[二目] 放開那個女巫 (全書完)

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第四百九十章 真正的目標

    一行人趕到綿羊酒館後，很快通過詢問獲得了曼斯住所的具體位置。

    “我先進去探查情況，你們隨後從正門進入；另外阿夏，你看住閃電和麥茜，不要讓她們倆個進來，”夜鶯吩咐道，接著展開迷霧，直接消失在眾人面前。黑白雙色的世界中，構成萬物輪廓的線條扭曲起來，她輕鬆找到了牆上不存在的缺口，縱身穿牆而入。

    屋子裡的擺設十分簡單，不比鐵鍬家中好上多少，看來自從失去巡邏隊員一職後，曼斯的生活也頗為拮据。視野範圍內一片清晰，證明附近沒有令人厭煩的神罰之石存在，夜鶯很快在臥室裡發現了目標一名男子正捲縮在被窩裡呼呼大睡，掛在床圍的外套袖口還能看到斑斑血跡。

    夜鶯返回客廳，打開房門，警察蜂擁而入，把剛從床上驚醒的曼斯又按倒在床裡，然後捆了個結實。

    “你、你們是誰……放開我！”他驚恐地喊道。

    “你因為多起謀殺罪被捕了，曼斯！”雷恩上前給了他兩耳光，讓他瞬間安靜下來，“居然敢跟王子殿下作對，絞死在城門口都是便宜你了！”

    “我……我沒有……”

    “沒有？”麋鹿伯爵把耳光換成了拳頭，伴隨兩聲悶響，曼斯痛苦地張開嘴，口裡全是鮮血，門牙也缺了一個，“你昨夜行凶過程都被我們看到了，還有什麼好狡辯的？用夢境水迷暈鐵鍬，不想被血濺到身上，先絞死後再動手割喉，挺有一套嘛！”

    “……”曼斯眼中露出的不敢置信和濃濃的懼意。

    “殺害申報工作的老鼠，用血繪製交叉王冠……這是出於誰的授意？”夜鶯從床頭拿起一個玻璃瓶，裡面盛有半瓶淡青色的液體，“夢境水並不便宜，而且老鼠團伙被剿滅後，再想買到這種東西就不太容易了。

    “我……”

    “你老實交代的話，說不定還有一條活路，”雷恩捏了捏拳頭，“不然我會讓你好好品嘗一名貴族的憤怒。”

    夜鶯沒有制止，即使她知道麋鹿伯爵在說謊。正如殿下所言，領地的安全才是最重要的，而破壞它的人都應該得到足夠的教訓。

    曼斯還在猶豫之際，拳頭再次落在了他身上。

    這一次是腹部和肋骨，經受過騎士訓練的雷恩對力度拿捏十分精準，能讓目標痛不欲生，又不至於造成致命傷害。

    “我錯了，我錯了大人，求您放過我！是一個……一個內城區的傢伙叫我這麼幹的！每殺一個人，他就會給我四枚金龍做報酬，還說這樣一來，民眾就會對警察產生怨恨，覺得這些黑制服根本無力保護大家，巡邏隊也能重建起來！”

    曼斯崩潰了，他並不是一個意志堅定的人，或者說，意志堅定者根本不會去擔任一名掠奪他人的巡邏隊員，也不會為了幾枚金龍的報酬就奪走四條人命。夜鶯想，或許在他動手之前，壓根不會想到自己會如此快被司法部盯上，更不會料想僅僅四天時間，就有人能從兩萬人口的大城市中把他給揪出來。

    他痛哭流涕地交代著事情原委，血和鼻涕弄得滿衣領都是。

    “我也不知道他是怎麼找上我的，第一次見面是在酒館裡，他給了我這瓶夢境水，說只要按他說的做，就可以拿到一大筆錢。當時我已經沒了積蓄，警察部隊也不接受我的申請，我心裡一恨就……就動手了。”

    “警察絕不會接納你這樣的渣滓，”雷恩呸道。

    “你知道那人的名字或者身份麼？”夜鶯問。

    “我……不知道。”

    “你在說謊。”

    “我真不知道！”

    夜鶯望向雷恩，後者立刻會意，抬手又是幾拳下去，“這位大人是一名女巫，能力就是分辨謊言，當著她的面說謊，我看你是活膩了！不要挑戰我們的耐心！”

    “不，大人，我只是……只是不敢確定，”曼斯慘叫兩聲，“因為他從沒有告訴我過名字和身份！”

    “不敢確定是什麼意思？”

    “我也懷疑過他為何出手如此闊綽，明明不像個貴族，兩天前約見時，他來得十分匆忙，衣服也穿得有些古怪，像是外套上面又披了一層外套。”他喘氣道，“而裡面那件似乎是件制服，我還在他的領口處看到了一朵花瓣形狀的徽記。”

    “花瓣徽記？”夜鶯和雷恩對視一眼，“金銀花家族的家徽？”

    “所以我才不敢確定，誰都知道赫爾蒙一家是領主的擁護者，怎麼可能暗地裡和溫布頓大人作對。”曼斯低下頭說道。

    “培羅絕對不是這樣的人，一定是其他人在搗鬼，”雷恩肯定道，“反正他們每天都會見面，要不我們設個套，讓那傢伙鑽進來。”

    似乎也只有這樣了，比起胡亂猜測，不如等到曼斯索取酬金時將對方一舉擒獲，就什麼都明白了。夜鶯點點頭，心裡卻總覺得自己忽略了什麼。

    對方沒有說謊，信息也都是真的，到底有什麼不對勁之處？

    “夜鶯姐，你們還沒好嗎？”閃電在門外喊道。

    “會議快結束了咕，我們得回去了咕！”

    由於考慮到抓捕時必然會有些粗暴動作，她特意讓三人都留在了外面，聽到麥茜口中的會議一詞，夜鶯腦中轟然一響。

    等等！殿下正在大廳與貴族開會，商討成立新市政廳一事！

    這意味著他身邊沒有一位親衛，最近的也待在大廳之外。

    如果此人真是金銀花家族的一員，必然可以不受阻攔的進入城堡和一層大廳，但他絕對沒辦法踏上專屬於殿下的二層和三層，而偏偏自己不在羅蘭殿下身邊！

    “閃電！”夜鶯再也顧不上麋鹿伯爵和曼斯等人，衝出房屋，抓住閃電的肩膀大聲道，“快帶我回城堡，殿下可能有危險！”

    “啊？好……你抓緊我，”後者雖然極為驚訝，但沒有再多問一句，而是徑直背起夜鶯，直朝城堡區飛去，帶有負重時，閃電的高度會大幅下降，不過時速依然能維持在百公里左右，順著街道上空飛行，只需半分鐘就能趕到目的地。

    夜鶯希望是自己想多了，但越是細想，就越覺得心驚。謀殺是從三天前開始的，而那恰好是培羅的求援信抵達邊陲區的日子，如果對方的真正目的是利用這幾起案件吸引所有人的注意力，並且把她從羅蘭身邊引開，那就太糟糕了。

    接近城堡之際，夜鶯遁入迷霧，從半空中竄進大廳，一顆心頓時沉到了底。只見會議室裡正亂成一團，貴族們似乎受了極大的驚嚇，全部靠在牆邊議論紛紛，侍衛們正在封鎖現場，本該屬於羅蘭殿下的長桌主位上空空如也，一人躺在地上，生死不明，神罰之石的黑幕遮蔽了他的身軀。

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第四百九十一章 刺殺始末

    有那麼一瞬間，夜鶯覺得整個黑白世界都顫抖了一下。

    脫離迷霧，眼前的景象全部恢復了顏色。神石的黑幕散去，快要躍出胸口的心又退了回去，倒在地上的男子不是羅蘭，而是一位沒有見過的侍衛，他穿著金銀花家族的制式服裝，胸口印有一團暗紅，像是被槍擊的創口。

    “你怎麼來了？”熟悉的聲音在身側響起。

    她偏過頭，說話人正是羅蘭，他被幾名侍衛層層圍在大廳一角，以至於自己衝入房間時，根本沒有注意到他。

    “我……”張開口，夜鶯才發現自己的喉嚨沙啞得厲害，手腳冰冷而麻木，如同劫後餘生一般，身體軟得厲害。這個時候，她唯一想做的，就是緊緊擁抱住羅蘭，但她知道自己不能這麼做，此地還有其他貴族，如果自己想要獨立承擔起安全局，擔負領地的堅盾，就不能在眾人面前和他太過親密。

