[御井烹香] 嫡女成長實錄《全文完》

大頭寶珠

第五十章：手段

　　雖說還沒有正式通過諸家長輩，但善桐還是向祖母稍事透露了諸燕生本人的說話。

　　「年初二我遇著他，諸大哥還說，家裡的事，祖父母一向是隨他做主。」

　　今年十八九歲，雖然年紀不大，但已經可以代表諸家村出面借糧，這樣的人要被人做了主去也難。兩廂有意，門當戶對，這親事十分倒是成了五分了，老太太雖然素習穩重，喜怒不形於色，但也還是不免將諸燕生當成了未來的大孫女婿，就半真半假地同善桐抱怨，「人都在村子裡了，少不得也要上門百年，這點禮數都不知道，不懂事。」

　　善桐笑嘻嘻地，也沒有往心裡去，半開玩笑地為諸燕生分辨了幾句，「沒沾親帶故，也不好隨便上門。再說，他現在一動，咱們家的門檻還不得被人踏斷嘍？」

　　是啊，怎麼說都是借糧來的，雖說這問的只是外九房，沒有老帥們的霸氣，一問就是一村子。但沾了糧字的邊，就不好胡亂走動了。老太太自己也不是想不明白這一層，只是沒想到善桐居然也看得這麼清楚。

　　孩子大了，真是一日千里，每天都比從前更懂事得多了。有時候就是自己，也不能一眼看透了深淺……

　　她不由得就又打量了小孫女一眼，才略帶欣慰的一笑，起身道，「行啦，別擺弄你那大辮子了，陪祖母出門轉一轉吧。」

　　眼看著就是年初七了，大孫女的婚事再大，大不過一村人的前程，就是王氏面上也絲毫看不出一點不順，這兩天過來請安時，話裡話外問的也都是族內小會的事。老太太心裡有了數，倒也沒有為難次媳——打老鼠還怕傷著了玉瓶兒呢，只是按下不提。

　　她難得說要出門，今日又是年初六，善桐不能沒有聯想，只是沒想到祖母居然會帶上她。要在從前，這可都是善檀的差事，她一下來了精神，直起腰板脆生生地應了一句，「哎，我扶著祖母走！」

　　才出到院子裡，張姑姑不言聲就上前扶住了老太太的手肘，善桐不過是意思意思罷了。這一老一少一僕三個人還真在村子裡轉了幾圈，老太太還帶著善桐去到河邊，看了看上凍的河水，說了聲「今年天氣冷，好事，開春了莊稼就旺盛」。這才不緊不慢地踱到了宗祠附近，帶著善桐進了宗房。

　　楊家宗房血脈連綿，一百多年下來，雖然不斷有人分家出去，只有族長一支在這宗房院落群內居住，人口其實說不上多，但多年老宅，自然而然就有一股興旺潤澤的氣息，透在了這一片寬敞的四合院群落之中。老太太才進了大門，就有人上來行禮，口稱「拜見伯祖母」，沒有多久，宗房長子楊海林就恭恭敬敬地接了出來，給老太太行禮，「今年事多，沒能親自上門拜年，伯母別見怪。」

　　宗房和其餘各房不同，年節時事情更多，打發孫輩出外拜年已成慣例。不過在往年，楊海林怎麼都會到小五房、老三房、十六房這樣的人家走一走的，畢竟隨著年月，老一輩在世的越來越少，除了一枝獨秀，年已屆花甲的老族長楊子沐之外，族內子字輩的老人家，經過當年的連番戰亂，還健朗的已經著實不多了。

　　到底還是和宗房有了些生分，否則就算宗房大爺不上門，自己也要主動上門來坐坐的，不說別的，借糧的事，通個氣也比裝聾作啞強得多了。

　　不過，自己不上門，宗房大爺也不上門，這裡面的意思也不大好，恐怕老七房背後，不僅僅只是一個宗房老四，整件事老大也是看在眼裡的，只是裝聾作啞罷了。

　　老太太在心中歎了一口氣，面上卻是顯得有幾分不快，「哪裡的話，聽說族長老哥年前又犯了咳嗽，你們事情也多！一家人不計較這個。」

　　她一手養出了兩個兒子，說來也是有誥命的太夫人，宗房就算素來很有體面，哪敢真和老太太拿大？楊海林又幾次請罪，一邊讓老太太上座奉茶，他去扶老太爺起身相見，這邊他妻子也上前給老太太行了禮，這才低聲向老太太賠不是。「今年過年，事情實在是太多了。從天黑到天亮，都是來問借糧一事的，這種事，家裡人除了大爺，說話也都不算數。老爺子身體不好，不能累著，因此就沒有出面，只是打發了大郎過去。如有冒犯，伯祖母也別往心裡去了。」

　　伸手不打笑臉人，善桐本來對於宗房意見老大，此時倒覺得宗子、宗婦這樣低聲下氣，可以說是給足了小五房面子，她見祖母臉還是繃得厲害，倒覺得祖母有些不近人情了，可一想到善喜，又在心底猛地抽了自己一嘴巴：面上柔媚，背地裡做壞事的人可多了去了，這也是祖母、母親都時常教導的，怎能因為一點笑容，就失了立場。

　　老太太就很軟硬不吃，得了楊海林媳婦的解釋之後，她面上本好看了些。可一等宗房老四楊海明夫婦出來給她見禮，她面上的笑容一下就淡了下去，吃過茶居然木然不語，善桐和張姑姑兩個人一邊一個昂然立在身後，善桐除了請安問好竟是別無他話，倒是讓氣氛一陣尷尬。

　　這位宗房四爺雖然讀書不成，和小五房三爺一樣，平日裡也就喜歡票個戲，但畢竟並無顯著劣跡，忽然得了伯母的臭臉，臉上也有些不大好看。好在此時族長一邊咳嗽一邊進了屋子，拱手給老太太問了安，「老嫂子，今日貴腳踏賤地啊。」

　　雖說貴為族長，但私底下這族長爺爺的行事，也實在是有幾分不著調的。善桐沒忍住，一撇嘴就笑了，「族長爺爺耍貧嘴——」

　　氣氛一下就緩和了下來，楊海明若有所思地掃了四弟一眼，見四弟一臉的莫名其妙，納悶也就先裝到了心底，扶著父親和老太太廝見了，各自分賓主坐下說話。

　　這一次老太太過來，眾人自然都猜到了她的用意：肯定是為明天的小會來打前哨的。因此話沒有說幾句，楊海明就站起身來告退，順帶著將幾個弟弟都帶了出去，還要帶善桐出去玩，老太太止住了：「讓小孫女伺候我抽煙吧。」

　　族長也笑道，「海明留下來端茶倒水。」

　　待得人都退了出去，老太太卻是一句話沒提借糧的事，而是提起了小五房想進宗學讀書的幾個孩子，「善柏和善桂都不是什麼讀書種子，也就懶得費心提了。如今倒是要討個面子，把孩子們都送進去沾染沾染文氣。」

　　族長很有些詫異，他掂量地望了老太太一眼，爽快地答應了下來。「中，小事罷了，老嫂子不拘派誰過來打聲招呼，也就是了。」

　　老太太臉上微微綻出笑容，「畢竟是宗房自己的私學，和族學不同，是你們自己的東西。我老婆子還沒那麼拿大，總是要過來親口說道說道。」

　　她字字句句扣緊了『自己的』這三個字，族長未免有些訕訕然，「其實就是給家裡孩子們起的私塾，老嫂子也知道，族學人多，先生也顧不大過來……」

　　老太太就算再急公好義，也不會在這當口就這件事和宗房較真，橫豎小五房的孩子要上宗學，宗房是決不會說不的，只是不輕不重地戳了一下，便笑道，「好先生的確難得，我們也想自己開個家塾呢，可惜一直也沒能物色上好先生，也就罷了。不過族學先生也不錯，起碼是把善檀給教出來了。」

　　見族長臉上越發不好意思起來，當著善桐的面，老太太也不為己甚，隨口道，「其實也不是什麼壞事，一家一族，讀書種子是越多越好。山西、江南的名門望族，還不是盡心搜刮讀書種子，宗學要能為村子裡多培養出幾個秀才，甚至舉人、進士，那也是全村的大好事。」

　　話雖如此，她卻心知肚明，族長老哥開了宗學，為的只怕也不是搜刮族內讀書人才，多半還是老先生去後，覺得族學人多，孩子們學不到東西，這才動了念頭，為自家人辦個家塾。

　　其實這倒也沒有什麼，錯只錯在宗房的身份，連宗房自己都不上族學了，族人對族學的信心可想而知。這一下，族學是不散也散了，本來幾個好先生，不是另謀高就，就是進了宗學……宗房的身份，一件事稍微辦錯，就是這麼個結果。

　　老太太雖然不大高興，但到底還是沒往下說，咳嗽了一聲，又問候了族長的舊疾，兩個老人家你來我往地客氣了一番，善桐聽得朦朦朧朧的，只顧著捉摸祖母話裡的門道，有些門道她已經悟出來了，有些卻似乎還蒙了一層薄紗，更有些話，在她聽來就是廢話，可族長爺爺卻聽得極是認真。好容易，才從族長爺爺那裡盼來了一句，「說起來，老嫂子也來得正好，明日借糧的事，還沒問過你的意思……」

　　這到底還是到了戲肉，善桐精神一振，又直了直腰，小心地給祖母捶打起了膝蓋，沒想祖母反而擺了擺手，毫不在意地道，「您秉公行事，還有誰能說您不成？我這就是來問問宗學的事，別的沒有二話。族裡怎麼安排，我老婆子都聽命行事就是了。」

　　一邊說，一邊就拉起善桐告辭，「出來這麼久，家裡要惦記了，也是年節，大家都忙，你們忙！」

　　雷聲大雨點小，把眾人都遣下去，滿以為是要來密斟的，沒想到只得了秉公行事這四個字。老太太這行動實在是有幾分天馬行空了，非但善桐不解，族長父子也有片刻僵硬。族長忙道，「老嫂子這是哪裡的話，族庫這是族人共有之物，總是要耆宿們都點了頭，這才可以開庫。會前通通氣，也是該當的——」

　　老太太的態度卻很堅決，「這是族裡的大事，沒得我提前來打招呼的，到時候聽憑族長安排，我們小五房倒是不會有一句二話！」

　　善桐先還有些納悶：這當口上門，擺明瞭是問糧的，客氣客氣，大家面子上做到了也就是了。祖母這裝得有些過了……

　　她暗自按捺下了心頭的疑問，聽祖母和族長又客氣了幾句，末了竟要起身告辭了，族長一疊聲地留客，到底還是把老太太留了下來。

　　「就是老嫂子不上門，我也要派人去請的。」楊子沐終於是吐出了實話，「這裡有件事，我們一時間還很難下個決斷呢。」

　　老太太不動了，一揚眉看著族長，老人家卻又不著急了，喝過了一盞茶，才慢慢地道，「老帥們是這個意思，這借糧呢，當然也不能白借。是朝廷兵馬又不是鬍子，做事都是憑著理字的……」

　　他歎了口氣，又有一絲嘲諷地笑了，「至少面子上總是過得去。世子爺說了，老帥們的意思呢，這糧食借出去，算利息，三分。利息是還錢還是還米都行，等後邊的軍餉到了，一應歸還，一分都少不了咱。」

　　三分的利，算是高利貸了。如果限期沒還，利滾利可是一筆可觀的數目。不過世子爺既然沒有言明歸還期限，借一年是三分，借十年也是三分，後邊軍餉這麼輕飄飄的一句話，頂不得真。

　　老太太揚起眉毛，聽宗長續道，「此外還有，三個國子監的缺額，不拘是秀才還是舉人功名，願去都能進去，這是熱心軍事輸捐錢財，由太子爺奏請皇上特批的。這邊糧食交割清楚，那邊人就能上路進京讀書了。不過為了做得好看些，這家人的糧米就不能算利息了。世子爺意思，哪家捐得最多又有秀才的，這名額就給了哪家。」

　　善桐年紀小還沒有怎麼樣，老太太已經先叫了一聲厲害，她旋即又沉默了下來，過了半晌才道，「老帥們是心急了……恐怕前線，是真的缺了糧食。這樣費盡心機地來擠，是要把最後一點餘地都擠出來啊。」

　　族長也是有煙癮的人，見老太太手指彈動，忙吩咐楊海明，「給你伯母敬煙。」

　　楊海明到了這樣的場合，卻是一句話都插不上來了，只是肅容靜聽，得了父親的吩咐，忙站起身來為老太太舉過一袋水煙，老太太也不謙讓，由得善桐服侍，和楊子沐對著吞吐了半日的雲霧，才低沉地道，「老哥，聽我一句勸，這利息沒得話說，為使族人心服，那是一定要受的。國子監讀書的事，還是緩著點辦。」

　　她猶豫了一下，又道，「你們家也不是沒有秀才，我看，最好和老三房、十六房商議一聲，三家分了，也就算了。不必再橫增枝節，不然，倒是只讓老帥們得意了，對村子也沒什麼好處。」

　　老太太是什麼性子？往壞了說，那是有幾分清高孤介，正直到極點的老腦筋，往好了說，就是急公好義處事公道。西北畢竟不比江南文氣旺盛，好先生少，能進京城國子監讀書，若是本人有幾分才學的，將來一飛沖天的機會就大得多了。楊家村畢竟是百年望族，讀書人不少，秀才就有十好幾個，不第舉人也有七八個，這三個名額雖然沒有明說，但無異於是給這些人一個自由競爭的機會。卻偏偏是祖母建議，將這三個名額給昧下來——善桐一下都有些懵了，就是族長父子，似乎都始料未及，半晌沒能說得出話來。

　　「老嫂子這是老成之言啊。」楊子沐清瘦的面容，在煙氣中倒是帶了幾分飄飄欲仙的味道，泥雕木塑一般呆滯了許久，他才吐出一口濃濃的煙霧，咳嗽著道，「滿村子裡能看透這一點的人，除了老嫂子又能有多少呢……只是這個名額，我們宗房是無論如何也不能要的，老嫂子看，善檀大侄子也是有功名的人了——」

　　「善檀父親也是有品級的，官生他是跑不掉的。」老太太擺了擺手，「這個缺我們也不敢吃，老哥心裡有數，借糧這件事我們小五房出力不少，越是這樣就越要避嫌……」

　　楊子沐神色有些發苦，善桐平時也是見慣族長爺爺的。總覺得他雖然老說些笑話，看著和氣，但其實從容不迫，似乎很少有被難倒的時候。直至今日，才發覺他畢竟已經年過花甲，是個老人了。

　　再一看宗子楊海明，雖然也是三四十歲的人了，但在兩個老人精跟前，還是有些稚嫩，聽到兩個長輩的密斟，面上更是神色變幻陰晴不定……

　　她一直覺得雖然擺在楊家村之前的困難不少，但這麼多大風大浪都過去了，眼前這個波瀾，必定也能平安度過。可此時小姑娘心裡明白了：沒有哪一道坎，是能平平安安熬過去的，從前不覺得，那是因為有長輩給掌著舵呢。

　　「老帥們真是拿住了我們楊家村的命門了。」又過了一會，楊子沐才徐徐地道，「是啊，這三個名額，哽著脖子要私吞，我看沒誰有那麼大的膽子。要吐回去不吃這個餌，可這個餌又實在是太香了，也真的捨不得……老嫂子，你說得有理，我也是難下決心那。再說，你這邊要瞞，人家那邊一下揭開來，還是一樣難做人。」

　　老太太哼了一聲，很有些悻悻然，她說了半句，「看著都是好孩子，想不到如此——」

　　話卻又斷在了嘴裡，兩人相對沉默了一會，她便站起身來，柔和地道，「老哥要為一村人謀劃，實在是辛苦了。家家多出，那族庫少出一點也沒什麼，只是太小氣了，大家背後也難免說三道四，個中分寸，老哥還是要把握清楚。」

　　楊子沐神色一動，笑容更是有些苦澀，他長長地歎了口氣，也站起身來，「我送老嫂子出去！」

　　這一番暗藏機鋒的問答，讓小姑娘一路琢磨回了小五房祖屋，還不肯出去，只是在老太太身邊為她捶著腿兒，自顧自地低頭沉吟。

　　會聽得出文章，就是可造之才。老太太歇過了一口勁兒，又閉著眼小睡了片刻，稍微緩過精神，就把善桐叫到身邊，沉聲道，「問吧，有什麼不懂的，儘管問出來。和外人儘管繞圈圈，和自己人，咱們有一說一。」

　　善桐想到自己和母親卻是又算計了老太太一會，多少有些心虛，在心中默念了幾句『妙在清濁兩可之間』。這才脆聲問道，「不懂的主要有兩點，第一，您為什麼那樣客氣，始終繃著不肯說是來談借糧的事的。第二……就是這入監讀書的名額——這不是好事嗎？可您為什麼卻似乎並不太贊同？」

　　嗯，這是看出了戲中三昧，沒問宗學的事，看來是已經讀懂了宗學一事到底壞在哪裡。

　　老太太就直起身子來指點小孫女兒，「為人處事，雖然立意要正，但也要有足夠的手腕，不被人所拿捏。宗房再怎麼說，也是村子裡一號人物，借糧的事必須他們主持。這當口你撞上去一頭熱血地說這說那，人家反而容易懷抱疑慮。欲擒故縱，只是雕蟲小技，卻也不得不為。」

　　見善桐有恍然大悟之意，她又閑閑續道，「至於這三個監生名額用心深在哪裡，你畢竟年紀尚淺，沒能品出味道，也不算什麼。其實無非就四個字，僧多粥少，為來年計，最好別讓各房捨生忘死地追求這玩意兒。私底下能退就退了，不能退，各大戶分一分，大家心裡也好受些。」

　　大戶自然是要多出糧食的，把三個名額暗箱操作過去，人家心底自然也寬慰了幾分。比如說老三房和十六房，家裡都是有秀才的。這彎彎繞繞善桐自然已經明白，得到祖母一語點醒，她福至心靈，忽然恍然大悟，「其實族長爺爺也就是在找藉口吧，他要是私底下退了那三個缺額，世子爺也未必會自己挑明瞭拿出來為難他……借糧的事，還得指著宗房幫忙辦呢。」

　　老太太唇邊浮起一抹欣慰的笑，她沒吭聲，由得孫女兒繼續往下說。「僧多粥少，為了能夠理直氣壯地得了這個缺額，大家自然是踴躍借糧，數目擺在那裡，大家多出，宗房自然少出……難怪，他們自己不要那個缺額，原來還是想為族庫多留點糧食！」

　　她自覺看透了宗房的伎倆，頓時就有些不屑，「真是把族庫都當作是他們自己的私產了！」

　　「族庫本來就已經是宗房的私產，他們又有什麼不好意思的？」老太太犀利反問，「三妞，咱們要臉，架不住有些人不要臉啊……這麼多年經營下來，族庫除了宗房，誰還有資格過問？他們想著自己多留一點糧食，也是題中應有之義。畢竟要是各房都不肯出，餘下的還不都要攤到族庫裡去。」

　　她說得自然有理，但善桐依然不禁有些憤憤然，「族庫是他們的，宗學是他們的，損公肥私，這個宗房還要來幹嘛！」

　　「也不能這樣說。」老太太卻沒有和從前一樣，鼓勵善桐的鋒芒，她略帶不滿地掃了孫女兒一眼，淡淡地道，「有私心較量，是人之常情。宗房大節上始終還是無虧的，也就是這些年族長有幾分糊塗了，約束不了兒子們，這才鬧出了幾件不像話的事。」

