[申丑]春時恰恰歸(全文完)

嗜酒態睡

    第40章
   
    水中驚現浮屍，不消片刻就圍了一堆的閑人，幾條小舟湊過來，舟上站滿了好事之徒。

    沈拓將何棲送回船艙，對船家道：“船家，勞煩一事，賴你跑一趟臨水街曹家棺材鋪，遞個話給馬快都頭施翎。”又拋了幾個銅板給一個在岸上看熱鬧的閑漢，道：“這位大哥去鋪屋送話給鋪兵小卒，讓他去衙門給明府報信。”

    閑漢得了錢涎著臉擠出人群，只恨桃溪不得天天有事好讓他有腳頭錢賺。

    船家卻暗道一聲：晦氣。跳過臨靠過來的小舟上了岸，匆匆跑去送信。

    沈拓自己在船頭把守著，不令人群生事，一面想著這死屍來得蹊蹺，近日既無爭吵鬥毆之事，縣衙也未見有報官之人。看浮屍的模樣，死了不止一日，天氣這般寒冷，都有腐爛的跡像，也不知魚蟲啃咬得厲不厲害，等打撈上來能不能辨出面目來。

    讓阿翎揖盜擒賊他是手到擒來，破案卻是能把頭發都撓禿，到時逾期，不但得不到賞銀，還要吃罰。

    何棲在船中卻想著另一件事：未免太巧了些，牛大郎這頭平白送了重禮賀金，這邊水裡就出現了浮屍，也不知兩者之間有沒有牽連？

    她想到了，沈拓也在疑惑，莫非牛大郎是為此事才送的銀？只是人命關天，此等重案，又豈是他一個都頭能夠置喙的。

    又暗嘆出門不利，自己尚在佳期，難得帶了阿圓出來，竟撞見這麼一樁事。岸邊眾人為看分明，在那你挨我擠，推推搡搡，險把前頭給推下河去。沈拓看似只在船頭守著，暗地不露痕跡注意著眾人中可有形跡可疑之人，果然，有一個門子模樣的瘦小個在那推擠了一會，片刻又退了出去。

    那門子猴臉瘦腮鮮眼，分明就是牛家下僕。

    施翎宿醉一夜，頭暈腦漲，拿冰水洗臉方才清醒了一點，分開眾人，跳到船上，喚道：“哥哥，嫂嫂！”

    何棲見他這模樣便知他是強撐著被叫來，塞了一個剝皮的毛芋給他：“進點吃食，腹中好受些。”

    施翎也不客氣，接過囫圇扔進了嘴裡，邊吃邊含糊走到船頭，蹲身看了半晌：“果真是浮屍，死了有多日了，泡得這般大。”

    沈拓鼻端聞到他身上衝天的酒味，道：“喝成這般，明府怕要訓斥於你。”

    施翎撓頭：“哪裡會料到有這事發生。今年莫非流年不利，又進強匪又出命案的。”又問，“哥哥可差人報官了？明府可得信？”

    他性急，不待沈拓回他，強搶了邊上的小舟，一竿到了浮屍邊上，又拿船篙撥弄著浮屍，試圖將屍體翻個面。急得船家在那直跳腳：“唉喲，我的好都頭，這沾上了，豈不晦氣？”

    “啰嗦得很。”施翎摸摸身上，半個銅板也無，揚聲道，“哥哥，給這廝一串錢，讓他拿去燒錢買祭品，省得多舌礙事。”

    沈拓回首看了何棲一眼，見她衝自己點頭，也沒有吃驚懼怕的模樣，放了心：“阿圓我去前頭看看。”

    “大郎只管忙自己的，不用管我。”何棲嘴上這麼說，還是拿起酒壺喝了口酒定定心神。倒也不是怕，只是憑白見了一具浮屍，惶惶不知所措。

    沈拓一步跨到施翎身邊，掂掂荷囊的份量，干脆倒出來全給了船家。船家接了，雖不多言，到底還嫌喪氣，搖搖頭咕噥幾句。

    “是具女屍。”施翎在那已經將浮屍翻了過來，面目泡發，隱約可辨清秀的五官，上身只穿了白色中衣，下、半、身卻一絲衣物也無。

    “可是奸殺拋屍？”沈拓心中隱有一個模糊的印像，總覺得似是曾在哪見過。轉而又疑心自己想差了，這浮屍被泡成這樣，最多只能辨出三分真容。

    施翎哪有頭緒，唉聲嘆氣：“苦手得狠，指不定縣外漂來的。”

    不消多時，季蔚琇帶了差役過來，驅散了靠得太近的縣民。

    沈拓揖禮：“見過明府。”

    季蔚琇看他，笑：“好好領著娘子游河撞了這等事，沈都頭也是委屈。”

    何棲從船艙出來，福了一禮：“沈何氏見過明府。”

    “不必多禮。”季蔚琇道，“你碧玉閨秀，好好撞上這事，我問都頭幾句話，便讓他帶你家去，讓人備了安神湯好好壓驚。”

    季長隨暗暗翻個白眼，還讓人備了安神湯，沈都頭家中半個丫頭侍女都無，讓誰備去。開口道：“不如讓小的先送了都頭娘子家去？他們又要下河，又要撈屍，總歸不雅。都頭稍待再回如何？”

    沈拓有點不放心，何棲先自行開口：“那便勞煩長隨走一趟。”又對沈拓道，“大郎先忙差事，不必掛心於我。”

    沈拓一時走不脫，本想讓季長隨送了何棲去曹家，想想又作罷，剛見浮屍又見棺材的。便道：“煩長隨送我娘子去二橫街何家，有我岳父相伴，我也放心一些。”

    “這……”季長隨問道，“都頭，三日才回門，今日就去，會不會有所忌諱？”

    季蔚琇訓道：“你這人倒拘泥，只管照都頭吩咐得去辦。將事情原委與何公說清楚便是。”

    回何家何棲當然高興，她也不是講究的，再者掛心何秀才，能早一日便早一日見。拎了籃子，由沈拓將她送到岸邊。沈拓道：“晚些我去接你。”

    何棲應了，眨眨眼：“大郎差使要緊，禮錢入冊等事也不是什麼緊要的。”

    沈拓心領神會，牛大郎那筆禮金，內裡的文章不知會不會牽扯此案。好在季蔚琇處事公正，對他亦是信任有加，倒不支疑到自己頭上。

    冬日河水冰寒刺骨，幾個雜役脫了衣服，活動開手腳，深吸一口氣，跳進了河裡。都道死沉死沉，死人本就沉重，又泡了水，幾人合力才將浮屍抬到了小舟上。

    船夫眼睜睜看著這麼一具白慘慘、濕搭搭、腫脹脹的女屍被擱到了自己的船上，幾欲哭將出來：今後誰還願坐他的船。只是對著季蔚琇，一個字也不敢嘰歪。

    施翎笑：“你這廝舌頭這會倒像被剪了，你放心，明府不會白使你的船，少不得要買將下來。”

    季蔚琇曲指給了施翎一下：“你倒會幫我使銀子？需讓你知：你家明府再小氣過，唉！我也如你一般，兩手空空要兄長接濟。”

    那個船夫原本聽了施翎的話欲要笑，聽了季蔚琇之言又垮了臉，心裡腹誹：你一官老爺，拔根毫毛比我腰還粗，卻說這些話來。卻不知季蔚琇只是說笑，等得了兩個大銀錠後，直喜得在那跪拜喊大青天，要立長生牌位。

    季蔚琇等上岸後，讓差役將屍體送回衙門交與仵作。自己騎了馬，拉了韁繩，慢慢走著與沈拓對話。

    “我見都頭神色有異？”季蔚琇問道，“可有內情？”

    施翎聽他話裡有話，在一邊急道：“哥哥帶著嫂嫂出游，好好看見一具浮屍，哪能面色如常？嫂嫂說不得吃了一驚，晚間還要做惡夢。”

    季蔚琇斜睨一眼，只笑不語。

    沈拓苦笑，拱手道：“明府洞察知微，倒真有件事要與明府說，只不過，我也不知是否與命案有牽連。”

    施翎聽了，暗暗低咕埋怨沈拓不與他說。

    季蔚琇道：“你一身酒氣衝天，手裡有幾個錢就要喝得爛醉如泥，能與你說什麼？”訓得施翎歇了聲。“都頭你細說，我自有分辨。”

    沈拓道：“說起來，倒也不是什麼大事。我前日迎娶新婦，親朋自來賀禮，昨日與娘子歸整時，發現牛家大郎送了三十兩的賀銀來。”

    季蔚琇漫聲道：“牛家富奢，家中田產千傾，又有營生，三十兩於他不過蠅頭小錢。”

    沈拓笑起來：“明府不知就裡，我與牛大郎不過泛泛之交，少有往來，連喜貼都是門子接的，也不曾上門吃酒，偏偏又備了重禮，萬事皆有因，總有幾分原故。”頓了頓，“也是巧，今日溪河裡偏偏又漂了浮屍來。他家的一個門子也在人群裡，不像看熱鬧的模樣。”

    “竟有這等事？”季蔚琇有些吃驚，又問，“牛家行事很有幾分張狂，在桃溪根深蒂固，一時倒不知仗了誰的勢。”

    沈拓道：“這我倒知道幾分。我一個街頭兄弟，平時無事，專靠販賣小道混個溫飽，消息最靈通不過，據說牛家在禹京有宮中貴人相護……”

    季蔚琇笑著搖頭：“可是胡扯，什麼宮中貴人，後宮妃嬪也沒見有姓牛的，若是無姓無名，自保尚且兩說，還能庇護遠在千裡的牛家？”

    沈拓道：“明府想差了，牛家是認了宮中的一個頗有臉面的內官做了干爹，同是姓牛，道是同宗，聽聞端了茶磕了頭，每年還拿大筆的銀錢孝敬。他家既與宮中有牽扯，尋常之事，誰會去為難他。”

    季蔚琇再沒想到牛家借的是這種勢，只冷笑：“怕是牛家自扯了虎皮，編了謊話蒙騙旁人。聖人御下極嚴，哪容得閹人在那作勢，還拿孝敬認干兒子。”

    沈拓和施翎對視一眼，他們兩個差役，哪知道這些？尋常人只聽與天子有關，哪怕只是挨個邊角便是不得了的事，聽聞牛家與宮中貴人有親，少不得給些臉面，與之方便。

    季蔚琇卻是只嘆荒唐，前朝後期宦官作亂，勢大時，連當官的見天子都要打點人情與這伙閹人。待到本朝，太、祖得天下後引以為鑒，別說多有寵信，反倒極為嚴苛。也只文帝在位時才好一些，到了當今繼位，姬景元這等脾性，哪容宦官仗勢做大？得寵的那幾位也是謹小慎微，行事有度。

    這牛家要麼扯了面假虎皮，要麼被人哄騙了銀錢？  只沒料到桃溪民風純樸，百姓不知朝野之事，居然讓他家得逞，成了桃溪有名有姓的富豪之家。

    “我本還和娘子商量，要與牛大郎分說清楚，將賀金退還給他。”沈拓再沒想到牛家的依仗竟是假的。桃溪幾個富戶，牛家隱隱有領頭的架式，他們同氣連枝，又相互有親，往任縣令人生地不熟，不去摁他們的蛇頭。

    “他若有事相求，自會上門。”季蔚琇阻道，“都頭穩坐釣魚台，看牛家如何行事。”又笑，“你也是老實，還還他賀錢？你只當好處收著。”

    “他與我尋常，既不能應他所求，又哪能收他的銀錢？”沈拓堅持道，“若他與我至交，我只盡力相幫，更不能收他錢財。”

    施翎聽他不願白得橫財，可惜道：“哥哥真是的，牛家豪富，還差這一點？”

    “男子漢大丈夫，有所為有所不為。”沈拓正色道，“錢財過手，不虧己心。”

    季蔚琇贊嘆，又道：“是我低看了都頭，都頭自便行事。”

嗜酒態睡

    第41章
   
    那邊季長隨送了何棲歸家，他見何棲行動大方，毫無縮手縮腳之態，難免在心中猜測：貧戶小家，不知那何秀才是何等樣的人物才教養出這樣的女兒來。郎君日常常說，高人隱士遁居市井山野，說不得這個何秀才也是個高人。

    一見之後大失所望，不過一個落魄秀才，形容消瘦，頗為憔悴，微垂的眼角略帶愁苦之意。只是見到女兒時，才乍喜復驚, 追問道：“阿圓，緣何今日歸家來？”

    何棲扶了何秀才道：“阿爹不要驚慌。”將游河之事與何秀才詳說了。

    何秀才道：“竟有這事？可是意外失足？桃溪雖不是夜不閉戶，卻一向平和，縱有爭端，也不過少年郎君一時口角失和。”

    何棲道：“尚且不知究竟，意外或人禍，總會有個水落石出。 ”

    何秀才嘆息一聲，見季長隨形容不俗，卻又是下僕裝扮，問道：“不知這位是哪位的掌家？特地送了小女歸家。”

    季長隨揖禮道：“何公誤會了，小人不過是明府身邊的長隨。都頭與娘子好好的游河卻撞見這等晦氣腌臜的事，他脫不開身，又放心不下娘子，遂囑咐了小人將娘子送到何公身邊來。”

    “原來是明府親隨。”何秀才連忙道謝，又請人進門入座，“天氣寒冷，長隨略喝一杯熱茶稍驅寒氣”

    季長隨推辭 ，笑道：“何公不必客氣，我需回去復命。我家明府雖和氣，卻是個尊禮之人，小人萬不敢拿了架子裝大在何公家吃茶。”

    何秀才聽他說得懇切，把季蔚琇誇了又誇，直說明府不墜門風，禮賢下士，難得貴門子弟。

    何秀才以為真，何棲卻不以為然。季蔚琇出身侯門，這位季長隨能跟在他身邊上任，必是家生親信，在禹京時所見所識都是達官顯貴，宰相門前七品官，他們自付體面，言語不失半分分寸，目中卻帶出一絲輕視來。

    “一葉可知秋。”何秀才目送季長隨離去，感嘆道。世家之僕都有一二氣度，到底非尋常人家可比。

    何棲笑：“阿爹管中窺豹，只見一斑，誰知底細如何？”

    何秀才道：“就你有這些多思多想。”

    何棲撒嬌 ：“女兒歸家，阿爹倒說這些不相干的。”一面問何秀才這兩日的起居康健，又懊惱 ，“這兩日一日冷似一日的，阿爹有沒有升了炭火？腳爐手爐可有備著？天冷再不可吃冷酒，也不好再在院中歇躺著。”

