[申丑]春時恰恰歸(全文完)

嗜酒態睡

    第50章
   
    大雨在河面洇生了一層水霧，整個桃溪仿似被衝掉了一層顏色，灰敗，沉舊，渺無人煙……

    幾個差役立在船上，拿長竹竿挑了油紙燈籠照著水面，熄了又滅，滅了又熄，總也點不住。

    撈屍人不知是怕還是累，青青白白的臉，鑽下水一息又浮了上來，其中一個還抽了腳筋，以為鬼拉了腳，急得連嗆了幾口水，被同伴撈了上來。

    李縣丞在一邊凍得唇色發紫，靴子進了水，一踩呱嘰作響，衣袖吸飽了水沉沉拽手，欲待開口讓季蔚琇明日繼續，又見他面上無一絲情緒，倒顯得高深莫測起來，全不似春裡煦陽似得貴族子弟，一時竟不敢開這口。

    沈拓執刀立在岸邊，雨水順著笠沿下淌，披了蓑衣，竟是不知身上是干爽還是透濕。

    吏役在行灶上架了甑炊了饅頭，又煮了姜湯，沈拓拿瓜瓢舀了喝了一口，道：“天氣惡，煮得濃些。”

    煮湯的吏役忙哈腰討饒，道下次再不敢：“都頭遮掩則個。”又拿眼角窺季蔚琇，見他不察，偷舒了口氣。

    沈拓讓撈屍人上岸進點吃食姜湯，其中一人膽小，捧了碗蹲在棚中：“都……頭，這……裡有多少屍？起了一具又一具，竟似墳場。他們橫死有冤，天又下著陰雨，也不知……有沒有……鬼？”

    矮個的不在意：“你怕個鳥？縱他們變成了鬼，也不找我們。”不顧燙嘴將湯灌進肚，低不可聞道，“Z。”

    沈拓塞個饅頭給他，只作沒聽見，問道：“你們可還能下河？”

    矮個的不知不覺領了頭，道：“累得緊，不瞞都頭，小的們也只是咬牙強撐。”又道，“天將黑，雨又急，燈都點不上，也看不分明。我爛命一條，不懼鬼神，他們卻是心中起慌，勉力泅底，怕要出事。”

    挑燈的差役也去進食，水面黑魅魅一片，船頭一盞孤燈掛在那，將熄未熄。

    沈拓思索片刻，找了季蔚琇，道：“明府，水中還不知什麼情形。眼下天黑，眾人疲乏驚懼，惶惶不安，不如明日再來？”

    季蔚琇抿緊了唇，一側草棚內已排了十一具屍體，殘屍敗蛻，慘不忍睹，不少差役何曾見過如此景況，跑到一邊恨不得將腸子都吐出來。

    仵作粗略檢驗，其中一具腫脹皂化，起碼已有三四年之久。這十一具屍體，大部分都是年輕女子，卻也有兩三具觀衣物發飾身形，依稀可辨是總角之年的小廝。

    季蔚琇心中作嘔，微合了下雙目，點了點頭。

    何棲在家中等得心焦，屋內昏暗，一燈如豆。許家送來的阿娣許在牙郎處非打即罵，如一保畏貓鼠似得縮在一邊，一絲的風吹草動，她便能鑽到地洞裡去。

    拔下銀簮，撥了撥燈芯，火苗一下串高，手指感到一絲的灼燙，何棲忙收回手，舒了一口氣，倒似有了依仗一般。
    沈計心中掛念，一散學就匆匆歸家，不待收好雨具，急急來見何棲，甫進門便揖禮道：“嫂嫂，阿兄與阿公他們可有歸家來？”

    何棲見他氣喘吁吁，上氣不接下氣，拿干淨的手帕給他：“怎走得這般急？路滑又看不清道，仔細摔跤。”又讓他在火盆邊上坐，道， “你阿兄他們還未歸呢！”

    沈計本待坐下，卻讓叉手叉腳過來行禮的阿娣嚇了一大跳，驚得整個人都站了起來。他受驚，阿娣更是全身發抖，膝蓋一軟，又跪了下去。

    “嫂嫂？”沈拓驚疑不定。

    何棲無奈，道：“小郎，她姓李名喚阿娣，是日間牛家送來的婢女。”又讓阿娣起身，“這是家中的二郎君。”

    阿娣戰戰兢兢揖禮，眼睛都不敢看沈計。

    何棲見沈計神色有異，對阿娣道：“阿娣去廚下提一壺熱水來，小郎淋得濕，洗洗臉換身干爽的衣衫。”

    阿娣得了吩咐，好似得了天大的喜事般，高興應了去廚下打熱水。

    沈計掩去心頭不喜，猶豫一番，到底還是道：“嫂嫂，商人逐利，有利則為，無利則避，牛家好好的為何送了婢女來？”他自覺自己小人之心，生怕何棲輕視上，因此有點忐忑。

    何棲笑：“天下人為利來，為利去，有則聚，無則散，人之常情。”又道，“小郎有防人之心是好事，人心難測，只是也不可生害人之心。”

    沈計一揖禮：“謝嫂嫂教我。”

    何棲笑：“小郎聰敏，自有分寸，嫂嫂不過多嘴感慨一句。”

    阿娣送了熱水來，沈計卻沒有伸手，對何棲道：“嫂嫂，阿公還沒歸家，我去看看為了什麼耽誤了。”

    何棲瞪他：“你才多大，你出去我豈不是擔兩份的心。”

    何秀才卻是天黑透了才歸家，一並來的還有一個差役，原來沈拓晃眼看到何秀才與盧繼，不放心，托一個差役送他們歸來。

    差役見了何棲道：“都頭讓我與娘子帶話，今日要晚歸，休要等候 。”

    何棲謝過，又請他吃一杯熱茶。

    何秀才滿臉憤憤，意氣難平，道：“那苟家畜牲無疑，河底遍是冤魂，當真是可恨可殺。”又道，“今日河中起了十多具的屍體，累累屍骨，九獄不過如此。”

    何秀才氣得胸口發疼，郁氣難消，晚飯也不願多吃。何棲無法，又讓阿娣見過何秀才。

    何秀才這才有笑模樣，道：“是該買個婢女，阿圓也松散些。”

    何棲也不與他說這是牛家送的婢女，免得何秀才談虎色變，又要生氣。

    沈拓忙到深夜才歸，施翎直接在縣衙睡下，他沒有提燈，漆黑的雨夜，長街宅院只有一個模糊的影子，耳中一片茫茫雨聲。待到胡同開，卻見院門掛了一盞燈籠，溫光柔軟，暖暖照著院門台階。

    沈拓怔了怔，不由微笑，加快了腳步，略一掂腳，抬手就將油紙燈籠取了下來，裡面蠟燭只剩短短一截，正要推門，院門卻吱得一聲開了，何棲撐了傘在門後，見了他吃了一驚，又笑起來：“大郎，回來了？”

    沈拓心中酸軟，昏黃的燈火綽綽，何棲的臉看得並不分明，隱約的曲眉豐頰，望之便令人心生歡喜。

    “這般晚了，天又冷。”沈拓輕道，“怎得不早些安睡？ ”

    何棲將傘遞給他，自己拿過燈籠，將手中的蠟燭引了火，復又插在舊燭上，抬起臉笑：“等你呢。”

    沈拓心中愛極，只恨不能將眼前這個依依相候的女子，揉進自己的骨血之中，此生此世，不，生生世世都不願分開。

    “這人，又傻了。”何棲見他只管站那笑，嗔了他一眼。

    沈拓欲待擁她入懷，自己一身水湯湯的蓑衣，悻悻作罷，囑咐道：“阿圓，下次我晚歸，不要等我。”

    何棲只管笑：“啰嗦個沒完，快進家去。”

    沈拓替她撐了傘，何棲一手提了燈籠，一手提了裙擺，二人沿著院中青石小道，避開水窪，一步一步慢慢歸家。

    “廚下為你留了一碗面，可要吃幾口？”何棲問道。

    沈拓點頭，待去了廚房卻先打了熱水，見灶中還有溫火，讓何棲在火膛前坐了，道：“你從屋中出來，一冷一熱，仔細受涼。”又問，“外間雨大，鞋襪可是濕了？”

    他這般殷勤，倒惹得何棲羞意染紅了雙頰，又笑：“有言道：無事獻殷勤，非奸即盜。郎君是奸，還是盜？”

    沈拓握著她纖纖玉足，一時不想放開，啞聲道：“阿圓可想知道？”

    何棲臊紅了臉：“你快去吃面，家中留了熱水，今日在外忙碌了一天，髒累倦冷，沐浴一番，好好歇息。”

    沈拓嘆了一口氣，老實去吃了面，從頭到腳洗了一遍。何棲拿干布擦他頭發，犯愁道：“這麼睡了，明日要頭疼。”

    “不打緊。”沈拓道，“我皮糙肉厚，又體壯。別說一頭濕發，便在水中泡一天也撐得下來。”

    何棲瞪他一眼，又揉搓了幾遍，道：“這雨總也是不住，你們明日又少不得冒雨辦差。”

    沈拓沉聲，皺眉道：“明日不知還能起出多少具屍來？明府氣得狠了，連夜審了苟二。誰知，苟二竟是一咬定自己不知，將萬事推個干淨。

    明府氣笑，問他：你家中少了這麼多的僕役婢女妾室之流，你一個家主竟說不知。

    苟二耍起無賴：不過一些卑賤之人，下賤之物，買來送去，誰個在意？他們許是在外被人害了性命，又許是苟家他人所為。我日常間忙著買賣，少宿家中，他們賤籍僕役，哪入得我眼中？

    又反說明府仗勢欺人，高門貴子，視他們商賈良民為草芥，將他誣了作自己高升的腳下梯。

    再問明府可有實證？

    道那老僕癲瘋之人，歲老糊塗，成日顛三道四，喝得醉了，撿了屎都要送進嘴裡，如何可信。

    明府聽他胡泌半日，卻笑了，道：只盼你的嘴你一直這般硬，哪時軟了，卻是無趣。”

    何棲問：“苟家百萬家私生活，他可有法脫罪？”

    沈拓冷笑：“他苟家不過地方豪紳，真當自家有通天之能？有些個家主犯事，推了一個家僕出來代罪，也須買通了官府，明府又不受他家賄賂。”

    何棲道：“阿爹去河邊看了苟家虐行，歸家後仍是不平，氣得飯也不曾用。”

    沈拓道：“你不曾親見慘狀，真恨不能手刃此等惡賊，替天行道。”

嗜酒態睡

    第51章
   
    足足用了五日，桃溪河裡共起出了二十四具的屍骸，最早一具已成森森白骨，縣衙特地清出四間屋子作停屍之用，守屍的差役不敢獨自守夜，捉對喝酒才捱得天明。

    這二十四具屍骸沉屍河底，年月日久，魚蟲啃噬，面目全非，難辨真容。苟家又與前幾任縣令互有勾結，身契銷毀，人世間竟無這些人的來歷。姓甚名誰？ 多少年歲？來自何處？

    張了告示認領，是否有兒女在苟家為奴又失蹤的？卻也毫無音信。

    只王三記憶好，指著一具女屍，捂了口鼻，道：“她面目潰爛，小的也不太肯定，前幾年賣與苟家一個叫曾阿九的小娘子，下巴仿佛也有這麼顆痣。記不清是四橋村還是雙彎村人了。”

    施翎去查，雙彎村確有姓曾的人家，也確賣了家中女兒為奴。保長嘆道：“他家原不是本地人士，當年遽州水災, 逃難而來在這落了戶。眼下家中卻是無人，二老身故，一子投兵，一子不知去了何處學藝，另一子染病身亡，二女賣了一個，另一女不知嫁與何處。”

    施翎帶保長認屍。

    保長只搖頭，道：“如何認得？這屍骸非人模樣，阿久賣時年小，我只記得她細瘦可憐。”又道，“生得頗好。”

    桃溪驚天的命案，鬧得一縣人議論紛紛，沿河人家生恐水中生怨魂，拿了紙錢燒化，只求他們安生投胎，若不瞑目，冤有頭債有主，找那凶手算賬，莫傷及無辜。

    家有頑童的更是三令五申，拳腳恐嚇：不許在河邊亂走戲水，當心被拉了當替死的鬼。

    又有兩家後怕不已。

    一戶便是李家，小李氏被媒人說與做妾，兩家去處，一處是苟家一處是蘇家。小李氏青春，自不願與白發老翁同鴛帳，倒是大李氏對女兒道：蘇家雖老，身邊攏共只你一個。苟家年青，家中不知多少美妾，十幾只手朝鍋裡抓住飯，你能撈得幾口到肚。

    小李氏聽得有理，這才去了蘇家。

    她在蘇家伴了蘇老翁，身邊睡著將死之人，皮肉垂老，心中不知多少悔恨：應去苟家做妾。

    苟家案發，她在家中驚得一夜未睡，真是僥天之幸，躲過一劫。若是做了苟家妾，說不得自己也要做水中鬼。

    另一家卻是賴屠戶，賴家娘子欲把女兒嫁與何家不成，又與何家娘子頂牛罵嘴，生一肚子的氣。暗自許了宏願：要將女兒嫁與比何家更富貴的人家。

    媒人胡四娘得知後上門道：這桃溪富戶，比何家富貴的不過幾家，正頭娘子怕是不能，良妾卻能掙一掙。

    賴家娘子鬼迷了心竅，竟真動了心。

    胡四娘為了多糊弄她銀子，不把事辦嚴，只一趟趟來回，騙些腳頭。又哄得賴娘子承諾事後定給厚厚的謝媒錢。

    賴屠戶這頭看了撈屍，這頭回家打了賴娘子一頓，再不許賴娘子亂插手女兒的婚事。賴小娘子聽得河中撈出二十四具屍骨，嚇得連做一夜的惡夢，倒是收起往常的心思。

    賴屠戶見她低頭垂淚，哭得好不可憐，道：原本阿爹為你定的沈家，你只嫌人家貧，不願跟著受窮吃苦，好好一樁婚事讓你們母女攪得黃了。阿爹只你一女，你阿兄雖不爭氣，卻也不是小氣的，你若是夫家一時不如意，阿爹自有嫁妝貼補，怎會讓你吃吃糠咽菜？