　　頓了頓，想到善檀幾乎已經長成，除了閱歷不夠，格局還小之外，這些事上是無需自己費心的了。唯獨小孫女年紀不大，尚需見識場面，增長眼界，便下了決定。「也罷，明兒的小會就帶著你去，讓你開開眼，見識見識宗房的手段吧。」

大頭寶珠

第五十一章：族會

　　不論是一貧如洗還是家事豐厚，楊家村一村子上下在大年初七這一天都沒能有多少過年的喜悅。人面廣些的，才吃過午飯就上了各耆宿房中候著等消息，人面不那麼廣的，也難免老著一張臉，去了人面較廣的人那裡，等著二手、三手的消息。小五房身為族內紅得一等一的一門，自然也少不得三親六戚都上了門來，只等著老太太回來了說話。

　　老太太卻顯得很沉著，一大早起來，先在院子裡遛了幾道彎，吃過早飯讓家下人請了安，便吩咐王氏，「老大媳婦不在，遇到這種事，本該讓你們伺候在一邊的，奈何你也是個誥命了，不好出來拋頭露面的。倒是我老婆子老了老了，也無所謂避嫌。這一次，讓妞妞兒跟著我伺候茶水就行了。」

　　王氏本來打量著自己怎麼都有份跟隨的，見婆婆說得也是道理，自然也只能應承下來。倒是蕭氏、慕容氏臉上均都是一寬：雖說和婆婆不睦，但二嫂的回歸，的確對兩個小媳婦造成了很大的壓力。

　　又用了半碗茶，老太太一整年來頭一次換了錦衣，勒了額帕，又插戴起了半套金鑲玉連魚的頭面，雖然對於京城、江南地界來說，實在還有些簡陋，但在老太太而言，已經是難得的華服。

　　人要衣裝，老人家這樣打扮起來，自有一股說一不二的氣息，又柱了沉香木拐杖，手中扶著也是著意打扮過的善桐，兩人進了宗房，頓時就吸引了不少人的注意力。眾人也似乎直到今日才想起來：小五房的兩個兒子都有為母親申請朝廷表彰，這一位是正兒八經的四品恭人，眼下楊家村裡諸女眷，能在品級上和老夫人拼個旗鼓相當的，怕是還未曾出世。

　　一時間就連宗房都對老夫人多了幾分客氣，欠身自主位上起來，親自將老太太迎進了上首第二個座位，和老十六房老太太挨著坐到了一塊，善桐自然在祖母身後站著伺候，她游目四顧，見屋內即將滿座，再一默默細數，心中也有了計較：族內家事略豐厚一點的人家，幾乎也都到齊了。從宗房的狗腿子小二房算起，外九房、老三房、老十六房、小十三房都來了人，小十三房甚至是海鵬叔撐著病體勉強出馬。此外還有些兒子多的人家，譬如老七房居然也混到了一個位置，雖說一房只有一個位置，但再加上眾人帶進來『端茶倒水』的小輩，屋內竟是一點都不覺得寬敞，鬧哄哄的連著甜絲絲的水煙味，嗆鼻的旱煙味，這個小會說是小會，倒不如說是田間地頭擺的龍門陣兒。

　　其實這話也不能說錯，當時的大家大族，是以耕讀為要。讀書不成務農為業也是本分。雖說家大業大，可沒有官職就得親自和田土打交道，同佃農打官司，西北連年戰亂，人口最少的時候，到了農忙時分，地主們也得下地幹活送飯。自然養就了這些人一身的土味兒，可善桐心裡明白：京裡的窮官兒們，別看面上風雅光鮮，未必比這些土老冒兒們殷實呢。這些年也說得上風調雨順，西北人又節儉，指不定存了多少糧食，就等著熬荒年。不說別的，就是小十三房，人丁雖然稀少，可地實在是多，光是存糧的庫房就有十來個。要不然，老七房怎麼眼睛都綠了，非得要咬上這塊硬骨頭……

　　她正自出神時，只聽得族長輕輕咳嗽了幾聲，忙積聚精神，全神貫注地望向了這位其實已經出了五服的叔祖父，略帶好奇地等著宗房的手段。眾人也都靜了下來，聽族長給這會議開了一個小頭，「大家也都知道了，臘月無好客，村子裡來的三位貴客，是借糧來的。」

　　或許是西北人性子憨直，這個開場白實在是平平無奇，沒什麼驚豔的地方。眾人一片寂靜中，又聽他道，「這糧食也不白借，算三分的利。眼下路壞了大家也都知道，糧食在江南在京城，就是運不過來！大軍就在延安定西，餓了是要出事的。就是不給利息，老帥們張口了自然也沒得說，得借，又還有三分利，我打量著也不壞，就先應承了一個數目。」

　　他咳嗽了一下，說了一個數字，眾人這一下就炸了鍋了，老七房房長都不顧自己的年紀，直跳起來，幾乎是吼出來的，「兩萬石！全村一年，再風調雨順也就是三萬石！他們倒好，一開口就是兩萬，我們得不吃不喝地攢幾年啊！」

　　雖說老七房素日裡名聲不好，但這番話出來，倒是激起了一大片贊同的嗡嗡聲。族長不說話了，只是拿眼睛看了善桐這邊一眼，垂眸做起了老僧入定狀。

　　這是擺明瞭要讓祖母出頭說話……善桐倒沒覺得族長這是禍水東引，畢竟這件事小五房出力多，那是看得見的，大家看似是在駁族長，不少人的眼睛也看著祖母呢。就是祖母不出頭，她都想替祖母說幾句話了。

　　可老太太還沒開聲，就有人發話了。

　　十六房老太太猛地一拍桌子，她站起身來了，「這是都忘了元德年間的事了？」

　　這聲音並不響亮，卻一下就把眾人都說得啞了火，唯獨老七房房長——這個精壯黝黑，頗有幾分無賴氣質的壯年漢子，還不服氣地嚷道，「元德年那也是朝廷駐軍不力幾乎是縱兵入關！如今我看前線消息也不大好，咱們就是給了糧食，人家還打輸了，老叔，這仗該問誰討呢？」

　　這話雖然是歪理，可也不無道理。元德年間北戎南犯，就是因為駐軍把守不力，退得比兔子還快了幾分，把大好的西北糧倉，陝西腹地留給敵人燒殺搶掠。直到桂元帥調兵遣將從後掩殺過來，這才解了圍。可就是這樣，寶雞一帶也幾乎是十室九空，此役不但傷了西北的元氣，著實也傷著了西北諸人對朝廷的信心，大軍要糧食是不怕的，怕的是要了糧食還打不贏，那就是賠了夫人又折兵了。

　　十六房老太太還沒開口反駁，族長已是先咳嗽了一聲，不緊不慢地道，「話也不能這樣說，人家沒糧食吃，兵散了就是匪。誰不知道楊家村是個富戶，知根知底的人盯了上來，咱們又得罪了官家，倒是全族都要折進去了。這糧，肯定是要借的。」

　　到底是族長，這話說得雖然不怎麼大義凜然，但勝在實在，一群漢子紛紛稱是。老七房房長還要說什麼，宗房老四起身給眾人添茶，他也就沒了聲音。

　　要借肯定還是要借的，老七房這幾句話，不過是各房的一番垂死掙扎，見不是事，眾人也都認命。十六房老太太先表了態，「俺們家地不大多，人口不少，也難……就出個五百石吧！」

　　十六房秀才雖然多，地卻的確是不少，這一千石的數目說出來實在是有幾分小氣。善桐看了她一眼，心想：真是說得比唱得好聽，到了自己頭上，就顯出小氣來了。

　　旋即又是一凜，提醒自己：我又何嘗不希望人家多出些，我們少出些。畢竟是活命的糧食，誰知道來年年景怎麼樣，鬧起饑荒來，可不是說著玩的。

　　有了十六房開頭，其餘幾房也都各自說了數目，倒是有多有少，善桐心算了一番，加在一起也有近七八千石了。宗房出個一萬，還有小五房未發話的，出個兩三千，這兩萬石的數目，足可以湊齊了。說到底，楊家村這麼大的人家，兩萬石還真動不了他們的筋骨。小姑娘一時間倒覺得祖母很有幾分小題大做了，這件事眼看著就能平安過度，又哪來宗房的手段可看。

　　此時也就只有小五房未曾發話，眾人不期然都看著老太太，十六房老太太更是神氣十足，自覺大義凜然——也的確，出了兩個四品官，雖說小五房家風正，這些年來也未曾欺男霸女魚肉鄉里，但家事要比尋常人家更豐厚些，也是題中應有之義。就說地，實在也是並不少的。

　　老太太卻始終並不說話，只是看著族長，半日才咳嗽了一聲，淡淡道，「老哥，該揭盅了吧？」

　　只聽這話，善桐心裡就是一個咯噔：她太熟悉祖母了，聽了老太太的話，便知道這決不是事情的結束。換句話說，老帥們肯定是不止借了這麼多的……

　　也是，就兩萬石，十萬大軍，夠吃多久，就是實打實地發下去，也就是半個月的工夫。人家又為什麼要廢這麼大的勁兒，連少將軍都派來了做筏子。

　　從前沒長大的時候，成天都覺得大人的世界很複雜，如今自覺已經長大了，覺得大人的世界沒那麼複雜了，很多事兒自己也可以辦了。善桐才赫然發現，到了正經場面，自己的腦子，還實在並不夠用。處處都落後了一步，雖然已經能看懂大部分的鉤心鬥角，卻總是要等人家的招出了，才恍然大悟，原來這裡面還蘊藏了如此心機，是自己沒有看明白的。

　　她能想到的，各房房長自然不會想不到，眾人又起了些小小騷動，老族長面色數變，終究是道，「唉，老嫂子這樣說了，那咱就這樣辦。」

　　他就又咳嗽了一聲，才慢悠悠地道，「這一次呢，朝廷也不是不知道我們的難處。老帥們特地請旨，得了三個國子監的恩生空缺，三個京衛武學的恩生缺……」

　　到底還是瞞了點家底。

　　老太太本來用意，是想催促宗房說出真實數目，不想族長反而順水推舟，到底還是要把監生名額的事放到臺面上來說。她不禁大皺其眉，卻也無可奈何。只得偏過頭來，讓善桐伺候著打起了一袋水煙吸了兩口，才低聲吩咐孫女，「你仔細看看，這就是你老叔祖的手段了。」

　　善桐自然看得明白，深知這才是戲肉所在，之前一切不過鋪墊。族長是先摸了摸各房的底線，再祭出這一招來。如此各房如果對此名額有意，則勢必不能加得太少，尤其是那些對恩生名額勢在必得的人家，必定會互相攀比。如此一來，踴躍捐輸之餘，族庫要出的份額，自然也就少了。

　　她不禁微微一笑，也壓低了聲音回祖母，「叔祖還是厚道呢，按著我來，族庫說不準是一兩穀子都不用打了。」

　　「哦？」此時屋內已經起了一陣嗡聲，老太太興味盎然，索性也和小孫女竊竊私語，「那依你的辦法，該怎麼樣呢？」

　　善桐扒在祖母耳邊，輕聲細語地道，「要是依我呀，我這會子就說，大家也不急，回去想想，想好自己能出多少了，再來找我說道。留個數位就好了，到時候誰出的多，名額自然就給誰了……」

　　她話才說了一半，族長已經笑道，「大家不用急，動用族庫總要告訴全族一聲，正月初十在宗祠有個大會。初十之前，各家願出多少，往我這說一聲也就是了。」

　　居然和善桐的主意不謀而合！

　　老太太一下有些心驚，一面是心驚孫女兒居然如此聰明，小小年紀，和飽經世事的族長都想到了一塊。另一面，她也是老人精了，幾乎是一下就看出了這主意的厲害。

　　眾人暗中攀比，唯恐不高，不能得中那難得的恩生名額，這是看得出來的事。只看老三房和老十六房那摩拳擦掌的樣子，就知道這三元之中，他們是必定要占上兩元的了。餘下一元，族內多的是人家巴望著呢——再加上武學門檻低，武秀才的功名也好拿一些，不能走文路，走武路那也是功名……好些人家已經流露出了蠢蠢欲動的神色。這一招一出，恐怕宗房是不用動用族庫多少，就已經可以湊夠數了。

　　宗房小氣，本來是宗房的事，也沒甚好說的。可天下亂象將起，一家一族如果不能緊緊抱團，只怕覆滅就在轉眼之間，不能再由著宗房這樣鬧下去了！

　　老太太掃了屋內一眼，見眾人臉上寫滿了計較，竟是沒有一人和她一般憂慮，一時間不禁大起無奈之感，歎了口氣，振奮精神正要說話時，只聽得耳邊又有人問道，「伯祖母，您……打算出多少哇？這恩生，是打算便宜了善柏，還是善桂呢？」

　　也是有些見識，知道善檀同善榆他們，用不著這恩生的名頭，也能蔭庇進國子監讀書。

　　這話一出，屋內的眼光頓時又刷地一聲聚集到了老太太身上，老太太在心底歎了口氣，不得不肅容道，「這件事我老婆子就不摻和了，糧食我們出，名額，讓給大家吧！」

　　卻沒有多少人訝異——小五房為借糧的事出了多少力，和借糧的人有多黏糊，大家也是看得見的。此時若不避嫌，話說出來就很難聽了。又有人乍著擔子去問宗房，族長還沒說話，宗房老四已經輕描淡寫地道，「家裡沒有讀書種子，就不湊這個熱鬧了。」

　　「到底是族內耆宿，」十六房老太太也不禁挑起大拇哥，臉沖老太太贊了一句，「這事辦得，乾淨利索！」

　　老太太苦澀一笑，見眾人都有起身的意思，竟似乎就要這麼散了，一咬牙，她站起身來，放沉了聲音，「老哥，這事這樣辦也不是不行，您思謀深遠，我是佩服的。不過有一樁事您得先答應我，要不然豁著和您破了臉，我也不能應承。」

　　先不說她素來威望高，就是這一身的華服，已經讓眾人高看一眼——平時小五房不顯山不露水的，大家也都難免忘了她們的顯赫。今日老太太披掛上陣，才叫人想起，這一位背後乃是有兩個四品大員撐腰，更別說其中一味還就在定西，到寶雞不過八百里路，說得難聽點，他跺跺腳，楊家村就得吃不住的搖！

　　就算是最拿大的十六房老太太一下都沒了聲，屋內暫態靜了下來，族長皺了皺臉，倒像是在做鬼臉一般，一時間顯得有幾分滑稽。他卻是沒半分停頓，「老嫂子只管說。」

　　老太太一點都沒有放鬆自己的姿態，她死死地盯著族長，一字一句地道，「族庫裡還存有多少糧食，年年都是帳上看的。多少年也沒有開倉驗看了——這是瑣事，素來都是煩宗房操辦的。不過今年情形特別，大家要多出了糧，手裡沒了餘糧，若遇到災年可真就一點辦法沒有，只能靠族庫了。我老婆子老腦筋，不信帳上的數目，那都是虛的，老哥，族庫多出少出不要緊，您得讓我看一眼，庫裡的糧食，足額不足！」

　　這話一出，旁人都還沒有反應過來，善桐卻已經是響亮地倒抽了一口冷氣。

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第五十二章：雙簧

　　這主意既然她也能想得出來，小姑娘就不會把握不到族長的思路。她之所以會做此想，就是不禁把自己代入了宗房，想著怎麼能讓自己少出一些，讓別人多出一些。

　　只是還是那句話：年紀太小，看事只看得到眼前，沒能看得到後頭幾步。她想到了這個主意，卻沒想到族庫畢竟不全是宗房的私產。適當地中飽私囊可以，護食護到這份上，不惜以種種手段儘量鼓勵私房多出，個中用心，實在是惹人疑竇。

　　雖說這些年來族人已經漸漸地不往族庫中繳納糧食了，但多年來置辦出的族田，說起來是不比小五房家的田產少多少的，宗房的吃穿用度還自有自己的私田供給。族庫裡的糧食，平時多半用來周濟貧苦族人，主持祭祀、族學等等，總是進多出少，帳本雖然不輕易示人，但對小五房老太太來說，要看到帳本並不困難。年前祭祖的時候，老太太問了一嘴，回頭還和母親感慨了兩句，善桐記得當時她說，族庫裡有四萬石的存糧，也的確不少了。

　　恐怕祖母那時候就開始為糧食的事操心了吧……四萬石看著不少，足夠一村人吃上一年半載的了，但這也得是實數才行。再說一旦遇到饑荒，不但得留夠一村人吃的數目，還有來年的種糧，再加上族人沒湊夠的糧食，族庫得湊足了借給大軍，算起來已經左支右絀了，更別提那可怕的兩個字：挪用。

　　善桐不是孩子了，像她這樣在村子裡長大的小姑娘，平日裡若是留心，可以接觸到的社會層面，反而要比被關在屋內的嬌小姐更廣得多。自己再一善於琢磨，成熟起來的速度連自己都會被嚇著。此時此刻，她腦中就不禁構建起了這樣的思緒：祖母說自己多年沒有進族庫去看，也就說明宗房把持族庫，非只一天兩天。不說別的，西北糧價波動很大，從前在祖母身邊的時候，還聽她和嬤嬤奶奶算過這筆賬。甚至嬤嬤奶奶他們家做的就是糧食生意……宗房有四萬石糧食在手，囤積居奇，追漲殺跌，一波行情做完獲利多少，還真是說不清的事！要是再善於操作一點，這邊支取出去，那邊盈餘到手，悄悄補了虧空，一年就是這一項資本，能翻出多少利來！

　　要是在平時，這也沒有什麼。可現在路不好，連年收成也不好。這糧食就金貴得很了，一進一出之間要出了什麼差錯，倉促間真是拿著錢都不知道上哪買糧去！大軍要的也不是金銀，是貨真價實的稻穀。人家就在左近，當然也不能以次充好……自然是希望族人私庫多出一些，族庫少出一些了！

　　不知不覺間，她已經流了一脊背的冷汗，也不知道是被宗房可能的用心嚇的，還是為自己毫無一點證據，就如此惡毒地揣測宗房用心而有些自愧……

　　依然還是那句話：一個孩子能想到的事，老人精們只有反應快慢，卻絕不至於什麼都想不透的。如今在屋內的都是一房之長，雖不說個個精英，但事關生計，再沒有誰比他們更上心的了。如此一琢磨，大部分人也都明白了老太太的擔心，宗房數子臉上的神色，也都不怎麼好看了。

　　老太太卻依然穩穩站著，沒有絲毫動搖，「我老婆子不是信不過老哥。」她又補充了一句，「只是連年收成不好，今年年景要再差些，又有大軍在左近，這是個吃糧食的無底洞。老婆子怕的是真到了荒年，拿錢也買不到糧食，到那時候大家還得靠族庫過活，不看一眼，我是不放心的！」

