[尤四姐]宮略(全文完)

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宮略 作者：尤四姐
　
老話說得好，人受擠兌本事高，尚儀局的素以姑姑就是最好的例子。
調理過人，伺候過承恩公的喪事，除了有點臉盲，別的她無所不能。
大內混日子，吃點虧沒什麼。吃虧是福，咬咬牙就過去了。
搬著指頭數日子，就盼時候到了放出去配女婿。
可萬歲爺說了，用著順手，再使兩年……
宮裡沒有平白留人的道理，宮妃們都斜著眼睛瞧她。
一頭水深，一頭火熱，這日子真是——沒法說！
　　

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　　第1章
　　
　　天上一彎毛月亮，照得滿世界慘淡一片。
　　
　　素以抬高手裡的燈籠給人照亮，瘦長條的太監在牆上釘木龕，包了水牛皮的錘子打在鐵釘上，磕托磕托的聲響在這寂靜的夜裡叫人頭皮發麻。
　　
　　這一行五個人，四個是太監。有大內的二總管和掌事兒，也有北邊當穢差的下三等。宮門下了鑰還能湊得這麼齊很難得，這種時候總歸有點事要發生，而且一般都不是什麼好事兒。
　　
　　木龕釘好了，長滿壽給素以遞了個眼色。素以忙把燈籠挑桿插在牆眼兒裡，打開提籃取蠟燭和香，點上之後等太監們拜完了她再行禮。祭奠死人，少不得送盤纏。燒包袱時間上不允許，就燒剪錢。那是種拿土紙剪成方形，兩面貼金銀箔的冥幣，俗稱「買路錢」。往火裡一投，箔都燒得捲起來了，沙沙像冬天鏟冰的聲響。
　　
　　火光照亮太監們木蹬蹬的臉，長二總管拿起酒葫蘆悶了口，往井口上奮力一噴，壯膽似的大聲咳嗽，「動手！」
　　
　　打撈屍體有專門的大鐵鉤，宮裡死人是尋常事，歷練得久了簡直熟門熟道。北五所的蘇拉們擼袖子上陣，麻繩穿進鉤鼻子裡打個結，井台上的木棍左右一架，這就齊活了。
　　
　　長滿壽倚著牆嘿地一聲笑，「素姑姑沒見過這陣仗吧？宮裡哪天不出點事兒，這壓根就不叫事兒！我吧，命苦，是個直腸子。混了這麼些年，還是個二把手。」他往金井方向一努嘴，「您瞧，這種吃力不討好的苦差使盡輪著我了。」
　　
　　素以是尚儀局的人，平時也沒別的活，就是調理新進宮的小宮女，教她們規矩，然後交給內務府指派到各處上職。這回是局子裡丟了宮女，還沒來得及撥出去的人，又恰好是她手底下的，她來認屍是義不容辭。白天打撈不便，怕引起恐慌，就在亥正以後主子奴才們都歇下了才動手。這三更半夜，說起來是有點瘆得慌。不過她是管帶姑姑，就是保和殿屋頂塌了也要面不改色，更別說這會兒了。
　　
　　「您能者多勞，幹這個積德行善，保不定什麼時候就高昇了。」長滿壽是出了名的碎嘴子，她其實懶得和他兜搭。只不過礙於情面，敷衍還是要敷衍一下的。
　　
　　他倒來勁了，絮絮叨叨說起和大總管榮壽的過節，末了摸了摸鼻子，「這些年的老夥計走的走，調職的調職，宮裡也就剩我和金迎福兩個老人兒了。萬歲爺不念舊情，咱們要巴結差事，還得給那些小輩點頭哈腰。」
　　
　　素以皺了皺眉頭，「諳達這話在我跟前說，我聽著，聽過就忘了。」
　　
　　長滿壽看她一眼，「我知道你嘴嚴。」
　　
　　素以調過視線瞧那頭打撈的進展，麻繩上下顛騰，半天也沒消息。她有點發急，「不是浮著的嗎，怎麼請不上來？」
　　
　　長滿壽唔了聲，「那得看她願不願意上來，姑娘家好面子，找了三天才找著，八成是走了樣，沒法子見人了。」
　　
　　素以看看橫在井台上的木棍子，「那是幹什麼用的？」
　　
　　長滿壽瞟了眼，拖著長腔道，「那個啊……才出井口陰氣重，不好直接上手，就得拿喜抬左右架住了發散發散。轱轆往上車，下頭夾緊嘍。車一點夾一點，不就全出來了麼！俗話說死沉死沉，人一斷氣，那份量沉了不是一點兒。尤其是這種淹死的，灌了一肚子水，要人抬，沒四個人成不了事。井口小，光拿手拽，誰有那力氣！」
　　
　　正說著，候在井邊上的太監貓著腰過來回話，「請師傅的示下，井圈子太窄，到了齊腰箍的地方卡住了，出不來。」
　　
　　長滿壽頓住了，呵的一聲，「這不是跟海參似的，得發得多大個兒呀！」
　　
　　素以往那頭看看，搖轱轆把兒的太監按住了不動，麻繩扽得直直的，想來鉤住了，就是車不上來。宮裡的井口都很小，直著往來一個人沒問題。可死了的，四肢不定成了什麼四仰八叉的樣兒，加上浮腫，要順溜出來大約是很艱難。
　　
　　她又望了長滿壽一眼，這裡他最大，就等他拿主意。長滿壽琢磨了下子，一拍大腿道，「拆吧，把人弄上來要緊。完了事兒明早回宗人府，交了差使大傢伙輕鬆。就是姑姑還不能省心，慎刑司回頭少不得盤問。到底是您手底下出的事，內務府要拿人做筏子。」那頭攥拳擼袖的拆磚，他藉機道，「眼下掌事的是我小同鄉，要是姑姑嫌麻煩，準備上幾兩銀子酒錢，我替你跑一趟算完。」
　　
　　太監老家都是窮到底，能撈錢的地方等閒不錯過。既然成了絕戶，做人也就瞎來。都說太監最奸猾，壞不壞的她心裡知道就行，面上還要裝客套，「真謝謝您了諳達，我自己也掂量這茬呢。近來時運不濟，麻煩事一樁接著一樁。不過我想了，我身正不怕影子斜，要是托人走後門，那不是明擺著理虧嗎！」
　　
　　長滿壽白胖臉上的小眼睛一斜，「大內可不是有理走遍天下的地方，吃那些冤枉虧的，您能說他們不佔理？其實錯就錯在沒成算，這世道，銀子錢說話……」他覷她，燈籠光裡一張漂亮的瓜子臉，那肉皮兒，一掐就出水似的。細瞅瞅，其實眉眼長得有點像暢春園太后。太監也是人，也愛美人，看見那些齊頭整臉的宮女願意表個親近。和小丫頭子們說上話容易，厲害的是這些姑姑。進宮時候長了，四平八穩，也不有求於誰。好容易逮著個機會，不套套近乎太可惜了。
　　
　　「您別以為我要貪您那點銀子，給您跑腿我樂意。以前沒什麼交情，我幫您一回，日後好相見嘛！」他笑道，「您也知道內務府的那點事兒，外頭有民諺，樹矮牆新畫不古，此人必是內務府。手不黑，哪裡來的銀子湊景講排場，您說是不是？」
　　
　　素以真是忍不住了，眼下這情形，誰有心思和他扯那閒篇！慎行司問話，她如實的答就是了。她在尚儀局這麼些年，不說有體面，混個臉熟總是可以的，真用不著他那麼好心。
　　
　　「差不多了！」她指東打西，「估摸著這就能上來了，諳達，咱們過去吧！」
　　
　　長滿壽只顧和她說話，忘了那頭的差事。打眼一看井圈拆得齊地面了，他捲起袖子上前，井裡黑咕隆咚看不清，但那味兒實在不太好聞。他擺了擺手，「往起車！」
　　
　　轱轆吱吱嘎嘎的絞，繩子一寸寸的上升。素以站在邊上，說不怕是假的，可她受著人家爹媽的囑托，認了屍好領人回去下葬呢！要說這起屍真是一波三折，死人有靈性，她作梗，任你多大的神通都請不上來。剛車了一大半，不知道哪裡不對，絞轱轆的太監說絆住了。
　　
　　長滿壽也有點發虛，他再往下看，那宮女穿的老綠夾袍子都看得清了，就離井口三四尺，愣是不動了。他退了兩步把酒葫蘆遞給素以，「有點邪性，悶兩口燒刀子壯壯膽。」
　　
　　素以喝了口又遞回去，葫蘆傳了一遍，長滿壽把底都喝完了，探頭往下說話，「姑娘，你爹媽在宮外等了三天了，麻溜上來，別叫二老記掛。」
　　
　　這麼一來真有用，搖轱轆的試了試，果然比先頭輕鬆了許多。
　　
　　人終於出井口了，兩個蘇拉忙拿喜抬往上送。吭哧吭哧一番努力，屍首沉甸甸倒在了井台上，趴著的，身形脹大了足有兩倍，什麼也看不出來。
　　
　　長滿壽瞥了她一眼，「素姑姑，瞧瞧是不是你手底下人。別怕，咱們一身正氣。」
　　
　　素以知道他是說給死人聽的，欠了欠身道，「諳達說得是。」
　　
　　兩個蘇拉上手把屍體翻了過來，素以藉著燈籠光一看，直嚇出一身冷汗來。真真是頭大如斗，氣壯如牛。都發散開了，跟皮筏子裡吹了氣似的，鼓脹得沒了人形。要認五官是認不出來了，還好那宮女耳屏上長了個痦子，就憑這可以肯定的確是丟了的那個。
　　
　　她點了點頭，「請諳達回宗人府，沒錯兒，正是。明兒我領牌子上貞順門，告訴她哥子往城西領人去。」她沒敢再看一眼，從衣襟裡掏出兩錠銀子交給長滿壽，蹲了個福道，「諳達指派人的時候替我周全，好歹找個野狗夠不著的地方。」
　　
　　長滿壽有點意外，這位姑姑不肯掏腰包給自己買方便，倒願意花冤枉錢替底下人打點。他豎起大拇指來，「姑姑真仗義，難怪下頭人都服您！就沖您這點，我也得好好替您張羅。您放心，萬事包在我身上，出不了岔子。」
　　
　　素以退後兩步微一弓腰，「謝謝諳達了。這兒沒事兒我就先回榻榻裡了，諳達有什麼吩咐，明兒打發人上局子裡來找我。」
　　
　　長滿壽道好，看她跨出了腰子門才回身指使蘇拉，叫拿蓆子裹屍連夜送城西義莊去。分了一錠銀子給蘇拉，剩下的拋給了他徒弟。
　　
　　他徒弟進宮前漢姓張，小名叫二臭，他嫌那名字不上檯面給換了個，現在叫張來順。張來順在他身邊當了十二年的差，也練就了一雙火眼金睛。邊伺候他回值房邊嘀嘀咕咕的琢磨，「我瞧著這位素姑姑像一個人。」
　　
　　長滿壽笑開了，「你小子眼睛不鈍，說說像誰？」
　　
　　張來順想了半天，「我以前遠遠兒見過皇太后，這會子想想，素姑姑可不就像主子娘娘嘛！」
　　
　　長滿壽摸了摸下巴，「運氣這東西太重要了，有時候長得像別人能平步青雲，有時候像岔了又要招難。這麼好的人才，困在尚儀局裡不見外人，白糟蹋了。」
　　
　　「師傅有什麼想頭沒有？」張來順說，「您以前老眼熱李大總管，那李玉貴有什麼？不就是和崔貴祥一條心抬舉了皇太后嘛！後來屎殼螂變知了，叫他一步登了天。眼下咱們也學學？」
　　
　　長滿壽斜了他一眼，背著手踱方步，「你也不看看當今萬歲爺是誰，弄得好能出頭，弄不好可要掉腦袋的。這事兒得容我琢磨琢磨……」
　　
　　宮牆上停了只老鴰，破嗓子呱的一聲叫，差點把人三魂七魄都震出來。長滿壽啐了口唾沫說晦氣，一步三晃搖進月華門值房裡去了。
　　
　　

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　　第2章
　　
　　素以回到榻榻裡，同屋的妞子和品春還沒睡。看見她進來忙指著桌上的銅臉盆說，「照照，看有幾個影兒。別把髒東西帶回來，怪瘆人的。」