    “你年歲不大，學得婦人嘮叨 ”何秀才嘴上嫌棄，卻是笑意堆積，“阿爹又不是三歲幼童，哪用得著你這般細叮慢囑的，都好著呢。”

    “我又不是不知阿爹報喜不報憂的脾性。”何棲道，“不過，明日接了阿爹去，日日在跟前，我才放心。”

    何秀才腳步微滯，不知怎麼臨到頭又生怯意，猶疑道：“阿圓，要不阿爹依舊在這邊住著，你上頭沒有姑翁家婆，無人管束，大可得空就隨心來看阿爹。去沈家，終歸是不妥。”

    何棲皺眉 ，直看著何秀才：“阿爹今日怎麼又舊話重提？原本便說定的事，現下又來反悔？這讓女兒如何自處？

    “阿圓，阿爹老了，年老之人便不想動彈，如那老樹，樹移則枯。”何秀才嘆氣，“先時嫌棄這裡狹窄，後又見一院陽光喜人，這些花花草草又皆是我所栽所種，時時澆水剪枝，離了我，它們少不得要枯萎在此，倒是可惜得很。”

    “不過一些花草，一並搬過去。”何棲故意曲解，笑道，“阿爹也真是的，舍得女兒倒舍不得花草，原來我連它們都不如？”

    何秀才無奈：“阿圓，你既為沈家婦，總有輕緩側重，人情俗世，切忌一個貪字，樣樣皆要好，樣樣皆不可得。”

    何棲扶了何秀才坐下，解了鬥篷倒了一盞滾茶遞與何秀才：“阿爹還說我思慮過重，我看阿爹才是思之過慮。咱們得過之，且過之，事事都往後頭想，哪還有什麼趣味？人之最後，雙目一合，黃土一掩，功名利祿、子女夫妻都是一場空。若真要這樣想，除了出家，皈依佛祖，可還有什麼盼頭？黃米粥香，清茶淡酒，晨霧暖陽，四時花開，人情冷暖……酸也好，甜也罷，缺一不可，方是此生百味。”

    何秀才笑，復又心疼愛女的通透，有點難以啟齒得問道：“大郎待你可好？”

    “好著呢。”何棲一口答了，笑道，“昨日還念叨了阿爹一番，說早些接了阿爹家去。”

    何秀才搖頭：“荒唐，總要三朝回門之後再作安排。”對何棲今日回家卻是只字不提。

    季長隨送了何棲回去復命，趕至河邊時才知這邊事畢，季蔚琇已經帶著沈拓和施翎回了衙門。

    仵作驗了屍，對季蔚琇道：“明府，這具女屍卻不是被淹死的，而是死後拋屍河中。腳脖處有繩索痕跡，應是墜了重物要將她沉屍河底。天可憐見，不知繩索為何斷了，讓她浮出水面得以陳冤案前。”

    季蔚琇點頭，示意他說下去。沈拓在一邊只管往女屍那看，越看越覺得似曾相識，只將識得的人細想了一遍，反又沒了頭緒。

    仵作續道：“看女屍牙齒、骨縫結合，當是標梅之年。此女雖非完身，下肢未開，尚未生養。顱骨有傷，眼中充血，應是被鈍重之物重砸至死。時下天寒，又在水裡泡著，小的無能，不能斷出此女何時遇害。”

    季蔚琇道：“無防，你只說大致的時日。”

    仵作小心答道：“不超五日之久。”

    季蔚琇接了執筆小吏所錄的小記，道：“年輕女子，身過五日之久，家人未曾找尋報官。標梅之年，又非黃花，良家好女定已婚嫁，家裡豈有不找尋的？除非是家人失手打殺，一家同謀將事掩了。要麼是聲色女子或妾侍之流，前者迎來送往，身委風塵，倡院花樓怕事，自不會聲張；後者賤妾通房，隨手買送，不過家主片言，打殺了往河裡一丟，誰與報官起案？”

    施翎道：“那我去煙花柳巷查探一番，看看是否有失蹤的娼妓。估計也不是都知、角妓之類的名流，不然恩客浪蕩郎君之間早有風聲耳聞。”

    季蔚琇點頭，又吩咐道：“先去把你這身酒臭熏天的衣物換了去，莫讓旁人以為縣裡馬快都頭是個酒鬼醉漢。”

    施翎臉一紅，笑嘻嘻跑了。

    沈拓總疑自己見過此女，心道：她面目全非，與生時模樣大相逕庭，我豈能識得她？

    “都頭怎得發起呆來？”季蔚琇道，“你新婚之期，這又非你職責所在，歸家接你娘子去吧，免得心中腹誹我這個明府不通情理。”

    沈拓聽季蔚琇言語親昵，笑：“明府體恤，沈拓感懷在心。只是……我看女屍總有幾分面善，疑心曾在哪見過。”

    “你日日在街上巡視，撞見過也未可知。”季蔚琇倒不覺得奇怪，道，“只是你日常所見之人，南來北往，不計其數，匆匆一眼，幾面之緣，哪能記得起來。”

    沈拓道：“明府所說自是在理，我只疑不似面緣。”

    季蔚琇聽他越說越離奇，也去看那女屍面目，細看之下，心頭也是一驚：“為何我看她也覺似曾相識？”他自小過目不忘，又擅畫，認人比之沈拓更勝一籌。

    沈拓更不解了：“明府也覺眼熟？”什麼人卻是他與季蔚琇都曾親見過的？

    季蔚琇一時也不曾想起，揮手道：“都頭先歸家，越想越不得其解，無意之間反倒有靈光乍現。”

    沈拓也掛心何棲，既然季蔚琇都開口趕人，自是樂得早去何家接了何棲。

    明日三朝回門，宿上一晚，隔日就接了岳父家來，省得何棲與自己總是時時懸心掛念。

    又想著家中還亂糟糟的，事務堆積，為岳父備的房屋雖已打掃，掛了床帳、鋪了被枕，只是一色裝點也無，未免顯得冷清。

    邊走邊想，與季長隨撞個正著。

    季長隨道：“正要趕來告知都頭，何小娘子平安到家與她阿爹敘話呢。”

    “多謝長隨。”沈拓拱手道謝，“我手上事畢，明府體貼放我家去。”

    季長隨笑：“倒累得都頭來回匆匆，身累得緊，又耽誤了新婚佳時。”

    沈拓苦笑道：“事出突然，不在預料之內。”他急著去何家，應付了幾句，腳下加快，一溜沒了影。

    季長隨自去與季蔚琇復命，又道：“我本以為何小娘子秀雅端莊，不輸大家閨秀，只道她爹何秀才是個隱士高人。想著若是身懷才學長技，郎君可辟來留在身邊當幕僚。誰知，不過不得志的窮酸秀才。”

    季蔚琇笑道：“你又知道？雖道大隱隱於世，只是世間隱士高人莫非唾手可得？行動之間便讓你遇上一個？”

    季長隨被說得赧顏，囁嚅道：“還不許白想想？”又道，“那何秀才酸腐，又執於妻兒情愛。不孝有三，無後為大，何秀才卻只顧念著亡妻不二娶不納色，半個子嗣也無，何小娘子還是收養的。堂堂男兒，豈能拘泥後宅婦人之間。”

    季蔚琇上下打量著季長隨，狹長的雙眸微斂，戲謔道：“倒沒想你竟是‘生前鏡裡說恩情，身後讓妻來扇墳’之流的人物。何公重情重義，到你嘴裡倒成了拘泥後宅。”

    “我是不懂什麼扇墳的。”季長隨笑，“在禹京時，送妾乃是風雅之事。哪家家中過得去的郎君、家主不納妾室的？桃溪的賴屠戶，一個殺豬賣肉的還養外室呢。”

    “何公為人所不為，正是可貴之處，你狗眼看人，倒把他看低。”季蔚琇嘆，“世上自詡重情之輩，不及何公多矣。”

    季長隨聽他言語之間頗有寂寥之意，不敢再吱聲。

    沈拓辭了季蔚琇，行到集市，路見有婦人挎了籃子兜售風干的栗子，想著是何棲愛吃之物，掏錢買了一包。婦人福身謝過，頭上一朵紅色絹花艷艷開在發間。

    沈拓猛得驚起，他想起那女屍是誰，可不就是當年的那個賣花女。

嗜酒態睡

    第42章
   
    沈拓想起此節，又回了一趟衙門告知季蔚琇，季蔚琇便又將女屍細看一遍，果然是當年那個賣花女。

    昔時此女因生得貌美被牛二出言調戲，沈拓路遇打抱不平，見官後，她不思答謝，反污了沈拓一手，妄圖討好攀附牛二郎。結果竹籃打水一場空，得了訓斥，牛二也嫌她心術不正，不肯收受。

    莫非仍舊與那牛二糾纏在了一處？

    沈拓道：“明府，牛二雖是貪花好色之人，但他家有巨資，家中又蓄養著嬌娘美妾，不至於與一個賣花女糾葛不清。”

    季蔚琇也認為此案另有蹊蹺，道：“都頭暫且按下不要聲張，不管與他是否相干，他定要親來尋你，或分說或狡辯或拿話搪塞。等魚入網，自有章法。”

    沈拓心知此時多說無益，端看事實是否與牛二郎有關。應承下來後見時辰已經不早，冬日天黑得早，去何家拜見了何秀才接何棲，少不得要留晚飯，便先回家一趟拿錢與沈計讓他自己打發一餐，自己則趕去了何家。

    何秀才見了新女婿，初時還挺高興的，後見沈拓滿面春風，笑得好不得意，心裡便發起酸來，心道：我好好養了十多年的女兒，便是被這憨傻之徒娶了去，從今以後，要為他生兒育女，操持內外，嬌女成人婦。真是……氣煞我也。

    沈拓見何秀才好好的又翻起臉來，嘆氣：都說泰山大人不易討好，古人誠不欺我。賠著小心與何秀才一起吃酒。

    何棲去廚房看沒什麼新鮮的，還是辦宴時所剩殘羹，無甚可吃之物。於是新蒸了黃米飯，嫩嫩攤了雞蛋，用紅糟蒸了腌魚，素炒了牛肚菘，切了一碟酸豆角。

    “你們今晚早些回去，明日再來。”何秀才道，“三朝擺小宴，照舊請了盧繼過來吃酒，將小郎和阿翎也叫上。”

    “阿翎不一定得空。”沈拓拿酒注為何秀才斟酒，“命案未了結前，他少不得要多加奔走。”

    “竟真是凶殺？”何棲雖料非是意外，還是有些吃驚。

    何秀才嘆道：“世風日下，青天白日竟出了這事。你們日後行動也仔細些，人心不古，街尾市角俱是藏污納垢之所。”

    何棲心頭悶笑，誰無事會來招惹沈拓？這位胳膊上走馬，拳頭上立人，又帶著橫刀，只有別人避著他走的份。

    吃罷飯，何棲裡外收拾了一番，何秀才只催著他們，道：“今日不好在這過夜，左右要歸家，宜早不宜晚。”

    何棲不欲何秀才擔心，為他攏好火盆，將水注挨靠著火盆放了，半夜口干還能喝口微溫水。

    “阿爹明日記得早飯，嫌麻煩就用銚子熬粥喝，放些干棗，簡單又滋補。”

    “阿爹記下了，你與大郎快歸家去。”何秀才笑，“天寒地凍，阿爹一把老骨頭無處可去，還不如早些安睡。”

    何棲無法，只得和沈拓一同辭別。

    桃溪出了命案，人人自危，天又冷，十分的熱鬧也只剩一分，冷巷小道更是不聞人聲，不見燈火。出了胡同，街市也是冷冷清清，鋪戶商家掩門閉窗，只遠遠才見石馬橋那邊紅燈綽綽。

    又行了幾步，便聽巡街的更夫打了一快一慢三聲梆子，嘶啞著喉嚨喊：“天干物燥，小心火燭。”

    何棲微住了腳步聽了，笑：“夏日這個時辰，天還沒暗透呢！”

    沈拓握住她的手問：“白日可有嚇到？”

    “說怕又還好，我只瞧了一眼，沒怎麼看分明。”何棲道，“說不怕，好好見人橫屍水中，心中甸甸的，總有點不安。生死無常，說不得她清晨還笑呤呤走過市街呢。”

    沈拓一本正經駁道：“這倒不會，她死了起碼有五日之久……”

    何棲愣是被逗笑了：“你莫非是個呆的？”

    沈拓回過味來，明白自己說了傻話，又拉住何棲：“你今日不得休息，腿腳是不是酸軟？”左右四顧，長街只他們二人，蹲下身，“上來，我背你。”

    何棲心中雀躍，也想躍上沈拓的肩背，僅余的一分理智強撐著：“若是被人撞見。”

    “撞見便撞見。你是我娘子，我還背不得？”沈拓催她，“快點上來，你看這天陰陰的，說不定要下雪。”

    下雪？何棲抬頭，一輪疏月將圓未圓。

    將鬥篷兜頭兜臉戴好，趴伏在沈拓肩上，伸手攬了他的脖子。沈拓的背又寬又厚，鼻端又聞他身上的男兒氣息，沈拓將她托了托，防她掉下去，道：“阿圓將鬥篷攏好，晚間風緊，吹得後背冷。”

    “嗯。”何棲輕應一了聲。稍息，放松下來，只將整個人交托與他，將臉也貼在他的後背上。

    只覺一步一步沉穩安謐，世間再無風雨可侵她分毫，他的背，仿若成了她可歸可棲之所。

    沈拓腳步一滯，察覺她如稚童般，溫軟一團在他背上，更加小心穩步起來。

    一路冷月相伴，風吹影動，往日的道路忽然就短了起來，他明明盼著不要太早走盡，偏偏自家院門就在眼前，真恨不得過門不入，一直背著何棲這樣走下去。

    “你放我下來。”何棲湊在沈拓耳邊吐氣如蘭。

    沈拓耳根一熱，更舍不得將她放下：“我們小聲點，不驚動小郎他們。”

    “萬一撞見，非要笑我輕狂不可。”何棲不依，道，“阿翎說不得還要拿我們打趣。”