　　族長卻並無絲毫怒意，他掃了大家一眼，驀地笑道，「好哇老嫂子，我也明白你的心思，人老了就是多疑，我也一樣，這兩年都沒有驗過庫了，聽你一說，我也不放心的很！」

　　竟是欣然起身，招呼眾人，「那就現在開了庫，都看看，都看看去！」

　　懷疑畢竟只是懷疑，宗房表現得如此坦蕩，就是老太太都不禁鬆了口氣，合十低低地念了一聲佛，善桐趕著就扶上來了，輕聲道，「我扶著祖母——」

　　宗房居住的乃是楊家村的中心地帶，族庫就在宗祠左近，又養了無數頭貓來捕鼠，雖說平日裡人跡罕至，但倒也熱鬧得很。一群人大駕光臨，一時間鬧得貓兒們喵咪連聲四處亂跑，更增喜慶。楊海明親自從腰間解了鑰匙，笑道，「二十多間倉庫呢，一間是二百石的存糧，要都驗看，也不知要到何年何月了。索性大家想看哪一間，我開哪一間吧？從甲字一號到二十五號，都是滿的。」

　　這樣的大糧囤，也就只有楊家村這樣的百年望族才能支撐起來了。眾人雖然素知楊家底蘊身後，但身臨其境，臉上也不禁都有些自豪，老三房房長楊海旺就笑，「鳳翔府一帶，是沒人能和咱們比了。聽說也就是天水那邊，糧囤的數目比咱們更多些——慕容家和桂家偏偏又在一個鎮上，就隔了不遠，當地都說，爬到桂家糧囤頂上一看，就能看到慕容家的糧囤了。」

　　正說話時，老七房房長已經指了一間，叫楊海明來開，善桐眼尖看著了，一推祖母，老太太忙又指了另一間。楊海明略作猶豫，還是先開了老太太隨手指的那間糧囤。

　　才一開大門，眾人魚貫而入時，果然見得金燦燦的麥穗如同小山一樣，將糧坑填得滿滿當當的，楊海明又隨手拿了一根木棍，撥拉開了給眾人看底下，一直插到底，帶上來的都是麥子，只是因陳了，色彩有些黯淡。

　　這一下眾人無不放心，老太太還欲再看時，因進糧倉必須上下攀爬，大家年紀也都不小，她自己下地時一個沒站穩，差點崴了腳，想想也就罷了。她多少有幾分訕訕然，又一推善桐，「扶著你海鵬叔些。」

　　宗房倒是很有風度，未曾落井下石，雖然老太太枉做了小人，但族長卻一路都幫著打圓場，甚至扯開話題還問了善檀的婚事，「也到了娶親的年紀了，老嫂子可有看中的姑娘？」

　　老太太也樂得下臺，「老哥也不是不知道，我們家規矩，沒中功名是不說親的，他還小呢，等中了舉再談也不遲的。」

　　眾人原本對老太太都有些埋怨，此時也都轉了笑道，「滿族裡再沒有誰比老太太教子更有方的了，一門兩進士，同小四房的兩兄弟真是交相輝映。」

　　如此一路談笑回了宗房，又有人換上茶來，十六房老太太心急，這一路心裡已經想好了數位，覓機會寫了一張短箋就遞給族長，「家裡沒有多少積蓄，這是盡了力了。好歹周全，我念情的！」

　　她開了頭，大家也都有些發急，正要紛紛散去和家人商議時，老太太想了想，到底還是忍了無趣，又截入道，「倒還有一件事——眼看著今年要不太平，又難得少將軍許了十一個鐵衛留下來，老哥看著，是不是再興個村兵，萬一有事，也是有備無患。」

　　族長露出沉思神色，尚未說話，老七房房長已經嘟囔道，「十一個人連人帶馬要吃要喝，不小的開支呢！人數又少，頂得上什麼事，老嫂子自作主張，帶累族長老叔都沒法討價還價。」

　　這事究竟是不是因為老太太自作主張，使得族長無法還價，自然已經不可考了，但這話說出來，眾人不免覺得老太太實在也有些自作主張，雖然不敢說什麼，但看著老太太的眼神不免有幾分古怪，老人家要保持風度，並不理會，善桐倒是在她身後氣哼哼地道，「留了上百個，住誰院子裡呀？」

　　這話雖然胡攪蠻纏了點，但也不是不能解釋，老七房房長翻了個白眼，望著天自言自語，「四品的人家呢，娃娃也這麼沒有規矩！」

　　小五房和老七房的衝突，在座的沒有哪位不知道，就是由善桐而起。一時間望著善桐是神色各異，善桐見十六房老太太正要開口，在心底正是歎氣時，忽然得了祖母一個眼色，她服侍祖母日久，這一下得了意思雖然詫異，但心中卻是一喜，便也望著天大聲地喃喃道，「比不得人家呢，送假藥送假酒的，巴不得氣死了同宗的兄弟，自己好過繼了謀奪家產。」

　　老太太頓時變了臉色，呵斥道，「三妞！怎可妄言！」

　　老七房房長卻是一下紫脹了臉說不出話來，十三房的海鵬叔陡然咳嗽了幾聲，這才虛弱地附和小五房老太太，「沒有真憑實據，也不好亂說。再說，老哥也沒有過繼的意思，三小姐誤會啦——」

　　老太太頓時更多了幾分怒氣，「三妞，聽著沒有？人家哪有過繼的意思，還不快向老七房堂伯道歉？」

　　善桐瞟了老七房房長一眼，見海壯伯面色難看到了十分，心中別提有多爽快了，又刻意掃了宗房四叔一眼，索性再擠老七房一擠，她一頓足，倒是使出了十二分的任性，哼道，「才不要！海壯伯又沒說不過繼，他沒開口，那我就沒有說錯！」

　　這是還要擠出一個不過繼的承諾了，老七房的楊海壯也是心思深沉之輩，只因為一句話說錯，便被人擠成了這個樣子，心中又如何好受？面上陣紅陣白，啞然半晌，才道，「你小孩子不懂事，我不和你計較！過繼這樣的大事，當然要宗房做主，我便說了，也不算數！」

　　這一場好戲雖然短暫，但卻十分精彩，見話題又拋到了自己手上，族長咳嗽了一聲，和事佬狀，「海鵬雖然身子骨柔弱了些，看著不像是短命之相，開了春身子骨好轉，自己就生兒育女傳承香火。正月裡咱們不說這喪氣話！」

　　眾人都還沒來得及說話，楊海鵬自己倒是站起來了，這個病骨支離面容焦黃的青年漢子一臉的沉靜，「雖說正月裡不說喪氣話，但這事我也早想開口了。托人把脈案送到外頭，千方百計托了人找神醫看了，人家說了，這病也就是看日子吧。生兒育女，那是休想。十三房的香火自然不能在我這一輩斷了，不過海鵬也就這一句話，今兒個扔在堂伯這，大家也別和我一個病人計較：過繼誰，我都不過繼老七房的侄兒——雖說侄兒們和宗房走得近，也是樁好處，可最小的一個都十七八歲了，年歲太大，又是過繼，內外進出不便不說，還有些話正月裡也不提了。七房大哥的好意我心領，做不了侄子們的便宜爹，是我沒福罷。」

　　他說起話來輕聲細語，到了後頭還有些氣緊，好像在誰耳邊絮絮叨叨地說個故事似的，善桐聽在耳邊，卻覺得這一番話比什麼高聲大嚷都要有力得多，最後一句話尤其刻毒。非但楊海壯聽在耳中勃然色變，就是族長楊子沐也是神色丕變——這是擺明瞭說宗房給老七房撐腰，縱容老七房欺壓十三房了。

　　他反射性地掃了四兒子一眼，見四兒子雖然面上依然帶笑，但眼中已是有了幾分怨毒，心下也是一陣煩躁，又埋怨地看了看大兒子：自己臥病，對族裡的事難免知道得少了，十三房背靠小五房，抱了小五房的大腿何止一年兩年？難怪老嫂子今天步步緊逼處處針對，原來是應在了這裡。

　　有小五房做他的靠山，和他一起唱雙簧，態度自然不能太硬。老人家環視一圈，見不少人面上都有同情之色，他也心知肚明，這同情肯定不是同情老七房或者自己，不免在心中哂笑幾聲，才肅容道，「海鵬，你這話說得難聽了。宗房做事如何，大家看在眼裡的，會和別族一樣，玩弄手腕強行過繼？若是如此，說句誅心的話，你們十三房家事是夠豐厚的了，我也不是沒有幾個小孫孫，這等好事，還輪得到老七房？」

　　這話義正詞嚴，楊海鵬也不得不低頭道歉，「侄兒說話沒過腦子，伯父別往心裡去。」

　　這一下就穩住了眾人，老太太也數落了楊海鵬幾句，「宗房多少年來行事公正，大家都是交口稱讚，你放心，將來萬一如何，你身後事，宗房自然給你做主。要不放心，現在開口，但凡你挑中了，宗房還能說個不字？」

　　這就是把過繼權給牢牢地握在了十三房手心，老族長又如何看不清楚？他滿不在乎地道，「就是這話，大侄子，也勸你一句，既然再生育已經絕望，還是早日過繼了，也有個依靠！你只管留心去看，若是對方也情願的，便和我說，只要是楊家人，輩分又合適，再沒二話的！」

　　這是徹底地絕了老七房過繼的指望了，楊海壯也不顧場合，嘴一嘟手一抱，頓時就生起了悶氣。善桐看在眼裡，笑意真是從心底往外跑，攔都攔不住。她勉強按捺著又聽眾人你一言我一語地說了族內幾件瑣事，等到散會了，才一邊攙祖母起身，一邊甜甜地道，「我今兒算是見識著了，叔祖爺就是叔祖爺，真鎮得住場子！讓人挑不出個錯字！」

　　老太太卻是若有所思，她沒有搭理小孫女的話茬，扶著善桐出了院子，都走了十多步，才回身道，「你先回去！我還有點事，要和老哥嘮嘮嗑。」

大頭寶珠

第五十三章：現世

　　自從臘月裡三位少將軍進了村子，楊家村就沒有停過熱鬧，只是這熱鬧到底也分人的，大人們的熱鬧，孩子們往往品不出味道來。尤其是正月初七的這個小會，在孩子們看來，無非是長輩們又找了由頭聚到一起說話罷了。而在大人們，這個會卻似乎要比年節本身都更重要得多，又因老太太本身威望足，因此她雖然在宗房又滯留了一段不短的時間，但回得家來，還有十數個日常往來密切的尋常村人親戚等候。

　　這時節有底氣等到老太太回家的，自然都是小五房的近親，其中不乏小五房當年的恩人。老太太自己講究了一輩子，自然不能在這時候掉鏈子，揚著笑臉將族長的話掰開揉碎了向眾人解釋，「這一次族庫卻不會出多少的，有了監生、武學生的名額在，大家踴躍出錢出糧食，私庫裡出來的份子就能有一大半。族長這也是為大家著想，您們就把心往肚子裡安吧！」

　　對於這些族人們來說，他們的家計自然是比不上族中大戶厚實，有些略單薄的人家，到了災年還免不得要向族庫拆借，因此自然是樂見族庫可以保存元氣。即使有人對監生名頭心動，但自家人知自家事，以他們的身家，自然無法和大戶們相比。因此雖豔羨，卻也只能放在心裡——總算也是都帶著歡容，出了小五房的院子。

　　老太太畢竟年紀大了，今次勞累了一天，又是算計又是擔心，還親自爬上糧囤，疲累也是難免。她不顧家下人的好奇，自己先睡了一兩個時辰，這才將一家人都叫進屋內，傳達了族長的決議。出乎意料，倒是沒能激起多少波瀾，眾人多少還帶一絲欣喜，尤其是蕭氏：銀錢糧米上的事，找她是准沒錯的，她心裡的算盤滴答響呢。本來以小五房二老爺的關係，族庫沒能補齊的，他們自然是當仁不讓，如今眾人願意出糧食，小五房也可以保存元氣。至於這監生、武學生的入學名額，雖然老太太明言，小五房是決不會染指的，但橫豎善桂還小，又不愛讀書，看著也不像是習武的料子，加加減減一番，族長這一招，其實根本于小五房無礙，甚至還有所裨益。

　　自從少將軍進村，四太太臉上就少見這樣盛的笑意，老人家又如何注意不到？她略帶無奈地笑了笑，見二兒媳婦神色間透出深思，心下倒不期然有些寬慰。雖說平時同這個兒媳婦，素來是有些心病的，但如今大局這樣晦暗，眼看著要有今年艱難的年景，身邊能有個靠得住的聰明人，總是安心一些。

　　「雖說才正月初七，但今年前線局勢緊，我們這邊歌舞昇平的也不像話。」她放沉了聲音，「有幾件事，乘著人齊，也告訴大家一聲吧。」

　　她掃了屋內眾人一眼，又不禁在心底歎了一口氣：家裡人多了，心就多了，想要和從前一樣，一家人心往一塊想，力往一塊使，真是談何容易！

　　「善檀今年也十八歲了，來年鄉試，對一家人都是大事。我的意思，開了春本來是要送他到西安去，在省學裡讀書的，但我們家在西安也沒有什麼近親。要為了他一個人，現鬧著憑房子，買家人，也是沒有的事。」儘管一家人沒有一個露出異色，但老太太還是略微提高了聲調，好像在和看不見的誰爭辯，「再說，雖然我沒讀過什麼書，但江南文氣旺盛，這我還是明白的。安徽又是文氣所鐘之地，我記得去年的狀元似乎就是廬州人。等過了十五，你就去安徽找你爹娘，讓他們管你兩年吧。」

　　老太太就扭頭嚴肅地吩咐長孫，「沒中個舉人，都別回來見我！」

　　善檀顯然是早已經得到過祖母的吩咐，乍聽此言，竟是半點都不驚訝，只是歎了口氣，「眼看著就是一段艱難的日子，祖母……」

　　老太太截入斷喝，「少做兒女態！讓你去，你就去！難道你連我的話都不聽了？」

　　雖說已將古稀之年，長孫都有十八歲了，但這一聲大喝裡，還隱隱可見當年的威風。屋內一下又肅靜了下來，三老爺和四老爺都拿眼睛看住了自己的媳婦兒，倒是王氏一臉的寧靜，甚至還幫著老太太勸說善檀，「知道檀哥沒有離開過祖母，心中難免掛念。你就放心吧，憑怎麼難，能難著咱們家不成？你就只管去安徽安心讀書，家裡的事，你不用操心。」

　　屋內的氛圍多少有些鬆動，三老爺第一個附和嫂子，四老爺也道，「讀萬卷書行萬里路，檀哥今年都十八，再過兩年要加冠的，也該出去走走了！」

　　話雖如此，可是擺明瞭西北局勢晦暗，這時候把檀哥打發到南邊去，老太太安的是什麼心，用不著太聰明也能參詳得透。在老人家跟前把場面圓過去了，回了房，慕容氏都難得地沉下臉來，「明天我就把善柏、善柳送到姥姥家去！」

　　三老爺久久不語，半日才難得地為自己點了一筒煙——他為了養嗓子，平時是不煙不酒，連大葷都少動的——悶頭抽了半晌，才吐出一口煙圈，淡淡地道。

　　「那是承重孫，老太太也是留一招後手。心裡多偏著大房也是沒有的事，再說就是偏了又怎麼樣，那是大房。二房、四房也是她親生的，二房還是巴巴地從京城回來吃苦，咱還有什麼能說道的？」

　　慕容氏這才想起丈夫不是老太太親生，再一想這些年間，婆婆處處做得公允，她竟都忘了丈夫的出身，一時間倒也氣平，卻到底還有些不快，半晌，才氣哼哼地道，「我是沒什麼說頭的！且看四房鬧吧！這一回，我不信她的臉色能好看到哪裡去！」

　　四房的蕭氏做如何想，善桐並不知道，不過二房自己也夠熱鬧了。二姨娘也不知從哪裡聽了些不著調的消息，眾人一回家，她就淚漣漣地來給王氏請安，也不顧子女們都還在一邊，就跪到地上給王氏磕頭。「太太您行行好，把哥兒送回京城去吧！他外公一家都還在京裡呢，苦一點也少不了他一口飯吃！」

　　這個二姨娘！

　　王氏不禁啼笑皆非，她倒沒看善梧，是先給了善桐淩厲的一眼，將一臉不平的小女兒給壓得沒了聲音，這才和顏悅色地道，「當著孩子的面，說的這都是什麼話呢，快起來吧。」

　　二姨娘卻是下了決心來的，望江和大姨娘親自攙了兩次，她是越扶越醉，「咱們家的哥兒哪裡吃過這樣的苦，在京城的時候，可不是錦衣玉食，老爺升了官還要到京城吃糙糧——」

　　一聲嚎啕含在口中，還沒有放聲兒，善梧忍無可忍，猛地喊道，「姨娘你說什麼呢！我外公去世多久了，哪裡又跑出一個外公來！」

　　他倒退了幾步，見屋內人都看向自己，一時間羞愧無極，轉身就出了屋子。眾人不約而同，都隔著窗戶目送他摔門進了西廂，局面才一下又生動起來。善榴不待人說，已經招呼善桐、善榆、善楠退出了屋子，大姨娘也早囁嚅著，「我瞧瞧櫻娘！」一邊走得無影無蹤。獨留望江一人在王氏身邊服侍，還有地上面色尷尬的二姨娘，同王氏本人面面相覷。

　　要不是自己住了一個院子，只怕今日的事，在老太太跟前又要掀起一場風波。

　　王氏先不說話，低下頭來先用了半盞茶，才淡淡地道，「起來吧，兒子都這麼大了，也要給自己留點臉面。別老跪不跪的，當著孩子的面，多不好看。」

　　二姨娘實在其實並不太傻，就是她真傻，此時也知道自己是傷著了善梧的面子，她訕訕地低下頭來，細聲道，「婢子一時心急，說錯話了，太太別往心裡去。」

　　有兒子的人，說話就是硬氣，就是道歉，都道得這樣硬梆梆的。

　　王氏偏頭想了想，倒也沒和二姨娘計較，又將剩下半盞熱茶一口一口地咽進了肚子裡，才和聲道，「要送走善梧的話，再也別提了。咱們家本來可以置身事外，就因為老爺的差事，這才熱心謀劃。到了今天這泥足深陷的地步，怎麼，善檀才走，我們也要把孩子送走了？」

　　她對二姨娘素來是客氣的，又肯說道理給她聽，二姨娘咬著唇，雖說一臉的不情願，但到底還是作出了側耳傾聽狀。

　　「我們在西安現成的親戚，」王氏自失地一笑，「要把孩子送過去，一句話的事，可三叔、四叔心裡會怎麼想？只要老太太不動不發話，咱們二房是一個人都不能走。我把話放在這了，聽不聽，你自己看著辦。」

　　二姨娘就一點點地軟了下去——她畢竟聽懂了王氏話裡的潛臺詞。真到了過不下去那天，孩子們送到西安，不過是幾天的路，犯不著和老太太一樣著急，這樣早就送走善檀，倒是落了埋怨。

　　「是婢子記性不好！」她一臉的心悅誠服，自己就慢慢地站起身來，撫著額上的青黑訕訕的笑，「忘了孩子他舅爺就在西安，今日……給太太添麻煩了。」

　　王氏揮揮手，不為己甚，「下去吧。」

　　轉過頭，又讓望江把善梧領進屋子裡談心。望江出了屋子，沒有多久就一臉為難地回來了，「梧哥把自己關在屋裡，誰叫都不應。奴婢剛才出來的時候，大椿進去了，我就站著等了等，大椿叫了幾聲，梧哥非但沒開門……還嚷起來，叫大椿滾……滾得遠遠的。」

