是泥菩薩過江呢，有些事睜一隻眼閉一隻眼，過去了就過去了，一家人哪有跨不過的坎！」

　　卻是句句正中善桐心事，小姑娘顧不得去計較額上留有的那灼熱餘溫，捂住額頭瞪圓了眼，望著她的便宜表哥，久久都說不出話來。

　　含沁這一次過來倒是住得久，他在村子裡住了半個來月，等鄉試放了榜，便又幫著二房收拾行李，同二老爺夫妻一道帶著榆哥、善櫻動身去了西安。——雖然年紀小，可老太太囑咐起他來，卻是用的和大人一樣的口氣，「到了西安，平時多看顧你兄弟些，沒事了就上門來住，家裡給你備著院子呢。榆哥我就交給你了，拜師也好玩樂也罷，只別讓他學壞。」

　　含沁笑嘻嘻的，理都不理善桐——小姑娘一邊給祖母捶腿，一邊滴溜溜地轉著眼睛，滿是疑竇地看著表哥，他響亮地應了一聲，「知道啦姑婆，您就安心把事兒都交給我吧，我辦事，什麼時候出過差錯？」

　　等老太太滿意地點了點頭，這才又沖善桐擠眼睛，善桐滿腔的鬱悶，早已經化為好奇，滿腔的好奇，此時又忍不住要化為怒火，險險沒有撈起玉槌扔向含沁，她對含沁怒目而視，並不說話。等含沁一行人走了，免不得又去纏著老太太，想要問出個子午寅卯來。

　　老太太被她纏得不過，便丟給她一句，「你表哥人面廣，人又可靠，托他物色了幾個嬤嬤而已。」就算是打發過善桐了。小姑娘若有所悟，便也並不再問。

　　這一回鄉試放榜，楊家村中舉人者同上屆相比，簡直有翻倍之多。一面固然是因為前幾年兵荒馬亂的，耽誤了科舉，這一回應試者可謂是人才濟濟。一面多少也和二老爺即將上任陝西巡撫有關，總是大家心照不宣，中了舉人的人家，一面大排酒席，一面也都到小五房來說話。小五房內頓時又熱鬧了起來，善桐等姐妹也不得不出面招待女眷。又要互相客氣，聽了一耳朵的，「果然教子有方，如今家裡老少兩代，足足有五個舉人了。」

　　的確，這一回鄉試，小五房也算是出了一次風頭，家中兄弟有三人都中了舉，並且還算得上是名列前茅。榕哥成績最好，高中了第五名，檀哥緊隨其後，得了個二十三名，梧哥雖然成績在五十名開外，但以他駭人的年輕，也算是令人矚目。善桐不知道母親心情如何，但大伯母卻著實喜悅，就是善桃，連日裡面上也都放著光彩，腰杆子不期然都又直了幾分：考中舉人，就是會試失意，也總算是有了做官的資格。大房的兩個兒子，終身是再不必擔憂了。

　　也就在這樣闔家歡快的氣氛裡，二姨娘悄無聲息地被送回了楊家村。老太太發話，在二房原來的小院子裡，給她拾掇出了一間屋子，安頓她住了進去，善桐連一面也未曾見到自己這位庶母，就再也未曾聽說過二姨娘的消息。——雖然就近在咫尺，但自從回了村子，二姨娘便足不出戶，不要說給老太太請安，就是有時候善桐回院子裡取些東西，她都緊緊反鎖了門窗，並不出來相見。

　　等到入秋的時候，大房母女倆面上的歡容又為戚容取代：京城送來消息，善桃的外祖母月初壽終正寢，已登極樂。於是善檀、善榕兩兄弟說親的事，又暫緩了下來。

大頭寶珠

第一百三十四章：相看

　　一轉眼就又過了一年，雖然邊事初定，但朝中卻是腥風血雨，好戲連台，日日都有官員升降遷黜，不論是江南還是漠北，似乎到了這一刻，才都被牽扯進了轟轟烈烈的奪嫡之爭中。就算是西北邊陲之地，一年來也是事端頻頻，又因為達延汗雖去，卻留下了幼子繼承，偏偏鬼王叔羅春又強勢崛起，西域內部一直並不太平，邊防就沒有徹底安寧下來過，內事外事，西北官場，可不就亂成了一鍋粥？

　　就是坐落在西北，名門望族楊家出身的陝西巡撫，這一年多來的日子也並不順心，雖然這是在楊家自己的地盤上做官，但奈何一邊是經營多年枝繁葉茂的桂家，一邊是頂頭上司，督撫陝甘兩地，名正言順的文臣地方領袖總督大人，兩邊一旦打起擂臺來，就算他是西北地頭上的二號人物，照舊還是得吃夾心氣，雖說還不至於遷怒于妻兒，但這一年半載下來，竟也多了幾絲老態。

　　「要不是年紀還輕，頂上老大都沒退。」這天回來，就和二太太抱怨，「恨不得稱病回家休息幾年，再出來做官。」

　　按現在朝中的局勢，一旦在節骨眼上退了下去，要想再起來可就沒那麼容易了。二太太抿了抿嘴，也是大感無奈，只得溫言勸慰道，「過了這一段日子也就好了，這不是朝廷裡大事頻頻，咱們地方上自然也不可能太平的。」

　　頓了頓，也是餘悸猶存，「好在哥哥是在前幾年就退下來了，陰錯陽差，倒是避過了這一遭動盪，要不然，按他的出身，現在恐怕已經……」

　　王家一向是鐵杆的大皇子黨，偏偏大皇子鬼迷心竅，從前就憋足了勁兒要和太子作對，西北一戰，他是卯足了勁兒要拉大軍的後腿，打著臨陣換將的主意。二老爺既然是局中人，也不會不知道兩黨之間的鬥爭有多慘烈，他也不禁噓出了一口涼氣，慢慢地道，「到了這地步，除了積年的老朋友，真是誰都不敢信，誰都不敢來往啦。」

　　「要是西北這攤子裡，有一個是那邊的人，那倒好了。」王氏卻沒有多少傷春悲秋的心情，她看了大姨娘一眼，又用眼神打發了這一年來新納的兩個如花似玉的通房丫頭，待得下人們都退出了院子，才輕聲道。「總督府最近見天打發人來，不是這個小姐生日，就是那個少爺又有什麼喜事，話裡話外，就是邀我上門去做客。我都說我病著呢……江南那邊的回音，到底到了沒有？」

　　像楊家這樣的大家大族，族裡怎麼鬥是一回事，到了官場上，族人間自然天經地義，是要互相抱團，互相幫助進步。平時一些小事，自己有主意也沒有什麼，可現在牽扯到黨派鬥爭，楊家人的一言一行，就不能不慎之又慎了，就是二老爺位居巡撫高官，也不可能自把自為，什麼事，還是要問過江南那位總督大爺的意思，得到他的提點，再相機行事。

　　二老爺眉宇間頓時浮上了一絲陰霾，他為難地歎了口氣，正要說話時，屋外又有人隔著窗子回道，「回老爺太太的話，二姑娘、三姑娘已經在門口下車了。」

　　因有善桃在，二老爺夫妻都沒有怠慢，兩個人忙按下了話頭，到門口將善桃姐妹接進了屋內。王氏便笑問善桃，「怎麼樣，上回送回家的衣服，都穿得還合身吧？若不合身，再改就是了。」

　　這一兩年過去，善桃先是守孝，緊接著又遇到官場最混亂、最黑暗的清洗時間，因為魯王年初造反陰謀敗露，龍顏大為震怒，從上到下，幾乎是帶了大皇子痕跡的官員們，紛紛一擼到底。而以楊家如今的高度，所來往的人家未有牽扯其間的，實在是寥寥無幾，就是真個置身事外的，也都沒了說親的心思。二姑娘的婚事硬生生就被耽誤了下來，如今都已經十七歲了，尚未說得人家。大太太身為母親，自然著急，偏偏又要在家中侍奉祖母，只好寫信託了王氏，讓她帶著善桃在城內走動走動，也算是給幾戶曾有意同楊家結親的人家相看一番了。

　　善桃縱使落落大方，聽到王氏問起了自己的衣飾打扮，聞弦歌而知雅意，也微微有些窘迫，但卻到底還拿得穩回話的調子，「謝二嬸惦記著，穿得很合身，就是都太華貴了，實在是破費。」

　　「這是老太太發話要給你們裁衣裳，哪裡有破費兩字一說。」王氏倒是異常熱情，問過了善桃路上的見聞，便將兩個女兒家打發下去休息了，喚得下人進來說話時，又打聽得善檀的親事也依舊沒能說定，也有些犯愁，「到底西北還是太偏僻了一些，高門大戶比不上京城多，老太太又實在是太挑剔了，這個看不上眼，那個又嫌不好，這是在挑媳婦兒，還是在選秀呢？」

　　二老爺倒贊成母親的慎重，「檀哥媳婦，那是咱們家的宗婦，自然要運足眼力去挑。咱們家成親晚，幾個孩子說起來也都還小，你要操心起婚事，倒還不如去操心二妞。她沒說了親事，三妞也不好說親，眼看著就要耽誤下來了。」

　　善桐今年十五，正是花樣年紀，在西北算是正當年的小姑娘，很可以說親了。這一年多以來，也不是沒有太太夫人們話裡話外，透出過探問的意思，就是善榴遠在京城，都寫過幾封信來問母親。王氏對善桃的親事這麼熱心，就是因為按族裡規矩，說親得按序齒，耽誤了姐姐，妹妹也就只能跟著乾等。她不禁歎了口氣，「也是沒有合適的人選，桂太太口裡問過幾次妞妞兒的事，但他們家和小四房提過親事的事。現在小四房也是遲遲沒給回話，桂太太幾次私底下和我說，也是不無抱怨——這種事女方不給個肯定的回話，他們也不好催的。要是和我們定親呢，將來兩房相見，那就太尷尬了……」

　　「桂家雖然顯赫，但已經和小四房那邊說了親事，成不成咱們也都不好插手了。」二老爺眉頭一皺，「要插手，那也要小四房發了話再說。不然這算什麼，兩家搶婿不成？再說，他們老大都定了親了，按妞妞現在的出身，給他們家做次媳，也委屈了些。」

　　二老爺不清楚桂家長媳的底細，有這樣一說，倒也不足為奇，王氏有心要解釋幾句，卻也覺得他說得在理，這就又犯難了起來。「大嫂要是有好人家，自己就先說給善桃了。我娘家的親戚，別說托他們說親了，沾一點邊兒都怕倒楣……京城裡沒有多少知根知底信得過的大戶人家，和我們有過來往。在西北除了桂家，也就是總督府肖家了，可肖家幾個兒子，我看了都也就一般，配妞妞，有些委屈了孩子呢。」

　　兩夫妻商議來商議去，都未能商議出個結果來，善桃的婚事，王氏倒還是樂觀的。「和她爹官銜相配的人家不少，正好桂太太生日要到了，就是總督太太也都要去的，到時候牽了個話頭出來，沒准一來二去，親事也就成了。」

　　二老爺微微點了點頭，又撿起了另一個話題。「外頭先生家裡有喜事，這你知道了？還有榆哥的那位李先生，聽說又要去京城了，今兒個托人給我帶話，想把榆哥一道帶去，你看怎麼樣。」

　　「江先生那邊的賀禮已經備下了。」王氏忙道。「檀哥、榕哥、梧哥私底下似乎也都備了禮送去，這我就沒過問。」

　　她頓了頓，似乎很有些不樂意地，又追問了一句，「李先生這一回又要去多久啊？別和上回似的，一走半年，又誤了蒙試……」

　　「要一個秀才功名而已，什麼時候不能取？」二老爺反而不著意，「孩子喜歡跟在先生身邊走南闖北的，那也是他的福氣，總比成天渾渾噩噩關在家裡，要好得多……」

　　兩夫妻家長里短，自然有說不完的話，等到晚飯時分，一屋子人都聚齊了，檀哥、榕哥、梧哥這三個舉人，去歲應試都名落孫山，三兄弟倒也頗知道上進，本欲在京城留住讀書，又因為京中風風雨雨的，謀反一事鬧個不休，老太太怕出了差錯，索性一道都接回來，就在巡撫府內住下，請了名師回來教導著苦讀。再算上善桃三姐妹，如今大房、二房的孩子，除了善榴之外，倒是都在巡撫府內了。加上二老爺夫妻兩個並大姨娘等通房，一屋子人聲鼎沸，煞是熱鬧，倒讓二老爺心裡很是舒暢，他待要說話時，見梧哥和善桐竊竊私語，心中便是一動，等兩人嘮嗑完了，才笑道，「好啦，都上飯桌吧，有什麼話，吃完飯隨你們捉對說去，我也不管。」