    說得賴小娘子羞愧難當，低聲道：只憑阿爹做主。

    賴家娘了半邊臉腫得山高，松一顆牙，見女兒掉轉了心思，冷笑：做得糟糠妻便得好？你為家計，兩手操勞如同一截老枯枝，兩只死魚眼兒，色也不鮮，人也粗。他未發達，你仍要跟著他吃盡苦頭，死後一副薄棺板；他發達了，便領了你的情？在外養了粉頭相好，金啊銀啊，好衣好食將養著，可記你好？不說別個，只說阿娘，你見阿娘可過了甚好的日子？

    賴小娘子捏著手帕又沒了主意。

    賴屠戶一陣氣悶，去了相好那，打定主意尋個合適的將女兒嫁了，留著怕是仇。

    苟二在牢中只管喊冤，他家的掌家倒想攬了罪，道這些僕役不服管教，他下手重些，失手打死。

    苟家族老髦耋之年，耳未失聰，眼未昏花，旁人都道他是積福長壽之人，在牛苟朱三家極具威信。

    苟族老在家中治了宴，請帖發出。牛父只稱病得起不來，每日藥都要吃掉幾斤，時不時還倒不過氣，要拿老參吊命。

    牛束仁袖中塞了一條手帕哭訴，兩眼通紅，眼淚串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只說不好，我們兒孫日夜伺侯，只怕一個萬一。阿娘還道要去曹家棺材鋪定棺材，對衝借喜。阿翁高壽康健，我阿父正當壯年，卻是身染頑疾，藥石無效。”

    他哭得可憐，苟族老拿兩只老眼看著他，半日不出聲。

    牛束仁揖禮道：“小子在老翁之前失禮了。”拿手帕拭臉，眼一紅又是一串淚下來，哽咽道，“老翁見諒，小子實是擔心阿父。阿父是家中主心骨，若是……小子實是六神無主。”

    苟老譏笑：“你家阿父倒是一副即將身去的模樣。”

    牛束仁掩面：“老翁何苦說戳小子心肝的話？阿父姓牛，不是苟家子嗣，卻是老翁看顧著長大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。”他說罷，一甩袖子，“阿翁容小子告退，小子怕說出不好的來，污了阿翁耳朵。”

    苟老無奈，只得任他離開。牛束仁紅鼻子紅眼跑了出去，活似受了天大的委屈，若得苟家一陣疑惑：這當口，族老何苦為難牛家？三家正是捏作一團之時。

    朱家客氣接了請帖，回頭見了朱縣尉拿主意。朱縣尉拿火點了請帖，道：“叔父只當沒見，苟家這灘混水，不與朱家相干。苟二惡行，天理難容，此番想翻身，難於上青天。”

    朱族長沉吟，問道：“百足之蟲，死而不僵。苟二是個有見地的，這些年經營下來，非朱家可及。宜州通判與苟家有交，不知得了苟家多少金銀，少不得要與苟家周旋一番。”

    朱縣尉搖頭：“季明府何等身份？苟家撞在他手裡，也是老天開眼，要與那二十四亡魂做主。”

    朱族長摸著胡子來回踱步，又問：“不可為？”

    朱縣尉搖頭：“不可為。”又道，“苟家此案駭人聽聞，不說明府，便是我也想為那些亡魂得一個公道。”

    朱族長默然不語，低聲問道：“那苟二怎會做下喪心病狂之事。一個兩個便罷，竟有二十四人之多，真是……真是……”

    他搖搖頭，定了主意。不去苟家，卻帶著長隨去了牛家，行到半途，拐去藥材鋪買了鹿茸虎鞭，拿匣子裝了探望要死的牛父。

    苟老翁等得菜涼也不見人上門，凄然長嘆：“世態炎涼，從來只有錦上添花，哪有雪中送炭的。”

    苟家上下頓時嗚咽一片。

    苟老翁仗著年老，見了季蔚琇，求探苟二一面。季蔚琇深思片刻，同意他去探監，卻又令沈拓跟著。

    苟老翁長眉長須，面目平和，倒是和善模樣，對沈拓道：“人之境遇委實難料，都頭少年之時只在街頭巷尾廝混。我還與家中老妻道：少年行差踏錯，好生的模樣，將來一個無賴流氓。不曾想，都頭竟投了明府的眼，年青有為。”

    沈拓不理，只走在他身側領路，不發一語。

    苟老翁微皺下眉頭，復又呵呵一笑，道：“是老夫無趣了。”又問，“都頭可憐老漢，讓老漢與苟二私下說話？”

    沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得私見，苟老還是依命行事比較妥當。”

    苟老翁無奈，見了苟二。苟二正靠那發呆，見了苟老翁，目中灼灼之光，撲將過來道：“阿翁救我。”

    苟老翁老淚縱橫，道：“二郎，阿翁無能。”伸手摸摸苟二面頰，“牛朱兩家生性涼薄，自古人情相見只在初，有幾個桃園殺白馬？二郎，魚死網破啊。”

    苟二聽了怔愣半晌，埋頭痛哭。

    沈拓皺眉，將苟老翁的話一字一字在心中默記。事畢回頭見季蔚琇，將牢中之事一點不漏，從頭到尾學了一遍。

    季蔚琇坐在書案前，剛寫的信字跡未干，皺眉聽了，道：“此案我細理一遍，那苟二必然不肯如何束手。”

    沈拓驚道：“他莫非想脫罪？可是白日發夢。”

    燭光在季蔚琇的眉目間跳躍，染了一片暈黃，他慢聲道：“苟二犯案已逾十多年，最早身死的都已腐朽白骨，觀他行事，並不隱密，殺了之後拋屍河底。桃溪隔年便要征役夫挖泥通河，那些屍骨如何藏得住？偏偏，偏偏他就是藏了十多年。那二十四具屍骸，除了賣花女與那曾阿久，其余竟不知來歷名姓，縱是奴僕買賣也要備與縣衙，可他們呢？竟似不在人間。”

    沈拓喉中發澀：“歷任縣令……”

    “他們便是不知十，也知之八九。”季蔚琇一掌拍在案上，“卻是收受苟家的銀兩，與他遮掩，為他瞞下了滔天的罪過。”

    沈拓抬眸，道：“明府不與他們相同，此案大白天下，告二十四亡魂安靈。”

    季蔚琇輕笑一聲，道：“沈拓，你可知桃溪歷任的縣令，現在都在何處為？桃溪富庶之地，無關系脈絡，何幸來此為官？”

    沈拓聽得心頭發寒，問道：“他們都升遷至何處？又有何人脈依仗？”

    季蔚琇不答，只將手中信紙折好放入封中，封了口，遞與沈拓：“都頭可願去一趟禹京？這非公文，當是我家信。我與你信物，你去見我兄長，將信交與他，別個無需多問。”

    沈拓雙手接過信，貼身放入懷中，遲疑片刻又問：“苟家案，可會拖累明府？”

    季蔚琇笑起來，理了下袖口道：“拖累？他一個桃溪豪紳，惡貫滿盈，何德何能能拖累得我？不過費事些。”

    沈拓放下心，又道：“只一封書信，怕是惹人起疑。”

    季蔚琇道：“我阿兄體弱，常年溫養。千桃寺上好的桃膠，可入藥，你替我送與兄長。”

    沈拓揖禮領命。

嗜酒態睡

    第52章
   
    季長隨聽了吩咐備禮，又笑道：“郎君疏忽，既然讓都頭攜禮去侯府，如何只備世子一人的禮？時近年尾，不如將年禮一並奉上。”

    沈拓微一皺眉，道：“事出有因, 當務之急，怎好在途中耽擱誤事？”

    季長隨抬了抬眉毛，笑呵呵：“都頭言之有理，只是，總不好讓郎君失禮父兄跟著。再者，既然假托是家信，這般火燒眉毛，火急火燎的，也是惹眼。”

    季蔚琇只輕看了一眼季長隨，嗤笑：“就你事多。不過，也算有幾分道理。你去備禮，揀細巧貴重、隨身可帶之物，再與都頭挑一匹好馬。”對沈拓道，“此番說不得要年底才得歸來，都頭多留一兩日，與家小也有交待。”

    季長隨心頭一凜，低首稱是，知道自己逾越。

    沈拓沒理會他們主僕的這點小機鋒，在心中琢磨一下來去路程。禹京比之宜州自是山水迢迢，遠在千裡，不知歸去來期。但是，只身上路，又無牽累，大可日夜兼程，如無意外，年底能得回轉。

    思及要與何棲分開，沈拓心中如同火灼，急急辭了季蔚琇，往家趕去。

    何棲在家中挑了兩身衣裳，改得短了並一雙鞋子給了阿娣，又道：“既已收了你的身契，你只安心在我家中做活。我家並非富裕之家，比不得富戶高門，每月只得給你一二百錢，衣裳吃食卻不會苛待了你去。”

    阿娣捧了衣裳感激道：“奴婢能在娘子跟著伺侯，已經是福分了，別的不敢多想。”

    何棲又道：“你既已安頓了下來，可有相熟的人，或托了牙人遞話給你父母，讓他們能知你落腳的地方。”

    阿娣咬了唇，半響，搖了搖頭道：“阿父阿娘得了奴婢的賣身錢，總能支應一些時日，先不與他們說了。”她越說聲越小，頭越垂越低。

    何棲微笑，柔聲道：“這是你的家事，隨你自家的心意。”別開話頭，將家中活計細細與阿娣吩咐，“家中人少，日常家事無非漿洗打掃，柴禾炭火每月自有相熟的柴夫挑送來賣，你年小力輕，也不需你去河邊挑水。只一點，家中小郎平日在學堂念書，他用功喜靜，在家中念書寫字時，別去擾他。”

    阿娣連連點頭，喜道：“娘子吩咐的這些，奴婢在家中做慣的。”她偷偷扳著手指算算家中人口，比對幾回，竟是這邊的活計更輕醒。在家中背上背了七妹，一邊還要看顧八妹，洗了衣物還要割草撿柴，一個不對還要挨打，更不提一碗稀粥頂一天的飢。

    她越想越覺何家是個福窩，對著何棲更加感激涕零。又害怕何棲不要她，不等何棲吩咐，別個屋不敢去，拿掃帚將廚房內外打掃了一遍，又擰了抹布灶前台後細細擦了，吃力將鍋取下來，連鍋底積灰都仔細刮了。

    何棲見她忙忙碌碌，搖搖頭，心中卻有些不是滋味。自己當年若是買去做了奴僕……念頭一起，又立馬打住。真是強自尋愁，事過境遷，何必無端回味，可不是自找沒趣。

    遂一笑置之。

    沈拓回來家中，接連雨天，難得放晴，何棲搬了團箕，將一袋紅豆曬了出來，坐在廊下低著頭將霉壞的一一剔除，那些圓圓的紅豆在她素白的指尖來回滾動。

    何棲脖子微酸，一仰頭看見沈拓：“咦，這個時候怎麼回來家中了？”

    沈拓過來坐在她身邊，有點發悶，不舍道：“阿圓，明府有事交付於我，過一兩日要離家去禹京一趟。”

    何棲吃了一驚：“這時候怎麼……”轉過念來，“可是與苟家案有關？”

    沈拓點頭，壓低了聲音：“苟家案，與桃溪往任縣令都有牽連。”

    何棲立馬想到了其間關鍵：“若是苟二將他們都咬出來……”她咬了一下嘴唇，心道：牽累太廣，反倒不妙，官場哪有黑白分明的？水至清則無魚，他一氣亂咬，將一干受賄的官員都咬出來。許現已遷升，又許是重權門生，此案越滾越大，更不可收拾。

    依沈拓本意，不過一干貪婪之徒，頭上戴了烏紗，屁股坐了交椅，言稱父母官，既不為民請命又不為民做主，要來何用。

    何棲道：“那若是有官，他既貪了銀，又為民做了事，該當如何？”

    沈拓一時語塞，左右無人，拿手指一刮何棲的鼻子：“娘子有理，為夫甘拜下風。”

    何棲笑著躲了，又低嘆：“後日便走？年節可能回來？”

    “這倒能回。”沈拓笑道，“我輕身上路，又騎馬，不似上次去宜州，兩腳趕路，又押著賊犯。”

    何棲知道他在寬慰自己，不願做出愁容，道：“年節能回，冬至小年卻要錯過，既還能耽擱一兩日，不如明日買了菜蔬紙錢，祭拜供祖。”

    沈拓想起往年，家中只有自己與小郎二人，年不年，節不節，比之往日還要糟心，施翎更甚，與他那和尚師父一道，成日只為一日三餐發愁，何棲父女也是冷冷清清兩個人。

    早盼著今年能熱鬧，偏偏自己不在家中，他心中正遺憾呢，聽何棲提起，哪有不願的。

    笑道：“請阿父他們早些上來喝酒，多燒化些紙錢給他，早得些花用。”

    何棲瞪他：“胡言亂語。”

    沈拓哈哈一笑，轉眼見阿娣在屋中進出忙碌，見著自己縮了肩膀，倒像鬼攆似的。便道：“她是牛家送來的，阿圓使著不順手，不必違心留在家中。”

    “我自有分寸。”何棲道，“哪會委屈了自己。”

    沈拓放下心，立起身道：“阿圓祭拜各物，我去雇輛車，明日好去岳母那。”

    何棲不曾想自己前幾日只是隨口說了一句，他竟記在了心底，不由彎了兩眼，甜絲絲笑了。追上一步：“阿翎這幾日鮮少歸家，你去縣衙知會他一聲，讓他明日暫把手頭差使略放放，晚間回家吃飯。”