　　什麼事都怕比，大姨娘就站在邊上，二姨娘的跋扈的任性，誰都比得出來，梧哥臉嫩，一時下不來台，也是有的。

　　王氏微微一蹙眉，歎了口氣，又吩咐望江，「這件事還是要捂住，讓老太太知道，又要生事了。梧哥那裡，讓大妞幫著去勸勸。」

　　見望江領命出了屋子，她撐著手想了想，又微微地笑了笑，這才從炕桌底下的抽屜裡翻出了給榆哥做的一個荷包，一針一線地做了起來。

　　善榴一接到望江的傳話，就拔腳出了屋子，只匆匆叮囑妹妹幾句，「沒有我的話，你絕不許和二姨娘生事。再怎麼說，那是你的長輩，管教她是娘的事。」便把善榆、善楠同善桐三人，丟在了自己屋子裡。

　　善桐雖然看不上二姨娘的做派，但因為善梧本人的羞憤，倒是也減了去尋釁的心思。小姑娘心裡一個是擔心自己出面，梧哥知道了和自己不親，另一個，竟是也有幾分可憐起梧哥來：偏偏生母就是個刺頭兒，這樣上不得台盤，他在家中也難做人……

　　雖說回家沒有多久，但連番經過事情，善桐倒是多了幾分沉穩氣質，聽姐姐這樣吩咐，也未曾回嘴，只道，「成，姐你就放心吧，我才沒心思管他呢。」

　　她倒是盤算著，要給諸大哥傳個信兒，讓他快些上門來提親。這樣私相授受的事，大姐出面不好，讓榆哥出面，又怕他把事情辦壞。楠哥、梧哥，她卻不想讓他們摻和進來……怎麼說畢竟是見不得人的事，也不是不信任這兩個哥哥，只是知道的人越少，善桐就越心安。

　　她自己出了一回神，抬起頭來，卻見得榆哥和楠哥看著自己，都是一臉的欲言又止。善桐微微一怔，「怎麼，我臉上有花啊？」

　　是親妹妹，榆哥自然是不怕丟人的，「剛、剛才二姨娘，鬧……鬧那什麼鬧啊！」

　　善桐這才想起來：祖母是把一家人都叫齊了，這才宣佈大堂兄要走的消息。一回頭二姨娘就鬧著要送走梧哥，這兩個哥哥就是心思再粗疏，也難免要覺出不對勁了。

　　若是在往常，她自然也讀不出二姨娘的心思，可如今卻已經能輕而易舉地解讀出二姨娘的盤算。見榆哥一臉的求知若渴，善桐本來一張口就要說話，可看到楠哥，又把話吞了回去。

　　就是親哥，畢竟也是庶出，編排姨娘、庶子，總有幾分指桑罵槐的意思……

　　小姑娘心裡隱隱就覺出了不對勁。從前雖然嫡庶分明，可在她心中，那是天經地義，並沒有就此見了外。總覺得大家還是一家人，沒有什麼話是需要藏著掖著的。

　　可如今世事見識得多了，這才覺得，一家人又怎麼樣，就是一家人，不是一個娘肚子裡爬出來的，就是隔了一層。很多話，和榆哥可以肆無忌憚地說，和楠哥、梧哥，就得隔了一層……

　　她忽然覺得有幾分寂寞，又有幾分解脫，在這一刻，她才真正地明白了母親的話。

　　「別以為一家人就不用算計了，什麼事都在清濁兩可之間。算計過了固然不好，可也不能沒了分寸。」

　　她就笑著搪塞了過去，「嗐，你們也不是不知道，二姨娘享慣福的，一聽要借糧，這還不是怕自己沒吃了……」

　　這話暗合她之前和二姨娘的齟齬，楠哥唔了一聲，深信不疑，轉眼又歎了口氣，「倒是可惜了老三，這下倒搞得我也不方便回去讀書了。」

　　雖然祖母發話，要依著小五房房內的排行來叫，但楠哥還是老腦筋，一出口，善梧就是『老三』，不是『七弟』。

　　是啊，一家人再有隔閡，那也是一家人，和三叔、四叔、大伯比，畢竟又還是近的。再往大了說，房內爭鬥得再厲害，到了族內，又必須抱成團了……

　　善桐的眼神有一瞬間的迷惘：年紀還小，這裡頭的分寸，總覺得難以把握。

　　不過，小姑娘看了榆哥一眼，見親哥哥悶不吭氣，可臉上卻分明還寫了些疑惑，似乎並不認可善桐的解釋。她很快又笑了，不知為什麼，心底反而又了幾分甜。「急什麼，正月裡還讀書。二哥，你都好久沒陪我拋羊拐骨了——」

　　正月裡難得有這樣好的天氣，都是半下午了，陽光還這樣明媚，隔著半扇玻璃窗灑進屋內，為兄妹三人的笑聲，又添上了一層暖色。

大頭寶珠

第五十四章：多心

　　有老太太這樣一個能鎮宅的老人在小五房坐鎮，很多事不簡單也變得簡單，第二日一大早起來，老人家挑了一個知事的老家人到跟前來，細細地親自囑咐過了，又讓檀哥身邊慣使的一名小廝兒回家休二、三日的假，連元宵節都不讓檀哥在家裡過。打點了行囊，又從帳上支走了一百兩銀子，少許兌成銅錢，少許換作銀票，少許深藏箱籠之內。等到正月初十一大早，天剛濛濛亮時，便拜別了祖母叔伯，騎了三頭騾子，出了村門去得遠了。

　　老太太這麼多年來，還是第一次和長孫分別，雖然面上不顯得，但多少還有幾分若有所失，等善桐等人送別回來，和她說話，老人家都沒怎麼回話的。幾個兒媳婦看在眼裡，倒都沒吭聲，還是善桐道，「到今晚上，大哥就在鳳翔府裡歇著了，有嬤嬤奶奶照看，到西安還有我舅舅在。這一路都有親戚接連照管，出不了什麼事的。」

　　二房的這個小妞妞，也的確是精怪得很。面上看著憨實，心底的算盤也不知道打得多脆亮。如今善檀去了，眼看著她是又要再得寵幾分……

　　蕭氏前幾天和丈夫大吵一架，雖然面上繃住了沒說什麼，但想到自己的善桂連送都不知道送到哪裡去——她娘家還在更西邊，日子只怕要更苦，心裡就是一陣不舒服，她掃了善桐一眼，待要翻個白眼，又恐怕丈夫敲打，只得垂下頭來，看著腳尖不肯出聲。

　　眾人都不說話，善柏、善桂也就跟著勸了祖母幾句，善榴也道，「祖母毋須擔心，我們自京城一路過來，治安還好的。西北的百姓老實，不到過不下去，萬不會做不好的事兒。眼下又剛要開春了，就是賊也要種地，大哥一路不會出事的。」

　　老太太這才出了一口長氣，略帶惆悵地道，「到底不如小四房的手筆，連個管家出門，都是前呼後擁，帶了十多個隨從。我們家簡樸慣了，一時間就是要擺闊氣，都拿不出這麼多可靠的人來。」

　　其實按照如今小五房兩位老爺的品級，小五房要擺闊，也早都可以在西安城內起大屋，你一個老太太，我一個四太太的叫起來了。只是老太太本人老腦筋，不願學人抖威風罷了。三個兒媳婦心裡不是沒有看法的，你看看我我看看你，倒是又沉默下來不肯接話。老太太如何不省得？見三老爺、四老爺面上也有些不以為然，心中倒有些窩火，待要發作，想到檀哥剛走，自己就發脾氣，眾人越發覺得自己捨不得孫子，偏心大房。一時間一肚子火氣倒是冰消瓦解，她自嘲地歎了口氣，便問蕭氏，「你這幾天在外行走得多了，往十三房走動得也勤快，怎麼樣，都聽到什麼消息沒有？」

　　因老太太一心打發孫子出門，村子裡的事難免關心得少了。蕭氏罕有在婆婆跟前賣好的機會，雖然生氣，但也忙殷勤道，「問過了，最後十六房、老三房同外九房拿得多，得了彩頭，不過外九房屋內沒有人讀書，這個監生的名額，他們又送給宗房了。宗房再三說了不要，外九房大爺就說：『知道族長老叔要避嫌，可這也是我們真心孝敬，敬著老叔一輩子為族人考慮，有事從不先占鼇頭，不要，就是不給我面子』。作好作歹，又有小二房的人在一邊敲邊鼓，最後老叔沒有扛住，就答應了下來。」

　　「外九房也難得有在宗房跟前露臉的機會。」老太太略帶嘲諷地笑了笑，「別家事歸別家事，最後攏共各家是湊了多少份子，這個外頭傳出來了沒有？」

　　蕭氏怔了怔，老實道，「媳婦也納悶呢，各家害怕攀比，都是寫了數字過去的，也就只有宗房知道各家是出了多少的。如今族裡就是我們沒有送了，咱們家自己也就是五千石的糧食，正想問問娘，我們寫多少好。」

　　藏著掖著，到底是露了嫌疑。要不是族長再三保證，族庫全是滿的，自己還真要……唉，年紀大了就是大了，雖說把族庫視為私產，已經是在所難免之事。但宗房在這件事上，做派到底還是太小氣了些。

　　「去問問看十六房出了多少。」老太太就吩咐四老爺，「他們出了多少，我們就出多少。十六房老弟妹對我們小五房，也不至於藏著掖著。」

　　「哎。」四老爺再沒有二話，都起了身，才想起來問一句，「這話，咱們自己知道就行了，犯不著和十六房說吧。」

　　「這不是廢話嗎？」老太太沒好氣，又點著三老爺，「你去宗房問一聲，各家攏共出了多少……族庫裡的糧食，咱們得算得清楚些，別做了冤大頭都不知道！」

　　這話很耐人尋味，三老爺卻好像聽不懂一樣，不動聲色地應了一聲是，便拔起腳來和四老爺一道出了屋子。

　　到了半下午，兩個答案都回來了。十六房出了三千石，是各家之首。因西北人實誠，沒趕上監生的人家，數字出口也就出口了，零零總總各家湊的份子居然四萬已經出頭，再添上小五房的三千石，加在一塊那就已經是近五萬了，宗房只要再補進去一萬兩三千石，便湊足了老帥們開的口。

　　「這一下是撮弄出了七萬，連個聲響都沒有。」老太太就教導善桐，「人家就敢瞞了五萬下來，對村子裡說只借了兩萬石。嘿嘿，是又安撫了人心，又維繫了軍機機密。宗房手段，你算是見識到了吧。」

　　的確，能在不動聲色之間，將七萬之數湊齊，更妙是被擠各家沒有怨言，互相也不知道底細，更維持了族庫的元氣。這手段雖然看似樸素，甚至有些無恥笨拙，但收效良好，實在在善桐意料之外。她不禁點了點頭，露了沉思之色，半天才笑道，「要是咱們這樣的村子再來幾個，十萬大軍，可以吃好久了。」

　　「滿西北，恐怕也就是你三嫂娘家一族，還有桂家，甘肅那邊的牛家有這樣的底氣了。可牛家畢竟是通了天的，底氣也足，恐怕不像我們，有你爹這個現成的把柄在，好拿捏。且又在腹地……一旦兵敗就要遭殃，能借來多少，還難說得很呢。」老太太卻搖了搖頭，「一般的人家又太瘦了，入不了老帥們的眼，這一次總能借到二十萬石，我看就不錯啦。」

　　她就掰著指頭給善桐算，「二十萬石實打實的糧食出去了，能發到士兵手上，一點克扣折損沒有的，那是做夢，就是按著這樣算，什麼不幹省吃儉用，也就只能吃三個月。這還不說打仗……後頭糧食要還不跟上，到底還是要亂。」

　　善桐聽得很有幾分目瞪口呆，這才明白祖母把大堂兄打發到安徽，到底是什麼用意。如今才是正月，就算那邊糧食也還能支撐，可想來到了今年秋前，戰事要還沒有結果，恐怕西北就真的要亂了……

　　她一下有些害怕起來，卻不敢在祖母眼前露出，只是究竟也沒了說話的興致，憂心忡忡地靠在祖母身邊，一時間想到自己西行時隨處可見的流民，還有路邊插著草標賣身的少年少女，只覺得饑餓的陰影，一下就籠罩在了自己頭頂，連晴朗的天色，都黑了半邊。

　　老太太又哪裡察覺不到？她半是好笑，半是心疼地呵斥了善桐一句，「傻孩子，餓死誰都餓不死你！你怕什麼，家裡幾千石糧食放著，這麼十多口人，吃上五六年總是有的！」

　　善桐卻一點都沒有被這虛假的安慰騙倒，「話是這麼說，可咱們家還有佃農呢，您老就眼看著他們餓死？到了那一步，還有族人們……這幾千石的糧食，能有一半分給咱們自己，都是好的啦。」

　　老太太被她噎得說不出話來，心底卻不是不喜悅的：孩子真是聰明，所喜立心又正，並不像那一等刻薄寡恩之輩，一旦遇事，只為自己衡量，並不顧身邊驥尾。當家主母，要的就是這一份擔當。

　　她就故意板起臉來，「到了那一步，不是還有族庫嗎！」

　　說到族庫，到底還是免不得一聲歎息。

　　善桐聽出味道來了，「您這還是不放心吧？」

　　她喃喃地道，「的確，我也不放心得很，糧食不攥在自己手裡，就是心慌……」

　　這話是說到老太太心坎裡去了，她難得地歎了口氣，卻沒有說話。

　　善桐就悄悄地道，「要不，我看，這三千石，咱們買一點，自己出一點成不成啊，祖母？庫裡糧少了，妞妞都睡不好覺——現成的嬤嬤奶奶一家就是做糧食生意的……」

　　「買？」老太太嗤笑起來，「買不起！」

　　她還要再說什麼，話到嘴邊一下又斷了，善桐還要再開口，老人家揮了揮手，已經是一臉的沉思。她只得知趣地退出了屋子。

　　有二姨娘的事在，梧哥最近罕有歡容，大姐雖然勸了幾次，但他都寧願在西廂讀書。榆哥和楠哥要勸也說不上什麼話，只好避出去玩耍，屋內氣氛總有幾分古怪。善桐又惦記著想要向諸燕生通報好消息，她索性就借著去找善喜玩兒，從主屋出來，溜溜達達地向外九房的方向踱過去，卻是才走了一半，就遇著了桂含沁。

　　雖說糧食還未交割，但這件事畢竟辦得很順，小將軍臉上的笑都硬是多了幾分。見到善桐，他親親熱熱地叫了聲『三妮』，善桐也就親親熱熱地叫了聲『表哥』。

　　她又轉著眼睛，學著桂含沁那賊兮兮的樣子問他，「諸大哥同你們在一塊嗎？」

　　桂含沁眼珠一轉，敲了善桐一下，佯怒道，「女孩家家的，別學我轉眼睛。」

　　他又笑眯眯地逗善桐，「幹嘛老諸大哥諸大哥的，怎麼，桂二哥你看不上，反而看上了諸大哥？」

　　善桐到底是個女孩，被桂含沁這麼一說，忙左右看看，見無人聽到，才要去打桂含沁，「表哥就愛胡說！」

　　兩人笑鬧了一會，她到底還是沒說出自己找諸燕生的用意。倒是桂含沁自己給她揭盅了，「我們在河邊放馬，你要一道來找你諸大哥玩麼？」

　　善桐久已經技癢想要騎馬的，只是怕沒有大人在，含沁不肯答應，見含沁自己邀她，忙答應了下來，兩人一道並肩走了幾步，又想起來問，「剛才看你不是這個方向呀，表哥原本預定要做什麼那。」

　　「也沒有什麼，就是和姑婆說一聲，我們定在十三號走，你諸大哥也和我們一道。」含沁一邊走，一邊隨口道，「不想倒是撞見你了——等一會放了馬，我再和你一起過去也是一樣的。」

　　「十三號就走？」善桐抬起了聲音，旋又自己笑了，「那麼多糧食呢，清點搬運不要日子的？我看，你們到二月才能動身。」

　　「傻三妮，那些事哪要我們來做。」桂含沁瞥了她一眼，笑得倒是有些寵溺，「說你聰明，你尋常又只是犯傻。我們還趕著去牛家唱戲呢，這裡的事，有人會來做的。」

　　善桐頓時釋然，畢竟以這三人的身份，運送糧草的事，是不用他們操心的。含沁又提到牛家，想來楊家村還真只是開始，他們還得到牛家唱一出好戲，看看能掏出多少糧食來。

　　一思及此，她不禁又頂了頂桂含沁的肩膀，低聲道，「喂，這監生的主意，是誰出的？真損！要不是有這玩意，我看你們還得好一陣子才能走呢。」

　　桂含沁摸了摸下巴，「你覺得是誰？」

　　善桐先猜是老帥們身邊的幕僚，後猜是桂含沁，桂含沁都搖了頭，她急得蹦蹦跳，就差拉著表哥的手撒嬌了，只是總算還記得自己已經十一歲了，孩童之態沒有太露，饒是如此，桂含沁也將嬌聲埋怨聽了個飽，見善桐猜得喪氣了，才指點給善桐看。

　　「這個陰損主意，是他出的。」他語氣中倒也多了幾絲興味，「非但如此，還是先斬後奏，這裡先擬就了行文，那邊才回信東宮，托東宮說項，蓋的大紅印子。一路文書往返，都跑死了幾匹馬，才趕在年前把東西送到你們族長手上。」

　　善桐看著鮮衣怒馬，意態悠閒倨傲，正高踞馬上正和桂含春談笑的許世子，她的下巴很有些不雅觀地掉了下來。

　　桂含沁又壓低了幾分聲音，「至於這個寫暗花的主意，你猜是誰出的呢？」

　　雖然一向知道許鳳佳此人並不簡單，但他有這樣的魄力和眼光，還是讓善桐吃了一驚，她望著含沁呆呆地搖了搖頭，含沁又眯著眼笑了笑，將手指微微一偏，就偏到了一臉溫厚的桂含春身上。

　　「含沁。」那邊已是發覺了兩人，桂含春一邊策馬近前，一邊數落桂含沁，「指指點點的做什麼？」

　　他又親切地對善桐笑了笑，「三世妹，你終於忍不住，要來騎馬啦？」

　　這話其實已經透了親近，甚至帶了些微微的戲謔，可善桐卻一點都沒有害羞，她的心思還根本都不在害羞上呢。

　　就比自己大了這麼幾歲，打從許鳳佳開始，一個個都不是省油的燈，就是自己身邊這個小表哥含沁，其實說話做事，也都極有法度……

　　她不禁有了一絲不服氣：打從今日起，我發奮圖強，未必就比他們差了！

　　一邊這樣想，一邊又不禁瞥了桂含春一眼，見桂含春對她笑了，善桐面色微紅，轉過臉去不敢和他對視。

　　沒想到桂二哥，看著溫溫和和的，其實……其實背地裡也這樣有主意！

　　雖說有些害羞，也有些不知哪裡冒出來的自慚形穢，但一想到桂含春就要走了，善桐還是咽下了羞澀，大大方方地央求桂含沁，「表哥，你有馬兒麼？給我騎一會兒成不成？」

　　桂含沁狡黠地閃了她一眼，壓低聲音調侃她，「怎麼不叫你桂二哥把馬兒給你騎？」

　　一邊說，一邊究竟是翻身上馬，又牽過一頭自己平日裡不大騎的馬兒來，彎腰將善桐拉上了馬背。

大頭寶珠

第五十五章：共騎

　　善桐雖說多時沒有騎馬，但她說自己騎術上佳，倒不是吹的，上得馬來，和馬兒熟悉了片刻，便已經可以撥馬小跑、來回衝刺。騎術之精熟，倒令眾侍衛都紛紛道，「三小姐不愧是西北世家之女，騎射上果然來得。」

