[御井烹香] 嫡女成長實錄《全文完》

大頭寶珠

第二百二十章：難題

　　第二天一大早起來，含沁已經進宮去當差了，像他這樣當紅的羽林軍統領，很多時候一個月也輪不上休息一天。就是昨天晚上回來，還不斷有人來家裡請他出去喝酒，含沁吩咐下人一律推掉，才沒有人進來煩他們小夫妻。善桐之後說不定還要去孫家見一見大太太的兄弟，為伯母並善桃問好，桂太太就清閒得多了，吃過早飯，便命人把大妞妞抱來玩耍，留善桐一人忙忙地梳妝打扮，因她和大太太素未謀面，免不得又要悉心打扮，並穿了含沁請思巧裳師傅新作的一身春裝——還特地過了一水，免得看著簇新簇新的，實在俗氣，又佩了數枚簪環，這才出了家門，往閣老府過去。

　　當時楊家諸兄弟上京的時候，小四房還居住在前後三四進的院子裡，他們家人口多，三四進已經算是狹窄了。因此檀哥兄弟才做主住到了孫家，一住下來也就沒有再行搬動，倒是如今閣老府已經搬遷到了文廟附近，這裡偏院一些，屋子占地也就大了，善桐從巷子一邊進來，足足走了有一射之地，只見巷子一側牆高樹茂，另一側便是文廟了——平時沒有大典，自然是極為清靜，走到巷子裡頭，便見得兩扇紅漆大門，雖說上頭門釘耀眼，但卻也沒有匾額懸掛，她這才想起來：京城的名門大族，除非是御賜堂號匾額，不然一律是不掛名號的，非親友甚至連住址都不知道，窮講究的就是這份矜持和低調。沒想到小四房雖然進京沒多久，但這份做派已經是端了個十成十。

　　在西北和小四房二太太來往的時候，善桐也不是沒有聽說過小四房大太太的事情。當然，二太太口中是帶不出什麼好話來的，雖然知道她們妯娌間矛盾肯定不淺，但心底難免也存了印象，又加上幾個親戚都告訴她閣老太太脾氣古怪，她也有些提心吊膽，沒想到從偏門進去，院子裡下馬上轎進了二門，又順回廊走了一段入上房拜見時，閣老太太卻極為和氣，善桐才行下禮去，便被她扶起來笑道，「一家人何必如此客氣！」

　　她身邊一個美貌少婦也笑道，「正是，昨兒你哥哥過來的時候，我們還惦記著呢，怎麼沒見你一道來。快坐，遠道過來，辛苦了吧？」

　　善桐便知道這是閣老家獨苗四少爺的媳婦，權家出身的少奶奶了，兩邊互相含笑行了萬福禮，善桐握著她的手一看，只覺得其人非但秀氣溫婉，並且高貴清華，和權仲白的瀟灑落拓又是截然不同的風度。不過美麗的人，看著倒是招人好感，便互相一笑，這才坐下和閣老太太說話。

　　閣老太太今年怕也就是望五十歲的人，估計也就是比王氏大上一兩歲，但看著就要老得多了，善桐覺得她也許從前是富態的，但如今面容清矍，臉上的肉皮子有點往下耷拉，就顯得紋路深刻，形容略有些憔悴。她倒是很喜歡善桐，說了幾句話，便笑道，「真是我們族裡的姑娘，生得好不說，這落落大方中又帶些嬌憨，真是……」

　　一邊說，一邊竟紅了眼圈，偏過頭去醒了醒鼻子，善桐和四少奶奶對了一眼，都有些不知所措，善桐更是一頭霧水。只好小心翼翼地道，「伯母實在是太過獎啦。」

　　四少奶奶似乎明白些，起身到婆婆跟前又是溫言撫慰，又是給婆婆掏手帕，那邊早來了兩個眉清目秀打扮精緻的垂韶小鬟，輕聲細語地安慰起閣老太太來。善桐有些尷尬，要勸又不知道該說什麼好，索性左右看看，也為正房擺設暗自驚心：不愧是曾經的江南王，這屋內的陳設之富麗，的確為她生平僅見。甚至有些東西只能隱約感覺到名貴，有多名貴，卻是說不上來了。