　　眾人頓時都安靜下來，分了男女兩桌，卻都是鴉雀無聲，絲毫不聞杯盤碰撞之音——雖然西安靠近寶雞，但進了城，不知不覺間也就立起了規矩，巡撫府內的晚飯桌，就沒有村裡老家那樣的熱鬧了。

　　用過了晚飯，王氏見善桐一邊和善楠說話，一邊就要退出屋子。她忙給女兒使了個眼色，等人都散盡了，先摟著善桐，上下掂量了一番，才心疼道，「我看著你瘦了些，果然，身上都沒有半兩肉！你大伯母又管著你起居了？」

　　「也沒有。」善桐含含糊糊地道，「反正大伯母家教嚴厲，也不是就對著我折騰，柏哥、桂哥被管得更慘……」

　　大太太是嫡長媳，要管教侄子侄女，連王氏都不好多話的。她雖然滿心不捨，卻也只得道，「你大伯母就是這個性子，唉，你得了閑就多和老太太在一塊呆著，別老招你大伯母數落你。」

　　善桐心底其實頗為愧疚——她之所以日漸消瘦，倒不是因為大伯母一板一眼的家教，只是這心事如今還不到和母親明說的時候，因此對王氏的關懷，只能報以一個虛弱的微笑，便又扯開了話題問，「看爹這次又多了幾根白髮……」

　　兩母女把上回別後，村子裡和西安城內的瑣事互相一說，夜也就深了，善桐還要回屋去睡，王氏直接就把她給留下了，「乾脆你以後凡來，都跟著我睡得了。」

　　從前母女兩人也不是沒有在一床歇息過，可等父親回來，善桐就得回自己房間，或是去姐姐那裡。如今這樣直接歇在母親房裡，背後的潛臺詞是什麼，小姑娘多少也品味得出來，她眉宇一凝，隨口便問，「兩個新提拔的大丫頭，都還聽您的話吧？」

　　「就是想鬧什麼風波出來，也得看看她們有沒有這個底氣。」王氏不禁微微冷笑，也就想起來問善桐，「善梧剛才和你嘀嘀咕咕的，是不是又在問他生母？」

　　說起來，自從善梧考上舉人，在村裡也就是過年時候住了幾天，因為二姨娘身份尷尬，他事情又多，似乎能夠探望生母的機會也並沒有多少。善桐眼神微微一沉，她含糊地道，「就是問了，我也不知道呀，她平時連屋門都不開。我在老太太跟前打轉呢，雖然住在一個村子裡，但一年下來，還見不著一次。」

　　「你知不知道是一回事，他問不問，那又是另一回事了。」王氏似笑非笑地說，見女兒只是傻笑，便不禁頂了頂她的額頭，笑道，「過幾天就是桂太太生日了，你也留神打扮起來，不要壓過你姐姐太多了……等善桃一說出門子，恐怕你也就要說親啦。桂太太、肖太太，還有牛太太不知來不來的……你都留心揣度一番她們的為人。這說人家，不但是要看夫婿，也得看婆婆的。」

　　一邊說，一邊不禁歎息道，「其實衛太太的為人，我看著就好，要不是她丈夫門第到底低了些，麒山個性又凶，和你還犯相。不然，你們倒是極好的一門親事，如今看來，倒是只能讓給大房了。」

　　提到親事，善桐又多了幾分心煩，只是這一年多來，她被緊緊地束縛在村中，連含沁都沒能見到幾次，因此竟也慣了這難以使勁的無力感，竟也就將心事放到了一邊，也不應王氏的話，反而惦記起了從前結識的小夥伴，「不知道琦玉妹妹現在如何，說了人家沒有！今年選秀，她入選了麼。」

　　王氏這還真不知道了，她微微一怔，便笑道，「好啦，到了那天見到衛太太，你自己問吧！」

　　卻不想還沒到桂太太的壽日呢，衛太太不知從哪裡收到消息，才過了兩天，就派人送了信來，要親自過來拜訪，「看看三妞妞。」

大頭寶珠

第一百三十五章：相親

　　衛太太自從善桐小時候就對她特別喜愛，兩家人心中都是有數的，人家這樣熱情，巡撫府勢必不能將她的好意拒之門外，王氏雖然自豪，可也很有幾分哭笑不得：「一家有女百家求，善桐也到了被人來求的時候啦。」

　　私底下六醜就打探了好些消息，偷偷地告訴善桐，「光是這兩年來，寫信過來提過親事的人家就有十數家，有的老爺太太嫌家境不好，或是太偏遠了，或是家風太亂。有的呢看著好，可朝廷裡不太平，這邊才覺得或許能成，都還沒遞回信呢，那邊消息傳來，不是升就是貶……多半都是貶了。」

　　善桐面色有些發白，咬著唇只是不說話，六醜看在眼裡，便砌詞安慰她，「這種事一向也是先要問過您的意思的，您不點頭那哪能行？太太那麼疼您，不會不顧著您的心願的。」

　　王氏對別人如何是一回事，對自己親生這三個兒女，卻肯定是關懷得無微不至的。把善桐留在祖母身邊，雖然善桐自己都沒有抱怨，但王氏幾次提起來，都覺得過意不去，「你大姐跟在我身邊一直到了出嫁，你呢倒好，從小就在祖母身邊長大，祖母固然疼你，可畢竟是趕不上娘的……唉，到底你的命是要苦些。」

　　這幾年來家裡手頭就算再緊，給善桐置辦首飾也是毫不手軟——在婚事這樣的大事上，明知道善桐素來也很有主見，她又怎麼會不聽聽小姑娘自己的意思呢？

　　善桐扇了扇睫毛，倒沒有搭理六醜的話頭，而是站起身道，「我胸口悶得很，出去走走——」

　　門才一打開，隔著窗子望見善桃在對面東廂裡低頭做著針線，她又廢然坐到炕邊，擺了擺手，意興闌珊地道，「算啦，大伯母說的對，女兒家也不能太野了，成天到晚想著出門逛，可不是大戶人家的小姐該有的念頭。」

　　或者是因為一天比一天更大，現在她不論從任何意義上來說，都已經算是成人。這兩年間，善桐每一天都要比從前更感覺到規矩兩個字對自己的束縛，曾經她倒也習慣了規行矩步的生活，只是在西北鄉下禮教相對鬆弛的地方生活了幾年，又趕上了亂世事急從權，小姑娘卻幾乎是被自由給寵得壞了，等到大伯母回了村子，才過起了正宗的官宦小姐生活。——而隨著年歲的長大，不要說和桂含春這樣的外男見面了，就是含沁私底下要和她說點話，在大伯母的照管下，那都是難之又難。而人心也就是這樣，從前生活在平民圈子裡的時候，善桐從未想過自己和桂含春互相之間的好感，有什麼見不得人的地方。說句老實話，西北私定終身的男男女女多了去了，還少她一個？

　　可現在，隨著一年多來拘謹的生活，她也漸漸地明白了：自己並不是一般人家的姑娘，而二品人家的小姐，不要說和別人私定終身了，就是同外男說兩句話，那都極不體面呢。

　　她本能地覺得這想法極為不近人情，可又無法具體地描繪出究竟不近人情在什麼地方。心中只是模模糊糊地倔強想著：我也沒有做錯，連姐姐那樣規矩的姑娘家，都是憑著自己的心意選擇了姐夫，輪到我頭上，我就錯了？

　　可，畢竟不論是為了自己考慮，還是為了姐妹們考慮，私底下再見桂含春的事，是想都不能再想了。長年累月不能見面，只能互通幾句簡短的消息，才是讓善桐心緒漸漸低沉下來，最主要的原因。

　　只是長輩們的反對，她並不害怕驚惶，兩家怎麼說都是門當戶對，只要能把自己的婚事再拖一段時間，小四房那邊徹底回絕了桂家，兩人婚事，是指日可待。但她……她的心就好像被誰吊了起來一樣，隨著音信的生疏，腦海中桂含春形象漸漸的淡薄，善桐總不禁懷想：他心裡還有我嗎？這都幾年沒見面了，他還喜歡我嗎？我、我……我還喜歡他嗎？

　　要說喜歡，的確她也依舊惦記著桂含春，可感情已經不如數年前那樣熾烈而真誠，終究是有些疏淡了。善桐又覺得這也的確是人之常情，卻也又覺得自己比不上故事裡說的那些個貞節烈女。才幾年沒見，她怎麼就開始懷疑起自己的心了？

　　這份心事，也就只能和含沁說了，可沁表哥居然也是個男人，今年說來也都十六七歲了，兩人也不能和小時候那樣，說見面就見面……

　　正是心事重重時候，外邊王氏又叫她出去見客，原來是小二房主母帶著善婷，也正好進城走親戚。因親戚家中屋舍狹小，便和老太太打了招呼，到巡撫府來落腳。

　　像這樣接待族人，不要說是小住，就是常住都是常有的事。小二房和小五房之間不說交情深厚，但也總算沒撕破過臉皮。王氏就顯得很客氣，還特地讓善桐挪去和善櫻一道住，把屋子讓給善婷起居。小二房的劉太太就笑道，「何必這麼麻煩！善婷和我睡一床就得了。」

　　又道，「改明兒吃過壽筵就回去了，一兩個晚上的事，也不用多麻煩。」

　　王氏看了善婷一眼，見她手裡籠了個金鐲子，看成色倒是全新的，做工也細緻得很，恐怕價格不菲，心中自然有數，面上便笑道，「何必這麼慌張，難得進城一趟，好歹多住兩天嘛！過幾天就是桂家老九房太太的生日了，和我們一道吃壽酒去，也趕個熱鬧！」

　　劉氏幾番客氣，到底還是答應了下來。王氏又叫過善桃來，讓她帶著善婷同妹妹們一道刺繡寫字。

　　善桃素來是光風霽月，從來不去評論他人舉止的，倒是善櫻眼睛一眨一眨的，似乎若有所悟，到了晚上非得拉善桐去她屋裡，和善桐咬耳朵。「恐怕也是來給善婷姐相看人家的吧？順著杆子往上爬，真是討人厭！」

　　按善櫻的身份，也就只有她會這麼在意了……也難怪這個綿羊一樣馴善的妹妹，第一次這麼急切地露出了對同齡姐妹的厭惡。

　　善桐毫不在意，「人家又不和你搶，西安城裡人家多了，你怕什麼？難道三品、四品的人家，還會看上她嗎？」

　　善櫻這才放下心來，她靠在姐姐肩頭上，似乎有些尷尬，便喃喃找補了一句，「我也不是怕她和我搶，就是……就是看不上她！我看姐姐也是一樣，對誰都挺和氣的，就是不給她好臉色看……」

　　如今小五房正當紅，小二房自然頻頻示好，善桐想一想，自己和善婷見面時，話的確也從來不多，但仔細一想，其實善婷為人活潑大膽，雖然有時輕浮了些，但略無城府，好似一條看得見底的消息，這幾年來年紀漸長，更是顯得眉清目秀，從談吐到外表，都沒有什麼特別令人討厭的地方。但……她甚至只是一想到善婷而已，心裡就是一陣膈應，想來想去，也只能是因為，「誰叫當時她對姐夫眉來眼去地來著？人家又不喜歡她！規規矩矩的姑娘家……」

　　抱怨到了一半，善桐又自嘲地一笑，她不說話了——在這件事上，她可沒有多少底氣去嘲善婷。

　　「哎喲喲，這一屋子四個姑娘，真是如花似玉的，叫我看了哪一個心裡都喜歡！」

　　衛太太還是老樣子，熱情健談，滿口都是甜言蜜語，偏偏又誇得真誠，一見面第一句話就誇得眾人面上都浮起笑來。她一邊落座，一邊就同王氏感慨，「我自己是沒有女兒，偏偏又愛女兒，娘家那個外甥女，也是當作眼珠子一樣疼的。還是妹妹有福氣，被這一屋子的眼珠子包圍，要是我，每天飯都多吃幾口。」

　　「牛大姐這就客氣了，我們家這四個女兒，就是全磊在一起，我看和琦玉也比不了。」王氏一邊笑，一邊隨口就問，「小姑娘現在還在老家？善桐昨兒才到，知道您今天過來，緊著就問了琦玉呢。幾年前看就出脫得超逸得很，現在長大了，只怕更是漂亮得不得了啦。」

　　「她前年就回老家去了，預備著選秀的事兒。」衛太太面上閃過了一絲陰霾，淡淡地道，「不巧，繼母去年又沒了，也沒參選。這剛出了孝期，在家住得怕也不大舒服，我就打發了麒山兄弟去接她過來。怎麼說也是在身邊養大的嘛……前兩天剛動的身！」