　　就是許鳳佳，對她都多了幾分另眼相看，策馬靠近了，揚聲問她，「喂，你能射箭麼？」

　　「走的時候還小，村裡男孩兒們學射箭的時候，祖母沒讓我去，說我人小力弱，也開不得幾石弓。」善桐也和許鳳佳喊了回去，「到了京城，再別提了。女兒家連門都不能出，別說射箭，兩三年來，就騎了一次馬！」

　　自從除夕夜那天，許鳳佳聽了她同桂含春的對話，世子爺臉上就總是籠罩著絲絲縷縷的陰霾，這十來天以來，也就是此時，他臉上浮現出了真心的笑。這笑意就彷彿是灼熱的日頭，撥開陰霾雲霧，稍一露臉，便烘得人全身都熱了。善桐年紀長大，正是情竇漸開的心思，見此也不由得呆了一呆，在心中道，「這個人真像是一團火，走到哪裡燒到哪裡。」

　　正這樣想，許鳳佳在空中稍微一揮馬鞭，帶起了尖銳的呼嘯聲，就挑戰善桐，「和我賽賽馬，敢嗎？」

　　善桐雖然性子烈，但卻也不是有勇無謀之輩，她翻了個白眼，看著天喃喃自語地道，「又不是我的馬，我又多少年沒騎了，這樣要和我賽馬，我當然——」

　　她這樣說，自然是不敢的意思了，許鳳佳失望地哼了一聲，正要說話時，善桐一夾馬肚子，頓時跑出去老遠，銀鈴一樣的笑聲遠遠地被風帶了回來，「當然敢啦！」

　　許鳳佳啐地一聲，也哈哈大笑起來，縱馬追上，高聲叫道，「死丫頭，你耍詐啊！」

　　楊家村外這一條小河，雖說並不寬敞，但蜿蜒盤繞，放馬跑去，要跑了好久才能跑到岐山腳下無路的地方。眾侍衛恐怕少將軍出事，忙都撥馬追了過去，含春含沁兩兄弟自然也不例外，卻只是遙遙墜在人群背後。有些相熟的侍衛經過的時候，便壓低了聲音對含沁調侃道，「這些年來，也不是沒見過大家小姐，再沒有這一位三小姐這樣活潑的！你這個表妹若是能說成世子爺的媳婦，好不好哇？」

　　桂含沁沒好氣地道，「去去去，她四品人家的女兒，哪裡堪配大少爺。大家玩笑罷了，出去要亂說，我不依的！」

　　這些侍衛們哪一個不是腥風血雨裡殺出來的，全是跟隨平國公多年的三百鐵衛中人，私底下連許鳳佳都不甚畏懼，又哪裡會害怕含沁。聞言不過大笑而去，桂含春目送他們一個個追了上去，又見諸燕生也追得起勁，在人群前頭，不免微微一笑，對含沁道，「都是知道分寸的人，回頭不會胡說的。不過，三世妹的性子，的確活潑。就是在西北，也難得見到這樣又大方，又伶俐的小姑娘。只是她終究年紀漸漸大了，你可要留神些，別讓她再這樣野啦。今年還好，再過兩年，十三歲了，那就真是大姑娘了。」

　　的確，就算放眼西北，也難得見到善桐這樣大方伶俐，活潑中不失分寸的少女。一等人家的女兒，大多足不出戶，可以隨意行走的姑娘家，出身又大多不夠，談吐難免粗俗，哪有善桐的慧黠。含沁轉了轉眼珠子，又揉了揉那似乎永遠都帶了睡意的臉，懶洋洋地道，「二哥，你想到哪裡去了。依我看啊，諸大少爺看中的可不是她。」

　　桂含春不免失笑，「哦？你道我想到哪裡去了？又把你的歪心思，栽派到我頭上！」

　　「你口口聲聲是大姑娘了，又看了諸大少爺好幾眼，你道我想到哪裡去了。」含沁嘻地一笑，撥馬靠近了桂含春，親昵地道，「你看，好東西尚且人人搶呢，好姑娘豈不是更搶手了？你要是看中了三妮，趕緊的，回頭和嬸嬸說了，咱們留神相看著，這場仗打完了呢，就上門提親，先把她定下來再說！」

　　「沒你說得這樣容易。」桂含春皺起眉來，「你可別大包大攬地，胡亂做媒。」

　　他的聲音一下就低了下去，「家裡很多事，不由我做主的，你也別多問，知道了更心煩。」

　　桂含沁張開口，卻半晌都沒有說話，過了良久，才偏頭道，「我說嬸嬸怎麼那樣痛快就答應了大哥的婚事……」

　　他失笑了一聲，笑聲中卻帶了無數複雜的情緒，複雜到只能以笑來掩飾。一時又在馬上站起身來，手搭涼棚，張望著前頭，任憑馬兒小跑，他隨著搖晃，腳下竟是紋絲不動，過了一會，才坐回馬鞍上，道，「大少爺追上她啦——嘿嘿，她的性子，和大少爺倒也配的，可惜，出身還是低了些，並不算門——當——戶——對——」

　　後頭這四個字，被他故意拉得很長，桂含春自然知道含沁意在言外，他卻沒有多糾正弟弟的諷刺，腳跟輕輕一碰馬腹，一轉眼已經跑到了前頭去。桂含沁嘿嘿直笑，踢了踢馬兒，一邊放聲高唱起了不知哪裡的鄉間小調，一路也尾隨在後頭，跟著去了。

　　善桐自然不知道後頭的紛紛擾擾，她迎著風跑了一路，只覺得心胸爽快，似乎連日來的委屈煩惱，都隨之消彌於無形。直到許鳳佳追上她了，小姑娘才驟然勒馬，笑道，「跑得好痛快！」

　　她心情大好，也不去笑話許鳳佳帶了一群跟屁蟲，見人群尚且未跟上來，便轉向許鳳佳，笑靨如花地問，「這下我可有心思說楊棋的事了，你聽不聽？」

　　許鳳佳白了她一眼，低聲道，「聽什麼勁啊，你沒聽出來嗎？」

　　他眉宇間就掛起了少許低落，那絲絲縷縷的陰霾，似乎又遮去了他周身的無數熱力。善桐一下靜默下來，過了一會，她皺起眉頭，慢慢地道，「桂家是有心要說楊棋做桂二哥的媳婦兒嗎？」

　　她就是再遲鈍，多少也看得出許鳳佳對這個表妹有非同尋常的興趣，只是打量著楊棋還要比自己更小，而且到江南去沒有幾年，許鳳佳這幾年好像都在西北，再喜歡又有多少認真？此時見了許鳳佳耿耿於懷的樣子，才知道原來大少爺竟然是有幾分當真的，一時倒忘記介意桂含春的婚事，只是好奇道，「我聽他們說，你在西北幾年了，幾年前，楊棋也就是個孩子嘛，你——就這麼喜歡她？」

　　許鳳佳就似笑非笑地瞥了她一眼，善桐亦不禁為這一瞥中的無限風流，呆了一呆。

　　「我還有一筆帳沒收回來呢。」這低低啞啞的聲音，頭一次讓她感受到了一股難言的吸引力。善桐第一次以女孩兒的眼光去打量許鳳佳，她忽然覺得村子裡那些大姑娘們跟著世子爺的屁股跑，也不是沒有來由的。比起溫和的桂二哥，甚至是文雅的諸大哥，這位世子爺身上燃燒著的勃勃生機，同他的尊貴矜持，糾纏成了一股特殊的東西，讓他格外有一種虎視眈眈的進犯感，即使是這樣平常的說話，也令善桐有些本能的心跳……

　　她就惦記起了已經在記憶中模糊了面容的楊棋，一邊心中難免有些耿耿於懷：這個小小的庶女，是哪來這麼大的福氣，又讓桂二哥沒見面就惦記起她來，又讓許鳳佳對她念念不忘的。分明除了懂事些，生得也沒那麼漂亮嘛……

　　不知怎麼回事，小姑娘心裡有了些輕輕的刺痛。她還是第一次意識到，雖然楊棋是庶女出身，但小四房論權勢論家產，的確都不是小五房能比的。兩相比較之下，小五房能拿的出手的，無非是所謂的嚴格家教罷了……當著財勢說家教，真有些吃不到葡萄說葡萄酸的感覺。

　　「楊棋在江南過得怎麼樣？」她忍不住問許鳳佳，「想必是錦衣玉食，要比西北這邊，舒服多了！」

　　「說到衣食住行，自然要比西北強些。」許鳳佳輕描淡寫地道，「她又是在正院養大的庶女，說起來也算是半個嫡出身了。自己一個人就是一個大跨院，比起在這裡住的破屋子，差得那是多得多了。」

　　正院庶女，這裡頭蘊含著的意義善桐也不是不清楚的。想到楊棋在西北時，穿著打扮都難免帶了落魄，唯獨談吐尚好，此時卻已經儼然是換上了華服，在江南的錦繡園林中徐徐穿行。善桐的目光不禁就悠遠了起來。在她的想像中，小四房的主母，既然已經是總督府的一品夫人，又容下了那許多的姨娘同庶女，自然是大度寬容到了十二萬分，將楊棋養在正院，雖不說處處能和嫡女一樣，但至少同嫡女也差不得幾分。楊棋的日子，理當是過得同夢中天堂一樣，處處歡聲笑語，堆錦著繡到了十二萬分。又哪裡像是在西北的自己，雖說比京城要自由了好些，但四品人家的閨女，鄰居就是農戶，往來的都是一口黃牙，打扮寒酸的鄉人……

　　「但我想。」許鳳佳醇厚的聲音，又將她自這無邊無際，略帶了酸意的遐想中驚醒了，這少年郎靜靜地道。「她恐怕更羨慕你些。」

　　善桐頓時明白自己的心思，只怕已經露到了面上，她不好意思地笑了笑，想到桂含春和小四房之間可能的婚事，又是一陣酸楚，襲上心頭。她輕聲說，「我沒羨慕她，我就是……」

　　話說到這裡，她忽然又想到了許鳳佳的身份：堂堂的世子爺，怎麼會在意一個小女兒的心事，此時他自己也惆悵得很，這才將心事吐露了少許。只是他的心事洩露出來，是他的風流，自己的心事一經洩露，就是高攀。男兒和女兒，終究是不一樣的。

　　她改了口。

　　「我就是覺得，你要是喜歡，你就去求嘛。都說你本事大得很，很多事，連你都做不到，還有誰做得到呢？」

　　她又戲謔地沖許鳳佳擠了擠眼睛，便不再理會他，而是催馬上前，迎著諸燕生問道，「諸大哥，你什麼時候動身呀？總要把好消息傳給家裡人知道吧。」

　　諸燕生早已經到了，他自然要格外留意善桐幾分，見善桐話中暗帶玄機，心下不禁一喜，他笑著說，「和少將軍們一道走，喜信是早就捎回家，讓家人們準備著辦了，我先去定西，談談借道的事兒。這裡頭還少不得要世伯多照看呢。」

　　善桐笑嘻嘻地，也沒有多說什麼，眾人也沒聽出什麼不妥，大家玩耍一番，到底是桂含春老成，害怕善桐回去晚了，受到長輩責罵，又跑了跑馬，便笑道，「來，三世妹，咱們回去吧，讓含沁送你。」

　　桂含沁卻是早就覓得了一處空地，帶著眾人玩起馬球來了，聽到哥哥差遣，他老大不樂意，隔遠了喊，「哥你送吧，我玩球呢！」

　　桂含春啼笑皆非，有心要凶他幾句，又唯恐當著眾人的面，落了弟弟的面子。再者善桐雖然養得野，但畢竟身份擺在這裡，叫一個侍衛去送，未免托大，只得溫言對善桐道，「那我送三世妹回去？」

　　善桐現在看到桂含春，就想到楊棋，心中就不得勁兒，可又想多看他幾眼。便不肯做聲，只是低低地應了一聲，便放馬前行。桂含春追在她後頭，倒也覺出了小姑娘情緒不大對頭。只是他一個少年郎，又怎猜得出女兒家千回百轉的心思？縱使善桐還小，只算是半個小女兒，這份心思的精妙，也絕非桂含春可以蠡測。他逗了善桐幾次，看善桐都不說話，也就罷了。兩人一前一後跑了一會，善桐才慢下馬來，歉然對桂含春道，「我想到村子裡的事，一時間有些擔心，桂二哥別怪我失禮了。」

　　小小年紀，心思倒不淺。桂含春心下思忖，見她嘟起嘴來，臉上被風吹得紅彤彤的，又覺得她煞是可愛，因笑道，「哪來的失禮。不過這一次，我們開的口是有幾分大了……」

　　他臉上竟也真有些赧色，善桐見了，想到那招暗花的主意居然是此人所出，所生的一點點怨氣，也就被風吹跑了，她又恢復了女兒家言笑晏晏的態度，且行且笑且言，「不瞞桂二哥，你和我想到一塊去了，我那天還和祖母說呢，我說要大家都出糧食，非這招不行。就是這主意也損了點，我是怎麼都沒想到，會是桂二哥你出的！」

　　桂含春的臉刷的一下就紅透了，他面紅耳赤地道，「也是形勢所逼，讓三世妹看笑話了！」

　　善桐就算原本還有一點怒火，此時也再無法維持下去，剛說了一聲，「還是打仗要緊。」只覺得腮邊一涼，抬頭看時，卻是天邊飄下了點點雪花。

　　桂含春忙就道，「了不得，咱們快走，你身上這件衣服是不當水的！可能著涼。」

　　的確，善桐因是在家，沒有他們穿得體面，身上的棉披風擋風是盡夠了的，但沾上雪就是透濕。她自己也大皺其眉，正要加快馬速時，桂含春又恐怕即使走快了，善桐身上熱，雪花落到身上就化了，還是有寒氣入骨的危險，索性就把身上大氅解下，緩了馬要遞給善桐，「來，你披上！」

　　善桐忙道，「那可不行，風這樣大，沒了擋風的騎回去，你要著涼的！」

　　話雖如此，可雪眼看著就下得大了，桂含春實在不放心善桐，兩人爭執一番，見善桐還不肯答應，他索性把心一橫，「今年才十一歲，又這樣孩子氣，避嫌這樣的話，事急從權，也顧不上了。」

　　竟就探過身子，在馬上把善桐攔腰抱到了自己身前，重又披上氅衣，沉聲道，「那你縮在衣服底下吧，橫豎你身子小，外頭人也看不到的。」

　　善桐只覺得天旋地轉之間，自己便落入桂含春懷中，她的臉一下就紅透了，默不做聲地掀起氅衣一角，鑽到了桂含春懷裡。

　　先還保持了一點間距，後來馬兒走起來，冷風鑽入，桂含春不免輕輕一縮，她恐怕害得桂二哥著涼，便又縮到了桂含春胸前，將兩人的最後一絲距離，也給拉得不見，徹底縮進氅下，成了桂含春胸前的一顆大果子。

　　桂含春倒不覺得如何，在他眼中，善桐雖然已經十一歲，但的確還是個孩子。只是雪勢漸大，馬行又緩，善桐又再不肯說話了，他倒有些尷尬起來，左顧右盼之間，覺得一股幽香沁入鼻端——這香味還帶了些甜甜的奶味，但若有若無之間，卻也有了些淡淡的茉莉味道，兩相組合，竟十分沁人心脾。

　　他想要說一聲『咦，小丫頭你身上好香』，又覺得難免唐突，偶然回頭望去時，卻見地下一層新雪上，只得兩行蹄印，逶迤相隨，心中竟不由一跳，只得將話咬在舌尖，在越來越密的雪花中，漸漸又放緩了馬速。

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第五十六章：薑湯

　　兩人到了遙遙能望見村牆的地方，桂含春便下了馬，從鞍袋裡掏出一把小傘來，笑道，「來，咱們撐傘走吧。」

　　善桐要和他共傘，桂含春又道傘下太小，只讓善桐撐著，自己帶起兜帽做數。善桐明白他是為了避嫌，越發有些不好意思，卻也佩服桂含春想得周到：兩人共乘，在別人眼裡，大小總是個話柄。

　　雖然桂含春心思是細的，不過天降大雪驟然降溫，路上行人其實已經極少。兩個人並肩走了一段，才聽到身後馬蹄聲響，卻是眾人遇雪往回，他們跑得快，也趕了上來。

　　並不是每個人鞍袋裡都帶了傘的，桂含沁就沒得，他一臉的憊懶，不由分說就鑽到了善桐傘下，「好哇，小丫頭，你偷我的傘使！」

　　善桐被他惹得直笑，想到這傘是從他那匹馬鞍袋裡掏出來的，便索性遞還給他，「好意思拿，表哥就拿回去吧！」

　　「這有什麼不好意思的。」桂含沁果然接過傘來，笑嘻嘻轉了一圈，轉得傘上積雪飛濺，將傘面清得個乾淨，又遞回給善桐，自己也帶上了兜帽，「走，上你家討一碗熱湯喝去！」

　　善桐這才發覺眾侍衛已是都轉過了另一條巷子，只有桂含春、許鳳佳同含沁三人和自己並行。她一下猜到了原委，心中也不是不高興的：雖說許家、桂家同小五房沒有什麼交情，但這兩位少將軍對小五房還是很尊重的。

　　一行人說說笑笑，熱熱鬧鬧地進了小五房祖屋，張姑姑早候在門前，見到善桐伴著三個客人來了，先給客人們問了好，這才一把擰住善桐的耳朵。「剛才老太太問了幾次，怕你淋了雪回來著涼，那可不是鬧著玩的！我都應付過去了，還不快進來！」

　　善桐被她擰得齜牙咧嘴，進了屋張姑姑親自為她去了披風，一邊埋怨，一邊在渾身上下細細地摸了一遍，見善桐的確未曾淋濕受寒，才放下心來，板著臉道，「見下了雪，老太太就讓煮羊肉湯，喝一碗去吧！。」

　　她是老太太身邊的老人了，又老闆著一張臉，善桐其實有幾分怕她的。待要摟著脖子撒嬌，請她不要告訴祖母自己又出門野了，見張姑姑神色嚴厲，只得又硬生生地忍了下來。溜進小廚房喝了一碗熱乎乎的羊肉湯——上頭灑了好些薑末的，果然渾身上下都暖起來。