    “他要麼未歸，歸家必定早睡。”沈拓低語，“阿翎不挑吃，不挑地，何時都能熟睡。”他不由分說輕手輕腳推了院門，直將何棲背回了房。

    何棲生怕撞見人尷尬，作賊一般，回房心頭還在別別跳動。沈拓關窗收起一室清輝，摸黑拉開何棲在懷中。

    他們二人柔情蜜意，綿綿無期。

    牛家牛二在家愁得差點鬢染秋霜。

    他家娘子玲瓏身材，微豐的臉，杏眼長眉，看自家夫君急得在那打轉，眉毛都沒抬一下，只是俏生生坐在那吃燕窩粥。

    朱束仁氣道：“你倒與我一個主意，莫非盼著我死，你好另嫁？”

    牛二娘子任他念叨發火，慢條斯理將粥吃盡了，接過小侍女手裡干淨的帕子拭了唇擦了手，這才道：“夫君自個不得決斷，倒來為難我這個婦道人家。”

    牛束仁嘆道：“真是送禮送出禍來，此番跳到黃河都洗不清。”

    牛二娘子冷笑道：“只你多事，妄想攀附明府。他家什麼門第？我們也只在桃溪一畝三分地上有些臉面，到了人家門前，連門司都比我們體面。”

    “你懂什麼？逆水行舟，不進則退。”牛束仁嘆道，又湊近他家娘子，在她耳邊低聲說了，“我實與你說，咱們家那個干爹，是個假的。”

    牛二娘子驚立起來，打翻了桌上的茶盞，抖著聲音道：“夫君莫要說笑。”

    “你收點聲。”牛二命僕婦守好院門，遣了侍女小僕，關緊了門窗。拉了牛二娘，兩人只在花廳一角榻上對坐，留得一盞燈燭，將二人身影長長映了格紙窗前。他道，“咱們家先前也只桃溪尋常富戶，販點生絲布匹。阿爹是個心大的，不滿淺水窪裡打轉，漸將生意做到州府去。生意做得越大，人際打點孝敬便是一筆巨資。阿爹思附：盡與這些個小鬼歪纏，打發一個來了一雙，一串串實是可厭。若能依附一個大人物，寧費多一些銀錢，比之四處打點賣好不知強上多少。

    一日阿爹酒醉，露了口風，竟招來了一個騙子。說騙也不盡然，咱家這個干爹確做過中官，服侍卻不是現在的聖上，而是已經過世的文帝。文帝仁善，對身邊之人一向優待，病重之時為積福德，遣了一批內侍女官出宮。

    他一個出宮的太監，哪還有在宮中時的謹小慎微？手上銀又多，置了宅院，買了侍婢僕役，又娶了房娘子。”

    牛二郎咬著牛二娘子的耳朵：“他一個太監，那話早被去了，對著一屋美娘嬌妻心有余而力不足。”

    牛二娘子噗嗤笑出聲來：“他這算哪門子的心有余力不足，非不能，而是沒有。”

    牛束仁拿眼看她，牛二娘子握了握臉：“夫君再說。”

    “他既沒…呸，他的那些妻妾美婢，不過衝著他手中的黃白之物，過個享樂日子，個個打釵裁衣描眉畫眼，金山銀山都不經如此消耗。”牛束仁喝了一口冷茶，“好不容易過得男兒模樣，干爹哪舍得這些鶯鶯燕燕，只無奈手上銀錢流水般沒了。酒色壯人膽，干爹又見過大世面，竟在外面充起貴人來，白撈了無數孝敬。

    阿爹那時也是少見識，又見干爹僕佣環繞，真當他是有權有勢的貴人，只當自家好運道，竟結識了大人物，著實一陣歡欣雀躍。

    紙豈能包得了火，阿爹沒多久就發現自己怕是上當受騙，又可惜自己送去的財物，一陣心疼，要與干爹拼命。

    干爹那話沒了，臉皮也不怎麼緊，只問阿爹：我只問你，你要辦之事可都辦好了？可有被為難？

    阿爹一想，事辦得倒還順利，狐假虎威，他這只狐是真的，旁人卻不知虎是假的，倒把這些人都給唬了過去。

    阿爹嘗了甜頭，不敢在外面大張旗鼓，想著不如回到桃溪運作一番，指不定就有另外天地。

    他回縣裡後，增增減減，又拿出宮中舊物作信，竟騙得眾人都引以為真，便是知縣都來遞拜貼求個指點。有了這‘護身符，阿爹做起生意無往不利，短短幾年便積下了豐厚的家產，便是在桃溪富戶之中也占了一席之地。

    阿爹當年神來一筆耗盡了膽氣，生怕這謊局被戳了穿，他雖害怕又不得主意，成日只在那做些掩耳盜鈴的事，自欺欺人。阿爹只在那撞鐘，阿兄又是個好逸惡勞的，滿腹草包，能指他有個甚好主意？  我雖行二，家中不得好，我可能事外？

    若是真能依附了季明府，將張假護身符，換了真的來，方是高忱無憂。

    季明府孤高的很，商戶請貼一概不接，平日見他都難。幸好我與沈大有一二分的交情，若他肯搭線識得季明府，無論事成不在，總歸一份體面。

    禮金是送出去了，只等沈大郎過了佳期，便與他討個人情。誰知竟出了命案，我這頭送了禮，那頭死了人，少不得要疑我頭上。”

    “夫君一段話，有不少語焉模糊之處，夫君可還有事瞞著我。？牛二娘子問道。

    牛束仁只在那訥訥不開多言，道：“我再想想，再想想。”

嗜酒態睡

    第43章
   
    牛束仁在那含糊其辭，猶豫不決，牛二娘子追問未果, 一把奪過牛二手中的茶盞自己喝了，冷笑：“常言道：良言難勸要死的鬼。夫君一面怕得兩股發抖，一面又不知幫哪個兜著攬著，到時吃了官司，悔得腸子青。”

    牛束仁看她粉面含威，嘴角帶嗔，色心頓起，挪到牛二娘子身邊坐著：“你我夫妻，一床被下的恩情，我吃了官司，你豈有不心疼的？  ”

    牛二娘子笑：“好厚的臉皮，你自有什麼杳娘、紅桃、迎兒的在那心疼，我卻是半點不心疼的。同林才作得夫妻，有難誰要與你一同飛。”

    牛束仁又氣又笑，他既愛紅又愛綠，去了梅邊又宿柳畔，對自己的正經娘子卻也不會薄待。二人少年夫妻，牛束仁有財有貌、知情識趣，算得潘驢鄧小閑，牛二娘子嘴上怪嗔，喝喝干醋, 若真出了事，還不跟摘了心肝似的。

    “你正經把事說透，須眉男子藏頭露尾，扭扭捏捏的，沒得讓人惡心無趣。”牛二娘子輕嗤一聲，“午間聽聞河裡出了浮屍，我看你唬得白了臉，便知你心頭有鬼。沈都頭那邊的禮，送得突然，他自要疑你另有他求，偏你自家一口咬定他會疑你與女屍有關，這可不是不打自招？”

    牛束仁頓足，離座一揖到底，戲言道：“再沒想竟娶了個女諸葛回來。”

    “我不及你，只嫁了個冤家。”牛二娘子橫眼，“他日人老珠黃，不知要被棄到哪個柴房，連領席子都沒有。”

    牛束仁連忙賭咒發誓：他日若有此等斷情負義之舉，管教自己天打雷劈。

    牛二娘子笑：“你也少在那裝模樣，我是個不信鬼神的，天底下負心薄幸的男兒何其多，哪個沒起過誓剖過心？也沒見天爺真打下雷閃將他劈死。”催道，“你倒是快把事說清楚，我雖是婦道人家，不比你在外行走有見識，不過，多個人也多個主意。”

    牛束仁默了片刻，方低聲道：“我猜疑那個女屍是苟大伯的一個妾。”

    牛二娘子推他，怒道：“你這人好生不爽快，要說不說的，別人說一句留一句，你說一句倒要留個十句。就算死的確實是苟家的妾，與你有半分的相干？你倒在那嚇得跟只慌腳貓似的。”

    牛束仁險些被推下榻，一頭栽倒，他非但不生氣還給牛二娘子陪禮：“娘子聽我細說，那個妾與我還有幾分瓜葛……”見牛二娘子睨他，堆起笑，“你莫要誤會，實不是我送的。”

    牛二娘子咬牙：“我自是知道不是你送的，你見了色好的，只往房裡拉，哪會往門外攆的。”

    牛束仁笑：“好好的，又要生氣。”將當初在街市調笑一個賣花女，又遭沈拓出手相護的事說了一遍。“季明府剛剛到任，手邊無可用之人，他見沈大郎正義有勇，遂將他辟去當巡街都頭。我罰銀失了顏面 ，賣花女得訓斥羞躁了臉。再沒想到，後來竟在苟家撞見她，因識得，難免就留心些。”

    牛二娘子皺緊了眉：“我是不愛與苟家來往的，他們家亂得很，烏煙瘴氣，苟娘子又好強尖刻。上次在他家坐下不到盞茶的功夫，便拿簪子戳得一個剛留頭的小廝滿臉血，怪嚇人的。”

    牛束仁道：“你只知其一，不知其二，他們倒是天生的一對。”悄聲道，“苟大伯掏空了身子，房中之事全賴紅藥相助。他好顏面，對此忌諱得很，對外裝得好脾性，在家只拿妾侍通房出氣，一個不好，便將人打得半死。

    前幾日我去苟家尋他吃酒，正好撞見他親信指揮著舊僕拿席子卷了什麼事物，偷偷摸摸從角門出去。

    當時也沒留心，吃酒時，往常那個賣花女會來溫酒布菜，那日換了一人，我便隨口問了一句。誰知苟大伯答得甚是奇怪，道：回娘家數日未歸，說不得與什麼少年郎君跑了。

    旁邊為我們布菜的通房聽了這話，卻失手打翻了酒杯，駭得色變討饒。

    我那日只過一耳朵，哪會在意？今日河裡出現浮屍，才往這上頭想。”

    牛二娘子聽得花容失色，直抓了牛二郎的手：“我平日只看不慣他們家的行事，再沒想到他家竟到了這般地步。”然後又問，“夫君可有什麼打算？可是想為苟家遮掩？”

    牛二郎嘆氣：“你又不是不知道咱們與苟家的交情……”

    “夫君說這話也不臉紅。”牛二娘子譏笑出聲，“什麼交情？銀子的交情？不過利益往來。 ”

    “娘子雖然聰慧，只這節卻不懂。我們牛家與苟家、朱家向來同氣同聲，連成一片，互通有無。與他們二家相比，咱們家這些年經營得當，看似強於他們，實則底氣不足。苟家也有門道，識得州府的通判，說不好這事到最後也是不了了之。”

    牛二娘子見他又哀聲嘆氣上了，鄙夷：“夫君真是爛如軟泥，搖擺不定，不似大丈夫。”道，“夫君可願聽我一言？”

    “娘子只管講來。”

    “夫君不是想依附明府？這可不是天賜的良機？”牛二娘子掩唇低語，“一來夫君洗清了自己身上的嫌疑，二來將事與明府交個底，當是投誠。人命大案，豈是小事？苟家與通判不過黃白之物鋪出的交情，不過給些方便，哪個會為他沾上一手的腥氣，反誤了自家的前程？我聽聞明府是個青天，此案落在他手上，少不得挖地三尺也要查個究竟；他又是高門貴子，身有依仗，可會給我們這些鄉野粗戶臉面？胳膊再粗能扭過大腿去？既如此，苟家早晚要經此一遭，屆時，夫君再歪倒明府那面，可得不了半點的好。”

    牛束仁抬眸，將這話在肚中來回轉了幾轉，果然很有道理，大喜之下香了牛二娘子的臉龐一下：“得此賢妻，此生何求。”興奮地下榻在房中溜達了一圈，復又回轉問，“娘子，如何行事才妥當？”

    牛二娘子出主意道：“夫君既把禮備到了沈大郎前頭，照舊走他家的路子。他剛娶了娘子，家中有了主事的人。我們不如隔幾日再一同上門，只作出通家交好的態度來。”

    牛束仁一拍手，道：“甚好。沈大郎縱是潑才卻也是個好漢，與他交好也是有好處的。”

    他們夫妻二下燈下議定，牛束仁一樁心事落下，燈下觀美人，更勝三分，一把抱了牛二娘子赴巫山雲雨，夫妻情濃比之往日更有滋味。

    沈拓與何棲三朝之日回門，將沈計也一同帶了去。

    盧繼夫妻一早便攜子過去何家幫忙，在正堂擺了供桌，冬日少鮮果，只一盤柑桔小燈籠似得湊在一起，紅通通得煞是可愛。

    午間宴席便由盧娘子掌了勺，又趕何棲一同去陪席，道：“你是出嫁女，不用你動手。”又低聲道，“何公看似高興，到底心中傷懷。這裡，最多也就再宿一晚，明日便去沈家過活，何公難免不自在！

    何棲點頭，將一笸籮洗好的黃芽放置一邊，又在廚房中翻了翻，笑道：“倒把這梅酒給忘了。”啟了泥封，酒香撲鼻，只味略甜薄了些。溫了一小壺出來，拿茶盤托了送往廳堂。

    沈拓、何秀才、盧繼正在那說桃溪命案呢，沈計也在一旁聽著，何秀才道：“阿翎不得空，留壇酒與他。”

    沈拓奉承：“還是岳父疼愛他。”

    何秀才看他：“言下之意：我這岳父對你差了幾分？”

    盧繼哈哈笑：“喝酒喝酒，你們翁婿打趣，倒把我撇在一邊。”又扯回話頭，說道，“也不知為了什麼丟了一條性命，倒是可惜。”

    何秀才道：“壞人一條性命，除開有仇，再逃不開財、色二字。”

    沈拓不好多說，知道何秀才和盧繼也只過個嘴癮，未必真是探尋直相如何。

    盧繼對何秀才道：“人生在世，財色酒氣，哪個逃得過？有了銀便盼著金，娶了賢又貪美，杯中這物，一口又一杯。人心豈知足啊，只看牛、朱、苟三家，當得桃溪首屈的富戶，他們可是知足？”

    何秀才嘆道：“這三家，桃溪哪個不知哪個不曉的。我只不喜他們行事，欺市霸行。他們買賣著米糧，便不許他人再賣；農家不肯將絲賤價賣與他們，他們也不許別處高價買去；又把控著藥材，以次充好。真是仁者不富，富者不仁。”

    “大郎與那牛家似有幾分交情？”盧繼問道。

    沈拓道：“他家哪看得上我區區一個差役，只不過因先時之故，與牛二郎有些面子情。碰上也能吃杯酒，交談幾句。”沉思道，“牛二與牛家有幾分不同。”

