[中二隱修會] 轉生黑暗精靈後那些事 (全文完)

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第九十章　治療

　　天亮了，營地中的士兵和騎士們早已被解除了武器，雙手反剪被綑成一串，在黑暗精靈的押送下向斯特里克堡走去。

　　他們的駿馬上滿載著武器和鎧甲，每一件都銘刻著他們引以為傲的家紋，此時卻只是對他們悲慘境遇的無聲諷刺。

　　陽光讓他們的視力再次能夠看清周遭，他們發現圍困自己的「成千上萬、無處不在」的敵人，不過是目測五百名都不到的黑暗精靈而已，而自己就這樣幾乎毫無反抗地就被俘虜了，很多人都低下頭，羞愧地難以以面示人。還有一些患有痢疾的士兵，白色亞麻襯褲上還沾著黃黃的一團，並不時發出低低的啜泣。

　　據說黑暗精靈都是些邪惡殘忍的生物，新的一天陽光依舊照耀者他們，但密特拉似乎拋棄了祂的信徒，把他們交給一群魔鬼般的黑暗精靈。

　　「這些人好臭……」歐塔爾才不管騎士老爺們脆弱的自尊心，雖然他說的精靈語，但不停扇鼻子的手勢很好地說明了他此刻的想法，他臉上興奮的紅潮還未退去，在斯庫利旁邊興奮地念叨著：「不過他們真是不堪一擊，我們連個重傷都沒有，竟然就這樣投降了……公主的計謀奸詐又狡猾，太棒了！」

　　斯庫利轉手就是給他腦門一個暴栗：「那是當然的，我們是夜之子，在黑暗的掩護下偷襲一群沒有武器的病夫，能有問題才怪。並且……在地表奸詐狡猾是貶義詞，以後不准用來形容公主殿下。」

　　黑暗精靈雖然使用精靈語，但由於在幽暗地域長久以來移風易俗的影響，很多詞匯脫離了自己的語境，就像「奸詐狡猾」在黑暗精靈語境中是「聰明睿智」的近義詞。

　　當俘虜被押解進城時，所有空閒的領民都爭相圍攏過來。斯特里克堡的居民大多是被米德爾頓侯爵手下士兵搶掠過、並因此背井離鄉的平民百姓，看見之前欺負自己的騎士老爺一個個跟鬥敗的公雞一樣垂頭喪氣，不時指著他們發出陣陣笑聲，要不是黑暗精靈們嚴守維蘭瑟的命令，看管這群會走路的金幣，制止了他們扔石頭的行為，只怕俘虜們會因此受到不小的傷害。

　　黑暗精靈把他們驅趕到一處河灘上，這些俘虜們馬上放聲大哭起來，不時哀求著表示自己能出多少錢，大概是害怕自己會被殺死，然後扔到河裡沖走。

　　黑暗精靈可不理會這些，舉著刀逼迫他們把本就不多的內襯脫得精光，然後用水桶向他們潑水，把他們身上的穢物沖掉，再扔給他們一人一套粗布衣服，又押著他們回去。

　　在春季微寒的風中，俘虜們瑟瑟發抖，但並不敢反抗這群看起來冷酷無情的精靈。

　　過了一會，一名女性的黑暗精靈出現在他們面前，她穿著並不算很華麗，但斯特里克堡所有看到她的人都對她恭敬有加，口稱「公主殿下」。

　　「好了，先生們，很遺憾你們未經我的許可貿然出現在我的領地，現在你們是我的俘虜，按照慣例，你們的武器裝備是我的戰利品，而你們如果想要贖回自己，我會為你們準備筆紙，寫信告知你們在領地上的家人，為你們準備贖金。現在，能夠按照市價繳納贖金的請站我右手邊。」

　　不到一半的俘虜陸陸續續走了過去，剩下的大概是侍從，他們沒有買回自己的財力，只有站在原地面如死灰。

　　「準備這些人的紙筆！如果你們不會寫字，我也可以命令我的書記官寫好給你們畫押。另外，一會會有人給你們每人發一套採礦的工具，我的領地現在十分需要煤礦，我希望先生們能夠在這方面發揮作用。」

　　黑暗精靈公主說的話讓所有人大吃一驚。

　　「我會繳納贖金的！請給我符合我身份的待遇！」一名看起來膚色較白像是出身優渥的騎士的傢伙叫出來。

　　「強盜應有的待遇是絞架，先生。」維蘭瑟露出冷酷地笑容，「你們在我的領地上，我可不打算白養活你們，你們的食物分量也會按照每天採得煤礦數量的多少決定，以後還請努力工作，或者在信中寫得急切一點，讓你們的家人早日把你們贖回去。」

　　「你乾脆殺了我吧！反正我已經患上『露營熱病』，嗚嗚嗚……我就快死了……」一名看起來頗為高大的壯漢哭了起來。

　　「很高興這位先生提到了我想說的第二件事，我能夠治療大家的疾病，當然，費用可不便宜，但也比教廷優惠多了。如果償還不了，也可以用勞役抵債。」

　　「她在說謊！」

　　「黑暗精靈怎麼可能獲得神祗的法術？！」

　　「沒錯！只有善神的牧師能夠移除疾病，她信仰的蜘蛛娼……我是說蜘蛛女神祭司不具備這樣的能力。」

　　維蘭瑟手中魔術般的出現一支玻璃筒，裡面裝著透明的液體，頂端則是一根銀白色的尖針。

　　「這是精靈的秘藥，只要把它注入你們體內……」

　　話還沒說完，所有俘虜都爭相往後退去，只剩幾個病的嚴重體力極差的倒黴鬼在前面無法擠入人群中。

　　「衛兵，把這兩位願意嘗試新式療法的志願者帶上來。」

　　兩名黑暗精靈走上前，在一片慶倖的目光中拉走兩個離他們最近的傢伙。

　　中獎的兩位表情真是相當精彩，那哀怨恐懼的眼神就像在說著：不是我！我沒有！你別亂抓啊！

　　兩人被迅速按著在一張契約上按下指印，那悲壯的怒號簡直就像不屈的戰士被迫與魔鬼簽下了契約。

　　其中一位是名四十多歲的老騎士，當維蘭瑟拿著針筒走到他面前時，他嚇得緊閉雙眼，自我麻痹似的大喊著：「不！拿走你的刑具！我寧願被撒旦的寵物咬一口也不願意被黑暗精靈的邪惡女巫奪走靈魂！」

　　不不不……你要真見了撒旦的寵物大概就會放棄這個天真的想法。

　　維蘭瑟把針筒遞給旁邊一位看起來有些斯文和神經質的、穿短袍的人類。

　　「靜脈你知道吧？紮進去往靜脈血管裡推就是了。」維蘭瑟吩咐他。

　　這名人類是位理髮師，但在顯貴們都靠神術治療疾病的時代，醫術幾乎無法得到資金發展，平民們想出了許多不靠譜的方式企圖戰勝病魔，放血療法就是其中一種。而實施放血的則是理髮師，他們兼任了外科醫師的角色，有的還會白內障手術，理髮店門前的紅藍白三色柱子就是象徵動脈、靜脈和繃帶。

　　維蘭瑟在流民中找出了一些奇奇怪怪的人才，理髮師凱洛就是其中之一，能夠辨別人體血管，總比從頭教快。

　　針筒中的溶液則是請控制疫病的枯萎者們從黴菌裡提煉出的青黴素，對這時代來說應該是萬能藥了。

　　不過放血還是和注射有差異，放血割到血管就算，而注射需要把針頭停留在血管中，凱洛先生顯然需要這方面的經驗。才一會功夫，那邊慘叫連連，已經紮了第七針了。

　　在另一位看起來比較年輕的「志願者」面前，維蘭瑟停下腳步，手裡又出現了一支針筒。

　　「這位先生，您同樣需要治療。」

　　如果一定要受刑的話，在美人手裡受刑顯然比在男人那好，年輕的騎士抬頭看見黑暗精靈公主魅惑的面容，臉霎時一紅。

　　「……好。」

　　他視死如歸地抬起手臂，卻只感覺臂彎處被蜜蜂紮一下那麼輕微，很快玻璃筒中的液體就被推入體內，然後抽了出來，整個過程不過十幾秒鐘。

　　「完成了，只要睡一覺，明天您就會發現自己又恢復了健康。」

　　近在咫尺的美麗女精靈吐氣如蘭，她真是和藹又溫柔。

　　不過沒多久，想入非非的年輕騎士就被來自身後的力量狠狠推了一下，一個趔趄幾乎要摔倒在地上。

　　背後的黑暗精靈恨恨嘀咕著：「不過是個戰敗的俘虜，竟敢這麼盯著公主看。」

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　　「……它就像毒蛇的牙一樣中空，但是其中蘊含的毒液比最大的毒蛇還多，並且毒性猛烈百倍！它在我手臂上蟄咬了無數次，被詛咒凡人黑暗精靈製造的惡毒刑具！而那個女巫的爪牙見他最卑劣的招數都無法讓一名騎士驕傲的靈魂屈服，終於惱羞成怒，把所有毒液注入到我身體中……偉大的太陽之主啊！您的戰士即將死去！臨死前他依舊像他出生一樣虔誠！」

　　躺在麥草鋪成的墊子上，老騎士深夜仍然難以入睡，其他士兵都畏懼被注射過「毒液」的二人，所以這間房裡只有白天兩名倒黴鬼。

　　但老騎士睡不著，把年輕騎士也喊了起來，拜託識字的他幫自己寫遺書。他口述的部分經過了相當程度的美化……至少年輕騎士當時在場，老騎士明明嚇得尖聲慘叫，才沒他說的那麼英勇。

　　「哈……還沒好嗎？我快要睡著了。」他一邊寫，一邊睡眼惺忪地嘀咕著。

　　「最後一點……真的！再把我年輕時候的戰績寫進去，這樣別人讀到這封遺書才會瞭解我……」

　　年輕騎士把筆紙一丟，抱著頭滾到一邊睡了過去。

　　第三天，老騎士被一陣大力搖醒了，他睜開模糊的眼睛，迷迷糊糊問：「我們在太陽之主的神國相會了嗎，夥計？」

　　「早上起來我肚子不痛了，而且充滿食欲……我想大概……我痊癒了吧？」

　　「真的！？」

　　老騎士豁然爬起來，發燒發熱的症狀已經不復存在，饑腸轆轆的肚子發出咕咕的叫聲。

　　「這是奇跡嗎……」

　　在他們的認知中，「露營熱病」的死亡率可是高達一半以上。

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第九十一章　龍狂

　　「這次我們繳獲的鎧甲完整的有500多套，還有部分缺少了一些配件，較為精良的武器300多件，其他很多品質比較一般，馬匹約1200，可以繳納贖金的騎士400多名，僕從約1900……」希澤爾手持長長的清單念著。

　　「鎧甲武器什麼的別忙著挫掉家紋，直接就這樣賣給其他國家，比如艾爾迪聯合王國，這樣他們對我們的勝利將不再有疑慮。」維蘭瑟手上不停，一邊寫一邊說著。

　　被贖回的騎士會把斯特里克堡的威名傳送到科奧蘭，其他的地方則要更多依靠這些戰利品為佐證。

　　「那些俘虜的狀態怎樣？」

　　「騎士俘虜在礦井中一個個叫苦不迭，已經有相當一部分人加寫了一封催款的信，要求家人儘快籌錢。侍從步兵倒是十分安分，雖然是給俘虜勞役的食物，看樣子比他們以前吃的更好，我告訴他們當勞役償還結清贖金時，他們可以得到工錢，很多人到了休息時間也不肯從礦井上來，希望趕緊恢復自由身。還有俘虜詢問我們，如果結清贖金，能否把家人一併接過來。」

　　這些采邑騎士的侍從不過是自己封地上的農夫而已，其實生活過的並不算好，甚至還不如斯特里克堡的戰俘營。當他們見識到斯特里克堡的富庶時，很多人都更希望在這片能吃飽能穿暖的土地上開始新生活。

　　「告訴他們我們接受一切移民，只要不是作奸犯科的騙子流氓。就算是，也請遵守領地的法令，否則有的是絞架可以把他們掛上去。

　　另外，抽選一些強壯健康的人類農夫，先訓練一下基本的隊列和紀律……算了，這事情我親自來辦。」

　　「您要訓練人類的軍隊嗎？」希澤爾驚訝地問。

　　他最近看過維蘭瑟在起草一些軍規條例，只是沒想到對象竟然是人類。

　　「沒錯。」

　　「可是人類比起精靈素質差了許多，無論敏捷還是技巧……」

　　「精靈數量太少了，作為特種部隊還行，但無法用於大規模作戰，這一次我儘量避免正面戰鬥，只是以後並不是次次都有這樣的機會。」維蘭瑟淡淡一笑，「況且我要訓練的兵種，是最適合人類的作戰方式。」

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　　這次戰爭的結果就像是蝴蝶扇動了翅膀，在許多地方都掀起了颶風。

　　在科奧蘭王國，雖然米德爾頓侯爵聲稱自己奮勇殺敵，終於在數倍於己的黑暗精靈包圍中衝出重圍，但他赤身裸體騎著一匹光馬逃回來的狼狽姿態被不少領民看到了。貴族們私下都在討論這件不體面的醜事，讓米德爾頓侯爵16歲上陣，數十年來積累的威望化為烏有。

