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發表人: teae
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[玄幻奇幻] [中二隱修會] 轉生黑暗精靈後那些事 (全文完)  關閉 [複製連結]

天使長(十級)

無恥近乎勇

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美食達人勳章 拈花惹草勳章

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發表於 2020-12-4 00:19:35 |只看該作者
第八十章 劇本演出

  除了騎馬刺環外,別的項目也或多或少改變了模式,變得更加具有觀賞性。

  比如劍術比試現在加入了額外的故事情節,一場比賽將採用詩歌、傳奇以及小說中的英雄情節,甚至會有群眾演員參與劇情。

  最後的高潮當然是兩位參賽者的對決,除了華麗的劍術外,參賽者的著裝儀態也是比賽內容重要的一環。

  埃布爾是一位家道中落的貴族次子,這次比賽他幾乎變賣了自己的一切,再向家鄉的商人借了一筆鉅款,才置辦了體面的服裝和馬鎧。對家人,他聲稱自己這樣做是為了贏得獎金,振興家門,只有他自己知道,真正的原因是女人,一名豔名遠播的有夫之婦,也是他靈魂和心靈的主宰。

  現在,他必須去維護那名女士的榮譽,為她而戰!

  維蘭瑟在看臺上,左前方有一名迷人的紅髮貴族女性不慎掉落了自己的扇子,她連忙彎腰撿起來,卻趁此機會與維蘭瑟對視了一眼,遠方的希澤爾也看似不經意地瞥過她。

  看樣子就是下一場了。

  那名紅髮女性是魔鬼崇拜者,外表看起來彷彿二十多歲的年輕女子,其實已經有快五十歲了,在艾爾迪上流社交圈以保養得宜與美貌聞名。

  正如男性會因為權勢和財富把靈魂賣給魔鬼,如果有著不老容顏的誘惑,女性同樣不介意成為煉獄的掮客。

  即將上場的是她無數仰慕者中的一位,也是一名身手不錯但家資不那麼充裕的落魄貴族騎士。她向這位正直的年輕人展示淚水和哀傷,透露自己被一位遠道而來的精靈花花公子玩弄了,嫉妒和憤怒讓騎士立刻表示,自己一定會在御前比武中狠狠地教訓那名軟弱的精靈!

  這也是維蘭瑟的計劃,要把產品賣上好價錢,適度的廣告炒作不可少。還有什麼比精靈王子手持精美華貴如藝術品般的刀劍,在萬眾矚目下乾脆俐落地解決對手更加令人心潮澎湃的?

  她甚至為此準備了一名「托」,在適當的時機對希澤爾發起挑戰,方便他在戰鬥時展示帶來的商品。

  這個「托」正是為那位紅髮美魔女神魂顛倒的埃布爾,他在出場時穿著一身純黑色的衣甲,怒火在他眼中熊熊燃燒,使他無比接近他扮演的吸血鬼反派角色。

  埃布爾的對手則是一名銀甲騎士,這場比試的劇情取材於百年前一位文學家寫的長詩,大致內容是吸血鬼伯爵愛上了人類公主,將她擄掠到自己城堡。公主所在國家中有位一直傾慕她的強大騎士,他一路披荊斬棘,在圓月下的陰森古堡戰勝了石像鬼、女妖和屍僕,最後在泉水妖精的幫助下取出被封印在井中的銀劍,將吸血鬼伯爵殺死,救出了公主。

  雖然故事的最終結局由比賽結果決定,如果扮演吸血鬼的一方獲勝,那表演的落幕就以悲劇收場。為了避免這個問題,通常扮演人類騎士的一方都是名聲在外的劍術高手,確保結局盡可能切合原著。

  但今天關於雙方打得預測顯然並不準確,誰會知道一位名不經傳從小鎮來的落魄貴族會有這樣精妙的劍術?扮演勇者的正面方銀甲騎士在埃布爾暴風驟雨的進攻下毫無還手之力,最終被他用劍脊抵著脖子,宣告了比賽的結束。

  雖然故事的最後,荊棘薔薇封鎖了古堡的大門,公主永遠落入了吸血鬼的魔掌,但場上狂怒而暴戾的黑衣騎士給場上所有貴族小姐們留下了深刻的印象,她們紛紛興奮的竊竊私語,一位深情到扭曲的亦正亦邪的角色,看起來似乎比溫柔而百依百順的正統派更讓人心動。

  就在黑衣騎士即將退場的時候,他卻抬起握劍的手,用劍尖指著男賓席上的希澤爾。

  「我放棄獎金,挑戰月精靈王子殿下。」

  全場譁然。

  在最古老的比賽規定中,是有這個操作的。自視甚高又不差錢的新銳騎士為了儘快揚名,會直接挑戰某些功成名就的前輩,如果戰勝了他們,那就表明他年紀輕輕就有著驚人的實力,比賽結束後會有更上級的貴族對他青眼有加。

  但現在這麼做的已經很少了,理論上比賽者確實可以挑戰貴族,這些尊貴的老爺會委託附庸騎士代替自己上場,這些人往往就是往屆御前比武的佼佼者,再狂傲的傢伙也必須掂量一下經驗上的差距。

  但誰都知道,月精靈王子只帶了一位女性黑暗精靈,他不可能有附庸代替參戰。

  眾所周知,由於精靈王族現在人數太少,他們的教育也摒棄了容易受傷的劍術部分,以魔法為主。在希澤爾旁邊的掌璽大臣公子連忙小聲拉住希澤爾,問需不需要臨時把自己的附庸借給他。

  看起來四肢修長纖細的月精靈卻微笑著搖搖頭,他解下腰間的劍鞘,拔出一柄比起武器卻更像是裝飾品的華貴寶劍。

  完蛋了……這個天真的傢伙竟然想用這種工藝品參加實戰?掌璽大臣公子幾乎要捂住臉,那名狂妄的騎士眼中怒火顯然是針對他的,假借比賽的名義痛揍他一頓都算是輕的,萬一偽裝失手傷害了珍貴的月精靈王族,那一定會釀成外交事件!

  「我一直喜歡人類的騎士小說故事,這次比武大會一定是我一生中最難忘的體驗之一。」

  最難忘的痛苦體驗倒是有可能……掌璽大臣公子只能無力地看著希澤爾興致勃勃地向場上走去。

  按照公主殿下的吩咐,希澤爾要在這裡「盡可能漂亮」地戰勝那位挑戰他的人類。但「盡可能漂亮」的含義就十分令人費解了,究竟是砍頭還是刺入心臟呢?還是製造很多不致命的傷口,讓他漂亮地流血而死?

  維蘭瑟狠狠否定了他的猜想,這個人類必須活著,戰勝他的同時必須表現出精靈的文雅和謙遜,總而言之就把他當做維蘭瑟本人,然後溫柔地贏了他就好。

  於是整個比武大會最讓人驚掉下巴的一場比試開始了。

  埃布爾剛一交手就發現自己對手的實力在人類社會絕對算是劍聖一級,就在他第一次突刺並落空的時候,他的左肩和右側腹都被劍脊輕輕拍了一下,他甚至連對方怎麼出劍的都沒看到!

  雙方人影在剎那交錯後又迅速分開,埃布爾等待著裁判判負的聲音。擔任裁決的都是赫赫聞名的大騎士,但他們卻無一人吹響結束的哨子。

  難道連裁判都沒看清?

  埃布爾對這可怕的猜想悚然一驚,但犧牲是騎士的美德,他既然發起了挑戰,那就必須硬著頭皮勇敢戰鬥下去!

  隨著比賽的進行,埃布爾的底氣越打越少,他每次一全力進攻,對方都遊刃有餘地輕鬆避過,然後用劍脊輕拍在他身上。礙於騎士的規則,他又無法棄劍投降。有時候他都想沖著場邊的裁判大喊大叫,讓他們睜大自己毫無用處的眼睛仔細看,早點判負結束算了。

  但是他這次是為了幫自己傾慕的女士懲戒玩弄她的花花公子,就算輸,他也不能在心上人的面前以這樣不體面的方式落敗。

  絕望之下,人的體力消耗非常之快,很快埃布爾就累得腳步沉重,動作遲鈍,終於在一次劈砍揮空的同時失去平衡,摔了下去。

  這時,一隻手拉住了他,讓他免於以醜陋的狗吃屎姿態撲倒在地。

  扶住他的正是一直折磨著他的對手,只見那名可惡的月精靈王子溫和地笑著,就像是冬日和煦的陽光:「還請小心,不要著急,控制好下盤的腳步,你應該會比現在發揮的更好。」

  那笑容真耀眼!感覺自己要被治癒了……

  「哐當」一聲,埃布爾的劍掉在地面,丟掉武器是投降的表示。他失魂落魄地站在那,再也無法對眼前這位美麗的精靈揮劍。

  或許只是他對每個人都很好,所以才會讓夫人誤解,這只是個誤會而已,他這樣正直友善的精靈怎麼可能玩弄一位淑女的感情?

  埃布爾心中不斷為對方開脫著,儘管他的落敗意味著他身上的所有裝備都會變成對方的戰利品,而放棄了獎金的他必將為此背負難以償還的巨額債務。

  場上嘈雜的聲音在此刻爆發,所有人都尖叫著,簡直難以置信世間竟然有這樣精妙絕倫的劍技,優美如舞蹈,不帶一絲殺氣,加上如藝術品般精緻華貴的劍,完美符合了詩歌中有關正面人物的一切想像。

  「我的天!他簡直是位天使!」

  「伊萊亞斯敘事詩中,恩利爾化為凡身降下凡間,拯救被魔劍誘惑的伊萊亞斯那一幕也不過如此了!」

  各種刺繡手絹像是雪片一樣被扔進場中,由於觀眾聲音太大,裁判不得不提高了好幾次嗓門,才宣佈了比賽結果。

  「獲勝者是——月精靈王子希澤爾殿下!按照規定,埃布爾現在是您的戰俘,您有權處置他的財物,並向他索取贖金。」

  贖金?他麻木的腦海掠過這個詞,怎麼可能付得起?如果他父親得知了這一切,一定會和欠下巨額債務的他劃清關係。

  但月精靈王子卻只是微微一笑,他把自己那價值連城的寶劍回歸入鞘,從腰間解下,遞給了呆立在那的騎士。

  「你聽過迷斯卓諾嗎?它是一座遠古傳說中的繁華城市,被稱為『歌聲之城』,精靈、人類、矮人、侏儒、半身人……許許多多智慧種族在那融洽生活,互相關愛,彼此扶持。

  我一直嚮往著那樣的樂土,重現它的輝煌是我一生的夢想,或許精靈中有部分頑固的傢伙認為人類貪婪充滿敵意,但我在你身上看到了值得稱頌的美德,堅持和永不言敗,這是真正的騎士必須的品質。希望這柄劍能成為精靈和人類友誼的象徵,也希望它能伴隨你一路戰勝困難,成為一位讓人尊敬的偉大騎士。」

  他把這件至寶塞入騎士手中,劍柄上鑲嵌的細碎祖母綠組成了「光亮術」的符文,在希澤爾有技巧地觸摸主石下,發出了點點螢火蟲般的光輝,將埃布爾包圍在內,讓人覺得就像是精靈賜予的祝福。

  幹得不錯,希澤爾。

  維蘭瑟在看臺上露出滿意的微笑,劇本完全按照事先的預定完成了,而他在對方即將摔倒時拉的那把更是畫龍點睛。

  現在她帶來的「精靈武器」以一個比武場上的佳話正式亮相,那名騎士自身實力非常優秀,接下來一定會手持它一路優勝,大家就會把目光更多的投向「精靈武器」,認為是精靈的魔法祝福。

  外觀精美討喜,在上流社會製造了話題性,加上似乎能帶來好運,還有什麼理由讓大貴族們不痛快掏錢呢?
昨天的今天是昨天,明天的今天是明天,那今天的今天是那天?