    儘管腦袋裡清楚地告訴自己不能，可身體卻不由自主地朝羅蘭走了過去，張開迷霧，穿過侍衛，用力抱住了他。

    現場頓時響起一片驚呼聲，顯然眾人不太理解為何一名女巫突然出現，半句話沒說又再次消失。

    在迷霧之中，她的雙臂緊緊貼在王子背後，頭埋進胸前，傾聽者對方的心跳聲，仿佛只有這樣，才能證明一切不過是虛驚一場。

    羅蘭似乎也意識到了什麼，向貴族們拍拍手，“大家先去用餐室享用午餐吧，暫時不要離開城堡，下午會議繼續進行！”

    等現場只剩下王子親衛、培羅、希爾維、閃電時，他才開口問道，“凶殺犯和這起刺殺有關？”

    夜鶯此時心緒逐漸平復，她有些不捨地退出三步，現出身形，裝作從沒靠近過王子的模樣說道，“正是，當我查出罪犯背後的指使者是金銀花的侍衛時，立刻就趕了過來。”她將自己的發現和曼斯的招供內容講述了一遍，“沒想到對方的真正目的是將我們引開，從而找到下手的機會……還好你安然無恙。”

    “能謀劃到這一步，把我到訪的時機和女巫都考慮在內，”羅蘭嘆了口氣，“此人作為刺客真是浪費了。”

    培羅立刻向王子單膝下跪道，“殿下，我真的不知道他是..”

    “起來吧，這話你已經說過了，而且我也不喜歡強加罪行，”他打斷道，“但你同樣有錯，城堡的用人和外圍戒備裡出現紕漏，這是你的失職。”

    “我……”培羅張了張嘴，最後低下頭去，“我有罪。”

    “將他的身份和來歷查清楚，我現在就要知道結果。”

    “是，殿下！”

    金銀花長子離開後，夜鶯才將心底的擔憂問出來，“當時的情況到底怎樣？”

    “有驚無險，”羅蘭笑了笑，“多虧了希爾維的警告……不過話說回來，他選擇在會議大廳動手，就已經處於劣勢了。”

    聽完王子的講述，她才明白了刺殺的經過，但事實上根本不像他所說的那般輕鬆。儘管進入大廳不得攜帶武器，可敵人把一把短匕首藏在了衣服內，加上他確實是城堡侍衛，所以沒人執行搜身，直接放他進入了大廳。

    非要說刺殺者有什麼失誤，那便是攜帶了神罰之石。外圍巡邏的侍衛佩戴神石十分正常，但在大廳裡就格外顯眼，為了不干擾希爾維的觀測，所有與會貴族都按要求脫下了神石飾物，突然出現的黑色空洞讓希爾維第一時間注意到了他，當他朝王子殿下走來時，希爾維立刻出了警告。

    接下來的一幕羅蘭雖然說得很輕鬆，不過夜鶯仍然聽出了一身冷汗，大廳差不多二十米長寬，從敵人聽到警告開始奔跑到接近長桌主座只有短短數息時間。殿下剛拔出轉輪手槍，挑開保險，匕首就已經刺到了他的身上。命中部位是後腰，經歷過暗殺訓練的夜鶯自然知道，比起下意識提防的胸口和頭顱，腰間極難防禦，一旦受創，劇烈的疼痛可以立刻讓目標失去反抗能力，下一步恐怕就是割斷脖子處的血管了。

    幸運的是，羅蘭殿下身上穿著索羅婭特製的防護服，匕首沒能穿透塗層，亦無法阻止他的下一步動作。槍支幾乎是貼著刺殺者的身體開槍，巨大的轟鳴聲讓現場亂作一團，兩十二毫米口徑的子彈徑直帶走了敵人的性命。

    夜鶯清楚這過程有多麼驚險，萬一殿下慌亂之下沒有打開保險，萬一手槍沒能順利擊發，後果簡直不敢想像……她轉過頭，瞪眼掃過閃電，小姑娘隨即耷拉下腦袋，一副老實認錯的模樣。

    “殿下，已經查清楚了，”培羅再次走進大廳，“他叫席奧，不是西境本地人，曾是萊恩公爵的城堡衛兵。”

    “萊恩公爵？”羅蘭皺眉道，“為什麼你會選這樣的人擔當侍衛？”

    “他只是一名普通衛兵，當時每個家族都損失了不少人手，所以我把那些跟公爵關係不大的人選了進來，這也是要塞歷來的做法……”培羅道，“我覺得他不大可能是為了給公爵復仇而實施的這次刺殺。”

    他沒有說謊，夜鶯想，一個大貴族倒台後，除開那些被分封過領地和爵位的屬下，剩下的人在其他貴族眼裡同樣是可以瓜分的資源。而對於被瓜分者來說，不過相當於換了個主人。由於金銀花很早就投靠了羅蘭殿下，加上要塞一直交由培羅代為管理，所以這部分人並未經過審查。

    “像這樣來歷的人，還有多少？”羅蘭問，“野薔薇、楓葉和奔狼家的人你也用了？”

    “城堡外圍的只有三四個，”培羅點頭道，“另外三家的僕從、領民和農奴都被歸入了金銀花和麋鹿兩家，我保證他們不會出現在要塞內。”

    “好吧，那些人我就不管了，但在城堡區，哪怕是外圍的守備人選，都必須從你的家族中挑選，明白了嗎？至於城堡內的侍衛，我會親自安排。”

    “遵命，殿下。”

    “另外，把席奧的居所封鎖起來，我會找出他刺殺的真正緣由。”羅蘭望向閃電，“通知麥茜，讓她把斯佩爾伯爵帶到長歌來。”

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第四百九十二章 真實與虛幻

    跟著羅蘭回到辦公室，夜鶯低聲說道，“我沒能保護好你……”

    “不，你做得很好，”羅蘭搖頭道，“想想看，這個叫席奧的刺客為何要在會議大廳動手？因為他了解我身邊有女巫保護，而且這位女巫極為強大，不把她調走，根本毫無機會可言。布置得越多，破綻也越多，所以最後他僅能用一把小匕首發動襲擊。”

    “可他差點就成功了。”

    “沒有當場殺死我就不能算是成功，而你的存在限制了這種可能。”他笑了笑，“如果沒有你，他會怎麼做？耐心等待一個足以發起致命攻擊的機會——只要潛伏在城堡裡，這樣的機會總會存在。所以說，你已經很好的保護了我，事實上，領地越安全，我也越安全。”

    這不是安慰……夜鶯想，殿下確實是這麼認為的，這讓她感到一股暖流從心中湧起，原本惴惴不安的自責之情也消散了大半，“我明白了……不過你這次不能再放過閃電和麥茜！”

    “呃，她們怎麼了？”

    “我不在時，兩人應該在你身邊提防那些潛在的敵人！”夜鶯直言道，“例如今天這種情況，閃電只要帶著你飛起來，刺客就完全沒可能傷到你。”

    “她只是比較活潑而已——”

    “不行！如果溫蒂和書卷在的話，肯定也會認同我的想法，如果不讓她們真切感到自己錯了，下一次真出事了怎麼辦？”

    “唔……”王子摸著下巴思考了會兒，“我明白了，那就罰她們待在屋子裡不準出門，直到做完三套數理化綜合練習怎麼樣？”

    夜鶯不禁吸了口涼氣，綜合練習……數學部分還好，初等物理和化學簡直比自然基本原理還要可怕，光是看上一頁就能讓人昏昏欲睡，特別是那些古怪的公式和圖解，和傳奇故事裡的咒語沒什麼區別。換作自己的話，恐怕就等於永遠出不去了吧。不過想到是自己提出的意見，此刻也不好收回，便狠下心點了點頭，“這樣一來，她們應該就會認識到自己的錯誤了。”

    ……

    下午的會議繼續進行，夜鶯守在羅蘭身後直至日暮黃昏，二級市政廳的大致框架和初代人選終於確定下來。

    培羅‧赫爾蒙被任命為長歌區首席執行官，除開總管市政廳外，還兼任財務部長，他的父親赫爾蒙伯爵擔任建設部長，算得上是要塞貴族之中最大的贏家。就連夜鶯也暗自感嘆，殿下真沒有將刺殺一事怪罪到金銀花家族頭上——這在領主裡已算得上極為公正且仁厚的表現了。

    而其他部門負責人則由一些小貴族中的傑出者擔任，他們之前原本是男爵或騎士，根本沒資格參與到高層政務中來，對於殿下的任免感到十分激動，紛紛表示願意為殿下效力終生。

    此時聽起來雖然都是真話，但夜鶯知道，一旦局勢發生轉變，提費科和教會壓倒西境的話，他們很可能將自己的誓言拋之腦後。

    散會前，殿下再三強調了兩個用人原則——部門內可以使用家族人手，但比例不得超過三成，同時檔案要寄往上級市政廳報備。另一點便是無論是否啟用家族人手，薪水一律由市政廳發放，違反者以犯罪論處。