　　她又立刻換了臉色，精明的眼神在四個姑娘身上掃過了，又停在善桐身上，用神看了一刻，才滿意地笑了，指著善桐道，「從前見三姑娘，就覺得人品超脫，別看琦玉生得美，要我說啊，和三姑娘的氣派一比，可就被比下去了。」

　　便笑眯眯地讓善桐坐到自己身邊來，「挨著我，我真能多吃一碗飯！」

　　善桐被衛太太看得渾身都不舒服，看母親眼色，卻只能依言坐到衛太太身邊，輕聲細語地回了幾句衛太太的答話，她有意答得簡短和含糊，不想衛太太反而更加滿意，「要比從前更嫺靜得多了。」

　　就連善桃、善婷和善櫻三姐妹都看出來衛太太的意思，雖然沒有一語明說，但善婷先就背著身子，沖善桐刮了刮鼻子，就是善桃，也不禁對妹妹莞爾一笑，倒是善櫻咕嘟著個嘴，似乎有些淡淡的失落。但目光偶然和姐姐一碰，立刻又露出笑來。只有善桐本人，一想到衛麒山那飛揚跋扈的性子，和滿口裡的拿戰俘練功，就覺得這一頓飯真是怎麼都吃不香。好容易等送走了衛太太，她在淨房裡洗漱預備和母親就寢，二老爺在外頭和二太太說話時，又偶然聽到父親似乎提起衛家，小姑娘便忙不迭地飛到門邊，豎起了耳朵。

　　「衛太太看來是一門心思認准了善桐了。」二太太也有些哭笑不得，「對善桃就只是看了幾眼，誇了幾句而已。從小就喜歡三妞……今天幾姐妹站在那裡，就看了一眼，便盯著三妞看個不停……」

　　話裡自然也不是沒有微微的得意，二老爺聽見，也不禁微微一笑，他看了淨房一眼，便將誇獎的話壓了下來，輕描淡寫地道，「畢竟西北人丁稀少，偶然來個眉清目秀的姑娘家，就都當作寶貝了。要是在京裡，大戶人家一多，也就顯不出女兒來啦。」

　　榆哥、梧哥，那是沒有得比了。可王氏自負自己兩個女兒，是穩穩要壓小五房這幾個孫女一頭的。她面上的不快一閃即逝，正要說話時，見二老爺指了指淨房方向，才會過意來，也是忍俊不禁，片刻後才和二老爺商量，「既然善桃那頭不成了，衛家的事就不必和老太太提了吧？他們家雖然這幾年也冒得快，這邊是牛家的親戚，那邊是桂家的老下屬……現在怎麼說也有正四品的功名了，但四品官不說多如牛毛，也絕不稀奇，配三妞，還差了點兒。」

　　「幾年前你不是還提過，說衛家不錯？」二老爺戳了妻子一下，也道，「倒不是說門第相配不相配，只要人家正派富足，孩子過去了不會吃苦，就是官銜再低也是能嫁的。就是衛家呢……功名心急切了一點，現在兩邊抱大腿，看著似乎如魚得水，可將來要有一天兩家徹底撕破臉了，他們難做的日子在後頭呢。」

　　不論是出於門第方面的考慮，還是對政治前途的擔憂，看來父母是並不大看好衛家了。善桐不禁鬆了一口氣，又聽父親囑咐母親，「桂太太的壽筵，你還是著重打扮善桃，別私心疼愛三妞，讓妹妹搶了姐姐的風頭……」

　　接下來的話，她就沒有什麼興致去聽了，一邊逕自走開梳洗，一邊又不禁惦記起了桂含春：雖然說這樣想一點都不嫺靜，雖然說這不該是大家小姐的念頭。

　　但，她也有幾年沒見到桂二哥了呀……

　　時間過得很快，幾乎是一轉眼就到了桂家壽筵當日，一家老小自然是齊齊出動，就連善婷劉氏母女，都不知從哪裡變出了一身極為體面的頭面衣裳，站在盛裝打扮的王氏身邊，竟是絲毫都不遜色。善桃姐妹自然也都再三打扮——也不知是出於私心，還是自然而然，王氏雖然落意打扮善桃，但也賞了善桐一對新耳墜子，待得到了桂府，自打一下車，這同屬楊家女，身份卻又各不相同的四姐妹，立刻就吸引了各色人等的眼球。王氏環顧女兒們一眼，尚未說話時，遠處就有一位打扮富貴的太太笑著對王氏點了點頭，緩步踱了過來，和氣地道，「楊太太，這除了你們家的櫻娘之外，三個姑娘都看著眼生呀？」

　　王氏不敢怠慢，忙笑著將三個女兒家都介紹了一遍，又道，「讓肖太太見笑了，家裡女兒都養在老家，沒怎麼見過世面。」

　　這位肖太太，自然就是陝甘總督肖家的主母了，她半合著眼，似乎似聽非聽，等王氏說完了，才含笑抬起眼來，逐一和女兒家們拉手問好，先握過善桃，又握了善桐時，握住就沒有放手，一雙略略帶了腫的金魚眼睛眯得更小，專注地盯著善桐直打量了半柱香時分，才鬆開手來，笑著說了一句，「不愧是楊太太調教出來的閨女……」

　　到了這個地步，善桐就是再傻，也都知道自己無意間終究還是搶了姐姐的風頭，她略帶抱歉地瞥了善桃一眼，剛想說話時，就見遠處人影一閃，似乎是有個男丁轉過了院角。

大頭寶珠

第一百三十六章：真相

　　桂太太平時的作風再瀟灑，到了這種大場面，男女眷之間自然也是慎之又慎，不至於亂了禮教大防。除非是主人家自己，否則成年男人要在內院出入，今日裡自然是純屬天方夜譚。就是男主人自己要進內院來，只怕也不是那麼簡單的事。善桐不過是驚鴻一瞥，要再看真時，那人卻已經去遠了。她心下不免犯了少許猜疑，卻也不再深想，隨著母親一道，和平素裡相厚的人家打了個招呼，肖太太又招呼王氏一道，攜手進內堂給桂太太道喜。

　　這是擺明瞭要炫耀兩家交情深厚，連太太們都是手帕交了。王氏雖然有心避嫌，但奈何肖太太熱情，無奈之下，也只好同肖太太一起進了裡屋。肖太太還和王氏感慨，「前頭兩個女兒都出門了，今日看著楊太太帶了四朵鮮花過來，倒是讓人覺出了生女兒的好。好比現在，要是桂太太身邊有幾個女兒陪伴，也就不至於如此忙於應酬了。」

　　這擺明瞭還是在暗諷桂太太自重身份，不肯出門來迎接她這個總督太太。善桐雖然這幾年來久居村中，但也不是聽不出話裡的意思，她不禁看了母親一眼，眼神半路上又遇到了二姐——看來善桃雖然不言不語的，但也聽出了肖太太的潛臺詞。

　　王氏和肖太太打太極，「其實女兒多了也有不好的地方，就是爭寵都吵得人頭疼，倒不如生兒子好，到了年紀撥到外院去，自然有人看管……」

　　就勢便轉了話題，和肖太太嘮叨育兒經，善婷忽閃著大眼睛，似乎聽出了什麼來，又和母親竊竊私語，好奇地打量著將軍府內的景色。善櫻卻是不管不顧，只顧著和善桐指點，「可惜來得不是時候，去年母親帶我過來，花開得很漂亮，比得上京城的名勝了……」

　　說了幾句話，眾人便進了內堂，桂太太就是再自傲，此時也要出門迎接了——人還沒到，聲音就到了。「我出來得晚了，真怠慢貴客！」

　　肖太太鼓囔囔的金魚眼毫不客氣地往上一翻，作出了一個醒目的憎厭姿態，可下一瞬間又擠出了一臉的笑，她親熱地上前握住了桂太太的手，「今年可是您的正生日，辦得大些人就來得多了，咱們什麼交情，你只管招呼別人去，我這你可就不用管啦……」

　　桂太太要比善桐初見她時老了幾分，她今年說來也是五十歲的人了，儘管保養得宜，鬢邊到底還是見了白髮。雖說打扮得自然是華貴得體，但臉頰便沒有初見時的豐潤了，原本幾年前剛見面的時候，她雖然四十多歲，但看來就和三十才出頭似的。如今呢？倒顯得比五十歲還老了幾分，面容一下就現出了蒼老、刻板來，只是氣度到底還是一樣的大方，對肖太太故示親熱的話語，她長長地嗤了一聲，半真半假地道，「怠慢了誰也不能怠慢了您呀，就您這身份，到了金鑾殿都怠慢不得呢，在將軍府裡要是受了冷落，我這罪可就大啦！」

　　話尤未已，身邊簇擁著的貴婦親戚們，都齊聲笑了起來，「您風趣！」

　　肖太太顯然很不是滋味，轉著眼珠子才要說話，桂太太這邊和王氏問了好，那邊眼珠一轉，便望著善桐笑道，「小丫頭，你也到西安來了？好，好，可要多住些日子——看看你長大了，是不是還那樣大膽，騎馬射箭，都來得！」

　　一如既往，對她帶了些霸道和優越的示好，善桐是很難從心底覺出感激來的，不過西北的大家女眷，精通騎射的不少，她求助般地看了母親一眼，自己這邊笑著回了桂太太幾句，那邊王氏也牽起了一位少婦的手，親切地笑道，「我前兒坐車的時候，看見你婆婆騎馬出去，身後還跟了一騎，瞧著像是你呢，現在騎術也學得很好了嘛——」

　　這是個清秀中略帶了靦腆的少婦，雖然臉盤紅潤，個子高挑窈窕，但氣度卻有幾分怯懦，對王氏的親切的話語，和周圍人奉承討好的捧場話兒，她也不過是報以羞澀的一笑，輕聲細語地道，「多謝嬸子誇獎……」

　　便擺弄著自己的辮梢，含著笑不說話了。

　　桂太太眼底閃過了一絲不滿，她若無其事地接過了話頭，一面和王氏、肖太太寒暄，一面安頓眾人入席。善桐等姐妹身為小輩，倒又不能和王氏、劉氏坐在一塊，而是被安排在了花園內東邊一處敞軒裡，同西安城內眾頭面人家的千金小姐，圍坐了一桌。

　　如今城裡最顯赫的兩戶人家，身邊都沒有女兒，說起來也就是楊家，不但根基深厚——又是地頭蛇，並且官職也大了。善桃姐妹三人又是初來乍到，這些小姐們倒是不如母輩，已經練就了不著痕跡的套近乎功力。反而和善桐三人沒什麼話說，倒是善櫻如魚得水，一落座就拉著誰家小姑娘的手，和她咬了半邊耳朵，才回來跟姐姐們八卦。「聽說桂家大少奶奶這一回又不得出來招呼賓客，桂太太就把她拘在身邊，不讓她一個人落單，我們這桌倒是天水來的一個嫂子在招呼。」

　　先不說善桃沉了臉，待要發作，又顧忌場合，善桐似笑非笑，不肯答話，善婷首先就興奮起來，和善櫻聲若蚊蚋地耳語了半日，善桐隱隱捕捉到了幾個斷續的句子，無非都是「可不是沒什麼臉面，聽說就是個下人都敢給她臉色……」，「放在身邊教了幾年了，怎麼還都教不出來……」。

　　善桐不願搭理善婷，先還由著善櫻和她說話，過了一會，便拿筷子敲了敲桌子，略帶警告地看了妹妹一眼，善櫻便再不敢多話。果然頃刻開席，過來陪坐的倒是一位面生的小媳婦兒，她面善愛笑，和眾人都很說的上話，對善桐姐妹尤其客氣，還笑眯眯地對善桃道，「我們兩家說來也算是拐著彎的親戚了，去世的先嬸母，是貴府老太太的侄女兒來著呢。」

　　這就是含沁過繼的十八房原來的堂兄弟了……善桐心下不禁一緊：怎麼說是個世襲的職位，放著近親的孩子不過繼，要過繼含沁。恐怕這家人面上不說，對含沁卻未必沒有芥蒂。

　　她卻多慮了，桂家這位小嫂子人很健談，說起含沁，滿口都是好話。「這孩子可懂事著呢，和我們家也走動得勤快，他堂哥說起來，滿口裡都是含沁這個含沁那個的，可不是伯母辦壽酒，我們過來吃酒，他就成天和含沁在一塊廝混……」