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發表於 2020-12-4 00:19:44 |只看該作者
第八十一章 民眾

  在接下來的項目中,接受了精靈祝福的埃布爾果然一路領先,在投槍、摔角、弓箭等所有項目中都發揮出色,維蘭瑟聽著旁邊貴婦的輕聲笑談,看樣子比賽結束後他應該會成為貴族們爭相拉攏的紅人。

  但真正的惡戰是在晚上。

  晚宴一如既往是作為炫耀華麗、權威和派頭的工具,去了毛在烤好後又完整貼上的烤孔雀、鑲金箔的小甜餅乾、切開能從裡面飛出小鳥的活鴿派……桌上堆滿了各種食物,但客人們只是端著酒杯在旁邊各自交談,看這熱鬧喜慶的奢靡景象,絲毫想不出這個國家剛剛蒙受戰火,還有許多被領主拋棄的流民顛沛流離,過著饑一頓飽一頓的生活。

  跳舞的時候,果然有很多貴族找到了舞池邊的希澤爾,和他攀談,希望能從他手中購買華麗的精靈製品。

  原本精靈王庭的流行過的東西都是人類貴族潮流的指引方向,現在更是在最受矚目的御前比武引起了話題,讓平時絞盡腦汁想著怎樣炫耀攀比的貴族們頓時找到了目標。

  面對著各種或是露骨或是含蓄的恭維,希澤爾通通保持著微笑:「財務上的事我不太懂,你們可以問維蘭瑟。」

  維蘭瑟對此就熟練多了,她委託公爵夫人安排了她接下來幾天內的會客行程,根據客人的爵位和財力分別單獨會見。對於這樣能彰顯自己交際手段的差事,公爵夫人欣然從命。

  經過連續幾天的討價還價,連維蘭瑟也有些頭昏腦漲,最大的成果自然是公爵夫人的丈夫。他購買一件「精靈製造」的胸甲,這可是件稀罕物。

  精靈製造的刀劍人類社會雖然稀缺,但不是沒有,倒是甲胄就連公爵本人也沒聽說過,大概因為精靈身形纖細,製造出的鎧甲也尺碼偏瘦,人類貴族肥胖壯碩的身體很難塞進去。

  維蘭瑟帶來的這件是她命令矮人特製的,胸前要害的位置是一整塊板甲,比精靈需要的尺碼更寬,其餘部分則是一塊塊葉片組成的鱗甲,鱗甲甲片本身就比較靈活,損壞的部分可以拆下來替換,當然也可以根據胖瘦選擇摘下或增加,維蘭瑟體貼地贈送了一套可以替換的甲片,這樣公爵拿回去改一下可以完美貼合。

  這樣一套胸甲賣到了驚人的14000金奧雷的天價,要知道在艾爾迪,建造一座平均標準的教堂或是城堡也不過耗資2000金奧雷,完全可以說是價值連城。

  當然,為了體現這次與公爵夫人的良好合作關係,維蘭瑟提議公爵先隱瞞購買的消息,再舉行一次盛大的宴會,在晚會上由精靈王子「贈送」給公爵。除了讓公爵家族更增榮耀之外,也可以花別人的錢再製造一波熱度。

  畢竟連公爵要湊這麼多錢也比較困難,而黑暗精靈公主慷慨地表示可以用人口和物資抵債,這樣大規模的動靜和公爵變賣部分莊園的舉動一定會落到有心人眼中,他們會知道這樣的「贈與」是花了大錢的。

  其他的刀劍就沒有這樣的身價了,每柄從4000到8000金奧雷不等,這樣算來維蘭瑟也賺了不少,畢竟主體的鋼鐵部分只加入了少量的稀有金屬,一切都是礦坑裡挖出來的,矮人知道如何配比才能讓金屬保持最好的性能,基本上只用消耗些人工。

  而劍柄上鑲嵌的寶石都是細小的碎鑽,如果單獨擺出來大概都不入這些貴族的眼。然而現在它們被鑲嵌在名貴的精靈武器上,精靈崇尚優雅,自然不可能用庸俗的「鴿子蛋」,這樣微小的寶石點綴在蝕刻的浮雕圖案間,單單是小小的劍柄就彷彿一張美麗的畫卷,顯得低調而貴氣。

  對於價格,購買它們的貴族還是比較滿意的,比拍賣會上的便宜不少。這個數字對維蘭瑟來說,只有拍賣會上可能更高一點,但那也將面臨巨額抽成,實際到手絕對沒有直接出手高。不過這樣的生意不能多做是唯一的遺憾,奢侈品如果普及了,那就不叫奢侈品了。

  不過到手的金幣卻出了問題,雖然1/60磅黃金鑄造的金幣叫做金奧雷,但各國還有一些享有鑄幣權的大貴族們各自鑄造的成色都不同,往往要在前面冠以產地,比如阿德萊德金奧雷,普羅萬德金奧雷等等,根據彼此的含金量和工藝,在商家那的購買力也略有差異,據說市面上流通的金奧雷至少有200種,只有代代從商,從小與各種錢幣接觸的職業商人才能區分。

  不得已,維蘭瑟只能把採購物資的工作交給一家信譽不錯的商行,並為此付上了一大筆傭金。不過這次來這裡的就她和希澤爾兩人,無論如何都需要委託商行運輸貨物的,現在只是又加上採購的業務,兩項加一起,還能找主事的打個折。

  上次接收的幾千農戶都是侯爵在戰爭中掠奪的農民,只會種地和一些製皮、木工等小手藝,看來還是不夠,需要多培養一些其他方面的人口。

  畢竟黑暗精靈是不能指望他們去經商的,他們只會把貿易弄成黑社會恐嚇的強買強賣;矮人這樣的理工宅更加不可能,除了虧本外幾乎沒有別的可能。

  希望這次各大貴族送來抵債的流民中有不少驚喜吧?普通農民往往捨不得土地,被侵略者抓走,只有薄有資產的富農還有一些手工業者和商人有逃難的口糧和積蓄。

  她與貴族們定的價位是1個金奧雷一人,必須是健康至少能夠自己走動路的。如果是有親緣關係的一整戶人口,那麼價格更高,可以到一個半金奧雷。

  這也是鼓勵貴族們善待那些流民,在看押的時候會給他們一些吃食,免得到時候交割時他們站不起來,幾塊最廉價的黑餅子有時候能挽回一個金奧雷,這可是筆划算的買賣,不然精打細算的老爺們可不想為下等的賤民浪費一個銅板;既然湊齊一整戶能夠賣更好的價錢,攜家帶口的流民也不會因為士兵們野蠻的抓捕與家人失散。

  除了貴族送來的流民外,維蘭瑟打算把錢幣全部買成布匹、牲畜、糧食和藥品,這次新增人口數量應該非常龐大,雖然憑藉本身幾千人出產的糧食也勉強夠吃,但為了保證領民的生活質量,加快以後的發展速度,維蘭瑟並不打算只靠自產的食物。

  而這些糧食也不是白給的,她還打算發動這些流民在冬季農閒的時候修房建路挖渠,將糧食和物資以工代賑發放給他們。反正以後商業也會發展起來的,到時候破破爛爛的道路會成為貿易的制約,現在先把硬件設施弄好,以後光是稅收就不止這些小錢。

  由於採購了大量物資,算是與艾爾迪的大小商社搞好了關係,維蘭瑟剿滅了斯特里克堡附近的盜賊團夥,很多商人還沒有收到消息,現在這個重要的信息被透露給他們,除了佩服之外,許多精明的商人都開始計劃新的買賣路線。

  在艾爾迪聯合王國邊境,斯庫利帶著一小隊黑暗精靈和驅趕著馬車的人類農戶按照維蘭瑟的命令等待交接。

  秋季的太陽還是比較耀眼,而道路兩旁的樹木都被砍伐一空,讓斯庫利心中不由得暗罵一句。

  事實上,這個戰亂的年代,許多偏僻地方的農夫甚至領主騎士都有瞬間變身盜賊的能力,所以國家法令規定,道路兩旁不得有林蔭,避免強盜藏身。

  人類農夫們似乎看出了黑暗精靈的不適應,幾個領頭的一合計,把幾輛馬車的棚頂拆下來,給他們撐起了幾個帳篷,這也是黑暗精靈在維蘭瑟治下幫了他們許多忙,獵殺害獸、尋找丟失的牛羊……一段時間接觸下來,人類們覺得黑暗精靈雖然高冷不好接近,但比以前領主老爺手下作奸犯科的士兵們好太多了,淳樸的農夫們能夠分清楚誰對他們好,誰對他們不好。

  來自人類的善意讓精靈們也愣了一下,被人信賴和尊敬的感覺並不壞,或許他們以前是在維蘭瑟命令下才會保護這些農夫,但豐饒節被贈送的點心,還有現在自發拆下自己馬車帳篷的人類,都讓他們體會到一種與以往全然不同的關係,在皮鞭和匕首統治的幽暗地域是感受不到的。

  好在他們沒有等待很久,兩天後,道路地平線的另一邊出現了一行細小的黑點,以黑暗精靈的目力,斯庫利觀測到這是一群穿著骯髒破舊的人類,數量非常多。

  他從帳篷中走出來,向一旁的人類表示了謝意,協助他們把車頂安回去,這時那龐大的人群已經快到了。

  這時候,斯特里克堡的領民連忙站出來,按照維蘭瑟交給的方式開始喊話。

  「夥計們!我是雙溪鎮的約克!大家不要驚慌,這些黑暗精靈的老爺們都是仁慈的好人!」

  這些被戰亂影響的平民都來自一個貴族領,說話口音差別不大,聽著熟悉的鄉音,原本即將離開國境和目睹大量黑暗精靈的不安也很快鎮定下來。

  「原本幾個月前,我也和你們差不多,懦夫領主在敵人到來之前,就捲起一切值錢的東西跑了,把我們留給侵略者!那些兇狠的大兵拿走了我所有的財產,仍然不夠,還強迫我為他們當民夫搬運物資,然後我遇到了現在的精靈大人!

  在我現在待的斯特里克堡,有大量可以隨意開墾的沃土,都是上好的黑土地,種子只要撒下去就有好多收成!稅收只有十分之一,精靈大人還免除了勞役!以前我在雙溪村,一年下來繳完稅連黑麥糊糊都吃不飽,那東西領主老爺只會用來餵牲口!

  現在沒有勞役了,我家種的最多的就是難打理的小麥,這是我老婆做的白麵麵包,要是放麵包店,她可是個最差勁的學徒。但我現在不缺這些,有的是小麥粉給她糟蹋!你們要是想過為這樣的生活,就儘管來斯特里克堡,我保證你們不會失望的!」

  用白色的小麥粉、黃油和蜂蜜製作的白麵麵包叫做「皇后麵包」,一般的小領主都不常能吃到,這位農夫從背囊裡取出一個長條形看起來有些醜陋的傢伙,切開竟然是真的白麵,然後毫不在乎地把它拋向人群,幾乎在瞬間就被人瓜分乾淨了,搶到一小塊的流民慌忙把它塞進嘴裡,那細膩香甜的口感,果然是真正的小麥粉!

  「大家不要搶,我們的精靈大人為大家一人準備了一塊白麵麵包,吃了這些我們打起精神往前走,斯特里克堡有著做不完的工作,精靈大人會支付你們應得的報酬,等到明年開春,大家就能去開墾屬於自己的土地了,美好的生活在等待你們去創造!」

  喊話的村民都是維蘭瑟在祭典中活躍的傢伙裡面找的,這樣的人說話非常有親和力,容易引起底層人民的信任,現在看來,效果的確不錯。
昨天的今天是昨天,明天的今天是明天,那今天的今天是那天?

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發表於 2020-12-4 00:19:58 |只看該作者
第八十二章 黴菌

  流民到達斯特里克堡後第一站就是浴場,維蘭瑟給矮人工匠留下了一種以燃燒的煤炭作為能源、煮沸蒸汽作為動力的奇妙機械的課題,告訴他們原理,現在仍然矮人們在研究攻克中。

  不過配套的設施倒是建造的差不多了,在實物沒有做出之前,就把依靠它運行的其他東西先建出來本是莽撞的行為,維蘭瑟以自己的威望強硬地推動了這件事,按照她的構想,這些機器將在以後替代水力動力,避免建造工廠必須靠近大河的制約。產生的餘熱和冷卻用的沸水則順著管道通向不遠處的浴場,可以供工廠和城鎮附近的市民使用。

  現在雖然蒸汽機並沒有造好,但是在鍋爐的位置直接煮水,再臨時接上管道通向浴場,就能為新來的領民提供浴場需要的熱水了。

  無論如何,勤於洗澡的習慣必須養成。因為這個時代的人類……簡直太邋遢了!