    夜鶯對這些內容毫無興趣，聽得哈欠連連，直到瞧見麥茜搭載著斯佩爾伯爵飛入長歌城堡，她才振奮起了精神。

    晚宴過後，一行人跟隨麋鹿伯爵前往席奧的住所——那是一座位於城堡區內的普通平房，房間裡清掃得乾乾淨淨，連一張紙都沒留下。顯然對方早有準備，在行動前就已經銷毀了所有證據。

    “席奧白天需要待在城堡區裡，所以只用重現晚上的內容就好，”王子吩咐阿夏道，“我需要查看他從聯繫前巡邏隊員曼斯起到今天所做的所有事情，就在這件屋子裡，每個片段都要。”

    斯佩爾伯爵召喚出魔力通道，將麥茜和阿夏連接在一起。

    暫時獲得了充裕魔力的阿夏開始回溯每個夜晚的詳細過程，席奧仿佛又活了過來，他時而坐在壁爐旁沉思，時而在紙上撰寫著什麼，而這一切都被索羅婭記在眼中。

    到第四天時，他又像往常一樣盤坐於壁爐邊，只是這次手中多了一枚徽記。

    “等等……這個東西我似乎見到過，”羅蘭的聲音顯得有些詫異，“把它畫下來讓我看看。”

    徽記很快被魔力之筆繪製到紙上，它大約拇指大小，本體是一塊打磨成紐扣形狀的圓形寶石，兩面刻著標準的高塔長槍標志——這是典型的王室徽記。

    “難道他是提費科的人？”夜鶯忍不住問道。

    羅蘭皺眉不語，像是在思索什麼，過了許久才微微搖頭，“不，這是溫布頓三世的信物。”

    “您是說……您的父親？”雷恩驚訝道。

    “國王不是已經被大王子戈隆——”培羅也大感意外。

    “小時候我曾經在溫布頓三世的書桌上見過這種徽記，還向他詢問過這是什麼，他說每一顆寶石就代表著一位忠於王室的勇士，寶石越多，溫布頓一脈的王座也越穩固。”殿下嘆了口氣，“這麼看來，席奧應該是國王安插在萊恩公爵身邊的暗棋，替他監視整個西境的動向。”

    “那他為何會對您動手？”雷恩不解道。

    “大概是提費科找到了那份「寶石名單」，將刺殺命令傳達下來……對於他們來說，徽記就意味著一切，不管是什麼命令都會貫徹執行。”

    “原來如此……”夜鶯望著由魔力幻象構成的刺殺者——他凝視徽記許久，最終將寶石丟入壁爐中，神色有些失落，同時又流露出一絲輕鬆，大概在席奧眼裡，這道命令同樣意味著解脫。

    不過弄清楚緣由的羅蘭卻沒有顯出輕鬆的神色，而是一臉凝重地望著爆出一團團火星的壁爐，很久都沒有移開過視線。

    ……

    深夜，等到阿夏睡著後，夜鶯悄悄潛入了羅蘭的房間。

    自從被溫蒂責怪過一番後，她就再也沒這麼做過。不過今天的刺殺讓她心緒起伏不定，而且沒有了溫蒂和安娜的城堡也使她少了一些束縛。

    望著沉睡中的羅蘭‧溫布頓，她脫離迷霧，悄悄走到床邊，俯身吻上他的額頭。

    對不起，殿下，我無法抑制住自己。

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第四百九十三章 寶石礦

    羅蘭從床上爬起來時天邊已是大亮。

    他披上外套，走到窗邊，白濛濛的建築已經露出了各自的底色，紅瓦灰牆混合在一起，形成了一種富有生機的雜色。儘管室內依然很冷，但面向陽光的話，又能感到些許溫和的暖意。

    大地化雪了。

    走進書房改造的辦公室，桌上正擺放著今天的早餐，一個煎雞蛋和兩塊烙餅，外加一杯熱開水，和在小鎮時一樣，顯然是夜鶯幫自己準備的。

    “謝謝，”羅蘭對空無一人的躺椅說道。

    “你怎麼知道我在這兒？”夜鶯的身影漸漸浮現出來。

    “能躺著你就不會坐著，”他笑了笑，將兩塊烙餅夾住雞蛋，送到嘴邊，“而且椅背都陷下去了，不知道才有鬼。”

    “不，坐著我也很喜歡，”她一個閃身，徑直出現在書桌邊，翻身坐上桌沿，“比如這兒。”

    這套動作行雲流水，總是百看不厭，羅蘭想，特別是遁入迷霧再瞬息脫出的過程，簡直像是躍遷一般。

    “你看起來心情挺不錯，做了好夢？”

    她挑了挑眉毛，“嗯，是個不錯的夢。”

    “那就好，”羅蘭幾口將雞蛋漢堡吞下肚裡，“今天你得跟著我行動了。”

    “因為刺殺事件？”

    “嗯，”他心情一凝，“如果真是「寶石名單」被提費科啟用了的話，西境說不定還會有其他暗棋存在，而我們沒法把每個人都審查一遍。”這些對王室忠貞不二且有勇有謀的人不應該浪費在暗殺上，他們本可以放到更有前途的位子上去發揮自己的能力。想到這兒，羅蘭進一步堅定了盡快鏟除提費科勢力的決心。

    “如你所願，殿下，”夜鶯微笑道，“今天的行程要去哪兒？”

    “礦洞和鹽井，這也是我來此地的主要目的之一。”

    ……

    將培羅和一干相關人員召集到城堡後，考察隊伍浩浩蕩蕩地向城外開去。

    雖然羅蘭更在意的是位於楓葉和野薔薇兩家的鐵礦，但寶石貿易好歹也是長歌區的支柱產業，而且離要塞也最近，因此考察的第一站就放在了這座赫赫有名的五色寶石礦上。

    由於化雪所致，地面變得泥濘不堪，馬車無法通行，一行人只能騎馬緩緩行進，抵達絕境山脈邊緣就花去了大半個上午的時間。羅蘭再次確信了「想要富，先修路」的真理，一條通往礦區的硬質路面都沒有，一旦下雨就無法順利運送礦石，產量再高也沒用。

    礦脈位於一處天然的岩洞之中，經過一小段狹窄的通道後，內部豁然開朗，近百束松脂火把也只能將岩洞內的景象照個大概。羅蘭抬起頭張望一番後問道，“這個洞穴是天然形成的？”

    “是的，殿下，”培羅點點頭，“傳聞中連發現它也是一次偶然︰原本這兒是一塊光滑的岩壁，三百多年前大地發生過一次震動，岩壁垮塌下來，露出了現在的洞口。一開始當地的獵戶僅把此地當作避雨場所，後來隨著探索不斷深入，才發現了五色寶石的存在。”

    “你倒是知道得很清楚，”羅蘭笑道。

    “這些故事在西境算的上家喻戶曉，”培羅招招手，讓隊伍一名男子靠攏過來，“他叫丹佛‧柯漣，是這座礦洞的管理者，具體的事宜您可以詢問他。”

    “你是萊恩公爵的人？”

    “不，尊敬的殿下，柯漣一族並不屬於哪位領主，”被稱為丹佛的男子躬身行了個禮，他約莫三十來歲，開口卻像一位沉穩的老者，“我們世世代代都生活在這座礦山周圍，發現它的獵戶也是家族的祖先之一。家族先後服務過三位公爵，繪製的礦洞地圖足有一人高，沒有人能像柯漣一樣對礦洞了如指掌。”

    看得出他對此十分自豪，即使面對的是灰堡王子，也仍能侃侃而談。而且那股穩重的氣質格外出眾，加上一套修身的黑制服，簡直像是電影裡演出的那些千年世家的老管家一般。

    由於這伙人在出發前都通過了夜鶯的審核，所以羅蘭並不擔心他是一位潛伏者，“為什麼現在礦洞裡無人開採？”

    “因為邪月剛結束不久，殿下，”丹佛不加思索地答道，“群山中的積雪融化後會匯入山體中，並向低處流淌。礦洞裡雖然設置了排水溝和匯水井，但集水的速度比人搬運要快得多，底部的礦脈暫時無法進入。按照以往的慣例，這裡得等到夏季到來才能正常開採。”

    “楓葉和野薔薇領地的鐵礦也是這樣嗎？”