　　眾人攀談起來，善桐這才知道她丈夫這一房家產頗豐，如今兩老也都已經去世，就是小夫妻兩人在天水照管家業，雖然沒有功名，但日子過得卻也甚是逍遙快活。因她素來口齒便給，這一次正壽酒便被桂太太委託了，來陪著這一桌千金小姐用飯。

　　連個沒誥命的親戚家媳婦，都安排到場面上來了，大兒媳卻被拘束在身邊，桂太太也真是一點面子都不給兒媳婦留……善桐這頓飯吃得又多了幾分心事，想到桂含春就算是再含糊其辭，此時勢必也不能不吐露出部分實情，至少桂家一面，應當已經知道桂含春看中了自己為妻，便不禁又回味起方才桂太太那幾句話來，她隨意用了幾口飯，便擱下了筷子。只是和身邊姐妹們閒話聽戲，排遣無盡的心事。

　　卻不想酒席才盡，那邊就來了人，「請楊三姑娘到花廳說話。」

　　便有兩個媳婦子上前，將善桐帶到了花廳內，眾位太太也已經下了席各自吃茶說話，進門時眾人都看了過來，肖太太還道，「桂太太不說真是沒留神，這對碧玉墜子，論做工倒也就這樣了，細細一看，竟是通透得很，半邊臉都能照得綠了！」

　　桂太太咧嘴一笑，神色多了幾絲高興喜悅，倒是顯得有了幾分從前的風采，她讓善桐站到自己身邊，沖著明亮處仔細地相了相，才滿意地道，「其實墜子真也就是如此，我看啊，還是她人白，戴著就特別出挑。從前得到過幾件宮中賞出來的首飾，做工材質，天家御用自然是無話可說，但我戴著就怎麼都沒有她戴著好看啦。」

　　原來這是議論到了善桐的墜子——善桐和王氏都有幾分哭笑不得，那邊衛太太早就一疊聲把善桐喚到身邊，仔細品鑒了片刻，也道，「人也漂亮，首飾也實在好，我看光做工就值老鼻子錢了，更別說料！西安城裡都沒見這麼好的料子，這不是本地貨吧？」

　　「是我讓她姐姐在京城物色的。」王氏也難得地起了談興，眾位太太頓時你一言我一語，說起了西北的消費經，這家的料子、那家的首飾……桂太太反而沒了聲音，她往後一靠，滿意地看著廳內總算融洽起來的氣氛，又掃了大媳婦一眼，唇邊不禁現出一個冷笑，再看看善桐——小姑娘正坐在衛太太身邊，似乎和她念叨著小夥伴的事兒。

　　真是大姑娘了，這一擺頭，碧玉墜子這麼一襯，更顯的膚色雪白，眼中像是蒙了一層薄薄的霧氣，叫人看不透她心裡的思緒，這點倒是和她母親一樣，都是面上挑不出毛病，心底極有城府的樣子。言行舉止，雖然比不上京裡那些個大家閨秀那樣精緻，但也就不如她們那麼死板，依著自己的性子，倒是更喜歡西北的姑娘，好說歹說，心眼兒能比針鼻子大些，雖然也還有限……

　　她又不滿地看了大兒媳一眼，輕輕地歎了口氣——當時就不該從京裡請嬤嬤！也是那幾年忙得顧不上這一遭了，現在來看吧，真是怎麼瞧都上不得臺面。要不是兒子實在喜歡……

　　過去的事，桂太太也不願再多想了，她格外掂量地望了善桐一眼，忽地就笑向衛太太道，「說起來，你們麒山今天怎麼沒來？含芳是一早上就惦念著了！說是這幾天都沒能看到他的人！」

　　「我打發他們兄弟回去老家看看外祖父。」衛太太和桂太太自然是熟不拘禮——一邊說，她又一邊笑著看了肖太太一眼，對她親切地點了點頭。「順帶把琦玉那丫頭接來住一段日子，也就是這兩天到了的。」

　　「倒是不巧了，許久沒見麒山舞劍，不知道劍術進益了沒有。」桂太太就興致勃勃地告訴肖太太，「據說這劍術練到了化境，就是潑墨都進不了劍團呢。以麒山身手來說，練了一年多，應該是有小成了。」

　　她是將門主母，生日宴在座的起碼有一小半都是武將家的女眷，頓時你一言我一語地議論起了陣前的幾種絕學，桂太太看大家聊得開心了，便一合掌，乾淨利索地道，「麒山既然不在，倒掃興了，不過我們家二小子、三小子的槍法倒也是數得上的，我久已想讓他們兄弟耍一套來給我瞧瞧，今日這麼好的日子，便讓他們舞槍助興，大家說如何呀？」

　　眾人哪還有什麼話說，肯定是齊聲稱是。於是又忙著安頓了屏風等物，將室內圍出了一大片空地，桂太太也打發人去前院傳話，沒有多久，桂氏三兄弟就一前一後，進了花廳。

　　打從老大桂含欣起，這三兄弟長相都挺相似，風度雖各自不同，打遠一看，一時還真無法分辨，直到桂含春臉上受了傷。眾人這才一眼就能分辨出來——這臉上帶了一團紅痕的，就是老二含春了。

　　就算經過精心診治，這位西北上空冉冉升起的將星之一，也終於落下了醒目的疤痕，正面看還不覺得，側臉一看，就覺得他的肉像是被誰削去了一片，竟很有幾分凹凸不平的意思，而這胎記一樣的暗紅，也終於為桂含春溫潤的氣質增添了幾分鐵血與猙獰，令他看來終於有了軍人的樣子……只是落在桂太太眼中，兒子臉上這一塊肉掉了，就像是她心頭一塊肉也跟著掉了，每每看到，心中都不禁先是一疼，才能緩開了去思忖別的。

　　她又掃了眾人一眼，見各貴婦都竊竊私語，顯然也正在議論兒子面上的傷痕，就是楊太太，也都和衛太太頻頻交頭接耳，看口型，權神醫三個字吐露得極為頻繁。唯獨三姑娘卻是呆呆地坐在當地，雖然面上彷彿被一張平靜的面具給罩了個正著，但眼中的雲霧依然不禁散了開去，讓桂太太窺見了她心中的情緒。

　　她不是細緻人，對三姑娘也沒那麼熟悉，但總算還能讀得出心痛與害怕之間的區別。楊善桐神色間或者有些遺憾，但眼中流露出來的痛楚，倒是觸到了桂太太心底軟處。

　　她便叫過桂含春來，愛惜地撫著他面上的傷疤，這才向眾人笑道，「別看它醜，可是救了二小子的命呢！要是偏上一點兒，火銃可就進腦了。嘿嘿，羅春和他身邊那十三個親衛，雖然人少，但戰力倒是一等一的強。」

　　這短短一句話，頓時驚起了一片低低的議論聲，眾人望著桂含春的目光，自然也崇敬多了——從前都聽說他是巡邏時遇到北戎的散兵游勇，無意中落下的傷痕。雖然嘴上不說，心底未免覺得他有些大意。可羅春這兩個字一出，桂含春這傷口中蘊含的意義，可就不僅僅是他本人的勇猛、北戎的兇暴了……

　　桂太太卻不大在意，她含笑再掃了花廳一眼，見楊三姑娘已經垂下臉去，心中倒有少許遺憾，便瞥了兒子一眼，笑著把他推出了屏風後頭。「小子，打點起精神，討得大家的歡心，有你的好處呢！」

大頭寶珠

第一百三十七章：打探

　　桂家旗下，素來猛將如雲，這一點眾女眷都是聽說過的，只是這群大戶人家的太太奶奶們，也從未有人親臨前線，因此儘管久聞大名，但親眼看到桂家子弟上陣演習武藝，究竟是極難得的機會。桂氏三兄弟尚未動手，興奮的議論聲便嗡嗡地響成了一片，就連王氏等人，面上都流露出注意神色，衛太太更是咂舌道，「可惜麒山不在，要不然，他和含芳平日裡演習武藝最是默契的，這一次肯定能得到彩頭。」

　　善桐卻全沒留心到衛太太的話頭，她垂下頭來看著自己的腳尖，竟是不敢抬頭，唯恐洩露了心中的萬千思緒——羅春這兩個字，對別人還好，對善桐來說意味著什麼，當事人自然是彼此心照的。一時間她想的竟不是正挑選武器的桂含春，而是現在不知身在何處的含沁：這件事，沁表哥居然沒對她提到一個字……是有意還是無意？肯定是有意了。這麼說來，是桂二哥本人不想讓她知道了？

　　這一次受傷兜兜轉轉，到現在居然有九成原因，也許是和她有關——善桐也沒那麼自作多情，會認為桂二哥也許是為了她策劃一次襲擊。她畢竟還是瞭解桂含春的，以他穩健的行事作風，還不至於如此癲狂。但在追擊中，有沒有可能因為羅春同她的舊怨，桂含春在該退的時候便沒有退呢？這就是說不清的事兒了……

　　桂太太有意點出此事，究竟是為了給桂二哥正名，還是也有說給她聽的意思呢？善桐一時竟大為忐忑，她聽得屏風外頭桂含欣的聲氣道，「母親想看咱們習練哪種兵器，哪路武藝？」那邊桂太太又說了些什麼，小姑娘卻沒聽清了，她心潮翻湧，終於還是忍不住抬起頭來，透過了鏤空雕花的屏風，又在一起追尋起了桂含春面上的傷痕。

　　由於屏風角度的關係，她只能隱約看到桂含春的半邊臉頰，那一團暗紅色的陰影就越發顯得刺目，竟讓這位氣質溫厚的少年平白多了幾分怕人。善桐只看了一眼，心就好像被誰的手擰緊了似的，她猛地一縮，又垂下了頭去。只聽得身邊衛太太體貼地道，「你還是個姑娘家，在這裡也不方便，他們動刀動槍，怪怕人的，還是回姐妹們那裡去吧。」

　　她倒是一片好心，見善桐低著頭連桂含春的臉都不敢看，還當她是被嚇倒了。因此便出言解圍，王氏也笑道，「嗯，說得是，你沒出嫁的人，還是回避些好，去吧。」

　　便又有人恭維王氏，「真是教女有方，不說三小姐，連那位六姑娘都是進退有度！」

　　善桐無法可想，只得徐徐起身，向桂太太道別，桂太太也就欣然道，「今日事忙，就不多招呼你了，改日我請你到我們家來騎馬，你賞臉不賞臉？」

　　話音剛落，肖太太也不甘示弱，握著嘴笑道，「桂太太說笑了，善桐這姑娘一看就嫺靜，讓她騎馬，豈不是把嬌滴滴的小姑娘都給折騰壞了？楊太太，什麼時候帶上幾個女兒，到我們府裡坐坐是真的，剛造了花房，一年四季都有鮮花看，在西安城裡怕也是獨一份了。」

　　王氏母女都大感尷尬，王氏只得歉然道，「她平時都在老家陪伴祖母，老人家是一刻都離不得孩子，這一次也就是住個幾天，等她舅母回來見一見，就要回去的了。等有了空，必定還帶她上門拜訪兩位長輩的。」

　　這是擺明瞭兩家人都有搶善桐的意思，眾位主母就是對善桐沒有任何興趣的，也都要刮目相看了。就連屏風外的三個少年，灼灼的眼神似乎也都透過屏風，彙聚到了善桐身上，令她頓生芒刺在背之感。善桐乾笑了幾聲，見母親給她使了個眼色，便如蒙大赦，謝過了桂太太和肖太太的好意，從側門出了屋子。

　　雖然在來訪桂家之前，她心底也有些若有若無的盼望，希望能夠見到桂含春——甚至更大膽一些，希望能夠和桂含春說上幾句話，就算是最客套的寒暄也好，能夠和他面對面地用眼神打個招呼也好，都能在善桐空蕩蕩的心裡填些什麼，可在桂太太似乎有意，又似乎只是一時興起的安排下，見到了桂二哥之後，她又心亂起來。就算回了廂房，也是鬱鬱寡歡地，偏偏善婷等人又纏著問她過去何事，善桐只好隨意敷衍了幾句，可即使如此，眾人也都豔羨得不得了，七嘴八舌地道，「還是伯母嬸嬸們慧眼識珠，我就看著你戴得好看了，可還看不出這墜子值錢在哪。」

　　便又借著墜子向善桐搭話，就算善桐素來也開朗多話，今日裡香餑餑成這個樣子，亦不由得大感吃不消。她隨意敷衍了幾句，便藉口如廁逃脫了出來。也不敢再進去廂房，只好在一株大槐樹下站著，借著茂密的枝葉，將自己隱到了陰處發呆。