    盧繼笑：“一家總有一兩個知趣的，俱是張狂之輩，家業哪能為繼，早晚要敗。”

    “他們鼻子靈，消息通。”沈拓笑道，“明府尚未到任時，他們便將明府的來歷摸個清楚，等到任，又舉族要請明府吃酒，被拒後，便知道不是與他們一路之人。他們乖覺，見此風聲，只管藏起尾巴行事。”

    何秀才道：“他們操持著商賈，最會的便是見風使舵，改腔變調。沒臉的事都做得，何況藏個尾巴。”

    何棲與他們篩酒，笑：“阿爹、盧叔、大郎吃一盞梅酒，味雖淡，卻可解渴。”又單獨將一盞與沈計，“小郎吃這一盞，我放了蜜糖，甜香得很。”

    盧繼笑：“阿圓這是嫌我們聒噪了。”

    何棲笑道：“這可是冤枉人，我最愛聽阿爹與盧叔說話，有趣得緊。不像大郎……”說罷，側臉看著沈拓。

    沈拓把玩著酒盞不服，笑道：“阿爹說的我只知一二，不過，我說的，阿爹肯定不知道。”

    何秀才笑：“你倒來說說，何事是我不知的？”

    沈拓道：“來年要征役夫來清河挖淤泥，明府行事，再不會潦草虛應，少不得要有一番動作。”

    何秀才撫掌笑：“這可是好事，桃溪這些水路早該好好清一清。先前的縣令不作為，河床都高了幾分，水也不似以前那般清澈。”他一高興喝了一盞酒，又道，“只別迫得太緊，引來民怨。”

    盧繼卻道：“若是主干河道還好，分支旁流也通上一遍，可不是小事。若不好好打算計劃，誤了農時，明府少不得要被人捏到錯處。”

    沈拓笑：“明府周全，必要把邊邊角角料想一遍，再作安排行事。”

    何秀才誇道：“如他這般年輕心有成算的，實是少之又少。”

    何棲悄悄使了個眼色給沈拓，沈拓會意，道：“阿爹，晚上我與阿圓在家留宿，我與閑幫約好，明日過來幫忙搬行李。”

    何秀才呆了一呆，道：“我哪有這麼多的行李用上閑幫的。”

    何棲道：“這些花花草草啊，阿爹慣用的椅榻啊，少不得要搬將過去。”

    何秀才應了，只惆悵喝酒，沈計拉他的手，道：“阿公早日來，小子也好向阿公請教功課。”

    何秀才笑著摸摸他的頭：“我於讀書上實沒天賦，小郎聰穎，須得名師指點教導，我卻要誤了你。”

    沈拓道：“岳父自謙了，小郎才多大，哪裡教不得。”頓了頓，還是把弟弟賣了，“小郎寫得一筆爛字，怕要賴岳父指點了。”

    何秀才聽了生出幾分興趣，見沈計紅了臉，很是羞慚：“好，到時小郎寫筆字與我看看。”

    沈計知道何秀才擅書，聽他肯教自己，連忙揖禮致謝，又在心底暗自懊惱：自己那字實是……怕是要污了何公的眼。

嗜酒態睡

    第44章
   
    何棲和沈拓在何家留宿了一晚，隔日閑幫上門，將何秀才的行李挑了個擔，背了榻椅，花草拿板車推裝了走。

    何秀才負手而立，園中只剩院牆邊的金腰，無葉無花，一排枯枝敗藤，心中不禁瑟瑟。

    何棲將各處門窗一一關好上鎖，過來扶了何秀才：“阿爹？”

    同，何秀才回過神，笑：“初時嫌這氣悶，前頭又吵鬧，這才砌了牆。天潮，磚縫青苔裡爬著好些的水牛。你幼時看著生厭，見了就要燒了枝條將它們燙下來。”

    何棲笑起來：“也不知為什麼，這牆生得好多水牛，吐著涎密密爬了一片。有好些爬在地上，一腳踩了，頭皮都打麻。”

    “養了好些花草，地又窄，難免蟲蟻多。”何秀才又四顧，“平日多有嫌棄, 離了我心中倒是不舍。”

    何棲笑：“阿爹說得要遠游不再回轉似的。也留著寢臥坐具呢，那邊住著煩了, 便來這邊歇歇。家中的先祖靈位也在這邊，四時八節、初一十五少不得來祭拜。”

    “也是也是。”何秀才點頭，又道，“要與王牙人遞個信，他要尋我，豈不撲空？。”

    沈拓雇了車回來，聽見了便笑道：“王三行市牙郎，消息再靈通不過。不用知會他便知道要去何處尋岳父。”

    何秀才道：“我托他賃房一事，既有相交，不好失了禮節。”

    沈拓皺眉：“岳父家中的商鋪這些時日都不曾租出去，中間可有緣故 ？可是王三不盡心辦事？”

    “你休誤會了他。”何秀才笑道，“他雖市儈，卻非這等不為之人，倒是我難為了他。我是不擅這些經濟庶物的，欲將鋪子租給省心的租客，也愛惜房屋，也不生事的，只寫契時互相交割，只圖輕省方便。王牙人承諾多為我考量幾分，倒要費他一些心血。

    沈拓這才作罷，左右王三是個知分寸的。何棲道：“時近年尾，怕一時尋不得好客。”

    “不急。”何秀才笑，“事緩則圓。年頭年尾也不差多時。”

    一時幾人了出了門，何秀才親自關了院門，將院牆上一根打頭的枯草折了去，又親手壓了鎖，嘆道：“時不時要來將掃一番，屋舍少了人氣，荒舊得快。”

    何棲應了，又笑：“好好的屋舍哪會讓它荒著？少人氣也不怕，前頭鋪面若是租客人好，就通出一道門來，當是借點生氣。”

    何秀才把能想到的俱囑托了一遍，這才登了車隨著沈拓何棲家去。

    何棲何秀才卻不知，另有人打上了他家鋪面的主意。

    小李氏這些時日與那方山打得火熱，二人一個一時也不思嫁了，另一個心知娶不起這等婦人，見面又難分難舍，心肝啊肉的，於是互起了誓天長地久做對野鴛鴦。

    小李氏日日做新婦，別個度著寒冬，她卻如同身在三春，春情春意春滿頭。她得了意，偏這幾日方山身上有差使，不得空與她私會，便開始操心起自家阿兄的家事來。

    養了齊氏這樣貪花愛俏的娘子，一年也不知要多少拋費呢。又心疼前頭三個侄兒親娘憨，繼母難纏，親爹耳根軟。

    得知何家有街商鋪要賃著出去，扭著腰來找齊氏和李貨郎，把細細長長的眉，輕輕一皺道：“哥哥嫂嫂都是天真爛漫的人，也沒個長計。倒累得我這個歸家女要為家計營生犯愁。家中這許多嚼用，日日睜眼都是花錢的事。大郎也大了，是念書呢還是學個活技計傍身？你們做了爹娘總要為他考慮幾分。”

    齊氏提防，小心道：“小姑說的是，只是我是個深居的婦人，小家出身，沒得教養，哪知道這些？平日也不過把門一關帶了小郎囡囡等夫君歸家。”

    李貨郎也問：“阿妹好好說這話，可是心中有什麼主意？”

    小李氏笑道：“也只是一些瞎想頭，還須嫂嫂事同意呢。”

    齊氏一聽又落自己身上，更是一字一句斟酌著道：“我身無長物，又不會言語，實沒個主意。”

    李貨郎在旁幫腔 ：“你嫂嫂又不當家作主，阿妹有事只與阿兄說。”

    小李氏一手掐了腰，笑：“阿兄雖能干這事卻包攬不了。細說起來也不過是親戚家間的方便行事。”拿手帕捏個塊點心，托著喂給了齊氏懷裡的小囡囡，“囡囡嫂嫂家有間鋪面，現下都空置著，怕是找不到租客，這麼廢著，可惜得很。聽說早些也開過雜貨鋪，只那租戶不老實，與親家公有齷齪，成日拿擾得親家公不得清靜。唉……也是為難了親家讀書的斯文人。哥哥嫂嫂不如租了來，一來本是家中的營生二來也為親家解憂，可不是一舉兩得的便宜事？”

    李貨郎面薄，道：“怕是不妥，我算得何秀才家的什麼親家？”倒是齊氏有幾分意動。

    小李氏嘆氣：“家中只有多出的花費，沒有其它的進益，時日長久可怎生是好？阿兄還只顧著自己的臉面，半分也不為妻兒著想。又不是讓阿兄白占了親家的便宜，照樣與租客一般寫契付錢。阿兄嫂嫂自個守了鋪子，將貨擔交與大郎，也算子承父業，等他日後大了，也可站住腳跟。”

    一席話說得有模有樣的，別說齊氏連李貨郎也心動。齊氏又暗惱，心道：倒是好算盤，卻拿我家的人情與她侄兒鋪路。莫非那仨個是親的，我肚子裡生出的兩個不是他們李家的？

    何秀才到了沈家，只見院落寬敞，一樹一草頗為經心，草亭更有野趣。進了屋來，更是樣樣周全，色色貼心。一床一帳，一桌一椅都如自家一般無二，又拿清水鵝卵石養了一盆水仙，打了花苞，吐了黃瓣兒，幽香滿室。

    何棲拿撣子掃了床帳，見何秀才圍著水仙看，道：“大郎從街市買來時就這般模樣 ，只以為要開，兩三日也沒見動靜。”

    何秀才笑了：“你拿火盆烤它，蔫肯開花。”動手將水仙移到了一側書架上，道，“它耐寒喜溫，卻也受不得熱。”

    何棲將嘴角的一絲狡獪壓了下去，道：“我只以為暖和了才會開，大郎更是不懂，要不是有花苞，指不得他就將它當了蒜。”

    又有沈計在那盼星星似的，將自個的字帖理了又理。一面想著等何阿公安頓下來，歇息夠了再前去請教；一面又左挑右揀想挑出一張略能見人的來。一通理下來，只覺張張不堪入目。

    晚間何棲團了面粉，剁了肉餡，調了醮料，包了百來個餃子，煮、煎了兩樣。

    施翎歸家來，只到院前便聽家中人聲歡語，見了何秀才，喜道：“阿翎見過何公，這兩日事忙不得歸家，不能陪哥哥嫂嫂一同去接何公，何公莫要怪罪。”

    何秀才笑：“你因差使忙碌，豈會為這怪罪於你。肚中可是飢餓？快快坐下晚飯。”

    何棲燙了碗箸 ，又為他倒酒：“你可曾好好進食？天冷不好挨餓。”

    施翎連塞了幾個餃子，又舉杯與何秀才敬酒賠禮，這才道：“去了鄉下，一時錯了腳頭，倒真沒有吃食到肚，餓得腸子都吃起它自個來。”

    沈拓笑：“可又來胡扯，你肚中這幅肝腸倒與我們的不同。”又道，“你慢些吃，吃飽只管狠睡一覺，以防明府那邊有事喚你。”

    施翎應了一聲，風卷殘雲般填好了肚子。何秀才嘆氣：“這般怕要傷了脾胃。”

    施翎笑道：“我這脾胃銅澆鐵鑄，結實得很。”

    何棲搖頭：“我明日與你烙些餅，你揣了在懷裡，腹飢時應付幾口，這樣飢一時飽一時的，總是不好。”

    沈拓問道：“可有了眉目？”

    施翎搖頭：“一時也不知是哪個村戶的，她又好長時日沒在街市出沒，全沒頭緒。我托了陳大哥，讓那些乞兒互討些消息。”又嘆不能陪何秀才吃酒。

    何秀才笑道：“你正事要緊，我左右要長住這邊，哪裡會少同飲的時候 。”

    沈拓也笑：“岳父說得是，我們總是住一塊的，不急一時。”

    施翎吃飽告聲罪自去歇息，沈拓與沈計又陪著何秀才略坐了坐，這才送何秀才回房。

    何棲燒了熱水，好與何秀才燙腳解乏，拿火箸撥了火盆，待何秀才睡了之後這才長松一口氣。半夜尚且不放心，擔心何秀才擇床不得好睡，恨不得披衣執燈看看何秀才是不是在那思念亡妻枯坐天明。

    沈拓攔了，道：“外面天寒地凍，你身子弱。我去看看岳父大人。”他行動快，出了門一會子便回轉，輕聲道，“燈是滅了，我聽呼吸平穩，想是睡了。”

    何棲這才躺好，內疚：“我不睡，倒把你也攪得不得安睡。”

    沈拓將手在火盆那烤了烤，這才回到床上，笑：“你我夫妻一體，何必說這些見外的話。”

    何棲討饒自認說錯了話。

    隔得幾日，何秀才住得也頗為適應，拿了沈計的字帖，沈計只背著手恨不得頭垂到地。

    “雖不至於差……也無甚可取之處。”何秀才看了半日，到底不忍苛責，只得婉轉開口。

    沈計哪裡不解其意，扭著手，揖禮：“何阿公教我。”

    “也罷。”何秀才攜了他的手，“我便倚老賣老，賣弄幾分。你嫂嫂帶來的書裡便有字帖，我們先尋將出來。”

    沈計兩臉通紅，又羞又喜又興奮。

    沈拓與施翎一同去衙門應差，何棲自在家中慢慢歸整物事，除卻自己的嫁妝，沈拓又將身家盡數交與，少不得一一收整入冊。累了半日，這才伸了個懶腰，去廚房取了浸水的綠豆，拿小花鋤在院中刨了個坑，將綠豆置入坑中，復又用石板壓好。冬日少鮮蔬，街市能買到不過菘菜、銀芽、韭黃幾樣，何棲偶爾自己也發銀芽，又不費力，吃的時候也方便。

    正淨好手，便聽有人扣門。何棲略整了整衣物，開了院門卻見一個黃衣下僕，見了她，揖禮道：“可是沈都頭的娘子？小的有禮。”

    何棲更不解了，問道：“不知是哪家的黃衣？為的什麼差事？”

    那僕人堆笑：“小的是牛家下僕，為家裡的二郎君與娘子遞個拜帖？”

    何棲接了拜帖，看一眼，是牛二郎夫婦遞的帖子，道是後日上門拜訪，不知主家可否方便。心中雖疑惑，面上卻沒露出來，笑著給了賞錢，道：“我是新婦生臉，不大識得，若有失禮之處望你家郎主、娘子莫怪。後日我與家中郎伯在家恭候大駕”

