[申丑]春時恰恰歸(全文完)

嗜酒態睡

   第60章
   
    沈拓吃了幾杯酒辭了季蔚琇，冷酒在腹浸著髒腑，頗不是滋味。他沿河回家，今日三九市集，擺滿了攤販挑擔，時近年關，好些剪綹扒手鑽在人多之處專揀老弱下手。

    沈拓穿街時拿住了一個，搜了個粗布荷囊出來，倒在手裡也不過十來個銅板，心頭火起，怒道：“他一個年邁老漢，賣晌午的耙籬才得這些許的錢，你倒要剪了它去。”

    賣耗籬老翁摸了腰間才知失了財物，又急又怕又慶幸，衝著沈拓千恩萬謝彎腰揖禮。沈拓因他年老，避過不受。

    旁邊認識的拍手，又吹捧賣好道：“都頭年底多在街市巡走，這些宵小眼見都頭不在，一個個倒狂起來。”

    沈拓知他說的不過花話，笑著虛應幾句，拿了賊偷要扭他去縣衙。那個扒手見求饒無用，將身一縮，蛻皮般脫了外衫，滑鰍似得逃脫。

    沈拓拿著髒布褐衣，倒被氣得笑起來，上前攆了幾步，又有攤主閑人上前圍堵。賊偷哪走得脫，狗急跳牆，攀上岸邊一株老桃，被哪個用扁擔一扁擔捅進了河裡。

    沈拓見他落水，凍得雙唇發白，放他自去，轉身要走，卻見喧鬧人群中，何棲戴著冪籬俏立一隅，輕紗遮臉，沈拓仍知她笑顏如花。

    “郎主。”阿娣生怕他錯眼，在那跳腳招呼。

    沈拓回神，忙擠身過來，接了籃子問道：“阿圓怎還未歸家？”

    何棲道：“本想著尋一只團魚來，誰知與阿娣問了好幾只船，竟是不得。漁家道天寒鑽進了泥裡，輕易網不住它。”

    沈拓護了她在身邊，不讓行人挨擠臊她，笑問：“人多道窄，可有累著？”

    何棲笑道：“難得熱鬧，閨中時不好在外走動，年下人雜，阿爹更是不放心。可見嫁為人婦還是有些許的好處。”

    沈拓看她：“原來嫁我只得了這便宜？”他一語剛了，驚覺提籃中有活物跳動，掀開一看，卻是一籃子指長的泥鰍，擠擠攘攘攢動擺尾。

    阿娣在旁邊掩著嘴巴笑：“娘子剛才看郎主走了賊偷，還說那賊偷比滑魚還滑呢。 ”又探身看了看水面，哪還有身影，早泅水逃了。

    沈拓陪著何棲，詢問道：“還有什麼將買之物？”

    何棲想了想道：“年貨吃食也可備下了，干蔬果點紙燭，除開活鮮，你既得空一並買了來。”

    沈拓算了算日子，笑道：“我托了陳兄弟瑣事，現在事了，要謝他們吃肉吃酒。阿圓同我去肉鋪定個豬頭來。”

    何棲住了腳步，隔了輕紗看他，直把沈拓看得惴惴的，躊躇笑問：“我身上有不妥的地方？”

    何棲漫聲問道：“不知大郎托了陳家兄弟什麼事？”

    沈拓這才發覺自個失言，陪笑道：“芝麻小事，家去再告訴你。”

    何棲笑：“可不許編了什麼來騙我。”

    沈拓忙道不敢。

    何棲見他小心的模樣，不願揪著不放，撇開不談轉而說道：“家中灶小，定了豬頭讓店家劈半，不然燉煮不開。”

    沈拓松了一口氣，又笑：“陳據他們再不嫌的，熟肉冷酒再不講究。”

    他們邊說邊走，沒細留神竟走到了賴家肉鋪，沈拓本待避走，賴屠戶卻一眼看到了他，笑道：“大郎許久不見，今日現殺的鮮豬，割一刀精肉家去包餛飩餃子。”

    沈拓索性放開，揖了一禮，問道：“賴叔父家中可留有豬頭？”又讓何棲見禮。

    賴屠戶微看她看一眼，拍拍肚子哈哈一笑：“侄媳多禮，我這油膩腥臭，腌臜得很，就不與你們親近。”推開伙計，自己操了肉刀，問道：“大郎與侄媳拿豬頭祭祖還是自吃？若是祭祖，我與你將皮子再刮一遍。”

    沈拓道：“賴叔不忙，家裡自吃，只勞賴叔取了腦花對劈。”

    賴屠戶彎腰抄了一只豬頭出來摔在案板上，掏了腦花，拿布抹了刀，掄了胳膊幾下剖開，又刮了一條豬尾，道：“豬頭腥重，你們自去，我讓伙計送到你們家中。”

    沈拓謝過，拿錢時賴屠戶一瞪眼：“一個豬頭，要甚得錢的，大郎休要啰嗦。”

    沈拓不肯，何棲也笑道：“再不讓賴叔父吃虧的，白拿了家去，下次怎敢登門的。”

    賴屠戶難得遇上他們，有心修好，只是不肯，又要另割肋條給他們。

    賴娘子在屋中聽到動靜，急忙出來，接了錢又拿眼掃了何棲纖腰一眼，笑道：“大郎媳婦俊俏的模樣 ，這街市亂得很，那些個浪蕩貪花的，只往年輕娘子身邊挨擠。大郎帶了娘子出來，也仔細些。”

    沈拓與何棲聽得刺耳，賴屠戶翻了牛眼，怒喝：“你再胡唚，休怪我當著幾百只眼與你為難。”

    賴娘子呶呶嘴，硬了脖頸強笑：“不過白囑咐大郎一句。”

    何棲只當未聞，窗邊又似有人偷偷看她，剛要抬頭，只聽“呯 ”得一聲那人已經收了撐竿合窗避進了屋中。

    賴屠戶臉皮抖動，橫肉亂跳，腳底板都燒著無明火。

    沈拓識趣，笑道：“賴世叔改日家來吃酒。”

    賴屠戶面上雖笑著應了，等沈拓與何棲走遠，一刀斬下一只豬腳，他有個屁的臉面上門吃酒，家裡一對糟心的母女。

    又看坐在一邊拿著尖刀繡花似刮著豬皮的賴大郎，更是心塞。慣下肉刀，坐那直喘氣，娘孬不得好種。

    屋裡賴小娘子握著自己緋紅的臉，心中後悔，沈拓與那新婦，站那便是恩愛的模樣，也不似窮頓困苦，還帶了個看著就機靈的丫頭。自己的使女腰子臉老姜手，又粗又笨，還不及人家的好。

    賴家娘子這些時日寒了心，夫郎兒女都排在了後面，只對銅錢白銀親近，每日摳了些來另外鎖了。她藏好銀，出來見女兒坐那面生紅暈，想是見了沈拓心緒不寧。

    賴屠戶有個心愛的徒弟，踏實肯干能吃苦，也有幾分機靈，學得七七八八的手藝，收豬殺肉都能做得。賴屠戶有心招他為婿，想著另尋鋪面與他們營生。

    賴小娘子雖嫌不足，還是支支吾吾應了，只把賴家娘子氣得跳腳，嫁不成何鬥金倒嫁了個殺豬的伙計 ？

    賴家娘子游說了女兒一晚，賴小娘細算了一筆賬，很是劃得開，因此不肯應和母親。

    今日無意見了沈拓，猿臂蜂腰，長眉深目，有男子氣概，倒襯得店鋪伙計泥豬癩狗一般。錯過這等夫婿，怎不讓賴小娘子心生悔意。

    賴家娘子見女兒心思浮動，冷笑道：“既丟開了手，倒想撿回來？沈家大郎又算得個什麼，可見眼皮子淺。你被你阿爹唬住，不聽阿娘貼己的話，往日不要回轉來訴哭。”

    賴小娘子紫漲了臉，氣道：“阿娘說得什麼話？裡外親近都不分。” 又背過身道，“在家阿娘把我當骨肉，嫁了阿娘怕是只把我當瓢潑出去的水，半文銀子都舍不得接濟。”

    賴家娘子理直氣壯道：“在家父母，出嫁靠夫，嫁漢嫁漢穿衣吃飯，哪有還回轉來刨父母鍋裡食的？”

    賴小娘子一立眉毛，生了氣：“阿娘分得倒清，阿爹應承了我，再不會讓女兒女婿喝西北風的。”又咬了嘴唇道，“阿娘只顧算計邊角，桃葉胡同那邊肚子都大了。”

    賴家娘子愣了愣，捶了胸口哭得天昏地暗，一面罵賴小娘子沒良心，一面又咒賴屠戶負心千刀萬剮。

    賴小娘子見她一臉的鼻涕眼淚，又嫌棄又心酸，只得道：“阿娘只顧哭又什麼用？不如好生想個法子不讓阿爹偏了她去。”

    賴家娘子抹淚，道：“屁個法子可想？她鮮靈靈生得花一樣，我皺巴巴老臉皮一張，你阿爹有幾錢的良心？都壓不住秤星。”

    賴家娘子哭了一陣，下樓不見了賴屠戶，問伙計，伙計還幫著遮掩道是吃酒去了。

    賴家娘子冷哼：“鋪裡忙得支不開手，他倒去會狐狸精，別個死在白花肚皮上。”罵一頓轉而又摳了鋪裡的銀錢藏了起來。賴小娘子躲在一邊看得分明，也不吭聲，神思莫明回了屋。

    賴家母女一腦門的官司，何棲沈拓二人離了賴家肉鋪，二人對視一眼，不知怎得雙雙會心一笑。

    沈拓笑道：“我欠盧大哥一杯好酒。”

    賴屠戶雖是大方豪爽，也有幾分糊塗。那外室女沈拓還見過一面，柳腰細眉紅菱嘴，渾身仿若無骨，作風也不是個正派，扶了門框往那一站，直把路過的年輕後生看得面紅耳赤。

    她籠住賴屠戶，心裡不知如何得意，去千桃寺拜佛許願也以賴家娘子自居，初一十五備了鮮果清香，十二分誠心地祈願賴屠戶與賴家娘子早些離散。

    家宅不寧易生事端，更何賴家上下竟沒一個安生的。

    賴家鄰舍知些底細的，都暗道他家早晚要有一遭。臨街肉鋪更是巴不得賴家打翻天去，成日家念叨：他家今日怎得還一樣開門營生，賴娘子白生得厲害，誰知是個軟腳蝦。

    沈拓因與賴家有這麼一節，碰見也是尷尬，倒是避走無視居多。

嗜酒態睡

   第61章
   
    沈拓與何棲二人走走逛逛，倒將年貨備買得七七八八，又見印賣貼畫桃符的，應節買了鐘魁、桃板。干貨店炒得香噴的栗子、杏仁；大料鋪中一袋袋八角、茴香、茱萸；糧油鋪裡新陳細米、粗糧雜谷；豆腐店中香干、面筯……行攤炸得脆香撒子，農家挑賣著新鮮荸薺果，又有自家曬得葫蘆瓜條……

    沈拓尋了個腳夫，給了錢，指了方向，令他一擔挑了送去家裡。

    何棲又道：“阿翎這些時日著實辛苦，早出晚歸，累得兩眼黑青。我往日拘著不讓他吃酒，怕他吃醉了誤事，他肚中的酒蟲怕是已爬到了喉嚨口。去腳店買一小壇好酒，讓他好生解饞。”

    沈拓想著阿翎心中不暢快，不如敞開讓他吃酒，吃得醉了，一覺醒來，萬事皆消。

    街角見盧繼在那支了攤子算命，不知又哪尋了膏藥售賣。他舌燦蓮花，言談風趣，算命的聽得溜圓了眼，看熱鬧的張了嘴稱奇。

    在他旁邊拿著艾條與人治病的占了便宜，樂得手抖，顯些將人燙了燎泡出來。又見修面的眼紅，高聲道：“你這修面的，只管往這邊歪脖，仔細割了人臉，不與你干休。”

    修面的絞了粗布掛在頸上，一口唾沫啐在他的腳邊。

    盧繼推著命盤還要多管閑事，道：“巡街的都頭在呢，你們倒要生事。歲節將近，和氣方能生財，消氣消氣。”

    沈拓見他生意忙碌，遠遠拱了拱手：“盧大哥後日晚邊收了攤來家吃酒。”

    盧繼一撫長須，擺出世外高人模樣，只一揮手表示知曉，並不答他。

    那算命的卻是驚得掉了下巴：“盧相師高人，怎算得今日有人請吃酒。”

    盧繼微微一笑：“伯溫能推百年，我微末伎倆 ，只推得日升月落。”

    沈拓與何棲見他裝神弄鬼，也不戳穿。何棲低聲問道：“盧叔怎知曉你要請他吃酒？先時並告知了他？”

    沈拓答道：“我與他相識起，他便與我說道，撞見他出攤算命要高聲請他吃酒。”

    何棲笑了，又問：“此次盧叔可知道真個要請他？”

    沈拓無奈苦笑：“回頭另支人告訴一聲。”

    三人歸家已是未時，連中飯都在街市買了餛飩打發。何棲內疚 ：“也不知阿翎午間吃的什麼。”