　　過不得多久，眾人也都三三兩兩地散開來玩耍，善桐垂著頭只是出神，心頭紛紛亂亂的，想到這裡又想到那裡，一會兒想：桂太太究竟是什麼意思，既然考校了我，可見得的確也是有看中我做桂家的媳婦，時至今日，我們小五房的出身地位也未必比桂家差了。她……她要是不提親，親事終究還是不成的。就是提了親，萬一兩家在仕途上決裂，也根本沒有成事的可能。唉，這件事其實成不成，還不看桂家，桂家多半是願意的，還是得看遠在千里之外的小四房大爺，得看那個素未謀面的楊棋了。

　　過了一會，她又不禁苦笑起來：楊棋就算是再能耐，只怕也未必能為自己的婚事做主吧？

　　可自己這麼多年來，所見的那些個年輕俊彥，不是和她有婚姻之說，就是和她有遺珠之憾，年年聽到她的消息，她都是步步高升、春風得意。連她二嬸那樣的長輩，都被她鬥回了老家。恐怕連婚姻大事，她都能自己當家做主，都是難說的事。

　　她一向自負還算聰明，在身邊所見的姐妹之中，也的確很少有人在天分上足以和善桐比較，唯獨這個楊棋，雖然多年未曾相見，但似乎什麼事都壓了善桐一頭。在她的想像中，此女生活在江南水鄉之中，錦衣玉食，金尊玉貴，嫡母必定倚重非凡，父親的疼愛就更不用說了，雖然生為庶女，但過得似乎是極為順心如意的日子，和自己這明面上父嚴母慈、熙和雍穆，私底下卻是爾虞我詐藏汙納垢的大家生活比，竟是不知好過到了哪裡。除了個嫡女身份以外，自己是什麼都比不上楊棋……不知為什麼，善桐總是隱隱有些擔心，就連自己最中意的桂二哥，最終也還是要被她搶走。

　　她的婚事，雖然和她切實相關，可最終能夠做主的卻並非是她自己本人，而是遠在天邊未曾謀面的小四房大爺，這已經就夠荒謬的了，更荒謬的還是最終小四房大爺的決定，恐怕也不是出於任何切身的考慮，還是要和朝中的政治風雲相連。想到這一層，小姑娘竟有些好笑起來，她才勾起唇角，就聽得身前有人笑道，「你怎麼一個人躲在這裡傻笑？」

　　善桐抬頭看時，卻見善婷笑盈盈地站在跟前，她雖然不喜此女，但也不得不端出笑來，隨口敷衍了幾句。善婷卻似乎並未看出她的冷淡，而是興致勃勃地和她議論起了今日酒席上的見聞，「那位轉運使家的閨女，生得胖乎乎的，看著和白麵饅頭一般，真是可人愛——」

　　兩姐妹說了一會，忽然聽得兩個女兒家一頭說一頭笑，也近了槐樹下。善桐伸頭一看，見是方才最熱情的兩位千金——其中一位，正是轉運使家的龐小姐，她忙拉了拉善婷的衣袖，輕聲道，「小點聲，被她們發現了，又要過來說話。」

　　善婷自然依言降低了聲量，她看著善桐，面上閃過了一線豔羨，忽然中斷了之前的話題，悶悶不樂地低聲道，「我真羨慕你……」

　　善桐不禁有些吃驚，她才要說話時，那兩個小姑娘低低的絮語聲，透過茂密的枝葉，卻已經傳到了兩姐妹耳中。「也沒見她有多嫻雅大方，就是生得好看些，誰都當她是個寶……那對墜子，還不知道是真是假呢！」

　　「行了行了，你也少說兩句。」聽聲氣，說話的卻是龐小姐，她半帶了不耐煩地道，「她們楊家的女兒還不都是那樣個頂個都拿自己當回事，村子裡養大的姑娘，頂著個百年望族的名頭，就很把自己看得高了……」

　　「她還算好的，她身邊那個穿黃裙子的，家裡連個官都沒有，還好意思坐在咱們的桌子上……戴著的金鐲子，樣式舊成那個樣子……」

　　「噯，快別說她了！一聽她開口就知道是鄉下來的，一口村味土得掉渣，又那樣愛笑。主人家一開口就笑成那樣——」龐小姐甚至還學著善婷的聲氣笑了幾聲，聽著竟惟妙惟肖，「我都替她害臊，他們家就一個六姑娘倒是好的，文文靜靜，看著也討人喜歡……」

　　之前她們議論自己，善桐本來沒當回事，可看著善婷被說得滿臉通紅，要哭不敢，她心下不禁騰地就竄起了一把火。先瞪了善婷一眼，不客氣地道，「哭什麼，你就只會窩裡橫！」

　　話出了口，又覺得善婷其實在窩裡也不很橫，如今看來竟根本就是個缺心眼的貨色，也就是在搶男人的時候橫些——想到從前她對諸燕生的熱情，善桐又白了她一眼，才低聲道，「不許哭！敢掉一滴眼淚，回去我就擰腫你的胳膊！」

　　善婷又何嘗見過她這副樣子？果然被嚇得眼淚都住了，呆呆地看著善桐，善桐壓低嗓門，再說了聲，「機靈點兒。」便抬高了聲音笑道，「早都和你說了，你鐲子樣式舊了，該褪下來融了重打，你就是不聽吧？家裡生意做那樣大，出了門還打扮得這樣樸素，豈不是惹人笑話？」

　　見善婷猛地一窒，一時竟沒有答話，善桐不禁暗自著急，正要自己往下說時，只聽身後吱呀一聲，又有人開了窗子，淡淡地道，「好了，三妹，我們莊戶人家，自當勤儉度日。哪有和你這樣的，出門做客，眼裡就只有別人的首飾？我勸你還是摸摸自己的耳朵，管好你自己的那對墜子吧。」

　　兩姐妹猛一回頭，這才發覺善桃居然站在回廊中，因此處有一株槐樹，擋住了大部分光照，這扇窗子看著是釘死了的，誰也沒想到居然有人就站在窗子後頭，恐怕也將兩邊的對話，都盡收進了耳朵。

　　善桐也沒想到這個素來嚴肅的二姐，諷刺起人來也是如此尖酸刻薄，她心中湧起同仇敵愾之感，看著善桃就要比從前親近多了，口中笑道，「我哪裡知道我這墜子好呢？二姐你就笑話我吧，我除了長得好看些，可沒有一點好，就是這玉是真是假，我還分不出來呢。」

　　善桃背著手，看著一本正經，眼底卻也閃過了一絲笑意，善婷更是早被逗得笑彎了腰，銀鈴般的笑聲中，之前的委屈，早已經不復見。

　　就是到了回家路上，王氏也都看出了不對，詫異道，「怎麼先還好好的，到了散去的時候，龐家的姑娘眼睛就紅紅的，還有那誰家的小姐也是——一見到你們姐妹，就背過身去抹眼睛？」

　　幾姐妹相視一笑，善婷便活躍起來，指手畫腳地將事情說了，劉氏聽得氣憤，王氏卻和聽故事一樣，聽得好玩得不得了，還笑道，「真是坐井觀天，自己小戶人家出身，把女兒教成這個樣子不說，還養出了她一身的傲氣！」

　　卻顯然是沒往心裡去。

　　有了這段插曲，四個小姑娘倒親近多了，連善桃的話都比平時要多。回了家還湊在一起玩耍繡花，第二日一早，善婷便來拉著善桐到自己屋裡下棋。

　　兩個人下了一會兒，善桐見善婷欲言又止的，便道，「幹嘛呀，有什麼話，你直說好了。」

　　善婷又吞吐了一會，才像是猛地下了決心，她低聲道，「三妹妹，我本來是不想問你的，我雖然不懂得看人眼色，但也隱約覺得你是不大看得上我……要不是昨天的事，我也不好開口……」

　　善桐此時對她倒是觀感已改，覺得善婷人雖然有時候輕浮了點，但略無城府，其實要比很多人都好相處得多，便微微一笑，隨口道，「你開口嘛，什麼事，能幫得上的，我一定盡力。」

　　善婷便一咬牙，她說，「我不怕你看不起我……我們家是一心想要把我嫁給一戶官宦人家，怎麼說也能照應著家裡，不必再受那些個官兵的氣。你也知道，我們家的田地靠著官田，這些年來各種委屈真是數不勝數——」

　　她抽了一口氣，又道，「這一回來西安，我們其實就是老著臉想來說一門親事的，我娘看上的……其實就是轉運使龐家，其實說來不怕你笑話，他家和我家輾轉還是親戚呢，沒想到私底下是這樣一副嘴臉。我年紀到了，也再等不起了，倒是覺得你……你表哥出身挺不錯的。我娘昨晚上也說，想托你祖母做個大媒呢。」

　　小姑娘面上就顯出了少許患得患失的神色，低聲道，「我也就是小時候見過他幾面，這幾年來都關在家裡不能出門……你應當是能見到他的，你覺得他為人如何呢……」

　　話出了口，面上已經是一片暈紅，盡顯女兒家風流嫵媚的羞澀之態。這表情竟讓善桐猛地抽了口氣，一時不知如何回答，過了一會，才結結巴巴地道，「他啊，嗯……我也不大清楚，對——我、我也說不上來，男女有別嘛，我其實也就是小時候見了幾次表哥而已……」

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第一百三十八章：初心

　　或者是善婷在桂家的見聞，多少也刺激到了劉氏，小二房這對客人就沒有久留，在桂太太大壽後幾日便動身回了村子。善婷臨走之前，還叮囑善桐，「若是能見了面，或是、或是聽你哥哥們說了什麼，回了村子便私底下告訴我……」

　　其實就是善婷打聽到了含沁的消息，含沁這邊不答應，兩個人也不可能結成親事。善桐心底還是有數的：沁表哥要是看得上善婷，早幾次老太太明裡暗裡提起來的時候，就不至於是這個態度了。

　　既然如此，倒也不必多嘴多舌的，不然招惹得善婷要起了念想，也是一樁罪過。她漸漸就理直氣壯起來，只是敷衍善婷：「要是打聽到了，必定告訴你。」

　　善婷這姑娘也是實誠，聽了善桐這話，不假思索地就鬆了口氣，又笑著打趣善桐，「你就不像我了，還要為親事發愁。上等人家的子弟，只怕是要排著隊來求，你可要帶了眼挑啊，這是一生的事，要緊時候，要是一味矜持，將來只怕後悔了都來不及呢。」

　　善桐居然無話可答，只好報以微笑，善婷也不在意，又去同善桃道別。倒是善櫻很好奇，送走了善婷母女，回來就打聽，「就是那天在桂家的那件事，姐姐倒是和她要好起來了！」

　　善桐看到她就有氣，正好善婷撞在槍眼上，當下就吃了姐姐兩個大白眼。「還沒說你呢，龐家小姐心胸狹窄，舉止輕浮愚蠢，連壞話都不曉得背了人來說。你眼睛怎麼長的，和這樣的人也親親熱熱的，難道人家捧著你，你就以為她是真心對你好了？」

　　想來也是，善櫻素來是個耳根軟沒主意的人，在西安又是唯一的女眷，平時跟著王氏出門，母親要是照管不到，她似乎也很難分辨眾位元小姐待人接物的好壞，還不是誰奉承得多，她就和誰好了？善桐恨不得能拎著她的耳朵把話灌進去，只是看到善櫻嚇了一跳，滿臉頓時就漲得通紅，心下又有些不忍，再想到嫡庶之間的分別，只好淡淡地歎了口氣，放軟了語氣，和妹妹說了半日的話。

　　她這一次到西安來，一來有探親散心的意思，二來王氏也是想為善桃出嫁後女兒的婚事鋪鋪路。沒想到鋪路實在是進行得太順遂，反而搶了善桃的風頭，從桂太太大壽後第二日開始，陸陸續續就有肖太太、衛太太並桂太太，連著十數家身份地位和二老爺相差彷彿，家中又有適齡子弟未能定親的人家，下帖子邀王氏上門做客。雖然各尋藉口，但王氏心頭雪亮：西北這幾年打仗，耽誤了女兒家，也養出了一大批單身漢，現在都到了二十啷當歲的年紀了。家裡人也心急著要定親那。

　　這些人家多半都是三品上下的武將，論身份在二老爺和大老爺之間，家中不是這個不好，就是那個有限，王氏和二老爺商議了一番，都覺得沒有能配得上善桐的，倒是善桃擇偶的餘地要大得多了，四品人家的青年才俊，也可以列入考慮，男方不必有齊大非偶的顧慮。王氏多少還是接了幾個帖子，卻不許善桐跟著去搶風頭了。私底下也和二老爺感慨，「其實說起來，城裡的小夥子最出挑的，除了桂家那幾個，我們王家自己的王時，也就是衛家的兩個小子了。可惜桂家不能沾邊，衛家呢，家裡又不合適。要尋一門方方面面都妥帖的好親，也不容易。」