　　而位於蘭德的光輝騎士團駐地，奧克利‧艾蒙達夫在蘭德修道院院長的帶領下宣誓，要為太陽之主密特拉的光輝奉獻一生。不娶妻生子，不謀求財富，不違背大教長的旨意，不因迷戀功名利祿動搖自己虔誠的靈魂。

　　光輝騎士團的成員如果看外表是一群戰士，而內心實質則是最狂熱的僧侶，只不過他們佈道的工具並不是福音書和語言，而是手中的刀劍和長矛。

　　在普通軍事組織中，要是有這麼一位空降的新丁擔任高階職務權杖騎士，那這個新人一定會遭受各種各樣的刁難和排擠。但這次不僅由歷來兼任騎士團大教長的蘭德修道院院長出面主持了盛大的儀式，並且這位新任權杖騎士的寶劍還在騎士團其他五位權杖騎士的見證下，由偉大的「活聖人」冕下親自授予，作為神祗的虔誠戰士們很快接受了太陽之主的安排。

　　此時，米德爾頓侯爵的敗績已經傳到了許多人耳中，奧克利卻沒有絲毫地動搖或是惋惜。他認為，不敬神明的墮落貴族們遲早會這樣自取滅亡。

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　　在圖斯米特，鉛灰色的陰雲一年到頭都籠罩著整片大地，由於缺少陽光，所有植物都呈現不健康的萎靡狀態，好在領主們甚少收取糧稅和勞役稅，微薄的收穫倒是足夠農夫們勉強溫飽。

　　山頂上爬滿荊棘的古老城堡偶爾會打破死水般的靜謐，傳來一聲淒厲的尖叫，聽到它的外鄉人最好不要去深究，如果運氣好，被問及此事的當地人或許會彬彬有禮的欠身：「尊敬的先生，您一定是聽錯了。」但倘若噩運不幸選中了他，那麼眼前膚色蒼白的和善嚮導一定會向他露出鋒利的獠牙。

　　這就是圖斯米特，被無數轉化為吸血鬼的貴族統治的國度，領民們早已習慣了自奶奶還是幼兒時容貌就不曾變過的不死領主，膚色蒼白眼眶深陷的統治者們像是劃分狩獵場一樣，每人盤踞在一個陰森的古堡內，掌控著附近的人口。

　　這樣原始而充滿對抗、連國家都算不上的鬆散聯盟按理說很容易被各個擊破，但吸血鬼們也有約束他們的盟主、他們的教皇，帶領他們啜飲永生之酒，並收去了他們腐朽靈魂的引路人，他會定期召集他們前往自己的宅邸，鞏固他們邪惡的聯盟，他們稱呼他為翡翠之王。

　　在那位有著碧綠瞳孔的君王宮殿中，恐怖的血之饗宴正在進行，血族們早已厭倦了普通的吸血方式，他們選擇一名身體與靈魂都絕對純潔，宛如羔羊的少女，把她掠到宮殿，稱呼她為「公主」，在三天之內，她會像真正的公主一樣，除了離開絕無可能，無論下達什麼命令，英俊美麗的吸血鬼貴族們都會滿足她，有的無知少女就這樣墜入愛河。三天之後，她會認清她真正的獵物身份，在一群獠牙畢露的鬼怪追逐中血液乾涸而死，那位獲得她愛的贏家將是有資格享受第一口的人。

　　這一天，是新一輪遊戲的「公主」來到宮殿的第二天，在一群美男子的簇擁追捧下，這名單純的牧羊女很快就在充滿少女童話的遐想中忘乎所以，她現在正在花園中與他們捉迷藏，但少女還沒有想好選擇哪位追求者，於是提著裙子悄悄走出花園，來到一棟她從未去過的樓臺上，打算讓尋找她的英俊貴族們好好找一段時間。

　　她沿著潔白的大理石臺階一路向上，在有著細緻浮雕的露臺上看到了她的真命天子。他真迷人，尤其那雙翠綠的眼睛，就像一泓碧水，讓人彷彿要淹溺其中。

　　碧瞳的主人看著她，新任的「公主」突然發覺，那讓人無法逃離的雙眸中根本不是溫柔的綠水，而是冰冷而狂亂的怒火。

　　「痛苦天使，把這裡打掃乾淨。」他一把捏皺手中的信件，冷冷地說。

　　一個巨大的怪物從陰影中現身，它臉部是一個金屬的詭異人像面具，扭曲錯亂的骨骼像是畸形的枯樹在身體各處蔓延，增生的骨刺甚至刺穿肌肉突破至體表；腫脹、肥厚的手臂佈滿了可怕的骨刃和利爪，這些刑具般的畸形結構不僅是它的武器，更像是折磨它的刑具，證據就是它自己身上也因此在不斷流淌著腐敗帶毒的血液。

　　這也是牧羊女在這個世界看到的最後一個景象。

　　當「痛苦天使」在咀嚼犧牲者最後一塊殘肢時，下方縱情玩樂的吸血鬼貴族們還在尋找血之饗宴的主菜，按照約定，在追求她的過程中禁止使用超自然能力，所以他們在花園中呼喚著「公主殿下」、「我親愛的公主」……

　　「無能的豬玀！」翡翠領主一手掩面，修長乾淨的手指不時幻化著略帶棕色的橄欖綠龍鱗，左額捲曲的龍角抑制不住地暴漲，虹膜擴張，圓形的瞳孔收縮為尖細的爬行類豎線。

　　「公主？哈哈哈哈……為什麼總有一些白癡蛆蟲，把不知廉恥的娼婦當做公主？！這些愚蠢的肉豬！殺了他們……」睿智的面容被狂氣所掩蓋，覆在臉上的手早已長出龍類的銳爪，並在他飽滿的額頭上刻畫了深深的血痕，把剛冒出來的龍鱗一片片摳了下來，本來英俊的臉很快鮮血淋漓。

　　在平時，翡翠領主是絕對理智冷靜的陰謀家，龍狂迷鎖無法支配他聰慧的大腦。

　　除非他自己的精神出現空隙。

　　只有痛苦天使知道他反應如此劇烈的原因，而痛苦天使本身就是承受他一切憎恨和瘋狂，在無盡的痛苦和羞辱中被製造出來的怪物，而降臨於它身上的極端恐懼，已經摧毀了它一切反抗的意志，它是扭曲的龍王卑微的玩偶，不得不服務於憎恨它的主人。

　　它在戰鬥中從不顧惜自己的生命，甚至渴望強敵給予解脫，但龍王不允許它死，即便是借於別人使用，對方也都小心翼翼地避免造成它的損壞，否則他一定會代替痛苦天使成為龍王新的玩具。

　　很久很久以前，它也曾用龍王的逆鱗激怒他，提起那些塵封的舊事。最終，它的暴君主人在狂怒中殺死了聽到這個秘密的所有在場者，並毀滅了他們的靈魂，圖斯米特因此換了一批領主，而痛苦天使則在極端殘酷的懲戒中重生，即便龍王沒有剝奪它的語言能力，它也再也不敢用這樣愚蠢的方式尋求死亡。

　　現在，龍王被來自遠方的戰報激怒了，它必須降罪於任何可以讓他發洩怒火的生物，用血腥的殺戮取悅那位黑暗的支配者。

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第九十二章　約定

　　在片刻之前還沐浴在鮮花芬芳中的庭院此時已經變成了血腥的屠宰場，血族體液蒸騰著刺鼻的腐敗氣息，繁盛的玫瑰牆被撕裂倒伏，而它背後的獵物在逃離之前，就被野蠻的鉤爪和尖刺撕成碎片。

　　在這片區域僅僅數尺之外，噴泉仍寧靜地在花叢中流淌，即便這邊精美雕刻的石磚都被整片掀開，一牆之隔的廊道也沒有受到任何影響，龍王的魔力將花園以空間的力量阻隔，任憑自己的寵物把這裡化為鬼蜮。

　　而痛苦天使也懂得如何讓主人的憤怒平息，它捕獲了一名逃離的吸血鬼，帶著鉤爪的上肢將他鎖骨部分狠狠刺穿，被固定在其上的吸血鬼就像是被大頭針釘住的昆蟲標本，發出慘烈的哀嚎。痛苦天使則將自己的脊柱排出，化為一種帶有尖利倒鉤像是鞭子似的觸腕，它上面密佈的倒刺能方便快捷地把獵物身體部分迅速分解，只見脊鞭暴風般旋轉，血肉內臟紛紛從軀幹上剝離，而吸血鬼強韌的生命力讓受害者能清醒地感受到自己一點一點接近死亡，最後他冰冷的心臟被摘下，痛苦天使將這顆罪惡的果實高舉過頭，供露臺上的主人檢閱。

　　支配一切的龍在高臺上，雙目透過指縫陰沉地目視下方。所有人都知道他討厭被旁人看見屬於自己龍的一部分，所以並不敢窺視他的表情、揣測他的想法。剩餘的少量倖存者早已知道自己不可能逃出去，只能瑟瑟發抖伏跪在地上，等待殘酷的處刑到來或是他難得的仁慈諒解。

　　最終，他死死嵌入自己皮肉的手指鬆開，臉上龍鱗褪去，又恢復了人類美男子的形象，龍狂迷鎖的效力終於過了。

　　痛苦天使停下了殺戮，像它來時一樣隱入黑暗。

　　「你們這些無能的廢物！我賜予了你們永恆的生命，讓你們在自己的領地上杜絕神的信仰，可是你們究竟幹了什麼蠢事？我的慷慨並沒有得到應有的回報，你們的貪婪和短視搞砸了一切！把自己醜陋愚蠢、糞坑一樣惡臭的大口展示在那些人類農夫面前，在你們治下，一些領民暗地裡輕信了神明的謊言，他們的信仰甚至比眾神的治下更加堅定，在人類國度的異端裁判所，從圖斯米特出身的獵魔人和審判官比任何時候都多！

　　而你們現在正在做什麼？如果我想看一群白癡表演蹩腳的滑稽劇，我會去雇一群侏儒和小丑！圖斯米特不養廢物，去好好整肅自己領地內的思想，如果下個月還沒有任何改善，後果你們是知道的！

　　現在，全都給我滾！」

　　在龍王暴怒的咆哮中，劫後餘生的吸血鬼貴族們戰戰兢兢，像是一群老鼠一樣從角落無聲溜走了，翡翠領主在露臺上沉默地站了一會，向自己的密室走去。

　　密室中占地面積最大的是一個巨大的沙盤，按照這個世界的大陸和島嶼等比例製作，沙盤上放著黑白二色的西洋棋子，但大多是國王和王后，也有少量的騎士，每個棋子都栩栩如生地雕刻著某人的面容。

　　在他為煉獄漫長的工作中，這些棋子換了一批又一批，有的從黑變白，有的從白變黑，標誌著煉獄與諸神的交鋒結果。

　　而代表圖斯米特這邊的沙盤上則全部是黑色棋子，並且其中有一些已經開始以肉眼可見的程度裂開，最終化為碎片和塵埃。

　　這些都是龍王的收藏，他和普通的龍不同，從不把珠寶作為藏品，只會收集各種各樣的人。

　　但今天他把自己的藏品毀掉了一些，卻絲毫沒有惋惜。只是手一揮，那些碎掉的棋子立刻像是被無形的手清掃過一樣，在沙盤上消失無蹤。

　　書桌上有一面黑色的鏡子，鏡框由無數骷髏伸出的手組成，就像是通往煉獄的大門。翡翠領主把它移到自己面前，激活了上面的魔法，但他並不知道另一方究竟會不會回應自己，只能靜靜等待。

　　過了一陣子，無法映出任何人的黑色鏡面散發出晦暗的光，兩顆像是紅寶石一般的光點在鏡中亮起，他知道這是他主人的注視，煉獄之王在百忙之中回應了他。

　　「什麼事？奧弗尼爾。」撒旦低沉嘶啞的聲音響起。

　　「我說過不要叫那個名字。」翡翠領主面對掌握他靈魂的主人，也是煉獄統治者的撒旦陛下並沒有多大尊敬，「我可以容忍您搞的那些小動作，讓她脫離我的掌控，但是現在的事情違背了我們的約定，必須制止她，在事態再度擴大之前！」

　　「不，你清楚我並沒有違反協議，一切都是她自己的選擇。我承諾不會慫恿和命令她做什麼，可不包括阻止她做自己想做的。」

　　龍鱗又在他額角蔓延，翡翠領主深吸一口氣，壓下了自己極端的不快：「我會逐漸控制圖斯米特侵蝕神祗的信徒，不要讓她做多餘的事。」

　　「可是我並沒有看到任何改善，你很清楚自己的做法不如她。」煉獄的皇帝悠悠地說，「幾個世紀以來，你一直和周圍的鄰國僵持不下，諸神已經找到了抵禦你擴張的方式，即便是在圖斯米特內部，因為親人被獵食，轉而投入教廷懷抱，拿起聖水和鍍銀箭矢的獵魔人也開始多了起來。吸血鬼畏懼陽光，只能在有迷霧籠罩的範圍內發揮實力，但越往南，維持迷霧不被陽光蒸發越困難，即便是解決領民不斷背叛的問題，恐怕現在的領土範圍就是圖斯米特的極限了。