    “我雖沒去過那裡，不過聽說兩家的鐵礦的地勢較高，礦道向上延伸，比這兒要好上不少。但想要恢復生產，至少也得等到一個月之後。”

    “看來你們需要多架設幾台蒸汽機來幫助抽水。”羅蘭聳肩道。

    “蒸汽……機，那是什麼？”丹佛面露疑惑。

    “一種能讓礦洞四季都不歇息的機器，”王子忍不住揚起嘴角，“你以後需要學習的地方還有很多關於採礦一事。”

    對方的神色似乎頗為不信，嘴唇動了動，但最終沒有反駁。

    羅蘭也沒放在心上，軌道礦車與配套的蒸汽機抽水、牽引系統在北坡礦山已運用得十分熟練，甚至還向銀光城的礦石大亨出售了一套，這裡遲早也會換上效率更高的蒸汽設備，只是他對寶石並不感興趣，肯定會把開發重點優先放在鐵礦上。

    “既然如此，就去下一個考察地點吧。”羅蘭轉身道。

    “等等，殿下……這是柯漣家的一點心意，”丹佛大概沒想到王子立刻就準備離開，連忙上前兩步，從懷裡掏出一個小木盒，遞到他跟前。

    “哦？”羅蘭饒有興致地接過木盒，打開蓋子。只見兩顆晶瑩璀璨的寶石躺在盒中，火把的光芒令它折射出紅綠交疊的光彩，炫目得讓人有些眼花。他不由得一愣，“這……就是五彩石？”

    “正是，殿下，它們是從質地最存粹的寶石中選出來的精品，也是家族百年前的珍藏品。”丹佛撫胸道，“柯漣一家很榮幸能為西境的新主人效勞。”

    羅蘭完全沒有把對方的後半句話聽進去，他的注意力已全部集中到了寶石身上，這個光芒實在太過熟悉，就算對礦物一無所知的他也聽說過這類石頭的大名。

    比起五彩石這種頗具觀賞性的名字，在後世，它還有另一個更為通俗的名稱硬水鋁石。

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第四百九十四章 新資源

    當硬水鋁石達到寶石級時，會因極高的火彩折射出絢麗的光芒，同時擁有很強的多色性——與其他變色寶石從一個單色變到另一個單色不同的是，它能同時折射出多種顏色，最顯著的就是紅綠交雜，也難怪會被當地人冠以五彩之名。之前聽巴羅夫介紹時還未想起，親眼見到它的瞬間，羅蘭立刻就聯想到了這種石頭。

    另外當硬水鋁石失水後，就會轉變成剛玉……而剛玉的寶石級則是大名鼎鼎的紅寶石和藍寶石。比起前者，後者名聲更為顯赫。

    不過令他興奮的並非是寶石本身。

    “從礦洞裡挖出來的殘渣呢？”過了好久，王子才合上木盒，激動地問道。

    “您是說……開闢礦道時挖出來的碎石嗎？”

    “沒錯，不只是石頭，泥巴也算，你們是怎麼處置這些廢料的？”

    “運出來後都堆卸在山腳下了，”丹佛似乎不大明白王子詢問此事的含義，“殿下，請放心，這些礦石我們都仔細篩選過，要麼是質地太差，要麼是在開採的過程中碎裂了，無法再打磨成寶石。對於甄別環節，都是由家族中經驗最為豐富的老手負責，不可能出現遺漏。”

    “你錯了，”羅蘭笑著搖搖頭，“那些東西……很可能才是真正的「珍寶」。”

    “什麼？”丹佛頓時愣住，而其他人的神情看上去也頗為詫異，像是怎麼也無法把泥巴和珍寶連繫在一起。

    可他偏偏不好解釋這件事情——因為這個時代連煉鋼都夠嗆，更別說提煉單質鋁了。

    硬水鋁石的主要成分就是氧化鋁，同時作為鋁土礦的伴生產物，發現了它，很大幾率意味著此地鋁元素富集，泥土和岩石都可以作為煉鋁原料來使用。作為大地中含量最為豐富的金屬元素，鋁的儲量比鐵還要高，幾乎無所不在。換句話說，隨便從地裡挖出一塊石頭，露西亞也能分解出微量的鋁來——只不過用於工業提煉很不划算罷了，因此只有鋁元素富集的地方才有開採的價值。

    譬如眼前的這個洞穴。

    羅蘭把培羅單獨叫到一邊，低聲問，“柯漣家族這兩百年來是怎樣管理寶石礦的？我的意思是……歷屆領主要如何給付他們報酬？”

    “我從奧斯蒙‧萊恩遺留下來的賬冊上查到過，給付報酬的方式非常簡單，那就是柯漣家族每年都可以從採集到的寶石中選取一方盒的次級寶石作為酬金，和稱量麥子的方式基本一樣。”培羅解釋道，“方盒差不多一掌長寬，深度為半掌，只要能蓋上蓋子，放進多少顆都行。當然，品質最為稀罕的寶石必須上繳給領主。”

    “也就是說，他剛才送我的那兩顆家族藏品並不是最好的？”

    “單就質地來說確實是最好的，在這一點上他可不敢騙您，但您也知道，寶石總是越大越昂貴。”

    “你也收過他的饋贈，對吧？”羅蘭饒有興致地望著金銀花長子。

    “呃……”後者有些尷尬地應道，“是的，殿下，我回去後就將寶石交給您。”

    “留著吧，我不在乎這個，”王子不以為意道，“我只是好奇，誰來保證這筆酬金真實無誤？萬一家族在開採過程中偷偷拿取更多該怎麼辦？這種事情除了把府邸掀個底朝天，不然根本查不出來吧？”

    “每一批礦石運出洞口和篩選都會有人監督，而且柯漣家族即使偷拿，也不會做得太明顯——這是一個相互制衡的關係，他們害怕被領主發現而遭到嚴懲，而領主也找不到如此多對礦洞了如指掌的人手，”培羅頓了頓，“再說，就算換上自己的人，誰又能保證不會偷拿呢？”

    “原來如此，”羅蘭點點頭，“那就按照這個規矩繼續做下去吧。不過除了五彩石外，那些挖出來的碎石和泥巴我也要，回去後我會制定一個初步採集方案給你，先照著上面的要求實行。”

    “殿下，這些泥巴……真的比寶石還珍貴？”

    “得看在誰的手裡。”王子答道。

    鋁是什麼？它的用途舉不勝數，光是密度小和耐腐蝕的特點，就撐起了工業生產的半邊天空，更是航空科技必不可少的關鍵材料。誠然煉鋁是個麻煩活，電解設備需要耗費的電量對無冬城來說也是個天文數字，但有了露西亞，總能積攢出一批來。屆時，一些在這個時代不亞於神跡的武器裝備也有了盼頭——例如大型飛艇。

    羅蘭本打算把開發重點放在兩座鐵礦上，看來現在計劃要稍作調整了。

    ……

    考察完剩下的兩處礦產和一座鹽井後回到城堡，天色已經完全黑了下來。

    吃過晚餐，羅蘭迫不及待地抽出紙筆，開始規劃新資源的利用計劃。

    首先是蒸汽機。

    無論是礦區排水、拖運還是鹽井的鹵水抽取，蒸汽機都能起到效率翻倍的效果。楓葉和野薔薇家族如今已經覆滅，他打算從北坡礦山抽調一批熟手，再在長歌區招募大量雇工，讓兩座新鐵礦先運作起來，礦石可以拖運回邊陲區進行冶煉。而寶石礦則需要等露西亞趕赴長歌，檢測一番各個坑道中鋁元素含量，才能安排接下來的開採方向。

    另一個重點是鹽井。

    和羅蘭預想的情況接近，除開利用蒸汽機抽水加大產量外，想要得到雪白的精鹽，餘下所欠缺的工作便是除雜。考慮到地質成分複雜，他決定在每個井中取一管鹵水帶回邊陲區，交給首席煉金師凱莫‧斯垂爾去研究具體的除雜步驟，摸清工序之後就地架設工廠，大規模生產食鹽。

    當然，鹽業和糧食一樣，也應該由市政廳專營。麋鹿和金銀花家的鹽井可以獲得無冬城提供的技術支持，但所產精鹽必須以規定的市價出售給市政廳，不得私自向外地銷售獲取利益。若能以低廉的價格獲取大量精鹽，無疑能為無冬城開闢出一條新的商路。

    羅蘭希望這一切能在提費科政權垮台後步入正規。

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第四百九十五章 海線之上

    俏美人號緩緩靠近碼頭，提莉走出船艙，只見碼頭邊已經站滿了迎接的女巫。

    “提莉大人，您終於回來了！”莫麗爾借助魔力僕從的幫助，第一個撲了上來。

    “啊，好狡猾！”蜜糖嚷道。

    “就是，軌跡呢？快打開門讓我們也過去！”幽影跟著起哄道。

    “別鬧了，我的能力不是給你們用來騷擾提莉大人的！”