　　二老爺主要精力還是放在給善檀、善榕物色媳婦身上，這一向和京裡小四房的二爺，自己的親大哥也是書信往來頻繁，對善桃的親事就沒有那麼上心了。「看老太太的意思，門第還是次要，最要緊家風嚴正，本人人才要好。善桃性子強，最好是找個溫和些的相公，婚後兩夫妻也能少拌幾句嘴。」

　　結果，雖然是來探望親戚的，但因為舅母米氏回鄉省親未歸，大舅舅又下地方去督促汛期興修水利的事兒，善桐倒是連著半個多月都關在家裡，成天和善櫻大眼瞪小眼的，日子過得極為無味。只隱約聽說總督府和將軍府似乎是較上勁了，兩邊都不斷發信邀幾個女兒家上門做客。倒是把母親鬧得愁眉不展的。

　　果然，又過了數日，王氏便向她提起，「不能再推了，不知道的人，還以為你架子多大呢。橫豎親事上門，有你二姐在，咱們也不必著急應下，肖家要去，桂家也得去，但必須謹言慎行，這兩戶人家都不是良配。肖家的做派，你怕是也看不上不說，桂家呢你也親眼看到了，桂二少臉上的疤痕忒是嚇人，軍功再強又如何？你日夜相對的又不是他的軍功。」

　　善桐一時間不禁大急，有心要說什麼，但慮著小四房那邊還沒發話，桂家無法上門提親，多說了也是白說，只好又把話頭吞了回去。王氏打量了她幾眼，微微一笑，又道，「當然，要是你不這樣想，那也沒什麼。就是桂家多半還是為了和肖家置氣，她們還和小四房議親呢。拉扯著我們，不過是不想讓我們靠到肖家那邊去——卻也實在是露了急切，也不想想，他們正和肖家打對台呢，要是小四房應了桂家的親事，咱們也就是親戚了，難道還會給親戚不舒服不成？」

　　一邊說，一邊又親自為善桐挑選了幾件得體又大方，卻並不過分華麗的衣飾，才和女兒一道上了炕，在枕邊和善桐閒話。「你可是想好了，想找個什麼樣的相公，和娘你不必害羞，就只管說就是了。只要不是眼往額角上長，娘一定為你找個稱心如意的郎君。門第也好，人品也好，都不會輸給你大姐夫的。」

　　又感慨，「這種事也就是看緣分了，緣分到了，你看你大姐，一轉眼都為人父母啦。大姑爺也是，哪一面都無懈可擊，就是現在在京裡就好了……就能為你多相看幾戶人家啦。嫁妝我都給你預備起來了，到時候除了公中那份，我這裡那份，還有你祖母私底下必定會給你的那份，一出門你腰包就鼓，女兒要有了錢，才夫家才不會受氣……」

　　款款溫情，輕聲細語之間，說得善桐從心底暖出來，一時間她的思緒不禁怎麼，又轉到了楊棋身上。她想，雖然楊棋鴻運當頭，從小事事都是掐了尖的。但說真的，我也實在不羨慕她——我家裡再怎麼亂，我也是有親娘的人。這世上有誰疼我，會比親娘更妥帖、更細緻呢。

　　王氏猜得不錯，桂太太其實還真就是為了和肖太太打對台，倒似乎並不曾特別看重善桐單人。當然，以桂家現在和小四房之間的關係，她要是特別看重善桐單人，倒顯得不知進退，令人難堪了。肖太太邀人做客，點名就要善桐和王氏兩個人，桂太太就大方得多了，一下把小四房在西安的所有小輩，一下就全都拉到了將軍府裡，連檀哥、榕哥、梧哥三個一心苦讀之輩，都不得不賣給桂太太這個面子。——還特地帶話，讓王氏別跟著過來了，「大家通家之好，你要是在場，姑娘們就放不開玩耍了，我們家地方大還有校場，就讓孩子們痛痛快快地玩一天吧。」

　　先不說王氏多麼哭笑不得，孩子們在桂家倒的確是玩得開心的。但凡是個男丁，沒有不愛拉弓射箭獵兔子的，女眷這裡飯才吃到一半，外頭就傳來消息：「大少爺、三少爺、堂少爺和楊家幾位公子一道都用好了飯，上馬往城外去了。」

　　桂太太頓時就得意地對善桐笑道，「你看，我說得不錯吧？要是你爹娘在這兒，又要作出正經的樣子，想著得回去讀書了，繡花寫字了——今日你們姐妹也一樣，是想騎馬也好，想射箭也好，只要一句話，伯母就帶著你們痛痛快快地玩一天！」

　　有善桃在前，善桐不敢隨意做主，她看了堂姐一眼，善桃倒也爽快，大大方方地道，「那就請伯母安排了。」於是吃過飯，善婷便拉著兩個姐姐要去校場也射幾支箭來玩。

　　方才外頭來報的時候，什麼人都說了，就是沒提桂含春。善桐心裡早就有數了，她便推說自己要去淨房，「我慢慢在後頭走著，你們先去。」

　　果然桂太太也不在意，一下就把人全拉走了，只留個心腹侍女帶路，善桐從淨房繞了一圈出來，連她都不知去了哪裡，偌大一個小院空空蕩蕩的，四顧竟一點聲音都沒能聽到。她站在當地游目四顧，不知如何，竟有了些微的戰慄與恐懼：私底下和桂含春見面，這件事倒還有大有小，這裡畢竟是桂太太的起居地，偶然撞見，也是難免的事。但是，要是她和桂含春私定終身的事為人所知，自己可就真的再也爬不上來了。

　　話雖如此，她卻並不後悔，小姑娘幾乎是倔強地想：又不是說這是多見不得人的事，我們正大光明堂堂正正，什麼對不起人的事都沒做。難道我連喜歡誰不喜歡誰，都不能自己做主？

　　但她畢竟還是怕的——這件事要是鬧開了，自己不說，善桃和善櫻說親就要大受影響了。她自己認栽是她自己的事，要是連累了姐妹們，那就真無地自容了……

　　或許是因為沉浸在了自己的思緒裡，善桐便未能聽見那輕而徐緩的腳步，偶然一抬頭，才發覺一角青衣立在廊下，桂含春手裡還握了一壺箭，他靜靜地立在當地，眼中射出了無限複雜的情緒，望著善桐竟是眨也不眨，見到她抬起頭來，才略帶自失地一笑，輕聲道，「沒想到還是晚了一步——這是給家母送羽箭來的。居然在這裡遇到了三世妹，真是冒昧了。」

　　隨著年紀長大，他又叫起了善桐「三世妹」，明知道是故意安排的會面，卻還要大做文章……善桐不知為什麼，竟一下紅了眼圈，她想要上前依偎到桂含春身邊，但少女的矜持，卻讓她不能不保持著這個足夠禮貌，卻又稍嫌疏遠的距離，只能憑著雙眼，深深地向著桂含春打了個招呼，她的聲音也很輕，甚至有微微的顫抖，「不要緊，我這也就要出門了！」

　　頓了頓，又似乎客套地問，「桂世兄，你面上的傷疤——受傷的時候，疼嗎？」

　　話到了末尾，終於還是忍不住露了一線哽咽。

　　桂含春頓時再沒有一絲冷硬，他似乎在善桐這沒忍得住的心疼裡化了開來，眼神中慣有的那軍人氣質，鐵血冷漠，竟似乎一下全化成了可以繞指的柔情，他往前邁了一步，卻又硬生生地收住了腳，清了清嗓子，才略帶安慰地道。「不要緊，一點小痛。大家不在意，就好。」

　　「我想，大家是絕不會在意的。」善桐也覺出了自己的失態，她忙吸了吸鼻子，倒也覺得自己有些太稚氣了，不禁又破涕為笑，意味深長地答了一句，見桂含春也微笑起來，只覺得這一笑竟若春風拂面，恍惚間那個爽脆敦厚，溫柔沉穩的桂二哥，又再回到了她眼前來，儘管只是注視著她，可這深情的眼神，已經像是拂過了她的肩頭。

　　「桂二哥，」她禁不住就輕聲問，將等待期間所有的焦灼，所有的疑惑，都表露在了這一句呼喚裡，似乎那壓抑了許久的彷徨，被這一聲叫喚也已經全部激起，她說，「經過這麼多，初心改未？」

　　桂含春毫不考慮，他斬釘截鐵地回答，「任誰改，我都未改。」

　　善桐也不知道是鬆了一口氣，還是更緊了一口氣，她實在是想要再多呆一會兒，然而除了那沉醉的一面，卻還有個理智的三姑娘在不斷小聲提醒：她已經耽擱得夠久了。

　　「大家未改，那就好了。」她輕聲說，「只盼天公作美，能夠成就……」

　　乘著四下無人，她最後一次貪婪地，無須任何矯飾地注視著桂含春，深深地點了點頭，便轉過身子，從側門裡出了小院。

　　這一天大家都玩得頗為愉快，善桃初次射箭，居然就中了個靶心，善桐更是大展身手，和桂太太比拼了幾局，都勉強能夠不落下風。到了日落西山之際，王氏打發人來接了，眾人這才依依惜別，魚貫上了轎子。桂太太親自送到院子外頭，對三個小姑娘擠擠眼，「得了空，再接你們來玩！」

　　卻是並未流露出任何不對，都不曾多回顧善桐一眼。

　　她這麼掌得住，善桐自然放下心來。回了府大家一道自然要去給王氏請安，才進了門，就有人上來笑道，「今兒個巧，舅太太來了。姑娘們快去相見吧。」

　　別人還好，善桐和米氏是經年未見的，頓時精神一振，三姐妹手拉著手，快步進了院子，隔著遠遠的，透過窗戶，她便果然看到了米氏和王氏正在炕前說話。

　　只是，和想像中久別重逢的欣悅不同，大舅母臉上帶了急切，而母親臉上，卻帶了善桐完全能琢磨出來的難色。

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第一百三十九章：借錢

　　不論怎麼說，親戚們之間能夠相見，總是喜事，善桐自然未曾把疑惑表露到面上，她露出笑容，待得下人們通報了之後，便翩然進了裡屋，笑著投入米氏懷中，撒嬌道，「舅媽，我難得到西安來，又差點沒見著你，就要回鄉下去了。」

　　米氏早已經換上了一臉笑，撫著善桐的髮絲，細細地打量了小姑娘一會兒，才由衷笑道，「三姑娘長大啦，真是個豆蔻女兒了。」

　　便又起身和善桃見過，也誇了善桃幾句，三姐妹便和王氏說了在桂家的見聞。王氏也露出笑意，和氣地道，「玩得開心就好，我打量著二妞不會射箭，還怕你感到拘束呢。」

　　善桐原來還有些提心吊膽，見兩姐妹都沒提起自己落後了一刻才到校場的事，這才放下心來，靠在米氏懷中嘰嘰喳喳地笑道，「二姐姐很有天分，一上手就學得有模有樣的，我看要是稍加練習，就又是個女養由基了。對了，舅母，您和舅舅都有事出門了不說，怎麼連二表哥都不在呀？」

　　「他跟著我回老家去了。」米氏笑盈盈地道，「橫豎你大舅舅任期也要滿了，我得回來幫著管家，他就不必跟著瞎跑啦。我就把他放在福建了，他倒是好，成天悠游山林，不是去福州和那些文人墨客唱和，就是在武夷山一帶尋仙問道的，我也懶得管他。」

　　她是剛從福建回來的，王氏自然有無數的話要問，家人是否安好，家裡情況如何等等。又因為米氏也帶了不少名產回來送給姐妹幾個，一屋子人熱鬧到了晚飯過後，王氏還要留米氏過夜，米氏堅辭了，「回家還有事呢。」

　　居然是再沒和王氏說幾句私話，便升轎子出了楊府。大家這才各自回屋安歇，善桐在床上躺著，盤算了半日，等母親也梳洗完了在身側躺下，才低聲問，「娘，大舅母和您說什麼呢，您那一臉難色的……難道是……」

　　「就是又來借錢了。」王氏的聲音都透了難。「這一次她回去就是想要出清手裡的祖產的，可二房又不肯答應。再說，現在王家沒那麼得意了，咱們又遠在西安，遠水解不了近渴，福建人哪裡會賣我們的面子。什麼事只要是王家人出面，都要被人擠兌下至少三成，她也覺得不大合算，就沒有賣成，這裡湊湊那裡借借，只帶回來兩萬兩銀子。餘下的還不就只能指著我們來湊了。」