  維蘭瑟魔魂壺被她自己碎掉,雖然避免了她被翡翠領主一次次操縱著轉換身體,但失去自主佔據身體的靈魂被困在魔魂壺碎片中,整整與世隔絕了一千年。

  在千年後,她愕然發現人類變得非常不愛乾淨,以前城市中還有公用浴場的存在,現在基本絕跡。或許是戰亂和生活所迫,如果不算夏季在髒兮兮的河塘中游泳的話,許多農夫幾年也不見得能洗上一次澡。

  維蘭瑟之前從侯爵那裡獲取的三千平民好歹剛抓住就被送來了,衛生情況遠遠比現在這約八千人好。現在這批不但一路上逃難中顛沛流離,牛棚對他們說都是難得舒適的休憩之所,更被關押在了陰森潮濕的監獄一段時間,身上臭蟲跳蚤什麼都有。

  現在這群人男女分開,分批次被領入蒸汽彌漫的浴場,浴池邊擺著一些草木灰和羊油的簡易肥皂液,供他們清潔使用,換下帶著蝨子的衣服隨即被儘快送走焚燒,出口處則準備了一套乾淨整潔的麻布衣褲。

  他們身上可能仍然有著蝨子或者蟲卵,不過他們將像第一批人那樣,被一路領著去建造自己的新家。等到這批流民也有安身的地方時,維蘭瑟將統一派遣他們去修路挖渠等,到時候集中行動時可以很方便地監督他們再繼續洗幾次,相信可以讓這些惱人的小東西大幅度減少。

  在大致安頓好新來的流民後,維蘭瑟又馬不停蹄地去見幾位稀罕的訪客。

  在會客廳內的是卡西恩以及其他四位精靈,他們頭戴著乾枯的槲寄生、荊棘、冬青等枝葉的花環,一見維蘭瑟,每個人臉上的表情都相當精彩。

  除了卡西恩外,在場的還有三位棕髮的森林精靈,二女一男,而另一位男性膚色略帶淡金,頭髮也是接近陽光的金紅色,看樣子還帶有部分日精靈的血統。

  「公主殿下,這就是我上次說過的和曾經的我懷有同樣苦惱的迷失者們,這位叫蘭德爾……」

  並不是所有的枯萎者都像卡西恩那樣憎恨森林,他們中的絕大部分屬於違背了戒律,或是對自然守護者的身份懈怠,這部精靈雖然失去了德魯伊的能力並被轉化為枯萎者,但他們仍無時無刻都在尋求著恢復的道路,希望早一日回到森林中。

  那名淡金膚色的混血日精靈叫做蘭德爾,維蘭瑟掃過他急切而略帶懷疑的眼神,猜測他或許是這群精靈中最想恢復德魯伊能力的。

  事實上也的確如此,比起其他森林精靈,蘭德爾生活在中央常年無霜的溫暖地帶,由於綠靈對精靈王廷的特別鍾愛,他們被允許在不砍伐殺死植物的情況下使用它們的枝葉和果實,加上王族通常擁有不錯的法術天分,雖然同是精靈,但日精靈王族與普通森林精靈的生活水平差距和人類的貴族與平民差不多,也不會有驅逐年老精靈的習慣。

  所以他發現自己成為枯萎者後非常恐慌,但驚慌後又無比冷靜地留下書信,假裝自己將外出遠行遊歷,事實上一直躲在銀木森林的邊境,尋找著讓自己恢復正常的方法。

  所以當卡西恩找到他,向他展示了自己具備的枯萎者和德魯伊兩種能力。蘭德爾幾乎想都不用想就答應了下來,甚至願意幫卡西恩聯絡自己認識的枯萎者,希望將儘快來到這個給予卡西恩啟示的神秘地方。

  但維蘭瑟的出現又讓他有些遲疑,精靈王族對黑暗精靈的戒備只可能比森林精靈更高,即便是只是混血的蘭德爾也同樣如此。

  「歡迎各位來到我的領地,請大家放鬆,無需如此戒備。在這裡的黑暗精靈都認清了蛛后的謊言,從此脫離幽暗地域。在蛛后心中,恐怕我的心臟比在座的任何一位都能討她歡心,畢竟她最討厭的就是背叛者。」維蘭瑟笑吟吟地示意。

  「感謝您慷慨的收留。為了報答您的幫助,我們該為您做些什麼呢?」地位最高的蘭德爾欠身一禮,雖然貌似禮貌,但其實是因為他並不想欠一名黑暗精靈人情,如果能以這樣類似「交易」的方式兩不相欠那是最好的。

  「恰好我有一些事情需要你們的幫助。」維蘭瑟命人拿來幾個玻璃試管,裡面裝著一些腐爛發黴的覆盆子,原本豔紅可愛的表皮早就覆蓋了黴菌青色的絨毛。

  她將這幾支玻璃試管分給幾位枯萎者們。

  「如大家所見,被這種綠色的黴菌覆蓋的果子會產生一種特殊的物質,它將抑制其他的菌類,卻對人畜絲毫無損。我需要你們分離出這種物質,要盡可能純粹,希望你們一天至少工作8小時以上,其他的時間你可以自由安排,無論是遊覽整個領地,還是親身體驗人類農夫的生活,我都可以為你們安排。

  我知道枯萎者只用吸取生命能量,並不一定需要進食,但是我還是要向你們推薦小鎮上的醋栗乾果仁小麵包和奶酪餡餅。另外伐木場中有許多被人類農夫砍伐的樹木,如果你們想要儘快恢復德魯伊的力量,可以利用它們吸收自然之力,雖然只是我的猜測,卡西恩的恢復或許和它們有關,畢竟人類砍伐的樹木實際上已經死去了,利用裡面殘存的生命之力,或許較之尋常的方式更容易被綠靈接受和原諒。」

  而且這樣的話,新來的流民也可以儘快用上優質的木材……維蘭瑟在心中暗道。

  從小嚴禁傷害樹木的這幾位精靈怎麼會知道乾木材和新木材性能上的不同,只是以為維蘭瑟真心為他們考慮,不由得態度軟化了一些。

  「尊敬的公主,請問您是歌聲與舞蹈的女神、幽暗少女伊莉絲翠的信徒嗎?」蘭德爾溫和地笑了笑。

  「重返地表的善良黑暗精靈」在許多包括大部分精靈在內的種族心中都無異於天方夜譚,但最為博學的那部分精靈,特別是與王室有關的那些則知道,有那麼一位隱秘的神祗是生活在地表的黑暗精靈守護者。

  幽暗少女伊莉絲翠是蛛后羅絲和現在的精靈神王柯瑞隆的女兒,祂與蛛后勢如水火,但從祂和母親一致的厭惡男性,牧師只採用女精靈來看,似乎也和生父柯瑞隆關係生疏。

  雖然伊莉絲翠同樣以被柯瑞隆詛咒的黑暗精靈外表出現,但卻是一位被分在善良側的神祗。

  如果回答「是。」那麼無疑會讓眼前的枯萎者們對她更為信任,但維蘭瑟卻只是掛著禮貌的微笑輕輕搖頭。

  「由於蛛后的欺騙,我現在失去了信仰,沒有信奉任何神祗。」

  這下連卡西恩都是一驚,而幾位枯萎者們更是用看怪物般的眼神看向她。

  沒有信仰?

  這樣的人死後會墜落到下層位面,被魔鬼或者惡魔帶走的!

  於是大家紛紛尷尬地換了個話題,絕口不提信仰的事。

  在短暫的閒聊後,幾名枯萎者隨即被值班的黑暗精靈帶走,他們將被安排去熟悉城鎮的各種設施。

  卡西恩仍然留在原地,他略帶擔憂地看著維蘭瑟。

  「有什麼事嗎?卡西恩先生?」

  「您要不要試著……試著接受一些別的神祗的教義?我根據您的做法冒昧妄斷,許多神明應該都會喜歡您這樣的信徒。在人類社會我算是經歷了許多,人類那邊……怎麼說呢?他們的神祗對貴族掌權者信仰要求不高,即便是完全不信神,只要在領地推行某位神祗的信仰,領主也會被神祗接納為信徒……而且是相當高階的信徒。」

  當然,這就是所謂的「泛信徒」會帶來「正信徒」的理論。

  表面上聲稱信仰不應該過問世俗的紛爭,但神祗對世間為富不仁、作惡多端的領主和貴族們有相當的容忍度,因為他們有掌握著大量的財富和權力。神職人員不事生產,他們需要貴族們的捐贈和治下領民的稅收維持生活。

  而宏偉的教堂、栩栩如生的雕塑、神壇上鑲嵌的美麗珍珠和寶石……目睹這些輝煌的藝術,的確很容易讓人彷彿置身神國,忘卻自己正處於塵世,也忘記它們無一不是被凡人之手創造。

  說起來,煉獄的手段和神祗們也是一脈相承,都是通過影響凡俗中的權力者,以政令等手段使治下的領民改變信仰。多少年來,人類國家屢次征戰,背後都有神明的影子,明面上冠冕堂皇的善神們從不親自出手,代理人的刀與劍會幫助他們征服手無寸鐵的異教徒們。

  即便是為煉獄工作,維蘭瑟對大部分魔鬼的工作也是嗤之以鼻,無論煉獄還是神祗,她會讓他們知道,被他們輕視、像是雜草一般渺小的凡人究竟具備著怎樣的潛力。

  「想要進入神國,感受詩篇中描述的永恆樂土,對我來說確實不難……」

  卡西恩直覺地感到,黑暗精靈公主臉上完美的微笑彷彿一個虛偽的假面,它越安詳謙遜,其下遮掩的暗流越是兇險。

  他退了一步,只聽得她的聲音回蕩在空蕩蕩的石質會客廳中。

  「可我要是不願呢?」
昨天的今天是昨天,明天的今天是明天,那今天的今天是那天?

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第八十三章 授劍

  兩年的時間足以改變許多事,奧克利‧艾蒙達夫此時已經去掉了見習騎士前面一個詞,在科奧蘭王國的御前比武中取得了亮眼的成績。

  他的騎士晉封儀式是在王都大教堂的「太陽之眼」下進行的。

  那天,正午宏大的日光從「太陽之眼」的琥珀天窗中透過,灑下黃金般燦爛色光輝,它是王都……不,應該是整個科奧蘭王國的奇跡,王都教堂的大殿拱頂由細細的黃銅分隔,裡面嵌入了無數塊真正的琥珀,白天的時候它完全由自頂而下的日光照亮,整個大廳就像是太陽之主光輝的神國,無數異國的客商在參拜過大殿後都被這個奇跡折服,皈依了太陽之主的信仰。

  在御前比武中脫穎而出的八位年輕人經過齋戒沐浴,來到這個傳奇般的大殿中,他們僅穿著粗麻布白袍,在牧師的帶領下對著太陽之主的聖徽懺悔並祈禱宣誓,這才當場穿戴鎧甲頭盔,開始最為隆重的授劍儀式。

  主教親自為他們的靴子裝上馬刺,然後讓他們接受象徵騎士勇敢的寶劍。奧克利聽著主教一邊莊嚴念誦著騎士的準則和美德,虔誠地伏跪在地上,等待主教手持配劍,用劍脊在他的左右肩膀和後頸各拍一下。

  不知為什麼,他在那個自己一生中最重要的時候,卻想起了自己祖先的領地斯特里克堡,想起了現在在那裡生活的異教徒們。

  他們……遠遠比科奧蘭王國的民眾更快樂。

  現在的斯特里克堡已經修通了平坦寬敞的道路,許多商人都前往那片充滿商機又寧靜祥和的城市淘金,但奧克利已經不敢再去那個地方,因為害怕動搖自己的信仰。

  又是新的一年開始了,去年的天氣不好也不壞,作物收成一般,但是米德爾頓侯爵為了發動奪取領地的戰爭,加征了盾牌稅,讓領地內許多農夫都怨聲載道。奧克利在鄉間巡邏時,曾見過農夫把犁套安在他瘦弱的妻子和幼子身上,讓妻兒代替耕牛做著牲口的工作。

  尊重女性是騎士的美德,雖然按照心照不宣的潛規則,只有貴族的淑女小姐能夠提高騎士的修養和美德,而農婦粗俗而愚笨,所以不算是尊重的範疇。奧克利就見過無數同事一邊苦苦追求某位貴婦,私下裡卻勾引年輕的牧羊女,並對她們相當粗魯,完全只是泄慾的工具罷了。

  在這方面,對粗鄙惡臭的農婦也保持謙虛有禮的奧克利反而被同僚當做怪人。他看到女性被如此虐待,當時就忍耐不下去了,立即縱馬飛奔到田野中,想要儘快阻止這一切。

  田裡的男人面對鮮衣怒馬的騎士畏懼地呆住了,可是那瘦的皮包骨頭的女人卻爆發出了驚人的力量,尖叫著死死抱住他揚鞭的手。

  後來奧克利才知道,去年他們的口糧被徵走,靠吃原本給耕牛過冬的豆子和草料度過饑餓,整個冬天牲口沒有吃的,瘦得耕不動田。按照規定,男人又必須先種領主的土地,為了不耽誤開春的農時,所以必須由女和小孩代替耕牛犁田。如果把這一切都加到男人和耕牛身上,萬一累得病倒了,夏秋農事繁忙時無法為領主工作,也無法照料自家的田地,那麼一家人都要餓死。

  而他剛剛縱馬奔馳,一路踏壞的甚至相當於他們一上午的努力。明明春季是一年新希望的開始,可是奧克利從瘦骨嶙峋的一家人臉上只能看到絕望。

  這樣的情形並不是偶然,似乎是農戶們應對危機的特別方法,每次看到他們,奧克利都想起斯特里克堡悠然自在的領民們。

  毫無疑問,科奧蘭王國的民眾在「活聖人」這個人間奇跡的作用下個個都非常虔誠,即便科奧蘭的賦稅勞役的繁重程度在大陸諸國中都名列前茅,他們都不會反叛。有了領民繳納的足夠豆料和牧草,戰馬養得膘肥體壯,或許也是科奧蘭騎兵天下聞名的原因之一。

  羸弱的農民背負著腦滿腸肥的貴族和強健高大的騎士們禹禹獨行,或許這就是科奧蘭的寫照吧。

  褻瀆的念頭就像個陰魂不散的惡靈,再一次徘徊於奧克利的腦中,每一次他都會去太陽之主的教堂告解,請求偉大的密特拉寬恕他的罪過。但最近這股念頭越來越強,奧克利不得不去更負盛名的教堂求得救贖。

  好在米德爾頓侯爵領就挨著科奧蘭王國第二大城市蘭德,蘭德修道院則是「活聖人」冕下隱居的地方。

  這裡一般不對普通民眾對外開放,僅僅貴族能夠來朝聖,奧克利以前作為米德爾頓侯爵的侍從,跟隨主人來過一次。但現在他有了金馬刺,是大主教親自舉行授劍儀式御封的騎士,這才有了自己來參拜的資格。

  告解室門前等候著幾位衣冠楚楚的侍從,看來有貴人正在請牧師為自己赦罪。奧克利調頭向花園走去,春日暖暖的照下,一個適合睡眠的平靜午後。

  不知過了多久,奧克利從花園長椅上驚醒,自己竟然不知不覺睡著了?