    “聽娘子吩咐。”沈拓揖禮，一閃沒了身影。

    他們夫妻定下過節，翌日一早起身忙碌了開來。

    沈拓去了市集買些魚肉菜蔬，尋空卻找了陳據，陳據正蹲餛飩擔前吃一碗熱餛飩，見了沈拓，忙立起來，拿袖子抹了嘴：“哥哥怎得來了？賣食的，再取一只碗，煮一碗餛飩來。”

    沈拓道：“不要餛飩，來碗茶湯。”

    陳據摸摸脖根，笑：“我那幾個兄弟得了明府的厚賞，心中感激，托我謝謝哥哥，我一時忘了。”說著，去摸袖子。

    沈拓攔道：“他們賺的辛苦錢，幾人一分，又有多少？我豈能要他們這些謝錢。讓他們自留著。”

    陳據也不客氣，縮回手，咕噥道：“我也這般與他們說，他們只是不肯，不敢上哥哥家門，纏著我啰嗦個沒完。”又涎著臉皮，“哥哥往日有這些差使，也來吩咐，髒些累些不打緊。”

    “倒真有一件。”沈拓接了熱茶湯，對陳據道，“明府托我送節禮去禹京，阿翎這幾日忙得顧不得家。家中老的老，小的小，你嫂嫂又一介女流，我心中放不下。”

    陳據皺眉，抱怨：“明府倒派這差事給哥哥，禹京千裡之外，過年都不一定得回。哥哥今年新婚，倒要讓嫂嫂過個冷清年。”又道，“也不怪哥哥不放心，桃溪水裡剛撈了二十多具屍體，膽小的打橋頭過心裡都起毛。”

    沈拓笑：“明府托的差事，哪個嫌他。也不需你們多做什麼，若是見了形跡鬼祟的，報與官府或私下……”壓眉低聲道，“只別傷了性命，惹得不可開交。”

    陳據點頭，拍了胸脯道：“哥哥放心，這些我們做得熟。”

    沈拓道：“回來請你們弟兄喝酒。”

    陳據笑：“哥哥客氣，不過，有酒喝有肉吃，我是不拒的。”

    沈拓笑，吃了茶湯連著陳據的餛飩一並給了錢，別了陳據照舊去市集買熟食糕點。

    何棲則帶了阿娣去紙燭店買了幾掛紙錢、幾疊紙衣，又另去割了幾刀肉。

    阿娣拎了籃子，不解道：“娘子出門前吩咐了郎主買肉，怎得自己又割了幾刀。”

    “我另有用處。”何棲道，又問，“你可拎得動。”

    阿娣聞著肉腥，口水險些滴下，一時生出無盡的力氣，忙道：“娘子，我拎得動呢。”

    二人倒比沈拓更早歸家，何棲讓阿娣洗了肉，拿醬料腌了擱置一邊，等得入味焯水，切薄片烤肉干。

    沈拓遠行，行裝打點得整齊，衣物鞋襪，干糧水囊。何棲想著，此去事急，日夜趕路，怕是大半路程要靠干糧充飢，因此另買做了肉干，冬日又不會壞，總好過干啃胡餅。

    等沈拓回來，一個早上切洗燒煮，一樣食物各裝了兩盤，將其中一份拿提籃裝了。

    沈拓接過，掂手頗沉，道：“我來提。阿圓喚了岳父一起去。”對阿娣道，“你可在家中看著火。”

    他生得高大，直眉濃黑，身上長日帶刀，阿娣極為怕他。見問，忙不迭點了頭。

    何秀才憂心女婿要出遠門，又逢冬節，神色倦倦，勉強一笑道：“倒是過個早節。”

    一行人趕了車，到了何家，開了院門。沈拓抬了供桌，打水擦洗一遍，何棲自一邊取了燭台香爐，擺了菜肴祭拜。等得酒篩三遍，紙錢盡焚，香殘燭短，這才收了供桌。

    何秀才看著兩簇燭火，身邊兩個小輩在那裡外操持，倒不似往年間凄清，心中愁緒稍解，道：年節再來看你們。大郎遠行，你也看顧一些，讓他早日歸家。

    他們這邊祭罷，回了沈家又另祭一遍。

    沈拓見可棲秀眉微斂，在供桌上擺著杯箸諸物，幾色菜肴，黃雞、焦魚、鮮肉，素面、干筍、豆腐，不知怎麼，心中暖意一片，看著她不由就想笑。

    何棲在火盆裡拌散了紙錢，偷聲對沈拓道：“我卻學不來說那些悼念詞，年年偷了懶。”

    沈拓道：“我們心意，他們長輩，只有高興，再不會與我們計較。”

    說得何棲笑了。

嗜酒態睡

    第53章
   
    施翎這些時日為了查案，出入狹斜曲巷，青樓花院，那些煙花女娘見他生得好看，常拿言語撩撥他，又要請他吃酒， 又要請他聽曲，更有大膽的要春風一度，連嫖資都不要他的。

    施翎鬧得一身粉香，懷裡還被塞了手帕。

    方山艷羨，小聲道：“都頭，那個花娘宿一夜要五、六兩銀呢，更不說打賞的纏頭。她千嬌百媚，都頭何不應了她， 白得的便宜。”

    施翎冷聲道：“你忘了明府的吩咐？見了女娘，把差使給丟在腦後。”

    方山跌足哀嘆：“都頭忒不解風情。”

    施翎不耐煩道：“誰願與那些女娘歪纏。”想起早些沈拓托人帶的話，道，“家中過冬至，我要家去吃飯。”

    方山面上不敢說，肚裡卻道：家去家去，你一姓施的與沈家八輩子打不到一竿，屁個家。

    想起自己與小李氏相好，又生出一絲尷尬，道：“都頭自去，我胡亂對付一頓。”

    施翎丟下方山，揀著小道回家，見路上歪靠著幾個閑漢，有點面熟，似常與陳據廝混，心中便留了意。見了沈拓，道：“陳家哥哥那些人怎得在這邊做起窩來，他們一貫在臨水街討生活。”

    沈拓道：“是我托的他。”將事詳說了一遍，嗅到施翎身上的脂粉香，“你身上味怪，去了哪裡查案？”

    施翎拉了沈拓在一角站著，低聲道：“先前牛郎君道苟二不能人道，把助興的藥當飯吃，其實他也不知底裡。”

    “怎麼說？”沈拓追問。

    “苟二輕浮放蕩，荒淫無恥，平頭正臉的侍女，歲小清秀的小廝，凡是入了他眼的，便要拉去侍侯。他又天生怪癖，把人折磨得半死才能盡興。初時死的是苟二失手打死的。”施翎厭惡道，“他許是自此得了趣，變本加厲起來，苟家雖知不對，卻一心為他遮掩。再後頭苟二認識了一個番醫，買得紅藥淫器，更加沒了分寸，只把人當牛馬狗豬，頭晚還鮮活的人，明早被打得血葫蘆一般抬出去，許多惡行，令人毛骨悚然。”

    沈拓聽得憤然，冷聲道：“苟二不死，何以告慰慘死的亡魂。”

    施翎道：“哥哥這次去禹京，路上多加小心。家中我再不得空，也會看顧著一二。”

    沈拓摟了他肩，笑道：“有阿翎一句話，哥哥自是放心。只是你手上有差使，不好一心兩用。走，你嫂嫂燉了濃香的肉，我們好好喝一杯。”

    冬至家宴大家一場熱鬧。

    施翎摸著滾瓜肚子，謂然長嘆：“這幾日口中寡淡無味，可算好好祭了五髒廟。”

    何棲為他倒酒，關心道：“你忙得不著家，便是睡在衙中，也備些厚衣暖被。”

    施翎答道：“夜深晚歸，就在通鋪將就。”又撇頭，“絮得再軟的棉被帶去也被那些粗漢糟踐，睡個幾晚，臭氣熏天。嫂嫂不必掛心，人多，睡得倒不冷，又攏了火盆。”

    何棲笑：“你這豈不是本末倒置，為了床被子，寧可受凍。”

    施翎拿筷子去起粘在一起糖圓，道：“過後睡家裡呢，更不必費事另挑行李去。”

    何棲這才作罷，道：“家裡總比外頭好，不說別的至少有熱飯熱湯。”心裡明白，沈拓不在家中，施翎顧念著安全，寧可自己費事些。

    沈計得知兄長遠行，過節固然高興，到底有些郁郁不樂，沈拓挾菜給他，道：“小郎在家中，好好跟你阿公寫字，有空便幫你嫂嫂分擔一些家事。”

    沈計忙點頭應了，對何棲道：“嫂嫂有事只管吩咐我。”

    何秀才笑起來，摸他腦袋：“不需小郎做事，小郎專心念書，旁的無須理會。”

    宴罷沈拓和施翎都喝得半醉，何棲拿手帕為沈拓擦了臉，道：“一時沒看住你，倒喝得這般醉。”

    沈拓躺在床上，醉眼半開，手上一使勁，何棲整個跌進了他的懷中，將人牢牢抱了，道：“阿圓，我舍不得你。”

    何棲輕輕掙了掙，安靜伏在他胸前：“大郎安心，我等你歸家。”

    沈拓趁著酒興，只拉著她不放，輕呢道：“阿圓，今晚好好陪我可好？”

    何棲微微抬起頭，半推半就：“你行裝還沒查呢，也不知有沒有落下的。”

    沈拓哪肯放她起身，無賴道：“落了便落了，只別把我這個夫君落下。”他一反朦朧醉態，抱著何棲翻身下床，栓了房門，放了床帳，吹了燈，“只理我，不理其它的。”

    何棲捧了他的臉：“你沒醉？”

    沈拓說得委屈：“阿翎喝得興起，耍著酒興，誰知要喝到什麼時辰？我不裝醉，怎麼脫身。”

    何棲輕捏了一下他的鼻子，笑起來：“我當你只能鎮宅，不曾想竟也學會弄鬼。”

    少年夫妻本就恩愛，又離別在即，一番溫存更是纏綿。他們成婚一段時日，又不似先前這般羞澀，魚水之歡天性使然，一通則萬通。

    何棲纖腰一握，沈拓只感掌下肌膚仿若無骨，滑膩如脂，又覺衣裳礙事，焦燥下大力扯開了去，湊上去親吻紅櫻。

    何棲粉面含羞，低首在他耳畔輕咬了一口。

    沈拓一個激靈，雙眸燒得暗紅，噪音嘶啞：“阿圓，這可是你惹得我，我再不干休的。”

    何棲笑，伸指自他喉結處下滑，氣吐如蘭，媚眼如絲：“誰個讓你干休？”

    沈拓再也忍耐不住，俯身上前，深入淺出，何棲宛轉低吟，只隨著他如浪中小舟，二人交頸愛撫，沉浮起合，來往衝撞，律動輾轉。

    何棲渾身軟爛如泥，仿似抽去全身的筋骨，一絲的力氣也無，似討饒又迷醉，被褥一片狼籍，涎出泉湧。沈拓借著一汪溫潤，更大力地觸點花芯，槍采紅蕊。直惹得何棲語帶微泣，嬌呼連連。

    二人雲收雨歇時夜早深了。

    沈拓嬌妻在懷，食髓知味欲罷不能，反倒更舍不得走了。何棲聽他嘆息，言語難舍，不由吃吃笑。

    沈拓聽她笑，伸手又要胡作非為。

    何棲忙軟語求饒：“大郎，郎君，好哥哥……饒了我，下次再不敢。”

    沈拓住了手，卻將她抱緊在懷裡睡了一夜。

    天色微明，何棲便睜了眼，搬開沈拓手臂，她一動，沈拓又警覺，睜開眼問：“做什麼？再睡一會。”

    何棲道：“我理理你行裝，少了路上總是不便。”

    沈拓尤自不肯放手，何棲板臉做出惱意，兩人又膩歪了一陣，這才雙雙起身。何棲又放了一雙厚襪進去，再沒遺漏這才重新打好結。

    沈拓將路引公文用油紙包了，貼身收好。坐在炭火前抽出橫刀，拿布來回擦拭了幾遍，刀刃寒光隱隱，湊得近了，似有血腥之味。

    何棲平素少有仔細看他的刀，伸手要摸，沈拓一驚，忙移開：“仔細割手。”

    何棲有心想問他的刀可見過血，念起又收，道：“可要去縣衙辭了明府。”

    沈拓搖頭：“不必，季長隨會送了馬與年禮過來。”

    何棲又去廚房做了一碗面條，讓沈拓吃了。晨光大明，便聽外面敲門聲，何棲送了沈拓出院門。

    季長隨牽了馬，馬身上果然沒有懸掛什麼重物，又奉上一個鼓囊囊的荷包，道：“這是郎君為都頭備下的盤纏，各樣年禮俱寫了簽，這裡還有一份禮單，都頭一並收好。”

    沈拓接過後也不細看，只是收將起來，牽過馬韁，摸摸鬃毛，問道：“馬可喂過食？”

    季長隨忙道：“喂過喂過，昨夜還備了夜草。”

    沈拓一點頭翻身上了馬，何棲立在院門前，不做依依不舍之態，只囑咐：“郎君一路小心。”

    沈拓也不行那遲遲吾行之狀，只道：“娘子在家珍重。”一勒韁繩調轉頭，拍馬遠去。

    季長隨瞪著他的背影，埋怨 ：“都頭倒是性急，還有幾句話未囑托呢。”

    何棲不慍不急，笑道：“許是怕耽擱差事，長隨進來吃一杯早茶。”

    季長隨笑道：“不敢擾了娘子清淨，小的要與明府復命。”

    何棲聽聞也不多言，容他告辭，關上了院門。

    沈拓既擔著差事，不想誤了歸期，一路披星戴月，馬不停蹄，實在人困馬倦這才停下歇上半宿，日日將上好的草料兼豆餅喂馬，自己倒就著白水啃著干肉胡餅。

    到得羨州，城門盤檢便嚴上幾分，守衛攔了人，仔細對了路引，核對無誤這才放人。

    沈拓進城補充了一些干糧，又見天色已黑，在驛舍歇了一晚，又拿賞錢托馬夫將馬照料好。

    馬夫滿口應了下來，道：“這位都頭放心，小的備了鹽與水喂它。許是都頭一路急趕，這馬看著不是很精神。”