    僕人得了准話，又得了賞錢，便奉承了幾句，揖禮回去復命。

    沈拓散衙回來，何棲把這事與他說，問道：“好好的登門拜訪，不知與浮屍有無關聯 ，大郎可要與明府知會一聲？”

    沈拓將手上的腊肉交與何棲，點頭道：“是要與明府說一聲，我稍去便回。”

    季蔚琇怕冷，又嫌屋中氣悶，披了毛氅，下了四面紙門，烤著火在那喝茶賞梅，惹來季長隨一通抱怨。

    見沈拓上門傳話，笑道：“可算是有了動靜，唬得我以為魚兒不咬鉤。”又道，“看來我也要遞一封拜帖，不知你家娘子介不介意多待一個客人？”

    沈拓笑：“我與內子恭候大駕。”

嗜酒態睡

    第45章
   
    何棲一清早起來便將正廳收拾了出來，擺了桌椅，架了三疊紙屏，剪了一枝寒梅插了黑胚經瓶，素屏紅蕊，頗為雅致。

    又架了火盆暖屋，另鋪了坐褥，拿火箸揀了紅炭燒了紅泥小爐，將茶事諸件件一一擺好。

    沈拓看了，道：“我不知阿圓還會茶事。”

    何棲搖頭，笑：“哪裡會茶事，勉強能煮簡茶，點茶、分茶這些雅事，卻是一概不會。”

    備了干鮮果子茶點，讓沈拓特去街市周家店買了水晶鴨子，自家蒸了果餡餅和棗糕。又拿錢央盧娘子過來幫忙，盧娘子哪肯要錢，只是推脫。

    何棲堅持道：“人情之事歸人情之事，往日為我婚事，因是我們兩家有親，盧姨出力我們家坦然受著，是為我們二家的情誼。現在卻是正經請了盧姨相幫，不能混為一談。”

    盧娘子想了想，嘆氣：“不過費上半日功夫，小娘子卻拿錢出來。”

    何棲笑：“我縱然請了人，也要奉上一日的事俸。”

    盧娘子道：“家中沒有僕從，遇上正經的宴請到底不便。”又低聲道，“若是周轉得開，不如買個留頭的丫頭打打下手，平日也多只手燒火遞水。”

    何棲道：“家中才多少人，一日之間也沒甚雜事，講究的待客請宴一年也沒個幾回，大郎的結交都是不拘小節之人，來了也不過喝酒吃肉。再者，常言道開源節流，眼下兩者都不得，倒不便作此打算。”

    盧娘子與何棲一面將陪嫁過來的新杯盞洗刷出來，又拿熱水一一燙了一遍，道：“我只是心疼小娘子少不得要擔著操勞。你在閨中，日間也不過與你阿爹兩人的雜事，何公又簡居，再忙也是有限。如今嫁入沈家為婦，開門七事，又兼人情交往，你一個人又沒個三頭六臂。”

    何棲想了下自己三頭六臂的模樣，笑不可自抑，差點摔了杯盞。

    盧娘子拿濕的手指一點她的額頭，又氣又笑：“好在生了幅大的心腸，旁個為你擔憂，你自個倒沒放心。”

    何棲被點得往後一仰，笑：“盧姨放心，我又不是呆憨逞強的，應付不過來還強撐著。”

    盧娘子愛憐道：“只是說與你知。”又抿了嘴笑，“你別渾不放心上，還如往日閨中模樣，過不了多少時日，添丁增口，我看你怎麼周轉。”

    何棲還沒想到此節，紅了臉，小聲道：“我還是新嫁婦呢。”

    盧娘子瞪她：“不過眨眼的事。”又笑，“我看你與大郎好得一個人似的，開花結果快得很。”

    何棲被說得滿面羞臊，撇開臉：“還是姨呢，倒這麼拿晚輩說事。”

    盧娘子笑起來：“也只我會與你說這事！旁個誰與小娘子說呢？指望大郎那個娘？也就你家姑祖母還掛心，只是親戚一個月不定碰上一面。”

    何棲只笑著垂頭聽著。

    盧娘子本有心想問問牛家做客之事，平日也沒聽聞沈拓與牛家二郎有這般交情，眼下卻正兒八經得攜妻上門來。到底自己身份不便，不好細問。

    何棲見她模樣，輕聲道：“盧姨不要掛心，此間有些緣由，不便宣之人前，些許的小事罷了。”

    盧娘子不以為然，既是小事，又有什麼不可宣之人前的。只何棲要安她的心，她也當作不知，心底總是憂心何棲吃虧。牛家桃溪有名的富戶，豈是好應付的？他們有錢有勢，又有門司又有護院，僕役豪奴環繞，見了就要矮上三分。

    催了何棲去妝扮：“這裡交與我。小娘子待客總不好太素簡，免得受她譏笑。”

    何棲看了看時日，依言起身，卻道：“他們來我家做客，卻來譏笑主家，再沒這麼無禮之事。”

    何棲到底沒有盛妝，只不過描了眉，點了唇，梳了倭墮髻，簪了一朵簇葉鎏金花，又戴了一副葫蘆銀耳墜。一身銀紅卷葉掐腰襖裙。

    沈拓在窗前呆傻看著，惹來何棲嬌嗔的一瞥，只恨不能日夜相守。心道：溫柔鄉，英雄塚 ，枉我自認好漢，也是不能免俗。

    牛束仁夫婦隅中雙雙依攜手而來，坐了車，身邊一個積年的老僕，想是倚重的親信，另一個相貌清秀不過七八歲的小童提了攢盒，胸前插了禮單。

    沈拓在何棲在院中相迎，何棲見牛束仁一身錦袍，面白有如敷粉，唇角不語帶笑，眉角自有風流。牛二娘子則是柳腰杏臉桃腮，水靈靈的桃花眼，細長長的彎月眉。溫柔可親，偏又帶了一絲精明。

    何棲將他們夫婦看在眼裡，牛二娘子也暗暗打量了她，心中一驚：好俊俏的娘子，鴉沉沉的一頭黑發，長眉睫羽，水樣的雙眸，櫻唇點點。立在那嬌俏又不失端莊，不急不徐，不卑不亢，竟不像窮酸出身。

    一時把輕慢之心收了起來。因見何棲生得美貌，牛束仁又是個輕浮的，偷偷伸手下死勁掐了他一把，防他見色作怪失禮人前。

    屆時別說借沈拓搭梯子，怕要被這個莽漢殺才一時血氣上頭，別說他牛束仁，馬王爺都要被他打個半死。

    朱束仁被掐得險些跳起來，人前又不好發作，只得扭著臉將委屈咽了。

    沈拓看得好笑，卻不做聲，他知牛束仁的那點子毛病，嘴上輕薄，人倒不是下、流小人。

    兩下見了禮。

    沈拓揖禮道：“牛兄，牛家嫂嫂 ，寒舍簡陋 ，我夫婦二人又是粗俗無禮的，失儀之處，萬望見諒 ！舍下備了幾杯薄酒，屋外風寒，先請屋中入座。”

    牛束仁忙道：“沈兄弟說這話太過見外，你我之間的交情，當得通家之好。”

    牛二娘子一把拉了何棲的手，又細細將她看了一眼，笑道：“弟妹可不要嫌我這人無禮，我一眼見了弟妹，眼裡心裡便愛得什麼似的，恨不得將你攜了家去備了三牲、 清香認了姊妹。”不等何棲說話，自個又續了下去，“我娘家姓李，家中只養了我這一個女兒，未嫁時閨中寂寞，又無半個姊妹相親。若是早識得弟妹，倒可以做了手帕交。”

    “卻不知嫂嫂是出身哪個李家？”何棲不接她的話茬，卻道，“說起李家，我家夫君的上峰，桃溪的縣丞也姓李呢。”

    牛二娘子笑了：“可不就是一家，只我家是旁枝了，也喚縣丞一聲伯父。唉喲，這一論起來，可見我們二家是有緣的。”

    何棲笑著請他們入座：“嫂嫂，牛家哥哥請坐，我是新婦，不太通待客之道，不當之處嫂嫂千萬不要與我客氣，與我明說，也算提點我一二。”

    牛二娘子真不客氣環視了一周，見家具擺設無一色名貴之物，只樣式齊全，擺放更是錯落有致，贊道：“弟妹是個會收拾的，真是巧樣的心思。”

    何棲笑：“嫂嫂誇得我不知如何是好。”

    牛二娘子嘆道：“說到失禮，倒讓我們夫婦汗顏。你不知我家二郎……唉，不提了，介日貪杯誤事。沈家兄弟與你大喜的日子，本應上門親賀的，偏那天他看差了時日，喝得爛醉，橫在榻上，被人挖了腸子都不知自己肚裡少了物事。這個模樣如何上門？只得草草令人備了禮。”

    牛束仁笑道，執杯賠罪：“大郎你也知我這人，平時就貪個杯愛個……”他本要說愛個花，這話頭就不好聽，生生打住，哈哈幾聲掩過去，“一時誤了事，兄弟心中歉疚，登門賠罪。你可不要跟愚兄生氣，在家中不知吃了家中胭脂虎多少的教訓。”

    沈拓聽他說得懇切，卻也不太信酒醉之說，笑：“朋友之交貴以心，不在這些虛禮之上。”

    牛束仁擊掌笑道，又得意斜了一眼牛二娘子：“聽聽？我可有一絲虛言？我就說過大郎大氣朗闊，哪會與我計較這些。”

    牛二娘子白他一眼，道：“你這人好沒道理。沈兄弟與弟妹不計較那是他們的胸襟，你倒得了意。”

    他們二人一言一語，倒顯得兩家交情厚深一般。沈拓和何棲偷偷交換一個眼神，又悄悄別開。

    “嫂嫂可吃果茶？”何棲將一盞調了五樣果仁、金桔絲蜜條的茶飲遞與牛二娘子。

    牛二娘子接了，嘗了一口：“不瞞弟妹，我什麼茶都吃得，就是吃不來椒茶。你今日要是調了椒茶與我，我少不得丟臉也要拒了。”

    何棲笑，柔聲道：“這倒是巧，我也不愛椒茶，吃起來一股羊膻味。”

    牛束仁搖頭：“你們不知椒茶的好處，味濃而香。”

    沈拓道：“我卻是甚茶都不愛，只貪杯中之物。”

    牛束仁笑：“酒是好物啊，酒醉心明，酒醒心醉，醉醉醒醒之間，美妙不可對人言。”

    牛娘子氣道：“我看你不喝就醉了，也不知誰喝得臭氣熏天，吐得昏天暗地，連僕下都要掩鼻而過。”

    牛束仁道：“我再不信有哪個僕下掩鼻對主家的，可見娘子扯謊在大郎和弟妹面前敗我的名聲。”

    一時盧娘子送了干果茶點下酒上來，何棲起身一同幫著擺在桌案上，道：“牛家兄弟與大郎吃酒，先墊點吃食，免得生醉。”

    牛二娘子看盧娘子不似僕從模樣，問道：“不知這位娘子是家中什麼人？我與夫君過來，倒是勞煩了她。”

    何棲推她入座，答道：“是我家中的親戚，我不經事，束手束腳的，請她相幫指點。”

    牛二娘子聽了，便記在了心裡。

    何棲又道：“我去廚下看看，也不知牛家阿兄與嫂嫂有什麼忌口之處？”

    牛二娘子一甩帕子：“哪裡來的精貴人有著這麼些個講究，我與二郎哪樣都吃得。”

    何棲笑：“倒不是講究，有些個吃不得蝦子、蛤蜊，吃了要起疹子；又或者冬日進補，與方子防礙，衝克藥性也不好。”

    牛二娘子面上笑：“弟妹仔細周詳，我是不如弟妹這般有心。”心裡卻暗叫可惜：這樣一個既有貌又識禮又周全的小娘子，竟被沈大這個粗漢莽夫給得了去，真是巧婦伴了拙夫眠。我若早識得她，定要與她說個好門第的夫郎。將自己識得的郎君在心裡過一遍，又嘆：只是家中老父牽絆，倒真不好相配。外室、侍妾之流，她這等心性更是不屑為之。

    這一想，又覺得何棲與沈拓真是天造地設的一段，真是造化之中，冥冥天意。

嗜酒態睡

  第46章
   
    葷肉大菜早已備在蒸屜那，盧娘子見何棲來，擔心問道：“他們不是尋常人家, 雞鴨魚肉怕都吃得起膩，許是簡薄了？ ”

    何棲渾不在意，另勾了湯汁澆在蒸肉上，道：“駝峰、猩唇天下奇珍，我倒想尋來待客，只是見都沒見過，可上哪找去？”

    盧娘子聽她又說起了俏皮話，笑著搖頭，又嘆：“我聽你盧叔道，那些富戶吃得精細，鯉魚只吃那臉頰肉，老鱉也只吃個裙邊，蟹只掏了蟹黃，剩的整件自個不做菜，只與下人僕役們吃。尋常人家，手上拮據的，一年都不一定幾回葷腥到肚，他們卻憑得浪費 。”

    何棲微瞪了眼，復又笑：“盧姨，這是盧叔拿話與你逗趣吧？哪家富戶待僕役這般好？”

    盧娘子道：“管甚真假，左右他們口舌不與我們相同，怕要挑嘴。”

    “凡事不過量力而為，何必爭那臉面？客隨主便。”何棲與盧娘子商量道，“盧姨你看：再添一個銀絲羹可合適 ？”

    心頭也有一絲發愁，時漸近午，總不好還讓客人就著下酒小菜光吃酒不開席的？偏又不知季明府何時來，他算貴客，莫非給他吃殘宴？一念過後，索性撇開：他神出鬼沒，又另有打算，少不得要嚇牛二郎夫婦一個措手不及 ，倒哪裡能計算著他的行蹤。

    盧娘子手腳利落，又有泡發的香菇，與火腿一並切了細絲，與銀魚入鍋，勾芡滑了雞子。

    何棲見再不差什麼，拿了托盤與盧娘子一塊移菜上桌，又笑道：“便飯簡餐的，牛家哥哥與嫂嫂勉為裹腹。”

    牛二郎和牛二娘子來又不是為著一口吃食，哪會在意。

    “弟妹這樣的人物，再說這樣自謙的話，可就討人嫌了。”牛二娘子笑，斟了一杯遞與何棲，“與嫂嫂見外，可要罰一杯！”

    何棲接了，也不推脫，笑著飲了。沈拓擔心她吃醉，等她滿飲一杯後，拿了她的酒杯，對牛束仁夫婦道：“哥哥嫂嫂莫見怪，她不善飲，我一並與她吃了。”