  他抬頭看了看太陽的位置,發現日頭處在清晨的位置。

  難道他從下午睡到了第二天早上?!

  他跳起來,卻發現四周與之前格局相似,但整體上卻有大大的不同。

  蘭德修道院有一萬多年歷史了,比科奧蘭王國的歷史還久,所以很多地磚上都刻著一些歷史上著名的教皇與國王的名言警句,而且經過幾次重建後雖然大體上根據之前的格局,但所有雕刻和彩繪都出自名家之手,低調而富有內涵。

  但現在他所處的地方卻處處透著草率和敷衍,地板的石磚都凹凸起伏,就和他之前所在的普通小城市教堂一樣漫不經心。

  花園中高過人頭的玫瑰牆也不知所蹤,取代那些嬌豔的奇花異草的則是一些普通的捲心菜、洋蔥、胡蘿蔔等蔬菜。

  「又見面了,我的孩子。」菜園中,一位穿著絕非蘭德修道院服飾的中年修道士對他說。

  他僅僅穿著樸素的古代款式的修道士長袍,帶著有如太陽般溫和的笑容,正在提著木桶給蔬菜澆水。

  但從他身上,奧克利能感到一種磅礡的生命力,這種感覺他之前僅在一個人那見過。

  「您是……『活聖人』冕下?」他張大口,目瞪口呆,「我在哪裡?這和之前的蘭德修道院不同!」

  「活聖人」靈魂永生,但肉體一直衰老朽敗,如果大逆不道的說,看起來活像一隻巫妖或者骷髏。這個算得上英俊,像是父親一般慈祥的人,不知為何給奧克利特殊的感覺。

  「你在我的夢裡,這是我夢中的蘭德修道院。」

  啊……怪不得……

  不過年輕的「活聖人」冕下原來長這個樣子!

  奧克利難為情地抓抓頭,在「活聖人」隱居的地方睡大覺,還被冕下本人抓個正著,簡直太不騎士了!

  「這是我第二次見你,比起你無憂無慮的童年,你現在似乎很苦惱,是什麼在困擾你嗎?」

  「是的……」奧克利滿面羞慚的低頭,把自己心中的罪惡告訴了冕下,但他不知為什麼,隱去了斯特里克堡的情況,只說自己見農夫艱辛,以及參與征戰時候對異教徒領民造成的苦難,讓自己的信仰產生了動搖。

  這位科奧蘭王國最為尊貴的無冕之王是位耐心的傾聽者,安靜地等他說完才緩緩開口:「凡人心智不堅,靈魂軟弱,時常會犯錯誤,為了赦免凡人的罪過,偉大的密特拉設置了告解這一救贖之路,太陽之主對罪人的仁慈普及陽光下的萬物,寬恕是他的喜樂。我既為主的牧羊人,那我必須遵照他的旨意,代替祂為迷途的羔羊赦罪……你且隨我來。」

  他跟隨年輕的活聖人來到一件小屋,主桌上擺放了未抄寫完的文獻資料和墨水瓶等,看起來像是修道士起居室的地方。而中間的會客桌上則放著一個長條形的盒子,裡面有一柄已經塗好了聖油的劍。

  「你進入了我的夢境,而我現在的夢是三十六歲那年的收穫之月。今天下午,我將用這柄劍為我的學生埃德加舉行授劍儀式。」活聖人從盒子裡拿起劍,語速很慢,像是在回憶曾經的情形。

  聖騎士埃德加是萬年前的人物,許多記載早已散佚,奧克利還以為,自己武技高妙絕倫的偶像一定是御賜金馬刺的頂尖騎士,沒想到卻是在一個有些簡陋的修道院中……罪過罪過,畢竟當時的活聖人看起來也不像十分顯赫。

  活聖人像是看穿了他的想法,卻仍然不以為忤:「你猜的沒錯,我當時的確是一名普通的小鎮修道院長,埃德加的父親也只是農夫罷了。」

  「我我我我……非常抱歉!」奧克利大急,不知道說什麼好。

  「埃德加也經常向我告解。」活聖人不理會他的驚慌,慢條斯理地說,「比如他愛某位貴族婦人勝過神明、用某些不名譽的手段教訓了曾欺負他父親的村中惡霸……又比如,他對魔鬼崇拜者產生了同情。」

  「啊?」奧克利一呆,沒想到自己的偶像還有這樣不虔誠的一面。

  「現在我把這柄將賜予埃德加的劍給你,希望你最後也和埃德加一樣,戰勝魔鬼的誘惑,保持羔羊般的純潔。」

  「這是……鮮血聖劍?!那蘭德修道院裡面供奉的那柄……」奧克利驚慌失措地語無倫次道。

  鮮血聖劍是蘭德修道院保存的聖物,據說一萬多年前埃德加手持它率一隊英勇的騎士攻下了墮落之國塞萊涅的首都,斬殺了無數魔鬼的眷族,至今聖劍仍然時常滲出鮮血,就像剛剛斬殺了誰一樣。

  「鮮血聖劍是埃德加成名後使用的佩劍,授劍儀式給他的是小鎮鐵匠製作的,原物早就折斷了吧……」活聖人微微一笑,「不過這柄是從我夢境中得到的,太陽之主的偉力構成了它的每一寸,它雖然樣子像是凡鐵,但就像吾主的威能一樣無堅不摧。」

  奧克利被這突如其來的無上榮耀砸昏了腦袋,頭腦嗡嗡作響。活聖人執劍指著地面,示意奧克利單膝跪下。

  「主的羔羊啊!從罪之惡夢中醒來,持我給予你的劍,在主的光輝中前行,為主崇高的榮譽而戰,信仰即為最高的秩序,它應純潔無垢,不被任何世俗的物質所玷污。」活聖人用劍尖在他左右肩和垂下頭的後頸輕點,把劍倒轉,使劍柄朝向他。

  「魔鬼以財富和安逸誘惑世人,而世人時常會因此動搖,為幾塊麵包,一件皮襖出賣了自己的靈魂。但你要謹記,一時的痛苦和磨難不過是黎明前的黑暗,真正的平安、喜樂和幸福只存在於太陽之主的神國,在艱苦中保持信念,於困境綻放光芒者,均將見證救贖。讓你的長劍傳遞天使之音,鐵盾震懾異端教徒,教導這片大地以主的榮譽真義!」

  奧克利此時只覺得從未有過的激動,他顫抖著回答說:「我將成為一名勇敢的騎士,我將按主所願而戰!」
昨天的今天是昨天,明天的今天是明天,那今天的今天是那天?

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第八十四章 變化

  「……得益於去年亞麻的好處,今年許多領民都額外開闢了種植亞麻的田地。這種作物耐貧瘠,而且無需如何打理,收穫的莖可以織布,種子可以榨油,比一般的蔬菜穀物更買的上價錢,開春不用您的強制命令,人類農夫都自覺種上了。」一邊對照著手裡的文件,希澤爾向維蘭瑟報告說。

  兩年來,斯特里克堡發生了劇烈的變化,而這裡的人也逐漸習慣了忙碌充實而富足的生活。其中,希澤爾每天幫維蘭瑟處理文件,現在已經對領地的大小事務相當熟絡。

  他身上穿著斯特里克堡士兵平時的制服,維蘭瑟有錢,不僅武器裝備是制式產品,連平時在堡內工作的春夏秋冬常服都盡數發放。而一般領主手下的士兵只給幾戶農戶供養,他們要購買裝備只能從那幾戶農戶的稅金中自行購置,更別提自己平時的服裝了。

  雖然當初有幾位商人出身,被維蘭瑟挑選出來當書記官的人類領民顧慮是否開銷太大,倒是被維蘭瑟一套套的理論說得啞口無言。

  如果還像普通領主以封地方式讓士兵自行籌措資金和裝備,那同樣是把負擔轉嫁到領民身上,真正該少的並沒有少,而且這樣分散購買會造成武器裝備不統一,零散一件一件的做,只不過單價上去了,這些都是人力的浪費。如果由維蘭瑟撥款召集工匠集中流水線製作,效率非常高,總成本反而低。

  現在希澤爾穿的就是春秋制服,四季都是以紅色為主,春秋是亞麻白襯衫,外套雙排銅扣的深紅羊毛薄呢,下著白色長褲和黑色皮靴。夏季則是暗紅襯衣和黑色馬甲,冬季除了加厚的長褲外,襯衣外還有羊毛針織衣和鑲了黑色毛皮的厚呢子大衣,以及內襯有兔毛的長靴。

  羊毛和亞麻都來自領地內自產,兩年間埃古訓練牧羊犬已經非常得心應手,教出了無數批受人歡迎的小狗,把這些聰明的狗兒和普通小狗崽養在一起,主人再對它的正確行為以食物表揚,其他的狗也會從它身上漸漸學到牧羊的本領。現在這些可愛的小傢伙已經是牧民家族忠實的夥伴,有了它們在,一個人即使帶著上千隻羊,也能有效保持羊群的秩序。

  因為時不時要扮演精靈王子,希澤爾頭髮留了很長,現在用一根黑色的緞帶紮在脖子後,長長的髮尾一直垂落到腰下。這樣筆挺而修身的剪裁,腳下鋥亮的皮靴,配以他俊美的面容,顯得英氣勃勃。

  現在的人類凡事有點身份的都熱衷沿襲來自精靈的刺繡長袍,固然貴氣異常,但是太過浮華了。維蘭瑟在斯特里克堡推行的這種風格反而讓本應面相柔美的精靈展現出剃刀般幹練銳利的美感。

  「看來你對政務也有很棒的天分。」維蘭瑟看著這位日漸沉穩的侍從,感慨地說道。

  以前聽到這樣的誇獎,他一定會羞赧地面紅耳赤,現在則只是用手攏了攏鬢髮,掩飾自己些許的不自在。

  事務的磨煉是讓人迅速成長起來的方式,一項項政令被維蘭瑟安排給他付諸實現,讓藍圖上的東西一點一點按照預期的方向發展,也給辦事的人一點一點增長了自信。

  那種自信絕不是從小身為上位者養成驕橫的頤指氣使,而是一步一個腳印踏踏實實前進,以決心和毅力深入靈魂的品德。

  短暫地停頓後,希澤爾繼續報告:「……現在每天都有周邊的農夫逃到我們這裡,一些不開眼的人類貴族想來捉逃跑的佃農,我都叫人給了他們教訓。」

  以前的斯特里克盜匪恒生,還有無數野獸和危險生物遊蕩,農夫即使逃荒也不會選擇這麼個險惡的地方,但現在這裡為維蘭瑟整肅一新,隨著貿易的進行,斯特里克天堂樂土般的生活像是長了翅膀一般傳到周邊,在不斷吸引著新的居民。

  「有人來鬧事就打出去,如果他們暴力反抗,那殺掉也無所謂。」

  「是,我會告知我們的士兵的。」

  現在斯特里克堡有自己的士兵約300個,其中200多是黑暗精靈,還有近百的人類。其中人類的部分是一些領民少年中挑選出來的苗子,由黑暗精靈向他們傳授武藝,雖然現在還很年輕稚嫩,但平時在領地內巡邏,阻止糾紛,維護治安倒是沒問題。

  多出來的黑暗精靈則是「貿易」的結果。安杜斯暗刃覆滅一役中,各權勢家族的精銳部隊遇到了維蘭瑟留下的怪物奪心巨蟲,個個損失慘重,而暴怒的蛛后在下死命催促他們不惜一切代價戰勝巨蟲後,搜遍整個暗刃都沒發現蛛后所說的白妖精,緊接著則是上古之眼密會的餘孽在下城區造成的叛亂。

  這一切都讓安杜斯這個神賜之地失去了蛛后的寵信,現在城內群魔亂舞,被削弱的貴族和好幾撥裹挾了平民的邪教,各勢力天天大小鬥爭不斷,爭奪城主之位。

  戰亂必然造成田地的荒廢,安杜斯現在食物異常短缺,維蘭瑟看好時機,找了幾名以前是上古之眼的教徒的士兵,加上幾位膽子大的人類領民,冒充成商隊與安杜斯各大勢力做交易。

  最受歡迎的當然是食物,除了少數特供首領的酒類、乳酪、果物等,一種維蘭瑟指導下特製的能量棒大受歡迎,它們用焙熟的堅果碎、大豆粉、燕麥加上麥芽糖和亞麻油製作,只用手指一小塊,就能提供士兵一天所需,而且味道香脆甘甜,比孢子麵包的腐臭味道好吃多了。

  這些商人簡直是安杜斯各大勢力首領最需要的及時雨,有了這些即使在地表也有著跨時代意義的軍用口糧,他們就能養活更多的士兵。幽暗地域的所有種族都非常善戰,限制它們的只是食物的短缺而已。

  並且這些商人需要大量的精靈奴隸和寶石金屬礦等,後者姑且不提,現在戰亂時期,礦工不能安心工作,產量降低了很多。但黑暗精靈是不缺的,尤其是敵方的黑暗精靈。

  現在首領們征戰都變得非常文明,放下武器抱頭或趴下就能保障自己的人身安全,虐待俘虜的士兵如果被發現一定會被自己的上司狠狠教訓。

  這些可都是能夠換來糧食的寶貝!