　　二房的經濟情況，善桐心裡也是有數的。平時吃穿用度倒是不至於捉襟見肘，但現在就在老太太眼皮底下，灰色收入也瞞不過家裡人——不說別的，就是檀哥、榕哥，那都是長年累月住在一起的。有些事要瞞了，被孩子們看在眼裡，將來說話就難免有些沒了底氣。因此這一年多以來，二房手裡沒有留多少收入，全都是上繳歸公，然後再從公款中支出家用。再加上手裡多少截留下來的一點零頭，打些名貴首飾，這不算什麼，但要一口氣拿出這麼一大筆錢來，就得看王氏自己的嫁妝了。

　　可母親的嫁妝，這些年來其實已經漸漸地有了二房小金庫的意思了：當時在京城的時候，父親把一半收入送回老家，賒買當年典出去的祖產，還有一半收入，泰半都用來擴張母親陪嫁鋪子的經營。如今這幾間鋪子的確是賺錢的，但就不算是母親一個人的私產。也就不是王氏說處置就處置得了的了。從父親透過的那幾句話來看，這些年來母親不斷大手筆補貼娘家，他心底也不是沒有不滿的。

　　「還差多少銀子呀？」善桐就輕聲問，「大舅舅這是任滿了心思活動，想要跑跑官了？」

　　「其實從前借走的那些，也不是隨手就花掉的。」王氏眉頭緊皺，隨口道，「你舅舅早幾年就開始鋪路了，還是想打通連太監的關節，他老人家一句話，比別人十句話都管用。只要東宮稍微那麼一鬆手，以你舅舅的聖眷，要再起來也是眨眼間的事。」

　　她猶豫了一下，又道，「再說，你舅舅現在也想要投效到東宮那邊去……和連公公打點出交情來，那也是有備無患。」

　　現在再來站隊，雖然謹慎，但其實也實在是晚了一點。自從魯王叛亂一事之後，皇上的身子每況愈下，連在西北村裡的善桐都聽說過風聲。如今朝中就是太子一家獨大，雖然尚未登基，但和皇上其實也沒有多少分別。想要討好東宮一系的人多了去了，善桐雖然很看好大舅舅的才情能力，卻也不覺得他特別到可以得到東宮的青眼。

　　「怎麼不走小四房大爺的路子？」她就幫著母親出主意，「說起來都是親戚，沒准還能便宜點兒——」

　　「你表舅和你小四房大爺從前共事的時候，其實是面和心不和。王家和小四房在江南發生過幾次衝突，從前我們家得勢的時候還好說，等你堂舅倒臺了。你十七房的表舅媽，從前和小四房大太太別提多麼要好了，現在可好，上門說句話都得乾等上一個來時辰。」王氏不禁歎了口氣，低聲道，「這樣子，要上門去托人說人情，就難了點了。再說，他遠在江南，又是封疆大吏，不好隨意在人事上開口說話，倒不如我們自己打通關節，要來得爽快些。太監在這種事上是最講信用的，收錢了就一定辦事。就是要搭上連公公這條關係，那就難了。」

　　像連太監這樣的人物，當然不可能隨便任何一個人出了錢，都可以得到上好的官職。必定是有些深受信任的下線在為他活動，要打通這些關節，花費就不小了，也難怪大舅舅一家要不斷開口借錢了。善桐的眉尖也不禁緊緊地蹙了起來，她猶豫著道，「這一回，是總算往上打通了一個關節了？」

　　「倒不是這樣。」王氏語氣中的煩躁，幾乎都快滿出來了。「聽說是終於聯繫到了一個深受連公公信任的晚輩，一定能在連公公跟前說的上話的。就是人家目無下塵，要打動他就得多用心思，你舅媽怕一時不湊手，想著先從我們這再挪三千兩過去，若是真能和連公公說話，到時候要拿多少，問不問我們拿，那就難說了……我本來就沒打算答應，也就沒細問了。」

　　三千兩銀子，雖然不是小數目，但對於小五房這樣的家庭來說也不算太大了。王氏連三千兩都不打算答應，善桐聽了倒不是不吃驚的，她低聲道，「若是那人真能說的上話……」

　　「那我也顧不上了。」王氏歎了口氣，伸手拂過善桐的額發，淡淡地道，「你爹為了那兩萬兩，和我鬧成那個樣子，這些日子以來，我是用了多少心思，才把他哄得回心轉意？這時候要再借，那還不又要吵架，你大舅舅只能想點別的辦法啦。」

　　善桐不禁默然無語，她頓了頓，才道，「或者還是和爹提一提吧，也算是盡了心了——」

　　「要是這三千兩是救命錢，那不問我也借。」王氏的語氣又煩躁了起來，她斷然道，「這樣的錢，我不借，那是誰都沒法說我的一句不是。你大舅舅在西安這麼多年，還不是靠著你爹的照應，才能處處順暢？他要實在是缺錢缺得急了，王時那邊自然會變賣祖產的，我也不是沒有幫過——」

　　顯然是動了感情了，善桐心底雪亮：母親這是壓根兒就不想再管大舅舅跑官的事了，她始終還是沒能看好，大舅舅會在仕途上東山再起。

　　母親和娘家之間的關係，她是不好多做評論的，再說父親態度如何，善桐也並不清楚。她小心地應了一聲，便不敢再多問多說，而是扯開話題，又同王氏拉了一段家常，母女倆便都沒說話。善桐只覺得睡意漸漸襲來，到了臨睡前，她似乎聽到母親翻了個身，又輕輕地歎了一口氣。

　　不管米氏心裡有多焦急，善桐這個大舅媽的行事，始終還是讓人挑不出毛病來。她回家後也不曾再上門拜訪，又過了七八天，等王大老爺回了西安，這才下帖子請楊家全家人上門做客，算是為善桐洗塵了。二老爺夫妻自然也不能就這麼一口答應下來：王家地方狹小，還真接待不了楊家這麼多住戶。於是二老爺夫妻便單獨帶了善桐，撿了個休沐的日子，上王家的小院子裡做客。

　　善桐這幾年來都沒有見到舅舅，這一次相見，她顯著地感覺到舅舅瘦了、老了，更重要的是，他原本從容不迫的氣度慢慢淡去，終究還是露出了一絲人在窘境中所特有的寒酸與落魄，他看上去已經不像是個猶帶風流的清瘦文士——看起來徹徹底底，是個失意的小官僚了。

　　不過一開口，終究還是有從前的底蘊在的，說起話來還是輕聲細語，沒有多少逼人的勢利氣息。「好久沒見咱們三妞妞了，這幾年來，書讀了多少？」

　　一邊撫弄善桐的腦門，一邊又向著二老爺笑道，「妹夫，我冒昧多說一句，三妞妞聰穎靈慧，你可要好生調教，別耽誤了我們姑娘。」

　　二老爺看著女兒的眼神也很柔和，「大哥別當著她的面誇她，我看她尾巴都要翹起來了。」

　　一屋子人頓時都捧場地笑起來，因沒有外人，也就不曾回避，一家人用過飯。米氏站起身給王氏使了個眼色，善桐更是知情識趣，藉口避出去散了散心，便逛到王大老爺的書房裡，隨手拿了一本遊記走出來，坐在廊下就看得入了迷。連王大老爺同二老爺相攜進了書房，也不過略做招呼。

　　這本書寫的就是福建本土的風物，正好米氏說了些一路上的見聞，善桐看得極是得趣，蜷在廊柱邊上讀了半日，全翻閱完了，還是意猶未盡，想要進書房再搜刮一番，一時也沒有多想，便拾級而上，從側門進了書房，卻是還沒挑簾子，便聽到了王大老爺的聲氣。

　　「這個封子繡，不但是探花身份，並且聽說和連公公關係匪淺，你這麼一說，他是還以燕雲衛的身份到過邊疆的了？如今看來，竟是那位身邊一等一的心腹了，要能走通他這條線，在東宮耳邊說幾句好話。一來，我和東宮畢竟沒有多少愁怨，當年也是為他講過幾次學的，二來，他燕雲衛的身份，必定是可以清楚我們這一房的底細——和魯王走得並不很近，也不至於不敢開口說情。這麼一來，再調回到京城去，事情就方便得多了……這一兩年來京城鬧得那麼厲害，他們也缺官啊。只要能實心任事，官一步一步做上去，能為國為民做點實事，也比在這位置上終老要好得多。」

　　他話裡到底是露了急切，似乎是想要說服二老爺，將前景描繪得相當輕鬆。所謂一步一步做上去，竟是把這之間的努力一把抹殺。不過的確分析得也不是沒有道理——如果只是想要回京，可以走通封子繡的關係，的確已經是足夠了。

　　善桐不禁緩下了腳步，屏著呼吸等了等父親的回答，可她等了許久，卻只等到了二老爺雲淡風輕的幾句話，「這件事，還是要從長計議，現在朝中風波未平，大哥要是動作太急，難免露了痕跡。再說封子繡才起來沒有多久，行跡又神秘得根本無從打聽，連職務是什麼都不知道，燕雲衛中人又有探花功名……我看著還是險了些，要是能換條門路走，還是換一條為好吧？」

　　他又安慰王大老爺，「舅哥也別著急，這件事我也在為你打聽……」

　　王大老爺便笑道，「這我知道，我也就只是說說！」

　　雖然語氣歡悅，但笑聲中那濃濃的失望之意，卻是連善桐都聽出來了。

　　她回家的路上就格外沉默，不知為何，腦中一會兒想到大舅舅幾年前醉後擊杯為歌的景象，一會兒又想到他最後那一句話中幾乎滴得出水的失望……一會兒又想起了權仲白和她談論封子繡時，那略帶不屑的語氣。

　　第二天一大早，善桐便藉口「去爹的書房找幾本書看」。溜進了二老爺的書屋裡，她東摸摸西摸摸，等二老爺從衙門裡回來，還沒拿好書出去。二老爺倒很吃驚，「怎麼一早上都消磨在這裡了？」

　　善桐傻笑著隨口敷衍了兩句，也沒和二老爺裝樣，便開門見山，「昨兒在舅舅家，聽到舅舅談到封子繡這個人……」

　　便添添減減，將權仲白說封子繡的那幾句話提了出來，還格外強調。「雖然封子繡小小年紀，就很能耐，但似乎權先生卻有幾分看不起他。」

　　二老爺是見識過封子繡的絕世風姿的——年紀輕輕，為太監佞幸所引見，幾年間就已經可以代表燕雲衛，甚至就是代表東宮來辦這樣的大事。連對著平國公都沒有一絲卑躬屈膝的意思……當時他甚至還沒有功名呢！

　　一個並非出身世家，卻已經在很輕的年紀，爬到很高地位的美人，往往和他的上司之間，都會有一些隱隱約約的桃色緋聞。權仲白雖然沒有明說，但結合他的身份，有些聯想，二老爺也是會做的。

　　而這麼個身份的權貴，他不肯說話也就罷了，要是肯為王大老爺說一句話……說不定，還要比連公公本人說話，都更管用得多呢。

　　二老爺也沒有裝著不懂，他沉默了半日，才歎息道，「唉，你雖然年紀小，卻比你三哥都要聰明……孩子，爹也和你交個底吧。這條路，其實也不是不能走，但你想過沒有，銀子借出去了，咱們什麼時候能拿回來呢？」

大頭寶珠

第一百四十章：鍾情

　　善桐還是第一次從父親這裡，接觸到二房私底下這筆經濟賬，一時倒是聽得住了。二老爺也沒有和女兒玩弄心機，便讓善桐在他身邊坐下，低聲道，「你舅舅是個有大志的人，志向並不止于偏安一隅，還是想要走閣臣的路子的。他這幾年來在地方上歷練，其實職位也不能算低。當年皇上把他打發出來，有沒有私心栽培的意思，爹也不敢妄言。但現在皇上自己病入膏肓，心底還想不想得起來他這個臣子，可就難說了。」

　　他頓了頓，略帶失意地歎了口氣，這才續道，「而這一次往上打通關節之後，你舅舅要是能如願回京，他一心要往上走的人，手肯定不能伸得太長。京官窮困又是出了名的，就算他們家可以自給自足吧，咱們不必再幫襯了，但人家家境不好，我們好意思開口要錢嗎？三妞，爹也不是不想幫，也不是覺得不能幫，但……」