    人群中頓時爆出一陣歡笑聲，望著大家臉上洋溢出的由衷笑顏，提莉感到這幾天來心裡的抑鬱也消散了不少。

    不管如何，這裡才是她的家園，一個由女巫組建的國度。

    走上碼頭，卡密拉‧戴瑞迎了上來，“您去得還真久，我都擔心您不會回來了。”

    “怎麼會，”提莉笑道，“我只是沒料到這次邪魔之月會持續如此長時間。怎樣，沉睡島還好吧？”

    “當然，既然您把它交給了我，我自然不會辜負您的期望，”卡密拉撫胸道，“總得來說一切情況都有所好轉，開設「沉睡魔咒」的確是個不錯的主意。詳細的內容我會稍後向您匯報，不過現在……還是把您交給全體女巫吧，”她眨了眨眼，“不然我可要被她們給生吞了。”

    作為出身王都的大貴族，卡密拉對於管理事務十分拿手，也是提莉召集女巫行動中的主要執行者，正因為有了她，提莉才敢長時間離開峽灣，前往王國西境一探究竟。

    她無奈地搖搖頭，越過沉睡島大管家，剛向眾人舉起手，便被一擁而上的女巫們層層包圍起來。

    “殿下，您見到哥哥了麼，他對您怎樣？”

    “聽說小鎮裡也有女巫組織，她們會過來和我們一起生活嗎？”

    “那座荒僻小鎮的人民真的不缺吃穿，還都住在新房子裡？”

    “您回來了就好，大家都很想念您。”

    提莉一一回應眾人的提問和關切之情，直到紗薇帶著一堆書籍飛上碼頭，大家才把注意力轉移到了這批無價之寶上。

    “這是什麼？”有人好奇道。

    “古代遺物獻？”

    “怎麼看也不像啦，書頁都是新的，大概是傳奇故事吧？”

    “或者是劇院話本？說真的，我已經很久沒看過戲劇表演了。”

    “啊……可我不識字怎麼辦？”

    提莉拍了拍手，讓所有人暫時安靜下來，“這是羅蘭‧溫布頓殿下送給你們的禮物，包括讀寫手冊、基礎數學和自然原理！簡單來說，它們是知識！”

    “知……識？”

    大多數女巫都一臉迷茫，只有包括卡密拉在內的幾名貴族女巫神情驚訝，“您難道想要傳授大家學識？”

    提莉點了點頭，“這也是提升我們自身能力的唯一捷徑。”

    羅蘭曾提到過，普及教育不是一件容易實現的事，它需要投入大把的金錢和時間，當人們放下手中的活計，攤開書本學習如何讀寫時，便意味著領地裡暫時失去了一部分勞動力；另外鼓勵他們積極學習同樣需要金錢的支持，加上老師的薪酬和校舍建造，合在一起並非一個小數字。最關鍵的是，它不像做買賣，不會立刻顯現出效果，需要執政者長此以往地實施下去。

    但它帶來的改變令人印象深刻，對普通人是如此，對女巫效果更甚，這一點，提莉已經在邊陲鎮見識到了。沒有前往西境之前，她從未想過，一群普通的平民身上也能煥出如此活力和生機。

    回到行宮後，就在她準備按照書卷的做法著手安排教育普及計劃時，灰燼敲了敲門，“雷霆想要見你。”

    “哈，好久不見，提莉殿下，”雷霆依然是那副老樣子，笑容爽朗而親切，“如何，這趟西境之行解決您心中的困擾了嗎？”

    “說實話，我沒有尋到答案，”提莉笑著搖搖頭，“他對我終究有所保留。只是現在的局勢下，這些事情反而變得不那麼重要了……對了，你知道魔鬼嗎？”

    “從地獄裡出現的怪物？”雷霆挑眉道，“在史詩和傳奇故事裡經常聽到，英勇的騎士挺身而出，用沾上龍血的長矛才能殺死這些凶殘而恐怖的敵人。”

    “這一次，它們不再是書上的敵人了。”她吐出口氣。

    “呃……什麼意思？”

    “我不清楚那些巨龍是否存在，但魔鬼它們是真的，”提莉將女巫聯合會和神意之戰的事情簡明扼要地講述了一遍，“四大王國所在的位置，不過是過去的蠻荒地，再輸上一次，人類就無路可退了。”

    “居然有這樣的事情！”雷霆一語不發，直到聽完後才驚嘆道，“遍布各地的遺跡全是來自女巫的手筆，而邊陲鎮竟找到了一位四百多年前的遠古女巫？這……這真是太不可思議了！你此次出行的收獲簡直比我過去一生中現的秘密還要多！”

    提莉微微一愣，“你不害怕？”

    “害怕？當然會有……”他興奮道，“不過比起我心中熊熊燃燒的探索之欲，這點害怕根本不算什麼！見鬼，我真想親自去灰堡一趟，見見那位活著的遺跡了！”

    五王女頗有些哭笑不得，前往西境的主要目的是為了見愛葛莎，而不是自己的女兒，她也不知道是該為閃電開心還是難過好。

    “如果沒有這次出海的經歷，峽灣最偉大的探險家名號恐怕就只能讓給你了，”雷霆感嘆了一陣後說道，“不過……我也現了十分了不得的東西。”

    “請說。”

    “我再次前往了「海線」以東。”

    “海線？”提莉不解道，“那是什麼？”

    “啊，忘了我上次回來時您還在邊陲鎮。”他摸了摸後腦勺，“那是一道海水構成的懸崖，將海面分成了兩個平面，但船隻卻能在上面自由穿行，就像是……爬牆的蜘蛛一樣。”

    “什麼，這不可能！”

    “我第一次見到時反應和您一樣，不過海線確實存在。”雷霆得意地說道，“更不可思議的是，我駕駛勇氣號翻上海線，並僥倖目睹了一次漲潮的全過程，不是親眼所見絕對想像不到當時的場面有多麼壯觀。海水流逐漸變快，最後向跌落懸崖般沖向低點，如果不是莫麗爾的僕從護住了船隻，恐怕勇氣號當場就會被攔腰折斷！”

    “我轉動舵輪，讓船筆直朝向海水湧來的方向，加上當時正好刮起大風，兩者竟維持在了一種極為巧妙的平衡之下。勇氣號無法再前進一步，但也不會被水流沖下懸崖。”他說到這兒喘了口氣，似乎在回味當時的刺激，“當然，水線並不是真正的懸崖，我們都看過瀑布是什麼模樣，直落的水簾、飛濺的水花，以及水流沖擊的轟鳴聲，可在那裡，除了能看到流淌的海水，什麼都沒有。我清楚，就算勇氣號會被推落水線，也不過是如同爬上來的過程一樣，返回到地勢較低的那一側。”

    “然後呢？”提莉迫不及待地問道。

    “然後漩渦海被填滿了，只有站在海線之上，才能清晰地看到這一切，”雷霆壓低了聲音，“三神在上，我不知道該怎麼形容那一刻的震驚，海線的高差由數十丈變為了數丈，下面的海面升了起來，這就是潮汐的真相！”

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第四百九十六章 深海之下

    海線上的水流入海線下導致下層水面升高？這怎麼可能？

    提莉思索了一會兒，“那退潮呢，海水會倒著流回去嗎？”

    “問得好，”雷霆興奮地握拳道，“之後我的船隊在海線附近停留了半個月，直到潮退。在此期間，我還用各種方法穿越海線，最神奇的是在海線上航行——你知道那是什麼感覺嗎？外人看來，我們仿佛是粘在懸崖峭壁之上，風帆完全平行於海面，隨時都有可能掉下來一般。但船上的我們完全感受不到這一點，勇氣號就像行駛在一條數丈寬的狹窄河道上，一側是無邊無際的海水之牆，另一側則是寬廣的天空。當然，必須得等水流減緩後才能這麼做，不然魔力僕從也護不住船體。”

    “這……根本不合常理。”提莉感到腦海裡一片混亂，如果講述人不是雷霆，而是其他探險家，恐怕她早就認為對方是在胡亂吹噓了。

    “我也這麼認為，但比起常理，我更相信自己的眼睛。”他接著講述道，“半個月後，潮水開始消退——很準時，就跟幽影群島的漲落時機一致。海水也沒有倒流，它就這麼緩緩退下去了，海線再次從數丈高變回了數十丈。”