    沈拓摸摸馬頭，道：“倒是累著你。”

    他在驛舍飽睡了一宿，牽馬時看馬黑汪汪的兩只眼睛，踢著蹶子，噴著響鼻，這一夜顯是回過些勁來。心中滿意，又讓馬夫拿了些豆餅帶在身邊，照舊又給了賞錢。

    馬夫見他雖是外來客，出手倒不小氣，佝著身彎腰道謝。

    沈拓不願耽擱，出了羨城之後又是一段荒郊野林，疾行一段路，便感不對，那馬越跑腿越軟，時不時發寒似得抖索幾下，拉出的馬糞稀稀湯湯，再行一段，兩腿一軟跪將下去，懨懨地“噅”叫幾聲。

    沈拓翻起馬尾巴，心知著了道。

    他一路小心，倒沒想會臨近禹京時出事，左右環顧，暮靄四沉，老林枯樹寂寂無聲。

    心道：此處前不著村後不著店，若有變顧，我也逃脫不開，不如以靜制動。我倒要看看哪條道上好漢，要來動我。

    撿了柴禾升了火，又將水囊中的水喂與馬，那馬似通人性，拿大頭挨著沈拓，鼻中輕響。沈拓拍了拍，道：“若你我逃過一劫，我向明府討了你來？”

    取了胡餅，拿火烤得松軟，鼻端一癢，打了個噴嚏，笑道：“必定是阿圓在念著我。”

嗜酒態睡

    第54章
   
    慢慢撕著吃了一個胡餅，手腳寒意稍去，沈拓撥高了火堆，一邊留意著四周一邊思索：也不知哪路的神仙，手腳這般長，竟買通了驛舍的馬夫，將我阻在荒郊，顯是要我性命。禹京此行，雖算不得隱密，但我一路餐風宿雨，馬不解鞍，自認腳程不慢，對方卻先我前頭作了安排，不知是怎麼得的消息。

    苟家定無此手段，九成是牽連此案中的狗官，生怕抖露出他們來，因此不分青紅皂白先下手為強。

    沈拓想了一會，解下橫刀握於手中，心道：我卻不是乖乖受死之人，家有幼弟嬌妻，剛得些滋味，讓我束手伏屍野外, 怕是做了鬼都不甘心。若是阿圓得知我身死，不知如何傷心難過，我是半點不願她難過落淚。

    將豆餅喂了馬，自己靠了馬身假寐，月隱星稀，逆風穿林，嗚呼有聲。沈拓耳聽四面動靜，聽得一聲枯枝“卡嚓”折斷，再便是腳踩枯草。心中不由奇怪：這伙人行事魯莽得緊，前頭藏了行跡，動手時卻這般沉不住氣。

    睜眼只見三個兜臉的黑衣人，手執利刃撲將過來，沈拓一交手，更覺不對，卻不像那些舔血為生的綠林亡命之徒，反倒像是毛賊地痞。

    沈拓擒住一個，拿刀架了脖子，笑問道：“清平世界，你們哪道的要來傷我性命？不知是我何處得罪了好漢，還是你們接哪家的火做，要拿我的命換了酒肉錢？你們打的好算盤，卻不知我的稟性，生來就是殺人的。”

    被他捏在手裡的歹徒早嚇得尿了褲子，抖如篩糠，只感脖中一道霜芒越壓越緊，自己的腦袋似有搬家之意，知道自己遇上了真正的亡命之徒。忙討饒：“英雄饒命，實在小人有眼不識泰山，你……你……我上有老……”

    沈拓一聲冷笑：“你上有幾百的祖宗都不與我相干。”

    另兩個歹徒互視一眼，咽口唾沫，顫聲道：“你，你一個鋪兵，敢殺人？”

    鋪兵？沈拓心中更是疑惑：原來他們以為我是送公文的鋪兵，這才來截的我。厲聲道：“你們好大的狗膽，莫非是要反，連官差都殺？不如爺爺先在你們臉上刺了字，好給官府省道手。”

    這三人卻是財迷了心竅，鋌而走險，只以為一個外地鋪兵，干的無非跑腿送信的活，誤了路程還挨板子呢。他們人多勢眾，也略通刀、槍，雇主又與他們兵刃，敵他一人自是不費吹灰之力，在野外殺了，或棄在林中，或推了水裡，神不知鬼不覺。

    萬沒想到，這個當差竟這般橫，倒比他們更像行凶的。

    “說，你們得了誰的銀，跑來截我？”沈拓扯了三人的攔臉巾，都是奇形怪狀，難描難畫，易記的長相。剪了手，扯了草莖綁了大拇指，又見刀上沾了血，隨意拿手抹了，又道，“把前後交待分明，我許能放你們一條生路。”

    這三人哪裡有什麼義氣，為了活命，竹筒子倒豆說個清楚，只說：有個管事模樣的，拿了好幾錠大銀，找他們殺一個外來的鋪兵，他們已打點得妥當，只在郊外林中等著下手，剝了衣裳拿了文書交差。

    沈拓再問，又威脅要拿刀挖出他們的心肝，三人只一味討饒，卻說不出個所以然來。沈拓見實問不出什麼，只得作罷，心中疑竇更深：對方行事粗疏得很，似有計劃，又無考慮，謀殺為何不找行家裡手？

    搜了三人的身上，果又摸出銀錠，掂掂揣進了自己懷裡。三個歹徒更是驚懼，這個官差竟黑吃黑，動作熟練，倒像做慣的。

    沈拓又拿刀割了三人的衣裳，編了繩，將人捆了扔在火堆邊，道：“你們脫了身，不要多舌，我記了你們長相，惹得我性起，少不得半夜割了你們腦袋當酒壺。”

    三人忙點頭如搗蒜般，口中又各種起誓。

    沈拓牽了馬，趁夜慢慢走了一裡的地，見馬仍是蔫蔫的，不好好將養無法趕路，只得拿最後一塊豆餅喂了它，道：“我卻要將你放生在此處，若是有緣，歸途我仍從打這過，碰得上就帶你回去，碰不上，你另尋了主家。”

    那馬也是知有沒有聽懂，噅了幾聲，腿一軟又顯些跪倒。沈拓拍了拍它，解下行李背在自己身上，腳下發力棄馬進京。

    這樣日以繼日又走了三四日才到了禹京，兩腳燎泡，形容狼狽。進得京只見官道四通八達，寬敞通天，高牆深院，臨街府邸，側列刀戟斧鉞。

    沈拓打聽了侯府所在，不及肅整儀容，直接趕了過去。府宅森嚴，透過高牆隱見飛檐，正門處站了守衛，角門守了門司。

    沈拓上前揖禮道：“這位門家，僕奉了府上二郎君桃溪明府之命，來送節禮，煩請通報一聲。”

    那門司睞著眼上下掃了他一眼，又探了探頭，身後空空，遂笑：“你是哪來乞騙的？身上腌臜，蓬頭垢面。口說送節禮，卻連輛車都沒有，府中二郎君便這般寒酸？”

    沈拓雖有氣，按捺道：“事出有因，這裡有明府的書信。”

    門司愣是不接，還掩了口鼻倒退一步，揮袖道：“哪來的無賴子，好大的狗膽，莫髒了侯門的台階。你再無禮，我需叫人打殺你出去。”

    沈拓一路風塵，幾夜不曾好睡，兩眼熬得通紅，劈手揪了衣領，怒道：“你一個門役下僕，好大的架子，說我行騙卻連個信都不接，一味與我為難。誤了我的差事，你的細脖可擔得起你那狗頭的重量？”

    他們這裡起了爭執，驚動了守衛，沈拓氣血上頭，提了拳頭欲待動手。就聽一個人在那輕笑：“真是閻王易見小鬼難纏，只沒想到，自家府門竟也有這麼一遭。”

    沈拓回轉身，卻見一位玉面郎君施施然從一架牛車上下來。這人生得極為好看，玉白的皮膚似是透明一般，長眉斜飛，秀目微揚，睫如黑羽，許是血氣不足，唇色略白。他全身裹在銀鼠裘氅裡，風毛微拂臉頰，恍惚之間，有如神仙中人。正是季蔚琇的兄長季蔚明。

    那門司是新提的，還沒耀武揚威幾天就撞了牆，又悔又怕，趴在地上直嗑頭。

    季蔚明仿若未睹，微笑對沈拓道：“既是二郎派來的，可有手書信物？”

    沈拓料他應是季世子，揖禮道：“桃溪民壯都頭沈拓，見過世子。”又雙手奉上了書信。

    季蔚明伸手接過，沈拓見他手指修長有如玉琢，又聞到絲絲苦藥味，心中疑道：明府的兄長生得俊，只少了點活氣，竟不似真人一般。

    季蔚明身邊隨從小心道：“世子不如領了人入府細談。”

    季蔚明點頭，又讓他安排奴僕為沈拓梳洗沐浴。

    沈拓身上黏膩腹中飢餓，自然求之不得，侯府到底不同尋常，香湯衣物早已備下。沈拓將侍女趕了出去，自己動手收拾了一番，又吃了點心，喝了半壺的茶水。

    季蔚明在花廳等他，室內極為暖和，奇花異草遍布，六疊屏風繡著冬狩圖，烈烈寒風，浮雲慘飛，幾騎獵手搭箭彎弓。屏前設了軟榻高枕，一邊方幾上鶴嘴吐煙。

    季蔚明半靠在榻上，除了裘氅，擁著毛毯，唇色不似先前慘白，卻是殷紅如血，倒似抹了唇脂一般。

    他態度親切，仔細問了弟弟在桃溪近況，不由笑道：“倒有幾分樣子。”又問苟家案，沈拓又一一答了。

    季蔚明點頭，又道：“仍是少些決斷。”

    沈拓不好多說，心中對季蔚明不知為何，總有幾分警惕，因此不願多置一詞。

    “你一路辛勞，晚間好好歇息一番。二郎讓你送來節禮，少不得與我阿娘與阿姨見上一面。”季蔚明看著禮單上的桃膠，不滿眯了眼，敷衍了事，拿滋陰之物打發他。

    沈拓又說了羨州之事，季蔚明紅唇一勾，倒像聽了什麼好笑的笑話，滿眼都是嘲弄：“娶婦不賢，便是這般下場。嘖嘖。”

    沈拓聽他言下之意，竟是已知是何人下的手，不由吃驚得抬起頭。

    季蔚明道：“不過一些跳梁小醜，都頭回去必定一路無虞。”他說了幾句話，神色便帶了倦意，侍女奉上一盞參湯，侯府掌家又回稟疾醫侯在家中多時，是否要見。

    沈拓識趣告辭，又經通稟，見了侯夫人與季蔚琇的生母，二人都是家常打扮，雖舉止疏離，問起季蔚琇卻極為仔細。

    侯夫人蹙眉道：“二郎離家千裡，生活艱難，山水長長不得照拂。無奈都頭有要事在身，倒不好拖累你，回頭另打發人送幾車東西給他。”

    沈拓僵立了半晌，出來時長舒一口氣，倒比打了一架還要累人。他狠睡了一夜，直至午間才醒。侯府內掌事得了侍女通報，匆匆忙忙 趕來道：“都頭莫急著趕路，再進些吃食，府中另為都頭備了馬匹干糧。”取出三封書信和一個匣子，道，“這是夫人、姨娘與大郎托都頭帶給二郎的書信，累都頭費心。”

    沈拓接了塞進懷裡，笑：“內掌家客氣，我回去復命何談費心。”

    內掌家笑：“都頭快人快語。”又讓沈拓收好扁匣，“這是夫人、大郎與都頭的謝禮。”

    沈拓忙要推辭，被內掌家按回懷裡，道：“都頭既是爽快之人，何必行此等扭捏之舉。你不收，讓老朽拿回去，豈不是要讓老朽丟差事？”

    沈拓頓笑，也不再推拒，接了順手塞在行囊中。內掌家送他出府，有小廝牽了馬在外等候。沈拓留意，門口門司已另換了人。

    他此行來去匆匆，雖有波折，到底順利。歸去時，心中沒有顧慮，馬作的盧飛快，倒似身輕如燕一般，疾趕至羨州野郊才放慢了速度，到了放馬處，左右搜尋了一遍，卻不見蹤跡。

    心中雖有准備，到底遺憾。

    直至快出郊林時，幾聲噅噅，沈拓聽得嗒嗒奔馬聲，前幾日放生那馬竟從林中轉了出來，見了他歡喜得跑了過來。

    沈拓大喜，拉了韁繩在手。回途兩馬交換，恨不得一日千裡。

嗜酒態睡

    第55章
   
    何棲帶了阿娣在院中做熏魚熏肉，拿干草穿了，一串串掛在竹竿上，點了松枝用煙熏炙。

    阿娣兩眼不錯地盯著，砸舌：“娘子，做得這些魚，怎吃得了？”

    何棲笑：“哪會全留了自家吃，親戚各家送點，不見得能剩多少。”聞得身上魚腥肉臊煙熏味，便讓阿娣在外看著，道，“別讓野貓進來叼走了。”

    阿娣鄭重點頭, 拿了棒槌在手裡：“娘子放心，它們要是聞了腥來，我就打它們。”

    何棲笑起來，叮囑 ：“別讓它們撓了你。”自己則進屋打了熱水，拿豆粉洗了頭發，又在火盆邊烤得半干，這才拿干淨的帕子包了，重換了身衣裳。

    隔窗看阿娣守在外間屏氣凝神，一臉凶橫，倒要上陣打仗一般，不由輕笑出聲。在案前坐定取出帳冊記了去月的花費，又計算年底要送的節禮，日常間零零碎碎花用出去也不覺得什麼, 細細一盤，卻著實所費不少。