    沈拓心中也掛念，結果到家一看，何秀才竟從千桃寺歸來，拉了施翎坐在草亭裡要與他下棋。

    施翎拱肩縮背窩在那，連臉都皺成了一團，小心問道：“何公，千桃寺的禿……和尚不得空？”

    何秀才甚是遺憾道：“主持卻是不在寺中。”又敲了石桌，道：“怎得這副模樣？坐臥有姿，如此憊懶不堪入目。”

    施翎哂笑一聲，連忙挺直了背，撓了撓臉，道：“何公，我一介武夫，下不來棋。”

    何秀才笑道：“阿翎敏慧，於弈棋一道，定有天賦。來來來，我不好為師，倒也勉強能領你入門。”

    施翎急得恨不能撓地，一張俏臉愁得缸裡酸菜似得，見了沈拓與何棲簡直喜從天降，棄了棋子迎上來，道：“哥哥嫂嫂可算回來了，有肉鋪伙計、腳夫送了東西，一並收在廚下。”

    何棲見他如離了五指山的猢猻 ，何秀才卻是神色可惜 。她阿爹這臭棋簍子，善弈者不願與他對弈 ，不擅的，他不願與之對坐。也只盧繼半調子，二人半斤對八兩，臭味相投。

    出聲解圍道：“阿爹改日再教阿翎下棋，我有事吩咐阿翎呢。”

    施翎忙接話道：“嫂嫂有事盡管吩咐 。”

    何棲道：“家中熏了魚肉，我分了分，你與大郎送了親戚家去。”

    施翎跟在沈拓屁股後面 ，見還有季蔚琇的份，小聲道：“明府高門貴子，他跟前的長隨高傲得緊，這些賤物怕是入不得他那貴眼。”

    何棲笑道：“他不入眼是他之事，我們卻不能失了禮數。”

    又將兩條魚肉串在一起用麻繩系作一掛給沈拓：“大郎去婆母那一趟。”

    施翎不願見季蔚琇，沈拓不願見親娘，二人對視一眼，雙雙都沒伸手。

    施翎一轉眼珠，笑道：“不如明府那哥哥走一趟，伯母由我去送。”

    何棲看著他們二人：“那是龍潭還是虎穴？你們二人倒做出這種形容來。”

    施翎展開一個討好的笑來，他生得好看，這一笑眉目舒展，恨不得奉上世間奇珍博他歡心，更遑論拒絕二字。便是何棲一時也不忍他受委屈，強迫他做違心之事。

    施翎見她神色松動，拎了熏魚熏肉，生怕她反悔，一道煙似得走了。沈拓輕咳一聲，也是大松一口氣。

    何棲斜睨一眼，又覺好笑，道：“大致面上總不好太僵，孝字當頭，休讓人說嘴。”

    沈拓笑道：“家中這些糟心事，早是飯後的笑談閑話。她自安生過她的日子，休來啰嗦咱們家；她與李貨郎之事，我為人子，也不好多說半字，只由她心意。本就生厭，不如少些往來，大家便宜。” 又對何棲道，“她要是上門，你不必委屈了自己。我在家中，使人來告訴我，我不在家中，使人告訴姑祖母。”

    何棲抿嘴笑，齊氏來家的事卻是沒有特特告訴 ，問道：“阿翎提起明府神色有異，可是出了什麼事？”

    沈拓輕嘆：“苟二昨晚死了，阿翎有些轉不來念頭。”

    何棲先是一驚，一息過後卻是松了口氣，只覺這人這般死了再合適不過。沈拓應差在外，她長夜不眠 ，細思之下更是心驚，誰知底下躲了什麼凶獸，埋伏暗處，一嘴血腥，散發著腐臭濁氣。

    何棲道：“該死之人既死了，算得公道。”

    沈拓看著她，一時失了言。他對她從來自慚形穢 ，何棲所知所學，勝他良多，他於她微末之光，不堪匹配 。

    何棲不解：“大郎？”

    沈拓一把將她擁在懷裡：“阿圓，我算不得良人，便是委屈了你，卻也要拘了你在身邊。”

    何棲眨了眨眼，笑起來：“說得什麼傻話，良人不良人，又不是你說了算。”又側臉道：“若哪日我與大郎恩斷義絕，定是大郎做了錯事。”

    沈拓急道：“什麼錯事？阿圓要與我恩斷義絕？”他一急之下，鼻尖都冒了汗。

    何棲拿手帕為他拭去冷汗：“不過說笑……”

    沈拓卻是不信，擒住她的手，道：“阿圓，我是粗笨之人，你不與我分說清楚，我不知錯了哪惹你傷心失望，倒是比鬼還冤。”

    何棲試著掙了掙，沈拓平素早怕傷了她，今日心急松了力道卻是不肯放手。何棲笑道：“譬如瞞了我在外養嬌娘知己，再譬如遇著生死攸關之事，卻不與我言語。”

    沈拓聽了一顆心落回了原處，笑道：“這世間除了阿圓，我哪個也不要，至於生死……我怕死得緊，怎也要與你一同等得發白齒搖，走不動道。”

    何棲輕點了點腮邊，笑道：“卻不好說，你只沒見那些美姬好女，回頭再看我，不過庸脂俗粉，既無趣又討人嫌。”眼見沈拓要發火，提了裙擺躲出了門外，盼睇之間，淺笑盈盈。

    外頭有何秀才在，沈拓不敢胡鬧，琢磨著晚上才好算白天的總賬。理理衣擺，拎了魚肉去縣衙送禮。

    何秀才還道：“此是正禮，雖是賤物，卻是心意。”

    季長隨再沒收過這樣的禮，拎了魚、肉一臉為難，交給廚下食手，回去對季蔚琇道：“都頭娘子看似風光霽月，到底平民小戶。”

    季蔚琇卻是大感興趣，道：“你吩咐廚下，拿上好的金華酒蒸了。”又鋪開紙墨要寫信與季蔚明，“頗有桃源意味，說與阿兄添趣。”

    季長隨道：“郎君也不說都頭拿魚肉換了我的海物干貝。”

    “你來桃溪，倒學得吝嗇起來。”季蔚琇笑道。一時執筆千言，寫了滿滿幾頁紙。

    季長隨偷了幾眼笑道：“世子怕是不得閑看郎君啰嗦 ”

    季蔚琇卻道：“京中近來局勢繁雜，阿兄煩惱憂心，不過是與他說笑，略為解憂。”

    沈拓這邊順當，施翎那邊卻是出了差子。

    李貨郎被打了一頓，臥床不起，外敷內服不知用了多少的藥，只不見好。李家上下急得慌了腳，知是曹二與陳據下的手，又不敢上門算賬。

    李家上下只把氣全賴在齊氏頭上，日日冷嘲熱諷，災星禍水一通亂罵。李貨郎先時還幫著辯解幾句，後來精神不濟，昏昏欲睡，也只得讓齊氏受些委屈 。

    齊氏哪受過這些挫磨，臉都熬得黃了，倒像離水的鮮花，眼見發黃枯萎。大李氏見她塗粉，拍著腿哭開了，道：“自家郎君半只腳進了棺材，你倒還有心情妝扮？怕是要另勾了好的來。唉喲，好一個毒婦。”

    她哭齊氏也哭，道：“李郎是婆母的親子，何苦咒他來？”

    小李氏又憂心忡忡，找齊氏道：“嫂嫂，阿兄傷重，家中銀錢不趁手，嫂嫂貼補些體己，我們一家都念嫂嫂的恩情。”

    李老翁萬事不管，廚房燉給李貨郎的好湯，他還要分去一半。

    施翎送年禮上門，被齊氏扯住袖子，哭訴委屈 ，直把施翎臊得渾身冒煙，奪袖欲走，偏偏齊氏上氣不接下接，身子一歪栽倒在地。

    施翎瞪直了眼，立那跟截木頭似的，只恨自己生了得耳聰目明。

嗜酒態睡

     第62章
   
    齊氏咣嘰倒了，大李氏等人唬了一跳，小李氏和方山相好，聽了滿耳朵施翎的閑話，知道他不是好言語的脾性, 在原籍幾拳打死了人，一個下大獄的殺胚。

    她生怕施翎要為齊氏出頭，心裡直打鼓，怕將起來抖著手來扶齊氏，口內道：“嫂嫂……嫂嫂 ……為著服侍哥哥，自己倒熬油似得成了枯架子，裡頭躺著一個，你倒了可如何是好？”

    施翎定了定心神，想著到底是哥哥的親娘，不好扔下就走，問道：“不如請個郎中來？”

    李貨郎平白挨一頓老拳，大李氏恨得咬碎了牙，不說沈家，便是與齊氏親近的貓狗都討她的嫌，只東西是好的，趁著兵慌馬亂將熏魚、熏肉拿進去晾在了廚下。

    出來後眼尾風都沒給地上的齊氏，由她軟在地上，心裡還罵：賤婦裝樣子，地涼凍她個對穿心。

    她不識施翎，後生郎君生得俊俏，倒把美貌的女娘都給比了下去，道：“家裡倒了門柱，鍋都揭不開來，哪來銀錢與她請郎中？”

    施翎見這個婆子無禮，又看小李氏戴著一副金耳挖，色衣鮮艷，十指養得水蔥一般，道：“我看貨郎家不似請不起郎中的模樣。”

    大李氏道：“我家大郎被黑心肝的打壞了，也只比死人多出一口氣。我倒想問問，大家也算親戚，何苦下這毒手？”

    小李氏聽她老娘算糊塗賬，忙道：“阿娘與施都頭說這些不相干的做什麼，哥哥在外走動，哪知惹了誰的眼？侄兒與施都頭就算有心為哥哥作主，又上哪拿凶手？”李貨郎說是被曹二打的，口說無憑，大李氏後牙槽一癢，瞪了眼睛，她深信女兒能干，不甘不願把湧到唇邊的話和血吞進了肚子。

    施翎確實不知李貨郎嘗了一頓飽拳，皺眉道：“貨郎挨了打，怎不去報官？你們說話躲躲閃閃，藏著掩著，顯是心中有鬼。”又後退一步，道，“伯母好好暈厥過去，你這個老嫗做人婆母，半點也不見焦急，怕不是什麼良善的。”

    大李氏一拍大腿叫起撞天屈來，往地上一坐，拍著地哭道：“唉喲，可是冤死了人。老婆子將將活了一輩子，死了都是喜喪，左鄰右舍哪個不誇和氣，家裡娶了不賢的婦人，成日拿腔拿調，我是連個手指頭不敢動彈她。

    她背後立著灌口二郎，騎得馬，耍得刀，哪個敢得罪她。”

    施翎又退後一步，探頭道：“你休要啰嗦，只先將伯母救醒？”自己卻是背了手，連片衣角都不敢沾。

    小李氏拿指甲去掐齊氏人中，齊氏這次卻不是裝的，連日辛勞又受了一肚子氣，三餐也沒了胃口，跟前又有小囡囡纏著她，再者為了醫治李貨郎，箱子裡又少一截錢財，不免又添焦心。

    如此這般鐵打的人都要受不住，更何況齊氏嬌弱。猛得見了施翎倒似見了沈拓，只拿他當了靠山，指望他能相幫一二，心緒不平竟厥了過去。

    小李氏力小，掐得又不對路，齊氏雙目緊閉，牙關緊咬，只不見醒：“嫂嫂……嫂嫂？”小李氏急了，她原只當齊氏做戲，誰知真倒了。

    大李氏本來爬在地上哭，收了聲，過來翻了桌上針線籮，抽了縫鞋針往齊氏人中一戳，齊氏一抖，醒了過來。

    大李氏又拿袖子揩了她鼻子下的血珠，還心虛偷了眼施翎。道：“可不醒了，哪門子的貴人還要郎中上門。”

    施翎再退一步，被門檻一絆住了腳，伸了脖子看，齊氏果然醒了，被小李氏揉搓了一陣，臉色都比先前紅潤了先，道：“伯母好好將養著，我讓哥哥改日來看你。”

    齊氏掙扎起身，哭道：“侄兒讓大郎千萬來看我，我……我……”

    大李氏小李氏齊齊撇了嘴，小李氏眼看施翎都快退出屋外去，不像會為齊氏撐腰，頓時安心不少，笑著扶了齊氏，道：“嫂嫂，歲節臨近，衙門家中事多忙碌，我們為長不要給他們晚輩添事。”一把將齊氏摁倒在椅中，“嫂嫂也真是，憂心哥哥也不仔細自己的康健，全家老小，可指著哥哥嫂嫂呢。”

    齊氏抬眼，小李氏眉眼含笑，言行親切，入她眼中卻如纏身的惡鬼，只感毛骨悚然，脫身不得。這些人一時好一時歹，一時笑一時罵，不過想喝她的骨血。

    齊氏撫著自己的手腕，幾日不好好合眼，骨頭支棱。

    瞅著施翎道：“大郎要是年前不得空，年後得閑來看看我，我得了幾尺好布，顏色好又結實，做身衣衫與他們兄弟，也量量長短。”

    施翎勉強笑：“伯母掛念，哥哥得知肯定心中高興。”他一根腸子通到底，忍不住又說，“伯母家中事多，衣衫不必做也使得，有嫂嫂呢。”

    齊氏氣得眼角一跳，細聲道：“媳婦的女紅，我打眼看了，不像熟做的，他們兄弟身上連朵像樣的花的都沒有。”