　　而她不同，即便是已經失去了記憶，即便是你一直致力把她變成那種愚蠢短視沉迷肉欲的貴族，她也會按照她的本意行動，最終獲得所有人的擁戴，就像是……」

　　「你住口……」他再一次按住臉，剛剛壓抑下去的龍鱗正飛快地在皮膚上浮現，甚至他做工精細的絲質刺繡袍子也被背後的骨刺撐破，露出一對屬於龍的蝠翼。一邊是正常的，而另一邊則僅有萎縮的骨架，之間那層翼膜也不知所蹤。

　　龍是一種完美的生物，凡被世人看見的每一隻龍都有充滿力量的流線體型，寬大而張力的翅膀，修長有力的脖頸和尾巴，因為任何有著瑕疵的雛龍都活不到長大的一天，它的雙親會排斥它，就像農夫摘除自己果樹上自小就有傷痕的果子。

　　然而翡翠領主卻顯然是一條畸形的龍，也不知道他是如何存活到現在，並且成為了陸地一片廣袤領土的統治者。

　　「……就像是你就算排斥自己屬於龍的部分，它也依然存在，甚至戰勝你的意志。」撒旦低低一笑，並沒有提起那個能進一步刺激他的名詞。

　　「你究竟有什麼目的……該死！你該不是想喚醒蘭德修道院的那個……」

　　「我什麼都沒做。一切都按照命運的軌跡，有序地前進。」撒旦輕聲說道，「無信者之牆的靈魂保護了她，那種信仰無關神格，卻比任何狂信徒都要堅信不疑，神祗把她丟進能夠磨滅一切的牆裡，卻只是讓她消去了記憶。

　　她的影響真是非常非常地令我驚訝，我從牆上得到了一些她過去的追隨者，那些殘缺不全的靈魂仍然在為她祈禱著。它們說，她終究要回到物質界，再一次帶領智慧生物挑戰諸神定下的秩序，儘管神祗在一切文書和卷冊中湮滅了她的名字，但它們仍然相信領導者會再次回歸。

　　這些靈魂現在都成為了煉獄最優秀的士兵，甚至因為她，可憐的昂伯羅斯‧赫福蘭直到現在也無法回歸神國，只能在物質界做半死不活的所謂『活聖人』。我難以預測，如果再讓她創造一個凡人的樂土，究竟會對這世界造成怎樣的衝擊？真想看看神祗們信仰破碎驚慌失措的醜陋面容啊……」撒旦愉悅地笑著。

　　「這就是你的陰謀嗎？看來你早就做好了背誓的打算！」龍憤怒地說。

　　「不不不……即便是我，也無法違抗真名寫下的條約，你知道言靈是一種魔法，這些靈魂的共鳴即為世界上最強大的言靈，那些靈魂盼望著她回歸，而它們的語言決定了命運，所以我無需做什麼，這就是她的命運。」

　　「我會去那裡。」沉默片刻，龍說。

　　「有些事情終究要發生，你無法改變。」

　　「我相信結果可以更改。」

　　「我很期待。」撒旦笑了笑，「但是你最好不要試圖用暴力或是強制影響她，她現在為我工作，按照條約內容，如果你用超出許可範圍的方式干擾她，我有權利拘禁你的靈魂，奧弗尼爾。」

　　這個詞並非出自龍語，但卻有約定的效力，是被翡翠領主認可的龍族真名。

　　「我不會被你抓到把柄的。」他一字一頓地說。

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第九十三章　火銃

　　在銀木森林中央無霜地帶，四季常春的精靈王庭，安娜斯崔娜‧金葉百無聊賴地在陽臺上眺望花園，幾隻小鳥落到她身前的欄杆，等待精靈公主像往常一樣從荷包裡取出葵花籽。

　　「真羨慕你們的自由……」她抓了一小把種子，放在自己掌心中，任小鳥取食。

　　沒過多久，無處不在的宮廷女官就用她們完美的儀態走到她身後：「公主殿下，您不應該如此拋頭露面，在陽臺很可能被前來議事的攝政大臣和隨從等無關男性看到，這不應該是一位淑女應該有的行為。」

　　「知道了，我很快就回自己房間。」安娜斯崔娜倦怠地說。

　　「公主殿下，自從薩米爾王子被地底的女妖們掠去，您是金葉家族最後的血脈，我懇請您注意自己的言行。」

　　又是這個……

　　安娜斯崔娜把手掌翻過來，葵花籽掉了一地，快步向自己房間走去，順便把女官那句「您現在的儀態不符合禮儀規範……」遠遠扔在腦後。

　　她想一個人靜一靜。

　　回到自己的臥室，安娜斯崔娜關上門，用一種會讓女官崩潰的方式把自己摔在床上，眼睛呆呆看著床頂的帳幔。

　　如果她是男性就好了。

　　從小到大，安娜斯崔娜一直羨慕自己的皇兄薩米爾，他可以做任何自己想做的事，所有人都拿他沒辦法。

　　她知道這是自己一族的傳統，由於遠古時期，許多女性神官信仰那時還是藝術家守護神、命運女皇艾羅希涅的蛛后羅絲，並帶著聖殿衛士們與精靈神皇柯瑞隆的信徒開展了曠日持久的鬥爭，這次內戰讓精靈元氣大傷，甚至不遜於在這之前的龍隕戰爭。即便是柯瑞隆一方成為了最後的勝利者，但隨之帶來的很多影響到現在都沒有消除。

　　比如社會普遍認為，女性都是軟弱容易被蒙蔽的生物，她應該完全從屬於男性，被男性保護，過著與外界隔絕的、純潔的生活，尤其是王族的女性更是如此。或許有些森林精靈的女性由於生計所迫，不得不和男人同樣拿起獵弓和匕首，但在恪守傳統的精靈王廷，女性們在監護人的管束下，彷彿籠中的金絲雀。

　　在薩米爾失蹤並被宣告死亡後，安娜斯崔娜的父親也就是先王因為悲傷過度一病不起，最終過早地離開了他的臣民。剩下唯一有繼承權的安娜斯崔娜那時還未成年，雖然按照傳統，公主同樣可以登基為女王，但她必須有一位夫婿，由丈夫擔任攝政親王代替她處理政務。

　　當時的安娜斯崔娜無法完婚，精靈王廷只能由貴族組成議會主導運作，現在已經形成了巧妙的平衡，雖然各方都努力爭取成為公主的丈夫，但一時半會還難以決出勝負，所以她到現在也還是公主。

　　但這樣也好。如果安娜斯崔娜要結婚，只可能從現有的攝政大臣裡面找，他們有豐富的從政經驗，可以讓精靈王廷延續千萬年來的傳統，平穩地運行下去。可惜這幾位出身高貴，穩重聰慧的精靈貴族她一個都不喜歡。

　　就像前些日子，她得知又有幾個精靈家庭的幼子被人類擄掠，不惜男裝來到議政廳，發表了自己的看法，但卻被他們一致否決了，並立刻聯繫女官將她帶走。

　　「如果我們表現得很在意，甚至用價值連城的珠寶區換他們，那麼人類就會認為綁架精靈有利可圖，這類犯罪只會越來越猖獗。我認為我們應該繼續通知臣民，讓他們管束好自己的兒女，再派出巡邏隊，把森林周邊的人類驅逐一下，這也是自古以來的慣例。」

　　攝政大臣們冷漠地說。

　　事實上，只要被擄掠的不是純種的日精靈月精靈，偶爾失蹤一些森林精靈或是混血簡直就是無傷大雅的小事，他們根本不會在乎。只會用一些已經被證明毫無效果的舊例敷衍一下，表示自己對此事有了關注，但也就僅此而已了。

　　驅逐森林周邊的人類？那大多只是一些貧窮的獵戶而已，真正走私販奴的是來往森林的商隊，但精靈王廷對此只睜一隻眼閉一隻眼。因為精靈很多不事生產，雖然靠出口工藝品和珠寶可以賺錢，但編織錦緞和刺繡、製作珠寶的貴金屬和寶石等原材料需要向人類購買，商隊帶著生活必需品和原材料來這裡，再帶走上流社會趨之若鶩的精靈藝術品，這才讓精靈王廷能夠維持多年來閒逸富庶的生活。

　　如果是薩米爾皇兄，一定會像他愛讀的騎士小說一樣，不顧一切代價去拯救自己的同胞吧？

　　「為什麼我沒有生為男性呢……」安娜斯崔娜把頭埋在枕頭中，悶悶地說。

　　……

　　「這樣就不行了？你們是不是男人？！」訓練場上，身材高大的「紅蠍」在一眾新丁面前來回踱步，沒有一位人類男性敢直面她銳利的目光。

　　「紅蠍」由於早年的傭兵生涯，身上一直有暗傷，維蘭瑟很少派她參與高強度的行動，但她豐富的經驗很適合訓練士兵的工作。

　　現在看來效果的確非常好，至少這些人類士兵對她都還是服氣的。

　　一些和精靈士兵的相熟的人類知道內情，聽說她是黑暗精靈那位叫斯庫利的小隊長的母親，看樣子斯庫利的體型也是遺傳自她，一想到可能他從小就被眼前彪悍強大的女性折磨，不禁有些同情那位看起來堅毅沉穩的小隊長。

　　「好了，做完伏地挺身休息5分鐘，然後開始隊列訓練，左右再弄錯的白癡，我會把他們挑出來，結束時加跑步五十圈！」

　　紅蠍中氣十足的大喊讓場上頓時哀鴻遍野。

　　「不錯。」維蘭瑟在一旁看著，對身後的護衛斯庫利說，「你的母親真是一位非常有魅力的女性，這些人類新兵能夠在她手下接受訓練，也是他們的榮幸。」

　　「呃……」斯庫利從小到大，還沒聽過別人用「有魅力」形容自己的母親，黑暗精靈社會評價女性多半只看權勢和力量，就像地表世界受歡迎的男性是禿頭癡肥的貴族，即便以美貌評判，黑暗精靈們也會覺得冶豔魅惑的女性是美的。

　　而他的母親……身高一米九，黝黑的皮膚上可以看到各種刀傷，小腹的肌肉比好多男性都結實，硬朗的線條充滿野性和爆發力，怎麼看也不像一位美麗的女士，各種意義上。

　　「……有魅力？」他疑惑地問。

　　「當然。」維蘭瑟對他哂笑說，「一種你們體會不了的魅力，真是可惜。」

　　如果我使用的是男性身體，或許我會追求她……

　　略微有些遺憾，維蘭瑟離開了訓練場，來到鍛造工廠。

　　隨著領地的不斷擴張，她又吸納了幾個零散的小型矮人氏族，也正式把鍛造工廠分為軍用和民用兩個部分。民用工廠主要是矮人師傅帶領著人類學徒，學徒出師後直接在工廠工作，這吸引了大量的領民報名。因為在這片大陸的任何國家當學徒都是一份殘酷的工作，雖然手藝精湛的匠師很賺錢，但邁入這一行並不容易。首先父母要出一大筆錢，算是給師父的學費，然後學徒一邊替師傅無償工作，一邊學手藝，同時兼任傭人的角色，有一些無良的師傅會無限制推遲出師的時間，讓學徒遲遲無法在行會註冊。即便是遇到了心善的好人，按照規定出師後也要在師傅手下廉價擔任很久的幫傭。

　　在這過程中，剝削甚至虐待學徒的師傅很多，造成學徒逃亡的案例不少，一旦被告發，這名學徒將被所有手工業者行會封殺，不再有從事其他行業的機會。

　　無論是斯特里克堡的法令，還是矮人本身都沒有這樣殘酷的習俗，相反維蘭瑟給予教出優秀學生的矮人工匠以褒獎，並加入職稱評級系統，每月還會發放精釀的酒類，這些精品市場上根本買不到，讓所有矮人都卯足了勁教學生，到現在已經有優異的人類青年順利出師了，很多人收入甚至比自己雙親加在一起都高，這些活生生的例子讓更多對自己才華有自信的傢伙爭先報名加入工廠。

　　而軍用的部分現在正在進行維蘭瑟安排的一項重要任務——火銃。

　　事實上維蘭瑟自提出時，矮人們就提出，其實自己祖上早就研製過這種武器，它使用火藥在金屬管內爆炸、然後推動金屬彈丸遠距離打擊敵人。還有人從自己塵封的箱子中取出幾支形狀各異的火銃。它們開口呈喇叭形，便於從前口裝藥，採用的子彈也是散彈，近距離情況下被這樣一柄武器照面一發，準會被裡面飛出的大量金屬彈珠打得面目全非。

　　維蘭瑟當時眼前一亮，就是它了！只要改一改，把火藥顆粒化，並且單獨用紙做成分量固定的定裝，把銃管從喇叭口改為直管，再在裡面刻上膛線，捨棄散彈改用單獨的一個彈頭，就是她心目中的成品了。

　　矮人卻對她搖了搖頭，說這個武器並不實用，首先在地底的時候，用這樣聲響巨大的傢伙容易引起塌方，並且容易引燃地下溢出的煤氣，而且地底坑道轉彎太多，棄用散彈把喇叭口改為直管增加射程並沒有多大用處……