  由於憤怒的蛛后遺棄了安杜斯,所以漸漸地連活人祭祀都取消了,嚴苛的刑法中原本一條一條的死刑條例統統被改為了「貶斥為奴」,為維蘭瑟源源不斷輸送來優質的兵員。

  在幽暗地域為一點點腐臭的污水和黴變的食物就可以為首領賣命的黑暗精靈第一次吃到地表有陽光雨露滋潤的真正美食,很多人都不知不覺哭了。

  維蘭瑟在幽暗地域時,在暗刃的藏書樓發現過一個僅存於幽暗地域的法術,叫【悼亡闇風】,它需要一滴黑暗精靈的眼淚才能釋放,法術將降臨一場席捲一切敵人的冰冷暗風,那鳴響就像是送葬者的嗚咽一樣,讓受術者感到一種心悸的悲慟。

  這是一個集體精神系法術,但未見於其他任何種族,維蘭瑟曾研究過這個特別的法術,發現它的原理是黑暗精靈一族暗藏於心中的悲傷,以及對消逝的陽光的懷念。

  雖然地表的美好不存在於他們記憶,但來自祖先的基因讓一切依舊保留在他們靈魂深處。

  現在他們再一次踏上了祖先的樂土,這次將不再有祭司的蠱惑和欺騙,那種久別重逢的悸動伴隨著齒頰間的麥香一起,成為他們一生中永恆的珍藏。

  他們來到地表後還要在暗房適應一段時間的陽光,現在已經有130多人能夠在白日下生活,這群精靈很快加入了士兵的隊伍,在不斷擴張的領地上開展巡邏,維護治安。

  「……領地的亞麻布比外面產的經緯更加均勻,也更輕便透氣耐用,現在很多商人前來購買。限於去年亞麻產量不足,現在市面上已經沒有存貨,外地商人甚至帶著麻皮和麻繭來我們這裡賣,有農夫敵視這種行為,害怕這樣會讓亞麻以後價格變低。」

  亞麻用來織布的部位是莖的外皮纖維,麻皮就是亞麻的外皮,麻繭則是麻皮撕成小束的粗製品。但亞麻布是個很耗費人工的產品,需要在堿中浸煮後讓纖維以外的東西脫落,再把大束纖維分扯,撕裂成一小股一小股的細絲,才能作為布料的經緯線。

  但維蘭瑟和矮人工匠製造了一系列的亞麻紡織機器,水力或是蒸汽帶動金屬的鋼針,像是梳子梳頭髮一樣對亞麻進行櫛梳,取出雜質和雜亂的短纖維,節省了不少繁雜重複的人工,讓成品品質變得十分優良。並且梳理下的雜質和亞麻廢料還能用來造紙,現在希澤爾用來記錄的紙也是領地自產的亞麻紙,挺括柔韌,比羊皮紙更加適合書寫。

  「讓他們賣,不然空車來一趟,他也必須要賺來回的錢,最終還是落到我們頭上。至於農夫那邊叫人去說清楚,我們需要的亞麻非常多,現在領地內的產量還遠遠不夠。」

  「是。必要的話,我會讓紡織工廠和他們簽訂收購的合約。」

  「這些小事你自己決定就好。」維蘭瑟舒展了下手臂,椅子上搭著的外套滑落下來,被希澤爾一個閃現接住了。

  「現在這麼快了?」維蘭瑟瞥了一眼,他左手搭在腰間的劍柄上,花冠近衛劍式魔術能以顫動的劍尖構建法術符文,他應該是用這個方法瞬息傳送的。

  但這也太熟練了。

  「有嗎?我自己來說沒有什麼感覺。」他一邊抖平了外套,再小心搭在原處。

  「這就跟長高一樣,只有旁人才會看得出來吧……在練習時可不見你這麼熟練。」維蘭瑟輕哼一聲。

  「公主殿下……」希澤爾眼神閃爍了。

  有時候公主會找他玩劍術搏擊,他次次都放水了,並且被公主無情地揭穿。

  他期待又畏懼這樣的遊戲,因為擊劍的時候公主明亮的紅眸會只專注地看著他,這會讓他很興奮。

  他不敢和那雙眼睛對視,害怕自己情慾的目光會暴露在她面前。

  「最後給你一次機會,去換練習服,再放水到被我看出來,以後就不會拜託你了,希澤爾先生。」公主殿下露出魔鬼般的微笑。

  「可是……久坐不運動會對身體不好,要麼……換個運動的方式?」

  「不用這麼麻煩,這裡又不是你一個會劍術,我找別人不就好了?」

  希澤爾呆立在那。

  不不不……這絕對不行!

  穿著貼身練習服的公主,運動後汗濕的臉和緋紅的雙頰,簡直性感到色氣,怎麼可以被別人看到?!

  「請原諒我!這次我一定會讓您滿意!」
昨天的今天是昨天,明天的今天是明天,那今天的今天是那天?

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第八十五章 午睡

  「……希澤爾,你可以先讓我把劍抽出來。」

  城堡外的小樹林中,維蘭瑟剛宣佈開始,正準備拔劍,卻感覺劍柄像鏽住一樣拔不動了,低頭一看,希澤爾的劍尖不知什麼時候已經穿過了護手的半圓環,死死壓住她往外的力道。

  這傢伙……還真是全力以赴了……

  她清咳了一聲,掩飾自己的尷尬,出聲提醒他。

  「是!非常對不起。」

  希澤爾慌忙收起武器,維蘭瑟這才把劍從腰間抽出來。

  「正式開始吧!」

  她剛打算舉劍一刺,手卻又動不了了。希澤爾的劍還是恰好穿過了護手的圓環,穩穩把它固定在半空。

  他四肢修長矯健如獵豹,舒展手臂連帶劍刃的長度能觸及到很遠的地方。維蘭瑟思索,按照杠杆原理,他這樣以劍尖釘住自己武器、把它封阻在自己身側範圍內,即便是男性的力量高過自己,他臂長加上武器長度算來,劍尖很難受力,比拼力道應該不是自己的對手。

  可是她就算使用了雙手的力量,他平伸直的手臂也紋絲不動,依舊穩穩地壓制了自己,劍尖甚至沒有一絲動搖。

  他也認真得太過頭了吧?

  維蘭瑟抹不下臉承認自己需要放水,於是故作輕鬆瀟灑地鬆開劍柄:「這一局是你贏了,全力以赴的你果然很強……很好。」

  希澤爾立刻將穿在自己劍上的武器倒轉劍尖向自己,劍柄向前還給公主,總覺得殿下似乎並不高興。

  「再來一局吧,」維蘭瑟接過劍幾乎不等他反應,飛快地向他刺去。這次她學到了教訓,一邊動作一邊喊著:「開始……」

  這次她終於有機會揮出了第一劍,但手臂未完全伸直,希澤爾的劍再一次精準地抓住了她進行中的軌跡,從護手環中穿過。

  維蘭瑟:「……」

  劍術真是一項無聊的運動。

  而且她下次一定要讓矮人把她劍上的護手環取掉!

  「今天就到此為止了,我們還是來談談開發別的運動項目的事吧。」維蘭瑟嚴肅地說。

  春季溫暖的陽光穿過頭頂新綠的葉片,星星點點灑落在林間的草地,一個不錯的好天氣。

  她索性在樹林中走走,一邊說著自己決定推行的兩項新的運動,足球和網球。

  足球能夠鍛煉團隊協作和跑步,網球可以訓練手臂力量和協調性,不光是作為娛樂項目,即便是對於受訓中的士兵也極為有好處。

  希澤爾就亦步亦趨地跟在公主身邊,他記憶力很好,不用筆記就能把她每一個字記下來,回去很快就能安排人付諸實施。在斯特里克堡建設中,許多時候維蘭瑟會想起靈光一閃的點子,都是希澤爾把它們記錄整理下來,然後調度參與的人員,共同把它們實現。

  「……蜂窩煤的改良版配方我已經試驗出了,讓矮人調整下生產流程,儘快推出新品。」

  維蘭瑟一邊說著,在一顆大樹下坐下來,希澤爾也跟著坐在她右側,不動聲色地輕輕握住她的右手腕,放在自己腿上揉捏起來,一邊小心觀測她的反映,確定按摩哪裡公主會最舒服。

  維蘭瑟一開始不明就裡,直到希澤爾靈巧的指尖按壓著她肌腱的位置,讓原本的酸痛緩解了不少,她便捨不得抽回手。

  「你怎麼知道?」

  雖然她經過奪軀無數次,左右手都練得同樣純熟,但由於書寫文書是從左到右,只有寫字是必須用右手的。春季本身事物繁忙,而斯特里克堡事情只會越來越多,最近她右手過於頻繁的使用,肌腱鞘有些疼痛,她從來沒有表露出來,卻不知希澤爾為什麼會發現。

  「您今天都用的左手,扭門把、進食、比劍……而且最近送去給您的文件非常多,我猜測您是不是右手有些酸痛。」希澤爾沉聲回答。

  還真是觀察入微……維蘭瑟眯起眼睛享受他的服務,繼續說:「蜂窩煤裡面加入了部分壓碎的秸稈,成本降低,出售價格也可以再降一些,一定要最快的時間,至少在城鎮中推行。」

  由於人口的增多,斯特里克城堡下逐漸出現了一座繁榮的小城鎮,一開始只是交易集市。但在亞麻織造廠、鑄造廠這些工廠雇傭了許多人類工人後,無數居民的房屋也像是雨後的蘑菇一樣陸續出現,還帶動了若干其他店鋪,比如麵點屋、小酒館、烤肉鋪、裁縫鋪、修理匠等的出現也漸漸方便了他們的生活。居民們往往在下班或是歇業後買一杯啤酒,然後去蒸汽鍋爐附帶產生的浴場泡個澡,頓時感覺每個毛孔都舒展開。

  但人口的集中也帶來一定的弊病,比如燃料。

  城鎮附近的樹林很快就被砍伐一空,居民們往往要走上很長一段路才能打到柴火。正好斯特里克堡附近的礦場有著煤鐵礦,在蒸汽機研發出來前,矮人工匠們對這種可以燃燒的黑石也只是少量利用,作為冶煉金屬的能源。

  因為煤塊難以引燃,並且會發出刺鼻的硫味,許多人還是更青睞燃燒木塊。

  為了改進這一點,維蘭瑟按照頭腦中的知識,用水力研磨機將煤塊磨成小碎末,加入一點石灰中和硫燃燒的氣味,再將其用少量黏土黏合,做成一個個中央有著蜂巢般孔洞的煤餅。

  這種看似小小的一塊燃料能夠穩定燃燒很久,一般家庭也就幾塊就足夠一日所需。

  現在維蘭瑟試製的是最終版,除了主要原料煤粉外,還添加了部分木材廠的鋸末和粉碎的麥稈,這樣做出來的蜂窩煤燃燒起來幾乎一點味道都沒有。表面還塗上了一層石蠟,讓它只需要一根火柴就能引燃。

  這樣的成品一定會比木材更受歡迎,而且價格便宜,反正領地內到處都在招工,無論去工廠還是自己經營店鋪,或是去參觀當個侍應,都會有令人滿意的收入,花一兩個銅板節省半天去城外打柴的時間,賺到的遠遠比這更多,維蘭瑟相信居民們會算清這筆賬。

  「我知道,我們要做的就是為領民提供方便。讓他們習慣使用新燃料,能夠節約他們的時間,讓他們把多出的精力放在更有意義的事情上。」希澤爾回答。

  「沒錯。」維蘭瑟嘉許地點點頭。

  這個世界的統治者們只要能收足稅,從來不管治下的領民過得如何,但維蘭瑟的觀點則不是這樣。

  如果節約領民花費在一些無聊的重複勞動中的時間,就能讓他們有更多精力去做別的。他們去工作賺錢是創造財富,不僅他們自己變得富足,領主也可以多徵稅;即便是他們去吃東西、看演出,消費的同時也讓店鋪老闆賺了錢,同樣可以讓老闆多繳稅。一個整日手工拈麻線、靠自己田裡少量作物過活的農婦,和一個操縱蒸汽機梳麻8小時,下班後在附近店鋪買烤鵝肉三明治、薑餅和啤酒回家享用的女工,二者創造的價值是不同的。

  「不光是產業和生活,士兵們平時也要多訓練,讓他們更習慣多人行動。」黑暗精靈是這個世界最優秀的戰士之一,但唯有一個缺點,一旦戰鬥起來,他們都是孤狼。

  一個人悄無聲息地行動,連死去都是默默無聞的,小規模戰鬥或許這不是太大的問題,如果以地表的千人以上領土戰爭,很容易被人各個擊破。

  所以至今維蘭瑟都給士兵們安排的宿舍小屋,一間裡面住著一個小隊,讓他們習慣團隊協作。

  「訓練的時候適當減少個人技藝項目,他們已經很優秀了。多增加團隊項目,比如之前我說的足球,其他訓練儘量能組隊就組隊,考核也按照小隊整體分來,一人拖後腿,全部都懲罰。」維蘭瑟毫不留情地說。

  「您在擔心什麼嗎?」希澤爾看著她的眼睛。

  「……我們創造財富的速度有點太快了,希望是我多心了,但我總覺得一定會發生什麼事。」

  畢竟這年代的領主們都是披著合法外皮的強盜,有一個日漸膨脹的錢袋子在旁邊,很難想像他們會管得住自己的手。

  希澤爾一滯,他想起領地內有些人類領民訴說自己遭受過的苦難。雖然他對此沒什麼感覺,但這片領地一磚一瓦都是公主殿下的心血,他清楚得記得她作為建設者白天到處巡查、規劃佈局,晚上奮筆疾書伏案工作的日日夜夜。

  誰要是敢打這裡的主意,他一定要割下那人的頭,用蠟封好,就像人類保存獵物標本一樣,裝飾在自己房間的牆上。

  陰鷙的神情在他臉上掠過,很快被小心地掩飾,他來不及確認公主殿下是不是發現了他的失態,只是感覺自己肩膀一沉。

  或許是天氣太好,只見維蘭瑟緊閉雙眼,在他肩上沉沉睡去了。

  心臟砰砰地跳著,熟睡的公主就這麼毫無防備地倚在他身上,柔軟的髮絲搔撓著他脖子,淺淺的呼吸帶著誘人的香氣。

  他想起公主以前講過「睡美人」的故事,那時他剛被她撿到,就像個不成熟的孩子,公主殿下會在他聽話時用童話故事獎勵他。

  真想回到那個單純的時候,那時的自己輕易就能滿足。

  我的公主殿下……只屬於我的公主殿下……

  他無聲地開合著嘴唇,至少這一刻她是屬於他的。

  今天我贏了您三次,應該有獎品……雖然您沒有給我,但是我可以自己來拿嗎?