　　
　　素以唔了聲，湊在盆上看了好久，不帶重影就算平安無事。把清水倒了，邊上有妞子準備的桃枝水，用來擦臉擦脖子能辟邪。妞子像管家婆子似的給她翻箱籠找衣裳，一頭道，「都換了擱在門外頭，明兒叫底下人拿去洗。怎麼樣？那個……是不是？」
　　
　　素以點了點頭，「發得認不出來了，可憐見的，黑胖黑胖的，不成了樣子。要不是耳門上那顆痦子，真不敢肯定就是她。」
　　
　　「我估摸著這事兒內務府得查，依我說裡頭大有玄機，要尋死哪兒不能死，何必大老遠跑到燈籠庫去！宮女子不許亂串門的規矩，進宮頭一天就教了。千叮嚀萬囑咐的，還記不住嗎？都說是得罪了人，或看見不該看的事兒，或聽見了不該聽的話，總有一樣挨得上，這才叫人滅了口。」品春坐在炕頭上挑花樣，邊說邊舉起一片萬字穿花並蒂給她們看，問繡在套襪上好不好看。
　　
　　三個人都是尚儀局的姑姑，原本按份例該四個人一間屋子，立秋的時候放出去一個，到現在也沒人填補進來。於是四個人的榻榻三個人住，橫豎都是交過心的，說話也更隨意了。
　　
　　素以坐在矮杌子上拿乾布擦腳，一天下來累得慌，又攤上那樁事，心情也變得很低落，「我前兩天就在琢磨，是不是我哪裡說話不得法，傷了她的臉面。」
　　
　　「你快別往身上攬，誠心跟自己過不去是怎麼的？」妞子仰在炕上接口，「管教姑姑別說教訓兩句，就是罰她板著，不也是她份內的？宮女子都打這兒過的，要是三句話不對就尋死，那宮裡得死多少人？你踏踏實實的吧，沒你什麼事兒。就算內務府來問，一推四五六，也省得自找麻煩。這種無頭公案，他們愛怎麼查就怎麼查去。橫豎那些人閒來無事愛翻屍倒骨的折騰，權當給他們找差事幹了。」
　　
　　說實在的，姑姑帶小宮女，呵斥、責罰，那都是芝麻綠豆的小事。她平時雖然嚴苛，卻還不及別的姑姑那麼霸道。要說她逼死人，決計不能夠，她自己也問心無愧得很。死了的那個剛進宮沒多久，十三歲的小丫頭片子，生得滾刀肉似的。咬不爛踹不斷，別提多叫人頭疼了。她雖然不喜歡她，總歸是自己手底下的，冷不丁橫死，也令她不太好受。
　　
　　品春不耐煩說這個，她是六品彤史多姑姑的副手，專門記錄后妃宮女進幸的事。為防著敬事房的太監在記檔上頭做手腳，彤史手裡也有一筆賬，以備宗人府對比查考。她從值上下來會帶些小道消息，時不時羨慕多姑姑，說某某宮的某某小主又打發太監來找彤史啦，話倒沒說兩句，多姑姑的腰包肯定虧不了。
　　
　　照舊是老例子打頭，「今兒永和宮敏貴人打發回事太監上局子裡來，雜七雜八說了些不相干的，看見多姑姑就拐著彎的套近乎，後來人一閃就不見了。晚上備牌子進幸，我瞧成常在出缺，給掛到月事那一欄裡去了。裡頭到底是怎麼回事，明眼人一看就明白。還不是敏貴人和成常在不對付，下絆子撤了她的綠頭牌！」
　　
　　宮妃們鬥法，鬥起來各有奇招。在這紫禁城裡，任何一點小矛盾都能成為炮仗的線引子。大概因為太寂寞，就跟外頭集市上似的，同行是冤家。物色好了對手，每日以算計為樂。像這種侍寢上動手腳的事其實不難辦到，老一輩的姑姑們在這高牆裡混久了，很懂得看人下菜碟。入選的小主們都是上三等祁人不假，但上三等裡也要分出個高低貴賤來。拿什麼分？自然是拿銀子分！有錢走遍天下，後宮裡也是一樣。願意出錢就能壓人。對於那些初進宮，沒有榮寵傍身的低等宮妃們，有些好事的人肯下血本，這一輩子就能叫她枯萎在牆角旮旯裡。
　　
　　素以收拾妥當了上了炕，擰過身去吹八仙桌上的蠟燭。屋裡暗下來，姑娘們的話卻沒停。妞子有點犯困，還在嘀咕著，「就那個敏貴人，張狂得沒個褶兒。你叫她穿上花盆底走兩圈，走路外八字，跟個鴨子似的。連我的眼都入不了，也不知道怎麼晉的位。」
　　
　　「人家有個好阿瑪，軍機值房裡的行走，御前紅人兒。」品春說，「萬歲爺和老主子當年一樣，講究個雨露均沾。在他老人家龍眼裡，不分美醜，都一樣。」
　　
　　妞子吃吃笑起來，「龍眼，這比喻好。那呂太后叫呂雉，當初把持朝政的時候，該管她的眼睛叫鳳眼還是叫雞眼？」
　　
　　素以咳了聲，「就會插科打諢！」
　　
　　品春不搭理她，繼續的傷嗟，「你們說雨露均沾多委屈人啊！老主子在位時抱怨過滿朝廷的丈人爹，到了這輩兒裡，還是照舊。」
　　
　　「那是祖制，不樂意也沒法子。先湊手將就，等遇著了對得上眼的，那可就兩說了。」妞子嗡噥著，「像主子爺和暢春園太后，這麼些年，神仙眷侶似的，羨煞旁人吶！」
　　
　　品春沒正經的笑起來，「太后老佛爺可是宮女子出身，你們倆長著點兒眼睛，說不定哪天就登了高枝兒了。到時候別忘了提拔難兄難弟，給我個彤史幹幹，我天天給你們插牌子，往顯眼的地方供。」
　　
　　大家都葫蘆打趣兒，當今的萬歲爺，那可是個俊小伙兒啊！承德皇帝的諸位皇子們生得都很好，南苑宇文氏打前朝起就以美貌名揚天下，九龍御座上坐的人俯治九重，是天下第一貴重的人。再加上年輕漂亮，自然就成了所有宮女子的嚮往。
　　
　　傳得神乎其神的，其實認真說起來，她們這些局子裡當差的沒福氣得見天顏。每個人都有自己的一畝三分地，踏踏實實守著地頭，沒有得令兒不能隨意走動。宮裡規矩重，誰敢滿世界溜躂，那是要挨打殺頭的。就連嬪妃們日常見得都不全，更別說乾清宮裡的萬歲爺了！
　　
　　只不過姑娘家愛玩笑，挑個最理想的人配給你配給她，調侃兩句解解悶兒罷了。
　　
　　「咱們當了這麼多年差，橫是運道不好，上不去也下不來。不在主子們跟前伺候，誰知道你是誰！」品春歎著氣說，「御前那撥人最得升發，幹得好有賞賜，還管抬籍，走出來都拿鼻子眼兒看人。」
　　
　　妞子忙接口，「得了吧！體面能當飯吃？聽說萬歲爺脾氣大，稍有個不稱意就要發落人的。伴君如伴虎，留著腦袋吃飯吧！」一頭叫，「素以，素以……你們家給你說親事沒有？你明年就放出去了，下家兒找著沒？」
　　
　　素以困得恍恍惚惚的，湊嘴應，「像是說了個筆帖式，沒過定，我也不知道……時候不早了，睡吧！明兒有新選進宮的，一堆事兒呢！」
　　
　　西一長街上打更太監的梆子從南邊過來，走一段敲三下，原來已經子時牌了。
　　
　　有頭有臉的姑姑在小範圍內很有權，手底下帶的小宮女機靈，會討好人，平日裡的雜事壓根不用自己料理，她們早給你分派了。因為姑姑手上掌管著她們的去留，但凡姑姑瞧得起的，經考核後送內務府派到小主跟前當差。要是姑姑看不上，認為你笨，調理不出來，就送下值房當碎差雜役。小宮女們使勁巴結是為後路，姑姑們受起來也心安理得。老貓房上睡，一輩傳一輩。姑姑們剛進宮也是這麼過來的，以前吃了些苦，現在資格老了，就到了苦盡甘來的時候。
　　
　　底下人進來伺候洗臉梳頭，換了秋袍子差不多寅時三刻了，收拾妥當了往局子裡去。見過了上頭掌事兒，掌事的分派人頭到她們手裡，一人五個，調理出來等著用的。
　　
　　素以領人下去，管帶姑姑有專門的值房，她往南邊的檻窗底下一站，從宮裡規矩開始一一講解。新來的什麼都不懂，要手把手的教。從吃穿住行到宮廷禮儀，必須面面俱到。否則人派出去闖了禍，那就是師傅教的不好，管帶姑姑要連坐受罰的。
　　
　　「你們到我這兒來學規矩，是我的職責，更是你們的本份。誰吃不起苦，趁早說。我領你們，不求有功，但求無過。既入了我門下，就要受我調理。我說的話你們得聽著，不許強嘴，不許梗脖子。入了宮門身不由己，走一步路，轉一個身都要有條有理。要是有誰敢在我眼皮子底下出蛾子，瞧見那頭供著的簟把子沒有？」她往高櫃上努努嘴，「別指望姑姑講情面替你們說好話，一概打罰不論，聽明白沒有？」
　　
　　小宮女們對管帶姑姑有天生的恐懼，就像很多公主小主怵精奇嬤嬤一樣，她們這類人名聲不好，專事挑人刺的，最難伺候。素以在職上幹了四年，早就練得油鹽不進了。她們背後怎麼議論她不管，要教就不能手軟，就得往嚴了辦。
　　
　　她手裡拎著竹板子圍著她們轉，「先說常見禮，常見禮分單膝雙膝兩種。單膝禮裡頭包括打千兒和請安，打千兒是太監用的禮，咱們不管那個。宮女子要學的有四種禮，下跪叩首禮、下跪禮、道萬福、頷首禮。見什麼人用什麼禮，咱們這類人要學的是前三種。叩首禮最重，下跪禮次之，接下來才是道萬福。磕頭誰都會，但是要磕得兢業，要磕得有風度，那就得下一番功夫……」
　　
　　橫豎教學有一套固定模式，顛來倒去的說，說得嗓子冒煙。然後就是練基本功，頂碗、抻胳膊、學站規矩。走路也有準繩，要走得直，走得好看，落落大方。兩邊肩膀一高一低不行，腿裡擰麻花也不行。姑姑們最怕遇見小毛病多的，要一遍一遍的矯正，調理起來難，功夫也廢得深。
　　
　　她這裡正忙著，門前有人探頭往裡看。素以回頭瞧了一眼，有點眼熟，可就是想不起來是誰了。
　　
　　

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　　第3章
　　
　　人在值上，雷打不動也是規矩。素以回過頭來，正看見幾個小宮女交頭接耳的私聊，當即就拉了臉，抽冷子叫了聲，「大榮！」
　　
　　叫大榮的宮女噯了聲，抬眼怔愣愣的看著她，沒明白她的意思。
　　
　　素以揚手照著腰背就是一板子，「我剛說完的話，轉頭就撂。左耳朵進右耳朵出，都像你這麼的，姑姑也別活了。知道自己犯了什麼錯？」
　　
　　大榮眼裡裹著淚，曲腿道，「我不該答應『噯』，要說『庶』。」
　　
　　素以不太滿意，「不單是這個，你到現在還瞪眼瞧著我，換了主子叫你，你也眼巴巴兒瞧著主子嗎？」她轉起了圈，一字一句道，「都給我聽好了，當差不能光用眼睛，還要用心。主子吩咐話，聽差的時候微躬身，眼皮子耷拉下來。看主子臉色神氣要用餘光，主子把眼兒瞧你，你不能把眼兒瞧她。要是犯了忌諱，那就是逾越，是大不敬，要傳笞杖挖眼睛的。再者，宮裡行走要保命，就得記住了口訣——不聽不看不議論。不是你的事兒，裝聾子裝啞子。萬一不小心入了耳朵，也要只進不出，就連夢話也得給我繞開了說，記住沒有？」
　　
　　小宮女們嚇得篩糠，姑姑動怒可不是好玩的，忙蹲福應是。
　　