　　反正林林總總很大一堆意見，維蘭瑟並沒有從中發現這種武器不實用的理由，倒是發現了矮人發明了神器，卻沒有把它發揚光大的理由。

　　於是她再度利用職權，以酒精為威脅，總算「說服」了矮人按照她的規劃打造這種新式武器。

　　經過幾個月的設計和不斷修改完善，現在她手上就拿著一支這樣的武器，它全長62寸，重約九磅，使用鉛彈丸，有效射程90尺，在30尺內可以射穿5寸厚的木材，除了魔法造物外，沒有任何鎧甲能夠抵擋它的攻擊。

　　更重要的是，比起劍術、騎術等需要大量金錢和優異的身體素質，經過長年訓練才能掌握的軍事技能，火銃的擊發即便是一名孱弱的人類農夫也可以在2個月內學會。

　　精靈在維蘭瑟心中是作為執行特殊任務的精銳部隊，真正正面戰場上難以指望他們，畢竟一名精靈從出生到成年要經過80年，太過於漫長了，這也註定了他們經不起消耗，所以龍隕戰爭加上內戰的皇冠之戰直接讓如日中天的精靈帝國式微。

　　現在人類佔據了這片大陸最富饒的地帶，眾神以榮耀和地位籠絡了一大批武勳貴族，他們世代學習軍事技能，互相爭奪領地，順便把自己的信仰傳播到他們能夠到達的任何地方。他們有堅固的鎧甲和鋒利的劍與矛，瘦弱的農夫無法反抗他們的暴政，但維蘭瑟手上這件武器卻能夠借助個人武力之外的能量，絕大部分法師的火球術沒有它遠，也沒有它快，更沒有它量產的優勢。

　　一旦它真正在戰場上展露自己的光輝，那些掌握軍事技能的世襲者的個人能力將不值一提。只有解放更多的人口，讓更多居民從事生產的勢力能開啟新的時代，它將讓一切阻擋它的舊時代力量在槍管的鳴響中滅亡。

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第九十四章　復仇

　　「確認過了，就在這座莊園裡面，它雖然不識數，但辨認精靈與人類還是沒問題的。」卡西恩隱蔽在一片灌木叢中，肩膀上站著一隻田鼠，正用兩個小爪子捧著一個松塔啃得正開心，這也是對它辛勤工作的獎勵。

　　和卡西恩一同埋伏在灌木叢中的是十幾名黑暗精靈，帶隊的則是希澤爾。在他們附近，一座戒備森嚴的宅院位於坡地的險要之處。一般臨近繁華城市的莊園都處在平原，周圍則環繞著大量的農田，產出農作物供城市居民購買。但這座莊園則反其道行之，建造的地點更像是軍事要塞會挑選的地方，不得不讓人有些在意。

　　「莊園後方不遠的位置還有墓地，幾處土堆還是新埋的，錯不了。」一名黑暗精靈遊蕩者也附和說道。

　　這次他們深入艾爾迪聯合王國國境內，是為了執行維蘭瑟打擊奴隸貿易的命令。

　　除了抓捕並絞死那些捕奴隊和暗中誘拐夾帶人口的無良商隊外，從源頭也必須消除這種罪惡。因為這些只是大規模奴隸貿易的其中一個環節，這些捕奴隊和商人雖然是第一手拿到「貨源」的金字塔初級，但他們沒有時間也沒有渠道自己銷贓，所以會把奴隸帶到一些有後臺有人脈的大奴隸主那，讓上一級的大佬收購，這些專業的奴隸販子則會對「貨物」品相進行分級，普通的流入黑市奴隸市場，高級貨則在一些會員制的秘密場所向特定的顧客拍賣。

　　這座莊園就被初步認定是艾爾迪聯合王國一位最大的奴隸主的產業，他真實身份為謎，外界僅僅以代號稱呼，對於這位夜之帝王，連銀木森林的精靈王廷都非常頭疼，由於人類貴族大多和他有生意往來，上下沆瀣一氣，精靈王廷屢次派出外交官，企圖遊說人類王國對幕後黑手加以限制，但一談到這個問題，所有之前還和他們信誓旦旦自誇與精靈友誼的貴族都統統變得曖昧不清起來。大家都不是傻子，上流社會表面光鮮，背後卻有著令人髮指的異常性癖的權勢人物要多少有多少，誰每年不玩脫了弄死幾個漂亮的奴隸？只有腦子不正常的愣頭青才會觸全體貴族的黴頭，自絕於所有達官顯貴。

　　但由於斯特里克堡商業勢力的擴張，很多特殊的優勢逐漸浮現，其中大部分連世代與人類貴族交好、有著漫長悠久歷史的精靈王廷都自愧不如。

　　比如說消息。

　　精靈王廷想要打探消息，只能和某些權勢家族發展友誼，慢慢搞好關係，其中不確定性因素太多，或許因為對下一代繼承者估計失誤、下錯了賭注，又或是該家族本身在政治鬥爭中失勢，精靈就會失去幾代以來辛苦培養的友誼。即便是長久保持聯繫的老朋友，也不敢保證他給的消息一定正確，是否有因為別的利益隱瞞甚至矇騙。

　　但維蘭瑟現在是利用斯特里克堡商人的觸角，哪個領主要出兵，他領地的糧鐵一定會漲價，哪個地方爆發了瘟疫，那肉類一定會變得便宜……這些直觀的數據分析是不會說謊的。

　　就像偵查這座奴隸莊園，維蘭瑟根本沒有委託任何貴族，只是讓酒商去找肉類協會探聽了艾爾迪王都附近哪些地方總是固定有訂購蔬菜肉類等。糧食耐儲存，但蔬菜肉類總是要新鮮的，如果奴隸主有一個秘密地方關押和調教奴隸，那麼他一定會留下什麼痕跡。

　　由於行會制度，商人只能售賣自己行會規定的商品種類，連價格都是行會規定，一位新入行的酒商花點小錢探聽哪些地方有自己潛在的客戶是非常正常的事，所以他得到了一份詳細的地址名單。

　　根據這份名單，排除掉學校、兵營、餐館等，剩下的範圍就相當小了，這個處於郊區但不自產食品，反而大量訂購的莊園無疑非常顯眼。

　　「儘量小心地進去，不要驚動他們，普通的雜兵全部殺掉，動作要快，我們同樣有著尖耳朵，不排除有人會用奴隸威脅我們。」希澤爾冷漠地命令道，他倒是不在乎裡面的奴隸死掉，只是公主說過，條件許可的時候能救人最好保障奴隸的安全，他不希望公主殿下交代給他的工作染上任何污點。

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　　莊園最舒適的房間內，凱萊布正躺在壁爐前的搖椅上，一邊品味今年的新酒，一邊翻著賬本。

　　哎……由於貨源的減少，這月的業績似乎又差了一點，那位大人上個月還對他這位管家狠狠訓斥了一頓，似乎這個月也免不了再挨一次批。

　　凱萊布是為斯特里克堡的夜帝打理奴隸莊園的管家，從他主人入行開始就跟著他，清楚「貨物」從收購到「加工」再到「包裝」的一切運作，即便是最便宜的人類男孩，也能在他手上玩出花樣來。臉蛋有潛力的訓練為孌童，嗓音優美的閹割為閹伶，就算一無是處，經過某些巧妙的手術，或許也能活下來變成人工的「連體嬰」「多臂怪人」等賣給馬戲團。

　　不過近些日子凱萊布覺得自己運氣很差，不但以往的供貨商減少了，為了彌補業績他收購了一些之前都不屑一顧的小乞丐做成人工怪胎，卻在術後統統病死了。

　　看來什麼時候得抽空去王都的教堂懺悔一下，再買一些贖罪卷，祈求空與地之神恩利爾的保佑，讓他接下來的業績變得好一些。

　　正想著，凱萊布卻突然覺得有些心神不寧，難道是最近睡眠太少了？他拉了拉鈴繩，打算讓侍從送點鴉片酒過來，讓自己好好睡一覺，但不知是侍從偷懶去了還是怎樣，過了好久門外才傳來敲門聲。

　　不對！

　　凱萊布這樣的人對自己安全非常小心，不但挑選的侍從是絕對信任的人選，並且對敲門的節奏也有著類似暗號的規定，現在敲門的聲音並不屬於任何約定中的方式。

　　有異常情況！

　　他盯著門下方的縫隙，透過的陽光部分有兩條黑影看樣子是某人的雙腳。

　　只有一個人！

　　凱萊布悄聲從壁爐旁書櫃的暗盒中取出一張魔法卷軸，雖然只是夜之帝王的管家，但由於經手奴隸貿易這樣的暴利行業，他有財力為自己購置最頂級的防身武器，即便是珍貴的魔法物品。

　　「怎麼才送來？！你這個懶鬼一定是又到哪睡大覺了！」凱萊布假裝沒有察覺，罵罵咧咧起身去開門。

　　在擰動門把手的一瞬間，他已經撕開了卷軸，等到門打開時，一道粗大的閃電順勢奔騰而出，擊中了門外的人影。

　　「馬歇爾？！」等到終於看清那被雷電烤焦的人影，凱萊布吃驚之下愣住了。雖然屍體已經看不清面容，但他腰上特徵明顯的彎刀是一名叫馬歇爾的屬下的。現在他脖子被一根繩子拴著，吊在屋簷下方，無力的雙腳拖在地上，看樣子在被卷軸命中前就已經死了。

　　就在這時，一個白色的身影用比閃電還快的速度一腳踢向他肚子，凱萊布肥胖的身體像是青蛙一樣被摔在牆上，隨即哇地嘔吐出來。

　　他艱難抬頭看了看，一位美麗到超乎想像的男性精靈背對著陽光站在門外，銀髮雪膚，如果不是那對尖尖的耳朵，他還以為是手持利劍的復仇天使。

　　「您……您是有親人在我這裡做……做客嗎？非常、非常抱歉，我一定好好教訓那群蠢豬！再給您的族人賠禮道歉！」凱萊布立刻擺出低姿態，把事情全推到屬下身上，按照他的經驗，一般精靈不會對這樣卑微到噁心的傢伙趕盡殺絕。

　　「這位不知道名字的先生，請原諒剛才的無禮，我和你一樣都是聽命行事。我的主人對您侍奉的大人非常感興趣，希望您配合我的工作，這能夠節省我們雙方的時間。」那精靈用人類的禮節向他致意，並且用標準的地表通用語彬彬有禮地說。

　　這樣一來，假裝聽不懂精靈語的招數就行不通了……

　　凱萊布閱歷豐富，他看著那精靈的眼睛，對方沒有那種亡命之徒的血氣悍勇，也沒有復仇成功的痛快淋漓，那是一種對一切事物都無比漠視的冷酷眼神，就算被再標準的禮儀包裝，也只是一個沒有心的劊子手。

　　這樣的傢伙往往是最可怕的，他和自己無怨無仇，但卻可以對自己用上最狠毒的手段，心裡卻不會因此產生任何負疚，鬼知道精靈中為什麼會有個性如此扭曲的傢伙。

　　但是他的家人都在夜帝手上，他不敢背叛自己的主人。

　　「您在說什麼？我什麼都不知道，這裡千真萬確就是我的產業，您是要錢還是想要回您的親友，只要您放過我，我這裡的一切都是您的！」

　　凱萊布臼齒中藏著一顆毒藥，他想要拖延時間，下決心把它咬碎，但回答他的卻是那精靈用直刀的刀背對著他牙猛烈一擊，再順勢向他胃部重重一拳。

　　這一次，凱萊布吐出了胃液、血水和滿口的碎牙。

　　精靈粗暴地抓著他頭髮用力搖晃，直到確認他除了酸水什麼也吐不出來了，與他暴戾的動作相反，他的語氣還是和剛才一樣禮貌而謙遜：「我很遺憾您拒絕了我的建議，公主說過，為了防止您這樣冥頑不靈的人咬舌或是服毒，牙齒這種不必要的東西最好先移除……然後再使用一些特殊的溝通方式……」

　　他就這樣抓著凱萊布的頭髮，把他一路拖到他的躺椅旁，解下吊屍體的血跡斑斑的麻繩，把凱萊布頭腳位置交換，腦袋向下綁在躺椅上。

　　這也激發了凱萊布的凶性，他這一生手上性命無數，就憑精靈那粗糙的刑訊手段，他還不在乎。

　　只見那精靈撕下窗簾，慢條斯理地把它裁成毛巾的大小，然後用花瓶裝了一瓶清水。

　　這是什麼？沒有烙鐵，沒有皮鞭，光憑這個就像讓他招供嗎？凱萊布不禁想著。

　　「公主殿下說，這叫水刑，一層一層的濕布會蓋住您整張臉，製造一種叫做乾性淹溺的狀態。您會感受到彷彿溺水的窒息與咳嗽，肺部和氣管也會分泌大量鼻涕，但那種感覺比溺水痛苦一萬倍，據說經歷過水刑的人會在很長一段時間內畏懼水，甚至無法洗澡。」

　　精靈拿起一片布，蓋在他臉上，開始向上面倒水。

　　……

　　一小時後，整個奴隸莊園每一間房屋和地下室都被精靈小隊們搜查得差不多了，除了幾名小頭目外，其他打手和守衛全部被殺死，黑暗精靈們從牢房和密室中解救出兩百多名奴隸，有大約50名地表精靈，120名人類，以及少量矮人工匠、半身人等其他種族奴隸。