　　好容易勸住了閣老太太，估計是情緒過了，她也有幾分不好意思，揩著眼睛向善桐解釋，「侄女不笑起來還不像，這一笑我就想起我的小五來了。她同你一樣，也帶了些天真勁兒，笑起來的時候一色一樣也是這麼可人疼……」說著，竟就又紅了眼。

　　要是善喜在，估計會陪著下淚，甚至善榴說不定都會跟著悼念幾句去世了的許家世子夫人，可善桐從小沒見過這位命薄的姐妹，要她去裝著打從心底哀婉，也實在是有點強人所難了。她只得尷尷尬尬地勸慰大太太，「逝者如斯，這都是已經過去的事。您可千萬要保重身體，不然五姐姐地下有知，心裡該多不落忍呢？」

　　「就是這個理了，」四少奶奶也忙勸說，「這都是兩年前的事了，您還哀痛成這樣，天長地久的，難免傷了身體。那還有誰來看顧兩個外孫呢？」

　　這話倒真讓閣老太太振作起來了，她抽了抽鼻子，眼圈還有些發紅，長長地歎了口氣，只是和善桐感慨，「平時也不是這樣的，就是看著你一進來，這神采飛揚，滿面紅光的。談起姑爺，一臉的笑止都止不住，又是有女兒的人了，身子還這麼健壯……我心裡就難受！早知道，把小五說到桂家，和你做個妯娌，她現在人還好好的呢！哪裡和說進許家一樣……真是——」

　　這一下善桐是真的尷尬了，四少奶奶也忙道，「娘！您嗓子都哭啞了，還不快喝一口茶？」

　　說著把話題給打岔開了，大太太估計也覺得失言，這才收住了不提。又同善桐談些西北的瑣事，善桐便提起來他們家二老爺的事，「這一次過來了，也不知道該不該上門拜望，畢竟二堂嬸人在老家住著呢，昨天我們派人去問好請安，回來說，他們家大少奶奶又回娘家去了，家裡也沒個女主人在。」

　　「嗯。」大太太和四少奶奶對視了一眼，大太太便道，「你就不必去了，他們家是沒有什麼能做主的女眷，下回歐陽氏來請安的時候，再派人請你過來說話吧。」

　　她顯然對善桐很有好感，或許真是因為善桐令她想到了去世了的女兒，情緒平復過來之後，便讓她坐到身邊來，一點點地問她家常瑣事，還埋怨她，「自從女兒們出嫁，家裡最少的就是熱鬧，很該把千金帶來才是。」

　　得知大妞妞在家被祖母帶，便又忙道，「多少年沒見了，上回見面還是我從西北上京的時候，二三十年前的事了！很該一道過來做客才是，改明兒我邀幾個人作陪，給你們洗塵！」

　　又好奇起來，「從來也沒聽見她要上京，這是來做什麼的？」

　　善桐不禁又是一陣尷尬：人家這才感慨沒把五姑娘說進桂家呢，這邊自己就要來提桂含春的婚事了，但這件事又不能瞞人，便含含糊糊地說，「是來看沁哥的，連帶著也相看相看京裡的人家，想為二少爺說一門親事。」

　　大太太果然不禁連聲嗟歎，她這雖然沒有把對許家的埋怨說出口來，但其實每一聲歎息都是在嫌棄許家，善桐和四少奶奶都是明白人，因此才更覺得尷尬，四少奶奶看了幾眼婆婆，要說話又忍住了。好在大太太很快也就轉了語氣，熱情地道，「兩家世代交好，二少爺的好，我們心裡也是明白的，唉，要不是小五命薄。當時小七幾乎都肯定要說進去和你做妯娌了，這件事我心底一直有愧，還想著當面賠罪呢。改明兒你和你嬸嬸一道過來，我當面和你嬸嬸說吧，一定儘量幫你們物色一戶上好的人家！」

　　怪道人人都說她脾氣古怪，從進門到現在，善桐終於感到兩人的對話上了軌道，大太太的說話像是個閣老太太，比較滴水不漏了，她也正好客氣。「姻緣都是說不清的事，這哪有對不起對得起的，伯母太客氣了！」

　　又不免問幾個堂姐妹的好，大太太說，「你二堂姐家裡老侯爺去世了，這幾年守孝呢，也很少出來走動。眼看著快出孝了，太夫人身子又不大好。六堂姐在宮中也就那樣，七堂妹才過門沒有多久，還是新媳婦，國公府規矩大，也不好常常和我們聯繫。」