　　素以瞟了一眼，「我知道你們私底下想什麼，別說姑姑厲害，這都是為了你們好。這會兒沒教會你們，你們出去闖了禍，不單自己挨罰，還要給祖宗抹黑，連累一家子臉上不光鮮。做奴才的提著腦袋幹活，不警醒著點兒，什麼時候丟了吃飯傢伙都不知道。」又道「剛才見你們蹲安了，我掌了眼，真是千奇百怪。咱們祁人蹲安是常禮，可是蹲得好的不多。以前在家隨意些，也沒人計較。如今不一樣，進了宮就得做到最好，做到讓人沒有錯處可挑。」
　　
　　她旋過身側對著她們，「我做示範，你們細瞧好了。」她雙手按在左膝上，屈右腿往下蹲，蹲到一半時說，「膝頭子不點地，這才是蹲。要是著了地，那就成跪安了。蹲福時腰要挺得直，不能往前佝僂，也不能往後仰。左腿微屈高些,右腿屈得低一些。蹲下去，嘴裡說『請某某主子的安』。等主子發話再起身，否則就蹲著，蹲到人不見為止。有的主子挑剔，故意的不叫起喀，要看你的底子練得怎麼樣。這時候最考驗耐功，你得把從尚儀局學來的看家本事使出來。局子裡分派各宮的，到最後都成了大拿，知道為什麼嗎？不是因為嘴甜會抖機靈，是因為經得起推敲，懂人事兒。如今小主兒、貴主兒、甚至皇后主子跟前的紅人，沒有一個是身嬌肉貴的。你們去看，這些人裡隨便拉出來一個，蹲安蹲一炷香眼睛都不帶眨一下。你們當差，出不出頭我不保證，但是保命靠的就是守規矩。守規矩身正心正，主子自然賞識你，聽明白了嗎？」
　　
　　小宮女們齊聲應個庶，姑姑嚴厲卻也讓人敬重，至少她算是留情面的，就剛才她們那樣，遇上別的姑姑，只怕已經叫她們罰跪了。
　　
　　姑姑長得相當漂亮，五官精細白淨，細看看連一顆痣都找不出來，像剝了殼的雞蛋。她是細長的身量，俗話裡說的扁身子，不是長點肉就渾圓的那種。肩也不顯得很寬，但是一樣的袍子穿上，別人實墩墩，她腰裡就顯得空空的，頗有點弱柳扶風的味道。再說姑姑蹲安的姿勢，怎麼看怎麼和外頭人不一樣，四平八穩，端端正正。長手長腳的人做出來的動作好看，抬起一條胳膊甩帕子，袖子落下來一截，露出那三寸皓腕，叫人心裡貓抓似的。
　　
　　姑姑做完了示範輪著她們來，給她們矯正指點。叫蹲著，一盞茶過後再來看，人就出去了。
　　
　　先前探頭的太監站在太平缸前，看見她出來立馬笑開了，「我才剛瞧姑姑調理人來著。」大拇指一豎奉承道，「呵，那氣派，真沒說的！」
　　
　　素以不知道他要幹嘛，只道，「您太抬舉我了。請問您找我有什麼事？我還在值上，走不開。」
　　
　　那太監愣了愣，「您不記得我了？」
　　
　　素以有點茫茫然，她本來就認不清人臉，宮裡人口多，來來往往看著都一樣。這麼多年還在尚儀局混著，就是因為這個毛病。
　　
　　那太監嗨了聲，「也是，夜裡黑燈瞎火的看不清不怪您。我是長二總管的徒弟，叫張來順，昨兒和您一塊兒撈屍首的……」他做了個搖桿兒的動作，「我負責往上車，還記得嗎？」
　　
　　說實話素以只知道一塊兒去的有幾個人，至於誰長什麼樣，她是完全想不起來了。只不過人家自報了家門，再說不記得，那就叫別人下不來台了。便順嘴答應，「是張諳達呀，我眼鈍一時沒認出來，您別怪罪我。您今兒找我是為昨天的事兒？」
　　
　　張來順說，「也不是為那個，二總管賞識您，給您謀了份好差事，有意的提拔姑姑呢！這不叫我來傳個話，請姑姑預備著，不定什麼時候就給您放差。」
　　
　　素以沒太明白，她和長滿壽沒什麼交情，八竿子打不著的人替她討差事，聽上去有點懸乎。無端受了人家的恩德，將來就要加倍的還，其實不太樂意，計較了下道，「我這頭還有差事呢，要是調到別處去，這頭怎麼辦？」
　　
　　張來順說，「沒事兒，也就兩三天，耽誤不了您的功夫。」
　　
　　看來是個短碎差，素以有點好奇，「是個什麼差事？您不說，我盡瞎琢磨了。」
　　
　　「您聽說了承恩公病重的消息沒有？昨兒夜裡開始不吃東西了，疼得一腦門子汗，估摸著就是這兩天的事兒。往年宮裡為示榮寵，一等公的喪事都會派有體面的姑姑出去坐鎮，就是做女知客。不要您幹嘛，雞零狗碎的事吩咐下面丫頭婆子去辦，您是掌事兒，在那兒看著就成。」張來順絮絮叨叨的說，「您別看才三天，交了差事喪家要謝您，沒有三五十兩，這紅包拿不出手。您說這麼來錢，是不是好差使？」
　　
　　承恩公不是官名，是個超品的爵位，打從大鄴亡國，南苑大王入主鄴宮起就有了。一般都是封皇后的父親，也就是萬歲爺的正牌丈人爹。料理這種事是個肥缺，當初素以的師傅就接手過其他公侯的喪事。可是裡頭門道太瑣碎，她就是有心也無力。
　　
　　「我哪會那個呀！」她擺手，「諳達替我謝謝二總管的好意，我人笨，怕有負重托，還是請他老人家另擇賢能吧！」
　　
　　張來順笑嘻嘻道，「您還笨，這宮裡沒有能耐人了。您放心，不要您一個人去，二總管也在呢！有什麼不明白的您問他，有他頂著，您只管把心放在肚子裡。」
　　
　　素以想了想，再推脫就成不識抬舉了。也罷，又能出宮又能撈油水，看上去是個好事。她一沒錢二沒權，也不怕別人算計她。在宮裡怎麼，出去還是怎麼。寸步留心，別人也逮不住她小辮子。因蹲個福道，「那我就領命了，諳達回頭替我謝謝二總管，我一定盡力把事辦囫圇。」
　　
　　張來順很高興，「這就對了，橫豎短不了您的好處。別人求都求不著呢！皇后主子不問娘家事兒，國舅爺又是個玩家，起哄架秧子倒有一手，半點正經事不會幹。就剩皇姥姥一個人料理，老太太忙不過來。皇上說派內務府不合規矩，發了話交長諳達辦。諳達眼界高，闔宮沒幾個瞧得上眼的，就指著姑姑搭把手了。」
　　
　　素以知道這話不著四六，也跟著敷衍，「長諳達高看我，我惶恐。」
　　
　　張來順很稱意，鞋拔子臉尖下巴，一笑拉得更長了。往天上瞇眼一看，「今兒日頭真好！」
　　
　　是很好，五更的時候還有霾，交了辰時牌都散盡了。太陽光遠遠的照過來，宮牆上新刷的紅漆，襯著那藍天白雲，愈發鮮亮生動起來。
　　
　　張來順傳完了話，搓搓兩手道，「姑姑忙吧，我也交差事去了。」又想起來她托付的事，頓下步子道，「差點忘了，死了的那個沒湊手扔，給擱到義莊裡頭了。宗人府找著了人，那死鬼又是個下三等的包衣，他們懶得管。姑姑說能給她家人傳話，趁早吧！義莊裡頭髒，這時令還有蟲子。蘇拉出來的時候，臭大姐、官老爺掛了一身。饅頭餡兒在那兒放久了，最後都得喂蟲。」
　　
　　素以別的都聽明白了，最後一句有點犯懵，「什麼饅頭餡兒？」
　　
　　張來順笑道，「墳頭不是像個饅頭嗎？人死了填進去，可不就成了饅頭餡兒！」他抬手一揮，「走了，回見了您吶。」
　　
　　素以踅身回值房，幾個小宮女蹲了有會子，腿裡打哆嗦，都是七倒八歪的樣兒。她看了直歎氣，「一口不能吃個餅，先練到這兒吧！」看她們互相攙扶起來，又道，「這會兒是不是覺得站著比蹲著好？其實都一樣，站規矩也難。主子聽戲也好，歇午覺也好，跟前人一站兩個時辰，還要紋絲不動，裡頭受的罪也大。」眼睛一瞟，「挨牆根兒站著吧！往後兩樣輪著來，先把功底打紮實，不管分到哪兒都不怕。」
　　
　　這裡安排妥當了，往掌事的跟前回話，局子裡死了人，不能幹放著不過問。尚儀嬤嬤平時把關嚴，這上頭還是很寬容的。因為願意積陰德，也圖有好報，點個頭就放她去了。
　　
　　

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　　第4章
　　
　　要上貞順門，必須到敬事房衙門裡領牌子。敬事房在南書房東梢間，宮裡奴才不能走乾清門，得從月華門繞行。進了門檻一抬頭就能看見乾清宮，走路連眼皮子都不能掀，只管挨著圍房挪步。
　　
　　乾清宮是皇上務政的地方，正門西邊的南書房裡每日有軍機大臣伴駕，參預機務。正門東邊是上書房，皇子宗親習學讀書都在這裡。今天趕巧天氣好，外諳達在空地上架了箭垛子給皇子皇孫們練手。素以經過那裡的時候，一群人正熱火朝天的玩布庫。兩人相爭，邊上搖旗吶喊聲不絕於耳。
　　
　　她不敢逗留，急急朝敬事房去。剛到廊廡的拐角處，聽見有人指派她，「你，給爺拿水來！」
　　
　　素以頓了頓，這位爺聽來不過五六歲，大約是剛開蒙的。因為總師傅有令，諸皇子入學不許帶隨侍太監，所以逮著誰就吩咐誰。這裡她不熟，但是知道上書房隔壁就是阿哥茶房，便福身應個庶，繞過侍衛值房往東邊去。
　　
　　茶房裡的太監聽見動靜早就預備好了茶壺茶盞，她以前來敬事房走動過，幾個奉茶太監還算相熟。想想布庫場上小爺多，乾脆一人一份都備上，要是不用，再拿回來也成。
　　
　　都收拾妥當了，一溜人列著隊送過去。敬獻的時候也不是隨意遞的，得看準了人。皇子們腰上都有明黃的臥龍帶，也就三位正經主子爺，最大的七八歲，從大到小排序，不難分出來。
　　
　　正伺候著，邊上一個穿白布短衫的少年走過來，一面裹著鉚釘護腕一面仔細審視她，喃喃道，「真是面善得緊，你是哪個值上的？」
　　
　　素以飛快的給奉茶太監打眼色，熟人都知道她不認人的毛病，陳太監忙替她解圍，「回恪王爺的話，她是內務府尚儀局的管帶宮女，平常不在外頭行走，專事調理新進宮小宮女的。」
　　
　　恪親王的銜兒是世襲，一提起這名頭就知道是暢春園太后娘家侄兒，也就是前朝最後一位皇子的遺孤。她肅下去，「奴才素以，給王爺請安。」
　　
　　恪親王碩塞嗯了聲，復又看兩眼，一轉身拉過個眉清目秀的半大孩子來，「弘巽，你看這丫頭像誰？」
　　
　　素以復又蹲福，「給睿親王請安。」
　　
　　當今皇上登基後，諸王為避皇帝的諱，改東為弘。這位是弘字輩裡最小的王爺，排行十三，絕對是徹頭徹尾的天潢貴胄。太上皇老爺子禪位前下的最後一道詔命就是給他加爵，他是暢春園太后的兒子，身上流的是兩個王朝最尊貴的血。
　　
　　睿親王年紀不大，十來歲，一副官架子。端著打量她幾眼，「沒看出來。」
　　
　　碩塞咂了咂嘴，「你昨兒沒睡好？眼神不濟啊！」
　　
　　弘巽斜他一眼，「你快消停點兒吧！我說她像誰，對她有好處沒有？你這人一看見漂亮丫頭就犯暈，要是喜歡，求萬歲爺賞你得了。」弘巽轉過身，對那頭玩箭的皇三子招手，「毓敏，你來。你不是瞧上我那把彎刀了嗎，咱們來捽丁殼，我輸了就歸你，好不好？」
　　
　　三皇子嘔的一聲歡呼，「十三叔不帶騙人的，騙人是小狗！」叔侄倆摻著手往廊子底下去了。