    牛二娘子見他維護，眸光微斂，道：“再沒想到大郎卻是個惜花人。”

    何棲微怔，忽得記起初時千桃寺之行的那枝桃花來，那個胖和尚言道：惜花人因憐花折花。那日的甜，今日倒釀成酒，令人陶然。

    沈拓卻沒這般細膩心思，笑道：“實是娘子日常不怎麼吃酒。”

    牛束仁長嘆一氣，自飲了一杯，佯怒道：“我識得大郎也有這麼多的時日，若說大郎英雄好漢，豪爽義氣，我再無二話的，偏娘子卻要誇他是惜花人，這我便不服。”他問牛二娘子道，“大郎這樣的是惜花之人，那我是什麼人？”

    牛二娘子挾了一筷子香油干絲，沒好氣道：“你是摧花人。”

    牛束仁被狠狠一噎，道：“我大度，不與你這個婦人計較。”轉而反客為主執起酒壺，右手拇指在壺柄上慢碾了幾下，與沈拓滿斟了一杯酒，“大郎，我知你是義氣之人，我也不與你耍那些惹人厭的花腔，哥哥今日有事請你相幫。”

    沈拓捏著酒杯，慢聲問道：“不知哥哥所為何事？沈拓所長不過幾下拳腳功夫，所識也不過幾個浪客游俠，所行不過差役賤事。實不知能為哥哥分解什麼愁事？”

    牛束仁笑道：“大郎過謙，哥哥說句托大的，黃白二物，大郎確比不過我，可大郎結交之人卻是三教九流俱全。大郎在明府手下做事，又得他器重點了巡街都頭。縱無十分的臉面，也比我們欲結交不得其門而入的商賈強上幾分。”

    沈拓把酒杯輕置在桌案上，笑：“哥哥你又不是不知，明府上任時，不知拒了多少酒客宴請，遣回了多少嬌娘美婢？你們一方豪強各家族老，尚且被拒。我沈拓豈有這麼大的臉面。 ”

    牛束仁在心裡暗罵：聽你說得你家明府倒是清廉正直之人，卻不知是個奸猾之徒。

    他們這些富戶為了賣季蔚琇的好，幾番試水，見他尚未婚配，金奴銀婢送去伺侯，卻被大張旗鼓送了回來；暗地裡又送金銀珠寶，這回倒是收了，偏又鑼鼓喧天誇贊他們出資修繕府衙、橋、路。族老害怕再送下去，他要是修將起城牆來如何是好？身家再豐也擋不住他將桃溪翻個新。

    讀書做官的，自有學得滿腹錦繡，心系萬民的；亦有雁過拔毛撈個腰滿腸肥的；正人君子者有之，奸險小人者有之，有大肚容人的，亦有緇銖必較的；貪利者一世算計，清名者兩袖清風。

    然季蔚琇不與別個相似，自小住著黃金屋，食著金玉粒，出入車馬相簇，嬌娘恨不能枕席自薦。五經窗前苦讀，得了功名，任了桃溪知縣，為民生計有之，為前程計有之，細究卻不知他所圖為何？

    他們對著季蔚琇真是狗嘴啃刺蝟，無從下嘴。

    沈拓看牛束仁眉頭擰得直打結，心中道：你們當初欺他年青，只道縱然靠著侯門大樹，卻是離著千裡之遙，哪得枝葉為他蔭蔽。與衙門吏役勾結一氣要給他下馬威。他一縣之主，反倒支使不動一個小吏。結果如何？當初為了幾封銀子與明府為難的吏役現下還在家悔得捶胸。

    也是他的時運，因這裡的爭鬥，反得了明府重用，下了前個都頭的差使，由他替了上去。

    那廝不服，不敢與明府嗆聲，倒來找他的麻煩，被他折了胳膊腿，一把鼻涕一把淚討了饒。還費了他半貫錢讓腳夫將他抬回了家。

    他想起這節，牛束仁一時竟與他心靈相通，亦想起這事，頓感屋內火盆燒得旺，身後衣裡一層的薄汗。

    斷人錢財無異殺人父母。

    前個都頭丟了差使，失了飯碗，豈肯干休？上門找沈拓麻煩，結果差點丟了性命，至今還拄著拐棍，走路一搖一擺。

    牛束仁動了動屁股，心道：我只記得這廝重情義，一時倒忘了他是個殺胚。眼裡認得人，拳頭卻不長眼的。

    “大郎，”牛束仁收起了油腔滑調，道，“哥哥不求別個，只托大郎帶個話與明府，成與不成，做哥哥的都承大郎的人情。”

    何棲在一邊輕笑，拿另備的筷子與牛二娘子布菜，道：“哥哥與嫂嫂許是身在此中，做了舍近求遠的事。”

    牛二娘子勉強一笑：“一時不知弟妹言下之意。”

    何棲兩眼半彎，輕聲細語道：“嫂嫂出身李家，李縣丞一縣的二把手，與明府有著同僚之誼 ，不比大郎有份量？”

    牛二娘子嘆：“弟妹不知，正因為他們是同僚，我們反倒不好開口，為的不過避嫌二字。”

    何棲秀眉輕揚，轉念便想通了：避嫌未必真，實則避人耳目，他們夫婦二人此趟行事想是背了人。於是道：“原是如此，是我一時想岔了，嫂嫂莫怪。”

    牛束仁見沈拓不肯貿然答應，將心一橫，道：“不瞞大郎，我有要事告知明府，只不好明目張膽去府衙。”

    “哦？”沈拓看他，追問：“只能告知明府一人？”

    “事關身家性命，實不可與旁人多言。”牛束仁道。

    一語剛了，就聽外面一個聲音清朗如春間晨風，帶著笑意問道：“不知牛二郎君有何要事，只可對我一人言？”

    牛束仁驚得差點摔了手中酒杯，心神恍惚得離座起身，反倒是牛二娘子面露喜意。

    季蔚琇一身素色錦袍，銀線暗繡雲紋，玉冠束發，進得門來，一面脫了身上因畏寒披得累贅大氅，隨手交給身邊的季長隨，一面笑道：“這裡倒暖和，沈家娘子與我倒一杯溫酒來。”

    沈拓何棲等人連忙揖禮，季蔚琇擺手：“無需多禮，倒是我唐突上門，失了禮數，擾了你們吃酒的雅興。”他也不看牛束仁夫婦二人，見何棲還立在那，對沈拓道：“沈都頭，莫非你家娘子是個小氣的，連杯酒都不肯與我喝？”

    何棲抿嘴笑：“明府說笑，我再小氣，一杯酒還舍得。”微一福身，“明府稍候，容民婦去廚下另取了潔淨的杯子來。”她說罷，轉身出去，順手合了門。

    季蔚琇是何秀才迎進門的。何秀才不喜牛家人，自身在沈家身份又有礙，居長不居主，左右占了一個長字，不出來待客誰也不能挑他的理。因此，沈拓只偷偷托了自家岳父，道今日季明府有事要來家中，讓他老人家相迎則個。

    何秀才哪有不應的，還與季蔚琇在那交談了片刻，若非時機不對，非要手談一局。何公的棋藝喲，怕是一局下來，季蔚琇此生都不想踏足沈宅。

    何棲新燙了一壺酒，連著一套食具送來，也不進門，只交與季長隨，自個返身去廚下，備了吃食與牛家帶來的兩個僕役，又賞了二人糕餅點心。

    季長隨接了何棲送來的長盤，心下暗道：都頭家的娘子端得識趣，不聞不見不言。

    沈拓不慣做戲，這時也只得裝模作樣道：“牛家兄嫂因錯過我婚宴上門賠罪，在這吃酒戲耍，不知明府上門，不曾親去相迎，明府休要怪責。”

    季蔚琇笑：“我一時心血來潮，今日衙中閑散，出來散心。牛二郎夫婦錯過你的婚期，我可也是備了紅封賀禮，卻不曾吃到喜酒，少不得上門找你補償。”

    牛束仁夫婦聽他提到禮錢，心中有鬼，雙雙面色一變。

    牛二娘子又偷偷掐了一把牛束仁，平日伶俐的人，眼下卻像被剪了半邊的舌頭。啐道：對著那些嬌花美娘誇誇其談，遇上正經的事倒跟粘毛鵪鶉似的。自己上前叉手福道：“小婦人這廂有禮，今日我夫婦上門，名為賠罪，實則有事相托，只求得見明府一面。”

    季蔚琇看牛束仁猶在戰戰兢兢，反不如他家娘子有擔當，暗地搖頭，衝著沈拓一頷首，沈拓會意抱拳離開。

    事涉家醜，牛束仁原本只盼著私下與季蔚琇相談，待他將人一一摒退，反又緊張起來。只眼巴巴看著沈拓的背影，盼他能留下來緩解一二。

    沈拓到底因二人有些交情，略使了個眼色，讓他有話便交托干淨，別試圖蒙騙季蔚琇。

    季明府豈是易與之輩？

    季長隨以指輕試杯壁酒溫，見酒溫適宜，這才奉於季蔚琇。季蔚琇接來，略飲一口，雙眸微垂，笑：“左右無人，不知牛郎君何話要說？”

嗜酒態睡

    第47章
   
    牛束仁一時竟沒了主意，只狐疑自己此次所行是否有欠妥當，他們商賈汲汲營營所為不過利益二字，做了買賣不求一本萬利，起碼不能血本無歸。

    牛束仁自認經營有道，算得伶牙俐齒，偏對著季蔚琇心生踟躕心底把各種利害關系又理了一遍。

    牛二娘子心中著急，暗恨：若不得主意，何必前來？事到臨頭，箭在弦上，豈有不發之理。

    季蔚琇只當沒見他們夫妻二人的眉眼官司 ，他心中也有其它疑慮 ：俗語道靠山吃山，靠水吃水，桃溪所仗便是蛛網一般的水路。但他前幾日帶人仗量水位，發現淤泥堆積，河床日淺。翻縣志文記，隔年也征役夫通得河渠，為何收效甚微？細究之下，便發現歷任知縣對此都不過應付了事。卷案倒記得漂亮，應國策輕徭薄賦，不奪農時。

    他不言語，牛束仁更覺他高深莫測，心道：當年阿爹誤認先帝中官為貴人，將錯就錯，一場豪賭，反倒掙下如今的家業。枉我被誇肖父，卻是舉棋不定，畏首畏尾。如今家中境地堪憂，我身上又擔著嫌疑，禍事將要臨頭，不斷尾何談求生。

    他意定，深揖一禮，道：“明府，小人確有要事相稟，桃溪浮屍一案，我知得線索，欲一一向明府稟明。”

    季蔚琇故作驚訝 ：“哦？牛郎君竟知得內情。”

    牛束仁心裡直罵，誰個知得內情？面上卻是愈加恭謹：“並非如此並非如此，小人知之不詳，窺得一二，真假尚待明府派人求證。”

    季蔚琇又不言語了，喝酒品梅，閑適安逸。

    牛束仁咬著後槽牙，只得全盤相托：“不瞞明府，案發前幾日，小人在苟家吃酒，他家走失了一個妾，那個妾便是當初小人戲弄過的賣花女，為此還得了明府的罰。”

    季蔚琇看他道：“牛郎君倒是惜花人，那賣花女你自己不受用，反倒薦與了苟家，送她一段富貴。”

    這哪是送人富貴，明明是送人上路。

    牛束仁臉都被嚇白了，搖手道：“明府明鑒，實不與我相干，我實在不知道她怎得做了苟家的妾。”上一刻他與沈拓爭做惜花人，這一刻恨不得把自己比作拙匠。

    牛二娘子在旁也道：“明府不知，這確與拙夫不相干，他這人貪花好色，送妾贈美雖是雅事，他卻是個嫌少不較多的，歷來只有收沒有送。”又道，“苟家妾侍奴婢，或買或納，或經牙郎手，或由媒婆嘴，總有個來處。桃溪的牙人裡，王三最有臉面門道，說不得知道幾分。”

    季蔚琇又問道：“既說是走失，你為何卻疑心與浮屍案相關？”

    牛束仁稍一猶豫，便將苟家苛待下僕，苟當家吃醉便要拿妾侍之流出氣之事說了出來。

    季蔚琇這才微有色變，將手中酒杯遞給季長隨，起身疏了一下筋骨 ：“你們坐賈行商，雖熙熙攘攘皆為利往，只是獨木不成林，據我所知牛、苟、朱三家歷來同進同退，同聲共氣，情分非比尋常，胳膊斷了尚要折在袖中。牛郎君今日所為，是求義，還是求利？”

    牛二娘子笑：“明府清風朗月，夫君要說為義，不說明府不信，我都要笑個打跌。小婦人自認非心腸歹毒之輩，但別個自尋死路，莫非還要陪著一坑而埋了？”她機敏道，“若不是苟家所為，我們夫婦私下做了小人；若真是他家的惡行，行動之間便要打死人。他們眼裡豈不是半點王法也無？聽了都心底起寒。 ”

    牛束仁又眼中浸淚，一副後怕不已的模樣，彎腰揖禮不肯起身：“只盼明府能相護則個，我……我私下報官，生生得罪了朱苟兩家，他們若是得了消息，怕是要與我為難，族老為家族計，少不得要拿家法私刑對付。”

    季蔚琇冷哼一聲，各當豪族卻有此行事，家中子弟犯事，並不報與官府，私下在祠堂開審刑訊，即便失手傷了性命，那些個攀附於本家的旁枝也只能咽氣吞聲，不敢聲張。

    “我聽聞牛苟朱三家，你牛家卻是那個掌舵的，你父一族之長，心有成算，莫非連你這個親子也不能相護？牛家又有京中貴人相護，朱苟兩家又能倚仗何勢？朱縣尉還是宜州通判？”季蔚琇展顏一笑，“你們枝曼牽連得倒深。”

    牛二娘子不由偷偷瞄了眼牛束仁。牛家認了一個閹人當大人，牛束仁兄弟叫著一個沒卵之人為阿翁，心中滋味自是難言。若真有權勢跪便跪了，偏又是個假的。

    牛二娘子想起來臉皮都臊得慌，一時真是難以啟齒。

    牛束仁也是妙人，他先前支支唔唔，猶猶豫豫 ，這時又不要臉面，只擺出羞憤的模樣，道：“此事說出來，真是丟煞了人。阿爹也是求一個庇護，不曾想心急失察，陰溝裡翻船，受了蒙騙。我們市井小民何曾見過那等陣仗？見他前呼後擁，貴氣逼人，又識得官府中人，聽聞原是先帝身邊的親信，得恩典出宮，聖人又賞賜了宅院，端得體面無雙。”又紅臉道，“阿爹對他深信不疑，又畏他氣勢，只拿銀錢孝敬著，四時節禮樣樣不缺。”