　　善桐本待還要去許家看看她的，一面也是好奇，一面也是因為含沁和許鳳佳畢竟是有交情在。聽大太太這麼一說，再結合她連聲嫌棄許家的態度來看，便模模糊糊覺得也許這五堂姐生前境況恐怕不大如意，而七姑娘本來就是庶女出身，就算有丈夫照拂，要在府裡站穩腳跟恐怕也不那麼容易，便熄了心思。和大太太又說了幾句話，見大太太望著自己，動不動就滿是感慨地歎一口氣，便覺得很不自在，沒有坐到午飯時分就站起來告辭，大太太苦留著吃了一頓飯，席間四少奶奶又和善桐談起來，「雖然未曾見過，但家母和諸太太昔年乃是手帕交，隨母親下江南時，曾在諸家落腳，可惜當時大姐姐也不在江南，倒是緣慳一面。」

　　沒想到兩個人還有這麼一重關係，善桐忙又笑著道，「何止這一重淵源，我們家榆哥的病就是權神醫妙手問診大大緩解了的，當年還隨在他身邊一兩年之久，這份深恩，我們至今是全家感念。」

　　四少奶奶也道，「是聽哥哥提起過，當年西北局勢那樣危急，你還陪伴哥哥到前線求醫，說是膽子極大，心思又細膩純善，極是出眾。我那時就想見你了，今日一見，果然是名不虛傳的。」

　　善桐面上不禁一紅，忙道，「那都是從前的事了，那時候年紀還小，也實在是情況太緊急了，家裡沒個男丁，要不然也輪不到我出面充數……」

　　大太太倒沒聽說過這個，問得了究竟，看著善桐的眼神又自不同，「真是膽大包天，家裡人難道就不心疼你？」

　　沒等善桐說話，就又歎道，「是了，有了兒子，看女兒就沒那麼重了。從前你堂伯何嘗不是極疼幾個女兒來著，自從有了九哥，女兒倒全都要靠後了。」

　　這話善桐依然不知道該怎麼回才得體——這位閣老太太就像是當年的桂太太，久居上位，當著一般客人的面可能還能掌住，在小輩跟前簡直是滿口裡跑馬，想到什麼就說什麼，絲毫不顧忌場面。四少奶奶也大感尷尬，眼觀鼻鼻觀心，居然一句話都不肯多說了。

　　好在還是大太太自己把話題給兜回來了，因道，「是了，我剛想起來，許家、孫家這一向都有事，可吳家這幾天似乎正要辦賞花宴，若是你們沒有旁的事，我就帶你們過去，也算是多認識幾個人。這吳姑娘我看著人就不錯！」

　　「這幾天除了林家恐怕也有一場花宴——」善桐剛開口，大太太眉頭就是一皺，她打斷了善桐的說話，「是永甯伯林家？」

　　善桐微微一怔，自然是點了點頭，大太太垂下頭看了看手指尖，過了一會才說。「按理呢，這話不該是我說的，但你們初來乍到，京裡的局勢還不清楚。只怕覺得林家眼下熱鬧，就當作是可以來往的人家了……」

　　她還要再說時，四少奶奶的眉頭已經是越蹙越深，她忽然歉意地道，「是了，我這裡還有點事，剛才幾個姨娘來找……我就先出去了。」

　　大太太揮了揮手，並不在意，同善桐續道，「這麼和你說吧，現在地丁合一的事，朝廷裡鬧得很厲害。文文武武，沒有不分開站隊的。林家名下土地多，跳得也就最高，仗著家裡有一個聖上名義上的表兄弟，一向得到皇上的優容，這段日子以來，在朝堂上沒少和你伯父作對，倒是和焦家打得火熱……」

　　言下之意，自然是昭然若揭了。

　　善桐忽然感到一種強烈的無奈，她明白為什麼四少奶奶要避出去了——桂家初來乍到，根本沒有表露任何立場，雖說自己和閣老府上是近親，但嫁出去的女兒，哪能事事都和楊家維持一樣的立場？更何況世家大族之間聯繫有親，總不可能因為她大太太一句話，任何不支持地丁合一的人家桂家都不予理會了吧？