　　二老爺沒往下說，善桐已經低聲道，「大舅能夠起來，對我們畢竟還是有利的。現在爹你雖然位高權重，但什麼事都得跟著小四房大爺的腳步在走。要是大舅舅能夠起來，您在小四房大爺跟前，說話也都有力幾分……再說，舅舅也不是志大才疏，扶不起的阿斗，這幾年還不是幹得有聲有色的……沒准時來運轉，上京之後進步得快，過幾年真就有入閣的希望了呢？」

　　沒等二老爺回話，她眼珠子一轉，又道，「不過這件事您說得對，不該由我們自個兒拿私房錢出來。這麼大的數目，我們也沒有這個底氣。——我看，這件事大可以向祖母說道說道……」

　　二老爺面色一動，露出了沉吟之色，善桐唯恐父親沒能體會到裡頭的含義，便又補了一句，「雖說這些年來，您送回家的錢糧多半是拿來贖回祖產了，但家裡也不是沒有現錢。都是一家人，難道大舅舅是我們的親戚，就不是家裡的親戚了？恐怕沒有這個道理吧——再說，是家裡出面借的，舅舅恐怕也就不好意思拖欠了——」

　　孩子還是略微有些急躁了。二老爺不禁微微一笑：個中文章被她這麼一點，難免有些過露。其實說穿了無非就是這個道理：小五房的家業有泰半都是靠二房掙回來的，將來分家的時候怎麼分是另說，現在在家裡說話，二房的話語權，也應該要比兄弟們更大了。

　　他有意要磨練女兒的耐性，便沒有馬上答應下來，而是打發善桐，「你出去吧，爹好好想想，這件事，先別和你娘說。」

　　過得幾日，冷眼看善桐，卻還是言語安靜行動和順，不露絲毫忐忑不說。就是王氏那裡，對自己的動搖也還是一無所知，滿心裡依然以為這件事也就這麼過去了。二老爺心底這才暗自滿意，卻也不無感慨：要是善桐是個男兒身，家裡很多事，又何必鬧得這麼難看。

　　便準備和王氏商量著，由女兒帶一封信回去向老太太解說個中原委，並邀老太太及全家人到西安來過年等等。不想才進了後院，王氏就和他商量，「衛太太又打發人來接善桐姐妹們過去做客，說是她外甥女兒從老家過來了，想念從前的小夥伴。我想我們對衛家既然沒有意思，就不必吊著人家，就回說了善櫻這幾天忌出院門，反而是請牛姑娘過來玩兩天。你要是和衛大人遇見了提起來，可不要說漏嘴了。」

　　這樣的小事，二老爺哪裡放在心上，他隨意地應了一聲，反而勾起另一樁心事，「牛家這個外甥女，恐怕也是他們族內遠房的一支，和皇后娘娘也不算是近親了吧？」

　　「雖不是什麼遠親，但她母親去得早，父親又只是個秀才，出身也就是一般。」王氏瞥了丈夫一眼，「這是想為善檀相看媳婦？先不說牛家女不好沾邊，就是她雖然美貌知名，但出身也太低了點，嫡長媳壓不住妯娌們，將來紛爭可就更多了。」

　　「善檀的親事，咱們別插手就對了。」二老爺漫不經心地道。「她又不是宗房女，其實就是結親了也沒有什麼，按現在朝堂裡的勢頭，誰背後沒有靠山？最要緊是人品好、長得也好，我看說給楠哥或者梧哥倒不錯。」

　　王氏眼神閃動，這一回，倒是沒有埋怨二老爺把兩個庶子放在了嫡子前頭，她沉思了片刻才道，「琦玉這丫頭生得實在是貌美如花，可人疼得厲害。要不是出身低，時運也低，只怕選秀入選的就不是她族內那個堂姐了。說實在話，楠哥配她，我覺得稍有不如。倒是和梧哥，也算得上郎才女貌……明日我留神看看，也就是了。」

　　兩人又隨意商議了幾句話，二老爺便將善桐的提議說出來，「這孩子倒是別出心裁，我看向老太太開開口，那是准能行的。當時在京城裡，咱們也沒少托賴大哥照顧。」

　　王氏很有幾分驚喜，「這孩子！一句話也沒和我透出來，悄無聲息地倒是把關節打到你跟前了。」

　　又有些遺憾，「這一回還想留她多住一兩個月的，這樣看來，要送信，她就又要趕日子回去了。還得靠她在老太太跟前多美言幾句呢……年紀雖小，我看家裡幾個兒女，就屬她最貼心，最能幫忙。」

　　「趕著送回去也好！」二老爺道，「留在這裡，和一塊鮮肉一樣，什麼人都想來咬一口。倒是耽誤了她二姐——和善檀不同，桃姐的親事你就要上心了……」

　　他摸了摸下巴，若有所思地又添了一句，「說起來，含沁這一向倒是都在天水，有一兩個月沒上門來了。」

　　「怎麼，你還想把含沁說給善桃啊？」王氏不禁失笑。「其實輪職等也不是不配，五品的女婿，岳父也還就是從三品呢，年紀也相當——就是你覺得好，那得你自己和大嫂說，別扯我出來背黑鍋。」

　　「含沁從小聰明伶俐，辦事又妥當牢靠，出身很差麼？也不至於吧。」二老爺半真半假地道，想了想，又自失笑。「算了，按大嫂脾氣，肯定看不上含沁，覺得他輕浮跳脫，又是孤家寡人，將來就是欺負善桃，都無人為她做主了。倒是你看善櫻如何？」

　　王氏隨口道，「你要覺得配，其實說著也配。不過櫻娘怎麼說是庶出了，做十八房當家主母，我看還是虛了點。再說，她那個綿羊一樣的性子，也不知道和含沁能不能合得來。老太太可都沒惦記著她，想的還是小二房的善婷呢。聽老人家意思，含沁自己又看不上。」

　　兩人說了半日，依然說不出所以然來。王氏很快就轉了話題，「這一次桂太太生日辦得大，到了幾個月後肖太太肯定也要大操大辦自己生日的。你看這禮該怎麼送才好，小四房那邊……」

　　這幾年來常年懷著心事，的確是歷練出了善桐的城府，她雖然也記掛著大舅舅的官事，但忖度著自己的提議，只要父親真個仔細考慮過了，十有八九是必定會答應的，便也就若無其事地起居作息。因王氏還要時常帶善桃出門做客，她便在家和善櫻一道做做女紅，日子雖然枯燥，但好在不必在大伯母跟前立規矩學管家，對小姑娘來說已經算是難得的休息了。

　　她和善櫻提起來在大太太跟前的作息，「自鳴鐘敲過五下就要起來，先見縫插針寫了一百個大字，給祖母請過安，用過早飯。便要和二姐一起在大伯母身邊端坐著，家務事隨時考問不說，就是田地裡的事，往年是怎麼辦的，心裡也要有數，還有家裡的親戚紅白應酬，往年是什麼樣的份例，都送了什麼禮來，我們回了什麼禮過去。親戚間彼此是否又聯絡有親——都要一一記在心裡，好容易歇一個時辰，陪祖母說說話，去找善喜玩玩，午睡起來就要繡一個下午的花，吃過晚飯沒多久，自己就困得不行啦。」

　　善櫻就嚇得直吐舌頭，自顧自慶倖，「還好大伯母對我還算和氣，沒抓那麼緊過，現在娘也和氣。雖然也教我管家，但可沒大伯母那樣一板一眼的。」

　　善桐望著她笑，輕聲道，「其實也還好，二姐比我還受約束呢，祖母好歹疼我，她呢，跟在母親身邊，連睡覺都得直挺挺的。不然，你當她不愛玩？她也愛玩，就是自己屏著而已——」

　　善櫻待要說什麼，忽然又覺得心裡不是滋味，想了半天，反而怔住了，半日才笑道，「也是期望高，才會管得那樣嚴嘛——」她隨即又高興了起來，自言自語，「還好，要是大家都期望起我來，我要不累死，也得嚇死了。」

　　又關心善喜，「她還好呀？親事說定了沒有？我看海鵬嬸頭髮都要愁白啦。」

　　「可還不是？」善桐隔著窗子，望見兩個媳婦進了院子，便一邊起身，一邊隨口道，「她雖然年紀小，但海鵬嬸也看了兩年了。可惜願做上門女婿的，總歸這兒那兒，都有些不妥，眼看著也耽誤下來了。就是善喜本人提起來，也都透著著急……」

　　說著，便帶了妹妹和王氏打了個招呼，在垂花門邊親自站著等著，過了一會，果然牛琦玉便在兩個老媽媽的陪伴下從抄手遊廊進了後院。

　　兩個小姑娘雖然交往不多，但彼此倒是頗為投緣，尤其琦玉驚人的美貌，給善桐留下深刻印象。這經年不見，她也到了鮮花一樣開放的年紀，當年彷若璞玉一樣未經雕琢的楚楚風姿，果然次第盛放開來，僅僅是第一個照面，便讓善櫻發出了輕輕的吸氣聲。就是善桐，也不禁瞧直了眼睛，由衷笑道，「琦玉，你是越來越漂亮啦！」

　　牛琦玉見到是她，也微微眯起眼來，打量善桐的改變。她的眸子非但黑白分明，而且亮得離奇，不過是輕輕一轉，便似乎給她止水一樣寧靜的面容，帶來了一段動人的漣漪。她笑著過來握住了善桐的手，輕聲道，「哪裡有你這樣誇人的？我看你也出落得娉娉婷婷的，可就在心裡說了，沒誇到嘴上來。」

　　兩人雖然經年不見，但見即投緣，竟然絲毫沒覺得生疏。善桐又把善櫻介紹給琦玉認識，乘兩個人說話時，自己又多打量了琦玉幾眼，在心底略略納罕地吸了一口氣——琦玉的美貌雖然懾人，但善桐也不是沒見過能和她相較的美人。

　　就是也說不上是巧合還是離奇，要不是最近剛提到了他，善桐恐怕一時還真想不起來：雖然男女的輪廓終究有別，但琦玉的眉眼在長開以後，居然和封子繡很有幾分神似。

　　幾個小姑娘很快就熟稔了起來，一道進堂屋見過王氏，王氏也被琦玉美貌驚豔，握住她的手仔仔細細地相看了許久，才笑道，「真是個挑不出毛病來的大美人兒，偏偏又這麼惹人憐愛，難怪你姑姑這樣中意你，才離開多久，又要接到身邊來養活。」

　　琦玉頓時緋紅了臉，輕聲細語，「伯母太客氣了——」

　　又歉然道，「本來姑姑也要一道過來的，偏偏老家又來了親戚，一時就走不開。」

　　兩邊正在寒暄，王氏又問琦玉在家都做什麼，說得入港時，忽然聽到外面有人高聲笑道。「娘、娘，你猜李先生今日給我尋了一本什麼抄本回來——」

　　正說著，榆哥已經興沖沖地掀簾子進了內室，眾婆子連攔都來不及攔——因為王氏喜愛，榆哥又的確未曾舉業，他如今還是和姐妹們一樣住的後院，從側門直入，的確可以未經通傳。

　　王氏忙道，「魯莽！這裡你妹妹有客人在呢——」

　　話說了一半，望見榆哥神色，心中不禁一動，便抿嘴一笑，大有深意地看了琦玉一眼，才續道，「就算要進來，也該先通報一聲才是啊。」

　　榆哥手裡正捏著一卷書呢，本來還珍而重之，只是輕輕握住了書脊而已，現在整本書卻都快被捏得爛了，他注視著琦玉，也不顧小姑娘臉上被他看出了兩團紅暈，已經低下頭去望住腳尖，眼睛竟有些直勾勾的，罕見地從外表上露出了呆氣。還是善桐清了清嗓子，他才回過神來，忽然間又鬧出了幾年沒見的結巴，「我、我、我失禮了！世、世妹勿怪！」

　　王氏便若無其事地道，「也不要緊，你們都還小呢。既然撞見了，那就互相也行個禮吧。」

　　便讓兩人通過了姓名，榆哥站在當地，連手腳都不知道如何放，看看琦玉就走了神，卻又捨不得不看，雖然這是他母親的上房，卻窘得鼻尖上都冒了汗。連善桐看了，都又覺得好笑，又有些替哥哥尷尬。倒是琦玉也不過羞澀片刻，便落落大方地抬起頭來，和榆哥見過了禮。

　　男女有別，榆哥也不可能在上房賴著不走，見過禮了，便退出了屋子。也不知是去研究他新得的那本書，還是回自己院子裡發呆了。王氏待他出了院門，才歉然又親切地對琦玉一笑，「冒犯牛姑娘啦。」

　　她便給善桐使了個眼色，善桐心領神會，起身笑道，「好啦，娘，咱們也別瞎客氣了。琦玉在你跟前，必定是不自在的，跟我一道回屋吃茶說話吧！」