    婚時所收的禮錢她另拿匣子裝了，左手倒右手，人情只管從這筆帳上走。季蔚琇的那筆禮錢卻沒有歸在其中，直接充了家用。

    何棲邊算邊展眉笑，有個大方的上峰實是好事，少了這筆錢不見得支應不開，卻緊巴不少。

    算了半天的賬，不見日移，身畔不過少了個人，卻是晝夜長長時，滴漏聲聲浮箭不沉。摸摸刻在桌腿的劃痕，一道復一道，良人仍未轉。何棲擱了筆，自我厭棄，怎覺得深閨怨婦模樣。

    她在窗邊托腮想得出神，阿娣在外和齊氏大眼瞪小眼。

    齊氏早打了主意要來上門，對著沈拓卻是心中發怯，不管小李氏如何拿言語激她總是不肯應。聞得沈拓因差出門，齊氏心中暗喜，想著何棲新婦，雖看著有幾分厲害，到底是新婦。自己是長輩，又是婆母，開口要租她家的鋪子，她臉嫩哪裡還會拒絕。

    李貨郎心中願意，嘴上還在那假惺惺道：“到底是咱們占了便宜，我實有些抹不開臉來。”

    齊氏低眉斂目，柔柔軟軟開口道：“我們又不是白拿媳婦家的鋪子，她家鋪子空著將將一旬呢，想是租不出去。”

    李貨郎搓搓手，不吱聲。他是在外間走動的，哪裡不知行情內裡，何家那商鋪空著必有其它原由，怎會租不出去。

    “年關近了，你去大郎家，不好空手，將中貨物挑幾樣拿去。”

    齊氏見他體貼大方，心間像是浸蜜，笑著應了。

    大李氏在一旁支楞了半日的耳朵，差點沒把桌子擦得薄了一層皮，忍了又忍，實忍不下去，出聲道：“你們年輕，怎得這般不曉事？你們居長去看晚輩還要備著禮？從來都是兒女給爹娘孝敬，哪有反著來，也不怕折了他們的福壽。”

    李貨郎知道老娘小氣 ，自古舍不得孩子套不著狼，因此笑道：“一年年間，三娘少見大郎二郎，不過些許照應。”

    小李氏也笑：“阿兄說得是，做娘的哪有不惦念兒女的，拎包糖也好甜嘴呢。阿娘忒小氣，論禮，大郎與他媳婦還要叫你祖母呢。”

    大李氏被一雙兒女堵了話，又掃到齊氏面露得意，摔了抹布淌淚：“我倒是想做這個祖母，他們可有給我磕頭？連個線頭都沒見孝敬我。”

    齊氏暗惱：這個老虔婆也不看看自己什麼牌位，竟想讓我兒給她嗑頭。拿手帕捂臉，哭道：“阿娘既如此說，改日我拉了大郎和他媳婦來與阿娘嗑頭，免得他人議論大郎、兒媳二人無禮。”

    讓沈拓帶著何棲來嗑頭？李貨郎驚得一身毛汗，忙安慰：“三娘莫哭，阿娘歲老糊塗，心裡沒有成算，胡亂說嘴，你不與她當真。”

    連著小李氏也過來好言好語勸慰。哄了齊氏，小李氏回頭對大李氏道：“阿娘怎半點也沉不住氣，家裡賣的這些雜貨，值得幾個錢？咱家既想租他家的房子，又怎好半毛不拔？”

    大李氏這半年過得糟心，恨聲道：“你們這一來二去的，也沒見盤算了好的來，上梁不正下梁歪，那毒婦生的，定也是個六親不認的。”

    小李氏面上一紅，她上次跟齊氏吃沈家的酒宴，吃了個姘頭回來，心中不知多少得意，只不好跟大李氏說。笑道：“不揮鋤頭，挖不得寶，能摳來就摳來，摳不來，不過費幾包包頭。”

    齊氏挑了個好天，故意當著大李氏的面裝了十幾個雞子，拿了一包桃酥、一包牛皮纏，把大李氏心疼得直抽抽，跌腳道：“牛皮纏卻是親戚送的，平素哪裡抹得到嘴邊，留著過年待客也有體面，你倒是一氣拿了。”

    齊氏只當沒聽見，擺著腰肢飛也似得走了。

    到了沈家，抿了下鬢邊的碎發，挺直了背，拿好了架式，這才抬手敲了敲門。誰知，開門的卻不是何棲。

    齊氏拿眼打量著阿娣，心中疑惑：這是哪個？見她裝扮倒像個丫頭模樣，心中酸泡直冒，這才多久便買了使女，新婦不知儉省，大郎當差能有幾個錢，小郎還要念書呢。

    阿娣更疑惑，眼前的婦人面施薄粉，打扮得精致，細看也有了年歲，立那嬌怯怯的，目中淚光點點，似是要哭的模樣。阿娣見她古怪，拿不准什麼來路，怕將起來，小聲問道：“不知這位娘子是哪家的？我主家姓沈，你……可沒找錯？”

    齊氏被問得委屈，道：“我來找你家娘子，你問她我是哪個？”

    阿娣瞪大眼，眼見這婦人要哭將出來，撇下齊氏飛也似得跑去找何棲，跌腳絆手道：“娘子，外頭來了個婦人，要來尋你。”又道，“她許是家中出了事，要哭的模樣，卻不是我得罪的。”

    何棲聽得一頭霧水，真以為哪家親戚遇事上門求助，忙起身隨阿娣出來看個究竟。

    正好何秀才聽了動靜，放下書，出來寬泛松散 ，順便也幫女兒接下客，在廊下一頭撞見了齊氏。

    齊氏一肚子心事要與他人訴說，看見何秀才眼睛一亮，上前便要與他好好說說新婦持家不當的事。

    何秀才漲紅了臉，齊氏是他親家，偏這婦人柳腰一擰，盈盈施禮，何秀才別了臉，勉強回道：“親家難得家來，阿圓年輕，勞你指點教導一二。”說罷，不管不顧避到院外去了。

    他在外頭背著手來回幾趟，實在不願回家，一時又沒個去處，便一路去了沈計的學堂。

    何秀才也是好心，想著沈計長年難得見母親一面，去李家又尷尬，因此想著早些將他接回家中，好與母親小聚。

    誰知沈計畏母如虎，聽得齊氏來家裡，哪肯早來見她，又擔心自家嫂嫂吃虧，暗忖：阿兄不在家中，我須想個法子不讓嫂嫂為難。眼眸微閃，抿了嘴唇，對何秀才道：“阿公，阿娘來家，嫂嫂丟不開手，我去姑祖母家找大伯娘幫襯。”

    何秀才不疑有他，還誇沈計行事周全呢。

    何棲將齊氏讓進了門，讓了座，又親奉了茶，溫聲道：“本應是我與大郎上門拜見婆母的，只這些時日不趁巧，大郎差使纏身，不得成行，婆母萬勿見怪。”

    齊氏端了茶，道：“不怪不怪，我知是大郎事忙不得空。”又歉疚道，“家中亂糟糟的，我也怕慢待了你們。”

    何棲笑道：“婆母不怪罪，我也安心不少，大年將至，屆時我與大郎無論如何也要與婆母拜個年。”

    齊氏笑著點頭，細聲道：“你想得周全。”將帶來的籃子遞給何棲，“我沒甚好物，一點雞子零嘴，媳婦燉了蛋羹吃。”

    何棲哪肯收她的東西，推回道：“婆母留著自家吃，實不敢收。”

    齊氏忙道：“當是阿娘貼補你與大郎，你們新夫婦不知家道的艱難，柴米油鹽樣樣要錢。”又看了一邊的阿娣一眼，“你們又買了丫頭，又是一筆花費。”

    何棲聽她言語不倫不類，不欲多說，笑著說道：“累婆母操心了，眼下倒還周轉得開，若真是後手不繼，少不得要厚著臉皮與婆母伸手。”

    齊氏頓時僵了臉，支唔著接不上腔，生怕何棲真伸手跟她要錢，不應，又起不了話頭提商鋪的事，心急之下攥緊手帕紅了眼。

    阿娣在旁邊伺侯，偷了一眼，拿腳尖輾著地，心頭發毛：娘子的婆母怎不在家中住？生得年輕好看，就是動不動要哭，好生嚇人。

    何棲大致摸清齊氏的脾性，打發了阿娣去備點心，這才問道：“婆母可是遇上了什麼難事？”

    齊氏沒料到何棲這般上道，摁下喜意，赧顏道：“倒有一件便宜的事與媳婦商量。”

    何棲笑了，沾了口茶，問道：“不知是什麼便宜的事？”

    齊氏唇邊一抹輕輕柔柔的笑：“我聽聞媳婦家中的鋪子空了好些時候，白放著可惜，也少一項進益。你們家……翁”她說出口立時後悔，沈拓哪認李貨郎這個後翁的，見何棲面色如常，又松懈下來道，“也是巧，李郎做著雜貨生意，恰好尋摸鋪子。我知曉後，想著租別人家的，不如租自家的，何苦讓別家賺這銀兩。這一年租賃，也抵得一年的花費呢。”

    何棲嘆道：“婆母一心為我與大郎打算，我卻要辜負婆母的一片心。前幾日王三領了租客上門，阿爹見人老實本分，言語又大方，便與他簽了契。”

    齊氏瞬間變了臉色，驚道：“租……租出去了？”

    “正是，租出去了。”何棲爽聲道。

    齊氏像在寒風裡走了一遭，手腳冰冰涼，心痛如割，尤自不信：“不知是租去做了何用？”

    何棲笑道：“這我卻不知，我出嫁的女兒不好多管娘家的事。”

    齊氏好懸沒罵出聲來，你帶父出嫁，有個屁的娘家。偏何棲坐那言笑晏晏，和順可親，再入了齊氏眼裡，只覺可惡，看著和軟倒讓她摸了一手的刺，扎得心尖痛。

嗜酒態睡

    第56章
   
    冬日天寒，歲老之人難捱，曹家棺材鋪生意興隆。

    曹大娘子許氏偷了空，與隔壁的馬四娘說話。馬四娘卻是接生的，沒活計時家雜就賣些福壽喜餅、白糖方糕。

    這邊生，那邊死，倒是頭尾相顧。

    馬四娘笑道：“這接新送死的，偏上我家門的不見喜慶，上你家門的也不見傷心。”

    許氏也笑：“老的總不見死，好不容易去了省出一口飯，可不是要笑？本就大牽著小，小扯著大，多一個又添口嚼，可不是發愁？”

    馬四娘拍著腿：“還是曹家娘子明白人，可不如此？便如我家那個老虔婆，忒得長壽，活個沒完。她要咽了氣，我這眼淚再不費錢也舍不得掉上幾顆的。”

    許氏道：“大娘也不過白說嘴，卻不是苛待的人。”

    馬四娘苦著臉，頓足抱怨：“你不知，她不比你家老太太，厲害歸厲害，從年輕起就是個明白的。我家那老不死，便沒活明白過，年輕時酸刻，老得骨頭都硬了，還要生事。家中吃的陳米，她嫌沒味，嚼得飯渣吐在桌案上。唉喲，哪來的銀錢吃新米，她當家中藏著金山呢。”

    許氏嘆氣道：“大娘也是艱難。”

    馬四娘聽屋內拐杖敲窗欞的聲音，垮了嘴角，道：“也不見耳背。”

    許氏直笑得彎了腰，馬四娘自個也笑，又湊過來道：“曹大娘子也不來照顧我的生意。”

    許氏還沒回過味，正經道：“兒媳他們還年輕，倒也不急。我做新婦時，家婆不曾催過我，如今我也不做這個惡人。”

    馬四娘意味深長地笑，將聲壓得低低的：“誰個說你家兒媳，你家燉的好腰花，味香得都透牆了。”

    許氏紅了臉，狠狠啐了一口，指著馬四娘道：“這老奴，竟拿我取笑。”

    馬四娘樂道：“老蚌才生得真珠哩。”

    許氏笑：“你這婆子真是胡天海地搬舌頭，也不怕被人割了去下酒。”

    馬四娘叉了腰：“便是剪了去，泡了酒燉了湯放了幾斤的藥材也不見得滋補。”

    他們二人立在門前說笑，許氏眼尖見何秀才牽了沈計，只以為二人從這路過，上前施一禮：“親家與小郎哪去？擇日不如撞日，千萬進來吃杯茶。”

    何秀才還禮笑道：“大娘子客氣。”他頗有些難以開口，面上帶著猶豫，一邊又站著馬四娘立那毫不顧忌地打量他。

    沈計道：“侄兒見過大婆娘，卻不是從這路過，是有事相煩大伯娘。”

    許氏一把攔了他，笑道：“小郎讀書人斯文，只是忒得多禮。你只說找伯娘何事？”

    沈計道：“阿娘來家中，嫂嫂新嫁，怕是有所疏忽，侄兒想著請伯娘家去幫襯描補一番。

    這哪是尋幫襯的，分明是搬救兵的。許氏立起了眉毛，心中著實氣惱：真是沒個消停，莫非過不清靜的日子？

    又見何秀才站那，臨風修竹般，更覺丟臉，想著自家本就低何家一頭，偏這婦人又跑來出獻眼，讓大郎在泰山跟前如何做人？

    許氏不敢耽擱，眼珠一轉，告知家裡一聲，又讓曹大出來強留了何秀才吃酒，偷偷道：“親家是個秀才公，君子模樣，我卻是去吵嘴的，驚著他只以為我們這些粗胚潑辣，好歹也留層面皮遮點羞。”

    曹大為難，道：“他是讀書的，我是賣棺材的，如何說得上話。”

    許氏笑：“不說話便吃酒，不過尋個由頭將親家拘在家中，還有小郎呢。”

    曹大笑：“小郎還是個三寸丁，能頂什麼用。”

    許氏卻道：“我看小郎是個機靈的，你家表弟一心送他讀書，盼一個蟾宮折桂、光宗耀祖，如今看來說不得有幾分可為呢。”