    施翎一揮手道：“我們摸爬打滾的，衣衫結實耐穿便好，不需繡花。”他與何棲親近，於是又辯解 “嫂嫂一天不知多少的事，哪有空繡花，再不得，還有衣匠。”

    小李氏立在一邊，拿手帕沾著唇邊的口脂，免得自己笑出聲來，怪不得方山說施翎是個外細內粗的，燒火棍一要，直通到底。

    齊氏咬著嘴唇，又想哭。

    施翎揖禮告辭，他直歸直，又不笨，小李氏他在蘇富戶家見了時便知不是個好惹的婦人，後來又與方山勾搭成奸，更是心中厭煩 。

    她與齊氏你來我往，明槍暗箭，也不知鹿死誰手。

    施翎邊走邊想：也不知誰對李貨郎對的手，李家亂糟糟的，齊氏又這般形容，此事應該不假。

    他不喜齊氏，見她吃苦只恐她連累沈拓。心道：雖對哥哥不住，這事我自做了主張，不叫他知道。他日若是生事，我再與哥哥負荊請罪。

    施翎打定了主意，歸家後只字不提，何棲還問道：“阿翎怎回來得這麼晚？”

    施翎道：“路上湊了熱鬧，誤了些時辰。”

    何棲也不過隨口一問，擺了箸碗招呼他吃飯。他心裡藏著事，一頓飯吃得心不在蔫，時不時地拿眼看沈拓。

    沈拓只當他為苟二案怏怏不樂，還道：“你嫂嫂說你許久不曾好好吃酒，特為你買的豐泉，隨你敞開肚皮吃個盡興。”

    施翎更覺內疚 ，把頭低得死死的。倒是沈計歪頭看了他一眼，心生疑惑。

    何棲拆著頭發，沈拓坐在她身側看她卸妝，將樁樁件件仔細與她說了。

    “回稟娘子，小的再無隱瞞。”沈拓道，“一字不虛，簽字畫押都可。”

    何棲一梳子砸了過去，末了又嘆息：“這些時日生了這許多的事。” 又垂眸握著沈拓的手，掌心指腹都是硬繭，笑道，“倒要好生請陳大哥兄弟吃酒。”

    沈拓微有忐忑，道：“他們街市無賴閑漢，慣常游手好閑，我只怕他們唐突你。”

    豈知，陳據他們也生怕得罪了何棲，先時沈家亂草橫生，破牆敗瓦，大家一般無二，烏龜看王八，都沒長的尾巴。

    現下沈家樹木有致，門廊齊整，何棲又是秀才家的小娘子，精致斯文，柔聲細氣，從從容容。他們見了，自家先不自在起來，言語都不敢太過高聲。

    何棲抿嘴笑道：“你請了他們來，自在院中吃酒，我不去煩攪你們。”

    沈拓私心也不願何棲多加招待。這些人雖有幾分義氣，卻不是什麼正人君子，其中不乏小人，平常走在街道上，見了略生得好的小娘子或年青婦人，還要偷溜幾眼，私下葷腥不忌，滿嘴的黃腔不堪入耳。

    “年前這些鳥事，著實憋悶，大家熱鬧一場，也松快松快。”沈拓難得露出先時的市井習氣，“既叫了盧大哥，也叫曹家叔伯，索性吃個醉。”

    何棲琢磨片刻，未嘗不可，笑道：“你明日去姑祖母家中，順便把年禮送去，再帶些酒回來，既請了人，不好寒酸。”

    沈拓笑道：“娘子大方得緊。”

    何棲正色道：“摳摳索索的反落了下乘，還不如不請。小家小氣請人十回，不如大方請人一趟。”

    沈拓湊上來偷了個香：“阿圓再有道理不過。”又將人抱在懷裡，“娘子，為夫招供，連個嘉獎也無？”

    何棲吃驚得睜圓了眼：“你不過慣犯，便是招供了，也要板子伺候，倒還想著嘉獎？我再不信明府辦案，這般寬和大方。”

    沈拓笑著將她撲倒在帳中：“那由著娘子處置。”

    他們一個晚上要互算總賬，彼此寸步不讓，你來你往，爭奪不休。

    沈拓隔日晨起心情極佳，滿臉魘足，只穿了短打在院中練了一通拳，又拿水將馬細細洗涮，出門去驢市馬行訂了草料，請人家來搭馬棚。

    到了臨水街要去曹家，卻忘了帶上年禮，正欲反身，便見一行人披麻戴孝進了棺材鋪。

    街邊彩帛鋪鋪主問一個拄棍看熱鬧的腳力：“哪個大戶人家，好大的陣仗。”

    那個腳力一歪嘴：“還能有哪家？苟家的壽老沒了。昨日苟二的屍首從衙門抬回了苟家，他算橫死，不進家門，就停屍在外。他家壽老受驚，後腳跟著沒了。”

    “唉，倒是可惜了一場富貴。”

嗜酒態睡

    第63章
   
    自古生死無常，今日煊煊赫赫一場, 他日凄凄慘慘閉眼。

    生前穿綾著羅、呼奴喚婢，仗著家私把人命當成草芥，性起打死破席一卷往河裡一沉了事。

    苟二身死，桃溪不少人拍死稱快，何秀才之流更是恨不能呼朋喚友對酌相慶。

    沈拓擔心苟家與曹家為難，抬腳跟了過去。曹大也是個精乖的，一看苟家這群人不似善類，支了一個伙計去後院把曹二、曹三都叫了出來，曹二大冬天的敞胸露懷，掌厚的護心毛，抱了胸鐵塔似得立在那。

    等沈拓一踏進門，曹大徹底放下心來，招呼道：“侄兒今日怎麼來了？鋪裡有營生，你自家隨意。”

    沈拓微揖一禮：“家中娘子打發了我來請伯叔們吃酒呢！叔伯先忙眼前之事。”又與曹二一同門神般立在一起。

    曹大自感有了底氣，臉上又擺出了生意人的油滑來，揖禮道：“聽聞苟家壽老駕鶴西去，苟老耋壽，實是有福之人，眾位多多節哀。”

    領頭的這位卻是苟老的嫡孫，皮笑肉不笑道：“曹鋪主好舌條。”又道，“阿翁活得長, 歲老了，有點糊塗，唉！”

    曹大聽他另有所指，哪會去接他的話茬，又道：“不知苟五郎君來鋪中是？”

    苟五譏笑：“曹鋪主莫不是與我說笑，來你棺材鋪裡不買棺材還能買什麼？”

    曹三在旁撓了撓後頸，疑惑：“早些年苟老不是打了一副壽棺？我為尋著好木頭，只差沒把腿給跑細。”

    苟五嘆氣，拿眼斜一邊的苟三，道：“阿翁的心尖沒了，去得突然。活著沒人味，死得沒好臉，殮在外頭連副棺材都沒准備，阿翁不忍，讓了自己的好棺木。”他支著一條腿，又是一嘆，“誰知，晚間阿翁也跟著沒了。”

    苟三忍氣，對曹大道：“以前便得知曹家有副好棺木，木質堅硬，紋理細密，隱有異香，又描金繪彩，全桃溪也尋不出第二副來。”

    曹大兩眼一亮，忙領了人，熱忱道：“苟三郎君好眼光，不是曹某大話，胡吹法螺。這副棺木的木頭卻是三弟無意中得來的，這些年有心再尋卻是不得，可見此間有些機緣。”

    苟三敲了敲棺木，只放那便知木料沉重，倒比苟老先前打的還要好，心下滿意，問道：“曹鋪主，不知要價幾何。”

    曹大伸出三根手指，道：“好棺木難得，尋常人家如何會用它，倒與苟老有緣。”

    苟三還未開口，苟五先叫喚起來，道：“曹老大，你莫要獅子大開口，欺我白事人家，三百紋銀是在訛人不成？”

    曹大略翻了眼皮，道：“誒，開門營生圖個一團和氣，紅白二事乃人生大事，不能輕忽，豈好胡言說笑？這副棺木，三百紋銀還不好尋呢。”

    苟三皺了眉些許為難，沉思片刻對苟五道：“阿弟，族老積福喜壽，不好讓他身後寒酸，不如……”

    曹五用鼻子哼了一哼：“三堂兄，今時不同往日，你還當苟家如先前這般風光？因著你兄長做下這些惡事，連累得全族沒臉，去個斜街都抬不起頭。那些踩高捧低的，不知換了幾幅面孔，哪還認得苟字，橫豎只作不識。”他抬腿，在另一副棺木跟前打了個轉，輕拍了幾下，道，“不如這般，苟二獲罪死囚，哪配享用好棺木，沒得惹了眼。只將這副抬回去與苟二裝了，阿翁的壽棺還與他自己長睡。”

    苟三聽了這話，氣得紅了眼。礙於苟二惡行自家先沒底氣，只得咽氣吞聲道：“阿兄已經殮在棺中，莫非還要將他抬出來？阿兄千般不是，也過了身，再不給他體面，一家骨肉也不必這般糟踐。”

    苟五搭著臉皮：“老樹要倒，哪來得這些進究？論理，苟二該被除族，破席卷了往亂墳野林一扔了事。眼下倒還記名族譜，用著上好的棺木，不像有罪倒像有功。”

    苟三胸膛起伏，怒道：“阿兄是惡人，惡人掙下的銀兩阿弟倒沒少花用，置屋養相好，美酒美食、出門馬轎，莫非是天上掉下的？”

    苟五冷笑：“誰個比得苟二，掙得家業，打得死人命。他自是響當當的人物，誰個與他似的打死了二十四條人命，眉毛都不動一下，夜間照舊好睡。他不同尋常，阿翁才百般疼愛，拿他當了心肝，我這個正經的嫡親子孫連個邊角地都站不著。”

    苟三道：“家中兩場白事，阿弟真要這當口與我翻臉算賬？”

    苟五正義凜然：“我雖不濟，卻不曾打殺了什麼人，家中的丫環婆子小廝全是囫圇個，病了傷了，還與他們請郎中哩。

    三堂兄也不必往自家兄長臉上貼金，他發跡實是全族之功，因他得了阿翁的眼，將他推了領頭，你顛倒黑白，倒把功都記他頭上。少了個苟二，苟家還是桃溪有名姓的大戶，多了苟二，怕是要落到泥底去。今後如何還兩知呢。

    同族血親，骨肉相連，弟弟也勸三堂兄一句：眼下身後有余，別大手大腳給霍禍得干淨，不然兩手空空，莫非要帶了姬妾家小去橋頭行乞？”

    苟三兩眼血紅，道：“五弟要待如何？族老的棺木還要不要置買？”

    曹二撓著胸毛聽他們嘰歪半天，早不耐煩了，翁聲翁氣插嘴問道：“就是，棺木還要不要買的？”

    曹大瞪了兄弟一眼，心裡嘆息：可惜了，這副棺木怕是賣不出去了。

    果然苟五道：“未免三堂兄說我薄涼，我仍是那話。阿翁的棺木還與他在地下長眠，苟二另置買一副杉木棺。白事一了，分家另過，三堂兄不願，只管去族中問問，哪家還願與苟二沾連的？”

    苟三長吐一口氣，閉了閉眼，面如死灰，道：“既如此，便依五弟所言。”轉而問曹大，“曹鋪主，這副杉木棺，要價幾何？”

    曹大道：“三貫銅錢。”

    苟五還嫌費錢，很是心痛，苟三低頭解荷囊借勢微拭了下發紅的眼角，只將眉眼裡的狠戾都掩了去。

    曹大收了錢，看了看他們身後，多嘴問道：“苟三郎君身後幾位可是抬棺人？”

    苟三無力點了下頭，揮了揮手，讓他們上前與曹家伙計一起拿粗麻繩綁了棺木，插了竹杠。他本要買好棺，想著料好沉重，特地帶了六個人來，誰知帶了副薄杉棺回去，四個人抬著都打飄。

    苟五如了意，拿手抹了唇上的微須，背著手施施然地綴在後頭出去了。

    曹大送他們出門，嘆道：“唉，倒是一場無常。”

    曹三在內摸摸那副好棺：“當初只當撿個便宜，誰知虧得慌，竟是無人買它。”

    曹二心大，毫不在乎：“賣不出便賣不出，擱在店裡也招喜財，夏日睡在裡面還涼快。”

    沈拓目睹一場荒唐，再厭棄苟二也難免一聲嘆息。

    曹大回轉來道，心有凄凄：“苟家沒了頂柱橫梁，怕是長久不了了。”

    沈拓道：“苟二罪有應得，死上十次都不足惜，苟五面目也是可憎。”

    曹二笑道：“苟家有甚個好鳥，說他們倒費口舌功夫。”又問沈拓，“侄兒侄媳要請吃甚好酒？”

    沈拓笑了：“小侄外出月余，家中全賴叔伯好友看顧，治了一個豬頭，趁著年前得閑，大家一起吃杯薄酒。阿圓能用一根木頭，把豬頭煨得酥爛。”

    曹三喜道：“侄媳竟還有這手藝，可是難得。”嘴快道，“我只知桃溪杳娘煨得好豬頭……”

    曹大瞪他：“快閉嘴快閉嘴，在侄兒面前滿嘴噴糞，說得什麼葷話。”

    曹三自知失言，道：“侄兒莫怪，你三叔父一張惹禍的嘴。”