    季蔚琇只是笑：“一個閹人，何來的貴氣逼人？”

    牛束仁心下一緊，忙道：“明府高門貴子，自是一眼能辨真假，我們升鬥小民，哪有此等見識眼力。阿爹後來得知受騙，氣得病了一場，又不敢聲張，郁結在心，一年到頭病歪歪打不起精神。”

    卻把牛父將錯就錯，在桃溪扯虎皮做戲之事略過不提。

    季蔚琇雖知他話中有不實之處，不過這等細枝末節，也不與之計較 。

    牛二娘子杏臉微紅，道：“世上豈有不透風的牆，朱苟兩家又是耳目靈通的，捏了這等把柄，於牛家卻是傾族之禍。只求明府垂憐一二，搭助牛家水火之中。”

    季長隨立在一旁豎著兩個耳朵，暗地把兩邊嘴角一撇。季蔚琇一息之間便把各處想透，問道：“牛二郎君可能做牛家的主？”

    牛束仁與牛二娘子一聽這話，便知有門，雙雙喜上眉梢。

    牛束仁恨不能拍了胸脯，道：“明府放心，牛二雖不是牛家當家人，卻能擔家中之事。”

    牛二娘子也點頭，她那家翁兩頭計算，哪頭便宜算哪頭，慣會做六親不認的事。平生所愛，不過金黃銀白，自認銀錠銅錢不言不語最為貼心，其余家小統統靠後。近年郁郁寡歡 ，心腸愁結，不過為的家中事發要受朱苟二家挾制。

    能攀上季明府，她家家翁定然百病全消，勝吃百顆靈丹妙藥。

    牛束仁夫婦此行意滿而歸。

    季長隨不喜牛二夫婦，蠅營狗苟，恬不知恥。很是不解，問道：“郎君，牛家小人行徑，滿腹的計算，日後他借侯府之名，做些腌臜事，恐與府中清名有礙。”

    “世上哪有這麼多的正人君子？”季蔚琇道，“小人易用啊。”

    沈拓與何棲送了牛束仁夫婦出門，牛束仁滿臉堆笑，對沈拓道：“大郎，此次兄弟承你的情，日後有為難之處，盡管與我開口。”

    沈拓拱手笑道：“事有湊巧，弟弟不敢居功。”

    何棲聽著上牛束仁的虛言，半分不放心上。牛二娘子拉了她的手，說的卻是實誠之言：“待要歸家，一時竟舍不得弟妹。我心裡愛極了弟妹，只盼弟妹也與我親近、不與我外道。弟妹若是家中無事，長長時日無可排遣，只管來牛家找我。我若是得了空，少不了也要過來叨擾弟妹一二，弟妹可別嫌我不請自來。”

    何棲笑：“嫂嫂說得什麼話，你若來，我必掃榻倒履相迎。”

    “弟妹可別拿話哄我，我這人是直腸子，可是要當真的。”牛二娘子邊說邊笑得花枝亂顫。

    何棲道：“再不與嫂嫂說笑的。”又將手中牛家帶來的攢盒遞還，“哥哥嫂嫂備禮上門，受之有愧。我曾在雜記中得了花鹵的方子，就粥泡水做餡還算可口，只簡薄了些。”

    牛二娘子誇道：“再沒見弟妹這樣生得好，心思又巧的娘子了。”接過攢盒，略微壓手，自家厚封，沈家到底沒收。

    這兩夫妻莫非是嫌銀子咬手？

    衝著何棲嫣然一笑，隨著牛束仁一起登車告辭季蔚琇將一壺酒喝得剩了一半，還道：“這酒不醉人，到時與沈家娘子討要一壇。”

    季長隨抬了半邊的眉毛：“在府中什麼名酒佳釀不曾喝過？倒稀罕沈家自釀的果酒。”、沈拓外間事了，回屋略一揖禮：“明府。”

    季蔚琇見了他，道：“都頭，桃溪河底怕不止一個冤魂。”

    沈拓狠狠吃了一驚：“明府何出此言？”

    季蔚琇道：“依牛二郎之言，賣花女後來不知怎麼做了苟家的妾。苟家的當家一時不順心，便要拿姬妾出氣，盛怒之下大打出手，弱質女流能挨得幾下？”

    沈拓想了想道：“牛苟朱三家，在外名聲反倒苟家還好上一點。竟沒想到背地有此獸行。”

    “也不可只聽牛二一面之詞。”季蔚琇道，“讓施翎帶人暗查，你另點幾個人注意他們三家的動靜。”

    沈拓道：“他們三家互相有親，根枝纏繞，怕是一時撕擄不開。”

    “端看他們是否識趣。”季蔚琇道，“牛二郎夫婦便是聰明人，至於朱家，想必朱縣尉也不是個蠢的。”斜睨沈拓一眼，“都頭不敢與這三家為難？”

    沈拓笑：“只聽明府吩咐行事。”

    季蔚琇也笑：“我倒忘了，你也算得桃溪一霸。”

    沈拓赧顏道：“明府不要拿我打趣。”

    季蔚琇和季長隨聽了俱笑起來，二人離去時，季蔚琇到底厚顏要了沈家的一壇酒。

    何棲另做了雞絲面與沈拓吃，道：“民不與富鬥，富不與官鬥，果然至理。”

    沈拓道：“看來浮屍要牽出一樁駭人大案。”

嗜酒態睡

    第48章
   
    一場冬雨淅瀝瀝下個沒停，晨間起身, 指尖寒浸浸的, 淘米時凍得骨頭生疼。

    只可憐沈拓與施翎因命案在外奔波，夜間歸來, 二人的鞋都是透濕的，腳裹在濕鞋裡一天，凍得發白起皮。

    何棲心疼，備好熱水，讓二人睡前燙了腳，又去寒又解乏。沈拓還好些，施翎確是累得夠嗆, 困倦乏極，又不忍拂何棲美意, 兼又不耐餓，常常嘴裡叼了糕餅泡著腳就睡了過去。

    沈計欲待捉弄，到底不忍，動手將他雙腳搬到床上，扯過棉被蓋好。伸手試圖拿下他嘴邊糕點時，施翎卻是嚼巴幾下閉著眼吃掉了。

    沈計訥訥收回了手，他與施翎兩個, 吃啥啥沒夠，肚中總感空空。何棲沒嫁入沈家前，二人半夜餓得拿水頂飢，何棲嫁進後，廚房日日備著火，灶裡溫著饅頭炊餅糕點。

    施翎睡前總要摸到廚房將肚子塞到喉嚨，他自個也汗顏，自家跟個無底洞似的，因此將身家盡掏與何棲，只留了些許酒錢在身邊。

    何棲還未開口拒絕，施翎早已紅臉跑遠了。沈拓笑道：你只管著收著，他比我還沒成算，有余的也只換了黃湯。

    何棲思量一下，只將那錢一分為二，一半取了家用，一半另拿匣子裝了收好。

    道：積少成多，日後阿翎娶親，也是一筆花用。

    沈拓將她抱入懷中，低嘆：沈拓三生有幸，才得阿圓此生。

    何棲笑：也不知哪個說你口拙的？慣會哄人開心。

    沈拓又她抱得緊了些，道：肺腑之言。

    這雨也不知什麼時候停，何棲嘆氣，濕寒入骨，實在難受。

    曹家做著棺木，刨木板時刨下的刨木花是引火的好物，許氏心細，讓家中伙計裝了一麻袋與沈家送來。

    伙計傳話道：“師母讓我遞話與沈娘子：刨木花引火煙少易燃，比細柴好，沈娘子只管用著，每月家中送一袋過來，不夠用沈娘子不要外道，只言語一聲。”

    何棲謝過後，又道：“姑祖母家中人多，鋪裡能出產多少刨木花，卻又饒出一袋送來。”

    她要拿賞錢給伙計，伙計連忙推辭：“沈娘子客氣，這銅錢小的委實不能受。”又笑回道，“小的雖在曹家做工，年中也拜了師父學手藝呢。”

    何棲聽聞笑著收回了錢，又包了餡餅與他，另拿一個小提籃，裝了幾掛鮮面兼一罐酸筍，叮囑道：“這是用雞子揉出的面，小哥代我謝過伯母。”

    曹家伙計接了提籃，披了簔衣揖禮復命。

    何棲引了火，刨木花好用，奈何木柴受潮，仍被煙氣嗆了幾口。取了歷書，湊近火膛，一邊烤著火，一邊翻看冬至節期。盤算著總要買幾吊紙錢、做一桌祭食祭拜一番。

    鍋中燉了豬腳姜片黃豆，燉得透爛，味好又滋養，何棲覷著火候，只架了一根柴，小火煨著。

    廚下這邊撂開手，思索片刻，找了何秀才道：“阿爹，冬至祭拜，不如分開兩處？阿娘那我們另備祭品可好？”

    何秀才心中雖屬意如此，皺眉道：“好雖好，卻繁瑣了些。”

    何棲道：“一種祭品備個兩份，不添麻煩。家中宅內又備有紙錢祭器供桌，我們只需拿籃子裝了酒和祭食，過去祭了先祖阿娘小郎他們，大家過個小年。”

    何秀才嘆道：“難為你想得周全。”又道，“冬至大如年，縱是貧家也是積累假借，備宴祭祖，怕是不好雇車。”

    何棲道：“等大郎歸家，我與他說一聲，讓他先一日借一輛車來，兩家又近，往返不費多少時辰。”

    何秀才笑著點頭，又看窗外灰魅魅的天，止不住的冰雨，念及沈計，道：“大郎和阿翎有差使也罷了，小郎在學堂讀書，天寒路滑，我如他這般大的時候，家中還備著車，養著小廝，不似他這般風雨裡來去。”

    何棲幫著何秀才歸整桌案，道：“這便罷了，只前日半路急雨，他怕濕了書，將那書袋塞在衣裡抱著，自個淋得跟只落湯雞似的，好懸沒受涼。我一時沒忍住，訓斥了他一場。”她罵了沈計後，又灌了他一碗釅釅的姜茶。

    何秀才看她一眼，不解：“阿圓有對此有顧慮？”

    何棲為難道：“疏不間親，阿爹，我雖出於好心，怕是有所僭越。”

    “胡說。你是他長嫂，長嫂為母，何來的疏？小郎又豈是不識好歹之人。”何秀才訓道，“阿圓，多思則疑，你該學學大郎的心性。”

    何棲心有隱憂，何秀才卻至純之人，到底不好多說，笑道：“阿爹平日對大郎多有嫌棄，偏誇的也是你。”

    何秀才笑：“我向來是非分明，有一說一。”

    何棲道：“也沒見阿爹當面說他的好。”

    何秀才老臉一僵，擺手：“誠自心不在言。”

    何棲知道他拉不下臉，掩嘴輕笑：“我去看看豬腳有沒有煨爛，先端一盅與阿爹吃，也好暖暖身子。”

    何秀才巴不得她離開，笑呵呵應了。

    沈拓卻是與施翎一同歸來，二人一進院，就聞得滿院肉香，摘了鬥笠，抖了蓑衣的水珠，掛在廊間，先去見了何秀才。

    何秀才趕他們道：“你們一日風來雨去，阿圓燉了好湯，快去廚房吃上一碗去寒。”

    沈拓施翎正腹中飢寒，雙雙到了廚房，聽得火膛柴火劈啵，灶後火光跳躍，何棲在灶前掀了鍋蓋，一時熱氣翻騰，見了他二人，道：“天寒地凍的，冷得人皮都掉下來，你們拿了馬扎，挨著火膛坐著，烤烤火。”

    又各盛海碗的豬腳湯與他們吃：“你們兄弟，今日倒早一些散了衙。”

    沈拓接了碗，問道：“岳父可吃了？”聽何棲說吃過，又說，“阿圓你也吃。”

    施翎則答道：“案子有了眉目，明府讓我們今日早些回來，明日去河邊起屍。”

    “苟家認罪？”何棲吃驚。

    “拿了人揖押在牢中，姓苟的只喊冤枉。”施翎恨聲道，“他家那個拋屍的下僕倒是招了，也供了拋屍處。不知是真記不實了，還是混賴，到底死了多少個他也顛三倒四說不清。”

    何棲聽得心驚肉跳，在沈拓身邊坐，拿火箸將熱炭撥了撥：“人命關天，他怎會記不清？”

    沈拓將一塊酥爛的皮肉喂與何棲，道：“那老僕不知是裝的還是真有些個糊塗，昨日事今日忘，後日又記起。他是苟家積年的舊僕，無兒無女，管著打掃牲口棚的活計，也不出門，得閑喝得爛醉，臭氣熏天，脾氣又怪，無人與他親近。”

    何棲疑惑：“他既如此糊塗，你們怎生問出話來的？”

    施翎欲答，偏裹了一嘴的肉，一時咽不下去，只嗚嗚要沈拓答。

    沈拓笑：“是明府，那賣花女的屍首還在衙內躺著，他將老僕灌得醉，趁他不是十分清醒，帶他到屍首面前，與他一領草席，讓他將屍首處理了。他應是做慣了此事，竟真個將屍首拿席子卷了，一言不發背了往桃溪河彎處去。苟家的掌家倒是硬骨頭，只推說不知，腿都打得……”他見何棲聽得專注，說得太血腥怕驚到她，略過道，“許是知道招了便是幫凶，難逃一死，不如咬緊牙硬撐，還能掙出一絲活命的機會來。”

    “那賣花女怎得做了苟家的妾？”何棲問道。

    施翎插嘴道：“那賣花女是下李村的，親娘早去，家中有一老父，還有一個兄長。她那老父是個賣油翁，白頭花甲，老態龍鐘；兄長卻是個爛賭鬼，家中有半個銅子都要被他輸個精光；那賣花女長得有幾分姿色，她兄長便一心想靠阿妹博一場富貴。那賣花女也是個心術不正的，嫂嫂你道她真個是在街集賣花的？實不過拿來當個幌子，引那些富家子注意。去歲她與牛二郎的那段瓜葛，只不過拿捏一下腔勢，做出一副貞烈的模樣，心中怕是不知多少的願意，誰知哥哥路過，真以為她是好人家的女娘遭了無良富家子的調戲。”