    何棲一言堵回了齊氏，齊氏哪肯甘心，問道：“小郎何時歸家？我好些時日沒見他，可有清減？”

    何棲答道：“時辰還早，平素都是晚邊到家，婆母略等等，也在家用個便飯。”

    齊氏又擰著手帕：“大郎幾時歸來？”

    何棲只笑：“這卻不知，想來年前應能歸來。”

    齊氏訥訥點了頭，沒了言語，半晌問：“兒媳在家中都做些什麼？”

    “不過一些針線活計，洗洗涮涮。”

    齊氏道：“家中人少，過得清淨，不似李郎家裡挨挨擠擠一屋的人，牙齒咬著舌頭，腳尖踩了後跟腳的。”

    何棲長睫眨了幾下，面上帶著笑，只喝著寬煎葉茶不接她的話。齊氏咬著唇，訴起苦來：“李郎前頭還有三個孩兒，一日比一日大，我做了繼母，不敢說拿他們當心肝，卻也不能不聞不問。他們不比大郎有出息，只在家中廝混，也沒個活計，性子又靦腆，去食肆跑堂都撒不開臉。想著也只能學他們阿爹擔了貨擔走街躥巷當個貨郎，風來雨往，圖個糊口……”

    何棲聽得惱怒：“婆母倒是慈母。”她輕笑，柔聲道，“只是，我是沈家婦，李家與我卻不相干。”

    齊氏驚得睜大了美目，拉了何棲的手道：“兒媳卻是誤會了，我並非不識好歹的人，我只想著李郎為他大兒計，我亦要為大郎與你思量幾分，這才攬了商鋪的事來，實是為你分憂。兒媳家中的商鋪，租與他人，也不知個底細，若是粗魯的，糟踐了好好的房屋，那些個腌臜的，半月也不見得動掃帚。”

    何棲輕輕奪回手，道：“這倒是不怕，有王牙郎的擔保。”

    齊氏見她軟硬不吃，又氣又恨又急，伏在桌案上哭了起來：“兒媳好硬的腰杆，我一個做婆母的，好話說盡，兒媳只不肯松口，半分臉面也不留。可見眼中心中無我。我是命苦之人，操累得半世的心，也不得一點的好。兒媳以為家婆是好說話之人？她只以為我拐了大郎與你，拿我當賊，回去免不了一場淘氣。這讓我如何做人？”

    何棲無動於衷，眉毛都沒抬一下，只叫阿娣打了水，親手替她擦了臉，又笑道：“可不是偏了我與大郎，好好的又帶了一籃子的禮來。婆母家去時將雞子帶了回去，不讓李家阿婆說你的嘴。”

    齊氏氣苦，推了何棲的手，坐那低泣，一副梨花帶雨、弱不勝衣的模樣。

    許氏匆匆趕過來，進得沈家，一見齊氏那作派，氣得笑起來：“真是有臉，好歹也是做人的長輩，卻在兒媳面前裝個西施的模樣，可是惹得人心疼。”又一把攜了何棲的手，道，“侄媳擔待，她是個糊塗了的人。外頭看著好模樣，內裡卻是霉壞的，長日年間不知好賴。別人扔的，她要撿著當寶，旁個捧著的，她要踩了鞋底。嘴裡的話，更是入不得耳朵，從哪頭說起都理不清呢，你只休理她，當她犯了癔症。”

    何棲笑：“大伯娘言重了，婆母不過得閑來家，只是不巧，大郎與小郎都不在家中。”

    許氏見她不似受了欺負的模樣，於是道：“侄媳歲小，與你婆母如何說得到一塊？便是說起妝容衣樣都是兩種模樣呢。我們這些老菜梆子，不如你們鮮靈。你自去忙你的，我來陪你婆母。”

    何棲眨眨眼，暗道：真是天降奇兵。笑道：“伯娘與婆母說話，難得家來，雖不得新奇的吃食，好歹也吃一盞八寶茶湯。”

    許氏道：“侄媳有心，只少放些松子，我不愛吃它。”

    何棲笑著應了，見齊氏也不哭了，惴惴坐那，白白的臉，目光閃爍，倒似吃了不下驚嚇。

    她一走，許氏將臉一掛，一掌拍在桌案上，把那齊氏驚得險些跳起來。

    “說你糊塗，莫非你是真的妝瘋不成？大郎不在家，你倒肥了膽，上門欺負他媳婦？你自沈家搜刮多少的財物，若不是念著那點骨血情，你蔫能安穩坐著，報了官，脫了衣裳一頓板子，便是躲地縫都抬不起臉來。你倒是說說你，成日盡是沒夠，拿了針，又要線，得了鹽，又要糖。”許氏拿指尖直指到齊氏的鼻子上去，“梁間的燕，辛苦扒拉了條蟲子，還知道喂了乳燕，你倒好，眼裡見點好的就要扒拉進自己的懷裡。我勸你醒醒，只以為同床同被一枕兒睡的便可靠，自來夫妻不過同林鳥，有難臨頭各自飛。你倒一心為他謀算，就怕哪日竹籃打水一場空，猴子可撈不來水裡的月，巧手也摘不來鏡中的花。”

    齊氏辯解道：“我也是為大郎打算。”她咬了咬唇道，“兒媳家中的商鋪，一年也值得好幾十兩銀，租與別家是租，租與李郎也是租。回頭我將租賃的錢給了大郎……”

    “呸。”許氏一口唾沫過去，厭棄道，“你是個不要臉的？莫非天底下都跟你一般沒臉沒皮？你是窮瘋了還是眼窩兒淺？也穿得好衣，戴得好花，卻是幾百年沒摸過銅子不成？老天憐見，歹竹出得好筍，大郎不與你一樣心腸。”

    齊氏縮在一邊，嘴硬道：“大郎媳婦帶夫出嫁，養老送終多少的拋費，他家那商鋪莫非不是陪嫁？她又是個不會過日子的，十指尖尖不沾水，家中多少的事？她便要買來丫頭使。秀才公家的小娘子便是這般嬌貴。”

    “與你屁的相干。”許氏怒道，“你端著誰家的碗，操著誰家的心，手長也別伸到沈家來。秀才公家的小娘子，就是比你嬌貴，別說她買一個丫頭，買得護院、打手、小廝、門家，與你又有何干？”

    齊氏垂淚：“我雖不是體面的人，卻也是大郎的阿娘，表嫂如何說不與我相干。”

    “你既知自己沒臉，便不要指手劃腳得惹人生氣。”許氏噴齊氏一臉的唾沫星子，緩了口氣，“你自安生生過你的日子，侄兒與侄媳的事，你一星也莫要沾，賣些好，也為自個留些退步。大郎不是薄情寡義的，你雖無情無義，傷透人心，他卻是個大度的。他日你若是遭了難，骨肉血親，總有片瓦為你遮頭擋風；你若是個蠢的，將那點情份給生生得折騰沒了，他日墳前草比人高，連碗涼漿都無。”

    齊氏只咬著嘴唇不吭氣，許氏便知她沒記進心裡，冷笑一聲：“我也不過白費一些口舌，你也不止大郎和小郎這一對兒郎，那頭還生養著好兒女，想必他日成人，讓你住得大屋，睡得高床，蓋著錦病，咽著珍饈呢。”

    許氏懶怠多說，只撂了狠話：“你雖上不得台面，卻是個長輩，侄媳不好言語。我卻是無所顧忌的，你今日來家胡鬧，大郎歸轉，我一字一言都學與他，惹得他生氣，怕李家過不得好年。”

嗜酒態睡

    第57章
   
    世間千百萬種人，有那些心氣高，面兒薄的，別說受不得重話，便連一個眼神，都能刺得他跳腳，恨不得掩面而奔；再有一些，卻是臉皮如同銅澆鐵鑄，水火不侵，扮得小醜忍得胯下之辱，譏諷之言於他不疼不癢，兀自坐那捫虱以對，仿若未聞。

    齊氏兩者皆非，她自覺滿腔好心盡被辜負, 心脾如同浸了黃蓮，舌尖都透著苦味, 說又說不清，只恨自己不擅言語，不能剖心明跡。

    白走了一遭，半點便宜也沒撈到，反讓許氏搶白一頓，又擔心沈拓回轉聽了許氏的挑撥要與李家為難，待要轉家，心事落空，無顏面對李郎。

    齊氏真是眉間心頭盡籠輕愁，枯坐片刻，對著冷言冷語的許氏，到底無趣，失魂落魄起身道：“日頭歪斜，我先家去，以免媳婦忙碌晚飯。”

    何棲忙留她，道：“不過便飯，婆母多留片刻，也見見小郎。”

    齊氏不肯，捏了手帕一角沾去眼尾的淚滴：“兒媳與小郎說一聲，讓他念書得空只管來找我，家中好些零嘴消閑。”

    許氏坐那吃著果茶，胡桃干果細碎，滿口的香，笑道：“真是個皮面光的，李家什麼個情形，可有立腳的地？小郎歲再小，也不去討這個嫌。”

    齊氏不敢反唇相譏，只輕鎖了眉頭，悶聲要走。

    何棲又另裝了一包蓮子一包蜜棗，連同那一籃雞子等物讓齊氏帶回去，笑道：“院中做著熏魚、肉，還欠著火侯，等大郎歸家讓他與婆母送去，也嘗嘗我的手藝。”

    齊氏吃了一驚，忙道：“不不，兒媳留著自吃或裝了送人，家中吃得素淨。”

    許氏嗤笑，知她不願沈拓上門，道：“侄媳腌的好味，熏好了我卻要討幾條家去，切蒸了正好就酒。”

    何棲笑應了：“大郎言語過，姑祖母家中都是酒客，愛吃腌熏腊物，我多備著呢。”

    許氏聽了，真恨不得把她疼到心尖裡去，笑著說道：“大郎可不是這麼周到的脾性，至多帶過一語，你有心才記著。我再不信他會囑咐這些細碎的事，你倒把功記在了他的頭上，我的卦可有錯？”

    何棲微有些羞意，兩眼微彎，笑道：“大伯娘明察秋毫。”

    齊氏聽他們親密，心中更加酸澀，他們親似一家，獨自己是外人。悲切切離了沈家，拿手帕掩了臉，到了李家門口，羞惱起來，也不理大李氏懷裡啊啊伸手要她抱的囡囡，自顧自回屋，撲在床上痛哭。

    大李氏唾了一口，哄了小囡囡，一捏她的鼻子，道：“你阿娘碰了一頭的灰，自討的沒趣。”

    小李氏見齊氏這形狀，知是做了無用功，撇眼唾棄，一扭腰也回了屋，任由齊氏在那嚶嚶低泣。

    李貨郎雖沒想著十拿九穩，到底還是失望，勉強哄了齊氏幾句，喝起悶酒來。又聽齊氏撞見了許氏，驚得手一抖，摔了酒杯，結巴道：“曹……曹家……怎知……曉你要上門？他家盡是些閻王客，從來不分青紅皂白。”

    齊氏抽噎道：“許是碰巧。”

    李貨郎更加哀聲嘆氣，搖頭可惜自己沒有時運，迎頭撞暗鬼，豈能成事？

    他在家自怨自艾，偏曹二又要來嚇他。

    曹二吃得爛醉，聽齊氏又來叨擾侄兒一家，哈哈大笑，道：“你們無用，不知打蛇要捏七寸。”

    他東倒西歪，醉熏熏出了門，紅頭脹臉，鼻腔一噴盡是酒氣，沿街行人躲著他走，險些大冬天摔進河裡。

    到了李家胡同口，見一個毛頭小子在那踢藤球，摸摸袖子，捏捏荷囊，空空如也，便從懷裡摸了塊肉干出來，誘他將李貨郎騙將出來 。

    這小子也是個刁鑽的，得了肉尋了李貨郎：“李阿叔，你家有客人找你呢。”聽李貨郎問他什麼樣的客人，為何不上門來，頓時將兩眼往上一翻，道，“阿叔問我，我如何得知，又不是我家的客人，拿了禮也不往我家送。”說罷，一矮身溜了。

    李貨郎不疑有它，出來見了曹二，只嚇個魂飛魄散，轉身要逃。

    曹二提了他，瞪著銅鈴眼，煽著獅子鼻，怒道：“李貨郎，你從哪處借的膽？太歲頭上動起土來，欺我好性，不敢動手？不打得你開了醬料鋪，怕是不知馬王爺有幾只眼。”

    李貨郎被他一身酒氣熏得差點沒暈過去，心裡暗暗叫苦：他本就是閻王跟著的怨鬼，棺材邊生的惡棍，此番又醉成這樣，吃他一頓打，非去了半條的命。沈拓又做了都頭，結識得衙門上下，他們親眷，那些個差役爪牙定要為他遮掩，便是報官，我也討不得公道，白挨這一趟。

    他越想越怕，不等曹二動手，眼見巷口似乎人影走動，張嘴便要呼救。

    曹二聽他要叫，大怒，提起拳頭便捶了過去，罵道：“直娘賊，竟要叫人，便來了幫凶，我也先折了你的狗腿。”

    胡同口那幾人聽到動靜，蜂擁而至，將那李貨郎圍了，一人拉手，一人掩嘴，一人摟腰，一人抱了腿，一人出聲道：“這不是李家貨郎，怎生青紫了眼圈？”

    曹二正火起要打他們，聽得聲音笑起來，認識，是陳據一伙的兄弟。

    原來陳據幾人在沈家外頭守著，見了齊氏上門心裡嘀咕：這婆娘怎得來了哥哥家？哥哥好漢，嫂嫂賢良，只這老娘糟心，竟干些沒臉的事。

    他們幾人一合計，齊氏到底是沈拓生母，又是個婦人，不好動她，倒是可以嚇嚇那個淫人妻子、奪人家財的李貨郎。

    可巧撞了曹二來尋事，二撥人合了一伙，望風的望風，動手的動手，將李貨郎拖到暗處打了一頓。

    李貨郎還道小命休矣，抬手摸了臉，全是血，半死不活得摸回家中，一頭栽倒在地，直把一家老小嚇得魂飛天外，嚎哭不止。

    李貨郎朦朧間，見齊氏坐他身畔，哭得傷心，美人哀泣別有動人之處。他憐惜心起，又生了一絲埋怨。自己幾次受苦，都是因她而起。

    嘆口氣，拉了齊氏的手，斷斷續續道：“三娘，大郎那邊，咱們少些往來，我們良善，不比他們狠手。”