    曹二急不可耐道：“既有好肉又有好酒，二伯父再不客氣的。”

    曹大無奈搖頭，對沈拓道：“侄兒既來去見見阿娘，她沒少惦念。”

    沈拓心中也頗掛念曹沈氏，與曹家三兄弟又說了幾句話，便去後院看拜見曹家上下女眷。

    曹大兒媳又有了身孕，一家子都聚在曹沈氏那。曹大兒媳在那道：“聽聞東街有個婆子賣秘方，能一舉得男。”她前頭生一雙女兒，心裡發急。

    曹沈氏聽了笑起來：“哪來得黑心婆子哄你的銀錢？休信她，不知拿些什麼土疙瘩與你吃。”

    許氏剝著松仁也道：“藥不好胡吃。”

    說得曹大兒媳紅了臉。大簡氏和小簡氏識趣不吱聲，只說些無關趣話。守門的婆子進來道：“沈家的都頭來見老太太呢。”

    曹沈氏啊呀一聲：“大郎沒良心，這時候才能看我這把老骨頭，看一眼少一眼的。”

    大簡氏道：“婆母康健著呢，歲節將近倒說起不吉的話。”

    曹沈氏凸嘴一咧，笑：“家中賣著棺材，有個甚不吉也衝沒了。”

    沈拓見她硬朗，心中高興，又問起居飲食，曹沈氏笑眯了眼，答道：“姑祖母好著呢，大郎怎不把媳婦一同帶來？是不是嫌了我這個婆子？”

    沈拓笑道：“我卻是順路過來的。改日與娘子再來好好拜見姑祖母。”

    曹沈氏教訓道：“得閑便來，還挑個黃道吉日的。”又說，“你不在家中，你那沒臉的娘又去與你媳婦為難，虧她張得開狗嘴，一嘴的屎味，臭得狠。唉，你家媳婦斯文的人，怕是嚇到了。”

    沈拓不知內裡究竟，微皺了眉，揖禮道：“此事多虧了大伯娘相護。”

    許氏笑道：“一家人不說兩家話，侄媳為人，我再喜愛不過。”將那日的事與沈拓說了一遍，又道，“一日一日的，想一出是一出，也不知是她自家的主意，還是耳了軟根子，聽了別人的挑撥。”

    沈拓雙眸晦暗，實是煩不勝煩。

嗜酒態睡

    第64章
   
    沈拓心裡越發遠了齊氏，齊氏卻在李家琢磨著如何重拾母子情，一面照料著李貨郎，一面翻出布料裁衣。

    李貨郎看她辛苦，心疼起來，躺在床上道：“三娘歇歇，得閑再做衣。”

    齊氏道：“我心中歉疚，大郎與小郎，身上就沒我的針線，我對不住他們。

    李貨郎呆了呆，奇怪她怎麼又轉了心腸，躺在床上臉色灰灰的，一時倒生分起來。

    沈拓回家後，又是難堪又是歉疚又有惱怒，對何棲道：“我只知阿娘上門煩擾你，卻不知阿圓受了這些委屈。”

    何棲見他神色難看，沈拓噙一口甜意，笑起來，暫把惱意拋置一邊。羞慚滿面，柔聲道：“不與大郎相干，人之出身父母，皆不能自擇。婆母已經另嫁，一年也少往來，我們只遠著些，逢三節置禮，平素各自安好。”

    沈拓仍是郁悶不喜，何棲撿了一塊石密塞進他嘴裡，哄道：“明日你與叔伯好好吃酒，再不拘你的。”

    沈拓噙一口甜意，笑起來，暫把惱意拋置一邊。

    他們這邊想著明日宴客熱鬧一場。何棲特備各種大料、黃酒、醬糖，將豬頭洗淨焯水下鍋，整晚只拿不煨著。煨得那肉晶透軟糯，彈滑不膩，湯汁濃郁、異香撲鼻。

    到得晚間，沈拓幫何棲看了看灶間的火，正要回屋睡下，便聽院外有人用力扣門，卻是一個小差役，道是苟家打成了一團，明府有令，吩付都頭前去一趟。

    沈拓狠狠吃了一驚，不敢耽擱，何棲取了厚衣給他，蹙眉道：“他們原先橫行無忌，眼下家中遭難，眼看大廈將傾，窮途之人，不知會生什麼事非。大郎一切小心。”

    沈拓拿了橫刀，道：“阿圓放心，我不會衝動行事。”

    何棲目送他身影消失在濃夜裡，微嘆一口氣，轉身見何秀才披衣立在廊下。

    上前道：“阿爹，夜深天寒，怎還不安歇？”

    何秀才笑了笑，道：“我聽見動靜，出來看個究竟。”又滿是憐愛地看著何棲，“阿圓，你婚後事出頻繁，大郎又總不在家中，內外操勞，可有累到？”

    何棲扶了他，歪著頭想了想，笑道：“細論起來家中也與往常一般無二，不過因著苟家命案駭人聽聞，大郎和阿翎又在縣衙供差，倒顯得事事與家中相連，令人心煩神擾。”

    “你們夫妻成昏不過數月，卻是聚少離多，總是委屈了你。”何秀才搖頭，“既不曾萬裡覓封侯，又非是商人婦，卻不得常相聚首。”

    何棲道：“他既任了縣裡的都頭，自要擔事分憂，若是憊懶耍滑，阿爹豈能看得中他？”

    何秀才嘆氣復笑：“你與他夫妻，冷暖只自知，阿爹也只是白問一嘴。”

    何棲送了何秀才回屋，道：“阿爹放心，世間無十全之事，眼下便有不如意，也不過微末芥癬，不足掛齒。”

    何秀才釋然微笑：“阿圓過得順心便好，阿爹別無他求。”

    何棲笑：“阿爹早些睡，明日人多，阿爹不慣與他們相處，只與盧叔吃酒談天。”

    何秀才道：“不是阿爹目下無塵，實無話可說。”

    何棲拿刀削了幾枚荸薺果奉與何秀才，道：“阿爹隨心，豈能為些虛禮委屈自己，更何況阿爹居長，他們後生晚輩，何來的失禮之說。”

    何秀才接了果子，他姓何，住了沈家，女兒女婿再體貼，心裡也少不了一絲客居之感。心中也自嘲年老未曾豁達。吃了幾枚果子，甘甜爽口，便問道：“小郎和阿翎那可有落下？”

    “他們不耐煩吃荸薺果，只說沒味，改日我做了荸薺糕與他們吃。”何棲笑道。沈計愛甜，施翎口重，這二人吃歸吃，卻是豬八戒吞人參果，不得其味。

    何秀才哈哈大笑，又問道：“阿翎這幾日總是悶悶不樂，可是遇著了什麼事？”

    何棲也不瞞著，末了又道：“阿翎只當明府清風朗月，身無塵垢，禮賢下士，高潔如玉。驀得知道，明府也使著心計手段，頗受打擊。”

    這倒合了何秀才的脾胃，他本也有幾分迂，幾分天真，眼裡容不下砂子，嘆口氣：“官場糾葛，實是泥潭深水。阿翎整日郁郁的，都不如平日鮮活。”

    何棲出主意到，笑道：“他是顧左不顧右的，阿爹只拉著他叫他寫字，阿翎那筆字，比小郎的更不堪入目。”

    何秀才覺得此言甚妙，又道：“阿翎慧敏，應當學棋。”

    要施翎下棋？也忒得可憐！何棲忙道：“他生性跳突，哪坐得住，不如先令他寫字修身養性。”

    何秀才一想確實有理，道：“也是，因材施材，是該從長計議。”

    何棲長暗舒一口氣，哄得何秀才開懷，又為施翎找著了消遣，心情極佳得回屋等沈拓去了。

    沈拓帶了一班衙役去了苟家，只見火把點得通明，一地紙錢亂飛，苟二靈堂安置在外，被掀了帷帳了，火盆半傾，白色燈籠墜在地上，殘燒殆盡。裝殮苟二的棺材不知被誰推翻在地，屍身露在外面，薄杉棺材不知被誰踹了一腳，破了一個大洞。

    苟家幾房各帶了護院打手，手執木棍兩兩對峙，苟三一身白孝，血糊得滿頭滿有，立在中間，紅著眼嘶吼道：“欺人太甚！欺人太甚……阿兄阿翁屍身未涼，你們倒把他們作踐得牲畜不如。不得好死啊……這便是骨肉，這便是至親，這便一族同門，吸人骨髓還不足夠嗎？”

    幾個苟家人面有羞慚，一人小聲道：“三郎，你與苟二手足情深，只他累罪的惡人，怎好進祖墳？進他進了祖墳，怕會壞了苟家的風水。”

    苟三大笑道：“我阿兄被除族，我要不要也被除族？啊？你們不過想趕了我們這一房，多分點產業，何必裝出憤憤模樣。”

    苟五躲在一個打手後，探身道：“這卻是三郎小人之心，我們何常有這些言語。苟二罪人，怎好與阿翁一同出殯，與阿翁做得道場法會，他還要沾點光去？

    三堂兄，明日也算得吉日，你們一家送了苟二上路，令他入土。再不必多費周折的。”

    苟三越聽越火起，操了火棍便要衝上去打苟五，沈拓忙上前擒住他，又衝著眾人道：“你們一家要鬧要鬥，關起門來與旁人無關，在外明火執仗械鬥，到把桃溪當成自家地盤不成？ ”

    苟家見驚動官府，一個留了長須的苟家長輩拄杖 ，微瞟了眼沈拓，開口道：“都頭言重，只是家中些許爭執，區區小事累得都頭走了一趟。”

    沈拓環視了一周：“這可不像些許的爭執，都道苟家祠堂設著審室，拿人的，執刑的，審問的，定罪的，不比縣衙少上什麼，沈某好奇，倒想見識一二。”

    苟家人聽聞紛紛色變，哪敢擔這等罪名，長須老者卻是苟家的老叔公，瞪著沈拓道：“都頭不知從哪聽了別人的胡言，亂按罪名。家中便是開著祠堂，也不過教訓教訓不孝子孫。大家大族，哪家沒有個祖訓族規，都頭家中人少，才沒這些陳規舊矩。”

    沈拓哪理會他色厲內荏的作派，道：“不比苟家大家規矩，只是你們訓也好鬥也罷，打殘打殺了人命，擾得四鄰不安，便是官府之事。”

    苟五露顆頭出來，道：“沈都頭，你手裡擒的這個就是禍頭，他為他兄長不平，喊打喊殺的，你審審他，他與苟二一母同胞，指不定也有些陰私勾當。”

    苟三目眥欲裂，暴起來道：“既安了這等罪名給我，我不做出惡行，豈不是白費了名頭？”

    沈拓拿住他兩只手，將他往幾個差役那一推，不叫生事，對苟五道：“苟五郎心有疑竇，大義滅親，不如來縣衙報官。明府接了案，自會安排查證。”

    苟五打個哈哈，道：“一時被苟三嚇得，神魂飄蕩，胡言幾句胡言幾句。”

    沈拓心裡鄙薄 ，橫刀在手：“沈某不插手苟家家事，只是，若在外這般打鬥，我卻要擔著干系，好言說盡你們只是不聽，少不得要請諸位去牢中住上幾宿。”

    苟三原本被拿住動彈不得，他本來惡行惡狀，恨不得與苟家諸人拼命，這時忽然出聲道：“都頭既來，不如主個公道，做個見證。苟家全族俱在，樹枯葉落，各歸各家，不如今晚分個干淨。”

    掙脫了差役 ，直問道苟叔公臉上：“阿翁離世，叔公為長。阿兄離族，不知我苟灃還做不做得苟家子孫？”

    若依苟五等人，自是巴不得將苟二這一房都從族中剔除，只這話卻不好明言。苟叔公與苟五互換了一個眼神，撫著長須，長嘆道：“三郎，二郎所犯之罪非同小可，並非族中容不下他，只他實是惡貫滿盈，告先祖也罷，祭亡靈也罷，實是罪無可恕。他應得一報啊……”

    苟三笑起來：“叔公，三郎我應了，您老取了族譜勾了我阿兄名姓，也不進祖墳，也不辦法會，我另尋墳地葬了他。”

    苟叔公氣息微滯，道：“三郎懂事明理，早該如此。唉，你早轉了性子，何苦今晚鬧上一場，倒累得沈都頭不得好睡。”

    沈拓涼涼道：“既有差使份內之事，苟叔公不必掛懷。”

    苟三陰惻惻一笑，向沈拓微揖一禮：“勞都頭入內小坐，作個旁證。”他全身狼狽，有如困獸猶鬥，只雙眸亮如寒星，對著沈拓微露祈求之意。

    沈拓對著他，喉結滑動，苟二是他所厭，他恨不能將他曝屍荒野。苟三卻非惡人，眼下窮途掙扎 ，末路求活，他卻不能視而不見，片刻後拱手：“苟三郎君既然相托，沈某應下。”

嗜酒態睡

    第65章
   
    苟家的發跡全賴兩個人，一個便是苟老-苟初。這, 另一個則是苟二。

    苟老這一輩兄弟三人，家中不算精窮，也不算富裕，不過堪堪度日。苟初年輕時時常混跡街頭，與一幫閑幫混在一起吃酒尋釁，訛詐些酒肉衣食。他膽大心細又擅鑽營，沒多久便成了閑幫的領頭，一干人都依著他的眼色行事。