　　想到桂含春為了給她擋雪，難免受了些寒氣，善桐眼珠子一轉，就摟著廚娘韓媽媽的脖子，笑眯眯地同她耳語了起來。

　　這邊廂小姑娘忙著小姑娘的心事，那邊老太太卻也和少將軍們說得熱鬧。許鳳佳鄭重謝過了老太太，「世伯祖母為我們出了多少力，鳳佳記在心底。」

　　他略作猶豫，又道，「雖說鳳佳年紀尚小，但畢竟已經出外辦差，也不怕世伯祖母笑話，日後府上有什麼用得著鳳佳的地方，托人帶一句話，鳳佳必定義不容辭。」

　　到底是世子爺，這樣客氣，老太太也覺得面上有光。她欠身先謙讓了一句，「世子客氣，老身不敢當。」

　　頓了頓，又頗帶深意地道，「——大家也算親戚，日後也要常來常往才好。」

　　許鳳佳臉上微微一紅，竟答不上話來。其實他雖然和小四房算是親戚，但怎麼都是打了彎的，老太太這話聽在有心人耳中，自然是含義豐富。就是桂含春都不由有幾分恍然：母親幾次說，楊家五姑娘是早被訂走了的，這話看來就是應在了許家身上……

　　他和桂含沁是早拜謝道別過的，老太太又問了幾句運糧的事，知道諸燕生要和他們一道去定西，還道，「諸家這一次也不知道借了多少糧食走。」

　　這件事別人不知道，三個少將軍是一定知道的，許鳳佳和桂含春對視了一眼，桂含春溫言道，「諸家村人也多，這一次借了一萬石……利息倒是和我們一樣，都是三分。」

　　老太太驚得一跳，半日才喃喃地道，「一萬石……嘿嘿，這一下，可有得好瞧了。」

　　雖說借糧乃是公事，但人來一趟，掏走了有八萬石糧食，楊家村元氣大傷是肯定的事，歸還之日又還遙遙無期。幾個少將軍對視了一眼，均有些尷尬，桂含沁就坐到老太太身邊，甜甜地道，「姑婆，我看，您要不還是住到西安去吧。西安城畢竟是省會，能比鳳翔府要好些……」

　　雖然明知桂含沁是一番好意，老太太卻依舊嘿然道，「借糧的事是我一手給你們張羅的，現在出了結果，我倒走了？這可不成，就是餓死，咱們小五房也是不能走的。」

　　眾人頓時又多添了幾分忐忑，桂含春簡直如坐針氈，「世伯祖母這樣說，我們真是坐不住了，您請放心，軍糧一到，一定立刻給您們送來……」

　　屋內氣氛正是僵凝時，善桐端著個桃木盤進了屋子。她人小力弱，托著這沉沉的木盤子，可相當吃力，頗有些顛顛倒倒的。老太太看了，眉頭不禁一皺，「這是在做什麼？多虧三位也都不是外人，不然，你豈不是現眼了！」

　　善桐在門外已經聽到了些大概，她未語先笑。「表哥和兩位世兄從外頭進來，這不是下了大雪嗎，我看著都是沒撐傘，一路淋進來的。祖母您也心疼心疼他們，讓先喝一碗羊肉湯，暖暖身子再說話吧！」

　　這話透了貼心，最可喜在座包括善桐自己，都沒人把她當個大人，免去許多避嫌。老太太一擺手，「你就胡鬧吧！」

　　語氣似乎有些嗔怪，可一轉頭又熱情招呼，「我倒是沒個孩子想得周到了。來來來，怎麼樣先喝一碗湯，免得淋了雨雪濕氣入侵，落下病來就不好了！」

　　善桐早已經笑盈盈地給許鳳佳遞了一個精緻的楚窯黑兔毫小盅，「世子爺，您請用，小門小戶，別嫌棄器具粗陋。」

　　許鳳佳掀開蓋看時，果然見得裡頭是金黃色的一碗熱湯，羊肉的香味中略帶了一絲薑辣，聞起來就別樣香甜，惹人食指大動。他還沒說話，老太太已先笑罵，「又是從哪裡翻出來的！我竟不知道咱們家還有這名貴物事！」

　　「是上回母親給您送藥膳，就落在這兒沒收回去了。」善桐一邊說，一邊又端了一個雨過天青蘇窯小蓋碗給桂含春，看了看桂含春，又低下頭，聲若蚊蚋，「謝謝桂二哥給我遮雪……」

　　她瞥祖母一眼，見許鳳佳臉上帶了捉狹，就又略略放開了聲音。「這碗裡的薑，就沒世子爺那碗裡的多，沒那麼辣口！」

　　老太太年紀大了，有幾分耳背，見善桐說話聲輕，便不在意，還催促許鳳佳，「多喝些，西北天氣冷，風是會割人的！」

　　少女捉狹，竟至於此。桂含春忍俊不禁，輕笑起來連道多謝，倒是許鳳佳摸了摸鼻子，很有幾分自討沒趣。善桐轉了轉眼珠子，又笑嘻嘻地把最後一個略帶陳舊的豆青色粗瓷大杯放到含沁跟前，笑道，「含沁哥欺負我，就只能喝這個啦。」

　　才說完，小姑娘就笑著端起木託盤，跑出了屋子。大長辮子在門簾處一擺，人就不知去了哪裡。許鳳佳少年好事，伸頭看了一眼，嘖嘖連聲，就低聲和桂含沁感慨，「看看，親表哥，她也敢給你喝薑湯了事！」

　　含沁的大杯子裡，果然是一盞儼儼的薑湯，濃得桂含沁一聞就咳嗽起來，簡直嗆得眼淚都要出來了。桂含春雖然也奇怪善桐的做法，可又怕老太太問起來添了口舌，善桐回頭又要吃掛落，忙低聲道，「別嚷了，給什麼喝什麼。」一邊又高聲和老太太道，「今年天氣冷得厲害，這一下又下雪了，開春恐怕要晚些了……」

　　農事自然是老太太當前最掛心的話題，她的眉頭就皺起來，將小孫女鬧出的小插曲給擱到了一邊，同桂含春歎了口氣，「唉，關中糧倉，這幾年也就是勉強自給自足，要是今年年成再不好些，真正是不要活了。」

　　許鳳佳乘著機會，將湯水一飲而盡，雖有些意猶未盡，但他素來矜持，也不再討要，一擱杯子也插入道，「也不妨事，我們艱難，北戎還要更艱難些。這一次大軍封鎖邊境，再無一家商人膽敢走私糧草，就是耗都能把他們耗死……」

　　桂含沁卻反常地沒有出聲，他玩味地把玩著手中的大茶杯，不時又若有所思地看看門簾，好半晌，才一口一口地呷盡了杯中濃烈的薑茶，又垂下眼不知想些什麼，長長的睫毛竟不時微微顫動，倒顯得睫毛下的丹鳳眼蕩漾似水，難得地將心中神韻，露出了少許。

　　過了正月十三，楊家村一下就平靜了下來，一整個正月再無事端。各家陸續開倉打點存糧裝袋，又預備天氣和暖，要安排佃戶春耕，自然也有不少瑣事忙碌。倒是王氏閑下不少：小五房做派再怎麼平民，到底也是有官的人家，各地陸續有人前來獻田投靠，田土自然不少，老太太一早就安排了可靠管事，這些事，還用不著她們親自操心。

　　進了二月，倒也算是風調雨順，二月二龍抬頭那天打了春雷，下了幾滴春雨，河上堅冰開凍，王氏便打點了四色禮物，和老太太商量，「宗學開學時，家裡忙著迎來送往的，事情又多，倒沒有特意給老師送東西，您看——」

　　老太太無可無不可，擺了擺手，「你隨意去辦就是了。」

　　她又在炕上翻了幾個身子，自顧自就出起神來，幾個媳婦兒子不由又交換了幾個眼色：老太太一向是最沉得住氣的，怎麼自從來客走後，這十多天來似乎連飯都吃不安生了。從前最是尊師重道，對家務也最難以放手的，這送出去的禮物，必定要細細地過了眼方罷，如今也就是一句話就輕輕放過了……

　　因長媳不在，老太太對家務又把得很緊，雖然底下事多有囑咐媳婦們幫忙的，但大權並無旁落。她自己不說話，慕容氏、蕭氏都不好開口，還是慕容氏大方些，「二嫂，家裡孩子都進了宗學，沒得禮物要你們來出。」

　　老太太這才回過神來，也道，「是，這一回備下了也就罷了。回頭把東西報過來，我這裡找找，要有呢就送過去，要沒有，也選些給你填補。」

　　這樣一點小錢，別說王氏，就是善桐都未必放在心上。她滿心以為母親是決不會收的，不想母親客氣幾句，居然也就應了下來，「回頭就把禮單給您送來。」

　　再看看三嬸、四嬸，小姑娘心底多少也有數了，家裡錢多錢少，越不過一個理字，既然沒有分家，有些花費就該是公中出的。二房雖然相對富裕一些，但卻決不會做冤大頭。

　　不過，這道理既然連三嫂都懂得，祖母又為什麼沒想轉過來？這十多天來幾乎是魂不守舍，心事重重，連飯量都減了。

　　善桐還打量祖母是牽掛大堂兄，待得請安眾人散去，便沒有出去找善喜一道讀書，而是挨在祖母身邊，柔聲細語，「您就放心吧，大堂兄也是十八九歲的人了，素來又穩重得很的，您給他挑的也是走南闖北慣了的老人了。路途上斷斷不至於有事……」

　　老太太長出了一口氣，隨意揉了揉善桐的頭髮，低沉地道，「不是這碼子事——哎，和你說了也沒有用，你一邊玩去吧。」

　　「我今年都十一歲了。」善桐不禁撅起了嘴巴，「很能為您分憂的。就是姐姐，十一二歲的時候，也能幫著娘打理家務了。您有什麼煩心事不能同我說呀？」

　　「你的婚事，不就不能同你說了？」

　　到底薑是老的辣，老太太隨口一句，就把善桐堵得無話回答，又跺腳撒起嬌來，倒是略解了老人家的愁懷。又玩笑了一時，她才催善桐，「我聽說你近日時常去十三房善喜那裡，同她一起讀書，愛讀書這是好事。去吧，陪在我老婆子身邊，也是無聊。」

　　善桐便隨口道，「也就是這幾日了，娘說等到諸事忙完了，要派人到西安去請個女紅師傅回來，還叫我早上跟在您身邊，學您如何理家呢。」

　　老太太的動作頓了頓，坐起身來，慎重地看了善桐一眼，見善桐神態雖然還略有些天真，但唇紅齒白眉清目秀，分明已經漸漸長開，有了豆蔻少女的模樣，心下不由得一歎：按善桐排行，說出了她大姐，再說了善桃，就該給她說親了。滿打滿算，也就再留在身邊教養個兩三年，到了十四歲、十五歲上，就該到西安去給那些官夫人們相面。到底是親媽，自己這邊還沒顧得上這一茬，那邊就已經都給定下了課程。

　　再一想到善榴的婚事，二兒子的官事，族內各房的鉤心鬥角，還有自己心心念念介懷不已，卻又拿不定主意的糧事……

　　老太太就閉上眼來，淡淡的歎了口氣。

　　人老了，看事更加情薄，也就更品得出味道來。王氏自從回來，態度就很矜持，似乎並不屑於討好自己，又上趕著將小孫女往自己身邊送，姿態又高又低的，自己一時還真沒回過味來。到這時候才明白：她不用求自己，眼看著族內家裡，操心事這樣多，老大媳婦又不在身邊。老三媳婦、老四媳婦各有各的不好，自己是不用她也不行了。

　　「去把三妞她娘叫來說話吧。」見張姑姑正好進來收拾屋子，她一咬牙就開腔吩咐，想了想，又道，「把她大姐也叫過來！」

　　張姑姑不動聲色就出了屋子，老太太看了善桐一眼，哼道。

　　「你也不用走，都在一邊聽著。打了這麼久的啞謎，該把話說開了。」

大頭寶珠

第五十七章：攤牌

　　王氏和善榴很快就連袂進了裡屋。

　　儘管乍得傳喚，但兩母女臉上都沒有一絲驚訝，善榴面上甚至還帶著盈盈的笑意，見到祖母，她眼中的笑又加深了三分，傾身請了安，卻沒有多說什麼。

　　小姑娘的確懂事，言行舉止，很有分寸。善柳和她們比起來，就露了村相了。

　　老太太在心底歎了口氣，也不看兒媳婦，坐直身子，望著天棚，似乎在和天上的誰說話一樣，語氣卻是斬釘截鐵，幾乎不容辯駁。「大姑娘的婚事，我知道你有意于桂家。但桂家名門望族，官居二品。不是我們十拿九穩能夠高攀得上的，大姑娘年紀也大了，禁不得折騰。我看著諸家也好，正好人家對大姑娘也有意思，論起門當戶對，人家是實權總兵，隱隱還要比我們高了一籌。我的意思，應了這門婚事，趕在今年把禮全了，讓姑爺帶著大姑娘去江南也好，到京城讀書也罷。總之遠遠離開西北，你看怎麼樣？」

　　畢竟是當家人，雖說年紀擺在這裡，說話聲音也並不大，但那股說一不二的氣勢，卻依舊分毫不弱。且又爽快俐落，一下就挑破了雙方心照不宣的分歧，善桐心裡極是痛快，一時間倒忘了自己在這門婚事上還小小玩弄伎倆，笑眯眯看了母親一眼，卻見姐姐眼風掃過，這才警醒起來，垂下頭，不肯讓祖母看清自己面上的表情，唯恐露出馬腳，又生枝節。

　　以老人家的性子，肯第二次提起善榴婚事，已經算很給面子了。王氏情知機會難得，也不再做作，低下頭恭謹地道，「既然母親發話，媳婦也沒甚可說的。這件事就這麼辦吧。」

　　她猶豫了一下，又道，「只是諸家大少爺父母都不在西北，他們家又是族長，他這個承重孫，恐怕未必能隨意外出。媳婦意思，還是等西北戰事結束了，再來行婚禮？」

　　老太太擺擺手，神色凝重，「拖不起！多少婚事，就是拖出了變故。諸家兩老，當年我在西北也是見過的，見事很是明白。他們要比我們更靠近前線，是個曉事的，自然要打發走嫡長孫這滴血脈。就是要留他下來，善榴也得馬上嫁過去，以便儘快傳宗接代，若不然……」

　　話說到這裡，也不理善榴本人暈生雙頰低頭不語，她又立刻接上了下一個話題，「西北戰事膠著，大軍缺糧，我看形勢不很樂觀！你們心裡要有個數，我們全家人裡，我先送走善檀，並不是我偏心，那是因為他是我們小五房的承重孫，萬一有事，將來傳宗接代，將小五房再度興旺起來的責任，是要落到他頭上的！其餘孫輩，我心底也有數兒，到了使不得的時候，自然會一總送走。」

　　她望著王氏，目光如炬，放沉了語調，一字一句地道，「甚至老三、老四兩個大人，到最後我都也許會送走。但你卻是走不得的，不單單是你，從榆哥開始，梧哥、楠哥，三妞，善櫻，都得最後才走。這話和你說破了，你心裡別不服氣！」

　　「媳婦明白。」王氏卻是毫不猶豫，「咱們之所以牽扯進這借糧的事，還是因為海清身在軍中供職。既然因我們而起，媳婦自然要陪著娘留到最後。」

　　這話倒很真心，也沒有虛客氣，勸自己及早離村。是摸透了自己的性子，明白自己是一定會留到最後的。

　　這麼多年來耳濡目染，王氏一身的南邊小姐做派，到底也染上了西北的痕跡。其實歸根到底，她也不算沒有擔當……要從一開始就這樣爽利，兩婆媳之間又怎麼會走到這一步。

　　老太太只是傷感片刻，就又果斷地掐滅了這不該有的閒散思緒，嘴角微微一翹，又略帶了安撫的意味，「你就放心吧，什麼事咱們都得預做最壞的打算，楊家村處於陝西腹地，打應該還是打不進來的。真打進來了，戰火連綿，其實逃到哪裡，也都沒有用！」

　　她瞥了善桐一眼，見小孫女神色肅然，似乎這才意識到整個西北面臨的是多大的危局，而一旦深陷其中，個人的力量又是多麼弱小——卻又絲毫沒有懼色，不由得又在心底歎了口氣，一手撫上了腕間佛珠，乾淨利索地道，「反而是大姑娘嫁到諸家去，那邊要更西一些，更貧瘠一些，就算沒有被破，才被搶了一把，日子肯定也不好過。你怕不怕？」

　　善榴神色靜若止水，搖頭道，「孫女兒心裡有數，怕也無用。」

　　「好！」老太太不禁喝彩，「這才像是我的孫女兒，咱們都是好樣的，事到臨頭，怕也無用！」

　　她難得地誇獎了王氏一句，「這兩個來月，我冷眼看來，幾個孩子，你都教養得很好。」

　　又猶豫了一下，才續道，「就是榆哥不中用了些，卻也老實得很！」

　　提到榆哥，就是觸到了兩婆媳之間永遠的底線，善桐唯恐母親發作，同大姐交換一個眼色，全身繃緊，只等著氣氛一旦惡化，迅速出言打岔的。卻不想王氏只是渾身一顫，便輕聲道，「榆哥以後，還要靠祖母多看顧呢。」

　　不論是語氣還是語調，都不露絲毫破綻。

　　善桐心中遺產，

　　「我都多大的年紀了，要看顧，還能看顧幾年？」老太太一哂，「我知道你想把大姐說進桂家，打的是什麼心思。庶子再好，不是你肚子裡出來的，和你就是隔了一層，養得再親，也還不是你親生的，什麼事，你都得掂量著辦。」

　　這話幾乎已經直言不諱地說出了王氏心中的盤算，只為王氏留了一層薄薄的遮羞布，尤其兩個女兒都在一邊，王氏就算再想和老太太打好關係，當此也不禁渾身一顫，低聲道，「娘！」

　　「怕什麼。」老太太滿不在乎，「孩子們都很聰明，有些話就算不說，她們自己心裡也不是不明白。」

　　她根本都不理會善榴同善桐的反應，自顧自地往下說，「桂家這門親，不是不好，也不是我們癡心妄想。但你卻選錯了女兒，我看著含春為人不錯，有勇有謀，卻又懂得藏拙。就算是次子，將來成就未必弱于哥哥，你為大妞挑他，也不是害女兒。一門好親事，又能幫得上榆哥，這樣兩全其美的好事，為什麼不做？要不是含沁和我說了幾句話，我早都托人上門，和桂太太提親了，我看我們家三妞，和他們含春，就是天造地設的一對！」

　　當時天下風俗，從來沒有當著女兒家自己的面提及婚事的，善桐就算再大方，也不禁一下紅了臉，只是看姐姐穩重，並不曾因為祖母說起她和諸燕生的婚事，便做小兒女態，這才強自壓抑著聽祖母繼續往下說，只是心兒卻跳得要比之前快了十分有多，半日才平靜了下來。

　　「不過這門親事要成，也不是那麼容易的事。雖說桂家早就有意和我們楊家結親，但小四房如今紅得發紫，我們雖然不差，可卻比不上人家小四房大爺翻手為雲覆手為雨，在江南說一不二。」老太太見兒媳婦面上帶了驚容，心下倒不由得微微有些納罕：以王氏為人，這邊和諸家的親事，自己一旦做主定下。一轉眼間，她就該惦記起了三妞才對——

　　她不動聲色地續道，「不過，上回你們三叔聽宗房二爺說起，小四房的大姑娘說給了當地人，二姑娘說的是京城定國侯府，三姑娘、四姑娘也都紛紛定親，五姑娘是嫡女，意思是說給許家她嫡親表哥——這門親事雖然沒有十分准，但看楊家眾人行事，沒十分也有八分了。只等著這邊戰事了了，世子爺下江南再給他姨母相個女婿，怕是也就能成了。再往下兩個姑娘，就都是庶女了。說起來，也就是從西北回去的七姑娘，她的雙生弟弟是小四房唯一的嗣子，更有臉面一些，這些年來被養在太太膝下，也算是半個嫡女吧。」