　　按從小頭目那得來的卷冊名單辨認，應該沒有遺漏，如果不是前幾天進行的連體嬰兒手術失敗死了好幾個人類小孩，這個數字還會多一點。

　　「希澤爾去抓管家，怎麼還沒回來？難道被他跑掉了？」正當卡西恩想要派出動物哨兵去追蹤時，只見希澤爾帶了一名哭哭啼啼，臉色發白的肥胖中年人出現了。

　　「怎麼這麼久？」

　　「我和這位先生進行了深入交流，花了點時間。」

　　那胖子抹著眼淚，張開漏風的嘴，這時卡西恩才發現他滿口牙都被敲掉了。

　　「沃全部……都告豎您了……您不……不會薩沃……」

　　「當然。」希澤爾打開一個空箱子，「能請您先進去嗎？」

　　凱萊布經受了一小時的水刑，當然不敢和這個披著精靈皮的魔鬼辯解，用飛快的速度把自己肥胖的身體塞了進去。

　　「你究竟想做什麼？」卡西恩厭惡地看著那箱子。

　　他們解救的無論是精靈和人類大多都遭受了嚴重的虐待，眼見自己族人的慘狀，卡西恩對這裡的奴隸販子爪牙簡直恨之入骨。

　　「公主殿下說了，不能讓他們死得太輕鬆。」希澤爾平靜地回答。

　　「你要背棄誓言？」卡西恩驚訝地看著他。

　　「也不算違背。」純白色的精靈嘴角勾出一絲微笑，「公主給我講過一個故事，內容是一個惡棍在一個密閉的場合，在眾目睽睽下被謀殺，審判者整合了所有人的證詞，卻完全找不到兇手，故事的結局相當出人意料。」

　　他的笑容像是回憶什麼美好的東西，但卡西恩卻只覺得有些可怕。

　　「把所有能動的奴隸都帶過來吧。」希澤爾對黑暗精靈們說。

　　不一會，各種種族的奴隸都集合在了廳內，他們發現地上倒著幾具打手的屍體，木然的眼睛立刻爆發了憎恨加狂喜的光芒，如果不是全副武裝的黑暗精靈站在旁邊，或許他們會直接湧上來撕咬死人。

　　卡西恩環視周圍，大多是女性和小孩，有些女性甚至大著肚子，其中好幾個看樣子顯然還沒成年。

　　希澤爾從屍體上撿拾了死者的武器，把它們放到箱子旁邊，順手打開了蓋子，露出凱萊布極力討好諂媚的表情，然後又蓋了回去。

　　「一人一刀，我給你們復仇的機會。」

　　卡西恩用看怪物的眼神看著他：「希澤爾！他們中有很多都是女性和孩子，那麼殘酷的事……」

　　他的聲音戛然而止，因為一名半精靈小男孩飛快地跑過去，撿起一把短劍，就往木箱刺去。

　　「啊！」箱子裡並不知道外界的情況，凱萊布被這一劍捅得慘叫。

　　但被木箱阻隔著，傷口並不深，小男孩表情猙獰地轉動了短劍，再抽出來，劍尖只有兩寸多的地方沾有血跡。

　　「那個故事的真相就是……所有人都是兇手，惡棍做了太多壞事，所以被他的仇人們一人一刀，像現在這樣慢慢殺死了。」

　　希澤爾不是一個適合講故事的人，語言平淡毫無起伏，或許連他自己都不覺得故事多有趣，他會實踐一下只不過因為這是公主講過的。

　　但在他背後，所有奴隸都瘋了一樣爭搶起箱子邊的武器來。

　　一刀，又一刀，箱子中的慘叫從逐漸高亢到微弱，血水從空隙中不斷流出，卡西恩不敢看他們猙獰的表情，背過身閉上了眼睛。

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第九十五章　刺殺

　　「這次我們去的大多是黑暗精靈，雖然人救出來了，但其中有21人不信任我們，其中半數是精靈，他們隨時想要逃跑。那些企圖離開的精靈，我採用了強制措施，把他們帶到艾爾迪國境外靠近銀木森林的地方，給了足夠的乾糧，隨他們去了。希澤爾審問出了『夜帝』的真實身份，他說黑暗精靈太顯眼，就一個人去處理了。」

　　在斯特里克建立的一間收容所內，卡西恩帶著維蘭瑟看望了這次拯救回來的奴隸。

　　「你做的沒錯，剩下這些似乎身體大多不怎麼好，可以讓她們待到康復，要去要留任憑她們自己所想。特別是懷孕的那些女性，記得安排助產士幫助分娩，如果不想要孩子，我們也可以代替撫養。」維蘭瑟點點頭說。

　　這些孕婦倒未必都是奴隸莊園那些打手守衛犯的罪，捕奴隊抓到了漂亮的貨物，很多常常會自己先「享用」一段時間，以至於送到莊園後有部分已經懷有身孕。受害者的女性未必都願意撫養這些侵害自己的人渣的血脈，尤其是女性精靈，帶著一個混血兒是絕對無法融入精靈社會的，那就只能教給社會養育了。

　　在解救出的奴隸中，一百多名人類和矮人、半身人等其他種族基本都表示想要留在斯特里克開始新的生活，而精靈這個比例只有一半，精靈們熱愛故土，而且排斥外族的心理很嚴重，有些根深蒂固的傳統觀念是很難改變的。但這些人回到銀木森林也未必是件壞事，在此之前，森林精靈對這片黑暗精靈佔據的土地呈警惕兼無視的態度。有了他們，維蘭瑟就能夠與銀木森林建立友好關係，對於提升自己領地的形象和名氣很有幫助。

　　「誒？」在卡西恩心中，這位黑暗精靈公主雖然算不上有多邪惡，但總歸是個無利不起早的傢伙，她做的一切事情都關乎利益，只是她眼光放得長遠，而且擅長以雙贏的圓滑手腕處理事情，比這個世界絕大部分領主治下水平強多了。

　　放歸這些奴隸並徵收贖金，卡西恩覺得這才是她正確的打開方式。

　　「哦，對了，記得送回他們的時候不要太大張旗鼓，有的精靈失蹤時間不長，如果能隱瞞就不要讓他們家人和部族知道他們被掠走過。」

　　卡西恩瞪大眼睛，這還是維蘭瑟殿下嗎？！

　　但維蘭瑟心中卻另有打算，精靈就像貓一樣充滿好奇，如果來過生機勃勃、有著超乎尋常新鮮感的斯特里克，以後一定還會過來的，那些在這裡生下嬰兒的精靈也一定會抽空來看望自己的孩子。

　　在這些例子的宣傳和帶動下，其他精靈會認識到這裡不是他們想像中那樣可怕的地方，或許會有更多的精靈因此來到斯特里克。

　　正在這時，一名半精靈的小男孩看見維蘭瑟一行人，試探性地走了過來，眨巴著大眼睛，用清脆悅耳的聲音問：「請問您是這裡的頭領嗎？」

　　他看出來了，當中的黑暗精靈女性看起來地位最高，那天把他從奴隸莊園解救出來的德魯伊大人也對她畢恭畢敬。

　　對於這個小傢伙，卡西恩也是比較頭疼的。

　　這個孩子就是那天第一個拔劍復仇的，不知道他母親是誰，或許早被賣到遠方了。為了把他出色的音質停留在變聲前，奴隸販子閹割了他，並把他向最出色的優伶培養。

　　一路上，小男孩相當乖巧，雖然年紀小小，但已經非常擅長看人眼色，黑暗精靈燒水煮肉乾時他會幫忙生火提水，搭建帳篷時候也會搭把手釘木樁牽繩子，甚至會暗示自己和希澤爾需不需要他提供「服務」。

　　這是一朵在罪惡的土地上開出的花，很長一段時間，卡西恩都無法面對他，從小在那樣的魔窟成長，他也沒有什麼善惡是非的觀念，行動模式全憑生存本能。如何才能被獎勵食物，如何才能避免挨打……

　　「這裡的確是我的領地，你找我有什麼事嗎？」維蘭瑟蹲下來，與這孩子的視線相對。

　　「請問您能收留我嗎？我會很聽話的，以後我也會報答您……」半精靈小孩祈求地說。

　　「那你會什麼呢？」維蘭瑟笑著問。

　　這個頭兒看起來很親切，小男孩也大著膽子回答：「唱歌……我會唱歌。」

　　一邊說著，他就按照自己學的歌曲放聲唱了起來：「偉大的主，我以詩歌讚美禰名，我心以尊主至大，世界已知曉禰的道路，萬國讚頌禰的榮光……」

　　那歌聲就像秋日森林的金色陽光，雌雄莫辨的高音清澈而華麗，更帶著宗教音樂的神聖感，讓聽者頓時覺得天國之門就在自己面前打開。

　　「夠了！」卡西恩打斷了這美妙的藝術，他深知維蘭瑟厭惡神祗，害怕男孩唱的讚美詩觸怒了她。

　　但維蘭瑟卻絲毫不以為忤。

　　「你的歌聲堪稱奇跡……不過我想知道是誰教你識字的？」

　　歌曲採用的是地表人類語言的古音，普通文化水平的人類甚至都聽不懂，這位半精靈小男孩這麼小就能掌握古文法也算是不容易。

　　「他不識字！」卡西恩搶著說。

　　「不識字……」維蘭瑟動作停滯了片刻。

　　「是的，他從背到大腿都有很多新舊傷痕，教會一個小孩子那些狗屁的讚美詩並不用讓他識字，只要讓他聽幾遍，鞭子和饑餓可以讓他記住一切！」卡西恩憤恨地說。

　　「你以後想要做什麼？吟游詩人？歌劇演員？還是別的？」

　　「我想……我想變強！就像那天拯救了我們的月精靈大人那麼強！他說效忠公主殿下讓他變強的，我以後也可以效忠您嗎？」男孩眼睛閃閃發光。

　　「你叫什麼名字？」她問道。

　　「我……沒有名字。」

　　「你以後就叫伊黎斯吧，這個名字是給那些不斷追求自己夢想的人準備的，希望你以後也能達成自己的願望。」維蘭瑟摸了摸他的頭髮。

　　被閹割的小孩子成長的時候會缺乏一些激素，讓他肌肉和身體強壯程度弱於正常男孩，這也意味著他必須付出更多的努力。

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　　在艾爾迪王都大劇院，奈基子爵剛剛應邀觀看了一齣新戲劇，寫劇本的作家圈內也算久負盛名，演員也挑選的時下最受人追捧的明星，在戲劇謝幕後，劇團老闆立刻來到奈基子爵的豪華包廂外，忐忑不安地敲響了雕刻精美的胡桃木門。

　　誰都知道奈基子爵是蜚聲整個人類文化圈的藝術巨鱷，尤其精於歌曲和戲劇，他的評論一針見血見解獨到，如果一齣新劇本能夠得到他的肯定，那麼走紅也是勢在必然的。

　　「子爵大人，您看……我們的卡蓮娜為了您的賞光可是期待了好久，自從上個月您褒獎了她的初次演出，這個小姑娘在您的鼓勵下更加努力磨礪演技，現在也算小有名氣，連公爵都邀請她去宅邸演出。可她為了您寧願回絕那邊，還希望子爵大人憐惜小姑娘的一片心意……」

　　劇團老闆挑了挑一邊眉毛，這暗示「卡蓮娜的心意」絕對含有更深層的意義。

　　但奈基子爵之所以是藝術界巨鱷，他的正直和不留情面同樣有名。

　　奈基子爵冷淡地戴上帽子：「《諾加斯》不過是部蹩腳庸俗的作品，它的旋律充斥著酒館下流小調的氣息，臺詞堆砌著一籮筐無病呻吟的浮華腔調，或許馬夫或是鞋匠什麼的人會喜歡它的。」

　　說完，奈基子爵沒有理會原地石化的劇團老闆，徑直開門走了出去。

　　原本他不用如此毒舌，但劇團老闆竟然企圖用一名不知道什麼時候就會過氣的商業女演員來賄賂他，這就是他不知死活了。

　　很少有人知道，藝術界鼎鼎大名的奈基子爵在見不得光的世界還有一個名字，叫做「夜帝」。自己經營的奴隸莊園有各種族風情各異，並被訓練以床幃技巧的少年男女，見識過各種美人的他才不會對一個鄉下來的小姑娘有什麼想法。

　　他低調地出門，向自己的馬車走去，視線掠過一位戴著面具的即興喜劇演員。

　　這種表演在奈基子爵眼中等同於垃圾，只是一些愚蠢的下里巴人看的，無論由誰表演，角色設定和名字都固定，用帶有特徵的穿著和面具告訴觀眾自己的角色，愚蠢的僕人永遠叫「哈里根」，他暴躁粗俗的主人則永遠是「盤德龍」老爺，然後由一群不知所謂的村夫戴上屬於各自角色的面具，即興表演一些噁心的笑料段子。

　　剛才那位演員身材應該比較高挑，但他佝僂著身體，戴著黑面具，穿著博士的黑斗篷、寬沿黑帽、黑色長筒襪和同色短褲，只有襯衣和袖口是白的，設定上是一個古板的書呆子老學究，總是用自己古董般的腦子弄出許多笑話。