　　
　　素以覺得挺好笑，這麼點大的孩子，說話都和大人一樣，動不動的還要討人。她覷覷恪親王，也就十三四歲，別不是真想找通房吧！
　　
　　碩塞摸了摸鼻子，「你今年多大？」
　　
　　素以賠笑道，「回王爺的話，奴才年紀大了，今年二十了。」
　　
　　「哦，二十了，明年該放出去了。」他點點頭，「剛才睿王爺的話，你聽見沒有？」
　　
　　素以心裡挺吃驚，臉上尚且能做到面不改色，便躬身道，「回王爺，奴才聽見了。不過奴才沒這個福氣，奴才出了宮就回蒙古老家去，怕要辜負王爺的美意了。」
　　
　　碩塞有點悵然，喃喃著，「可惜了兒的。」兀自踱步去了。
　　
　　該敬獻的茶水都伺候完了，素以和太監們收拾了杯盞送回茶房去，奉茶的陳太監笑道，「多好的機會，姑姑愣給放跑了。」
　　
　　素以也覺得挺可樂，往敬事房跑一趟，差點就把自己送出去了。真要到了恪王府，以她這年紀，不是做通房，做精奇嬤嬤還差不多。她笑了笑，「玩笑話，諳達還當真。您忙，我上西頭衙門裡去了。」
　　
　　要說這地方，鼻子挨眼睛的全是貴人，說不定就能遇上萬歲爺。還真是的，她原本正要邁出門檻，猛不丁看見斜對面的批本處出來兩個人，一個紅頂子的內大臣，陪同著穿正龍團花常服的高個兒，一頭走一頭說，正往南書房來。離得遠，臉是看不清，不過單憑那身行頭和威儀，就可以斷定是皇帝無疑。她吃了一驚，慶幸還沒出門，一下子把腿縮了回來。
　　
　　陳太監瞧她這樣，不知道是怎麼回事。順著她的視線往外看，一看倒奇了，「姑姑不願意在萬歲爺跟前露臉？有的人出息就靠那麼一小眼，姑姑這樣的真少見！」
　　
　　人心隔肚皮，她要是承認自己不待見這皇宮，萬一叫人捅出去，豈不是連活路都沒了麼！所以只是打哈哈，「我膽兒小，看見萬歲爺那麼大尊佛，怕會嚇得連話都不會說了，哪兒敢直愣愣往前衝！還是等聖駕進了南書房我再走，少做少錯，不在跟前現眼，別人拿捏不著短處。」
　　
　　陳太監拿扇子扇銅茶炊下的爐火，點頭道，」姑姑是明白人兒，這年頭明白人不多了，算您一個。」
　　
　　素以笑起來，「謝謝您誇我。」
　　
　　陳太監耷拉著眼簾說，「我可不是奉承您，我說的是實在話。這茶房有些年頭了，自打大英開國起我就在這兒供職，看見的聽見的太多了。越是心氣兒低的越是有福澤，搶陽鬥勝是一時。玻璃球好看嗎？好看呀，又光滑又扎眼，可看多了膩歪。您見過萬歲爺拿玻璃做朝珠嗎？沒有。玻璃就是個玩意兒，怎麼和翡翠東珠比？我瞧人准，姑姑您可不是玻璃球，將來一准有福氣。就是出了宮，也肯定能做高門大戶的官家太太。」
　　
　　素以哎喲一聲，「諳達您太給我臉了，我人微福薄可擔不起。」
　　
　　「宮女子出去名聲好，配個得意的女婿玩兒似的。」陳太監扇子一拍，「瞧著吧！要是沒說錯，往後我出宮辦差街市上碰見了，姑姑您得給我買酒喝。」
　　
　　太監說話都很有意思，張嘴就能謅。你要是有閒心和他們打茶圍，能說上三天三夜不帶重樣的。素以忙答應，「那是一定，不說做不做官太太，就是配個莊稼漢，我也得謝您吉言。」
　　
　　拉了幾句家常再探頭看，圍廊上早不見了皇帝蹤影，看來是進南書房議事了。她趁這當口出去，腳下加緊了往敬事房趕，盤算著取了牌子可以折回來從日精門出去。
　　
　　敬事房掌事馬六兒正舔著筆尖做關防造冊，聽見有腳步聲順嘴問，「幹什麼來了？」
　　
　　素以蹲個福道，「我們局子裡走了個小宮女，人家爹媽在貞順門上等消息，宗人府沒打發人傳話，我們嬤嬤派我來取牌子報信，請諳達行個方便。」
　　
　　馬六兒這才抬起眼瞧她，「那個丫頭是你手底下人？昨兒跟著長胖子認屍的是你？」見她應是，他長長哦了聲。從牆上取下一面牌子來登冊，印泥往前推了推，「畫個押，防著上頭查。昨兒長胖子和你說了什麼沒有？聽他徒弟閒聊起，他點你伺候公爺的喪事，是不是？」
　　
　　素以手指頭在印泥上蘸了蘸，往牌號上按了個手印，邊道，「是有這麼一說，怕公爺夫人忙不過來，請我去做女知客。」
　　
　　馬六兒似一頓，認真看了她幾眼，咧嘴笑道，「好差使呀！姑姑要是升發了，往後別忘了咱們老哥兒幾個。」
　　
　　伺候喪事大不了賺幾個銀子，談不上能升發。素以心裡嘀咕也不會往出說，只應承著，「我拿了賞賚不會短了諳達們的好處，要謝謝諳達們平素對我的照顧。」
　　
　　馬六兒一拍大腿道，「您誤會我的意思了，您的辛苦錢，我們一窩蜂的來分，又不是八百年沒見過銀子，不帶這麼沒臉沒皮的！我是說，您往後越走道兒越寬，順帶便的提攜我們一把，我們就知足了。」
　　
　　話到這份上，難免不叫人起疑。這趟出去大概沒那麼簡單，這些太監無利不起早，是得小心提防著了。素以臉上笑著，拿了牌子說，「諳達和我打趣呢！我是做奴才的，能有什麼升發。左不過盡心伺候著，把事辦圓滿，不給長諳達丟人就是了。」
　　
　　馬六兒也不多說，點頭道，「在理，好好的，別辜負長滿壽舉薦你的情兒。」
　　
　　素以道是，回身便往門上去。
　　
　　可是怕什麼來什麼，世上偏有那麼巧的事。她邁步出門的時候恰好皇帝途經敬事房門口，就看見一片明黃色閃眼過來，等到發現已經剎不住腿了。暗呼一聲不妙，和萬歲老爺子迎頭撞了個正著。
　　
　　

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　　第5章
　　
　　萬歲爺是練家子，身板結實，撞上去紋絲不動。她卻給撞懵了，頭昏腦脹的當口聽見總管榮壽的呵斥，「狗奴才，你不要命了？」
　　
　　冒犯了聖駕，這是滔天大罪。跟前人跪了一地，素以見這陣仗嚇出一身冷汗來，慌忙泥首頓下去，伏在地上磕頭，「奴才死罪，請萬歲爺開恩。」
　　
　　皇帝皺了皺眉，臉上不是顏色。通常這樣的情況不用他開金口，總管就給辦了。驚了駕的宮女太監，除了打殺沒別的路可走。榮壽知道老例兒，沖廊廡下的站班太監使眼色，「還愣著幹什麼？叉下去，照死裡打。」
　　
　　素以聽了這話，腦子裡轟的一聲炸開了雷。宮裡就是這樣，糊里糊塗丟腦袋太常見了。她咬住了唇不敢求饒，怕給家下爹媽招罪業。自己是犯了煞星，先頭還避來著，沒避開，看來今兒得交代在這裡了。
　　
　　皇帝和老爺子一樣的毛病，不愛別人近身。這會兒被人悶頭撞上來，自然窩了一肚子火。不言語，嫌棄的撣了撣肩頭。剛想抬腿走，他那最小的兄弟弘巽遠遠打了個千兒，迎上來笑嘻嘻道，「我和皇帝哥子討個人情，這宮女以前給我開道掃過雪，求哥子賣我個面子，饒了她這遭吧！」
　　
　　皇帝復低頭看了眼，跪在地上的人有個姣好的後相。瘦窄的條子，長身量。剛才撞上來時胸口碰著他肘彎子了，估摸著宮女子裡算得上高挑的。女人個頭高，難怪呆蠢。他是有雅量的人，又瞧著弘巽求情，也不好再追究下去。罰個宮女是小事，損了兄弟情義不值當。
　　
　　皇帝點了點頭，「既和你有交情，那這回且繞了她。」
　　
　　弘巽往上拱手，拿腳尖踢踢素以，「還不快謝萬歲爺不殺之恩！」
　　
　　素以心裡擂鼓似的，原以為這回逃不過一劫，沒想到殺出個睿親王，可救了她的性命了。她也不記得什麼時候給這位爺掃過雪開過道，橫豎要謝人家的活命之恩。簡直像地獄裡有走了一遭似的，她打著擺子磕頭，「奴才謝萬歲爺恩典，謝王爺恩典。」
　　
　　皇帝聽她這聲口倒覺得不賴，順嘴問，「哪個宮的？在誰跟前當差？」
　　
　　她忙答，「回萬歲爺的話，奴才沒分派出去，在內務府供職。」
　　
　　「內務府的？」皇帝頓了頓，慢聲慢氣道，「內務府有六局，你是哪一局的？」
　　
　　素以斂著神磕頭答應，「奴才是尚儀局的，在尚儀嬤嬤手底下當差。」
　　
　　皇帝的聲調裡多了些嘲諷的味道，「管教化的，可自己身不正，怎麼帶人？」他一哼，「起來吧！」
　　
　　素以被他兩句話呲達得面紅耳赤，這兩年心氣兒也平了，不像早前鬥雞似的，挨兩句訓斥不痛不癢也受得。何況這位是掌著生殺大權的主子爺，能這麼寬宥不管怎麼都得心存感激。她泥首謝了恩起身侍立，也不敢抬眼看，只管低頭盯著腳下一塊方磚。
　　
　　皇帝瞧她一眼，面上不動聲色，嘴角卻抿得更緊了。這張臉似曾相識，仔細辯了辯，倒是說不出具體哪一處，就是那神情氣度，和暢春園皇太后頗有些相像。難怪弘巽要來幫襯她，大約是出於這原因，有些愛屋及烏吧！
　　
　　他別過臉看廊廡外頭，對弘巽道，「昨兒朕去給老祖宗請安，老祖宗提起熱河行宮的事來。皇父在治時曾說過要去承德避暑，後來一年年總有事耽擱。不是民間鬧饑荒，就是韃靼人挑事兒打仗。到如今四海昇平，朕準備命工部著手擴建院子。皇父主張勤儉，朕記著教誨也不大建。老祖宗面上交代過去，明年立夏遷到那裡住一陣子，算了了她的心願。你回去探探皇父和額涅的口風，瞧二老有示下沒有。」
　　
　　弘巽笑了笑，「額涅的脾氣皇上還不知道？紮在一處地方就不願意挪窩。我又和皇父不對付，見了他就跟老鼠見了貓似的。回頭我上莊王府找三叔去，托他去和皇父說，興許還管用些。他們去不去都無所謂，兩個人在暢春園過得也挺滋潤。皇上別操心他們，只管老祖宗跟前應付過去就是了。」
　　
　　皇帝聽了潦潦點頭，「舟車勞頓的，不去也好。」
　　
　　弘巽應個是，「前兒還說要裝叫化微服出巡呢，額涅說人多不自在，情願和皇父兩個人。」
　　
　　皇帝眼裡閃過微芒，眉頭微一攏，旋即又熨平了，換了個夷然的聲氣道，「這二位日子過得舒坦，朕當初做皇子的時候也曾在外辦差，苦頭吃過不少，心境倒是很開闊的。」
　　
　　弘巽搖頭，「皇父是什麼人？他要裝叫化，這點就是瞎胡鬧。我估摸著又是三叔攛掇的，指不定還要搭伙一塊兒去呢！」
　　
　　皇帝面冷，平常臉跟石膏模子打出來似的，表情不夠生動。弘巽說到高興處眉飛色舞，他卻不是的，嘴角略一挑就算是笑了。弘巽瞧他鬆散，追著問，「秋獮的時候定下來沒有？我手癢癢好久了，聽說林子裡有熊瞎子，我打下來扒皮給哥子做椅搭。」
　　
　　皇帝哦了聲，「那敢情好，下月初九就動身，朕可指著你了。」
　　
　　弘巽得意非常，光著兩條胳膊做了個掃袖的動作，恭恭敬敬打個千兒，仰臉笑道，「萬歲爺擎好兒吧！」起了身，一縱就和兄弟侄兒們鬧到一處去了。