　　老太太平時不顯山不露水，什麼事情都裝在心裡，沒想到卻是瞎子吃餛飩——心裡有數。王氏在京城倒是時常同小四房的二太太來往的，善榴、善桐也都和小四房二太太很熟悉。尚且都不知道這麼多小四房的事，沒想到老太太卻是如數家珍。這麼一番話下來，王氏自然也明白了老太太的意思，「老九房仕途上要是再想進一步，只怕還是更樂意娶小四房的七姑娘。」

　　「話雖如此，人家畢竟不是嫡女出身。」老太太輕輕地哼了一聲，「當時在西北，我也是見過的。小姑娘人很清秀，心思卻實在深了一點。病病歪歪的，看著風吹就倒，能不能禁得住西北的苦日子，也難說得很。」

　　她見善桐臉上有古怪之色，便坐正了身子教導孫女，「別以為咱們處心積慮攀龍附鳳，是見不得人的事。人生在世，誰不想要百尺竿頭，更進一步？尤其為了你哥哥，這門親事你得說得高些，那就免不得受人臉色，受人挑剔。可這也都是一時半會的委屈罷了，真有手段，等你過了門之後，再熬上十年，往後的六七十年，從前給你臉色，挑剔你的人，只怕都要對你陪著笑臉說話了。這番話不是親孫女，我也不會說，都記住了沒有——」

　　她雖然對著善桐說話，但眼尾卻掃的是善榴，顯然是在提點善榴過諸家後的行事方針。這番話在情在理，透著老成，兩姐妹都起身肅容應是，「祖母的教誨，孫女兒記住了。」

　　老太太這才嗯了一聲，面色卻依然沉肅。「這是一回事，另一回事，小四房的家風和小五房比，還是歪了一些。海東自幼孤苦，沒有父母教養，也不曉得家風門風的要緊。別看他現在紅成那樣，但真正家教嚴格的大戶人家，是不會同他結親的，所以他兒女中最重要的兩門親事，都是同武將人家定下的。可桂家又和孫家、許家不同。那些京裡的人家，一個個都是妻妾滿門，自己就鬥得不像話，自然不會介意小四房的做派。桂家卻是家風嚴整，多少年來從未出過醜事，這門親事，我猜桂太太心裡恐怕也很難拿定，到底是說小四房，還是說我們小五房。」

　　「要是你哥哥聰明伶俐，那麼我們不高攀也罷了。可無奈這第三代是個嫡弱庶強，」老太太又看了王氏一眼，見王氏嘴角繃緊，分明是咬緊了牙關，多少苦澀，都繃緊了不肯現出一點兒，心中卻又是一歎。「你們做姑奶奶的就得嫁得強些，你大姐又嫁得遠了，你這個親妹妹，就要嫁得近。再多的委屈，為了你哥哥，也只好往肚子裡咽。送上門去給人挑揀，也顧不得了。」

　　她一動不動，逼視著清秀可人的小孫女兒，又加重了語氣，一字一句地道，「你仔細想想，從今兒起，你就再不是孩子了。要想嫁進桂家也好，牛家也罷，咱們的家世，都還差了那麼一星半點。你得想方設法地表現自己，你得下了腦筋去鑽研、去揣摩貴婦人官太太們的喜好，你得把自己的架子放低嘍，是官小姐又如何，想往上爬，就得把這些矜持給置之度外，可你又不把這矜持給全丟了，無論如何，你得維繫住咱們小五房的臉面……你要是點頭應下，從今兒起，你就再不是孩子了，也沒有人會把你當個孩子看。囫圇吞棗也好，因噎廢食也好，你都得儘快成長起來，做個幾乎十全十美的女兒家，縱情肆意這四個字，再同你無緣——三妞，你想想祖母的話，再告訴祖母一聲，你能行嗎？」

　　自己和桂二哥的親事也許有望，善桐自然是欣喜的，可祖母的這一番話，卻往她火一樣熱的心上潑了一盆涼水。她一下就想到了——竟想到了小二房的善婷。

　　自己看善婷，其實是帶了少許居高臨下的。出身擺在那裡，眼睛看得這樣高，難免遭人輕視……而她可以受委屈，甚至可以咽下一肚子的不平，卻沒想過以自己的出身，竟還會有一天，可能遭到別人居高臨下的蔑視。

　　然而祖母的話卻再中肯不過，以她如今的成長，又怎麼會不明白，以小五房的身份，以桂二哥親事的特殊，要嫁給桂二哥，她就得把自己的委屈往肚子裡咽，把不平給忘到九霄雲外去，將血性、衝動與最後一點天真埋葬在心底，從此以姐姐……不，以那個她如今其實已經並不太喜歡的楊棋為樣本，做一個大方得體心思深沉如海的大家閨秀，一邊維持著小五房的體面，一邊不動聲色地往上爬……

　　她幾乎是惶惑地看了母親一眼。

　　母親臉上雖然平靜，甚至還有些隱隱的不忍，但嘴角平穩，不曾下撇，眼角更沒有細紋，望著祖母的眼色中，也不見不滿，甚至有些隱隱的臣服。

　　母親是贊同祖母的做法，這兩位長輩雖然有心結無數，但此時此刻，卻站到了一起。

　　她又想到了姐姐和諸燕生的婚事，想到了姐姐那句幽怨的：姐姐命苦，不是男兒身。想到了桂含沁看似開朗，內中卻含了無數心酸的『臉面？臉面值幾個錢』，想到了榆哥同許鳳佳、桂含沁等人之間幾乎令她不忍卒睹的對比……

　　善桐深吸一口氣，輕聲道，「祖母，事到臨頭，舍我其誰？」

　　是啊，她一手成全了姐姐的婚事，如今二房嫡女，僅自己一人。瞄準的又是自己……自己有些心許的桂二哥，這種種艱難，舍她其誰？

　　老太太就欣慰地歎了一口氣，又望向王氏。「你看，這孩子要怎麼教才好呢？」

　　婆媳兩個都是心思深沉之輩，很多事已經不必明說。老太太把話點得這麼白，連嫡弱庶強都說出來了，不認錯，也是變相認了錯。而王氏又還有什麼樣天大的理由，要和婆婆繼續面和心不和下去？

　　她深吸一口氣，卻是款款起身，先跪了下來，響亮地給老太太磕了三個頭。

　　「娘嘔心瀝血，只為第三代打算。」王氏的聲音卻很平和。「媳婦無以為報，只有給娘磕幾個頭了。」

　　雖說王氏不怎麼說話，自己是連唱帶比，身段做到了十分。但這幾個頭，足以抵得無數未出口的甜言蜜語。

　　老太太欣慰一笑，「大難當前，一家人總要齊心協力。你兩個弟媳婦都不中用，以後家裡事，還要你多操心了。」

　　一邊說，一邊彎下腰來，親自扶起了王氏。兩婆媳目光相觸，都漾出了微微的笑意，隨後卻又都不約而同地扭過了目光，望向了面帶微笑的善桐。

　　這一出將相和，至此終於圓滿落幕。

大頭寶珠

【卷二‧豆蔻初成，斜風細雨尚不須歸】

第五十八章：大似

　　本來西北的春天就短，昭明二十一年的春天，更好像是《五台相會》裡打過場的楊延德，才露了個臉，就急匆匆地退了場。才過三月底，就已經是一派盛夏氣象，到了五月、六月，越發是熱得不得了了，一進中午，西安城竟如死城一般，就連最勤快走街串巷賣脂粉的南貨擔子，都在樹蔭底下歇了，直到太陽沉進西邊，這才肯挑著擔子，沿路叫喚，「南邊來的珠花，京裡貴人們都愛呢——」

　　就有大膽的婦人開了門問價，問得了價，卻又狠狠地歎了口氣，「哪裡買得起！秋後再來吧！沒到秋後，手裡可沒餘錢。」

　　話說到末了，又轉了個調子，「要不，等大將軍旗開得勝了，你再來也成！到時候啊，俺家沒准還能落幾個賞錢來著。」

　　她聲音略大了些，被風一吹，就吹進了巷子口一輛桃木車裡。車內貴婦人聽了，也不由得微微一笑，沖身邊一個盤腿而坐的半大女孩兒笑道，「這是軍戶……聽她口氣，這家的爺們，少說也是個小軍官了。」

　　這女孩兒自然就是善桐了，小半年當口，她身量似乎又長了不少，也不再做女童打扮，打著辮子，而是正正經經地梳起了丫髻，發間也現出了金、玉影子，就是神色間那股天真浪漫的孩童氣息，似乎也隨著打扮的變化，消退得一乾二淨。聞聽得母親這話，她只是微微翹起唇角，「到底是省城，日子要比村子裡太平多了。」

　　王氏已是不動聲色地打量了女兒一路，見善桐額頂雖然沁出了幾滴汗，但卻依然穩穩盤坐不動，也不曾趁機探看車外的街景，心中自是無限滿意。她微微一笑，隨口指點，「要看城中興衰，不在這裡看，你舅舅怎麼說是個官身。住的街坊還能差到哪去？要到那一等下三濫的街巷裡走過，才能知道今年城中百姓，日子過得如何……這還是你外祖父教我的道理。」

　　這小半年間，楊家村雖然說不上風平浪靜，但也沒出什麼麼蛾子。自己同婆婆暫時放下成見，齊心協力，除了打理家務之外，全副心力裡倒有七八分，都是在雕琢善桐。

　　早上起來給老太太問過安，便到十三房去，同善喜一起上課。善桐本已經認字，也讀過女誡，只是功課上未曾精心，學得七零八落。此番除了女誡、女四書等，由先生悉心教導之外，老太太又請動家中帳房，教善桐看帳本算進出，還請三爺海文開了書單，都是教人明理上進，格物致知的百家著作。給善桐開了功課，三四天必須讀完一本，三爺隨時抽查……這為的是增長她的氣質眼界，教她明理上進，思維清晰。

　　一個月裡有兩三天，也要跟在祖母身邊，學她管理家務。佃戶、鄰居、族人、生意、家務，一個家裡總有百般瑣事，需要打點。這些事，老太太雖然吩咐給兒媳婦們去做，但始終未曾放鬆掌控。

　　到了下午，跟著大姨娘學了女紅，晚上還要聽自己說人情往來。將小五房的人際關係，小五房內二房的人際關係一一謹記心裡，老太太私底下，肯定也沒少說桂家的事給她知道：雖說西北望族，除了楊家、桂家之外，尚有牛家、慕容家、諸家、洪家等等，但寶雞楊天水桂，桂家離得又近，自己和婆婆自然是先指望著桂家，實在不行，把三妞教出來了，人品擺在這裡，出身擺在這裡，配上哪家的少爺也都盡夠了。

　　孩子的確是塊璞玉，雖說早年來往於京城與西北之間，大家又都還顧不上她，多少是有些耽誤了，但這小半年來一通惡補，竟很有了幾分脫胎換骨的意思。雖說私底下有時還天真不減，但大面上，卻已經很過得去了。最可喜聰明處猶過其姐，就是年輕心熱，到底還有些心軟，當著老太太，自己也有很多手段拿不出來教她。

　　王氏不由得長出一口氣，若有所思地抬起手來，要順女兒的鬢髮，觸到善桐烏鴉鴉的秀髮，又放下了手：是大姑娘，梳起髮髻了，就不好再隨意去撫她頭頂。

　　正出神時，車輪聲中，兩輛桃木車一前一後，又轉進了一條幽深的巷子裡。兩邊高牆森森，有古樹探牆而出，頓時給車中母女添了一絲陰涼。王氏自己倒先掀起了簾子一角，略帶挑剔地審視著這條巷子。見巷中只有兩戶人家，一前一後地開了門，這才略略放下心來，一時百感交集，又歎了口氣，才隨口道，「這個通判，當得倒是比翰林強些，你舅舅在京裡，也就是憑了兩進院子住著。京官再清貴又如何，進項太少，還是窮苦。」

　　話裡卻多少有些自我安慰的味道。

　　善桐望了母親一眼，雙唇微動，卻也說不出什麼來：自從昭明十八年，自己堂舅福建布政使王光勉倒臺。福建王家頓時失去了遮蔭的大樹，雖然名門世族，歷代累宦之家，也不是說死就死得透了。但捲入黨爭之中，又做了皇長子的棄子，牆倒眾人推之餘，王家也漸漸地現出了衰敗的氣息。

　　雖說舅舅素來謹言慎行，不肯踏入黨爭之中。但從母親的隻言片語裡，善桐也漸漸明白個中委屈。當時舅舅身為侍讀學士、國子監司業，雖然官位不高，但身份清貴，又是皇上身邊近人，得皇上心許，甚至隱隱有『為兒養相』的考語傳出。意氣風發之下，難免鋒芒畢露，恐怕就得罪了不該得罪的人。借此風波，不知為誰弄了手腳，京察後被調到西安城內為一通判，迄今已經三年了，轉眼又是一次考察，雖然得了優異考語，卻還沒有動彈的消息。

　　翰林出身，外放從來都是正印官，真正的儲相，外放不過是走個過場，撿了最上等的州府，輕輕鬆鬆在任上打熬三年，不是回京入部，就是往上升遷。通判卻是為人做妾，最是吃力不討好的活計，雖然也是正六品，但同翰林滋味差別多大，也就只有舅舅甜苦自知了。

　　外祖父年紀大了，早已經退休回家榮養，人走茶涼，當年的門生如今成了路人。二舅舅多年科舉不成，在家耕讀照管產業。王家這一代雖然也有不少族人出仕，但可以依靠著，唯獨大舅舅同堂舅兩人，當時一為封疆大吏，一為天子近臣，比小四房兩兄弟也差不了多少——小四房大爺的總督位雖然尊貴，但當年在福建，還是王家嗓子最亮。更別說小四房二爺多年來不過一個翰林院編修，又怎比得上侍講學士，定期出入宮中，可以隨時面聖……自己出生懂事前的那段日子，母親想必是很得意的，卻不想先是哥哥出事，緊接著一兩年內朝內風雲變幻，王家從炙手可熱的香餑餑，變作了炙手可熱的熱炭團，現如今倒還要在西安看人家臉色過日子。一時間有不勝今昔之感，又怎麼不是人之常情？

　　善桐前思後想，見車已近了巷底小門，便只是輕輕說了一句，「塞翁失馬，焉知非福。現在朝中風雲變幻，兩派人馬鬥得那樣厲害。舅舅能夠蟄伏于邊疆講養生息，並不能算是壞事。」

　　王氏心潮起伏，一時不免道，「壞事是你堂舅壞的事，他得了三品虛銜回去榮養。你大舅卻要在這裡受夾心氣，倒還要靠楊家照拂，你說我——」

　　話說到一半，她這才意識到善桐的身份，便又收住口不肯再提此調，只是笑道，「女兒大了，讀得懂娘的心事了。」

　　從前不懂事的時候，只覺得周身均是迷霧，只曉得穿衣吃飯，餘下的事，似乎自然而然就能被安排妥當。母親即使沮喪生氣，也並不大明白背後的文章。如今心智漸開，有些事卻已經不再是母親不想提，她就看不清楚。

　　卻也正是因為看得清楚，才越發覺得母親的為難。本來就是嫡弱庶強，同祖母關係又不鹹不淡的，娘家人現在還要靠婆家人照拂，又兼村子裡糧食少了，今年事情就多些，小五房身處風口浪尖……才小半年工夫，母親鬢邊竟有了一兩星銀絲。

　　母親今年也才三十多歲而已！

　　善桐心內一酸，一邊扶王氏下車，一邊低聲道，「還不夠大，不能為娘分憂。」

　　王氏聽了這話，卻好似吃了一劑雪花泡飲，大熱的天中，頓時是遍體清涼，說不出的舒坦。她要開口說些什麼，卻礙於場合，轉了笑道，「大嫂！三四年沒見了！」

　　隨著她的招呼，善桐也徐徐下拜，和從後頭趕上前的善榴一道，兩姐妹鶯聲燕語，「給大舅母請安。」

　　王大太太米氏原本站在月洞門口等著，見到眾人下轎，也已經打疊起笑容，迎了出來。「哎，都長大了！——大熱的天，快進來歇著，喝一碗綠豆湯再說話。仔細中了暑，不是鬧著玩的。」

　　她是福建出身，說話自然而然帶了南邊口齒，膚色微黑，活脫脫一派「福建蠻子」長相。卻勝在修飾得好，一身半新不舊的寧綢淡褐襖裙，手裡一對碧玉鐲，頭上裝點些許金玉，瞧著穩重大方，極有官宦夫人氣派。因多日未同親人相見，更是堆出了一臉的笑，一邊說話，一邊就把人往屋中讓去。王氏也就就勢握住了大嫂的手，一邊同她說話，一邊進了屋子。

　　善桐和善榴自然就墜在後頭，兩姐妹不由得交換了一個眼色：雖說做派還在，但分別這三年來，大舅母卻是見老多了。

　　人在失意時，總是老得快些，也總是要冷清一些。眾人進了屋子，各自喝了一碗祛暑湯飲，一時間面面相覷，卻是都無人說話——王氏是忙著打量屋內陳設，善榴眺望當院景色，善桐卻是新學了『萬言萬當，不如一默』的道理，要練這一份城府，即使是在舅母跟前，也不願輕易多話。倒是米氏看看這個，看看那個，一時倒笑了。

　　「兩個姑娘都大了！大娘子越發穩重，就是我們三娘子，也出脫成大姑娘了，看著多貞靜啊，倒要比小時候沉潛了好些。」

　　也就是江南口齒，會將小姑娘稱呼為『某娘子』了。王氏乍然一聽鄉音，多少前塵，頓時湧入心中，猛地堵在胸口，噎得上不上下不下的，竟說不出話來。還是善榴道，「大舅母謬贊了，我穩重些還好，可您誇三妞貞靜，那就誇錯人啦。」

　　她難得賣弄口齒，眾人自然捧場，從善桐起算到米氏，都發一笑。米氏笑著笑著，眼圈就紅了，忙扯起帕子去拭，卻是越拭越多，王氏強笑道，「大嫂，當著孩子們面呢——」

　　話說到一半，眼淚也紛紛而落。

　　善榴忙一拉善桐，善桐知機，兩姐妹悄悄起身，連著屋內下人，不言聲都退出了屋子。自然就又有人上前道，「院子已是預備下了，表姑娘們遠道而來，不妨入內稍歇。」

　　到底是名門世家出身，縱使落魄如此，口齒談吐，依然不同別家。善榴暗暗點頭，也拿出了在京城的架子來，微笑道，「都辛苦了，回頭打些酒喝。」

　　一面說，一面隨手掏出兩個荷包來打賞過了，這才細聲細氣地教導善桐，「出門在外，比不得在家，底下人身上帶了賞封兒，你自己身上也帶幾個，誤不了事的。」

　　這小半年來，祖母、母親同大姐，幾乎是要將自己的全副本事全都傾注在善桐身上，她早已經慣了這隨時隨地的機會教育，不過畢竟楊家村內做派粗獷，同城裡規矩又不一樣，得了善榴的指點，倒有幾分新鮮起來，將方才被觸動的愁腸又暫且擱下，同姐姐一道進了客院，各自梳洗換衣，又坐到一塊用了半盞茶，才道，「往年在京城的時候，也上舅舅家走動過一兩次，其實說起來，的確是這兒院子更大些。看來，西安的日子也不算太難過。」