    也是苟家的機緣，一日苟初又與一眾狐朋狗友吃酒取樂，吃得兩眼迷瞪，小腹鼓漲全是黃湯，便揣了衣擺去如廁。出來時見地上有一人青皮包袱，入手沉甸甸的，解開一看，裡面竟是幾個雪白銀錠。

    苟初四顧無人，抱了包袱，又尋了借口遁回了家中。

    他生平未見如此多的白銀，頓起貪昧之心，想著左右無人看見，實是上天見他貧困與他的橫財。轉側間又想：失主不知什麼情形，若是全家的家當，豈不害人敗家？

    他一夜胡思亂想不曾好睡，昏昏漲漲立在門口醒神，他那幾個酒友不忿他昨日離桌，幾人一伙一擁而上裹挾人罰酒。

    苟初自知理虧，甘願領罰，又吃得半醉。見臨座一個老漢坐那吃著愁酒，他們這些人無事尚要尋些事端，何況此是神思恍惚。

    苟初本就好管閑事，又被吹捧了一幾句，自封了義士好漢，要與那老漢分憂解愁。

    無巧不成書，這老漢正是失主。他失了銀，心中焦躁，又被這一群無賴醉漢纏上，實是煩不勝煩，欲待要走，被苟初扯了袖子要他說清道明，為他做主。

    老漢無奈，只將自己失銀的事說了，道：“我本要去汾州買貨，誰知丟了本錢，也家中無法交待。”

    苟初醉得迷了，哈哈大笑，拍了胸脯道：“別個還幾分為難，這一件卻是包攬在我身上。”

    老漢也吃了驚，半信半疑，將自己包袱顏色，內有什麼事物仔細說了一遍，誰知苟初離了酒肆真個拎了他的包袱裡，裡面銀錢一文不少。

    老漢只道市井藏龍臥虎，將苟初認作行止放誕的高義人士，一時千恩萬謝，視他為恩人。

    苟初酒醒後，憶起自己竟將白銀還給了失主，後悔不迭，心痛難舍，直扇自己的耳光，惡念一生恨不能去搶了回來。

    倒是失主心懷感激，打聽尋問上門道：“恩人酒醉離座，老漢不曾好生酬謝。”遂取了一個銀錠給苟初以作答謝。

    苟初心念電轉，一瞬間衡量得失，正所謂打蛇打死，救人救活，既擔了美名，不如砸實了，因此端整了面容，揖禮道：“老翁多禮，這銀兩苟某卻不能收，苟某雖是市井小人，卻不是貪圖鼠輩，不然何必還了包袱與老翁，一早昧下，更加便宜。”

    一席話說得老漢汗顏不憶，羞慚輕看了苟初，又見他身偉端正，心中更加喜愛，便問年歲婚配。

    苟初按捺了激動，大腿抖擻，暗道：莫非真是我苟老二的機緣？面上微露羞意，道家貧無人說媒，至今尚未成家。

    那老漢姓施，宜州人士，家中經營著幾家商鋪，家資頗豐，只膝下荒涼，不惑之年才得一女，愛若珍寶。他有心招婿，相看良久都不曾遇著可心郎君，一來二去，倒把女兒蹉跎耽誤了。

    施娘子見女兒一日大似一日，心中焦急，只把施老翁埋怨了一遍又一遍。

    施小娘子倒是不急，反勸施娘子，道：將就配個癩漢，他日依舊和離歸家，還費周折。

    氣得施娘子捶了女兒一通。

    施老翁汾州一行領了個後生郎君回來，施娘子立知其意。聽施老翁說了還銀之事，這苟初家中雖清貧，人品卻可靠，兼之周正魁梧，施娘子心中頗為滿意。

    說與施小娘子，施小娘子沒有立即應下，只道：“日久方見人心。”又說，“阿爹本就有心領他家來做事，與他一份活計，只不把話說明，暗地考量，實是可靠之人再定婚嫁之事。”

    施娘子笑誇，還是女兒周全。

    只可嘆施家再小心，也防不了有心的鬼。

    施小娘子機敏，苟二更是個刁鑽的，先前施老翁漏了畫風，他肚裡九曲十八彎的心腸，聽其音知其意。

    到了施家，施家只許他活計，婚配之事卻不再提及。他面上不動聲色，心裡早猜踱開了：莫非施家嫌我窮困，起了反悔之心？世人自來擇高不肯就低的，我一無手藝二無家業，哪能入他們的富貴眼。

    等喝了一盞涼茶，一擊掌：著啊，卻是我想差了。施家二老近半百才得一女，必然如珠似寶，百般疼愛。就算有心擇我為婿，必定也要考察我一番，觀我究竟是何等樣人。我若是露出一絲痕跡，他們必定揭過此節，婚配之事，只當不曾有意。

    到嘴的肥肉，哪是讓它飛走之理？

    苟初想通此節，抹去額間冷汗。他見了施家富貴，哪肯拔腳出去？對施家的小娘子志在必得。

    苟初料准了施家行事，裝著不知，只擺出謙遜勤快模樣，對施家二老恭謹有加，對施家小娘子又作避嫌之態，日日隨著施翁鞍前馬後，忙進忙出。

    他本就擅交道經營，有了施老提點照料，更是如魚得水。

    苟二也是人物，他在施家眼皮子底下行事，竟是不露半點馬腳。

    施小娘子尚有幾分猶疑，施老與施娘子卻是百般願意，拿話勸女兒，還道：苟二郎有德行，算得正人君子。倒是你小人之心，枉自猜疑了。

    施小娘子嘆氣，道：我觀他行事，實是太周到了些。我日常閑了無事，看花看樹看鳥，看桌椅案幾，總有不盡之處。物是如此，想來人也如此，有些缺憾不足才是正理。

    施娘子笑道：別家只嫌不好，你倒嫌人太好。

    施小娘子嘆：許真是女兒杞人憂天。

    她一點頭，施老施娘子老懷大慰，只當為女兒擇得佳婿。苟初暗地也是長出口氣，長年累月裝模作樣，實是身心俱疲。

    苟初娶了施小娘子，先時夫妻也頗為恩愛。只是，中山之狼，豈有不露尾巴獠牙的。

    苟初做了施家女婿，施老歲老，大感力不從心，將家中產業盡數交托給苟初打理，自己與老妻過起了養花逗鳥的富家翁日子。

    苟初先時還繃著性子，一點點蠶食，到了後頭開始明目張膽，堂而皇之將施家產業占為己有。

    施小娘子驚覺質問。

    苟初笑道：娘子多慮，不過左手過右手，都是自家的口袋，又有何區別？

    施小娘子激怒之下，暈厥過去，醒後見苟初守在身邊作深情款款之態，苦笑：阿娘阿爹甫見你便有心擇你為婿，只我生怕你心中藏奸，不肯輕易應下，要二老暗地看你品行。

    苟初志得意滿：這些我一早便知，娘子的謀算卻是落了空。

    施家家產盡數易主，施老翁怒極去世，不多時施娘子隨夫西歸，臨死前只拉了施小娘子的手，只顛來倒去道：阿娘誤你，阿娘誤你，狼子……狼子……

    施小娘子送別父母，避入佛堂，成日吃齋念佛，便如枯木死灰一般。

    施小娘子與苟初育有二子一女，老大自小與外翁家親厚，不屑父親行事，又心疼母親。苟初直罵此子不孝，老二倒是與父親相親，疏遠母親，苟初又不喜，罵他冷血涼薄。

    他不喜二子，待長孫卻是極好。誇他聰敏機智，行事大方，又知冷熱待人親厚，抱在懷裡放在膝上悉心教導。

    偏偏此子無福，養到十三歲，一場風寒湯藥無效，早早夭折。

    苟初如同摘了心肝一般，再看剩下幾個嫡孫，各個不盡如意。倒是自家兄長的嫡孫苟末很有幾分機靈，想著兄長已去，侄子軟弱無能如同婦人，這個侄孫卻討人喜歡。

    這一老一少投了緣。

    老的只將小的當自己嫡孫相待，小的也只當他是自家祖翁。

    待到苟末長成，孫輩之中出類拔翠，將族中事務交與他，行事舉止更肖苟初，無不處理得妥貼周到。

    苟初滿意，又見族中無人望其項背，直把苟末當孫輩中執牛耳者。

    苟末也確有過人之處，苟家在他經營之下蒸蒸日上，更上一層樓，他又有長計，為族中置下田地恆產，又送族中子弟讀書認字，道為商無權相護到底艱難，一年年不知要費多少銀錢經營人脈，族中子弟凡是於仕一道有心，皆可領了書紙筆墨資費念書。

    苟初退居幕後，苟末台前執掌，除開苟五幾人略有不滿，其余族人無有不服，日日吹捧巴結，只圖一場安逸的富貴。

    從來宴無長宴，月無長圓，花不常開。

    苟末殺人案發，苟家這艘順風船就此擱淺，苟初一倒，更是雪上加霜。苟家人心惶惶，只求各自前程，哪管往日種種。

    當初捧了苟末的臭腳聞得親香，今時就恨不得將他踩到泥底百般遭踐，也不管高樓是誰起，高台何人搭。

    苟五幾人連帶苟老也怨恨上了，放著自己這些個嫡親的子孫不親，偏要抬舉侄親，如何？卻是這麼一個討債的鬼，怕不是前世的舊帳。

    思來想去，苟家已成泥潭，只有銀錢可靠，分家才是上策。

    銀之一物，自來只有嫌少，未見嫌多的。

    苟五便道苟家皆因苟末才有這一遭的劫難，他又做下惡事，合該被除族，便是他這一房都是禍首，哪來得臉面坐下分產？

    苟家族人深以為然，紛紛附和到底還有要些臉面的道：這……從來犯上忤逆才論誅連。

    苟五一咽，復又道：三堂兄認得苟二，哪認得我們呢。他們一條腸子爬出的骨肉兄弟，情份不同。

嗜酒態睡

    第66章
   
    苟二屍橫於外，苟老陳屍靈堂，孝子賢孫濟濟一堂，哀嚎痛哭不絕於耳，只不知是為長哭，還是為己而傷。

    沈拓大馬金刀在一側坐了，又令差役守了門口。苟叔公見了，道：“都頭這是何意？”

    沈拓道：“苟家既要議事，想必也不願有人上門相擾。”

    苟叔公氣得胡子直抖，這大半夜的，吊唁都在不在此時上門，有個屁的人上門打擾，黑著臉在首位坐了，暗傷虎落平陽：自家在桃溪赫赫有名，官府中人都敬著幾分，現在一個小小的巡街都頭，劣跡斑斑的惡徒也欺上門來。

    苟三也不入座，他兩重孝在身，立在正中，同族之人盡相避之，苟三也不在意，面露譏笑。

    苟叔公長嘆一氣，道：“三郎悲傷激憤，難免失了分寸，苟家如今一團亂麻，最是同心同氣之時。你現在鬧得這般難看，只讓外人看了笑話。”

    外人沈拓老神在在，充耳不聞。他對苟家之事只聽盧繼大略說過，知之不詳，在曹家棺材鋪目睹苟五咄咄逼人，也只當他們惡犬互咬，並不十分關心。今夜卻明白了幾分苟五等人的計算，明白之後愈加不齒。

    苟三又是哈哈一笑，撂了一掛紙錢在火盆裡，火舌怒舔，映得人臉明明昧昧，有如鬼魅。他道：“從來惡鬼只在身後，而，最惡的鬼又惡不過身邊的人。叔祖也不必惺惺作態，那層臉皮糊也糊不住，不如揭開來，大家明白。

    苟五，五堂弟，你的那些如意算盤，不過激我性起，好有由頭將我一房除族。我阿兄獲罪之人，所犯之罪身死難消，你們要他離族，我應了，左右阿兄沒有子嗣，又無拖連……”苟三似是想起什麼，看著一身麻衣素黃著臉的苟二娘子，“不知嫂嫂是何打算？阿兄既離了族，你是他三媒六聘的正妻，從來嫁狗隨狗嫁雞隨雞，嫂嫂何去何從？”

    苟二娘子低首躲在人堆裡，聽得苟三相問，半晌才啞聲道：“叔叔不必為我煩憂，我自有去處。”

    苟三卻不肯就此罷休，仍問：“嫂嫂可要歸家？”他笑，“嫂嫂家中不睦，舅家的娘子又凶悍，怕是不好立身。”

    沈拓聽他逼問苟二娘子，不由皺起眉，將目光投向這個亦有惡名的婦人。

    苟二娘子無法，道：“我欲為苟二守節，並不還家。”

    沈拓更是皺緊了眉，觀苟二娘子行事神色，絕不似與苟二鰈蝶情深立志守節的模樣。

    苟三嘆道：“嫂嫂高義貞節，只是，阿兄除族又無銀錢，又無宅院，嫂嫂如何過活？”

    苟二娘子不耐煩起來，道：“叔叔為何逼問不休？我為長嫂，你為幼叔，如何顛倒倫次將我當犯人來審？”

    苟三笑：“嫂嫂切莫動怒，不過為嫂嫂憂心犯愁。”復又追問，“還忘嫂嫂告知一二，你是阿兄的未亡人，便是為著阿兄，對嫂嫂萬事不問未免涼薄。”