　　
　　素以垂手站在一邊，他們有說有笑時沒人注意她，她有了緩和的時間，漸漸從驚恐中平靜下來。可睿親王一走皇帝又回過身來看她，她的心立馬又吊起來，只覺皇帝常服袍角的緙絲海水江牙繡晃眼得厲害，直要戳進眼眶子來似的。
　　
　　不過說來也奇怪，她以為命雖留住了，總免不了要懲戒，可是卻沒有。皇帝問她，「你老家兒哪個旗上的？家裡有什麼人？」
　　
　　她蹲個身道，「回萬歲爺的話，奴才是角旗下人，家裡有父母親，兩個兄弟一個妹妹。阿瑪現任下五旗包衣參領，在西山營裡當值。」
　　
　　皇帝沉吟了下又道，「和副都統達春家有親戚沒有？」
　　
　　素以鬧不清他話裡用意，只規規矩矩的答，「副都統是奴才阿瑪上峰，老輩裡沒有什麼關係。」
　　
　　皇帝半晌嗯了聲，也沒別的話問，背著手往丹墀那頭去了。
　　
　　素以等他走遠了才敢抬起頭來看，皇帝正面沒見著，單看背面，那也是英姿挺拔不容小覷的。她暗暗鬆了口氣，已經轉涼的天兒，後背衣裳吃透了汗，貼在身上冰涼一片。她狠狠打了個哆嗦，才發現手心辣辣的痛起來。原來通關的牌子攥得時候久了，在指根上壓出了一道深深的凹槽，把四根手指頭都弄得沒了知覺。
　　
　　馬六兒縮在值房裡不敢露頭，風波過了才出來搭話，「阿彌陀佛，姑娘好大造化，這是白撿了條命啊！虧得有睿王爺在，否則這會兒已經上恩濟莊受香火去了。」
　　
　　素以乾巴巴的笑，「可不，算我命大。」她順著人聲看過去，睿親王練布庫正練得起勁，牙咬在肉裡，張著膀子造聲勢。剛才的事過眼就撂了，像是從沒發生過一樣。她想道謝找不著機會，這地方呆著又太瘆人，忙同馬六兒道別，從月華門溜了出去。
　　
　　走在夾道裡從有種重見天日的感覺，她這會兒腿肚子裡還抽抽，往前趕騰雲駕霧似的。索性停下來，左右看沒人，便靠著宮牆蹲一會兒。
　　
　　日頭正暘，照著紅牆頂上的明黃琉璃瓦片，反射出一串跳躍的金來。她細回憶起皇帝對她的評價，說她毛躁不配調理人，再想到值房裡那起子追著她叫姑姑的小宮女，簡直覺得無地自容。仰臉哀嚎一嗓子，臨要出宮還幹這麼掃臉的事，不是丟祖宗八輩的人麼！她天天端著架子管教別人，自己卻又這麼沒出息，想想都要臊死了！
　　
　　蹲了會子還得起來辦差，一路往北過長康右門，斜穿過御花園到貞順門道兒能近點。經過北五所邊上的角門，裡頭規矩和旁的地方不同似的，掌事太監吆五喝六的罵蘇拉。往裡看一眼，官房堆得像山那麼高，要是滾下來能把人砸死。味兒也不好聞，這是秋天還湊合，要是趕在大夏天，那得把人熏死。
　　
　　她腳下加緊著趕路，到了貞順門前出牌子給守門禁軍看。探身出去瞧見外面牆根上蹲了兩個男人，穿一裹圓，鬢角拉拉雜雜的樣子，確實不是好人家打扮。她招了招手，「是翠兒家的嗎？」
　　
　　兩個人點頭哈腰的上來打千兒，「正是，請姑姑的安。」
　　
　　素以取了翠兒榻榻裡清理出來的東西給禁軍過目，裡頭有三吊當差得的月例錢，還有兩身行頭一雙鞋，一併給了她家裡人，又道，「人在燈籠庫前的井裡找著了，這會兒運到西邊槐樹居了，你們上那兒收屍去吧！」
　　
　　兩個男人在宮門外等了四天，其實心裡早就有了預感，可當真得了這樣的下落，一下子控制不住，嗚嗚咽咽的悲泣起來。
　　
　　素以看了嚇一跳，「快節哀，宮裡忌諱哭，叫別人看見了要惹事兒的。」一頭從荷包裡掏出一塊銀子來，「我也沒什麼積蓄，這點錢當是我隨的賻儀。」
　　
　　「不、不……」那兩個人推讓，「姑姑為咱妹子的事操勞，不敢再叫姑姑破費。」
　　
　　素以往他們手裡一塞道，「我是宮人，不帶和爺們兒推推搡搡的。錢不多，就是個意思兒，別嫌棄才好。我那頭還有事，這就回去了。你們也往城西去吧，耽擱久了不成。」說著退進宮門，原道折了回去。
　　
　　肩上卸下副擔子，走道也鬆快些。把牌子交回敬事房，再回到長房的時候，尚儀綏嬤嬤招她吩咐話，「慎行司來過人了，這關躲不過。問話也別怕，有一說一，誰也不能把你怎麼樣。」
　　
　　她聽著心裡沒底，就像平民百姓進衙門，即使沒什麼也難免要發怵。更何況她前後想了個遍，似乎有了點端倪，只不過關係身家性命，別人跟前不方便說罷了。
　　
　　綏嬤嬤看了她一眼，眼神能洞穿人心，「我和你說過，沒事兒別惹事兒。死了的不能開口說話，這宮裡誰也管不了別人的閒事，自己保命要緊，知道麼？」
　　
　　這是大內行走通用的保命符，素以心下瞭然，忙蹲安應了個是。
　　
　　

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　　第6章
　　
　　慎刑司不在宮內，在皇城外頭中海邊上，隔著一堵牆和慶豐司做街坊。素以出宮是由衙門裡的人押解著的，兩個大太監一左一右的督辦，真有點作奸犯科了的錯覺。
　　
　　她心裡挺緊張，因為知道些內情卻不能說出來，就開始變得沒底氣了。要是像前頭一樣什麼都不知道，反而可以雷打不動。現在全然不是這麼個事兒，細琢磨琢磨，這宮廷真的很險惡。女人和女人鬥起來太狠了，為了獨大，為了排除異己，宮外頭兩邊娘家人較量，宮裡頭使盡渾身解數的栽贓陷害謀算孩子，也不怕損陰鷙的。
　　
　　翠兒原本預備著分派給景福宮貞貴人做打掃宮女，後來七轉八轉給撥到了古華軒懿嬪那裡。出事前一天去拜見了主子，回來得意的同她說，「懿主子待下人真和氣，留我在那兒坐了半天叫喫茶點，臨走又賞點翠。跟著這麼大方的主子，將來且有好日子過了。」
　　
　　宮裡善性的嬪妃不說完全沒有，總之是少之又少。素以嘴上不說，心裡犯嘀咕。果然轉頭就傳聞懿嬪動了胎氣，險些保不住小皇子。瞧這架勢，分明是有人要使壞啊！不過究竟是別人動手腳，還是懿嬪自己演的一出苦肉計，也只有她自己知道了。反正翠兒就那麼莫名其妙死了，死在八竿子打不著的燈籠庫。然後宮裡開始查古華軒裡的事兒，當然皇嗣是重頭。慎刑司派人搜過了翠兒榻榻，並未發現有價值的線索，死無對證下也就含混帶過了。
　　
　　可是素以留了個心眼子，她沒看到懿嬪賞給翠兒的首飾。榻榻裡沒有，宮女子不許妖妖俏俏的胡亂打扮，更不可能戴在頭上。說不定翠兒就是先給人弄死了再塞到井裡的，人家怕惹麻煩，順帶便的把東西也拿走了。想歸想，都是揣測，她沒有證據，不好斷言，橫豎裡頭有貓膩就是了。
　　
　　進了慎行司院門，地方不算大，兩邊的刑具真是嚇人。重枷、拶指、夾棍、鐵鏈子。還有內廷傳杖的器具，那麼厚的笞杖，那麼寬的春凳！這要是摁在上頭一通抽打，要活命怕是難了。
　　
　　她吸了口氣，心裡怵歸怵，和她沒關係的事兒，犯不著心虛。跟著踏進明間裡，以為一定像過堂似的兩邊衙役侍立，可是竟沒有。堂上兩個人正說話，一個面朝外，一個背對著大門坐在案頭上，聊吃食聊得正歡。
　　
　　坐在案後那個直咂嘴，「海子裡一年到頭有燈籠子兒了，我徒弟前兒下去逮了半簍子，放到甕裡醉著了。回頭我給您拿點兒，您帶回宮做酒菜，那叫美！」
　　
　　案上那個搖頭，「那玩意兒我上回在索六那兒吃過，蟛刖嘛，螃蟹它親戚，寡唧唧的。」
　　
　　「錯了，我說的燈籠子兒是蟛蜞，倆夾子的。公的吃口沒母的好，母的嫩，殼不扎嘴，鮮得很吶！」一頭說一頭嘿嘿笑，「就跟人一個道理，鬍子拉雜的老爺們，埋汰死人！你再看看十七八的大姑娘，水靈靈的。人是這樣，蟛蜞也是這樣，公的到天邊也不及母的吃香。」正說著，瞥眼看見門口有動靜，喲的一聲道，「來了！」
　　
　　坐在案頭的人回過身來，胖胖的一張大臉，笑得花兒似的。下了案頭走過來，和顏悅色道，「素姑娘今兒可嚇著了？」
　　
　　素以估摸著大概是乾清宮裡鬧的事傳出來了，臉上一紅，蹲身道，「有驚無險，謝諳達垂詢了。」
　　
　　案後的人衝著胖子遞個「果不其然」的眼色，又笑道，「姑娘吉星高照著吶！宮裡有睿王爺照應，這兒有長二總管保駕，我就是問話也得挑淺顯的來。」
　　
　　素以才想起來眼前這個胖子是長滿壽，上回要銀子說給她在慎刑司疏通，叫她回絕了，這回怎麼自發自願的替她張羅上了？再加上承恩公那頭的肥差，暗中覺得奇怪，臉上卻敷衍著，「諳達這麼照應我，我感激您。」
　　
　　長滿壽大手一揮，「不值什麼，我在宮裡行走，難得遇上個瞧得上眼的。就沖您那天對死人的義氣，我這兒敬重您還來不及呢！都知道宮女子勢利心，眼眶子也大。活人且都顧不過來，誰在乎死了的是風乾還是醃鹹肉。偏您仗義，花銀子給蘇拉叫挑高地兒擱著，這樣的好心眼子，不得好報太沒天理了。」
　　
　　素以聽那兩句奉承也像說官話的聲腔，愈發的審慎，「這是瞧著師徒的情，沒別的。要換了個不認識的，我也沒那閒錢過問。」
　　
　　「也是，瞎佈施豈不是成了傻子？」長滿壽笑道，沖案後坐堂的藍頂子太監比劃一下，「這是司裡的主事，姓高，都是自己人，問你話別怕。」
　　
　　素以糊里糊塗就被歸到「自己人」裡頭去了，別人給臉不能不識抬舉，忙見個禮，「給高諳達請安了。」
　　
　　高太監抬抬手，「好說，別客氣。我和二總管是發小，從小一條褲衩都穿過。現如今又是苦兄弟，他托付的人不能不照應。」正了正臉色翻開白摺提筆潤墨，老著嗓子走流程，問，「叫什麼，多大年紀，哪裡人？」
　　
　　素以斂神一一回答了，高太監記錄的當口就聽見長滿壽在邊上磕瓜子，卡嚓卡嚓聲連綿不斷。以前她一直以為慎刑司是個可怕的地方，裡頭辦差的都是粘桿處調理出來的狠角兒，三句話不對就要上板子的。沒想到如今來了全不是如此，應該都是長滿壽的功勞，底下一個卒子都沒有，偌大的典獄居裡然單剩一個主事。
　　
　　「鄭翠兒是什麼時候到你手下學規矩的？」高太監問，「平時為人怎麼樣？可曾與人交惡？」
　　
　　素以福身道，「回諳達的話，她是去年九月選的宮女。起先在打掃處乾碎差，十月二十二才進尚儀局分到我值下的。說為人，她年輕孩子心性兒，偶爾調皮不聽管教是有的，沒什麼大錯處。和一塊兒學規矩的同伴之間處得也還好，應該和別人沒有過節。」
　　
　　高太監又嘬著嘴唇問，「出事兒前一天你見過她嗎？說上過話沒有？」
　　