    “你是說，多出來的海水就這麼憑空消失了？”

    “或許，不過也有可能流到其它地方去了。”

    “能流到哪裡？”提莉扶額道，“幽影群島的潮汐大起大落，峽灣諸島的則平緩許多，到了四大王國岸邊，幾乎沒有明顯變化——這不是憑空消失是什麼？”

    雷霆指了指腳下。

    她嘆了口氣，“倒是我記得你說過，幽影海域的水面跌落度之快，就如同海底有個巨大的孔洞在吞噬海水一般。不過這個孔洞就算再大，填個幾年總該滿上了吧。”

    “這只是我的猜測，畢竟誰也沒有見過真正的海底是什麼模樣，但……有一件事我很在意。”

    “什麼？”

    “那就是我們身處的這片海洋，為何要被稱作「漩渦海」？”

    提莉聽到這裡心裡一驚，隨即又搖頭道，“不可能，這想法太瘋狂了，如果海底洞穴排水能造成漩渦，我們怎麼可能觀察不到。而且這個名字在幾百年前就有了，誰知道當時起名者抱的什麼心思。”

    “的確，我做過簡單的試驗，水必須在足夠淺的時候才能看到漩渦，而我們又沒有深入海底的能力。”雷霆神秘地笑了笑，“但我們沒有，不代表女巫辦不到——我之前還未想到這一點，不過當您告訴我，四百多年前還有一個遍及大陸的女巫帝國時，我才意識到，這個名字很有可能是從那個時代流傳下來的。”

    “可我就是女巫，”提莉聳肩道，“而且沉睡島上也沒有哪位女巫的能力可以做到這一點。”

    “我倒是知道一位。”

    “什麼？”

    “這名女巫就在峽灣，只是很久未曾接觸過人類了……”雷霆感嘆道，“她曾是我探險隊裡一名得力副手的好友，自從覺醒為女巫後，就永久地告別了陸地。如今只有在航道起霧時，才能聽到她悠揚的歌聲，您應該也聽說過她的故事。”

    “引導航路的美人魚……難道你說的就是這個傳聞裡的主角？”

    “沒錯，”雷霆點點頭，“雖然我也不知道能不能得到她的幫助，不過總得試試，或許這事還需要我的老朋友瑪格麗幫我一把。”

    “原來如此，那你可得抓緊時間，”提莉皺眉說，“峽灣海商裡似乎有人想打美人魚的注意，一個月前沉睡魔咒收到了幾起聘用女巫抓捕人魚的委托，蜜糖特意派信使請示過我，被我否決了。”

    “她的歌聲可是被所有峽灣水手和探險家視作象徵吉祥平安的信號啊，這些商人簡直是瘋了，”雷霆沉聲問，“能告訴我他們都是誰嗎？”

    “沉睡魔咒理應不能洩漏顧客的身份，不過……”提莉在空中虛描了幾個名字，“這可是你自己偷看到的。”既然對方是名女巫，作為沉睡島的領導者，她就不可能坐視不管。

    “沒錯，”他揚起嘴角，“他們會遭到報應的。”

    兩人相識一笑，雷霆隨後說道，“這次來找您，除開新的探險委托外，我還有件事需要您的幫助。”

    “說吧。”

    “是這樣，我回來後聽說弦月灣引進了一種新的船隻，可以不依靠風力航行，並且航速比帆船要快得多。我托人詳細打聽了一番，得知這種船竟是邊陲鎮製造的，”雷霆坦言道，“我想要繼續探索水線以上，就必須得有更大更快的船隻，否則在風力不佳的情況下，就只能被逆流推著走了。”他從懷裡取出一封信件，“錢不是問題，船越快越好，您能幫我把這封訂購信交給他嗎？”

    提莉很快明白了對方話裡的意思，“你不想讓閃電知道？”

    雷霆無奈地說道，“如果她知道的話，一定會堅持著要跟我去的，水線之上都有什麼誰也不清楚，我不能帶她去冒險。”

    可她已經是一名合格的探險家了，藏在迷藏森林深處的石塔遺跡就是她的發現，提莉心裡這麼想著，最終還是點點頭，“我明白了，我會暫時幫你和羅蘭‧溫布頓聯繫的。”

    “多謝殿下。”

    雷霆離開後，提莉沉思許久，把之前在幽影群島遺跡中的古籍又搬了出來，或許她能在這裡面找到跟海線、潮汐有關的線索。按照愛葛莎教導的方法，她將魔力按照字符的形狀扭轉，腦海中便自動浮現出了相應的意思——仿佛她不是在閱讀書籍，而是書籍在向她傾訴內容。

    一些古書描述了記錄者在蠻荒地的所見所聞，一些像是航海日志，還有一些則提到了聯合會的重建計劃，越是往下看，她便越覺得迷惑。這些內容之間毫無連繫，亦不像出自一個人的手筆，而且沒有一本提到海線、海底尖塔、望遠鏡與鏡中的巨大石門，這和她先前的預想完全不同——原以為只要能看懂聯合會的文字，怎麼樣也能揭開一部分遺跡中的秘密，甚至可以找出幽影海域水平面快升降的真相。但現在，她更像是在翻看一堆東拼西湊的雜記。

    等等……東拼西湊？提莉腦海中忽然閃過一道電光，她把三本航海日志攤開放在一起，再次仔細查看了一遍——上面記錄的時間相差甚遠，有些甚至相隔了好幾十年，航線也各不相同，從大陸附近海域到峽灣都有，就好像有人陸陸續續把這些東西收集到一起，再存放進遺跡裡一般。

    當這個念頭冒出來後，她不禁感到背後升起了一股寒意。

    到底是誰會這麼做？

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第四百九十七章 紛亂的啟程

    無冬城，長歌區碼頭。

    兩艘水泥船停靠在岸邊，工人正將一個個麻布袋搬卸下船，新上任的農業部官員在一旁清點著數量，整個碼頭洋溢著一片熱火朝天的氣氛，這對於邪月影響尚未散盡，路面仍殘留著積雪的要塞來說實為罕見。經過檢查和統計後，這些麻布袋裡的種子都會由專人派發到每個農戶手中。

    “殿下，黃金一號種子真的能把小麥產量提高三倍以上？”培羅到現在仍有些不敢置信，“那豈不是說田裡的產出可以讓每個人都填飽肚子？”

    這樣的話羅蘭也曾聽巴羅夫說過，或者說，在大部分貴族眼中，平民餓著肚子才是常態，“讓大家都能吃飽是領主最基本的責任，我們僅僅邁出了第一步而已。另外你也無需把它當作我的仁慈，要知道餓著肚子的人民可沒辦法全身心投入到城市建設之中。”

    “但……這無疑是項了不起的功績，據我所知，王國沒有哪座城市可以做到這一點。”

    “功績的確值得稱讚，不過我只佔了很小一部分，最關鍵還是靠女巫，沒有葉子的改造，黃金一號根本無從談起。”

    培羅沉默了小會，“也許我們之前真的錯了。”

    “什麼？”

    “在對待女巫的看法上。”他長出口氣，“大多數貴族對於教會的宣傳不以為然，但對女巫同樣抱有厭惡和提防心理，配合教會剿殺不過是順勢而為，就算是利用，也基本像奴隸一般嚴加看管……只有您看到了她們的價值，把她們視作一般人，這才是最不可思議的一點，她們明明就不一般。”

    你們不止沒有看到女巫的價值，也忽略了人民的力量，事實上後者的潛力更加驚人。女巫就像是催化劑，兩者加在一起，便能帶來文明的飛躍，越是發展，這種提升就越大。不過羅蘭並未將心底的想法說出來，“現在補救還來得及，畢竟我們屬於同源。”

    “殿下，鍋爐已經燒開了，勝利號隨時可以起航。”親衛匯報道。

    “讓大家上船，我馬上就來。”王子吩咐完後望向培羅，“農業部的指導團隊下午應該就能抵達，他們會告訴你們該如何種植黃金一號的。至於礦洞的採集建設、人口擴充、普及教育和開設工廠這些，在會議上已經談得夠多，按照計劃實施就好，遇到什麼問題先嘗試自行解決，不行再告訴我。”他拍了拍金銀花家族的長子，“我走之後，這裡就交給你了，好好幹，長歌區執行官不會是你的終點。”

    “我不會辜負您的期待，殿下。”培羅躬身道。

    羅蘭登上水泥船，下令啟程。隨著汽笛長鳴，勝利號緩緩離岸，向邊陲區駛去。

    *******************

    “這是第幾艘禿頭船了？”喬咂舌道，“它們都是從小鎮方向開來的！”