    齊手哭得上氣不接下氣，一迭聲應了，又取了財物為李貨郎延請良醫。

    沈拓哪知家裡這一樁官司，他歸心似箭，歸途雨歇風靜，到了桃溪城外，遠遠見了頗為破舊的城牆，歸家之心更是急切。

    守門的小兵見了他，拱手笑道：“唉喲，都頭應差歸來，可得了賞封？”

    沈拓見問，笑道：“我急於見明府，回頭請你吃酒。”

    守門小兵盯著他的背影，吐口唾沫，嘖嘖稱奇：“怎多出一匹馬來，可見發了橫財。”

    沈拓心如鹿撞，桃溪景物依稀，倒是幾年未見一般，遠望家中方向，一片黑瓦灰牆矮院，又哪裡看得到半分。道上相識之人，見了他，紛紛招呼：“都頭遠行，好些時候未見。”

    路過石馬橋，何鬥金從窗前探了頭，扔了他一壺酒，笑道：“大郎可算歸來，明日出來吃酒，食肆來了唱曲的小娘子……”

    沈拓接了酒，道：“吃酒便可，聽曲便罷了。”

    一路去了衙門，門役見了吃驚，道：“都頭好快的腳程，竟已歸轉。”

    沈拓將馬交於他，笑問：“明府可在衙中，我需找他復命。”

    季蔚琇也不曾料到他回來得這般快，親手托了他，道：“都頭遠路風塵，想必此行風餐露宿，櫛風沐雨，當真是辛苦。”

    沈拓道：“所幸不負明府所托。”取了懷中的書信交與了季蔚琇。

    季蔚琇讓他坐，又讓季長隨倒茶，自己拿竹刀拆了信封細看了一遍，看到最末臉色微變，一息之間，又掩了下去，笑道：“阿兄信中道，你在羨州城外遭了截殺？”

    沈拓道：“不知何人所為，著實令人費解。既能買通驛舍馬夫，可見有過人之處，卻又找了三腳貓行凶。”

    季蔚琇笑起來，道：“桃溪前任縣令姓於，出身寒門，苦讀成材，可謂朝為田舍郎，暮登天子堂。他既有學識，又有運道，在京時得了參知青眼，外派來了桃溪富庶之地，三年任滿做了羨州司戶，又提通判，一路平步青雲，錦繡前程唾手可得。

    不過，美中不足，娶妻不賢。也是可笑，當初為娶祭酒之女，休棄了家中糟糠，為名聲計，又賴前妻不檢，與人有私。他那新婦還罵上門去，聲言不潔之人有何面目苟且於世？險些將人逼得自盡明志。

    於通判私德有虧，為官頗有可取之處，他在桃溪所為卻是被他娘子所累，那婦人嬌生慣養，吃不得一點的苦，瞞著於通判收了苟家的賄賂。眼下事發，那婦人怕將起來，生怕誤了夫君的官途，又瞞了於通判干出截殺的蠢事。”

    季蔚琇幸災樂禍：“於通判在家怕要吐出一缸的血來。”

    沈拓冷笑：“他自家立身不正，便是娘子不賢，做了先手，後手卻是由他來攬，不過狼狽為奸，蛇鼠一窩。”

    季蔚琇聽了，樂出聲來，撫掌道：“可不是一丘之貉，互為幫手。”笑罷讓季長隨取了賞銀，道，“你離家月余，心中掛念，早些家去團聚。”

    沈拓笑道，卻沒伸手：“不瞞明府，侯府給了好厚的賞封，我先前未知，隨手倒接了。”

    季蔚琇笑道：“阿兄阿娘大方，我也不是小氣的，你此行路途遙遠，又遇波折，委實艱辛。”

    沈拓揖禮道：“沈拓厚顏，不要賞銀，卻想與明府討了那匹馬去，它與我生死一遭，心中舍不下它。”

    季蔚琇喜他重情，當下應允，賞錢也仍舊與他。

    沈拓謝過後，出了衙門，牽了馬直奔家門。近鄉情怯，心中忐忑，思索阿圓在家什麼模樣？可否消瘦？天寒家中炭火可還充備？也不知有沒有宵小生事，擾人安寧。

    一時千頭萬緒，繁雜如麻。到了院前，竟如生客一般，舉手敲門。

嗜酒態睡

    第58章
   
    天氣晴好，何棲搬了桌子在院中裁衣裳 , 院中又架了竹架, 鋪了蔑席，開了衣箱, 將四季衣裳全搬出來晾曬。

    阿娣除了鞋, 踩在席上將厚衣服都鋪開來，又搓了搓手，生怕自己手粗，將好衣物給勾刮了。

    “今年入冬，一直不見烈陽，家中的衣物被褥放著都潮霉了。”何棲揀了一件自己舊年的衣衫，衝阿娣招了招手，在她身上略比了比，“雖是舊衣，顏色還好，改小一些來年春暖便可上身。”

    阿娣垂頭，微紅了眼眶 ：“多謝娘子，娘子好心，給了我好些吃用。”

    何棲笑道：“快過冬年，可不好哭鼻子。”

    阿娣擦了擦眼睛，問道：“娘子，郎主怎得還未歸轉？”

    何棲神色微滯, 道：“許是快了。”心中也問：怎得還未歸轉？又想：大郎重諾，他既說年前能轉, 自然能回，再不會失信於我。

    展眉一笑，拎起手中衣料，自己這手藝卻是毫無寸進，厭棄起來，收了衣剪量尺，疊了布料，有心去外頭尋衣匠做了新衣，轉念又想不如自己親做。

    聽得外頭敲門聲，見阿娣只穿了襪子，慌手慌腳要穿鞋應門，便道：“我去看看哪家親戚上門。”

    阿娣這段時日也知曉點眉高眼低，急道：“娘子等等，年下好些乞兒無賴子，專上門賴混些銀錢吃食，仔細衝撞了。”

    她在後頭趿了鞋追上去，何棲卻已經拉開了院門，頓時怔愣在那。面前之人牽了一匹馬，鬥笠寒衣，一身風塵，滿面霜土，見了她，似是不防，局促之間笑道：“阿圓，我歸轉了。”

    何棲下意識捂住嘴，淚光盈盈，又笑：“再不背後說人，說到曹操曹操便到。”

    她上前要去接他背上行李，沈拓哪肯累著她，只將鬥笠除下交給她，心裡唯余一腔喜悅，這個人，怎也看不夠，便是少了一眼，都似錯過了好些。

    “阿圓，你可有念著我？”沈拓見左右無人，低聲相詢。

    何棲歪了歪頭：“在家忙得緊，起臥行動，穿衣添飯，日落月升，竟是不得空。”

    沈拓愣了愣，笑道：“總有片刻的空閑。”

    何棲笑：“得空早睡了。”將臉一轉，道，“你這人遠路風塵，卻問這些無關緊要之事，也不快進家好好歇息。”

    長日不得閑，得閑便思君。思君君不歸，又恨長日閑。

    沈拓仍是不錯眼看著她，然後笑起來：“阿圓還是想著我的。”

    何棲粉面飛紅，心疼他長途路遙，疲憊勞損，道：“可是累了？讓阿娣燒了熱水，先沐浴解乏，再進吃食可好？”

    沈拓點頭，又道：“我差使有功，向明府討了這匹馬，你可喜歡？”

    何棲吃驚，這馬一人多高，渾身漆黑，兩只烏溜溜、濕漉漉的大眼，在那踢踢蹄子，噴噴鼻息，也不懼生。便伸手摸了摸這的鬃毛，心中喜愛，卻又驚疑：“明府好生大方。”

    沈拓牽馬進院，撿了臂粗的木棍，拿斧子捶砸在院角充當栓馬柱，道：“今日將就，改日搭個馬棚。”又看何棲道，“不如請木匠打了馬車，編了馬尾巴，你平日出門也方便。”

    何棲道：“我平日少出門，你與阿翎在外間行動，更能用得著它，何必委屈它大材小物。”

    阿娣得了吩咐去廚房燒熱水，何棲讓沈拓進屋，用拂撣為他拂去灰塵，又親手為他拆了頭發，另取了衣物。

    沈拓解開包裹，將侯府賞的描花扁匣並季蔚琇給的荷囊全交給了何棲，攔腰將人抱了摟在懷裡，道：“雖辛苦，所得頗厚，能過一個豐年。”

    何棲開了匣子，內裝了銀餅，連帶明府所贈竟有四五十兩之巨。銀之一物，平生只恨聚無多。何棲秀眉微鎖，合了匣子，問道：“此行可是凶險？”

    沈拓知她聰敏，葉落知秋，瞞了反倒惹她疑思，笑道：“倒是生了些波折，於我卻無半點的防礙，連根頭發絲都不曾少。”

    何棲俏臉凝霜，道：“你可休要瞞我。”

    沈拓展開雙臂，笑道：“你自來查驗，看我可有一絲的虛話。”

    何棲橫睇他一眼，拿火箸撥了火盆，又放下竹簾。沈拓嫌阿娣力小，自去提了水，何棲伸手探了水溫，道：“熱些蒸得汗出才好 。”沈拓依言又去提了熱水，觸手微燙。

    何棲笑道：“聽聞鄉野間殺豬，需燒了滾水，燙了毛，才好下刀。”

    熱氣升騰，一室氤氳，倒有幾分旑旎。沈拓除了衣物，赤條條進了浴桶，長舒一口氣，四肢百骸酥軟如醉，頓感倦意肆侵，後知後覺般：此行確實勞累。

    何棲外除了外衫，挽了衣袖，掀簾進來，見他仰靠在那，似有睡意。拿葫蘆瓜瓢舀了熱水淋在他的肩頭，沈拓渾身的肌肉微跳，也不睜眼，抬臂將她的手握牢在手心，喚道：“阿圓！”

    何棲由他握了一會，笑道：“既讓我查驗，怎不松開來。”

    沈拓舍不得撂開，輕道：“阿圓，我思念你。”千桃寺之行，得遇佳人，便已戀慕難舍。

    何棲的指尖輕輕拂過他赤裸的肩膀，見一側微有淤傷，顯是久負行囊所致。抽回手揉開澡豆細細幫他洗了發，嘆道：“大郎眼見消瘦。”又拿梳子慢慢梳開發結，再取篦子篦去浮塵髒物。

    沈拓渾身僵硬得如同泥雕木塑，水又熱，出了一身的汗。

    何棲捏了他的發尾，道：“你老實坐著，仔細扯了你半邊的頭皮。”

    沈拓收起了小心思，坐那任她為所欲為。何棲又幫他擦了背，她力小，卻也搓了一層泥下來，取笑道：“可恨家中沒有毛刷。”

    沈拓笑起來，起身反手將她拉進了浴桶，瞪著了她道：“豬婆豈有不陪著豬公之理？”

    何棲驚呼，忙摟了他的脖頸，道：“大郎快住，大冷寒冬，一室水漬。 ”

    沈拓哪肯，道：“過後我來擦地。”

    何棲笑起來：“先時在自家院外跟只呆頭鵝似的，見了水，倒又活了。我道你轉了脾性，原來被凍得僵了。”又正色道，“休再胡鬧，鬧得水冷，當心受寒。”

    沈拓雖遺憾，終究沒有放肆。

    阿娣怕他們熱水不夠用，又拎了一桶過來，聽到笑鬧聲，不敢驚擾，將水擱在門外，面紅耳赤走了。

    沈拓聽得動靜，笑道：“歲小卻識趣得緊。”

    何棲氣得擰他：“明日如何見人？”

    室內水嗒嗒的，一片狼籍，無從下腳。

    沈拓擦身，出來取了搭在火盆一側烘得溫暖的衣物，心頭滾燙，阿圓待他處處體貼周到。開了衣箱，取了何棲的衣物，笨手笨腳拿了手裡，立在火盆邊上熏烘。

    何棲隔了簾子，看了個隱約，心中發笑，出聲道：“當心火星落在裡面，燙了個洞出來。”

    沈拓聽說，忙目不轉睛盯著，生怕炭火燎了衣物，不再冰手才與何棲送去。

    何棲接了衣物，紅著臉將他趕走，又道：“這個時辰，可要吃些什麼？不如切熏肉炊了米飯，將就些小菜？”

    沈拓不挑吃，點頭應下，向何棲要了幾貫銅錢，拆了裝了一袋，又拿了一壺酒，道：“我去去就回。”

    何棲也不多問，道：“快些回來。”

    沈拓尋了陳據，陳據幾人，又喜又驚，陳據擠眉弄眼，道：“哥哥才歸家，怎得跑來和我們腌臜貨胚湊在一起？也不和嫂嫂好好親熱？”

    沈拓笑道：“你是嫌皮緊還是嫌口條太多？”將一袋銅錢和酒扔給幾人，問道，“可有什麼鬼祟宵小？”

    陳據一伙互視幾眼，你推我擠，陳據笑道：“倒不見異處，只你阿娘曾上門來。”

    沈拓絞了雙眉，自言自語：“她上門何事？”

    陳據將打了李貨郎的事給瞞了下來，道：“不過略坐了片刻，又有曹家大娘子在，哥哥放心，嫂嫂不會受她委屈 。”

    沈拓又問桃溪隱私瑣事。

    陳據道：“苟家倒有幾撥人進出，與何人接了頭卻是不知。牛家、朱家近來往來親密，與苟家卻是遠了。”又低聲道，“小道聽聞，苟家的壽老臥床不起，怕是不中用了，留了郎中在家中，前幾日又去千桃寺施了米糧。”