　　素以早就打定了主意不往外透露，那些可有可無的話就爛在肚子裡，說出來沒什麼大幫助，還要給自己招不自在，何苦來呢！宮妃鬥法，犧牲幾個包衣奴才算什麼？宮女子不值錢，死了就死了，難道還能讓那些金貴人兒償命不成！她搖搖頭，「前一天她去古華軒見主子，回來時已經近酉時了。我那頭也忙著，就沒問她話，讓她直接回榻榻裡去了。」
　　
　　「她們榻榻裡住了幾個宮女？」
　　
　　「本來通鋪住八個，因著有五個分派出去了，後來就只剩三個人。我也問過另兩個小宮女，說那天她們下值回去就沒見著翠兒，所以也沒查出頭緒來。」
　　
　　高太監還要追問，「那」字剛出口就被長滿壽給截住了，「成了成了，做做樣子得了，你也不看看憑她這身子骨能不能殺人。有這力氣盤問管帶，還不如多去查查那些主兒們，興許還有點用。」
　　
　　高太監嗤了聲，「你是頭天進宮？哪個主兒是咱們能隨意盤詰的？人家不露馬腳，你拿什麼由頭去查？」說著合上文書往椅背上一靠，「要說這皇后主子，也真夠不問事的。後宮她是內當家，出了事兒她倒成了甩手掌櫃。她不發話，誰敢往下查？別說小主們，就是跟前體面點的宮女太監也輪不著咱們詢問不是！」
　　
　　長滿壽剔了剔牙花子，嘿嘿笑道，「這叫無為而治懂不懂？主子娘娘是聰明人，讓她們鬥，鬥來鬥去最後誰得利？她不必整治人，宮裡自有愛出風頭的供她驅使。沒見著一有事娘娘就鳳體違和麼？她這是要撈賢後的名聲，除了這個也沒旁的能留住萬歲爺的心了。」
　　
　　高太監搖頭，「苦巴兒的，他們這樣的少年夫妻，還不如前頭老爺子和正宮娘娘呢！」
　　
　　長滿壽涎臉一笑，「可不，萬歲爺就差個知冷熱的人。不能像那些妃嬪似的，逮著了恨不得炸出他二兩油來。要個溫存的，四月裡的風那樣兒的。萬歲爺性子冷，得徐徐的晤著。晤軟乎了，也能隨太上皇老爺子恁麼會疼人。」
　　
　　素以對他們的話題不怎麼感興趣，皇帝是冷是熱和她沒多大關係，她還在琢磨這趟風波。合著是宮裡沒叫查，這頭也有點矇混過關的意思。叫她來不過是走場，問過了也就沒別的事了。
　　
　　她想走，可插不上話去，只得站在那裡聽他們說以前的事兒。說暢春園裡二位那時候折騰得多厲害，說太上皇怎麼翻牆進太后的院子，怎麼為太后神思恍惚。
　　
　　「沒見識過，只當天家沒感情。自打目睹了太上皇和太后那份轟轟烈烈，真叫人心底裡透出暖乎來。」長滿壽說，「前頭皇上是位情天子，打下這大英江山不容易，還沒到知天命的年紀就早早的退了位，和太后隱居暢春園做神仙去了。」
　　
　　「這種事兒別說帝王家，就連民間百姓都辦不到。我那時候正跟著王保打下手，也看見老爺子廢先頭娘娘的陣仗了。要說都是命啊，沒有太子爺弄的那一出，也輪不著這會兒的主子爺。」高太監想起來素以來，別過臉問她，「姑娘見過暢春園太后沒有？」
　　
　　素以道，「我自打進宮就沒出過尚儀局，先是學規矩，後來留下做姑姑的副手，東西六宮沒怎麼走動過。」
　　
　　高太監一瞥長滿壽，長滿壽滿臉的笑，「沒見過好，橫豎您是長了張有福氣的臉，將來一準兒大富大貴。」
　　
　　他們天上一句地下一句，處處透著玄機。素以旁聽著，只是笑笑，也不怎麼搭話。隔了會子門上走進個小太監，就地打千兒說剛才宮外傳話進來，承恩公巳時牌上嚥了氣，叫二總管預備治喪的事兒。
　　
　　長滿壽把瓜子扔回果盒裡，撲了撲手沖素以打眼色，笑道，「差使來了，姑娘，跟我一道領牌子出宮去吧！」
　　
　　

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　　第7章
　　
　　出宮門，喪家早早的就派了二人抬來接了。上了小轎順順溜溜往北走，承恩公府在後海南沿銀錠橋胡同。因為人剛走，喪儀沒來得及辦，到胡同口只見往來的人和車馬，孝幡沒立起來，門外伺候的也還是平常的著裝，連孝服都沒換。
　　
　　要說這位承恩公，名頭也是響鐺鐺的。弘文院大學士昆和台，老皇爺在位時的左膀右臂。人很耿直，又正派又端潔。不說別的，從他位高權重單娶了一房太太看，素以就覺得他是個上道兒的好人。
　　
　　一房太太，有好處當然也有壞處。這位皇姥姥待人接物能力有限，不像別家誥命八面玲瓏。她不是，她是老派詩禮人家出身，典型的大門不出二門不邁。和外面接觸得少，到了裉節兒上就倒騰不過來了。
　　
　　昆公爺不興納小，一輩子就一對兒女。大的進了宮，做了皇后娘娘。小的拜了個散秩大臣，在侍衛處當差。要說這位公子爺也真是夠「散」的了，純粹倚仗著皇后和祖蔭混了個從二品。虎父養出犬子來，沒學著他爹的滿腹經綸，學的儘是外頭不著調的東西。煨人參、熬鷹、逛八大胡同、票戲、生兒子，這些樣樣會。真要讓他擔點事，連人影都找不著他。昆公爺撒手走了，皇姥姥哭得兩眼發黑。這個時候最沒主張，問小公爺哪兒去了，沒人知道。直到屍首安了床，也沒見小公爺回來。
　　
　　皇姥姥千恩萬謝，還好宮裡派了人出來主事，要不這麼大的攤子沒法料理。素以跟著長滿壽回禮，聽著長滿壽說官話，「這是奴才們應當應份的，奴才們遵著皇上和皇后主子的令兒，能來公爺府上伺候，是奴才們的造化。」
　　
　　昆夫人顫巍巍的，「大內出來的我信得過，倒不像族裡的親眷，反而存著私心的。」又看看素以，「瑣碎事兒多，就偏勞姑娘了。」
　　
　　素以蹲了個福，「奴才竭盡所能，請老夫人放心。」
　　
　　昆夫人點點頭，臉上儘是憔悴的顏色。靈堂裡掀起一陣哭聲，她眨巴兩下眼睛，又有些亂方寸。素以忙招小丫頭來扶人，勸慰著，「老夫人好歹節哀，自己的身子要緊。外頭的事交給奴才們，奴才們做不了主的再來請老夫人示下。」
　　
　　昆夫人目光也呆滯了，復客套兩句，這才蹣跚著往屋裡去了。
　　
　　長滿壽放眼看了看，「打點孝服是頭一條要緊的，交給你。我那兒先安排掛幔守靈，回頭你再張羅供飯供茶。」
　　
　　素以沒經辦過喪事，但是約定俗成的東西還是知道的。忙應個是，就開始著手趕製孝服的事兒了。
　　
　　官宦人家治喪規矩重，披麻戴孝必須有根據。女眷穿元青或者藍色的大褂子，來弔喪的人還得按月份穿不同的生熟麻布、粗細白布。昆公爺是讀書人，樣樣都愛遵古禮。臨走之前吩咐了，照著南方老家的習俗辦。南方習俗素以也知道，不像北方拿白布扭個結戴頭上就成的。南方人更精細，孝帽要拿長條白布對折起來，一邊縫上線，做成風帽樣式。下半身的麻裙也得栓帶子，便命人找了幾個僕婦來，在孝棚底下劃出塊地方動手。裁布的、做針線的各司其職。喪服不用多考究，也不用綴邊線，三下兩下連起來，沒多會兒府裡人就都穿戴上了。
　　
　　到如今才有了辦喪事的樣兒，托欽天監擇好了停靈的日子，管家上廟裡請來的和尚也設了壇。一時鼓樂笙簫伴著超度的梵音敲打起來，府裡家眷們開始放聲悲哭。
　　
　　素以那頭忙得停不下來，安排人檢查燭火、打掃庭院。她是明白人，那些杯碟茶器照管下來不落人埋怨。能夠抽成撈油水的諸如燈油、蠟燭、紙紮全留給長滿壽料理。要說府裡上了年紀的婆子管事不是不會施排，只不過宮裡派了人來，就有點撂手站乾岸的意思。說起來宮裡姑姑諳達見多識廣，依著人家的意思辦準沒錯。其實是給斷了財路不稱意，有心的冷眼旁觀。所幸素以幹這些零碎活滴水不漏，也叫別人抓不著錯處。
　　
　　拉拉雜雜的活計都有了著落，她既然是女知客，分發孝服的事兒就得自己幹，以示天家對昆公爺的榮寵。時近巳正，公爺朝廷裡昔日的同僚都來弔唁，素以把準備好的尺頭一位一位的敬獻過去，半天裡蹲福請安上百回，真要比宮裡練規矩還來得累。
　　
　　這頭正辦著，大門上奔進來一個人，臉色蒼白神情恍惚。兩隻眼睛直勾勾盯著靈堂方向，半張著嘴要哭不哭的樣兒。素以問底下丫頭，「這是你們小公爺不是？」
　　
　　丫頭探腦一看，嘴角有鄙夷，應道，「正是呢！太太派人找了三個時辰沒找著，這會兒才回來。」
　　
　　生這樣的兒子確實不如生根棒槌，素以也不言聲，取了孝服送過去，蹲個福道，「小公爺節哀，摘帽換衣裳吧！」
　　
　　恩佑木蹬蹬的轉過臉來看她，突然長嚎一嗓子「我的親阿瑪」，把她結實嚇了一跳。現在哭也晚了，他站在那裡只顧抹眼淚，卻不動手穿孝袍。素以沒辦法，只得叫丫頭來伺候他。一時摘了身上花紅柳綠的七事活計，套上白布包鞋，他跌跌撞撞就往靈堂裡奔了過去。
　　
　　邊上人看他那樣也不好說什麼，只顧搖頭歎氣。素以轉過身清點餘下的麻布，估算著不夠還要添點，抬頭看見長滿壽出來，在棚子下找個陰涼的地方落了座。
　　
　　「諳達裡頭忙完了？」她找管事登冊子，一頭道，「我叫人倒茶來，諳達歇一會兒。」
　　
　　長滿壽擺了擺手，「別忙，喝了水出來的。要說亂，真是亂！人都安了床了，到這會兒飯含還沒準備。牙關子都閉緊了再撬開，死人遭罪喲！」
　　
　　飯含是上古流傳下來的習俗，就是往人嘴裡塞東西。天子以珠，公侯以玉，用來押舌頭求超生的。一般沐浴過後填充，換了壽衣以後就不動屍首了，結果昆公爺家人把這麼重要的東西給忘了，真叫人說不出的滋味。
　　
　　「公爺病了也有陣子了，怎麼事先不預備呢？」素以邊說邊清算底下人要的茶葉，發了牌子讓人上庫裡去領。
　　
　　長滿壽翻下馬蹄袖扇風，看左右沒人，哼笑道，「家裡沒個像樣的人主事，那些奴才也不上心，大家看戲似的，虧得還是皇后娘家。人口多分家財時吃虧，逢著有事，卻有好處。搭手的人多，不像現在似的。」
　　
　　「那皇后出宮祭奠麼？」素以問，「這是親爹舉喪，九成要親臨的。」
　　
　　「出了娘家門就是夫家的人，更何況現在獨一份的尊榮，和娘家成了君臣，不像老百姓似的講究打斷骨頭連著筋了。宮裡娘娘多高的位分？母儀天下不能拋頭露臉，了不得派跟前得意人兒上柱香代著磕頭，也就撐足了禮了。」長滿壽說罷一笑，「皇后不能出宮，萬歲爺倒是會來舉哀。到底是姑爺，再說昆大人是股肱之臣，女婿也得慰慰老丈母娘的心不是！」
　　
　　正說著，門上唱禮的說老皇爺打發人來給親家添油上香了。長滿壽喲的一聲站起來，緊走幾步上前打千兒，「李大總管，您辛苦！」
　　
　　來人是太上皇身邊總管李玉貴，八字眉容長臉，一步三晃的進來。看見長滿壽上下打量，「怎麼著？叫你伺候喪事兒？」
　　
　　長滿壽點頭哈腰的說是，往素以那兒一比劃，「內務府同派了人來，單我一個也不成。」
　　