    又氣呼呼去灶台又舀了碗湯：“還有可笑的呢，她那兄長還對哥哥生出怨懟之心，今日過堂甚是無恥道：當日若不是哥哥好管閑事，他那妹子早做了牛二郎的愛妾，哪會落到苟家，送了性命。”氣得他上去一拳打掉那無賴子的上下門牙。

    沈拓聽他扯了半日，仍沒答何棲的話，解釋道：“她勾搭牛二郎不成，回家又受了她兄長的淘氣，氣了一場。卻不知，那日之事盡落在一個媒婆眼裡，姓胡……”

    “可是都叫她胡四娘？賞簪一朵紅絹花的那個？”何棲問道。

    “你也知道？”沈拓疑惑，猛得一突，明白過來。胡四娘是個東街走西街逛，滿口胡言拉媒保纖的，明是說媒，暗是賣女，聞得哪家有好女，便說與富家為妾，賺些黑心錢。

    何棲父女二人，又落魄，自也是她眼中的肥餌。

    “真是該死。”沈拓一想到此，後怕不已，失手將筷箸折個兩斷。

    “舊年黃歷，也值得生氣。”何棲見筷箸對折，尖刺刺入掌中，血斑斑的，忙拿手帕塞入他掌中，又笑，“她花言巧語的，阿爹再不知這些門道，也聽出不對，只拿話推了。她見事不成，心中生氣，隔了窗大聲說些不三不四的話，妄圖挑撥我與阿爹的情分。”

    沈拓這才笑，道：“這胡四娘嘴裡沒一句實話，岳父與你少在外面走動，她只當你們好欺，吃她的蒙騙。”又續道，“胡四娘眼尖，她一眼瞧出賣花女是個立身不正的，沒過多久便去她家說要與她說親。

    賣花女與她阿兄聽得要入苟家為妾，哪有不應的？他們老父卻是不願，一心要女兒做個正頭娘子。奈何一雙兒女喜得心花怒放，隔日便收拾了一個小包袱，清伶伶一身連個車轎都無去了苟家。

    苟家領了她與胡四娘進門，卻將她阿兄攔在外頭，封了五十兩銀子充當聘禮。她兄長得了銀子，興高采烈自去賭館賭錢，哪管得妹妹死活。”

    何棲輕嘆一聲，為得一身綾羅衫，卻送卿卿性命。

    沈拓又搖頭道：“胡四娘那定不止賣花女這一遭，又有王三經手賣進苟家的良賤僕役，上一任縣令收了苟家的雪花銀，銷了好多身契，一時竟對不上名號。”

    何棲在一側目瞪口呆：“苟家實是喪心病狂。”

    沈拓道：“明府疑心桃溪往年疏通溝渠應付了事，與沉屍脫不了干系。”

    施翎冷笑：“苟家一個平常富戶，倒是手眼通天，將這麼個人命大案遮掩了下來。”

    何棲嘆：“幸得明府是有個來歷的。”若非以勢壓勢，這條地頭蛇不知還要藏著多久。

    施翎道：“端看明日河能起出幾具屍來。”

嗜酒態睡

    第49章
   
    冬雨依舊不歇，反而愈加緊急，檐水連成一線，何棲放在檐下的水缸已接了半缸多的水。

    早早用銚子煮了濃姜湯，晾得略涼，用水囊裝了，何棲看著雨幕，都為沈拓與施翎發愁，又備了一小壇酒給二人。

    沈拓睡了一個飽覺，在廚下幫著何棲燒火，道：“阿圓，多蒸幾個炊餅。”

    “好。”何棲應了一聲，“我與你們包了帶在身邊，只是天寒，冷食吃得肚中難受。”

    沈拓道：“能充飢就好。”

    二人正說著話，隱約聽到雨中夾著扣門聲，何棲仔細聽了聽，的確有人敲門，不是自個聽差了，道：“這冷雨寒天大清早不知是哪個叫門。”

    沈拓忽然不好意思笑：“睡了一覺，我竟忘了。明府讓我找幾個擅泅水的幫閑，我托了陳大，又囑他早些過來，需帶人與明府過面。”

    他說罷冒雨出去開了院門。

    果然是陳據，領了幾個衣衫襤縷的青壯立在雨中，他自個倒是戴了鬥笠穿了蓑衣，那幾人卻合用著一把破油傘，哪擋得雨，個個淋得跟落水貓似的。

    沈拓掃了一眼，他是巡街的，自是對桃溪各行各業都略有所知，見他們不是幫閑模樣，冷了臉對著陳據。

    陳據搓搓手，討好道：“哥哥要尋會水的，別個不說，只這點我陳大狗敢拍了胸膛保證，桃溪再沒比他們更活魚的，嘿嘿嘿……”

    沈拓在院門下站著避雨，道：“陳大，明府交下了的差事，你倒在那弄鬼。”

    陳據湊過來，小聲道：“哥哥，年關將近，他們家中艱難，掙幾個力錢好割肉買魚過個沾葷的年，都是街市的兄弟，既有這樣好的活計，哪能不照顧幾分？ 哥哥幫助一二，明府哪管得這些枝節。”

    沈拓道：“明府不是計較的人，卻不喜被人糊弄。他們這般模樣，你讓明府如何相信他們是正經的腳力幫閑？”

    聽得他們爭執，其中一矮個，越前抱拳道：“見過都頭，小的也知都頭為難，只求都頭好心幫著周旋一二。小的幾人實不是混賴之人，只是魚有魚道，蝦有蝦路，幫閑腳力自有他們的團伙，生臉哪敢與他們強搶活計？年關難過，家中又有老小，連身好衣都無……”他邊說邊紅了眼眶，“陳大義氣，都頭托了好差，他便尋了小的幾人。”

    沈拓沉默片刻，皺眉道：“這模樣卻不好見明府，你們與我進來，換身干淨衣裳。”

    陳據一伙聽了大喜，七嘴八舌道謝。

    陳據跟狗兒似得繞著沈拓打轉，要說奉承的好話，被沈拓將臉推開，還只一味咧了嘴笑。

    沈拓去廚房將事說與何棲，何棲道：“既是要他們撈屍，水性才是首要，別的倒也不需計較。”又道，“我再多蒸幾個餅，你尋了舊衣與他們換了，再讓他們吃了飽飯。地凍天寒，連天冷雨，餓著肚子怎好下水？撈屍想必也是極累人的活計。”

    沈拓揖禮：“娘子大善。”

    何棲笑著福身：“夫君仗義。”

    沈拓笑得開懷，出去未留神差點腦門打了門框，哂笑幾聲去翻了自己與施翎的舊衣，冬衣卻是不得，只拿秋衣充數，湊了幾件出來。

    陳據幾人泥水淋漓，只在廊下著，其中一個略不安得縮著腳，壓了聲道：“都頭娶了秀才公家的女兒，他們清貴，咱們這些腌臜人，乞兒模樣。女娘心氣小，她見了我們心中不喜，少不了要與都頭吵嘴。”

    陳據踹他：“偏你口條多一根？有這些屁話，趕緊閉嘴。盧家哥哥保的媒，再不會差的。”又吩咐，“哥哥肚大，施小郎卻是個翻臉不認祖宗的，你們見了，休得罪他。”

    正說嘴恰好被施翎逮個正著。

    施翎翻著眼，見陳據滿臉堆著假笑，去了廚下沒一會端了一大盆的炊餅出來，沒好聲氣道：“你們在這跟躲雨雀似得排著，莫非好看？”

    陳據忙道：“一身泥水，踩得一屋泥印，又累嫂嫂收拾。”

    施翎聽了，便不再多言，將食盆往前一遞：“天早，嫂嫂想著你們趕著應差用早飯，特特多蒸了炊餅，你們自取了裹腹。”

    幾個閑漢躊躇一會，看了陳據一眼，一時不敢動手。陳據笑著接了，自個先取了一個：“哥哥娶了嫂嫂，家中暖灶熱水，施小郎也沾光。”

    施翎面露得意，拿空盤又去廚下裝了一滿盤，道：“你們吃得飽些，今日差事，天黑未必能了。”

    陳據等人渾沒在意，還紛紛道：“明府大方，厚封賞銀，到明日天亮也是願意。”

    沈拓等他們吃好，拿衣服給他們換了，雖不倫不類，到底有個模樣。與施翎二人略收拾一下，用過早飯，別了何棲領人先去縣衙見季蔚琇。

    何棲實在有點擔心，院中亭草鋪蓋著茅草，愈顯雨聲，淅淅瀝瀝，倒似又大了幾分。

    偏盧繼趕了輛車冒雨前來，要與何秀才一道去河邊看撈屍。

    何棲急道：“阿爹，盧叔，君子不立危牆之下。惡事惡行，那邊必然人多繁雜，不知會生出什麼事故來，外間雨又大，天又冷，不如在家聽信。我燙酒炸了酥肉與你們吃。”

    何秀才道：“苟家為富不仁，無法無天，所行之事駭人聽聞，我少不得去看個究竟。”

    盧繼也道：“阿圓，桃溪指甲蓋大點的地，此等惡行百年不出其二。”

    何棲跺腳，又攔不住他們，道：“阿爹也是有年紀的人了，盧叔怎也聽阿爹胡鬧。”

    盧繼還笑：“阿圓不必擔心，有我呢。我與旁邊臨水人家相熟，將些錢與他，與何公在他家隔窗對岸看著，不受推擠，又暖和。”

    何棲被氣得笑了：“原來盧叔早有了打算。”

    盧繼摸摸鼠須，但笑不語，與何秀才二人穿了雨具，揮手讓何棲回屋。何棲無法，眼睜睜看著何秀才上了車，等得二人行遠了，這才回過神來：自己被騙了。拋屍之處，定是冷僻背人的地方，哪得人家讓他們在那坐看。一時後悔自己沒跟著同去。

    還是沈計乖巧，安慰何棲道：“嫂嫂不必擔心，盧大哥心細又有分寸，不會出事的。”

    何棲笑，誇道：“小郎貼心。”又叮囑道，“嫂嫂在你書袋裡襯了油紙，便是透了水，一時半會不會濕了書。小郎再不要護書做有損體膚之舉。”

    沈計忙應了，道：“書本貴重，我一時想差了，累嫂嫂擔心。”

    何棲輕輕一笑，道：“小郎仔細路滑，晚間做糖糕與你吃可好？”

    沈計笑點了下頭，高高興興去了學堂。

    家中一時沒了人聲，何棲在灶前做鞋子，也不知外間現在是個什麼情狀，幾次起身看窗外，雨只是不住。

    過得晌午，牛家打發一個僕役上門。

    何棲見他，卻是上次隨著牛二郎夫婦一同上門的老僕，身邊還帶了一個細細瘦瘦，黃黃臉，至多七、八歲的毛丫頭。

    老僕揖了一禮，道：“見過都頭娘子。郎主與娘子早有的打算，只是最近不得好天，這才推得遲了。”

    何棲看著手中的身契，笑道：“牛家哥哥嫂嫂這是做什麼，常言道無功不受祿，這禮我卻不能收。”

    老僕恭敬道：“都頭娘子萬莫推辭，郎主和娘子承了情，心中難安。再者一個小丫頭，幾兩銀子的身價，也不曾管教，粗俗不知事。只來歷清楚，手腳干淨，又勤快，都頭娘子留在身邊當個燒火的丫頭。”

    何棲微蹙了眉，捏著身契不作聲。

    老僕微掀了一下眼皮，一時料不准她聲色，又開口道：“家中娘子道：她心中愛極沈娘子為人，兩家交好，你幫我助，常來常往。”

    何棲想著：牛家商賈之家，販賤賣貴，家累千金，雖不至於以義賣利，卻也是晝夜計算的。他們自認欠了我與大郎的人情，我不收他們禮，他們怕是要疑我夫妻他日另有所求。

    老僕又叫小丫頭施禮噴頭嗑頭。

    那小丫頭正怕得手腳無處安放，只了老僕的話，“撲嗵”一聲結結實實跪在地上，嗑頭泣道：“娘子收用了奴婢，若遣了我去，牙人娘子嫌我費糧，要拿棍棒打賣。”

    何棲心中不忍，面上道：“你先起來，卻不是我買的你。”

    老僕又笑：“沈娘子無需顧慮，我家娘子道：都頭在明府手下當差，我又我家郎主相交，兩家更應往來親密 。”

    何棲一笑，道：“也罷，牛嫂嫂心細，及人所想，勞你帶我話，多謝嫂嫂了。”

    老僕聽她肯收，暗暗舒一口氣。

    何棲又道：“嫂嫂這幾日怕是不得閑，過些時日舍下再備宴請嫂嫂家來做客。”

    老僕將她的話在心中過個幾遍，道：“小的必將沈娘子的美意回與娘子。”

    何棲待老僕告辭後，這才細細地問了小丫頭名姓，家中有著什麼人，為著什麼賣了她。小丫頭口齒倒也伶俐，答道姓李叫阿娣，因家中姊妹多，阿娘又有了身孕，家中實養不起，這才賣了她。

    何棲細細看她一眼，聽她腹中有如鼓擂，便給她飯食讓她先吃。牛二娘子突然送了個人來，倒讓她有些措手不及，又掛心沈拓。

    沈拓也在憂心，只因河裡的屍起了一具又一具，饒是他與施翎也看得心中發麻。

    拋屍河段有一株老槐，春夏時枝葉繁茂，樹冠亭亭，冬日枝干虯伸，在雨中更顯奇形怪狀。

    季蔚琇在樹下臨時搭了一個草棚，令差役兩岸站了，又叫左右四只扁舟橫在河中攔了船只過往。

    他們早間到了河邊，幾個撈屍人不顧嚴寒，除去衣裳跳入河中，先時還凍得牙齒打戰，只一趟一趟下到水底，摸索淤泥，尋找沉屍，浮沉換氣幾回倒累得氣喘。

    沈拓出言道：“沉屍總要重物墜著，你們尋摸一下河底可有石塊之類的重物。”

    季蔚琇贊許道：“都頭言之有理。”

    幾個撈屍人依言又下到河底，果然摸到了石塊，順著石頭找到了第一具屍體，這一發便不可收拾。

    冬日天暗得早，雨又迷了眼，草棚內已並排放了七具屍體，季蔚琇在一邊臉色鐵青，極為難看，一眾差役更是大氣都不敢喘，幾個撈屍人輪著下河，越撈越怕，河底竟是通著九層煉獄一般，撈了一具又有一具，竟似沒個盡頭。