    苟二娘子略抬了抬頭，又垂下：“我自有陪嫁，帶了丫環使女關起門來也可勉強度日。”

    “原來如此。”苟三點頭，不再問苟二娘子，問起苟五來，“五堂弟以為如何？”

    苟五伸指劃過自己的鼻子，道：“苟二罪大惡極，卻不與婦人相干，家中也不是小氣的，怎會與她為難？”

    苟二娘子飛快地掃了眼苟五，嘴角彎出一個細不可察的笑意。這二人有私情，沈拓看得分明，心裡又添幾分厭惡，這苟家一眾，就沒好的嘴臉。

    苟三笑呤呤的：“全賴五堂弟照顧嫂嫂了。”

    苟家族人聽這話不像樣子，紛紛指責苟三胡言亂語。苟三從善如流，又不乏遺憾問道：“都頭，先秦之時拿了私通的奸夫淫婦盡可打死，不知是真是假？”

    沈拓看他，道：“我知曉不詳，似有此律，本朝卻無此等說法，你隨意打死人，仍舊治你的罪。”

    苟三微嘆：“可惜了。”

    苟二娘子駭得臉都白了，驚懼之下退了一步，拿帕子的手直打哆嗦；苟五亦是面露驚慌，只他男人家不似苟二娘子膽小，微哼一聲，道：“三堂兄，你與苟二不愧手足，都是一樣的心腸。你兄長性起，便要打殺人取樂，你心中不忿，便要污人清白置人於死地？”

    苟二娘子嗚嗚哭了，只道活不下去。

    苟三吃驚：“我不過一時想起此節，又逢都頭在，隨口一問。嫂嫂與五堂弟誤會了，苟三在此賠罪。”

    苟叔公越聽越不像話，又見沈拓在旁抱了胸，似是來了興趣，要把苟家的陰私探個一清二楚。苟三又狀若瘋狂、六親不認，誰知還要抖摟出什麼來。

    落下老淚道：“一家骨肉，倒走得這麼地步。分了吧，分了吧，樹大枝多，難免蟲咬葉枯，獨門別過指不定還有幾分路。”

    苟三道：“阿翁身去，叔公居長，自由叔公主了全局。”

    苟叔公微拈了下手指，瞟一眼沈拓，出聲道：“都頭，苟家分產離宗之事，不知可否回避一二。”

    沈拓坐得穩當，道：“你們分產，交割商鋪田地，即便族中相商議定，仍舊要報衙門落契。”

    苟三在旁拍手：“正是如此，叔公多慮了。”

    苟叔公又道：“分產實是一等一的大事，哪能如此倉促。不如等白事事了，再行相商？”

    苟三笑：“怎會倉促？族中連起契人都請了來，顯然萬事俱備。”

    苟叔公瞪了眼苟五，怪他急功近利，行事粗忽，周事未定他倒是連立契人都請好了。再者，他又疑心苟五買通了立契人要在文契上動手腳。

    苟家請的立契人卻是個不第的舉人，三年又三年，春闈總是不中，到如今胡子一把，仍是個窮措大。介日坐在桃溪岸邊樹下，揣了壺素酒，兜了兜青豆，怨天怨地怨父母，恨日恨月恨妻兒，又愛占人便宜，正是那種我子為你婿，你女伴我眠的人物。

    沈拓看他揣了手，聳著肩，又踱著方步進來，起身似笑非笑揖一禮：“原來蘇秀才公是苟家請的立契人？”

    蘇秀才搭著的眼皮一跳，勉強受了一禮：“都頭原是見證人？”

    “承讓。”

    蘇秀才唉聲坐下，想扯幾句酸話，到底不敢。沈家因齊氏作風不良，惹人閑話，蘇秀才更是百般唾棄。沈計入私塾念書，蘇秀才還特地跑去言道：此子家風不良，有污讀書人體面，非是我道中人。

    好在私塾先生明義，非但收了沈計還諷刺了蘇秀才一句：背後道人長短豈是君子所為？

    沈拓那時年少，最是凶蠻不過，得知後氣憤不已，糾結了人手上門堵了蘇秀才嚇了他一頓。蘇秀才只在那罵：市井奴，狗鼠輩，早晚做了賊配軍。

    沈拓沒做成賊配軍，倒做了巡街都頭，又得明府信賴很有幾分威風。

    蘇秀才見了又氣又怕，酸意浸滿腑肺，只疑惑：這樣的殺才潑皮，竟也有抖起的一天，可見天道不公，只誤良材。

    蘇秀才垂頭喪氣鋪開了筆墨，苟叔公無奈，又見族中各人忐忑者有之、期盼者有之、計算者有之、可惜者有之，便是自家也琢磨著能分得多少恆產金銀。

    苟三自知他們人多勢眾，自家又有兄長為惡在先，也不求公道，只道：“叔公總不至於短了侄孫。”

    苟叔公嘆道：“有條規舊例，實算起來，你我兩房都不過依附著二房過活罷了。”

    苟三聽了，一時也有了幾分茫然，鮮花著錦時三房親如一家，恨不得一條帶上捆了；佛頭著糞立時撇散干淨，又論親分近疏。

    沈拓在旁如看一出牽絲傀儡戲，只感荒誕堵心。靈堂內棺木孤置，棺內苟老面色仍鮮，白幡紙扎滿屋，白燭燈籠高照，只靈前沒了半個哭靈的人。

    這些人心裡何嘗有半點的骨肉親情，你好我好之時，大家才是親戚；你既有難，合該識趣遠離。

    苟家分產苟三終究吃了虧，苟三拿了契紙，略看了看，簽了字畫了押，又笑：“果然早已議定。”

    苟叔公聽他說破讓自己失了顏面，忍不住教訓道：“三郎他日行事切忌避人鋒芒，萬事留些余地方是長久之計。”

    沈拓不由冷笑，真是無恥之極。

    苟五這一房得了大頭，心底猶嫌不足。他們原本議了二選，上策自是要將大房除族，半文銀錢也不與他們，誰知計算一場，還是落空。

    沈拓見他們事了，道：“苟家做事雷厲風行，確有過人這處。”

    苟叔公老臉微紅，強自閉目裝出傷感之意，道：“累了沈都頭一晚，既是三郎相請，也由三郎相送。”

    苟三應下，直將沈拓送到院宅外，長揖一禮道：“苟三謝都頭援手。”

    沈拓並不願與他過多交談，只道：“苟三郎君多禮，不過趕上了這一趟，你們打鬥鬧事出了人命官司，我逃不脫干系。”

    苟三搖頭：“鳥為食亡人為財死，都頭舉手之勞於我卻是活命的恩情。我知都頭是義士，我阿兄惡行累累，都頭想必心有唾棄。我並非為我阿兄鳴冤，阿兄便是入了陰司地府，償還的也是那些個亡魂。阿兄是惡人，他滿手血腥，只未曾對不住苟家。”

    又道：“都頭不願承我的恩情，我卻要為都頭指一條道。”

    沈拓立住了腳，問道：“苟三郎君何意？”

    苟三道：“蝦有蝦道，我所長也不過經營之道。都頭為明府做事，眼下深受信賴，明府任滿之後，新任縣令未必依舊看重都頭。都頭又有家累，他日開花結果，少不了各種的拋費。”

    沈拓不為所動，道：“男子漢大丈夫，自不會讓妻兒咽糠吃菜。”

    “都頭自然有為，不似那些懶漢惡棍。”苟三道，“只是如能錦上添花，豈不更好？明府是個大志氣的，少不得要開河通渠，到時水通瀾江，直至宜州。都頭不如買條小舟，往來宜州桃溪之間，販售些香料絲帛，家中也多一樣出息。”

    沈拓聽後謝過苟三，他於此道不精，記在心裡，想著回去後說與何棲，二人共同商議一番。

嗜酒態睡

    第67章
   
    何棲久侯沈拓不歸，趴在桌案上睡了過去。沈拓輕手輕腳掩了門，除去滿身寒意的外衫，又在火盆上烤燙了手，這才攔腰抱起何棲，掀開床帳輕輕將她放下。

    何棲驚醒過來：“大郎？”

    沈拓柔聲道：“再不要等我晚歸。”

    何棲抬手掩了一個哈欠，睡意未消，道：“並不是有意，心裡存了事，一時睡不著，略坐了坐，誰知倒睡著了。”又拉了沈拓的衣袖，探身移了燈盞細看，“苟家鬥毆，可有傷著你？”

    沈拓隨她查看，道：“他們紙糊的燈籠，卻不在我眼中。”

    何棲嗤笑：“好厚的臉皮，亂拳還能打死老師傅呢。”

    沈拓笑起來：“亂拳不假，老師傅不真，我老不老莫非你不知？”

    何棲聽他不正經，雖羞又笑, 擰他腰間的皮肉，道：“郎君自是龍精虎壯。”

    沈拓抱著她躺下，觸到她指尖微涼，拉了揣進懷中：“阿圓，我們積攢點銀兩買艘船只如何？”

    何棲本將臉貼著他的胸膛聽他強健的心跳，聽得問話一怔，立問道：“明府要開渠通河？”

    沈拓更是吃驚：“阿圓也覺得此事可行？”

    何棲直起腰跪坐在他身邊，沈拓生怕她受凍，忙拿棉被將她圍在裡面。何棲擁著軟被，微抬起臉好奇道：“大郎為何提起買船之事？”

    沈拓忍不住伸手將何棲連人帶被抱個滿懷，道：“苟家連夜分產，苟三央我做了見證人，臨行贈言：買艘小舟來往宜州，賺些家用。”

    何棲下意識輕咬了朱唇：“明府開渠之事有幾分准？”不等沈拓回答，又自語道，“開渠架橋總要從民間籌資，桃溪藏富，所得也不過杯水車薪，明府行事不似酷吏，想來也不會做那些橫征暴斂之事，因此，他必要與富商大戶征銀。苟家已倒，明府威望空前，牛朱兩家兔死狐悲之際，自不敢別生苗頭與明府為難。再者，為名聲計，他們也願修橋鋪路，結個善緣。

    再者那些善經營遠識的之人，水通瀾江於他們如虎添翼、添錦上花，豈會不肯？”

    何棲一拍手，笑道：“如此說來，這事沒個十成十，也有七八九成。”

    沈拓看她雙眸晶亮，兩頰生暈，顯然樂見其事，心中愛憐倍增：“阿圓好生聰敏，什麼都知道。”

    何棲咕嘰笑出聲來：“平日家中得閑，胡思亂想，不過白猜一回，是不是也沒個分曉。”

    沈拓道：“是與不是，明年便知。”輕撫了何棲的秀發，“阿圓可有計劃？”

    何棲見他問，便道：“我們夫妻一體，大郎既問，我便答。”又俏生生看沈拓一眼，“縱然我說得不對，大郎也不許笑話於我。

    都道事有三乘，上乘、中乘、下乘，我想著家道經營不外如是。

    下乘自是今朝有酒今朝醉，今日既得溫飽，便不管明日米甕空，心中又沒半點的成算，勉勉強強、將就應付，一時寬裕了就可盡花用，囊中空空便勒腰縮腹。

    中乘自是數米而炊，開門七事樣樣算計，惜衣才有衣，惜食才有食，積少成多，應付的也不過不時之需。若是遇了頂頭風，翻船擱淺，只怕所聚不多，入不敷出。

    上乘自是開源，不說積財聚谷，以蠟代薪，只說日有進益，細水長流，遇事不至於左支右絀，窮於應對。”

    何棲話既出口，干脆說透：“大郎蒙明府看中，這才屢屢委以厚任，今歲所得頗豐，賺取的也是賣命錢。明府離任後，繼任縣令雖不至於下了大郎的差使，未必得他青眼。既是官，自然有清有濁，他若是個污吏，即便仍用大郎，以大郎心性怕也不屑看人眉睫。

    人無遠慮，必有近憂。婚喪嫁娶，建屋置宅，小郎一樁，阿翎一件，我阿爹……”何棲不願提及這晦氣之事，因此止了話，道，“小郎念書，私塾不過開蒙，阿爹每嘆小郎聰慧只不得名師教導，我們總要思量一二。學有所得，秋春二試，山林出息未必能夠支應，量體裁衣還需放寬一寸呢。”

    沈拓聽罷，半晌才道：“阿圓說得句句在理。既如此，我們節省些，先湊些資費。”

    何棲笑道：“我們也不買漕船，先置蓬舟，雖不利遠行，但桃溪與宜州卻近，往返便利，再者我們也無本錢做大宗的買賣。大郎來年得空，不如再去宜州一趟，看集市商鋪買賣，再作詳計。”

    沈拓擁她躺下，笑：“阿圓一起去，我是個粗心的，又是沒頭的蒼蠅，阿圓同去指點。”

    何棲愣了愣，又翻身坐起：“可真？”又猶疑，“怕是阿爹不放心。”

    沈拓笑道：“岳父那由我分說。”想想又有點發怵，道，“或尋個借口由頭，先哄岳父答應下來。”

    何棲笑倒在沈拓身上：“你自詡下山的虎，倒怕起我阿爹來。”

    沈拓嘆道：“岳父清瘦文弱，也不是有威嚴的模樣，偏偏他一皺眉，我心裡便惴惴不安。”

    何棲道：“阿爹從來都只說你好話。”