　　李玉貴轉眼看過去，微打了個頓，「你小子琢磨什麼呢？」
　　
　　長滿壽裝傻充愣，「大總管這是什麼意思？」
　　
　　李玉貴冷不丁一笑，邊走邊道，「你可不是崔，也沒崔那麼好的造化。勸你消停點兒，弄只野雞來，尾巴尖上插了三眼花翎也變不成孔雀。太后老佛爺在暢春園頤養著呢，你這兒弄個替身，我倒要問你，你是什麼意思？」
　　
　　長滿壽怔怔的，「您是誤會了吧！怎麼叫替身？我可什麼也沒幹！」
　　
　　「你忘了以前的寶答應了？要不是和老佛爺有那層關係，這會兒怕連渣滓都不剩了。」李玉貴往那頭努努嘴，「你這會兒心裡想什麼我知道，是不是拾著狗頭金似的高興？一回二回都是這招不頂用，太上皇眼裡容不得別人，你就死了這份心吧！」
　　
　　這下子長滿壽真是服了，李玉貴憋在暢春園敢情是把腦子憋傻了。他垂著手訕笑，「您是聰明人，我也不笨啊。再往主子爺跟前遞人，那不是活打嘴巴嗎！您別猜了，真沒那回事兒。」
　　
　　李玉貴進了靈堂不好說話，邊上守靈的捻了三支香送過來，他恭恭敬敬三揖過後插進香爐裡。喪家答禮，他上去給公爺太太及小公爺打千兒，把老皇爺的口諭委婉的表達出來，「太上皇知道昆大人殯天的消息哭了一場，怕來了傷情，叫奴才來慰問家眷們。太上皇說了，昆大人一輩子力盡社稷，死後也有哀榮，欽賜了陀羅經被叫公爺帶著去。再問太太家道艱不艱難，若是有難處只管開口。還有小公爺，承爵的事不必掛懷，回頭皇上必定有恩旨下的。」
　　
　　昆夫人攜了兒子跪拜下去，喃喃謝老主子恩典。李玉貴忙出手攙扶，叫底下太監把經被呈上來，昆夫人含淚托在手裡，親自進簀床邊上給昆公爺蓋在了身上。
　　
　　禮數都齊了，李玉貴方和長滿壽一道退出來。先頭的話說了一半，惦記著又續上了，「不是給老主子預備，難不成是給新主子？我可知道內務府尚禮是你換庚帖的把兄弟，你要提拔個把人，道行不比榮壽淺。」
　　
　　長滿壽笑了笑，「瞧您說的，我哪兒有那膽子算計當今萬歲爺啊！查出來可是死罪，我生了幾個腦袋幾條命？」
　　
　　「你知道就好，這位主子爺不比旁人，連太上皇都說他深沉。」李玉貴抱著胳膊道，「當初慧賢皇貴妃薨他才十三四歲，頭一件事不是哭，知道商議擬謚號，極力爭取皇貴妃從葬。這份氣度，有幾個皇子能做到？你要是想學崔，可別打錯了算盤。」
　　
　　長滿壽臉上悻悻的，正要反駁，見門上進來個人，戴萬壽字紅絨結頂帽，穿藍色漳絨團八寶大襟馬褂。身邊沒帶什麼人，就兩個大個子長隨和一個近侍。旁人且不說，打頭陣的那張刀條臉他最認得，榮大總管無疑。
　　
　　「正主兒到了。」他忙扯了扯李玉貴，「後話回頭再說，趕緊迎駕吧！」
　　

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　　第8章
　　
　　兩個人弓著身子垂著手，遠遠的從靈堂前趨步過來。到了跟前一掃馬蹄袖，畢恭畢敬打了個千兒，「奴才給萬歲爺請安。」
　　
　　皇帝背著手叫起喀，看見李玉貴緩聲道，「朕這幾日機務忙，沒上暢春園去，皇父和皇太后好不好？」
　　
　　李玉貴笑道，「回主子話，太上皇和太后娘娘身子骨都很結實，太上皇每天早起打太極、射箭垛子，練得紅光滿面別提多精神了。就是惦記萬歲爺，昨兒用膳看見一盤醴陵小炒肉，還說這是『東齊最喜歡的』……」他打了自己一嘴巴，「奴才失言，口稱萬歲爺名諱，奴才自己掌嘴。」
　　
　　皇帝叫住了，「你是轉述，不算罪過。回去替朕帶話給皇父，請二老仔細身子，等忙過這陣子，兒子就上暢春園給二老請安。」
　　
　　李玉貴應個庶，皇帝沒停留，急匆匆朝靈堂方向去了。聖駕親臨，府裡早就黑壓壓跪了一地的人，他慇勤伺候著皇帝進了門後方退出來。左右找那姑娘，喪棚底下沒看見人，大概忙著辦什麼雞零狗碎的事走開了。
　　
　　李玉貴歎口氣，真為那姑娘的前程捏把汗。要說這長滿壽真是個豬腦子，他又不是不知道皇帝對暢春園太后一向有微詞。就是因為皇帝生母慧賢貴妃從葬的事兒，太上皇要和太后生同衾死同穴，絕不容許別人在他們中間插一槓子。皇帝不是這麼想，他自己的親媽，自然希望能入地宮，將來好和皇父千古相隨。如今就是礙著有這位太后，好些事兒沒法子辦到。皇帝面上對太后敬愛，私底下可是兩碼事。心裡憋屈著原就不痛快，再弄個大活人戳在他眼窩子裡，不搓火尋釁才怪。這麼一來，這位漂亮大姑娘只怕不大妙了。他倒想好心提個醒來著，無奈人家不在。他仰起脖子對那暖陽一歎，看來是命，看各人造化吧！
　　
　　「李總管您走啊？馬上就開宴，吃了席面再走不遲啊。」門口的管家招呼著，復又打拱送別，「您好走。」
　　
　　素以前頭忙得昏天黑地的，昆夫人過意不去，打發小公爺的姨奶奶來請她往二進院裡歇息。坐了一陣從後面出來，趕巧和李玉貴前後腳，她聽過他的大名，但因不熟，也沒太在意。
　　
　　時候到了午正二刻，賵賻隨禮的賓客來得也差不多了，伙房裡準備著上菜發席，小姨奶奶道，「姑姑的吃食我另叫人備了送到跨院裡去，您是有體面的人，別和底下人一處吃。原本宮裡好好的安逸日子，偏受了命來幫襯我們家，太太說怠慢了不好意思的。」
　　
　　素以笑道，「我給上頭辦差，不敢說辛苦兩個字。太太客氣了，我是來幫忙的，卻給本家添麻煩，像什麼話呢！和他們一塊兒在廚裡吃就成了。」
　　
　　姨奶奶臉上帶著謙卑的笑，「不麻煩的，粗使的人手夠用，回頭拿食盒提過去，叫她們伺候著。眼下總算安定下來了，下半晌的事也不多，姑姑用了飯再歇會子。」
　　
　　既這麼說，素以也不推辭了，確實這半天折騰得夠嗆，倒不是身上累，是心裡累。什麼人用什麼禮一點不能馬虎，她十三歲就入了宮，經手這樣的事是頭一遭。說起來也怪難為自己的，竟不知道這一大套是怎麼辦下來的。
　　
　　走了一會兒沒見長滿壽，想找他請上夜的示下。問邊上人，人家一吐舌頭，悄聲道，「萬歲爺親自來弔唁公爺，長總管正在邊上服侍呢！」
　　
　　皇上來了，這叫她有些為難。知道宮裡派了兩個人出來，她不去謁見說不過去。可真要她再在聖駕跟前現眼，自己為上回的事心裡也怯。猶豫著想了好一會兒，索性睜眼閉眼的矇混過去得了。橫豎場面上亂，人來人往的也多。萬歲爺是辦大事的人，進了香就會回宮去的，不能有那份閒心來和她計較。
　　
　　她踮著腳尖往靈堂方向張望，裡頭哭聲搖山振岳。她放下心來，捋了捋腰上孝帶子，不聲不響的退出了前院。
　　
　　入秋後天不暖和了，但是到了中晌日頭高，也還殘留著暑氣似的。公爺府很大，景致也好，跨院後面有假山有亭子，那是個小型的花園，沿院還有高壯的樹，亭亭如蓋。素以坐在抄手遊廊的勾片欄杆上，倚著大紅抱柱扭身看看，遊廊的基座挺高，底下有深挖的排水。到了下雨天這裡是個好去處，美景如織，女牆上是各種樣式的花窗。坐在這裡聽雨聲，想想都是極愜意的。
　　
　　她歪著腦袋琢磨，搬手指頭算了算，明年這個時候她就滿二十一了。大英選秀秀的規矩是前朝定下來的，原本宮女子一入宮門沒有發還的機會，虧得大鄴當初的皇帝聖明，未得臨幸的宮人到了年紀可以出去嫁人。上回額涅進宮探望她，說起軍機值房裡的筆帖式，官銜不高，家境倒殷實。她是家裡大丫頭，出了宮又這麼大年紀了，還挑什麼？只要人好，和和氣氣的，也就足夠了。
　　
　　這頭正想著，垂花門上歪歪斜斜進來個人，白靜的臉皮，腫著眼泡，兩鬢頭髮撒亂。她看了幾眼，平常她就認不清臉，昆公爺族裡子侄多，門下又有不少學生，來了都是一色的孝袍子，憑她的記性斷斷憶不起來。她背過身裝沒看見，不說話就不落短處，這樣最保險。
　　
　　誰知那人走到她身後，搭訕道，「先前忙，我也沒來得及細問。姑娘看著眼熟，一時想不起來了，是哪個院裡的人來著？」
　　
　　素以躲不過，只得轉過來欠身，「我是宮裡派出來，給長二總管打下手伺候喪事的。」
　　
　　「宮裡來的啊！」那人眼珠子溜溜轉，在她身上掃了一圈，忽而一笑，「宮裡的好，宮裡水都養人。」
　　
　　素以聽這話頭子不太老成似的，臉一拉，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛起來。那人也不甚在意，又接著問，「姑娘現跟著哪個主子？咱們以前一定見過，是不是皇后主子那兒的？若是，那趕巧，咱們以後常能碰面。」
　　
　　素以眉頭蹙了蹙，「您猜錯了，我不是皇后宮裡人，也沒見過您。」
　　
　　「哪能呢！這麼面善的。」那年輕男人靦臉道，眼睛核桃似的，卻還有閒心兜搭女孩子。粗布袖子掖掖臉，耙了幾下散亂的頭髮，又挺有精氣神的樣子。咳嗽一聲道，「姑娘別嫌我冒昧，敢問姑娘今年芳齡幾何？在哪個旗？」
　　
　　素以簡直有些厭惡了，「你是誰呀？內務府的還是順天府的？查戶籍是怎麼的？我在哪個旗多大年紀和你有什麼相干？」
　　
　　那人嘿了聲，心道小辣椒，有味道！只不過先頭才見過，轉眼就忘有點過分。他往前湊了湊，大臉在她眼前晃悠，「您貴人多忘事啊！昆公爺是我阿瑪，皇后娘娘是我姐姐，您說我是誰？」
　　
　　素以細瞧瞧這張討打的漂亮臉蛋，這才有點印象，「小公爺啊！」是別人倒又兩說，是他更讓人不待見了。親爹在靈堂裡躺著，他不在簀床邊上守靈，怎麼跑到跨院裡來了？
　　
　　「叫我恩佑吧，顯得親切。」他笑嘻嘻道，「這回能告訴我了吧，你叫什麼？哪家的姑娘？」
　　
　　她不動聲色往後退了兩步，挑揀著回答，「奴才叫素以，角旗上人。小公爺有什麼吩咐，奴才這就去辦。」
　　
　　恩佑擺了擺手，「沒什麼吩咐，到了飯點兒，我回去換身衣服，陪萬歲爺南炕上吃白煮肉。」稍一頓又套近乎，「這回可虧得有姑娘張羅了，底下那些個包衣奴才猴頂燈似的，辦事不牢靠。有了姑娘和長總管，這回的事兒辦得體體面面的，我得謝姑娘。姑娘看著到了年紀，什麼時候出宮？五音旗下角旗旗份不算高啊，姑娘出了宮什麼後路？要不要我搭把手？」
　　
　　無事獻慇勤，這種好處通常叫人難以消受。素以礙著他的身份不能呲達他，只得斂神克制著，「謝小公爺關心，奴才家道過得去，並沒有什麼難處，小公爺的好意心領了，不敢勞動小公爺。」
　　
　　這樣敬而遠之的態度還真是頭回見著，恩佑十二歲起就在脂粉堆裡打滾，向來只有女人上趕著攏絡他的。這回倒好，熱臉貼冷屁股，心裡不服，愈發憋著一股勁了。