  他從她秀麗的額頭,目光戀戀不捨地一路向下,到睫毛微微顫動的眼睛,到挺直的鼻樑,再到紅潤的菱唇……

  如果吻那裡,她一定會像睡美人那樣醒過來,所以不可以。

  他側過頭,輕輕吻了吻她的頭髮。

  好夢,公主。
昨天的今天是昨天,明天的今天是明天,那今天的今天是那天?

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第八十六章 探子

  耶茨從口袋裡摸出幾個銅角子付了錢,親眼看見侍者把自己的馬牽進馬廄,在水槽裡倒上清水,再在食盒裡稱了兩磅豆子一顆不少地放進去,才安心轉身,向即將歇腳用餐的小酒館走去。

  他是米德爾頓侯爵手下的探子,這次被侯爵派遣來打探斯特里克堡的情況,耶茨也和往常一樣做了充足的準備。

  馬車是買自一位真正的行商,車上的貨物也是從相鄰的領主土地上購買的特產,這樣扮作外地商人很難引起懷疑。

  只不過這些經費都是出自公中,探查完了還要賣掉把錢如數還回去,所以耶茨也和真正的吝嗇商人一樣,小心翼翼地侍候馬匹,避免它們因為掉膘而賣不上價。

  當他來到酒館中,路上刻意結識的夥伴尼洛夫面前已經擺上了他此前一直盛讚的金色啤酒、煙熏禽肉三明治還有洋蔥蘑菇濃湯,正在大快朵頤。

  尼洛夫是斯特里克堡的商人,兩年以前他還是無家可歸的流民,頭都被套在絞繩上了,還是因為斯特里克堡的領主需要大批為她工作的領民,才在刑場上被艾爾迪聯合王國的一位公爵釋放,賣到這裡。

  到達斯特里克後,尼洛夫從事了自己的老本行,倒騰了一段時間貨物,很快就小有資產。

  這樣的老鳥當然是耶茨留意接近的目標,耶茨本身以前也是位商人,在侯爵東征西討的時候為他輸送軍糧,銷售奴隸和戰利品,假扮成一位來斯特里克堡淘金的新手自然輕車熟路。

  在耶茨不露痕跡的吹捧下,加上他分享的一小袋來自南方的珍貴煙絲,尼洛夫很快就把這位小兄弟當做了朋友,給他介紹了斯特里克堡不少情況。

  據說斯特里克堡真正管理事務的是一位女性的黑暗精靈,而不是此前他們誤認為的月精靈王子。雖然王子的地位也很高,但正如精靈的一貫軟弱,被一名黑暗精靈的女人指使的團團轉也不是什麼奇怪的事。

  「依依嗚嗚嗚……」嘴裡塞滿了三明治的尼洛夫看到夥伴的身影,不顧滿嘴的食物,連忙熱情地招呼他。

  拗不過他的極力推薦,耶茨也點了一份和他一樣的套餐,價格略貴,在途中休息的驛站這種地方貴點倒是正常的。等到東西端上來,誘人的香味讓耶茨忍不住食指大動。

  他拿起三明治一口咬下去,剛烤好的麵包外殼金黃酥脆,內部則綿軟而有嚼勁,竟然是真正不摻假的小麥粉!而用松枝熏過再烤熟的禽肉則充滿芳香的油脂和鮮美的肉汁,加上夾在中間清新脆嫩的捲心菜和洋蔥絲一起在嘴裡哢嚓哢嚓地咀嚼,就像口腔裡有個樂隊在奏響歡快的鄉村小調一樣!

  探查情報的工作瞬間被遺忘在腦後,享用美食的快樂佔據了他的靈魂,耶茨用比尼洛夫還狼吞虎嚥的方式,大口大口地咬著手中的三明治,不時用小麵包蘸了濃湯,再灌下一大口帶著泡沫的金色啤酒,一口氣全部吃光了它們,才滿意地打了個飽嗝。

  耶茨抹抹嘴,只見對面的尼洛夫用一種「我說的沒錯吧?」的得意表情看著自己。

  「財富女神在上,有幸和尼洛夫先生同行,接受您的指導,我真是太幸運了!」耶茨順著他意思感慨說道。

  他絕口不提太陽之主,因為尼洛夫被侯爵毀掉了家園,所以耶茨自稱是另一個國家的商人,甚至假裝自己的財富女神的信徒。

  「好了,我們上車吧,現在已經到了斯特里克堡的地界,以後的道路都是這樣的石質路面,非常好走,我們爭取後天就到斯特里克堡的熱水浴場放鬆放鬆。」尼洛夫一抖手中的韁繩,驅車前行。

  雖然尼洛夫在剛來斯特里克堡的秋冬季參與了道路的修建,但他並不知道混凝土這樣超前的東西,只覺得這種神奇的灰色粉末加上水和石子拌和,乾燥後就和真正的石頭一樣,一定是精靈的魔法製造了這樣神奇的物品,他一直稱呼它們為魔法石路。

  耶茨羨慕地看著尼洛夫輕巧方便的四輪大馬車,眼中的豔羨倒不是他故意扮演,這大傢伙比起他自己用的雙輪馬車,不僅重心更穩,並且由於雙輪馬車一部分貨物的重量要被馬的脊背支撐,同樣的馬匹,四輪比雙輪能裝的貨物要多一倍以上。

  不過這時代的行商都用的雙輪馬車,因為四輪車轉向不易,通常只在四通八達路面平整的大城市裡短途使用。至於更遙遠的遠距離貿易嘛……領主都忙著東征西討、守衛自己領地,哪有空修繕道路。更何況有著臭名昭著的《落地法》和《海難法》的存在,規定掉落在路上的貨物或是傾翻的馬車、甚至擱淺觸礁的貨船要歸於領地的主人,領主們甚至會故意破壞道路、設置陷阱、人為製造暗礁坑害商人們,把貨物掠奪為自己所有,四輪馬車不可能在這樣惡劣的路況下行動。

  而尼洛夫的四輪馬車前輪有著一個精巧的轉向裝置,好像是出自矮人之手,它能讓笨重的四輪馬車變得和雙輪一樣靈巧,這新奇的玩意讓耶茨大為感興趣,尼洛夫得意的告訴它,這東西現在產量不高,僅限斯特里克堡內部使用,有錢也是買不到的。

  耶茨暗暗想著,等到侯爵攻下這片領地,他一定要讓自己的商隊都換上這樣的四輪車,等於憑空多了一倍多運力。

  不過這裡的領主真是個怪人,竟然自掏腰包修建了一條堪比王都的平整石路……這群精靈難道不想要《落地法》給與的合法收入了嗎?

  在平緩的水泥路上,耶茨搖搖頭,也一抖韁繩,跟著尼洛夫而去。

  一路上,偶爾會見到一些小飯館,都是斯特里克堡的領民開設的。由於附近盜匪絕跡,這些平民也抓住了商機,在水泥道路旁開設一些酒館餐廳什麼的,為來往客商提供服務。耶茨就按照尼洛夫指引的,哪間的什麼菜好吃,尼洛夫統統了如指掌,而越離斯特里克堡越近,兩旁的田野也多了起來,一個個面色紅潤朝氣蓬勃的農夫在自己田地裡忙活著,甚至有人向尼洛夫友善地打招呼,春季迷人的鄉間田園風光和路途上令人難忘的美食,讓耶茨這次打探任務就像是旅行一樣輕鬆愉快。

  到了入城口,耶茨看到了排隊等待進入的商旅們,而旁邊穿著紅色呢子雙排扣外套的黑暗精靈士兵也第一次進入了耶茨的視野。

  這些精靈是即將遇到的對手,必須好好觀察……

  但耶茨看了一陣子,這些精靈卻只是單純地維護秩序,然後點驗一下貨物,收取少量的商稅,連盤查都極少,更不會像大多數領主的門衛一樣,會故意刁難不給放行,直到商人給他們小費賄賂才放過。

  比起絕大多數招收自地痞流氓的人類士兵,這些精靈們雖然看起來高傲,但仍然秉著公事公辦的態度,地表通用語帶著一些時髦貴族刻意模仿的精靈語口音,顯得文雅優美,如果不是他們深色的肌膚和尖尖的長耳,耶茨幾乎要以為他們都是一群真正的騎士!

  正在觀察時,耶茨不小心和旁邊的客商撞了一下,馬車上滿當當的貨物頓時掉了不少,一名守衛的精靈注意到了這邊,走了過來。

  耶茨沒有去碰地上的貨物,按照《落地法》,這些東西掉落觸及地面的一刻,已經不再是他的東西。

  這時,那名精靈衛兵走到他面前,彎下腰把東西撿起來,順手放在了耶茨車上,讓耶茨目瞪口呆。

  他他他……竟然把屬於領主的財產隨意給了別人?

  在耶茨驚訝不已的時候,黑暗精靈發話了:「我觀察地上的車轍痕跡,是這位先生偏離自己的車道,撞了另一位先生。」

  精靈指著耶茨旁邊的一位商人,那人也是嚇得汗如雨下。

  他又轉頭對耶茨說:「這位先生請檢查您的馬車和貨物有沒有因此受到了損傷?如果有,那我會讓那位先生賠償。」

  「沒……沒有……」耶茨作為一個探子,當然是多一事不如少一事,那名商人也立刻投來感激的目光。

  「進城馬車擁擠,特別是商業區行人和馬車都很多,希望各位先生們注意小心緩慢駕駛,如果引起事故,城中的衛兵將追究你們的責任,輕的賠償,如果造成嚴重後果,你們將面臨勞役、監禁甚至更嚴厲的處罰。」黑暗精靈嚴肅而熟練地說完,這一段地表通用語字正腔圓,看起來他說過無數次了。

  英俊的精靈男性纖細挺直的背影遠去,耶茨還沒從剛剛一系列衝擊中回過神。

  即便是米德爾頓侯爵的親兵,也是一身匪氣,即便是不欺壓良善,對人態度也很惡劣。但斯特里克堡的士兵雖然是最邪惡無恥的黑暗精靈,但他們竟然像是最高貴的騎士一樣,恪盡職守,在自己職責內會幫助平民,甚至還能扮演公正法官的角色,裁決一些小糾紛。

  這個地方……還真是奇怪。
昨天的今天是昨天,明天的今天是明天,那今天的今天是那天?