    沈拓笑：“就怕岳父既說我好話，又後悔嫁錯了女兒。”

    何棲取笑：“阿爹知道後怕又要自嘲：空有泰山之威，卻無泰山之力。”

    沈拓一時不解，只看她眼裡滿是促狹之意，道：“阿圓又說些俏皮話。”然後板起臉，“我仔細想了想阿圓剛才的話，樣樣不差，只算錯了一點。”

    何棲見他神色凝重，收起笑鬧之舉，翻來覆去想了想，不得其解，問道：“你只說哪裡疏忽了？倒賣起關子來。”

    沈拓正色莊容，不苟言笑，道：“小郎念書、阿翎娶親，我問你，可有為我們兒女籌謀？”

    何棲還道他要說出什麼來，又氣又笑，一抬下巴：“都頭拿我取笑，又不怕泰山了？”

    沈拓笑起來：“泰山大人之心必然與我相同。”又伸手呵癢逼問，“娘子，你只說願不願生小郎君小娘子？”

    何棲笑成一團，討饒道：“生……生，郎君說要如何便如何。”她又躲又逃，發絲凌亂，唇角微翹，眉染笑意，尋隙攏了攏微汗的頭發，挑眉道，“豈是一人可成之事？”

    沈拓血氣方剛，哪容這樣挑釁，笑：“放心，兩人之事，再不會讓娘子一人力擔。”

    窗外朔風過枯枝，屋內春意滿繡帳。

    沈拓本就晚歸，二人又說了半宿的話，繼而纏綿親密，躺下沒多久便聽雞鳴犬吠之聲。

    好在家中有個阿娣，早早蒸了餅，做了米粥，配了一碟豆鼓，一碟糖蒜。她閑不住，又不敢打擾何棲沈拓，撿了掃帚“唰唰”掃起院子來。

    何棲梳洗好，見何秀才坐在廊下隱有笑意，微紅了臉，暗忖：家中無姑翁長輩，阿爹又不講究這些，的確是隨心，細算得失倒是眼下更合心意。

    “阿爹可用過早飯？”何棲問道。

    何秀才笑得意味深長，回道：“不曾用過中飯。”

    何棲原本還撐得住，這下整個人成了落湯蟹，嗔怪一句：“阿爹也來取笑。”胡亂尋個借口匆匆走了。

    沈拓看她害羞避走，頗為心疼，對何秀才道：“阿爹，阿圓面薄，何苦拿她打趣。”

    何秀才對著女兒和顏悅色，對著女婿沒了好臉色，斥道：“日上三竿仍舊高臥，有失分寸。後生晚輩應當勤勉，縱不苦讀，亦可常練，切莫好逸惡勞。”越說越心塞，他好好的閨女生生被這小子帶累壞了。

    施翎立在何秀才身後只管悶笑，接著沈拓眼風，掉轉臉只當沒見。

    沈拓被訓得灰頭土臉，再也不敢為何棲張聲，灰溜溜避去廚下，與何棲大眼瞪小眼，互相取笑。

    他們今日宴客，只在院中備了桌案酒食，曹大等人申時才陸續而至，拎了些酒食干果。陳據和那些市井之徒商議，他們不好空手上產，手上也沒多余的銀錢，不如湊了分子，全拎了一壇素酒。

    其中一人笑道：“我是沒皮的，只怕失了陳哥哥的臉面。”

    陳據道：“哥哥又不是別個生狗眼的，你們只管放寬心。”

    另一人道：“今日路過苟家，一屋子素白。苟二原本停屍在外，不知為何拆了靈堂，唉！當日苟二出門，前呼後擁好不威風，他一死，那些個生死兄弟也不知有半個上門的沒。”

    盧繼與他們是一道來的，插嘴道：“苟二一條臭氣熏天的腐魚，隔了三丈還染得腥味，他們不來也算情有可原。”又說，“苟二那些不過是貼著他得些殘羹的依附小人。當年苟老未發跡時，身邊聚得的才是生死兄弟。”

    陳據雖小道靈通，這些積年往事倒不曾細究，因此追問道：“盧大哥，那苟老那些兄弟知交呢？苟家來往，未見破戶貧門。”

    盧繼笑，拿手拍拍陳據的胸膛：“既是生死兄弟，自然是我生你死，莫非還與你同富貴？我著綾羅，你無完衣，與你往來，豈不失我的體面？”

    陳據一愣，氣道：“盧大哥盡說頑話。”

    煨得透爛的豬頭，炙烤噴香的燒骨禿，蒸得細嫩活魚，拼盤腊肉，再兼各色小菜：香菌、筍干、醋姜。

    何棲只出來略見了一見，叉了個福禮，避入室內與阿娣一同忙碌廚下活計，並不在前頭待客。即便如此，這些個閑幫也是各個大贊“都頭好福氣”“都頭娶得嬌娘”“都頭幾世修得善果”。

    沈拓笑：“請你們自是吃酒，卻不是嚼舌根的，再多言，自己領了罰。”

    曹二只將一壇往桌上一頓道，護道：“你們幾個潑才，吃酒便吃酒，再拿我侄媳說嘴，我曹二第一個便不干休。”

    陳據幾人連忙討饒，紛紛起身倒酒認罰。

    曹大曹三盧繼與何秀才坐了一桌，幾人吃得斯文，陳據過來敬酒，一碗飲畢，又勾起先前的話頭：“盧大哥，你路上道苟老年輕時交的閑漢酒友，後來是如何散的？”

    盧繼指他笑：“陳年舊事，你倒記著了。”見眾人都好奇，便連何秀才都放下了酒杯，嘆道，“如何散的？苟老吞了施家家產，衣錦還鄉，他那幫酒肉之交聞得音信，自然也想沾些香氣得些好處。苟老是個辣手無情的，只令護院把人打將出去，又報官聲稱有人上門訛詐。”

    沈拓冷笑：“他們家從上到下，倒是爛得齊整。”

嗜酒態睡

    第68章
   
    盧繼啜飲一口, 道：“這些個富戶豪紳，發跡得快，敗落得也快。”

    何秀才憶起往事，感慨道：“既不修身，亦不修德，又不拘束族中子弟，數來都是劣跡斑斑之輩，既不識禮節，又不知榮辱，人與獸類同，何談百年家族？”

    沈拓道：“苟家昨晚分了家，將苟二除了族。”他譏笑，“卻不是為著苟二喪盡天良，只是嫌多個分食罷了。”

    盧繼笑道：“大郎你是不聽牆角口舌的，不知苟家子弟裡, 有出息的不過兩人，便是苟二苟三，再小一輩，眼下還看不大出來。苟二打理著族中產業，焉能只為族中做嫁，暗地裡必少不了計算搜刮。這些個活人，又蠢又貪，怕是算不過苟二這個死人。”

    沈拓皺眉道：“苟三的確與別個不同。”

    盧繼拍手笑道：“苟家一干蠢貨，與他翻了臉，舍了一根救命的稻草，招了只窩裡的狼，他日少不得要扯下苟家一塊肉來。”

    何秀才道：“苟二暴戾恣睢，苟三怕不是善與之輩。”

    曹大笑道：“親家公不知，那日在家中鋪子裡，苟五百般折辱，苟三只忍氣吞聲，只那眼神浸了毒似的，看得人後脖根發涼。”

    陳據又挨湊過來：“苟二的靈堂都除了，苟三也不知把他兄長葬去了何地，怪得狠，也沒見他去尋墳地，也不見另設白事。曹鋪主，他可有另買棺材？”

    曹大一愣，道：“桃溪又不止曹家一家的棺材鋪，他許是去了別家。”

    陳據涎著臉笑了：“別家哪比得上曹家棺材鋪，這事還是蹊蹺。”

    沈拓道：“只休管他，他若是犯事，難逃昭昭天理，他若只找苟家的麻煩，不過惡犬相爭，倒與我們無關。”

    盧繼和何秀才同時點頭：“有理，飯後閑談，不值得掛心費神。”

    沈拓話雖如此，心中卻在驚疑：苟三偏隘，有妻有子，又分得了產業，應不至於氣急敗壞，拼個你死我活。只是，苟二屍身失蹤，卻也不好輕忽，此事需報與明府知道，以免事出沒個防備。

    他又吃了幾杯酒，眾人高興胡扯了閑篇，沈拓讓施翎過來陪客，自己告了罪到衙門一趟。

    曹大笑道：“大郎有事自去，我們自己吃酒。”

    沈拓笑道：“片刻即轉，叔伯自便。”

    他牽了馬一路風馳電掣，片刻的功夫到了縣衙，見了季蔚琇，揖禮將事告之。

    季蔚琇聽了笑道：“都頭有心了，歲節日近，確不好再生枝節。不過，都頭若是早來三刻，少不得要撞上苟三。”

    沈拓吃驚道：“他來衙中何事？可有驚擾到明府？”

    季蔚琇笑得開懷：“苟三倒是個人物。”他似是心情極佳，讓季長隨溫酒上來，道，“他委實識趣，苟二在時，他竟是不顯。”

    沈拓接了酒，見季蔚琇恨不得去慶賀一番的模樣，問道：“苟三做了何事合了明府的心意。”

    季蔚琇撫掌道：“他今日前來，將苟家所分家產俱捐贈出來以作修橋鋪路，道是只求為兄長換得幾分陰功陰德，少受獄火灼烤之苦。”

    沈拓握著空杯，怔忡片刻道：“苟三竟有此心，莫不是我錯疑他。”

    季蔚琇搖頭道：“他卻不是積善修德之人，為兄長積陰鷙？”他目露嘲弄，譏笑道，“更是……胡扯，不敬鬼神之人何來敬畏之心？只這份忍辱斷舍難得，可見心性決斷狠厲。”

    沈拓道：“他與苟家翻了臉，又將家產悉數捐贈，不知作的什麼打算。”

    季蔚琇高興，失了平日的穩重，衝沈拓一眨眼，笑起來：“他所求我略知一二，我所求他倒看得清楚，唉！此間我遜他一籌，我不及他多矣。”他雖然說得頗為懊惱，狹長的眼裡卻滿是笑意，顯是沒放心裡，又興奮道，“我要征役夫通河，苟三為富戶做了表率，擲千金為桃溪一眾民生謀福，真是大義之人啊。余者怎好束手？少不得也要慷慨解囊、好善樂施。開年我要張榜鬧街，出告示為苟三揚名。”

    沈拓心道：明府這是要掏了他們的家資。不由也笑，拱手道：“為桃溪謀福實是明府。”

    他說得真心，季長隨在一旁與有榮焉，笑道：“郎君遠離禹京，做這一方縣令，實是殫精竭慮，費盡神思。”

    季蔚琇笑：“身邊有你這等奉承之徒，倒讓我不知了自己的斤兩。”

    沈拓笑道：“平日與長隨說話半句嫌多，只這句少不得要附和，桃溪有明府確是幸事。”

    季長隨被下了臉面，雖氣又不好發作，只得干笑幾聲，對季蔚琇訴苦道：“都頭說話也忒直了些。”

    沈拓微拱手：“沈某粗人，不擅言辭，季長隨切莫與我計較。”

    季長隨憤憤道：“我是最隨和不過的，都頭定是與我有誤會，改日與都頭喝上幾杯，不信說不上話。”

    沈拓笑著虛應道：“得空與長隨吃酒。”

    季蔚琇看季長隨吃鱉，並不覺失了臉面，反倒看得頗有興味。

    沈拓又道：“苟二萬死不足惜，苟三獻了銀，難道便能消得苟二惡名？也太便宜了些。”

    季蔚琇微凝，然後道：“人之一物……”搖頭苦笑道，“苟二之罪，三年猶深，五年如何？十年又如何？河底沉屍，無有名姓，與桃溪眾人又有何干？一時感嘆，道聲可憐，十年過後，又如何？”

    沈拓啞口無言。

    季蔚琇又道：“苟三與我要了路引，怕是要遠離是非之地。”他輕笑，“他聲稱捐了身家，怕不是實情，苟二做人禽獸不如，卻是經營有道，定有後手交托。”

    沈拓則想：苟三拿著苟二留下的私產，攜了家小一走了之另謀出路，臨行卻遞了枚鉤子與明府，讓桃溪富紳大戶做了魚塘肥魚，扯了腮唇也要吞了餌食，只怕日食夜寢都要咒恨苟三。苟家剛分了家，銀錢尚未捂熱，便要送出好些，再有苟五這等深恨祖宗遺下許多親眷的，恨不得將苟三兄弟挫骨揚灰。

    苟三費盡心機攪混了一池之水，驚起烏龜王八無數，未免可笑可嘆。

    季蔚琇不知他心裡所思，只笑道：“明歲事務繁多，鮮能得閑，都頭少不得又要冷落家人。”

    沈拓回過神，眸中閃過一絲暖意，笑道：“我家在桃溪，即便忙碌也是日日得見。”

    季蔚琇微怔，思及父母兄長，沒了興致，懨懨讓季長隨送客。

    季長隨被擠兌了一句，也沒長些記性，抱怨道：“都頭沒個眼色，只撿郎君的痛處說，都頭日出夜歸，郎君月旬也只一封書信往來。”