　　
　　他點頭，「家道好就成啊，那姑娘許人家沒有？出宮才作配可就耽誤了，我這人好管閒事，也愛替人做媒，要不我給姑娘說和說和？」
　　
　　素以驚訝的看著他，「小公爺，這兒正辦喪事兒，您眼下說這個不大合適吧！」
　　
　　恩佑回過神來，也是，一激動忘了這茬了。他摸了摸下巴，「是不大合適，我哭得時候長，有點兒糊塗了，您別見怪。」
　　
　　素以哄孩子似的哄他，「小公爺外頭操勞，回來又哭祭，怪辛苦的。不是說要陪萬歲爺麼，叫主子好等，回頭主子生氣。」
　　
　　他聽見她說「外頭操勞」，果然有點訕訕的。誰都知道他滿四九城胡天胡地的玩兒，偏她反著說，這不是下黑手打他臉嘛！他有火發不出，瞧她長得好看也不和她認真計較。再一想能留皇帝吃飯是天大的面子，再磨嘰下去要闖禍的。也不多說了，忙提著四開啟孝袍子朝廊子那頭去了。
　　
　　素以目送他，對插著兩手歎口氣。這麼沒心沒肺的人少見，親爹死了還能騰空和姑娘閒聊，昆公爺教出個妖怪來，真是百聞不如一見。
　　
　　她覺得無奈又可笑，學老輩裡人那樣挑剔的搖搖頭。本打算回跨院等開飯去，沒曾想往後退一步，不留神又踩著別人腳了。
　　
　　

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　　第9章
　　
　　背後人嘶的抽了口冷氣，她忙回過身來，一迭聲道，「對不住，我沒瞧見您，踩著您腳了，我給您賠不是……」
　　
　　說著看過去，一看便頓住了。眼前人高高的個頭，二十七八歲模樣。負手而立，寬肩窄腰，身板挺得筆直。神情雖然冷硬，面孔卻難得一見的標緻。怎麼說來著？就是那種全須全尾的，沒有一處不漂亮的。先頭昆家小公爺痞氣裡頭透出俊秀，算是個齊全人物了吧？可這位更拔尖。一雙眼睛尤其深邃，低頭看她，天上日光明晃晃照下來，睫毛在顴骨上投下兩排細密的陰影。單看上半截是嚴謹不易親近的況味，可是奇怪，這麼驕矜的五官中偏摻進了「丹唇並皓齒」。一個男人長了張豐艷潤澤的嘴，不女氣，反而顯出奇異的美。
　　
　　真沒見過生得這樣勻停的，連她這種臉盲的都有點吃驚。祁人和漢人不同，祁人祖輩上遊牧，各方面相比漢人都要粗獷些。大高個頭，站在跟前像山一樣。這位卻叫人看不明出處，沒有祁人的壯碩，但是頎長健朗。若斷言他是漢人，似乎又不太像，漢人沒有這樣立體的臉架子。認真說起來，有點像漢人和鮮卑通婚生下的後代，兼具兩個民族的優點,有鋒稜，又不失圓潤。
　　
　　這麼乾淨爽利的人，她卻踩了人家的腳！
　　
　　她怯怯往下看一眼，漳絨串珠雲頭靴靴面上多了半個腳印。他大概很生氣，就恁麼擰眉瞧著她。她覺得難為情，微弓著腰說，「您別這麼瞪著我，我知道我唐突了，我給您擦擦吧！」
　　
　　真是宮裡呆了七年，奴顏婢膝慣了，她蹲下來給人擦鞋一點不帶遲疑的。擦完了拿帕子彈兩下，「您瞧，都乾淨了。」
　　
　　他還是不稱意，抿著唇，滿臉的不耐。素以覷了他兩眼，猜不出他的來歷，但是知道必定是個不好惹的主兒。到這兒弔唁的賓客都是有身份的，抬起腳來比她頭還高，她實在得罪不起。琢磨了一下道，「這麼的，貴府在哪兒您給個示下。我看這靴子是內家樣，回頭我想法子淘騰一雙送到您府上去。」她等他發話，可是他仍舊一副不滿的神情。這叫她束手無策了，一咬牙把腳邁出去一步，「您要是還不能解恨，就踩回去吧！」
　　
　　他調過視線來看她，眼神堅冰似的陰冷。素以心都提起來了，人家還沒踩，她就感到腳趾頭隱隱作痛。見他真有了動作，她嚇得閉緊了眼。她是無心的，踩一腳能有多重？他是個男人，要是照準了來一下，估計她連道兒都不好走了吧！
　　
　　「我沒閒心和你玩小孩子家的玩意兒，就你這樣的，能在宮裡活下來，真是奇事。」他嘴角微沉，「你的規矩是跟誰學的？看來沒出師管帶就撂了手，才弄出這麼個半吊子來。」
　　
　　素以暗忖著這位爺脾氣真大，不管怎麼同他道歉都不頂用似的。好在沒有斤斤計較賞她一腳，讓他損兩句也就罷了。不過看他的氣度很是不凡，想來八成和皇親國戚沾上邊，也許是個公侯，也許是個親王也說不定。
　　
　　她按捺下來解釋，「我不在主子跟前伺候，這也算是造化吧！我師傅是個好人，大約看我不能成器，就沒把我往外頭分派。」說起當初領她進門的姑姑她肅然起敬，「我師傅可是個了得的人，以前曾在御前伺候過，後來調到尚儀局當管事的了。」
　　
　　他聽了轉身看廊外秋色，半晌方道，「你說的人我知道，是蟈蟈兒吧？」
　　
　　素以挺驚訝的，「您知道的真不少，肯定常在大內走動！我師傅人不賴，就是好人不長命……」
　　
　　蟈蟈兒是給賜死的，因為太皇太后和暢春園太后婆媳兩個不對付，蟈蟈兒沒調職前是太后的心腹，太皇太后要找不痛快，不能明著動太后，就找她身邊人的晦氣。那時候太上皇還沒禪位，太后哭天抹淚又鬧著要去守陵，憑太上皇對太后的感情，險些鬧得天家母子翻臉。
　　
　　女人恃寵而驕真是要不得，那位暢春園太后沒少禍害人。宮裡太妃們恨她獨佔龍床，先皇后恨她毀了東籬太子，連太上皇盛年退位也是為了和她雙宿雙飛。
　　
　　長得美又怎麼樣？消磨君王的鬥志，整天困在兒女情長裡，這種女人離禍國殃民還差多少？他復看素以一眼，長眉妙目，面若凝脂，蟈蟈兒是瞧她長了這麼張臉，有意把她圈在尚儀局的吧！橫豎是救了她一條命，她對人家感恩戴德也是應當。可她究竟有多呆滯，到現在也沒能認出他。
　　
　　「我倒覺得蟈蟈兒眼神不濟，留你在尚儀局，壞了宮裡的規矩！」他厭惡的別過頭，多看一眼都覺得硌應。
　　
　　素以因踩了人家的腳，還在內疚著，被他冷嘲熱諷兩句解解氣她也認了，可他不該牽連她師傅。她順了順氣，正色告訴他，「您罵我，我不回嘴，只別挑我師傅的不是。人都不在了，我還給她招埋怨，我對不住她。」
　　
　　他冷冷乜她，「真是長行市了，出了宮規矩體統忘了個乾淨。」
　　
　　素以聽他這兩句只能乾瞪眼，心裡懸著，總覺得哪兒不對勁。這口氣怎麼那麼大呢？整個兒萬歲爺似的。她又仔仔細細打量他兩眼，從衣著打扮上估猜，充其量是在旗的貴胄。萬歲爺身邊有榮壽跟著，以榮大總管盡心竭力的那份孝心，絕不能讓萬歲爺落了單。
　　
　　「您不能這麼不依不饒，我給您賠了禮，情願讓您踩回去，還要怎麼樣呢？」她很懂得控制情緒，再惱火，說話的聲氣還是很平和的，「要說這件事，我的過錯佔了大頭，可您也不是一點短處沒有啊！您看您站在我身後，我要沒踩著您，一轉身就得嚇一跳，是不是？」
　　
　　敢情這次的事故責任應該平攤，因為踩著他完全是他自己欠踩？他挑起眉毛，「像你這麼會強詞奪理的真少見，要在宮裡你回嘴試試，早就給碾成齏粉了。」
　　
　　宮裡宮裡！素以覺得這人真會拿著雞毛當令箭，宮裡跟他家似的。不過她也沒底，說不準就是當今萬歲爺，微服出來給老丈人上柱香。祁人有老例兒，喪事兒喜事兒愛請貴客坐南炕，拿大刀割白肉蘸醬吃。先前小公爺說陪萬歲爺吃肉，就說明主子爺還在昆府。難不成這位就是麼？她心裡有點怕，再三的看，越看越像。可是不能直隆通問「您是不是皇上」，只好兜著圈子打探，「您也是宮裡的？是常來往還是常住？是軍機值房裡的還是御前的？恕我眼拙，一下子認不出來。」
　　
　　他哼了聲，「是夠眼拙的了。你不認人是麼？我瞧你連小公爺也沒認出來。」
　　
　　素以悻悻然點頭，「是有這麼個毛病，沒法治。剛認識的人，轉頭就把長相忘了。不知道的說我拿喬，其實真不是，我這上頭欠缺，得見了十回八回才能記住。」
　　
　　這麼說，她分派不出去有這方面的原因。宮裡人口多，這妃那嬪叫她認一遍，再看見大概又是一頭霧水。
　　
　　「這種毛病倒少見，還是個不治之症。」他慢慢踱下遊廊，踱了幾步沒見她跟上來，又停下腳回頭看她，「你這麼沒眼色，下回再看見我能想起來嗎？」
　　
　　她霎了霎眼，「這個……」
　　
　　他皺起眉毛，「你是單單不認人，還是別的都記不住？天上的鳥兒，地上的蟲，你分得清嗎？」
　　
　　元寶領托著一張姣好的臉，她歪著頭站在台階上，笑道，「爺您愛開玩笑，我要是連鳥兒和蟲子都分不清，那不成傻子了嗎！我小時候愛玩蟲，蟲子的公母我看一眼就知道。」
　　
　　分不清人臉，卻能分出蟲子公母來。他有點好奇，「玩什麼蟲子？」
　　
　　她猶豫了下，訕訕道，「玩屎殼螂，外頭有人走街賣的，專賣給小孩。給蟲洗個澡，背上捆一節秫秸背著，後面拿紙紮個小車叫它拉車，別提多帶勁了！我們玩的時候還帶吆喝，」她把兩手捲成喇叭狀，「好肥騾子，好熱車喲……就這麼的，街坊孩子都來湊熱鬧。」
　　
　　他沒太明白，「好肥騾子好熱車？」他是紫禁城裡長大的，蟈蟈、油葫蘆倒常玩，屎殼螂這東西那麼髒，光琢磨都覺得噁心人。
　　
　　素以想起小時候的事很高興，也願意細細的給他講解，「屎殼螂分好幾等，銅錢那麼大個兒的，公的叫官老爺，母的叫官娘子。好肥騾的個頭小一些，勤快，耐摔打，勁兒也大，拉起小車來跑得又快又遠。」
　　
　　他的表情古怪，「你不是官家小姐麼，怎麼還玩這麼腌臢的玩意兒？」
　　
　　她怔了怔，心道這人以前肯定見過，連她的出身都知道。這回要壞事，她不怎麼敢答應了，只道，「以前家下包衣孩子多，他們帶著玩的。」
　　
　　他抿起唇，因為看見恩佑扣著扣子遠遠的過來了。到了跟前虛打個千兒，咧著嘴道，「萬歲爺怎麼上後邊來了？我耽擱了會兒，請主子恕罪。」瞥眼瞧邊上姑娘一副五雷轟頂的樣子，仰頭看看，奇道，「也沒變天啊，這是怎麼了？」
　　
　　果然是皇帝！素以這下子慌了神，忙插燭跪拜。心裡惴惴著，頭回衝撞了聖駕，這回踩了龍足，看來真是陽壽到頭了。
　　
　　皇帝是喜怒不形於色的主兒，撫撫袖子上的盤金滿繡鑲滾，輕飄飄扔下來一句話，「朕有個助你長記性的好法子，伺候完這裡的喪事，賞你提鈴。回宮即辦，不得有誤。」
　　
　　小公爺不知緣由，聽得目瞪口呆。再看跪著的人，恭恭敬敬磕個頭，穩著嗓子應庶，「奴才謝萬歲爺的賞。」
　　
　　到底是怎麼回事？小公爺最懂得憐香惜玉，想問個究竟，皇帝沉著臉不言語，踅身就往垂花門那頭去了。