    “那叫邊陲區，領主大人不是說了麼，我們現在和鎮子是一座城市了，”蛇牙撇撇嘴，禿頭船是喬給內河中那些沒有風帆的古怪船隻起的外號，但他更喜歡石頭船這個稱呼，寬大的灰色船身有如磐石，即使搬運工在上面來回跑動，它也紋絲不動。“叫什麼來著？”

    “無冬城。”虎爪附和道。

    “管它呢，跟我們又沒關係，”喬興奮地嚷嚷，“你們前往小鎮也會乘坐這樣的船隻吧，記得好好看看，為什麼它們沒帆沒槳也能動，頭頂噴出的白霧和黑煙又是什麼！”

    這才真正和我們沒什麼關係吧，蛇牙暗想，建城後好歹大家都能找到一份活幹呢。

    “你們真不打算留下來麼？”葵看起來有些悶悶不樂，“都是雜工，為什麼非要去一塊陌生的地方？”

    “多一枚銀狼啊，”虎爪樂呵呵地道，“待在這裡是六枚銀狼的薪酬，去那裡是七枚，反正都是幹活，當然選錢多的。”

    “我沒問你，”葵白了他一眼，將目光盯在蛇牙身上。

    不知為何，蛇牙忽然覺得有些心虛。無冬城建立後，領主似乎兌現了他的承諾，廣場一夜之間多出了無數招募公告，不過給老鼠的機會並不多，基本都是雜工和泥工學徒，薪酬也比其他人要低。當然，再怎樣都比當老鼠時饑一頓飽一頓要好，如果這些薪酬真能按公告上說的那樣準時發到手裡的話。

    對於幾位伙伴，他的說法是去邊陲區賺得更多，但真實的想法是那裡離白紙更近，望著葵審視的眼神，到了嘴邊的話又吞了回去，“我的想法……和虎爪一樣。”

    “那你們還會回來嗎？”

    “滴滴”就在這時，碼頭方向響起了哨聲，一桿紅色的旗幟搖晃起來。

    “輪到我們了，快走！”虎爪一把抓住他的手，拉著他往碼頭奔去。

    隨著哨聲，身邊的人群也跟著湧動起來，進入檢查通道時，幾乎是被推擠著前進，蛇牙一邊將行李包裹抱在胸口，一邊向後張望，可惜身後全是黑壓壓的人潮，他根本找不到葵和喬的身影。

    幾名黑衣警察正在通道盡頭檢查登船證，“你的名字？分配的隊伍？拿出證明來！”

    虎爪過去後很快便輪到了他，蛇牙從內衣口袋裡摸出那張熱乎乎的皺巴紙條，小心翼翼遞到警察跟前，“蛇牙，紅旗組第五建築隊，您看……”

    對方根本沒有理會他的「引子」，展開登船證掃了一眼，不耐煩地拍到他胸前，“左邊那艘船，下一個！”

    登上船舷，虎爪已經在入口處等他了。“他們沒有收、索要額外錢幣，真是不可思議。”

    “是啊……他們沒要。”蛇牙心不在焉地把證明重新折好，放回懷裡，雙眼望向碼頭區，尋找伙伴的位置。

    直到石頭船發出高亢的鳴響，慢慢駛離碼頭時，他才在堤岸邊的一處石階上找到了兩人，葵正揮舞著喬的外套，而喬則抱著胳膊縮在她的身後。

    蛇牙也趕緊脫下外套，毫不理會其他人詫異的目光，用力甩了起來。

    兩人的目光終於再次匯聚在一起。

    “你們保重！”他大聲喊道，而對方似乎也在說些什麼，只不過船隻發出的轟鳴蓋過了彼此的聲音。

    葵沿著堤岸又追了一陣，但仍然被石頭船拉得越來越遠，逐漸消失在視野中。

    直到最後，蛇牙也沒能給出回答。

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第四百九十八章 羅蘭號炮艦

    花費一天時間返回邊陲區，羅蘭感到腰酸背痛，洗漱完便早早睡去，隔天接近中午時才恢復精神。

    看來自己的專用艦船上一定要設置隔音艙室和柔軟的躺椅，他暗想，最好還能有一張寬敞的大床。不然坐在不斷震顫的硬板凳上，聽著蒸汽機的反覆轟鳴，對精神和身體簡直是雙重折磨。

    走進辦公室，羅蘭第一件事便是將總管巴羅夫‧蒙斯和農業部長塞尼達利招了過來，如今離春季攻勢的預定時間只剩下最後一個星期，軍隊方面有鐵斧把握，他倒是十分放心，因此最重要的就是抓好農業生產關，做好春種工作，畢竟手裡有糧才能做到心中不慌。

    “在長歌碼頭我已經看到了運送過去的種子，只要有黃金一號，今年那邊的收成再差也不會差到哪裡去。但邊陲區才是重點，我們是榜樣，是證明，是宣傳給所有人看的例子！”他敲著桌子道，“所以，春耕工作完成得怎麼樣了，誰來說一說？”

    “殿下，目前的情況是這樣，”巴羅夫率先開口道，“第一批晉升的農奴中只有三成人願意繼續從事耕作，加上新招入的農奴，現在農業人口總數在一萬左右。按照上一年的小麥平均產量，這一萬人產出的糧食應該能養活四到五萬人。”他頓了頓，補充到，“我說的養活是按正式居民小麥限購量來計算的，這個數目要遠大於其他城市平民的日常消耗，如果只是要求不餓死，那麼還能再多加兩萬。”

    “大致就是如此，殿下，”塞尼接道，“不過以上結論都是農業部根據前年統計的數據得出，今年約有一半農奴——主要是新進的那批會使用葉子大人改良的黃金二號……說真的，如果不是親眼目睹，我真不敢相信麥稈上居然能長出如此多麥穗，加上還有兩千人會改種土豆和玉米，所以我也無法預計最終的實際產量是多少。”

    “而耕種部分，目前農田正在翻耕當中，按照之前編寫的農作物種植手冊，田地需要反覆翻耕三次，並將發酵好的堆肥混入其中——這個過程一般需要三至四周，主要取決於一塊地裡的勞作人數和所用農具，上一年的農奴基本都租借了鐵質農具，應該能縮短不少翻耕時間。”

    “至於溝要刨多深，種子撒入間隔，這些我都有安排學徒去進行宣傳講解，教導他們按照種植手冊上的最優方法進行播種。”

    看得出來，這位原奔狼家的騎士對農事下了很大一番功夫，需要顧及的方面考慮得頭頭是道，連羅蘭也忍不住點了點頭。

    這個時代農業不發達就在於太過依賴土地本身，一塊田就相當於種植的全部，為了保護好田，甚至還得耕一年休兩年，用地效率極低。現在無冬城有了可控的水利灌溉、天然的肥料和合理的種植方式，加上葉子改造的種子，產量在本地人眼裡自然高得驚人。不過對於羅蘭來說，三萬的總人口裡有一萬餘人從事種植農業，這個比例仍然太高了。接下來想要降低農業人口，最有效的方式便是從農具下手，例如製造一些利用畜力或機械動力工作的農業設備。

    “很好，將勢頭繼續保持下去，”他滿意地說道，“另外派往長歌區的人手也要做好記錄，以後若有要推廣到其他城市時，便按這個模式執行。”

    處理完農業上的事務，羅蘭離開城堡，在夜鶯和親衛的陪同下前往赤水河船塢。

    這艘由安娜負責施工的船隻於兩天前已經進入武器安裝階段，只見塗有灰紅雙色防腐塗層的船體靜靜立在枕木上，足有三艘水泥船大小的船身顯得十分魁梧。和沒有艙室的水泥明輪船不同，它的側舷接近兩米，能夠把鍋爐和蒸汽機全部塞進腹內，兩肋也取消了明輪。除此之外，它另一個的特徵在於船身中央擁有一座凸起的艦橋，盡管只有一層樓高，但看起來仍然十分醒目。

    當然，作為一門淺水重炮艦，最重要的裝備無疑就是那門152毫米巨炮了。為了節省建造時間，羅蘭沒有讓安娜單獨製造艦炮版，而是將城牆上的要塞炮拆了下來，打算直接上艦。

    現在，它正擺在船塢旁邊，等待最後的吊裝。

    “殿下，”見到羅蘭出現，安娜立刻向他揮了揮手，“這兒！”

    王子笑著走過去，“怎麼樣，建造過程還順利嗎？”