　　還是少了幾分火候。

　　「京城寸土寸金，和西安比自然不一樣了。」善榴眼底就閃過了一縷深深的失落，她歎息起來。「你心思淺沒留神……舅母身上那件寧綢襖子，還是三年前在京城時做的。」

　　善桐一下就說不出話來了，她游目四顧，見房內擺設雖然不多，但卻件件精緻，心中更是百感交集。半晌才跟著姐姐歎了一口氣，垂下頭撫弄著手上一對春紫鐲子，也不再說話。

　　懂得把話往心裡藏了，這是好事。善榴望著妹妹，心頭卻不知為何起了一絲惆悵：真是一天大似一天，過往那個天真無暇的小三妞，如今似乎已被深藏在安靜後頭，再也難以露臉了。

　　才做此想，善桐就抬起頭來，興致勃勃的燦然一笑，「煩心事且不說它，這一次進城，怎麼說都能了一件心事——」

　　她就沖善榴擠了擠眼，「大姐，你說是不是呀？」

　　畢竟年紀還小，繃了這半日，當著最親的姐姐，她的嫺靜還是有了一絲裂痕。這小姑娘就像是由無窮無盡的活力塑成，只是一縷裂痕，就將方才室內的沉重頹唐，一掃而空。

　　縱使和諸家的婚事，幾乎已成定局，善榴面上依然不禁一紅，卻又被妹妹的活潑感染得直想微笑，囁嚅了半日，才道，「閉上你的口吧，不說話，沒人當我們三娘子小啞巴。」

　　「三娘子。」善桐就又玩味起了這綿軟的稱呼，她撅著嘴道，「我倒覺得，要比三妞妞這樣的叫法，文雅得多啦。」

　　過了一會，她又自言自語，「不過，我還是更喜歡三妞妞，雖說沒那麼好聽，可聽在耳朵裡，就是實誠，就是熨帖！」

　　善榴望著她只是笑，才要開口再打趣她幾句，那邊已經來人道，「老爺請兩位表姑娘過正院相見。」

　　從來娘親舅大，王大老爺是最疼這一對姐妹的，尤其善榴是他看著長大，情分自然更不尋常，兩姐妹忙隨來人從夾道拐出客院，又繞過兩扇屏風，進了正房，才掀開簾子，就聽見米氏的聲音。

　　「雖說是來給諸家姑奶奶相看的，但我勸妹子一句，寧可還是先上桂家走走。禮多人不怪，就是諸家姑奶奶知道了，也必定不會怪責妹子的。」

　　善榴一下暈生雙頰，一隻腳踏在門檻內，進退兩難。善桐再忍不住，笑嘻嘻地輕聲道，「羞什麼，親舅舅呢，大姐別的事大方，就是這件事繃不住。」

　　簾內就傳來了男子的笑聲，「好哇，我們家三娘子竟如此利口，連大姐都敢調侃，還不快進來讓舅舅看看，聽說你長大不少，是個大姑娘了！」

　　雖說如今正處於人生低谷，官場失意，但聽此人口氣，竟是一派光風霽月，意態之瀟灑，僅從這一句話，便可以窺見些許。

大頭寶珠

第五十九章：不飛

　　善桐和善榴對視一眼，都有些不好意思，善桐便掀簾而入，埋怨道，「舅舅又笑話我——」

　　一邊說，一邊和姐姐一道插燭般拜了下去，口稱，「見過舅舅。」

　　這位王大老爺口氣瀟灑，看著也很有幾分仙風道骨的樣子，三十來歲快四十歲年紀，頭髮已經花白了一半，身披一件葛麻道袍，長鬚飄飄面容清矍，看著倒像是五六十歲的老道士。他笑著擺了擺手，道，「都是大姑娘了，起來吧，我看看——嗯，真是如花似玉，一個賽一個的好看。」

　　王氏當時在京城時，和這個哥哥也是常來常往的，當時王大老爺極修邊幅，不要說長鬚飄飄了，連唇上髭鬚，都修得一絲不苟，即使盛夏，也是衣飾宛然，絕不肯將就半分。不想三年後竟彷如脫胎換骨一般，人更是瘦得都有些脫形，就是她自己一見之下，都忍不住紅了眼圈，還挨了哥哥幾句『何必作此兒女之態』的訓話。卻不想善桐雖然嘴上和舅舅逗樂子，面上卻繃得死緊，連一絲訝異都不曾露出，心中倒也滿意，便不再責怪她的輕佻，反而順著善桐的話往下說，「大哥口德上是越發壞了，連自己的外甥女兒都要調侃，她們要當了真，自高自大起來，我只找大哥算賬。」

　　王大老爺撫鬚長笑，意興湍飛，「找大哥算賬，大哥可沒賬和你算，家裡連隔夜糧都沒有，真要算，就把你大嫂身上的首飾擼幾件下來。」

　　他雖然說得像玩笑，但王氏母女三人，無不悚然動容，王氏忙問米氏，「大嫂，家裡到這個地步了？」

　　「你大哥就會胡說！」米氏面上尷尬之色一閃，又露出笑來，「哪裡就到這個地步了。說起來，通判的進項反倒比京官更多些，這些年來，二弟寄錢的次數都少得多了。」

　　善桐聽在耳中，初時不覺得什麼，卻見母親和大姐面上都有黯然之色，忙細細品味，才發覺舅母這話聽著是喜信，但聽話聽音，也可說明福建家業漸漸凋敝，在家侍奉外祖父並掌管家業的二舅舅捉襟見肘之餘，支援大舅舅一家的錢，自然也少得多了。

　　陝西並不富裕，通判的進項縱多，和家裡幾十年的基業比，也不值得一提。才三年而已，王家這條百足之蟲，似乎已經漸漸地要死得透了……

　　「好了，當著孩子的面，說這些幹什麼。掛了個通判的銜，總之窮不死你。」王大老爺頗有幾分不以為然，「倒是你們，怎麼過來得這樣晚，我滿以為開了春就能收著信，不想眼看著夏天都要過完了，才過來走動。」

　　當著孩子們的面，王氏也不好再追問家中境況，見王大老爺問起，忙打疊精神交待道，「西北軍糧不夠的事，想必大哥也聽說了吧，我們村子裡也借了一些糧食過去。海清新得的差事就是管糧草的，我們自然不能不做個表率，這下家裡事情就多了，婆婆年紀又大了些，大嫂不在，還有什麼說的？忙亂到了五月，眼看著就要秋收了，緊著就帶孩子們過來看看你們。不然麥穗一落地，又分不開身了。」

　　大老爺還沒說話，米氏先問，「怎麼不見榆哥？忙著上學呢？」

　　她面上就有了幾分心疼，沒等王氏答話，又壓低了聲音，「孩子的功課怎麼樣？」

　　王氏苦笑不語，一時間連大老爺都說不出話來，屋內眾人竟是再度相對無言，過了半晌，米氏才，「能健壯成人就好，說來今年也十四歲了，該給說門親事了！」

　　「我們家規矩，孩子說親得按序齒，讀書有望，二十歲之前中舉的，沒中進士又不許成婚。」王氏低聲道，「家裡的大哥兒、二哥兒又都是會讀書的，三房的善柏，今年都十六七歲了，也沒有說親。」

　　米氏欲言又止，半日才道，「也是積年人家才有的規矩，有它的道理……」

　　室內就又沉默了下來，所謂得意人逢得意人，有說不完的話，失意人對失意人，卻只有喝不完的酒，大約就是這個道理。王大老爺手拈長鬚，也收斂了那帶著玩世不恭的瀟灑，半晌才打破了沉默，「記得你們家梧哥倒是個讀書種子，要比楠哥好些，可要留心養育，別讓他走了歪路。」

　　男人見事，就是這樣直通通的，一點彎兒都不會轉。就算為了二房著想，要全力培養梧哥，免得被大房越甩越遠，但這話說出來，小姑子心裡如何好受？米氏倒是白了丈夫一眼，想來想去，竟想不出一個不煩心的話題。她同王氏姑嫂相得，一看小姑子，就知道她雖然面上不顯，但心底卻畢竟是極苦澀的。正為難時，倒聽得善桐問道，「方才在門外聽見舅母說，倒是寧可先去桂家拜訪，不知道是什麼意思呢？」

　　她就掃了外甥女一眼，見小外甥女一臉的純淨無邪，倒像是無心間問出來的，不似有意緩頰。卻也並沒有再看姐姐，拿姐姐的婚事來打趣，心中不禁暗暗點頭，想道，「畢竟是西北的女兒，又在京城養過，又是精細，又落落大方，倒是個大家閨秀的樣子。」

　　就抓住機會，拉開了話題，「你們畢竟沒有在西安住過，這裡不比京城，高官權貴數不勝數，再大的官兒，也大不過四九城那位。說難聽些，就是街頭賣花郎，沒准都有親戚穿朱著紫的，因此就是一品國公夫人，待人都是謙和的。西北這窮地方，這些年來又不太平。你們寶雞楊名聲雖然響亮，但畢竟走的是文官，總要回避的，小四房大爺人又在江南……整個西北，現在倒是桂家說話最頂用。這兩年許元帥雖然來了，但又沒帶家眷，十多年來，凡是到西安來走親訪友的也好，辦事的也罷，哪怕就是路過，也都習慣了到桂家打聲招呼。」

　　她頓了頓，多少有些自失地一笑，「說難聽些，桂家就是西北的土皇帝，那些個小官夫人們，倒也無所謂了。如今妹夫又坐到四品，不是小官，這方面還是要多注意些，咱寧可多禮，也不能讓人挑了理去。」

　　這就是明擺著說二老爺如今身在軍隊系統，要看桂家臉色度日，自然不能得罪了桂家。王氏不禁蹙起眉來，低聲道，「這桂家也未免有些太囂張了吧？十多年前我在西北的時候，老九房聲譽極好的，都說雖然發達，可行事厚道，深知韜晦之理，怎麼這十多年間，就變了個做派？」

　　「再韜晦也沒有用，十多年前那是桂老帥剛剛晉升，自然要小心做人。如今桂老帥地位穩若泰山，拍馬的人多了，這做派就是不變也得變。」米氏撇了撇嘴，倒也為桂太太說了幾句好話，「不過桂太太人倒還是公道的，架子也不大，就是多年來養尊處優，又沒往京裡跑，脾氣多少有些古怪了。」

　　王氏面上凝重之色越濃，直起腰來正要再問，王大老爺聽得不耐煩，已是插入道，「寶雞一帶米價如何了？這幾個月，西安的米價竟是翻了倍的長，城北一帶，桂家牽頭幾個富戶開了粥棚，筷子立不起來的稀粥，我往年看著也就是百個人來領，如今是排出了幾裡的隊去！」

　　米氏也緊接著道，「偏偏今年春天雨水又多，官道沖毀了那幾處，榆林庫又不肯再放糧，說是前線快沒得吃了……唉！」

　　她終於是忍不住抱怨道，「怪道都說北邊窮，在我們福建，哪裡有這樣的事！從前在京城住的，覺得北方也不怎麼窮苦，日用百貨是應有盡有，西安這樣住了三年，才覺得西北人日子真不好過！我和你大哥說，我們倒不如索性辭官回家算了，好歹咱們王家架子還沒倒，一口安穩飯是有的！」

　　談到糧價民生，一家人都關心，也都有話題。雖說米氏沒有繃住，將落魄稍微外露，但也無人在意，廳內氣氛反而熱鬧了起來。到了晚上，米氏安排出一桌宴席來，又遺憾道，「你們難得過來，可惜我們家二郎去法門寺了，一家子到底是不齊的。」

　　王家兩子，長子和檀哥一樣，都在老家侍奉于祖父母膝下，次子隨著父母在任上的。王二郎王時善榴、善桐也都是相熟的，說起他來又是一籮筐趣事。王氏不免又問過王時的功名，王大老爺道，「什麼功名！我如今把這些都看得淡了，他愛做學問，如今也薄有文名，只是不願應試，我問他明年下場不下，他說再看，我也隨他胡鬧去。」

　　舅舅從來都是在功名上最熱心的人，如今口氣大改，形容清減，雖然一字不提，但仕途上的不順，已經渲染得淋漓盡致。善桐雖然勉強做了歡顏，但心中卻好似被小蟲子咬個不住，麻麻的有一股酸疼，聽到他這樣說話，險些就沒有繃住。見母親點頭不語，竟似乎又要紅了眼圈，忙眨巴著眼睛，又換了話題，「您在省城住著，倒是要比我們消息靈通些，也不知道現在京裡鬥得怎麼樣了？」

　　王大老爺似乎對妹妹的情緒一無所覺，他笑話善桐，「小小姑娘，也知道關心京裡的局勢！」

　　善桐很有些不服氣，抗聲道，「舅舅，一葉落知天下秋，這邊又在打仗，依我看，這一仗能不能贏，看的卻是朝中的勝負。我們畢竟住在西北，又怎麼能不關心呢？」

　　王大老爺還沒說話，王氏就皺眉道，「三妞又胡說什麼，朝廷裡的事，你懂得？在舅舅跟前也罷了，到了別人跟前，切不可胡亂賣弄，不然人家心裡要笑話你了！」

　　米氏和善榴雖然都不說話，但面上卻均有贊同之色。

　　王大老爺心裡有事的人，喝酒就猛些，已是有了幾分醉意，他掃了妻子、妹妹一眼，不屑地道，「婦人之見！朝廷裡的事若是不懂，怎能相機行事，得風氣之先？難道什麼事都要等家裡的男人發了話，才知道該怎麼行事？」

　　見米氏和王氏都有些不服氣，便在心底歎了口氣：畢竟家裡的出身還是低了些，不知道真正的大家大族，越是當家主母，就越關心朝中局勢。就是大外甥女，自己看著是最大氣的人，也被母親活脫脫地養小了眼界。倒是小外甥女畢竟是在小五房親家老太太跟前養過的，和他們家長房長孫一樣，眼界要寬得多了。

　　「你怎麼知道這一仗能不能贏，看的就是朝中的勝負？」他就笑眯眯地逗起小外甥女來，「難道你和你大堂兄一樣，身在楊家村裡，心懷的卻是天下？」

　　善桐明知舅舅是在逗自己多說幾句話，可卻實在受不了宴席間隱約可見的沉悶，心中想：就是回頭被母親責罵，也要多說幾句，免得大舅舅看著開心，卻是一杯接一杯的喝酒。聊得開心了能少喝些，也是好的。

　　「這是明擺著的事嘛。」她就扳著手指頭，半真半假地道，「我聽爹偶然說起來，平國公家裡出的太妃娘娘，是太子爺的養母。您說這都是養母了，許老帥不是東宮黨，又有誰是東宮黨呢？皇上派他出來打仗，我看啊，也是看重他的能力，也是要為太子養勢……皇長子又怎麼能善罷甘休呢？肯定要想方設法地使絆子了。這打仗沒有糧草也沒法打，可糧草是朝廷給的，軍隊也不能自己就地割麥子。要我是皇長子，我就卡著前線的軍馬，一個月就給一點點糧食，就不讓許老帥立功……等皇上頂不住了，臨陣換將，換了自己的人上去。我就敞開了供應，軍隊吃飽了肚子，自然就能打仗了……」

　　話還沒說完，王大老爺已是滿腔驚喜，一下握住善桐的肩膀，將她拉到了自己身側，摟住外甥女放聲大笑，「我家有女，我家有女！」

　　到底是有了酒的人，嘴上沒有把門的，又沖著王氏嚷道。「正月裡你們家檀哥過西安，在我們這裡住了兩天，我已經覺得是個俊彥。沒想到我們三娘子今年多大，已經聰慧成這樣！若是個男兒，只怕將來成就，要高過我們多了！你又何須愁成那樣！」

　　他又沉下臉來盤問善桐，「這番話，都是你自己想的？」

　　能引得舅舅這樣失態的讚美，善桐心裡也不是不得意的，她一翹嘴巴，不甘示弱，「可不是我自己想的？村子裡的人吃飽了肚子就算數，還有誰沒事琢磨這個！」

　　王大老爺仍有幾分將信將疑，見王氏面上訕訕，略一思索，就覺出自己說錯話了，忙道，「既然如此，舅舅索性告訴你。你猜得不錯！就是今年四月裡，你小四房大伯在江南就地免了浙江布政使劉徵的職務，摘了他的官帽，現場就鎖起來送到京城去了……這位劉徵，就是個鐵杆的皇長子黨！」

　　這話說出來，連王氏都不免驚得變了顏色，顫聲道，『大哥，江南那邊，到這個地步了？』倒是善榴多少有幾分怡然自得。王大老爺也不理會妹妹，直盯著外甥女，又壓低了聲音，一字一句地問，「眼下看來，南邊勝負已分，糧道打通，軍糧是不日必到的。你說，舅舅該不該借這股東風，鼓翼而上呢？」

　　善桐心中悚然一驚，在這個絕對興奮，又絕對緊張的時刻，她的腦子似乎也要比平時更靈醒得多了，幾乎是立刻，她已經意識到了，自己這個看似已經無意仕途寄情山水的大舅舅，其實心中依然懷著勃勃雄心，正等待著一個東山再起的機會。只是孤獨的環境，似乎已經將他逼到了一個極寂寞的境地，他甚至已經徘徊彷徨到了一個地步，連自己這個孩子的意見，都不願意放過。

　　話就像是有自己的意識一樣，從她的嘴唇裡溜了出來。

　　「我祖母常說，賣力氣的活兒，即使只需要五分，也得出十分的力氣。可要拿錢出去的生意，即使十拿九穩，也只能用五分的本去做。朝廷裡的事，善桐不懂，可舅舅要是連九分主意都拿不穩，我看這門生意，風險還是大了一點！」

　　王大老爺不說話了，他沉默了很久，忽然又推開善桐，慎重地對王氏道，「妹子，這個小娃娃你要好好教，萬不能耽誤了。將來就算進宮做個娘娘，我看都很夠格了！你的期望，十有八九是要落到她頭上的，大哥這句話，你記在心裡！」

　　竟是口齒分明，神色冷靜，哪裡又還有絲毫醉態。

　　不等王氏回話，他又站起身來，將杯中酒一飲而盡，長笑中，歪歪倒倒醉態可掬地出了屋子，隔著窗戶，都能隱約聽見他的長吟聲，「三年不翅，將以長羽翼。不飛不鳴，將以……」

　　眼看王大老爺居然就這樣拐出了院子，米氏無奈地歎了口氣，歉然對王氏道，「你大哥這幾年心裡苦得很！家人跟前，更是放浪形骸……妹子別和他一般見識！」

　　王氏就算有千般思緒，又怎麼會露出不快來？忙跟著歎了口氣，「大哥心裡苦，我也明白——時辰也晚了，明天還要上桂家去，我看，就散了吧？」

　　這一席接風宴於是曲終人散。

　　善桐牽著姐姐的手出了院子，走到一半，又忍不住仰望星空，只見滿天星辰密密如織，一時不知為何，竟有了一絲惶然，忙調開了視線，又緊了緊姐姐的手。