　　這條街劇院相當多，出現一位來不及卸妝的演員也很正常，奈基子爵沒往心裡去，天色也很晚了，只是催促馬車夫快些把他送回去。

　　剛才那個人……如果站直了應該有一具美麗的身體，就是不知道臉怎樣……

　　在車上，一個奴隸商人的職業操守讓奈基子爵隔著寬大的戲服，也能推斷出一件「貨物」的素質。

　　但他不知道的是，在入夜的王都，一個輕靈的黑色身影像夜梟一樣在無數屋頂上穿梭，始終跟著他這輛馬車。

　　終於，馬車拐角進了一處無人的街道，夜梟悄無聲息地從某家人的晾衣繩上滑落下來，落到馬車後方。

　　寒芒一閃而逝，黑影伏在奈基子爵靠背的木板後，從窗口伸手捂住他嘴，連續刺了好多劍，馬車在石板上碾壓的隆隆聲遮掩了刀刀入肉的悶響，確認對方絕對活不了後，黑影就像他來時一樣消失了。

　　不一會，希澤爾在一處陰暗胡同裡脫下帶血的斗篷，摘下寬沿大黑帽，銀色的長髮瀑布般傾瀉而下，他伸手在腦袋側面取下幾個髮夾，把別在髮間的尖長精靈耳朵放出來，再用一根黑色緞帶紮好頭髮，一位在奈基子爵眼中絕對是頂級商品的精靈貴公子翩然走出了胡同。

　　與此同時，馬夫在奈基子爵的宅邸旁停下，他下車打開木門，卻只看到主人雙目圓睜暴斃的屍體，被捅得稀爛的胸腹正像一個破掉的皮口袋一樣往外冒著血水，而馬車車轍的方向則拖著一條長長的血跡。

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第九十六章　手術

　　當希澤爾回到斯特里克堡時，維蘭瑟正在擺弄一台有著彎臂和鏡筒的奇妙儀器。當他推開門，只見午後陽光從窗戶外照射進來，投到書桌上，而他朝思暮想的公主則彎著腰背對著他，幾乎趴在桌上正在調整儀器上的滾輪。

　　維蘭瑟在幽暗地域會穿符合自己身份的刺繡法袍，但到了地表不用在意別人的目光，她更多時候會選擇素色的人類女性的亞麻束腰長裙，而且多是方便行動和書寫的窄袖。

　　沒有人類貴族那繁多的配飾、披肩、頭紗等，她現在俯身下腰的姿勢讓裙擺自然垂落，勾勒出纖長的腰肢和圓潤的臀部曲線。

　　希澤爾這次去人類國度的艾爾迪，見識到了奴隸主會餵食不聽話的奴隸以迷幻藥，那些藥物都有成癮性，一段時間內得不到就會非常渴望，甚至讓人做出一些彷彿獸類的醜事。

　　他一開始覺得很奇怪，擁有自我意志的人類為什麼會被看似普通的藥物控制，但現在他突然理解了。他也在被公主身上的某種東西控制著，一旦長時間見不到公主就會無時無刻地想她。

　　公主就好像讓人上癮的毒藥一樣。

　　「回來了？」維蘭瑟側過頭，看見門外的希澤爾，「去了幾個月，感覺怎麼樣？」

　　「差點以為自己會死。」因為吸不到公主……

　　維蘭瑟驚訝地停下動作，上下打量了他片刻：「你沒受傷就好，人類的實權貴族守衛十分嚴密，你這次不應該一個人都不帶。只要知道他是誰隨時都可以殺，為這種人賠上命是不值得的。」

　　奈基子爵家中雖然占地面積不大，但裡面守衛實力都很強，甚至有不少魔法陷阱和幾位法師顧問，所以希澤爾選擇的是奈基子爵觀看演出時下的手。他暗中的財力勢力很強大但爵位不高，在王都最繁華的地段不方便興師動眾帶上一堆衛兵，如果動作快手腳乾淨這將是最好的機會。事實上希澤爾的刺殺過程也僅僅持續了10秒不到，等到車夫從那段無人街道再次出現在人前，他早就已經結束了。

　　但希澤爾卻不想講這些，他現在只想距離公主近一點……再近一點。

　　「這個是我新做出來的顯微鏡，要不要玩玩看？」維蘭瑟興致勃勃地向他介紹自己按照腦中的知識試製的產物，「磨鏡片可是費了我很大的功夫，矮人們都抱怨死了，終於做出了合適的透鏡，這個可以把微小的東西放大幾百萬倍，能夠看到許多肉眼看不到的東西。」

　　書桌有點高，她自己坐著時候搆不到鏡口，但希澤爾的高度卻正合適，她拉近一條椅子，拖過他讓他坐在上面。

　　「從這裡孔眼往裡面看，我在鏡片上放了金色葡萄球菌，最近就在觀測這個東西，培養皿中有兩份，其中一份長到一定程度我讓卡西恩使用了移除疫病，如果這些葡萄球菌停止繁殖並開始溶解，證明移除疾病的原理就是殺死這些細菌，這也正好說明了為什麼中風這些『富貴病』為什麼無法被牧師治癒，因為它的致病原因並不是病菌……反正你就先看一下葡萄球菌的樣子，我會給你調整倍數和焦距，你覺得差不多了就告訴我停止。」

　　公主說些什麼，希澤爾已經完全聽不到了，他只感覺到她纖細的手臂從後面環住了他，飽滿有彈性的胸部則輕輕貼著他肩膀，左耳和側頸能夠感覺到她淺淺的呼吸。

　　這個衝擊太強烈了，讓他大腦宕機一樣無所適從。

　　「好了嗎？有沒有看到一個個的小顆粒？」

　　「沒……沒有……」

　　「現在呢？」

　　「……什麼都沒看到。」

　　他根本無心去管鏡筒裡是什麼，只想把這一刻儘量維持久一點。

　　「奇怪了……應該差不多是這個位置啊……」維蘭瑟自言自語說道。

　　就在這時，門突然被暴力推開。

　　「公主……啊！對不起……我打擾了！」身後響起卡西恩驚慌失措的聲音，然後是門「砰」地被帶上。

　　「回來，什麼事這麼急？」維蘭瑟叫住他。

　　這次卡西恩扭扭捏捏地敲了敲門，然後小心翼翼推開一條縫，這時候維蘭瑟已經停止了調整，站在一旁皺眉看著他，卡西恩也注意到了桌上的儀器，知道是自己誤會了。

　　可是為什麼會莫名感覺到一種殺氣呢？

　　不過現在不是追究這些細枝末節的時候，卡西恩定了定神：「這次我們救回來的女性中，有一位精靈女性正在分娩，助產士說她太瘦，現在難產了，很可能……」

　　他說話的聲音在不自覺地顫抖，彷彿又回到當年，艾波娜緊握著他的手氣息越來越微弱的那一刻。

　　在這個世界，懷孕生子對女性來說是相當危險的一件事，即便是精靈也很容易因難產而死。

　　這些救回來的女性能不能平安生下嬰兒原本就是聽天由命，其實無需卡西恩如此掛懷。但亡妻艾波娜永遠是他心中一根刺，現在這種執念化作一種補償心理，他非常希望這些女性能渡過難關，彌補自己當年的遺憾。

　　「帶我去看看吧，別愣在那裡。」維蘭瑟走過他身邊，催促道。

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　　產婦的產房也是專門挑選的乾爽通風的清潔房間，維蘭瑟剛走到附近，就聽到裡面傳來痛苦的哭喊和呻吟。

　　她走進去，一臉緊張的助產士立刻開始大致介紹情況。

　　這名精靈女性盆骨生得窄，而嬰兒的頭又比較大，現在卡在那裡出不來了，助產士見過很多這樣死亡的例子，即使於此，眼睜睜看兩條鮮活的生命就此離去也讓她十分揪心。

　　「只能剖腹了。」維蘭瑟說了一句讓她大驚失色的話，但維蘭瑟現在沒空解釋，「其他人去準備紗布、熱水、盆子這些工具，讓卡西恩進來協助我。」

　　不一會，卡西恩小心翼翼地進來了，他不敢看躺在床上的女性，緊張地問：「您需要我做什麼嗎？」

　　「一會我會把她的小腹切開，取出嬰兒，你要對著傷口使用治療魔法，讓它止血。」

　　「那是墮落之國塞萊涅的剖腹產子黑魔法？！」卡西恩失聲說。

　　「你說的沒錯。」

　　塞萊涅是人類一個古代王國的名字，據說它十分富足，遍地是乳酪和蜂蜜，黃金寶石隨手可拾。也正因為如此，沉溺於財富的塞萊涅人背棄了自己的信仰，把靈魂賣給魔鬼，以此為代價偷偷探索一些不應該觸及的禁忌領域，終於引起了神的憤怒，降下天火毀滅了那個美麗的國度。

　　塞萊涅當時的很多技術都隨著天火灰飛煙滅了，但也有少量殘存的部分在見不得光的灰色領域流傳，部分法師有時用處理施法素材的小刀隱秘地為離經叛道的一小撮人施展塞萊涅的剖腹產子黑魔法，還有些煉金術師從染料中提取一種能夠治療敗血症和炎症的魔藥磺胺……如果被異端審判庭抓到，準會被宣判入獄甚至火刑。

　　卡西恩竟不知道黑暗精靈的公主也會這種技術，看樣子還相當熟練。

　　終於，一聲嘹亮的嬰兒哭泣在產房中響起，維蘭瑟把帶血的孩子交給一旁的助產士，轉身開始用羊腸線縫合傷口。

　　她已經彎著腰弓著背在產房中站了3小時，臉上還蒙了一塊白布，現在它被汗水浸透，沾濕在臉上。等到維蘭瑟縫好最後一針，終於站起來，卡西恩注意到她搖晃了一下，似乎有些暈眩，於是連忙拖過一張椅子讓她坐著休息一會。

　　塞萊涅的黑魔法非常有效，最後的結果自然是母子平安，可惜當年艾波娜沒有遇到這樣的治療方法，最終還是死去了。

　　卡西恩像是完成了什麼心願，直到最後所有人散去，他找到了維蘭瑟，卻沉默了很久。

　　終於，他開口問道：「維蘭瑟殿下……請問您為什麼會塞萊涅的黑魔法？即便是地表人類也少有人能接觸到這樣的秘密，但您看起來非常擅長……您究竟是誰？」

　　「你認為我是誰？」

　　他踟躇著：「我之前在集市上看到過一位少年，他身上有煉獄的硫磺氣息，而且他後來進了您的城堡……」

　　即便黑暗精靈和精靈是世仇，但也不過是類似人類敵國的關係，而魔鬼則是傳說中罪大惡極的怪物，比黑暗精靈更加不可饒恕。

　　「我的確和煉獄有關，你是想提醒我是個邪惡的魔女，還是我不該用邪惡的黑魔法救那名女性？」

　　維蘭瑟知道他不過想確認什麼，如果他真的是那麼敵視自己，現在早就應該不辭而別了，才不會在發現庫祖後緘口不言，到現在才扭扭捏捏地問。

　　或許他只想求一個心安，就算維蘭瑟騙他自己和煉獄無關，他也會掩耳盜鈴地選擇相信。

　　但她並不打算這樣，明明白白告訴他自己就是和煉獄勢力有聯繫。

　　卡西恩吃驚地睜大眼睛：「不會的……您……」

　　「你現在知道了，你會代表諸神審判我嗎？」

　　卡西恩捏緊拳頭：「不！您絕對不是邪惡的魔女……而那個黑魔法……一定是哪裡搞錯了！可以為了一個不相干的女性，彎著腰在一間狹小房間，一點點把肌肉、器官和血管全部縫合起來，那需要何等的專注和耐心！會如此委屈自己的您一定不是壞人……而這樣溫柔的救人方法，也絕對不是什麼邪惡的禁忌知識！」

　　大聲說完，卡西恩像是逃跑一樣轉身溜了，看來今晚或許他註定會翻來覆去地難以入眠。

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第九十七章　相遇

　　在精靈王庭，安娜斯崔娜‧金葉坐在宮廷內花園的小池塘邊，脫了鞋子把雙腳浸入水中，看著池塘中的魚時不時碰一下自己的腳趾。

　　「公主殿下！您怎麼還在這裡？快去換禮服，我已經給您準備好了，純白色最配您美貌那件！」女官匆匆趕來，有些失態地高聲催促安娜斯崔娜。

　　女官說的那件禮服是父皇在世的時候送給她的，也是她最好的一條裙子，純白色繡以金線，袖口還綴有無數細小的海藍寶石水滴流蘇。

　　那件衣服一般只有在最重要的時候才會穿上。

　　「今天什麼事？為什麼要穿那件衣服？」安娜斯崔娜不解地問。

　　「我們之前被那些人類捕奴隊擄走的十幾名族人被秘密送回來了，當然這對其他民眾只能說是『外出遊歷』『離家出走』，事實上這是其他國度一位血統高貴的月精靈王子拯救了她們，我們必須對他英勇的善舉表示感謝。」