    在他前往長歌區的這一周時間，安娜包辦了炮艦的全部製作，雖然將關鍵部位的圖紙交給了她，但這畢竟是一項前所未有的大工程，遇到各種各樣的問題也十分正常。

    “不怎麼順利，”她搖搖頭，“比較麻煩的有船體側面變形、螺旋槳漏水、焊上艦橋後船體向一側傾斜，以及炮座無法卡住火炮的問題，不過我都已經解決了。”

    “都……解決了？”羅蘭驚訝道。

    “是啊，”安娜綻放出一個燦爛的笑容，掰著手指說道，“側面變形是由於船舷鋼板太薄導致的，我在易變形的部位加裝了固定支撐架；螺旋槳漏水是因為套管和連動桿始終存在縫隙，我用水槽將它包圍起來，這樣漏進來的水也不會到處亂跑，借由蒸汽機的動力抽出去即可；艦橋偏斜是因為重量不對稱所致，一點點修改就行，炮座的問題最難解決，我最後是在轉輪槍上找到的靈感——先在底圈削切出一排齒痕，再補上一個可以插入齒間的鉤爪，就能將上方旋轉的炮架固定在任何一個想要瞄準的方向上了。”

    羅蘭眨了眨眼睛，半天才吐出一句話，“你真是個天才。”儘管這些都不是什麼難處理的毛病，但那是對畫過無數份機械圖紙的自己而言，特別是最後一點，能從轉輪槍結構聯想到炮座固定方式，恐怕也只有安娜擁有這份細致入微的觀察力了。

    “對了，殿下，這艘船有名字了嗎？”

    “還沒有，”他挑眉道，“怎麼了？”

    “那些第一軍士兵每隔幾天就要過來看一次，還爭著要把自己的名字刻到艦橋上，”安娜輕笑道，“他們說您允諾過，炮術最好的人可以擁有一艘以自己名字命名的艦船。”

    “啊……是有這麼回事，”羅蘭腦中浮現出火炮營的羅德尼和納爾遜兩人，“不過這艘可不行，要知道第一艘軍艦的名字不僅代表了船隻本身，還代表了這個級別型號。”他揚起嘴角，“這份榮譽我可不能讓給別人，所以就叫它羅蘭號好了——羅蘭級一號艦。”

hanslin

第四百九十九章 戰爭的前奏

    灰堡王都，內城區花園豪宅。

    自從羅蘭‧溫布頓殿下對王宮發起突襲，將蒼穹殿堂摧毀後，塔薩的地位便水漲船高，「鴿子與禮帽」成員無一不對他畢恭畢敬，情報組織也算真正穩固下來。

    除開這幾名核心人員外，半年多的運營已讓塔薩能夠影響到骷髏手指的決策，而其他老鼠組織的動向，他也基本一清二楚——無論是在巡邏隊還是在黑街，都有他收買的眼線，如果僅僅是包打聽就有錢拿，這些人並不在乎自己是為誰效力。目前仍然無法滲透的地方是上層貴族，那是個講究家世和爵位的地方，光有金龍起不了什麼作用，不過借由與大貴族有著千絲萬縷關係的老鼠頭目，一些不太重要的消息也時常能漏進他的耳中。

    例如他現在聽到的這條。

    “提費科將派遣一支五百人左右的隊伍，去封鎖赤水河道？”塔薩輕敲著椅子扶手道，“他還真打算這麼做了？”

    “是，”岩山甕聲甕氣道，“裡面至少有一半是血帆會老鼠，這是老大親口說的。由於是個肥差，昨天幫派裡還起了內訌，死傷了五六個。”

    “的確是個肥差，”小丑吹了聲口哨，“想想看，他們能攔截到的都是什麼？商船！違反國王禁令的後果又是什麼？當然是沒收貨物，再狠狠敲詐上一筆啊！幹這種事還有比老鼠更擅長的麼？當然……巡邏隊也不賴。”

    “既然裡面一半是老鼠，我想另一半就是偽王的衛隊了，”希爾‧福克斯平靜地說道，“今天早晨，有人注意到郊外碼頭出現了四艘鷹頭船。”

    塔薩不禁皺起了眉頭，鷹頭船是一種內河戰船，船體細長，有帆有槳，航速很快。水線以下設有凸起的撞角，船舷兩側也布置有鐵鉤，一旦追上目標就能緊緊鎖在一起，便於船上的戰士跳過去作戰，一般商船很難逃過它的追擊。

    “所以把情報綜合起來就是，偽王打算派出一支五百人的艦隊去堵截赤水河，其中包括四艘戰船和二百餘名全副武裝的衛隊？”他暗地裡嘆了口氣，“這可不是個好消息。”

    提費科想要封鎖商路的計劃早在邪月前就放出過風聲，但那時候大多數人都認為他會將關卡設在運河附近，全面禁絕與西境的商貿只不過是說說而已——畢竟銀光城和赤水城的領主都不會樂意看到自己因為一道莫名其妙的命令而白白損失一大筆金錢，強行將關卡設在西境與中部的邊界上，只會讓當地領主下黑手鏟除這些關卡。

    但有了四艘戰船，情況就不一樣了，首先其他領主幾乎沒有水上作戰能力，戰船順著赤水河來去自如，商隊在任何一個地方都可能被截，就算想背地裡動刀子也無從下手。其次這反應表明了提費科對付西境的決心——哪怕會與其他領主交惡，他也執意要這麼做。

    塔薩望向希爾，而後者朝他點點頭，似乎也想到了這一點，“提費科很可能不會設置固定關卡，而是利用赤水河襲擊任何看到的商隊。他們在水上作戰時是海盜，靠岸則是山賊，五百人的規模對任何商隊來說都是場噩夢。這樣一來，西境或許真的被掐斷物資供給。”

    “這條消息我會盡快匯報給殿下，”塔薩沉聲道。

    邊陲鎮在上一年購入了大量糧食、衣物和礦石資源，如今又吞併了長歌要塞，理論上需要的物資將進一步擴大，如果被掐斷貿易線，對王子殿下來說必然是個極大的麻煩，也不知道他能否順利解決這件棘手的事。

    就在此時，庭園裡傳來翅膀拍打的聲音。

    塔薩起身推開後院小門，一隻灰隼如閃電一般竄入屋內，盤旋著落在他肩頭。

    見到是西境來信，馬戲團成員都不約而同地撫胸低頭，以示尊敬。

    塔薩取下紙條展開，快速掃過密信上的內容，心裡猛得一跳！

    “哈……哈哈，”隨後他不由地笑出聲來，儘管知道自己身為一名情報人員，不應該將表情洩漏在外，但這消息實在來過太過驚喜，讓他抑制不住心底的愉悅，“看來我們不用擔心這件事了。”

    “王子殿下已經知道了？”希爾抬頭問。

    “不，是他馬上就要從根本上解決這個問題了，”他壓低聲音興奮地說。

    “從根本上？”小丑疑惑道，“您的意思是……”

    “沒錯，殿下的第一軍已經出發，目標就是王都！”塔薩握緊拳頭，“將提費科拉下王座的時刻到了！”

    他雖然知道殿下會在今年發起行動，不過沒想到會這麼快——處於保密考慮，殿下並沒有告訴他具體的行動計劃，直到今天，他才知道攻勢居然就安排在春季，而且剛好掐在春耕的時間節點上。

    “我終於……等到這一天了，”希爾深深吸了口氣，忽然單膝下跪道，“殿下有什麼命令，請儘管吩咐。”

    其他五人也跪了下去，“為了新國王！”

    塔薩的心緒跟著激蕩起來，沒錯，他想，如果提費科倒台，羅蘭‧溫布頓將成為唯一的灰堡繼承人——他會接過王冠，加冕為王，而自己說不定也會一躍進入權力上層，登上一個以前想都沒想過的新台階。

    至於這場戰爭有幾成勝算，提費科能不能擋住羅蘭殿下，他壓根就沒有去考慮。任何一個目睹了第一軍戰鬥的人，都不會對春季攻勢的結果有任何疑問。

    “殿下的命令是，在攻城當日不要靠近西城門區域，同時應盡可能約束老鼠趁機作亂，盡快恢復戰後秩序。”塔薩照著密信後半部分內容緩緩念道，“對受難平民提供力所能及的幫助，如醫治、收容和糧食供給，秩序穩定後移交第一軍處理。”

    “就……這樣？”眾人面面相覷，“不用我們去騙開城門，或是四處放火吸引守備軍的注意力？”

    “這是殿下的意思，”塔薩收起信紙，微笑道。這些命令確實像是羅蘭殿下的行事風格，把更多目光放在民眾和秩序上，而非強求情報人員也參與到戰鬥中來。另外命令還說明了，他根本沒有把提費科的抵抗勢力放在眼裡。


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