    沈拓暗悔失言，拱手賠禮。

    季長隨自認扳回一城，倒和顏悅色起來。

    沈拓回去時，騎馬繞了一程路，遠遠看了苟家宅院，庭院深深，白紙燈籠隨風搖晃，門前灑得紙錢被風一吹，紛紛揚揚卷地而過。苟老還未出殯，宅內不聞佛音，宅外不見唁客、和尚，冷冷清清，倒像白事已了的模樣。

    沈拓拍馬而過，經過一處私宅，柴火高架，火光衝天，遠遠散著幾個看客指指點點。他一驚之下，正要上前，定睛一看，火堆邊一人正是苟三，身側穿著孝衣卻是他的妻兒。

    他這是燒化了苟二的屍首？

    沈拓勒住了馬，靜看了一會，烈火炎炎，焚不去生前之惡，苟二終將成為一捧骨灰，隨風一揚，也不過髒了人間萬物。

    他返身歸家，家中酒宴正酣，曹二與陳據幾人喝得高興，脫了外衣只在那叫囂拼酒，陳據幾人更是酒徒，平日只嫌不夠，難得盡興，又有酒肉，更是喝得東倒西歪。

    曹大與何秀才等人看得好笑，又嫌他們吵鬧，另避進了偏廳，他們也喝得半醉，棄了火盆，四開窗門。

    何棲與他們另配了爽口小菜，整治酒案，笑道：“阿爹今日也喝得忘形。”

    何秀才笑：“難得熱鬧，曹親家與你盧叔言談風趣，不知不覺貪了杯。”

    曹大生得胖，喝得嘴裡起絮，心口悶熱，對何棲笑道：“侄媳做些醒酒的湯來。”

    何棲道：“知道叔伯們今日吃酒，廚下早熬了醒酒湯。阿爹與叔伯們吃得胸悶，不如先吃點鮮果，柑桔，水梨，略去些燥意。”

    何秀才道：“阿圓去備來，曹親家吃得口中干渴，吃些鮮果也好潤潤口喉。”

    何棲應聲出去，曹大醉意見湧，哈哈大笑，只對著何秀才道：“親家公好教養，哈哈哈，只便宜了我家大郎。”

    何秀才頓生戚戚：養得好好的閨女嫁作他人婦，現下想想仍舊心酸。

    偏偏這死胖子喝醉了還洋洋得意，仿若得了天大的好處。只得勉強道：“曹親家錯誇了。”

    曹大還要說：“誒，不錯誇不錯誇，不知多少人犯了紅眼的病，哈哈哈，再好的肉也落了我大郎鍋中。”

    何秀才聽他說得粗俗，無奈：“曹親家真個喝醉了。”

    盧繼拿筷子指著曹大道：“曹鋪主醉得不輕啊。”

    待見沈拓進門，似得了救星，道：“大郎快來，曹鋪主醉了，大郎替了他來吃酒。”

    沈拓一聽便知盧繼也是半醉，笑道：“也罷，不醉不歸，了了這些鳥事，去去晦氣。”

嗜酒態睡

    第69章
   
    年近封印，衙內事忙，街市上拐子、騙子、剪綹、乞兒、流氓、無賴一窩蜂似得出動，石馬橋更是人頭攢動，爭執不休，後頭的踩了前頭的鞋，扁擔打了驢頭驚了車，缺斤少兩的碰著刺頭，癩皮狗叼了肉骨頭，橋下船夫也不知為了什麼，立在船頭互指了鼻子罵架。

    沈拓拉了蔫頭搭腦的施翎應卯。

    施翎摸著腦袋，小聲道：“哥哥，我在背後道明府長短，羞於見他。”

    沈拓怒瞪著他：“你在明府手下當差，莫非日日避走不見？明府雅量，不追究著你失職，你倒扭捏得如同婦人。”

    施翎背過臉小聲嘀咕：“婦人婦人的，你與嫂嫂說去。”

    沈拓笑道：“你有不滿，只管大聲說來，背後嘰歪不算好漢。”

    施翎討饒，行動上卻是一步三停。沈拓道：“你爽快與明府道個罪，他並非計較小人，再不會拿捏點錯處，日後翻起舊賬。”

    施翎忙道：“哥哥誤會，明府大度，我卻拿他與狗官鼠輩並提……這個……嘿嘿嘿……”

    沈拓笑：“你羞慚知錯，要學鑽沙的王八？”

    施翎漲紅了臉，終道：“縮頭伸脖都是一刀，罷罷罷。”

    沈拓道：“明府愛惜你，必舍不得訓斥責罰。”

    施翎收起犯怵之心，跟著沈拓見了季蔚琇，季蔚琇坐那似笑非笑，也不見生氣模樣，還道：“施都頭許見未見。”

    施翎把心一橫，揖禮道：“施翎知錯，論打論殺，決無半個不字。”

    季蔚琇笑道：“你怠職，倒也值得幾棍……”

    施翎暗舒一口氣，想著挨上幾棍，心裡舒坦，因此眼巴巴看了季蔚琇盼他打自己一頓將前塵往事揭過。

    結果，季蔚琇又問：“聽聞你將所得的賞銀，都交與都頭娘子充當家用？”

    施翎答道：“我是個手縫漏銀的，吃住都在哥哥家，哥哥嫂嫂不計較，我自家面上也過意不去。”

    季蔚琇道：“你無故怠職在家，無規矩不成方圓，此節不好揭過。我也不打你，你的腦袋……我又不是山匪賊寇，要你的頭顱何用？我只將你的賞銀割了。年內尚有半月封印，街集多宵小，你抓捕賊人，只無半分的嘉賞。”

    施翎如遭雷擊，急道：“有個幾文也好，也好年節買壺葷酒解饞。”

    季蔚琇不理，道：“你哥哥嫂嫂這般小氣，大節連口酒都不讓你吃？”

    沈拓瞪他：“你休在這裡啰嗦，既是罰領了便是，倒討價還價當是街頭買賣。”

    施翎悻悻住了嘴，領了罰，如喪考妣，走到門口又回頭細聲問道：“明府，多抓幾個賊偷，可能減免一二？”

    季蔚琇笑問：“都頭以為呢？”

    施翎更加郁悶了，腳步凝滯，一臉的痛不欲生，連背影都透著凄涼。

    季蔚琇和沈拓二人一同笑出聲。

    季蔚琇道：“立談之中，死生相同，能得幾人？施翎算得一個。”

    沈拓邊笑邊道：“阿翎再是簡單不過。”又恍惚憶起施翎論游俠義士之語，心底總有一絲不安。

    二十四，始除塵，年味也愈濃。

    何棲除了首飾，換了舊衣，又拿布包了頭發，讓阿娣洞開各屋門窗，准備打掃除塵。

    私塾已經休學，沈計在家中除開讀書寫字，便跟在何棲後面轉悠，提水、掃地。

    阿娣看得心驚肉跳，不敢言語，只包了一包眼淚立在一邊，疑心使主嫌棄自己，來歲要賣她到別家去。

    何棲招手讓沈計幫自己扎長撣子，阿娣忙道：“娘子，我能干，我在家中干慣的，我與娘子扎。”

    沈計扎手避到一邊，此非自己所長，到底意不足，好奇看阿娣快手快腳拿稻草麻繩在長竿上扎了一個撣子。

    阿娣扎好，拍拍身上碎屑，又急慌慌道：“娘子，我來撣塵，娘子與小郎君立遠些，仔細灰飛下來迷眼睛。”

    何棲笑：“你歲小，哪來得力撣這麼多間屋宅的蛛網浮塵的？胳膊受不住。我們輪著來。”

    阿娣不肯，道：“娘子，我干得了，在家時活計還要繁瑣呢。”

    沈計見她雖瘦小，拿了撣子夠屋頂檐灰塵竟也不似十分吃力，頗為懊惱，百無一用是書生，自己半點忙也幫不上。

    他原本起個大早，興興頭頭，眼下無處伸手不免郁郁。何棲便吩咐道：“小郎將舊敗的貼畫剝除下來，粘著漿糊，不好清理，新畫復貼上去不平整。”又笑，“再將桃板寫了字，除夕掛到院門外去。”

    沈計道：“嫂嫂，我字寫得難看，不便示眾，還是請阿公寫了吉語插掛門前。”

    何棲笑道：“阿爹誇小郎大有進益呢，再者，親朋上門拜年見了桃符難免一問誰家手筆，得知是沈家小郎君，不知怎麼誇贊，也與嫂嫂哥哥面上光亮。”

    沈計聽得高興，又道：“我先剝了舊畫，再多練幾遍再行下筆。”

    何棲點頭：“小郎胸有成竹再寫。”

    沈計另有事做，不再與阿娣爭活計，阿娣暗自偷樂：小郎君不與我爭搶，便不顯我無事可做，娘子見我勤快，再不會賣我的。

    何棲與何秀才欲要和阿娣輪換，阿娣氣喘吁吁，兩頰緋紅仍不肯放手。何棲仰著頭，拿手擋了雙眼，道：“阿娣，你力盡，當心長竿掉下打了頭。”

    阿娣道：“我還吃得住，並不如何累。”又道，“秀才公與娘子遠了一些，落一頭的灰。”

    何棲無奈，只得由她盡力。又對何秀才道：“不用阿爹幫忙，阿爹自在在草亭看書吃茶。”

    何秀才道：“不與先前家中相似，只幾步庭院，幾間屋，幾扇窗。你一人清掃繁重得很，阿爹與你搭把手。”

    何棲推他道：“婚時才新刷的牆院窗台，哪得許多灰？不過裝了樣子圖個意思。”

    何秀才知道何棲心性喜潔，不動便罷，一動少不得邊邊角角她也要打掃干淨嘆道：“阿圓嫌棄阿爹歲老，胳膊沉重幫不上忙。”

    何棲埋怨道：“阿爹真個是不會偷閑。”想了想才笑道，“正好托阿爹去藥鋪買些屠蘇，前幾日與大郎去集市，零碎都沒落下，只將它給忘了。”

    何秀才笑道：“原先家中，歲酒都是討得隔壁許大娘，你不慣記，這才忘了。”又道，“大郎家中無井，在哪浸得藥包？”

    何棲道：“舊月一直下雨，接了好些雨水，到時澄出一甕，煮開再放涼，比井水還潔淨。”

    何秀才問道：“你再想想可還有遺漏的，我一並買了回來。”

    何棲便細數了一遍，道：“一時倒想不起來必買的，阿爹買了屠蘇便回轉，這幾日街市人多，擁簇挨擠。”

    何秀才笑道：“廉頗尚飯，我雖老卻硬朗，去個集市倒得你一頓囑托。”

    何棲抿嘴笑道：“多嘴一說，阿爹快去快回。”目送何秀才出門又後悔起來，年底街上易生事，吵嘴打架耍無賴的，城門失火，殃及的都是池魚。

    自己拿雞毛撣子撣了落灰，打水擰了抹布擦了桌椅，院中花木枯枝隱透新綠，帶出細細的春意來，剪了花枝插了花瓶，竟也有幾分意味。

    沈拓與施翎散衙，家中煥然一新，階前廊下俱灑掃了一遍，何秀才還從街市帶了一盆海棠，何棲又翻箱籠找花瓶陶罐。

    沈拓伸手為何棲捻去發間一絲蛛網，道：“也不必非在今日除塵，不過幾日我與阿翎都得了假，只將事與我們。”

    何棲笑道：“今歲屋新，並不勞累，來年再交給你和阿翎。不過眼下倒真有事交與你們，我家……”見沈拓微撇著嘴角，歪斜著眼看著自己，失笑，“舊宅種了一排的金腰，你和阿翎折了幾枝回來，一來添些春意，二來也解阿爹的念想。”

    施翎搶道：“我去剪來，哥哥只在家中陪嫂嫂。”他也不等何棲沈拓反應過來，飛也似得閃身出了院門。

    何棲道：“阿翎這急性子。”

    沈拓笑道：“我看阿翎知趣得很，剪個花枝也用不上兩個人。”挽了袖子道，“家中還有什麼歸置的？”

    何棲指揮道：“前幾日蓋了馬棚，散著好些板材，大郎看看有無可用的，邊材廢料充了柴禾，燒掉便好。”

    沈拓道：“再有什麼，你告訴我。阿圓去叫了阿娣，讓她拎了水與你洗澡。”

    何棲聽他說到洗澡，頓感身上刺刺發癢，一日塵灰四揚，鑽了頭發脖項間，出了汗黏在一塊，忙碌時無所覺，一罷手，只覺渾身不舒暢。

    嗔怪：“你不說倒罷，你一說，頭皮都發癢。”

    沈拓點頭笑：“怨我多舌。”

    何棲輕橫他一眼，扔下他叫了阿娣燒水洗澡。夜間沈拓嗅著她發間的清香，道：“早已不是稚童，我倒盼起過節來。”

    何棲笑道：“阿爹以前常怨歲節無事白忙一場，吃得團圓飯不得團圓添段愁，老了一歲又添一段愁。”

    沈拓笑道：“我與小郎倒沒這些愁緒，只嫌節中冷清，去姑祖母家中吃年飯，好似打秋風。”

    何棲也是不曾過熱鬧年，她雖穩重，也不禁心生期盼：“有好些事呢，祭祖守歲飲屠蘇酒，穿了新衣，串門拜年，我備了好些零嘴。”

    沈拓見她眉目飛揚，心中愉悅，不由跟著盼起年節來。