　　女官是已故王后的密友，看著安娜斯崔娜從小長大，幾乎把她當做自己半個女兒。那位王子長相俊美、舉止優雅，女官非常希望安娜斯崔娜能夠見一見他。能夠孤身深入人類王國拯救同族的英雄，比起那些一輩子縮在森林、只會勾心鬥角爭權奪利的精靈貴族，無疑是更加適合的夫婿人選。

　　「真的？！」安娜斯崔娜眼睛一亮，她喜歡英雄，最好是人類傳記小說中的騎士那樣高大英武，浪漫溫柔的英雄。

　　按照精靈禮儀，在正式宴會之前，有一個小小的酒會讓參與者互相認識。作為精靈王庭現在地位最高的人，安娜斯崔娜必須晚點抵達，在酒會開始十分鐘後，她按捺著期待的心情，盛裝出現在眾人面前。

　　先王在世時，曾說過安娜斯崔娜是銀木森林的明珠，穿著最考究的傳統禮服和寶石王冠的她更加美麗動人，只不過安娜斯崔娜不愛交際，很少出現在社交場合，今天盛裝打扮而來，讓早早就在這裡招待貴客的一眾攝政大臣和其他精靈貴族們都投來驚豔的一瞥。

　　在人群的最中間，安娜斯崔娜遠遠看見了一個頎長的陌生銀髮背影，她收斂了自己的言行，按照女官教過的禮儀，第一次一絲不苟地走過去，向那位王子見禮。

　　旁邊的一位貴族也恰到好處地承擔了自己的工作：「這位是我們的銀木森林的明珠、安娜斯崔娜公主。公主殿下，這位是希澤爾王子。」

　　安娜斯崔娜提起裙擺微微屈膝，然後抬頭終於看見了自己期待已久的英雄。

　　他的眼神為什麼這麼冰冷？

　　僅僅一個短暫的對視，她感覺自己整個人都變得僵硬了。

　　雖然非常輕微，安娜斯崔娜有一種能夠感應生物情緒的能力，這是她招小動物喜歡的原因，也正因為如此，她對精靈王庭那些虛偽的攝政大臣印象很差。

　　但她從未接觸過這樣的對象，似乎眼前這位月精靈心中沒有善惡，完全漠視一切，或許現在在場的所有人在他眼中都和外面的石頭沒什麼區別。

　　他臉上掛著面具一樣的微笑，內心卻比森林中的猛獸更加無情，他真正的想法究竟是怎樣的？他來這裡有什麼目的嗎？

　　「……公主殿下！公主殿下！」一旁的精靈貴族提醒的聲音越來越大，終於讓安娜斯崔娜從恍惚中回神。

　　「抱歉，我們的公主很少出現在人前，她應該是害羞了。」

　　在精靈文化中，這樣雪花一樣純潔容易害羞的女性性格是加分項。

　　「真正的淑女都是如此，是我貿然來訪驚擾了公主。」那位叫希澤爾的月精靈巧妙地揭過了她的失儀。

　　「哪裡哪裡……是我們應該感謝您，千里迢迢送還了我們的族人，如果不是為了她們以後的生活，銀木森林本應永遠傳唱您的美名。現在卻只能隱瞞這件英勇的善舉，我非常慚愧。」

　　「您無需自責，希望她們以後能幸福是我們共同的願望，所以我這次才會只帶幾名隨從悄悄來送還她們。」

　　看著某位攝政大臣和希澤爾王子交談甚歡，一旁的安娜斯崔娜心都快跳到嗓子眼了。這位大臣之前不是以心機深沉聞名嗎？為什麼他卻感覺不到眼前那人的危險呢？

　　那月精靈無論怎麼看，都是一位彬彬有禮的英俊年輕精靈，但安娜斯崔娜卻從他豎琴般優美的嗓音中感覺到一絲不和諧。他就像一具人偶，被某種東西牽動著表演，而那無害的外表則包裹了一種可怕的東西，難以想像真實的他究竟有著怎樣的面目。

　　安娜斯崔娜在害怕他。

　　接下來本應是她與希澤爾王子單獨交流，但她卻故意灑了自己杯中的飲料，藉故去換裙子，匆匆離開了社交場。

　　這個女性沒有做一些多餘的事，很好。

　　希澤爾餘光捕捉到她逃離的身影，如果和人類國家一些麻煩的女人一樣貼過來，會讓他非常厭煩，以她的地位又不方便隨便殺掉。

　　安娜斯崔娜一路快步逆向而行，她看到了女官失望的目光，她知道嬤嬤一直對她很好，但她就像遇到天敵一樣，無法與那位所有人都交口稱讚的王子對視。

　　或許因為心中百味陳雜，她在下臺階時候不小心被裙子絆了一下，眼看就要摔下去。

　　她感覺自己失衡的身體撞到了一個冰冷的硬硬的東西，低頭一看，卻是一個看樣子就很可怕的巨劍劍鞘，它未出鞘的劍柄正被一隻深色的手掌單手握住。

　　「黑暗……精靈？！」竟然是一名黑暗精靈幫了自己，安娜斯崔娜不由得失聲低呼。

　　「我不是什麼可疑的人。不過為了減少大家的尷尬，我這樣的黑暗精靈還是在外面比較好。」

　　對了……之前嬤嬤是說過，月精靈王子的隨從中是有黑暗精靈的。

　　希澤爾已經算精靈中身高比較高的，那黑暗精靈比他還高出半個手掌的樣子，並且幾乎有兩個他這麼寬。不過他說話卻並不兇惡，低聲寥寥幾句，隨手把巨劍又背在背上，沉默著向屋簷下的欄杆走去。

　　原來他剛才坐在這裡，也是安娜斯崔娜走的太急，沒有看見這大個子。

　　不過撲到劍鞘上還是有點疼……

　　她揉揉被撞了一下的肚子，皺皺眉。

　　明明這位才是看起來不好惹的黑暗精靈，但她不知為什麼，並不害怕他。

　　「……你就不會拉我一下嗎？」

　　那大個子卻只是淡淡地說。

　　「看你穿著地位較高，被黑暗精靈碰到了會很困擾。」

　　原來他是在意這個。

　　「你叫什麼名字？」

　　沉默。

　　「不說的話我就去問你們的王子。」其實她並不敢。

　　「……斯庫利。」

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　　在銀木森林的白風部族，阿爾菲‧白風最近卻十分警惕。

　　之前白風部族一位失蹤很久的族人回來了，根據阿爾菲的經驗，一定是被那些可惡的捕奴隊捉去。他也算和人類捕奴隊交手好幾次，對他們的做法有一定瞭解。阿爾菲知道，被那些人捉走的族人是很難憑藉自己的力量回來的，甚至在銀木森林的歷史上，被人類售賣了的精靈，也極少有被找回來的例子。

　　但當他去問那位族人，挑明打探她逃脫的經過時，對方卻閃爍其詞。她沒有隱瞞自己被捉走的真相，卻不願意告訴阿爾菲究竟是誰救了她。

　　難道是捕奴隊的陰謀？他們假意讓一名精靈逃跑，實際上是想順路找到白風部族？

　　被自己腦洞嚇到的阿爾菲四處設置陷阱，像一隻受驚的小獸一樣惶惶終日。

　　三天後，他終於在自己的隱蔽點看到一個熟悉的身影。

　　「是你！卡西恩！！！」

　　他頂著一個偽裝的鳥窩霍然從樹叢中站起來。

　　那個背叛森林的罪人也看見了阿爾菲，驚訝、欣喜和愧疚幻影般交替浮現在他臉上。

　　「你長大了，我的兒子。」

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第九十八章　山貓

　　「你不是我的父親！一個在兒子剛學會拿起弓箭時就自顧自一走了之的傢伙有什麼資格自稱我的父親？」阿爾菲一把摘掉頭上的鳥窩，把它緊緊地捏成一團。

　　「……我很抱歉，因為我的不成熟，讓你受到了傷害。如果我當時能夠勇敢一點，或許你母親就不會死了。」卡西恩悵惘地說著。

　　「不！你根本沒有明白自己錯在哪裡！沒有任何人把母親的死歸咎於你，很多事情無法避免，生老病死皆為自然的安排，我們無法改變這一切！所以必須珍惜自己擁有的，讓自己失去的那天不留遺憾！我們千萬年來都是如此，順應自然，遵從天命。」

　　「天命？你的意思是艾波娜就應該去死嗎？」卡西恩喃喃說道，「我們明明能夠救她的，或許那會違反我們長久以來的傳統，但事實和慣例如此，就能代表一切本應如此嗎？就像埃古按照傳統必須離開森林，自生自滅，而你同樣在盡自己的力量挽留他。」

　　「你怎麼會知道？」阿爾菲睜大眼睛。

　　「他現在在斯特里克，我也同樣在那裡工作。」

　　「和邪惡的黑暗精靈混在一起？！你果然墮落得夠徹底！埃古原來被囚禁在那了，我會把他救出來的！勸你最好儘快和他們劃清界限，否則你一定會後悔，當正義的鐵拳將他們無情碾碎，可不會看在你是位森林精靈的份上饒過你。」

　　「夠了！」卡西恩沒有動，但他感到自己的身體在憤怒中顫抖，他可以容忍阿爾菲對他的敵視，但不允許他這樣詛咒斯特里克的人們。

　　「就是你口中邪惡的黑暗精靈，拯救了無數在戰火中家破人亡的無辜民眾，如果沒有邪惡的黑暗精靈，那些被奴隸販子關押欺辱的精靈也再沒有機會回到自己的家鄉！而精靈王庭血統純正的貴族大臣們又在做什麼？因為害怕商隊不再出現，無法下鐵腕對那些為非作歹的商人處以極刑！他們已經和平太久了，以綠之盟誓為屏障，蝸居小小一域就志得意滿，無論怎樣愚蠢短視的傢伙都能身居高位，就因為他有純正的血統？而森林精靈更加令人悲哀，名為森林之子，不過是森林的奴隸而已！」

　　他一邊說著，自然之力彷彿感覺到了他的怒火，狂暴的綠色能量不受控制地湧入他身邊，腳下的草叢灌木在這力量影響下不斷增生，向四周伸展，變成一團巨大的像是植物編織的旋渦一樣的東西。

　　「這是……自然之力？！你難道不是已經變成枯萎者了？為什麼還能夠使用德魯伊的力量？」阿爾菲震驚之下，一種隱約的欣喜佔據了他的心。

　　父親不是背誓者！他還是以前那位英明睿智的族長！

　　「我遵循自然之道，當然可以使用自然的偉力，而我們的所謂『傳統』並不是唯一的方法。」說完，卡西恩轉過身。

　　他已經耽擱了很長時間，還有一位其他部族的精靈需要他送回故鄉。

　　「你……你要去哪裡？既然你已經受到了自然的承認，你可以回到白風部族，繼續領導所有人！」

　　「不，我不會再回到那裡。」卡西恩輕聲但清晰地說，「況且我不認為現在的森林精靈有值得我去領導的必要。」

　　「現在的森林精靈……不值得？」

　　在卡西恩走後，阿爾菲咬牙切齒地自言自語。他伸手觸摸那團草木枝葉生長成的旋渦，它像是一個漏斗狀的繭，又像是自然頒佈給德魯伊的綠色王冠。

　　僅僅是洩露的氣息就有如此的力量，看樣子卡西恩的實力甚至比背誓之前還要強。那股自然之力不會騙人，他的確是獲得了自然的承認。

　　但他竟然這樣維護那些黑暗精靈，阿爾菲認為自己的父親一定是被蒙蔽了，他必須前往斯特里克，戳穿黑暗精靈的謊言，再把困在那裡的埃古拯救出來！

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　　在自己的紅磚小屋內，老獵人坐在壁爐邊，鐵支架上吊了一個陶土茶壺，裡面的花草茶剛剛沸騰，他深深地吸了一口散逸出的甜香空氣，感覺洋甘菊、迷迭香和薄荷的清新填滿了肺，讓他感覺很好。

　　這一大壺花草茶分量十足，但埃古已經習慣多煮了一些，他經常在黑暗精靈要求下訓練各種小動物，有用於牧羊的小狗，有用於傳訊的鴿子，住在他附近的人類小孩子總是藉故跑到他這玩耍，看看他又教出了哪些聰明的小動物。

　　維蘭瑟給與他的薪水挺豐厚，但他沒什麼物質欲望，除了最近喜歡上的煙絲和一些草藥茶之外，沒有別的可以買，索性購置了一些堅果和糖，給來玩耍的小孩子們吃。

　　埃古沒有孩子，但是他很喜歡小孩。

　　附近的小孩也十分愛戴這位和善的精靈老爺爺，常常給他帶來自己在山上摘的野果，還有自家田裡的新鮮蔬菜。

　　「埃古！你果然在這裡！」

　　窗外一個熟悉的聲音傳來，那人推開了窗戶，露出一張欣喜若狂的臉。

　　「阿爾菲？你怎麼來了？」

　　阿爾菲從開著的窗戶靈巧地翻越進來，就像一隻敏捷的山貓。

　　「卡西恩那傢伙說你在這裡，他竟然沒有騙我……是新月！很久不見，你長肉了，摸起來軟軟的，一定是沒有運動……好在黑暗精靈沒有虐待您，否則我一定用弓箭讓他們好看！」

　　阿爾菲剛落地，聞到熟悉氣息的狼獾高興地跑過來，打著歡繞著他的腿轉。

　　埃古注意到，自己學生背上背了滿滿一壺箭，看樣子準備了很久了。

　　「其實這裡也沒什麼不好……」

　　「不！您必須跟我回去，這裡有好多黑暗精靈，鬼知道他們以後會不會做一些殘酷的事，對您的安全不利。」

　　「他們對我不錯，領地上的人類也挺客氣。」

　　「您的家在銀木森林！」阿爾菲提高聲音說。

　　「家？我的家已經把我趕出來了。我覺得這裡很好，在森林裡，我只不過是個累贅，但現在我可以憑藉自己的勞動養活自己，甚至比我年輕時候過的更好。與其在森林中被人接濟為生，還不如留在斯特里克訓練動物。」埃古站起來，走到壁爐邊，用橡木杯接了一點花草茶，「你這麼遠過來一定很辛苦，嘗嘗這個，休息一會然後回去吧。」