    沈拓冷笑道：“兩手血腥，點得清香，不知是哄神還是哄鬼。”

    陳據笑道：“苟二將死，他那娘子倒是往常模樣，仍舊塗脂抹粉，還帶了侍女在銀鋪打時興的首飾呢。”

    苟家這口泥潭，污腐不堪，底下不知藏著多少枯枝爛葉，失足跌進去，深陷沒頂，連個聲息也無。沈拓心中著實厭煩，又聽陳據道，牛、 朱兩家似在密謀苟家營生。真似一群禿鷹，見了腐肉，不撕扯得只剩白骨，誓不甘休。

    沈拓將這三家拋置腦後，道：“月余多有勞煩，改日治一副豬頭，燎了與眾位吃酒。”

    陳據又有錢又有酒吃，又聽還要請他們吃肉，個個歡喜，說了好些話，這才各自散去。

    沈拓也轉身回家，又去拜見了何秀才，何秀才過來人，他們夫妻小別，更勝往日十分，不知有多少體己親密之語傾訴，笑道：“你此行水長路遠，鞍馬勞頓，快去歇息。”

    何棲在屋中等他，幾樣爽口小菜，一碟豆豉，一大碗熏肉炊飯，還有一碗燉的蛋酒，抬首道：“你坐著用飯，我與你燙酒。”

    沈拓撩衣入座，道：“阿圓陪我吃一回。”

    “你自吃你的。”何棲道，“吃了便好生躺著去，明日去魚市尋個團魚來，家裡還有一方火腿，剛好拿來燉湯。”

    沈拓吃了月余的干糧，如今吃著新米飯，勾起食欲，食案上的菜飯被他一掃而空。

    何棲擔心道：“可是餓得狠了？脾胃可能受得住？早知便與你熬一鍋黃米粥吃。”

    沈拓笑道：“好不容易歸家，只得一碗稀粥？”

    何棲拿青豆筍干與他就酒，笑：“你不是餓了，卻是饞了。”

    沈拓道：“去時還有你做的肉干過嘴癮，回轉只有干糧，吃得心慌，冬日林中連個走獸鳥蛋都不好尋摸，恨不得逮了子神剝皮去骨烤了吃。”

    何棲手一抖：“荒年也罷了，太平年月怎吃……”

    沈拓存心逗她：“一樣是肉，雞鵝還吃草根蟲子，它卻偷得五谷，不輸人半分，怎麼吃不得？”

    何棲卻沒被他嚇住，自己坐那想了想，反倒笑起來：“倒有幾分在理，是我以貌取物，見它生得醜陋 ，尖嘴灰毛，又壞家具衣物，糟賤米糧，只想打殺了它。”

    沈拓笑：“我只以為你怕它，卻不知是嫌它。”

    何棲拿酒壺半遮著臉，似含羞，又似自得，星亮的眼中滿盛神采，紅唇微啟，笑若微熏。

    沈拓只覺得自己醉得慌，身陷其中不可自拔，放下酒杯，拉了何棲，臥倒帳中，枕在她膝上，鼻端嗅著她似蘭非蘭幽幽的女兒香，只願就此千年。

    何棲拿手撫著他的眉眼，一點點端詳著五官，心中奇道：也不曾好生仔細看過他，卻記下他生得如何模樣，一點一毫都沒有差錯。

    冬日靜謐無聲，沈拓似在她膝上睡著，何棲拉過被子蓋在他身上，看著日移窗影，一點一點，一寸一寸，日光漸隱，炭火愈明，直至室內昏暗，只余火盆裡那點桔紅的火光，晦晦明明。

    沈拓睡得極沉，微有鼻鼾，倦意侵襲，不由抬手打了個哈欠，將沈拓搬到一邊，自己身子下滑，縮進他的懷裡，跟著睡了過去。

嗜酒態睡

    第59章

    沈拓這一覺黑甜香沉，直至天光大明這才起身。晨光暄暖，微風輕雲，院中卻是寂寂無聲。

    待轉到廚房，軟粥醬菜溫在灶中，顯是為他所留。沈拓四下轉了一圈，家中一個人也無，不由站在院中摸著後頸發起愣來：怎得全不家。

    忽然屋頂一人撲將下來，拳頭帶風襲他面頰，沈拓驚覺，矮身躲了過去，回側劈腿踢向來人的腰窩。那人身手矯健， 旋翻躲了開來。

    沈拓定睛，卻是施翎，笑道：“倒嚇我一跳，以為進了賊人。”

    施翎抽了晾在院中的干柴，沉聲道：“哥哥與我過上幾招。”

    沈拓技癢，道：“你我兄弟久未切磋，拳曲不離手口，倒是生疏了。”

    他只道施翎嗜武，成日間奔走查案，久不動拳，渾身骨頭都鏽了，見了他便要比試松散。

    不曾想施翎招招狠戾，拳拳帶風，倒似發泄一般。沈拓越打越心疑，待到施翎一拳過來，拿了良機一把擒住了他的手腕，道：“阿翎且住，可是有不好排解之事？”

    施翎悻悻收了手，擦了擦額上細汗，一言不發躍身上了屋頂。

    沈拓跟著上去，見他神色有異，問道：“你我雖非骨肉，我卻視你為至親兄弟，你有憂愁難事，僅管與我道來。”

    施翎躺那從懷裡摸出一條肉干，卻道：“何公去千桃寺找和尚手談，小郎去了學堂，嫂嫂帶了小丫頭去了魚市。”

    沈拓笑：“誰問你這些。”

    施翎道：“我見哥哥在前門後院轉了幾圈，顯是找人。哥哥出門一趟，來回月余，奔走風塵死生難料，說來沒甚個鳥意思，還不如在家好好陪了嫂嫂。”

    沈拓聽他話裡似有它意，道：“阿翎爽快的人，何必與哥哥說藏頭露尾的話。”

    施翎嚼著肉干，將手墊了頭：“阿兄，你有了家舍，本該頂梁立柱，何必在外奔走棄了老小婦孺在家中？”

    沈拓笑起來，反問：“男子漢大丈夫莫非在家混沌度日才是顧家？你東拉西扯，倒說得我一頭霧水。”

    施翎沉默片刻，神色晦暗 ，終道：“阿兄，苟二死了。”

    沈拓驚起，一腳踩碎了足下瓦片，道：“何時的事？不過一夕，他怎會喪命？他惡行累累，案卷未定……”

    施翎冷聲道：“苟二卻是昨晚死的，道是畏罪自盡，他簽了字，畫了押，一應罪行供認不諱，自認死罪難逃，不願再受起解之苦。”

    沈拓皺眉道：“此事可疑，螻蟻偷生，更何況苟二，以他心性行事怎會自盡？再者他在牢中，獄卒日夜看守，眼皮底下如何動作？自古艱難唯一死，服毒吞金，抹脖自縊，尋常人先自手軟，一息之後，再下不去手。苟二獄中又哪得毒藥利器？”他越說越覺蹊蹺，問道，“你知曉了什麼內情？”

    施翎道：“哥哥又非蠢笨之物，既知這些疑點又何必自欺欺人來問我。”

    沈拓看他半晌，問道：“阿翎心中對明府生了不滿？”

    施翎慢聲冷笑，喪氣道：“我不過流放罪民，明府不拘來歷過往用了我，我又因此識得了哥哥，哥哥磊落，嫂嫂賢良，視我為血親同胞。我虛過年月，也只現在有了人樣。我心中感念明府，只道他與別的官不同，甘願鞍前馬後效犬馬之勞，他若吩咐一句，便是掉了腦袋我也沒個二話。人活一世，草活一秋，得知遇之恩，快意引刀，何償不算痛快？

    偏生，我卻是想差了，他與別的官並無不同。他們官官相護，為了將同僚那些見不得人的醜行掩去，弄死了苟二，那些個幫凶狗官照樣明堂端坐、欺世盜名。他們既為苟二幫手，想必收了財帛珠寶，少不得要為苟七苟八掩護；桃溪的河裡埋了死屍，杏溪李溪裡也少不了白骨。”

    沈拓聽他憤懣，道：“明府行事自有因由，我卻不信他與那些官勾結同污。季蔚琇，不屑於此。”

    施翎見他維護，心中氣苦：“哥哥敬重明府，一味信他。眼下苟二身死是實，也不知他借哥哥交遞了什麼陰私詭計。哥哥對他深信不疑，他卻不過利用。”

    沈拓笑道：“他是桃溪縣令，我不過一介差役 ，他吩旨於我，我自當盡力而為。何來利用之說？”

    施翎仍舊橫眉冷目，憤而不平。

    沈拓沉吟一番，道：“阿翎心中有量尺，哥哥自有思量，我自認非聰敏機變之人，官場復雜，盤根錯節，明府縱有侯府依仗，便能隨心所欲？他不過縣令，豈能一力降十會？”

    施翎面色稍緩，翁聲翁氣：“總是沒趣，若是游俠浪子，拭劍不平，割了這些狗官的腦袋才是暢快。”

    沈拓道：“他們眼中無王法，心中無法度，自可無所顧忌，快意恩仇。”

    施翎笑道：“我只遺憾生平未見如此人物，想來游俠義士難得。”

    沈拓卻道：“你只認他們行俠仗義，苟二卻是明府下的牢獄，桃溪水底橫死的冤魂，卻也是明府為他們主的公道。”

    施翎呆了呆，細想卻也如此。

    沈拓又道：“官場明爭暗鬥我卻是不懂，我只知，苟二該死，他死了，明府便為桃溪做了好事。來年明府要征役夫通渠挖河，便又是一件好事。在哥哥心中，明府是個好官。他既是好官，我便願為他做事。”

    施翎一時訥訥無語，只是心念難轉，躺在屋頂不肯下來。

    沈拓也不去管他，只道：“碎了瓦片，先你嫂嫂回來時，修補回去。”

    施翎怒道：“哥哥不說，嫂嫂如何得知？”

    沈拓笑道：“我為何要替你遮掩？”

    施翎仰面看著滿天浮雲，道：“嫂嫂和氣，才不會為這生氣。哥哥，我只願你與嫂嫂一世和睦，三生緣定。”

    沈拓心中一動，微覺此方不詳。跳回院中，去廚下翻了一壺酒扔上去給他，道：“你在家中松散，我去衙中一趟 。”

    施翎頓時後悔起來，道：“哥哥在明府底下當差，切莫與他質對？”

    沈拓回身問道：“你既知囑咐我，便知輕重，自己卻為何與明府生氣？”

    施翎張口結舌，郁悶縮了回去，堵了耳朵道：“哥哥休問我，我一夜未睡，困得緊。”

    季蔚琇未在衙內，因條例，他在桃溪並無恆產，也無置業。縣衙簡陋 ，季長隨長年嫌棄此處委屈自家郎君，季蔚琇京中少年時，也是貪玩愛鬧的脾性 ，因此常在街市行走尋找新鮮事物與季蔚琇消遣。

    季蔚琇嫌他啰嗦，只帶了一個小兵在桃溪古槐下喝酒。

    苟二案發，此地便成鬼地，行人避走，白晝晌午都有陰森之氣。

    沈拓在衙中沒尋到季蔚琇，反倒被急得跳腳的季長隨纏住，揪了他的胳膊要他一同尋人。沈拓甩了甩，偏季長隨不知哪生的力氣，死死摟了，道：“都頭熟知桃溪，煩勞為我指路。”

    沈拓道：“明府又不是無知稚童，長隨還擔心明府走失不成？”

    季長隨急道：“都頭不要說笑，你既來衙中，定有事相稟，走走走，我們去尋明府回衙。”要沈拓無法，與季長隨一道繞了桃溪半圈這才在古樹下找到人。季長隨毛氅哽咽道：“郎君怎在陰森鬼地喝酒？仔細風邪。”

    季蔚琇嘆道：“難得清淨半日，你倒又纏了上來。”接了毛氅攏在身上。

    季長隨瞪著酒壺，又頓足擔心道：“這天氣，怎吃冷酒。世子與夫人知道，再不饒我。”

    季蔚琇由他在旁邊蔫得搭腦，見沈拓立在一邊，笑道：“都頭尋我所為何事？”

    沈拓微揖一禮，道：“阿翎言行粗莽，若有衝撞之處，明府饒恕則個。 ”

    季蔚琇微愣，笑：“原來你是來為施翎說情的。”他似是思及有趣之事，展顏道，“施翎的脾性我自用他之時便知曉，豈會與他計較。他是義氣之人，只以自己喜好行事。”

    沈拓笑道：“阿翎從來視明府如朗月，不容半點玷污。”

    季蔚琇一嘆:“他高看我了，我豈有如此高潔品性。”

    沈拓拱手道：“明府何必過謙。”

    季蔚琇轉著手中的酒杯，看著沈拓道：“都頭以為我是何許人？”

    沈拓想了想，直言不諱：“明府心性難測，沈拓粗魯，不懂明府思量。只是，明府在沈拓的心中，是一個好官。 ”

    季蔚琇笑了：“即便我於苟二一案瞞上欺下，甚至，私自處決了苟二？”

    季長隨瞪大了眼，恨不得拿手掩了季蔚琇的嘴，郎君何等身份，還需與這些粗漢莽夫，九流差役說這些內情私底？沈拓還算識趣，施翎簡直膽大妄為，一身江湖習氣。

    沈拓答道：“沈拓不知如何為官，也不知明府所為為何，只知明府於桃溪有功，升鬥小民所求不過如此。”

    季蔚琇見他昂身而立，不見畏怯。世間自知之人不多，知足之人更少，桃溪地靈，倒藏著兩個，更有趣的是，還是一對夫妻。

    他親手倒了一杯酒，遞給沈拓，笑道：“都頭信賴之義，當飲此杯。”

    沈拓接過，二話不說一飲而盡，道：“明府有事，大可吩咐，沈都盡力而為。”