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第八十七章 野心

  維蘭瑟的書房內,小魔鬼庫祖正趴在一張潔白的亞麻紙上,手持一支小號的羽毛筆,以人類通用語奮筆疾書,不時發出嘿嘿的邪笑。

  對常人而言不過稍大一點筆記本寬幅的紙卷,小魔鬼幾乎可以當被子蓋,寫到高興處,庫祖扭動著胖胖的小身體,歡快地在寫好的稿子上打著滾。

  「你都寫了些什麼?記得按我說的,擬定法律要考慮到人類世界的風俗習慣和道德取向,煉獄那套就不要來了。」維蘭瑟打了個響指,紛亂的稿子按照頁碼排成一摞,飛到她書案上。

  「詭變大人找庫祖來擬定法律,真是慧眼如炬……嘿嘿嘿……整個位面不可能有比魔鬼更好的法律制定者,其中庫祖絕對是魔鬼裡的佼佼者!」庫祖得意地插著腰,挺起小肚腩,背後的倒三角尾巴開心地扭來扭去。

  「噠、噠……」維蘭瑟一邊看著,手指在書桌上輕巧。

  「完全不行。」她搖搖頭,「裡面漏洞太多,不用實施我就能找出很多空子,比如這條『在斯特里克堡交易市場出售的外地貨物,將收取百分之五的稅』,如果不加上『必須在斯特里克堡交易市場進行買賣』的前提,那些吝嗇的商人一定會聯絡熟客,下次直接在城外進行交割。為了避免私下交易的逃稅行為,這條法令必須對這樣的做法處以責罰。還有後面有關禁藥的條例,很多讓人墮落的藥劑只禁止售賣,卻不禁止持有,我不認為這能對某些臭名昭著的癮君子造成限制。」

  「嘿嘿~法律只是統治愚笨者的工具,有趣的法律應該留下一些渠道給少數的聰明人越界,就像魔鬼的契約一樣。」庫祖煽動者翅膀飛起來,搖搖手指,振振有詞說。

  「啪!」一疊稿子把它從半空中砸落,並散成一大片紛飛的紙張,然後雪片似的落下,把暈頭轉向的小魔鬼掩埋。

  「我需要的法律是嚴酷、公正,能把某些自以為是的聰明人全部掛在絞架上的工具,請你根據我的要求收斂一下自己的即興發揮。」維蘭瑟冷酷的說。

  「好吧好吧……您是詭變大人……就算提出一些無趣的要求,庫祖也只能照辦……」小魔鬼嘟囔著無精打采地從紙堆裡爬起來。

  雖然高壓的態度也能讓小魔鬼為她工作,但維蘭瑟並不喜歡這樣。被動去做和擁有主觀能動性的積極去做效果是不同的,打了一棒也該給前面套個胡蘿蔔才對。

  於是她正色說道:「庫祖,看來你並沒有搞清楚這場遊戲的參與者究竟是誰,也沒有意識到你現在所處的身份。」

  小魔鬼眨著眼睛,不解地看著她。

  「契約的制訂規定了你和契約者的權利和義務,你們將在契約下展開較量,這個時候寬泛靈活的條例有助於更早地得到他的靈魂,如果把一切都限制得死死的,那麼魔鬼將不再有操作的空間。」

  庫祖激動地連連點頭:「詭變大人!所以隱蔽的漏洞才是法令的魅力啊——」

  「但是,現在你是法律的起草者,比如現在你現在正在撰寫的《商法》,它只會限制那些從事商業活動的凡人,他們今後將絞盡腦汁尋找你制訂的法律漏洞,你現在是作為制定者和凡人中最狡猾無恥的商人作鬥爭,如果空子太多,那麼證明煉獄的魔鬼也沒什麼了不起的,還不如普通的凡人機智。」

  「不!這不行!」庫祖捧著腦袋尖叫著:「偉大的庫祖怎麼會輸給凡人,庫祖絕對不允許!」

  它慌忙七手八腳把散落一地的紙收集起來,心中暗暗發狠一定要寫成一部最完美最無懈可擊的法律,讓凡人們無空子可鑽。

  「詭變大人……」小魔鬼怯怯地把稿子藏在自己身後,「我能去人類集市上偵查一下嗎?公平交易方面,我需要去考察一下度量衡,還有人類交易中的騙術也想要瞭解一下……」

  這就是燃起了鬥志和消極怠工的區別。

  「去吧。」維蘭瑟當然同意了它的請求。

  小魔鬼高興地一跳,落地時卻變成了一名十歲左右,臉上帶著雀斑的小男孩。這是庫祖行走在人間慣用的人類形態,也相當好用,畢竟不會有人刻意警惕一個代替父母出來採購的小孩子。

  「庫祖就先行告辭,維蘭瑟殿下。」小男孩彎腰撫胸一禮,蹦蹦跳跳地離開了。

  ……

  米德爾頓侯爵看著剛剛關上的雕花胡桃木門良久,才搖鈴召喚下一個覲見者。

  這裡是他的書房,與一切熱衷榮耀和征服的武勳貴族一樣,米德爾頓侯爵雖然年逾四十,仍然精力充沛,書房牆壁上掛著一幅一人高的他本人的戎裝畫像,周圍則眾星拱月般裝飾著許多猛獸的腦袋,這些標本都是他親自狩獵的獵物,由王都最好的標本師傅把它們定格在狂怒嘶吼的狀態,其中還有一些屬於危險度極高的魔獸,令人一眼看上去就望而生畏。

  兩年前,他征服了一塊艾爾迪聯合王國的領地,但擅自開戰攻擊同是善神治下的其他國家,隨之而來造成的政治影響到現在都沒擺平。原本他的管家通過一位貴夫人搭上一名紅衣主教的線,企圖把這事扔給太陽之主的教廷解決,但那老管家竟然因為意外摔斷了脖子,這事也就無疾而終。

  本來米德爾頓侯爵都做好了被教廷狠狠敲詐一筆的心理準備,但一封來自蘭德修道院的書信取消了他的打算。

  這封信雖然落款人是修道院目前的院長,但看意思應該是「活聖人」冕下的授意,信中高度讚揚了米德爾頓侯爵的虔誠和武勇,並且在末尾專門提到了侯爵現在的家臣、也是剛剛獲得金馬刺的正統騎士奧克利‧艾蒙達夫。

  顯然,這封信表達了兩個意思,之前米德爾頓侯爵的擅自開戰就此揭過了,交換代價則是奧克利騎士。

  教廷同樣有著自己的武裝力量,前身就是聖騎士埃德加率領的一眾追隨者,現在則叫做「光輝騎士團」。

  在貴族們山頭林立,紛爭不斷的時代,互相挖牆腳本不是什麼罕見的事,如果挖角的一方是教廷,基本上貴族們毫無辦法,只得任手下的騎士跳槽去侍奉偉大的神明,「萬物在密特拉的光輝下生長,作為騎士應首先忠於太陽之主,其次才是國王。」這在騎士信條上寫的明明白白。

  不過畢竟現在他的封君是侯爵本人,為了奧克利履歷的清白,教廷希望米德爾頓侯爵能自願放棄他的效忠,把他的隸屬權轉贈與教會。

  侯爵自然無法拒絕,剛才就是找奧克利談論這件事。

  用一個無論如何都要被奪走的屬下換教廷的支持,傻子也知道該怎麼選。

  就在這時,書房的門再次被打開,他之前派出去的探子耶茨回來了。

  「怎樣?斯特里克堡是否是一個值得征服的目標?」

  「密特拉在上,那真是個流淌著奶與蜜的祝福之地!」耶茨興奮地說。

  或許是惋惜那片美麗寧靜的土地馬上即將遭遇戰火,心中有一絲淡淡的遺憾,但一想到它馬上就要歸於自己的主人,而他這個侯爵的御用商人在那裡一定可以享受貿易的特權,難以抑制的興奮感馬上就沖淡了這股失落。

  「那裡我看到了成片的麥田,每一塊都是上好的肥沃土壤,那裡的精靈不知道用了什麼方法,為它們建造了無數灌溉的水渠,即便是一些水流難以到達的地方,也有水車不斷提水!

  而貧瘠難以耕作的土地則種植了苜蓿用以放牧,牲畜吃著優質的牧草,而不是稻草、麥稈什麼的垃圾,這或許就是那個地方羊毛和奶酪品質優良的秘訣!

  每一個農民都十分富足,比起其他地方一日只吃一餐的農人,他們的兩餐簡直是一種奢侈!而且我敢保證很多食材只會出現在男爵以上的餐桌,在那裡包括新鮮蔬菜、魚或是肉類在內的豐盛一餐,即便是任何一個平民都有能力負擔!

  這一切的支撐看來就是他們肥沃的良田了,如果攻下斯特里克堡,侯爵您至少可以用它的物產再建立一支幾乎等同於現在規模的軍隊,那時候即便是國王也不會比您的實力更強大!」

  「他們的軍隊呢?」米德爾頓侯爵急切地問。

  「只有三百人!」耶茨露出了一個屬於商人的奸詐笑容。

  侯爵雙手撐桌,雄心勃勃地站起來。

  「很好!那裡是神賜予我們的土地!趕走那些精靈,是時候讓斯特里克堡回歸艾爾迪聯合王國的版圖了!」
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第八十八章 出師不利

  米德爾頓侯爵掌控著大約2600名采邑騎士,這個數字包含了他的附庸,以及他附庸的附庸,事實上這些人很難在境外作戰中全部召集,因為他們往往是侯爵分封的家臣又繼續往下分封的家臣,在法律上或許他們必須為侯爵而戰,但實際上部分人不會出現,只向侯爵交一筆罰金了事。

  在動員這些人對富庶的領地出征時,他們興趣會比較濃厚,但斯特里克堡最近才開始發展起來,這些分散在各地的土包子騎士們消息可不會這麼靈通,一聽似乎是個窮鄉僻壤,盤算了下就算攻下來也沒什麼可搶的,自己大老遠跑過去還要自費軍糧和戰馬武器,算上侍從的份也是筆不小的開支,更何況這年代一套全身甲價值一座農場,要是損壞了那可得心疼死,於是紛紛拒絕出征。

  這也正中米德爾頓侯爵下懷,原本他就不打算帶齊這麼多人,不過是個300人的荒郊小城堡,哪值得廢這麼大功夫?2600騎士加上各自的騎士侍從那得上萬人了,分戰利品時候可不需要這麼多雙手。

  300人就算侯爵的直屬部隊也能吃下了,他只不過借此想收點罰金,而且事先通知過他們,到時候滿載而歸的時候,這些抗命怠惰的傢伙可沒臉抱怨。

  ……

  「我們的一位商人傳回訊息,米德爾頓侯爵領許多村莊都來了傳令官,要求每五戶農夫提供一份士兵需要的口糧和草料。」希澤爾一手展開一張紙條,肩上則停留著一隻鴿子,正在咕咕啄食著他手上的豌豆。

  鴿子是埃古訓練的成果之一,斯特里克堡的商人很多外出都帶了一隻,遇到緊急的信息就立刻傳訊。鴿子比人的速度快很多,尤其埃古訓練出的鴿子明白人類的意圖,路上不會逗留,它們知道一旦回到領地就會有很多好吃的獎勵。

  米德爾頓侯爵的傳令官很多還在前往某些偏僻農村的路上時,鴿子們就已經回到了斯特里克堡,由人類行走需要一個月的路程,鴿子只需要四天。

  「侯爵徵集了幾天份的軍糧?」

  「一個月左右。」

  「這麼說目標應該是我們了。」維蘭瑟頓了頓筆說道。

  這年代的士兵們軍紀極其敗壞,就連騎士也如此,他們沒有專門的補給部隊這一概念,作戰準備僅僅是自帶一周至一個月的口糧,由侍從和僕人攜帶,行軍路線則沿著富庶的城市或村莊,不足的部分直接從平民那搶掠。

  米德爾頓侯爵的領地除了本國其他領主外,只和艾爾迪聯合王國以及斯特里克堡相鄰,但除了斯特里克堡,他都可以「就地補給」,無需攜帶最大限度一個月的糧食。畢竟這樣非常重,即便是騎士有兩三匹駝甲胄和物資的備用馬,同樣不是一件輕鬆的差事。

  只有斯特里克堡,到達這裡需要經過一片無人的荒野,沒有居民可以供他們搶掠,這才需要整整一個月的口糧。

  「公主殿下,我需要派人先殺了他嗎?」希澤爾問。

  「讓他來吧,在戰場上獲勝有助於讓我們周圍的勢力明白我們具有和他們對等說話的資格,這是侯爵不明不白死去達不到的效果……如果殺人留言又太過張揚,有可能教廷那邊會出手干涉。」

  而且侯爵的府邸臨近蘭德,那裡太陽之主的牧師太多,黑暗精靈雖然擅長化妝潛入,但神術偵測是不講道理的。

  更何況抓獲的騎士可是值一大筆贖金呢……

  ……

  半個月後,米德爾頓侯爵總算從領地那群窮鬼身上摳走了最後一粒糧食,此時正青黃不接,但他可不會考慮農民失去了那些救命糧會面臨怎樣的困境,浩浩蕩蕩帶領著八百名騎士和兩三千僕從步兵一路向斯特里克堡進發。

  邊境的森林中,卡西恩‧白風看到人類兵團長長的部隊,搖了搖頭。

  除了黑暗精靈外,精靈並不是嗜殺的種族,如果可以,哪怕是敵人他也不願意看到這麼多生命受到傷害。

  他手一招,【支配動物】的法術呼喚了早就隱藏在森林中的一群雌性野馬,春夏是馬發情的季節,而正好合適的風向能把母馬的氣味傳遞非常遠。

  他選的可都是健康活潑的漂亮母馬,德魯伊用一些特別的法術讓這些母馬的氣味更加讓公馬神魂顛倒。而下方人類士兵們的陣型也有利於他使用的戰術,這段道路只是隨處可見那種土路,前天才下過雨,路面有些潮濕,自持身份的高貴騎士們都走在前面,這樣他們腳下的路就是狀態最好的。而留在後面牽著馱有輜重馬匹的僕從們只能深一腳淺一腳,艱難地行走在被前面老爺們踩得鬆軟泥濘的爛路上。

  卡西恩放過了前面的騎士們,他的目標是後方的僕從軍。

  當後隊人馬路過那片森林時,幾隻健康壯實的母馬走了出來,沖隊伍中馱著糧食的公馬發出「恢恢」的叫聲,濃烈的荷爾蒙氣息順著風傳來,讓興奮的雄性們越發躁動不安。

  由於母馬懷孕期長達11個月,加上母馬性情溫順,衝陣上攻擊性不如公馬,所以一般都是把公馬用來作戰,不到萬不得已的時候,母馬都是在領地中產仔的。於是整支隊伍都是清一色的公馬,受到這種誘惑,頭腦簡單的動物怎麼能抵禦?