　　「啪。」杯子還沒到阿爾菲手中就被他打翻，他難以置信地看著埃古，似乎想找出磨滅他意志的邪物。

　　在阿爾菲心中，埃古是位英雄，據說他年輕時候馴服過一隻獅鷲。獵人想要這樣強大的動物夥伴是勇氣和實力的證明，因為這樣的猛獸只會承認強者，用陷阱麻痹箭這樣的卑鄙手段是無法讓它們折服的，埃古赤手空拳和獅鷲搏鬥，最終讓驕傲的天空王者低下了自己的頭顱。

　　但獅鷲食量非常大，只有最好的獵人能夠每天給它提供充足的食物，埃古年紀大了以後就把夥伴放歸了自然，豢養新月這樣體型小一些的狼獾夥伴。

　　現在新月則毛髮怒張，因為阿爾菲剛才打翻了杯子，它認為對方對自己的主人有敵意，正充滿威脅地狺狺狂吠。一群年幼的小狗也在睡夢中醒來，跟著狼獾露出獠牙，奶聲奶氣地警告年輕的精靈。

　　寧靜的鄉間聲音能夠傳很遠，而新月少見的怒嚎讓所有聽到的居民都警惕起來，很快腳步聲由遠及近，一群拿著乾草叉、木棒的村民出現在門口，對著阿爾菲叫嚷著。

　　「哪來的小子？！敢在我們黑石村惹事？」

　　「埃古老先生，這個該死的尖耳朵襲擊了您嗎？」

　　「是男人就出來！我們堂堂正正打一場，欺負一位老人算什麼本事？」

　　阿爾菲不想理會這群人類，不過是一夥很弱的村夫罷了。他們就和地上那一堆小奶狗一樣，不會是自己對手，即便是新月也不過稍微麻煩一點，他或許戰勝不了獅鷲，但一隻狼獾還不是他對手。

　　但為什麼他們都毫不在乎地對自己表現出敵意，明明就是一群羚羊，卻敢於向獅子挑釁。

　　但這種感覺很不好，簡直就像自己欺壓良善的反派一樣。

　　「不用擔心，他是我的學生。我們剛剛討論事情有些看法不同，爭執起來驚動了大家，真是對不起。」

　　「原來是埃古先生的學生。」

　　「我還以為是哪裡來的劫匪呢。」

　　人群漸漸散去，阿爾菲能聽到一些人在小聲嘀咕，「森林精靈的年輕人都是這麼沒禮貌的嗎？我家小約克要是敢對老師那種態度，一準被我關在牛棚裡揍。」

　　「就像你看到的，我在這裡很好，不用掛念了。」埃古拾起杯子，用毛巾擦了擦。

　　「……我還會再來的。」阿爾菲推開門，走之前留下一句。

　　但在他準備返回時，卻看到樹蔭下一位抱著細劍的黑暗精靈，那雙眼睛和他劍上的羽毛白骨浮雕一樣閃爍著冷冷的光。

　　「你該慶倖自己沒做出什麼過激的事，不然就算你是埃古的學生，我也會把你扔進城堡地牢。」雷納淡淡的說。

　　這個人……很強。

　　阿爾菲哼了一聲，消失在叢林中。

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第九十九章　種子

　　或許是因為族人的數量一直在萎縮，精靈總是對外族人戒心很重，但與之相對的，他們對和自己有一樣面容的純血精靈卻非常容易信任，在希澤爾偽裝成月精靈送歸一部分族人後，斯特里克總算獲得了銀木森林的精靈們的承認。

　　除了送還族人表達的善意外，最關鍵的還是斯特里克擁有許多精靈王庭需要的商品。

　　精靈們嗜糖，來自斯特里克的金色麥芽糖被裝在一個個小小的玻璃罐中，它用穀物和大麥發酵製作，將澱粉糖化為麥芽糖，所以比起蜂蜜有天然的價格優勢。即便是在森林中，蜂蜜也是不是能經常吃得到的珍品，但這種麥芽糖的出現讓許多精靈都滿足了自己小小的嗜好，便宜，而且量大管飽。

　　除此外，外面裹有透明糖衣的琥珀核桃、松子等堅果小點心，用玻璃瓶盛裝的葡萄糖漿等，以及各種便宜質量好的亞麻紗線和布匹，各色矮人金屬錠，還有一些生活用品小玩意等，都是精靈們無法自產但是迫切需要的物件。

　　在生產商品上，斯特里克用機械節省了許多人力，貨物本身原始定價就比其他地方的商人便宜，加上地理位置接近，斯特里克的商人能夠用一種低到讓其他商隊虧得上吊的價格傾銷商品，很快就佔領了銀木森林的市場。

　　那些人類商隊用一個木桶、幾捲麻線就能換走一件珍貴的精靈手工工藝品的歷史一去不復返了，他們有的哀歎過往轉手就有大把黃金的美好時光，有的則不甘心被搶走這座利潤龐大的市場，甚至會鋌而走險，用一些暴力手段企圖威脅斯特里克的商人。

　　但對於這種情況，維蘭瑟早有預料，在斯特里克以非常公道的價格出租黑暗精靈護衛，這些在幽暗地域習慣了各種偷襲刺殺的老手出色地完成了自己的任務，他們不但嗅覺靈敏，像貓一樣在微光環境下也能看清楚物體的輪廓，甚至還能切換熱感視覺偵測活物，一時間斯特里克黑暗精靈護衛的名聲大噪。他們優異的實力和官方背書的良好信譽，隨著幾個有黑道背景的大商隊的覆滅，口碑甚至傳到了非常遙遠的人類國度。

　　相當長一段時間內，一些客商來到斯特里克，都熱切地打聽那些有著暗色皮膚的尖耳朵可以長租嗎？有沒有永久轉讓的業務？

　　明面上的詢問當然遭到了斯特里克官方層面的拒絕，而私下的挖角同樣沒能成功，精靈是熱愛故土的種族，即便是幽暗地域那種貧瘠荒蕪的地方他們都能待這麼多年。黑暗精靈們好不容易習慣了斯特里克，移民其他地方是不可能了，一輩子都不可能搬家。以前拼了命才能啃一口孢子麵包，現在跟著公主殿下才幾年，肉啊、點心啊天天都有好吃的，感覺以前那麼長的時間都白活了，雖然賺錢什麼的其他工作都不會，但是給公主當護衛就可以維持現在的生活，每次去城堡裡輪值像是回家一樣，住城堡比家裡好多了，有時候還能看到公主殿下，公主長得美麗說話又好聽，超喜歡公主的！

　　這時候還不死心，企圖拿出一些閃亮亮的金銀幣誘惑他們的商人註定要失望了，幽暗地域或許缺乾淨的空氣和水，缺維持生命的食物，但最不缺的就是寶石和貴金屬。

　　黑暗精靈們不願意離開這片樂土，而銀木森林中也有很多大著膽子的森林精靈逐漸開始來斯特里克打一些短工。

　　反正這裡離銀木森林很近，一年工作幾個月就能帶著豐厚的薪水回家，當然免不了帶上大包小包的伴手禮，比銀木森林裡的商人賣的便宜多了。

　　驅使性格非常宅的精靈來到不遠處的鄰居那工作的原因當然是斯特里克層出不窮的各種貨物，以前專心做一天手工也沒多少收益，那誰也不願意辛苦自己，反正森林中食物是可以養活自己的，幹嘛那麼累？但現在在斯特里克工作，人身安全能夠得到保障，豐厚的回報是最大的動力，沒有精靈會討厭一罐罐甜香誘人的麥芽糖。

　　最近，卡西恩在維蘭瑟的要求下建立了一間實驗室，一群從銀木森林中過來的年輕見習德魯伊在他手下做事，共同研究培育優良作物種子的課題。

　　在銀木森林，德魯伊常常會用法術培育一些食肉植物或蔓藤，讓它們擔任自己家園附近的守衛。當然，要將靜止的植物變成靈敏兇暴的殺手並不是一件簡單的事，只有經驗最老道的強大德魯伊才能完成，但現在他們要做的卻只是培育普通的蔬菜穀物，使它們產量更高一些，抗病能力更強一些而已，即便是見習德魯伊也能輕鬆擔任。

　　雖然說是實驗室，但其實那只是他們討論和整理意見的地方，真正工作地點是一大片開墾出來的菜圃和試驗田，各種作物被分成一塊一塊，要不斷要記錄它們的生長狀況，再平均看最終產量結果。

　　這一天，卡西恩提著一個籃子來到田間，這裡精靈學徒們正埋頭忙碌，很多人都沒注意到老師的到來，直到第一個發現者叫了句「老師」，他們才停下手中的工作。

　　「都休息一下吧，來吃點東西。」卡西恩掀開蓋著籃子的布，原來下面是一籃圓形的小麵包，「製作這些麵包的小麥粉是卡洛琳小組培育出來的，試種的領民非常滿意，他們明年會把小麥種子全部換成它，這一籃麵包是他們送來的謝禮。」

　　新的種子結出的麥粒又大又飽滿，比之前的產量一畝能多出四分之一，而且成活率也高，播種量比以前降低了三分之一。務農的民眾們很快就認識到了新種子的優異。

　　實驗室的薪水維蘭瑟是給足了的，安排試種也是公主殿下下的行政命令，按道理來講那些農夫不必特意感謝德魯伊們，但在不久之前還常常吃不飽飯的農民總是忍不住發自內心尊重斯特里克的精靈，他們樸素的觀念中認為，幫助他們豐收的就是頂好的善人。

　　精靈們一口咬下去，感受著石爐中新烤出外脆內軟的麵包，新麥的清香溢滿口腔和味蕾，那是經過勞動加工後最純正的自然的香味。

　　他們向最遙遠的那塊麥田招手，那裡有位褐髮的女性森林精靈正彎腰查看田中的麥穗，她抬頭看到大家的呼喚，一招手一股無形的風把她輕飄飄送到了人前。

　　「卡洛琳，你什麼時候進階了？」

　　駕馭風飛行是德魯伊二環才能掌握的法術。

　　卡洛琳靦腆一笑，有些曬黑了的小麥色皮膚上還帶著小顆的汗水：「就在前幾天。今年的種子快成熟了，最近事情多，沒來得及告訴你們。噢，對了，卡西恩老師，我的觀察記錄昨晚寫好了，一會能耽誤您時間幫我看下嗎？」

　　「你晚上都在實驗室裡趕工的辛勤成果，我怎麼能拒絕？請務必讓我懷著感激的心情拜讀。」卡西恩開玩笑說，「公主殿下可是幾次叮囑我，不要讓你們太勞累，適當的休息和放鬆是能更好工作的訣竅。」

　　「也就是這段時間而已，而且……我喜歡這個工作。」卡洛琳小聲地說。

　　其他的精靈們也微笑著點點頭，這樣輕鬆的氛圍，從事著讓人民感激尊敬的工作，讓他們很快喜歡上這裡，且融入這個小小的世界。

　　「我最近也覺得與自然的力量更加融洽了，說不定我也會成為卡洛琳之後第二個突破的！」另一名精靈笑嘻嘻地說。

　　「是啊，以前從來沒有過這種感覺。人類的耕作和勞動真是一件奇妙的事物，明明塑造一切都是人的力量，但卻與自然如此貼切。」

　　「這你就不懂了，公主上次不是講過，某種白蟻也會在自己巢穴培育菌類作為食物嗎？就像是人類種植作物一樣。」

　　「是啊，這就是自然。不知道為什麼，我看著他們用自己的勤勞創造了豐收的秋季，就會有一種莫名的幸福和寧靜感。」

　　「不過這些人類也是太笨了，上次還把我當做豐饒女神呢……嘻嘻，我只不過是個普通的森林精靈而已。」

　　「也有位老人和我感歎，他之前信奉了豐饒女神幾十年，記憶中卻從未吃過一頓飽，到了斯特里克才感受到填滿肚子的感覺。」

　　精靈們嘰嘰喳喳，一邊吃麵包一邊討論著，他們不懂得人類農夫辛苦一年，所得絕大部分卻要被領主奪走的痛苦，人類也不會知曉精靈守著一座富饒的森林，卻無法利用裡面一草一木的隱情。但這不妨礙他們在斯特里克互相依靠，互相尊重，就這樣簡簡單單、幸福地活著。