  幾千人的隊伍拉的很長,前面的騎士們還不知道發生了什麼,後隊則很快亂成一團,不時有躁動的公馬掙脫了僕役的韁繩,撒著歡衝向旁邊的樹林。

  卡西恩還很缺德地在周圍撒上了母馬的尿液,一旦踏出第一步,殺了它們也不會回頭的。

  眼看引誘的公馬差不多了,卡西恩在前隊反應過來之前,立刻支配著母馬群向森林深處跑去,連帶著一群馱著補給的公馬也消失無蹤了。

  「怎麼回事?!」米德爾頓侯爵憤怒地質問。

  「剛剛森林那邊出現一群野馬,把我們的馬勾走了……」一名領隊的僕人小心翼翼回答。

  「多少?」

  「不……不知道……應該也就……一……一百匹不到……啊!」

  「混蛋!」侯爵怒氣衝衝揚起馬鞭就對他劈頭蓋臉地抽去。

  一百匹馬馱著的可是部隊三、四天的口糧,這還不算馬匹本身的價值,如果路上食物不夠吃,那還得殺一部分馬,這讓侯爵殺了他的心都有。

  「這裡面有沒有魔法的痕跡?」他問了旁邊一位穿長袍騎在白馬上的中年人。

  這位是他的供奉,袍子前胸鑲嵌著一枚帶著四顆銀星的徽章,表示他是通過魔法協會評測的四環法師。

  在這個神術佔據統治地位的年代,法師不像上古時期那麼強大,四環已經是普通大貴族能夠收買的極限。

  事實上現在的法師也往往良莠不齊,魔法協會被幾個法師塔把持,他們結交王室貴族,專注於培養權貴們的後裔。

  既然長期作為貴公子們的鍍金場,那自然學術氛圍蕩然無存,一切圍繞著儘快讓客戶掌握更高等的魔法為目標,爭取在他們徽章上多打幾個星,那麼來自學生家族的捐贈也會更豐厚。

  這位法師也是名大商人的兒子,由於自知血統低微,商人讓兒子去了法師塔,總算用錢砸出來一名四環法師。他的選擇是明智的,到了佩戴上四星徽章的那天,即便兒子是暴發戶之子,也是貴族們結交的對象。

  這位法師矜持地以學自自己導師的派頭捏著法術手勢,一臉神秘地吟誦咒語,【偵測魔法】並沒有發現什麼異常。

  「這是自然發生的巧合,以後請不要用這種小事找我,使用魔法是十分消耗精力的。」他略有些不耐煩地回答。

  騎了幾天馬讓他臀部和大腿內側都非常不舒服,這時候讓他再去找一群馬,簡直就是加重他的不快。

  這也是速成法師們經驗不足,【偵測魔法】只能在剛使用過法術的地方找到痕跡,而卡西恩支配動物當然不可能恰好在這裡,他是在別的平原上控制了野馬,再把它們藏匿到森林中的。

  但凡他有一點常識,也會知道森林裡是不會出現馬群的,它們只會生活在水草豐茂的平整地帶。

  如果他得出了正確的結論,侯爵就會推測出對方早就知道了自己的行動,從而重新評估這次戰爭的可行性。這也是卡西恩的願望,希望他們知難而退,化解這一場紛爭。

  可惜這不祥的預兆被侯爵以個人威望壓下了,士兵們都相信,帶領他們屢戰屢勝的侯爵一定會從一個勝利邁向另一個勝利,在異教徒那裡掠奪到更多的戰利品,改善自己和家人的生活。

  可惜一位急功近利的首領,一名不學無術的法師,註定是最糟糕的隊友。
昨天的今天是昨天,明天的今天是明天,那今天的今天是那天?

天使長(十級)

無恥近乎勇

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美食達人勳章 拈花惹草勳章

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發表於 2020-12-4 00:21:20 |只看該作者
第八十九章 夜襲

  在斯特里克堡,維蘭瑟的書房窗臺上落下一隻灰色的獵隼,它收了羽翼跳下窗臺,落地則化成卡西恩的模樣。

  這是德魯伊變形為動物的能力,依靠這個,他能在短時間內從邊境返回。

  「我按照您的吩咐去做了。他們丟失了90多匹馱有物資的公馬,但是並沒有因此停下行軍。」

  「說明他們的信心很足,求戰意志強烈。」維蘭瑟淡淡回答道。

  「戰爭……無法避免嗎?」

  她笑了笑:「這少許的挫折還遠遠不到山窮水盡的程度,任何統帥如果因此貿然回師,他就會成為士兵和封臣口中的笑柄和懦夫。」

  「難道就沒有什麼方法……」

  「當然有,只有當對我們的恐懼戰勝對權勢和財富的渴望時,戰爭才能夠避免,我們需要給他們一個畢生難忘的教訓,讓周遭的勢力認清我們有與之對話的實力。」

  「但一旦戰爭就會有犧牲,人類的士兵太多了,即便是黑暗精靈的戰士,想要勝利也會付出相當的代價。」

  「按照正常精靈的想法,難道不應該是邪惡的黑暗精靈和人類同歸於盡最好了嗎?」維蘭瑟開玩笑說。

  「您知道我不可能這樣想!我和斯特里克堡中任何一個種族的居民同樣盼望著您帶領下的勝利。」

  「卡西恩先生,我是一個很貪心的人,唾手可得的勝利就在眼前,我不會白白付出我部下的生命。我可從來沒有想過要和他們進行一場堂堂正正的戰爭。」

  「那麼我需要做些什麼?」

  「我已經叫您的同胞們進行下一步的計劃了。您現在的工作是儘快帶我去看那些新到的馬匹。」

  ……

  【目標來了,他們在這裡安營,僕從已經拿著水袋向池塘過去。】

  埋伏在叢林間的一隊黑暗精靈用寂語互相溝通交流。

  他們此時換上了輕便的皮甲,身上還掛著很多蔓藤樹枝什麼的偽裝,並且在這裡守株待兔很久了。

  幾千人需要安營紮寨,能夠選的好位置其實不算太多,需要一塊面積足夠容納這麼多帳篷的平地,並且附近最好要有水。

  在埃古訓練的可以幫忙偵查的鳥兒幫助下,對於米德爾頓侯爵的行程,黑暗精靈可以說是了如指掌,再根據對他們腳力的估算,日落之前能夠在哪設置營地,基本上八九不離十。

  現在這個點就有著一大塊平整的空地,旁邊還有池塘和小溪,米德爾頓侯爵不會錯過一個這麼好的地方。

  但池塘裡早已經被黑暗精靈投入了枯萎者們提煉出的濃縮疫病,一會他們就著清水吃乾糧的時候,就會不知不覺把致病的無色無味小東西吞進肚裡。

  【隊長,這群人類太鬆懈了,我們就算偷偷捉幾個殺掉,估計他們都不知道少了人。】

  用寂語向隊長雷納打手勢的是一位上古之眼來的遊蕩者,這傢伙在幽暗地域就幹著一些偷雞摸狗甚至暗殺行兇的工作,現在一出任務就手癢了。

  【我們的任務是向水源投以疫病,不要做多餘的事……而且這些人類活捉後可以讓他們的親屬支付贖金,他們的腦袋就暫時安在脖子上吧,到時候付不出錢,我們再把它擰下來。】

  雷納打著手勢回答。

  另一方面,人類的士兵們就沒有這麼好整以暇了,在接下來的行軍中,疾病就像詛咒一樣接二連三地在部隊中爆發。

  不斷有人在一夜過去後,清晨就開始腹瀉和嘔吐,或是舌腫口乾到無法張口,健康的士兵則個個聞之色變,口耳相傳一個可怕的名字「露營熱病」。

  在這片大陸,富人和權貴生命會去尋找牧師的幫助,由神力移除疾病,剩下的貧苦百姓只能靠偏方中不靠譜的一些傳說和草藥緩解。

  這樣的背景下,醫學是無法發展的,他們也無法辨別造成「露營熱病」的傷寒和痢疾。事實上戰爭中的流行病非常之多,有時候染病死亡的人數還會大於戰死的人。

  米德爾頓侯爵生病了倒是有資格動用神的僕人,但昂貴的「捐贈」並不是普通士兵能夠負擔的,況且現在行軍在外,也找不到教堂和牧師前來釋放神術治療。

  而骯髒的衛生習慣也讓病人在不斷感染更多的士兵。

  最終,米德爾頓侯爵當機立斷,放棄一部分染病的士兵,給他們留下的少量的口糧,把他們丟棄在營寨中,所有人逃似的離開那片被死神詛咒的地方。

  即便如此,疾病的潛伏期仍然像死亡的陰雲籠罩著整支軍隊,一路不斷有新的人和馬病發並且被大部隊遺棄。

  這次出兵已經被證明是一個錯誤,十幾天過去了,原本三千多人現在還跟著隊伍的不到兩千,其中還有多少是潛伏期、甚至隱瞞病情的定時炸彈還不得而知,但米德爾頓侯爵已經不敢調頭。糧食已經所剩無幾,接下來只能殺馬為食,如果再調頭不僅他威信蕩然無存,並且軍糧也不知道該用什麼代替。

  現在只有將錯就錯,只有儘快到達斯特里克堡外圍,搶掠一下那裡的農夫,在根據情況而定,是打還是走。

  現在侯爵手下的士兵士氣已經跌落到極點,原本發財掠奪領地的夢想現在看來不過是個美妙的泡影,只要活著回去,就已經是太陽之主的保佑了。每一個夜晚,他們都在恐懼中不斷祈禱,直到筋疲力盡才敢入睡,生怕自己第二天就患上了恐怖的疾病,像之前被拋棄的士兵一樣,孤獨地病倒在荒郊野外等死。

  就在他們即將抵達最外圍農田的時候,這天夜裡,一個個黑色的身影悄無聲息地出現在了他們營寨之外。

  戰戰兢兢討論著關於疾病恐怖傳說的哨兵被身後的黑影捂住嘴,乾淨俐落地一扭,頭頓時軟軟地垂了下來。

  負責掃清哨兵的黑暗精靈輕輕放下屍體,再悄無聲息地移開營長前的木製路障,向身後打了個手勢,黑色的潮水無聲地向營寨中湧去。

  「放下武器,抱頭蹲下!否則死!」黑暗精靈們用不算太標準但是絕對能讓人聽懂的地表通用語大喊著,並不時殺掉一些昏頭昏腦打算暴力反抗的士兵們。

  更多人則在睡夢中遭逢巨變,他們根本不知道有多少人摸了進來,只聽到營寨中到處都在尖叫,彷彿自己已經被大軍包圍了一般。

  這樣混亂的局面,雖然黑暗精靈只有兩百多人,遠遠少於米德爾頓侯爵的士兵,但僕從軍團沒有什麼戰鬥力,而騎士們根本找不到自己的侍從,他們穿鎧甲都需要侍從的幫助,才能把自己塞進那些昂貴的鐵罐頭中,所以無法形成任何有效的抵抗。

  這時候聰明的人早就不管那麼多,胡亂找了匹馬,也不管誰的,赤裸著身子就跨了上去,從喊叫聲較少的一個角落奮力逃出去。

  斯庫利渾身浴血,不斷掃視著周遭,只見一群高高在上的騎士老爺都不敢和這位身材高大,目光駭人的黑暗精靈對視,放下武器跪了下來。

  這些血大多不是他的,或許身上有一兩處劃傷,但興奮之下根本感覺不到。他的雙手重劍在戰場上無論是魄力還是威力都是其他精靈無可比擬的。

  「那個人類的貴族好像被親衛簇擁著,騎上一匹裸馬跑掉了。」一名黑暗精靈嗤笑著說。

  行軍途中,晚上休息時會為馬匹取下鞍具,裸馬就是沒有馬鞍那種馬,騎起來可是非常遭罪的。

  「讓他去,公主吩咐過一定要放他走。」

  放侯爵回去也是符合斯特里克堡利益的,畢竟這次他帶來的都是他直屬或是鐵杆的騎士,現在這些人很多都被俘虜了,一路上還有不少生病的等待他們接收。

  騎士們都有自己的采邑,是可以支付贖金的,但如果在這裡把米德爾頓侯爵一網打盡,那麼他的領地一定會被身邊那些虎視眈眈的其他貴族侵吞,他的封臣失去收入來源,自然也無法支付維蘭瑟索要的贖金。

  現在斯特里克堡人還是太少了,距離米德爾頓侯爵領中間還有不少的森林和平原沒有開墾,維蘭瑟打算先把這些地方慢慢消化,再去佔領別的土地。

  現在她擊敗和俘虜的騎士們總有有一天會回到自己故鄉,戰敗者通常會渲染敵人的強大,他們一定會把斯特里克堡的武力誇張成難以置信的程度,不僅掩蓋了自己無能的失敗,能可以為斯特里克堡打廣告。

  亂世中實力才是最重要的,有了絕對武力的保障,那些受不了領主壓迫的農奴們一定會從四面八方來到這裡,那才是她最想要的財富。
昨天的今天是昨天,明天的今天是明天,那今天的今天是那天?
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