　　她望了大太太一眼，見她面上雖有些憊懶，但雙眼炯炯，也正打量著自己的神色，心下便更明白了：什麼喜歡不喜歡，都是虛的，這位閣老太太，那才真是順風順水慣了，這是不把桂家看在眼裡，才上來就要把自己擠兌到必須二選一的地步，是明擺著要把桂家裹挾到支持地丁合一的這一邊裡來呢。——這女眷的交際，本來還沒什麼人往政治層次上想，被她這麼一說，倒是明晃晃地帶上了深深的政治烙印。

　　只是這也太兒戲了吧，政治上的事，哪裡是兩三個深閨婦人可以作出決定的？善桐看了閣老太太一眼，見閣老太太漫不經心的，不禁就在心底歎了口氣。

　　怪道說閣老太太脾氣古怪呢，這不是擺明瞭給自己出難題嗎？答應下來，那是要給家裡添麻煩的，不答應下來，眼看就要得罪閣老太太，在京城社交圈裡還能落得著好嗎？

大頭寶珠

第二百二十一章：有名

　　也不知為什麼，此時善桐想到的竟是多年前小四房二太太說的那些話。這位二太太提到自己的嫂子，雖然因為兩重親戚關係，嘴上是不敢明著抱怨的，可明褒暗貶的話卻沒少說。「她是名門閨秀，雖然是續弦所出，但從小哥哥姐姐們寵著，到了夫家，頭些年丈夫也尊重，終究是命苦，生不出兒子來。脾氣就越發有些古怪了，別看面上慈和，其實心底還是個順我者昌逆我者亡的脾氣。人命也好，王法也罷，都是顧不得的了。」

　　這話裡暗指的是什麼事，善桐已經記不清了，更大的可能還是自己和母親根本就沒敢去問，就連四嬸都不敢張這個口。小五房內部雖然不消停，但提到鬧出人命，始終都覺得那像是另一個世界的事。知道這樣的陰私對她們來說也根本就沒有好處，只是從這幾句話多少也還可以看出來：哪管這位閣老太太看著和氣，可私底下性子有多霸道，那是不用說的了。自己就是擺事實講道理，恐怕也未必能說服堂伯母，反而會把氣氛給越鬧越僵。

　　從前在西北的時候，沒出嫁時什麼事都有家裡人做後盾，一家人內部爭鬥，她是嫡出，又得到大家長寵愛，其實天然就占了上風，說難聽點，除了二房剛回西北那幾年，善桐還真不用費什麼心思去討別人的好。出嫁後雖然桂太太難纏，但一來兩邊接觸少，二來她自己煩心事更多，幾個兒媳婦就沒有讓她消停過，雙方小過一招也就互相罷手，再說，這都是自家人，鬥得再狠也不可能反目成仇。但到了京城就不一樣了，小夫妻兩個孤身在京，什麼事雖不說指望族伯照顧，但也不好第一次見面就把關係給弄擰了——偏偏這位堂伯母又不是易與之輩。而她身上除了自己、含沁兩人之外，也有桂家這個擔子在呢。

　　善桐真感覺到自己肩上的責任更重了，她輕輕地潤了潤唇，只覺得這些年來祖母、母親、父親……甚至是嬤嬤奶奶、大伯母這些親眷長輩的教導都在瞬間掠過了腦海，她覺得自己就像是一個已經藝滿出師的學徒一樣，這麼多年間學了這眾多本領，終於到了登堂賣藝的一天。而到了這時候，她也有一點眩暈了——這可不是一家人了，真的惹惱了堂伯母，人家一句話，自己在京城的社交圈內，就很難左右逢源了。

　　您這是在為難我了！」她一咬唇，便多少帶了些埋怨地說，嘟起嘴來，把不快給流露到了外頭。「林家雖然也不是什麼顯赫人家，但和您說的一樣，也是粘了皇親國戚的邊兒。若是我們楊家，那當然不怕啦，我們家也出了妃嬪，出了皇親國戚嘛。可您想想，桂家在京城一點親戚都沒有，可得罪不起人！我要是不搭理她們，嬸嬸回頭指不定怎麼說我呢。」

　　這幾乎是有點無禮了，哪有晚輩指責長輩為難人的道理？可閣老太太卻一點都沒有不悅，相反，她似乎被善桐的神態給取悅了，又似乎是被她這嬌蠻地一嘟嘴給勾起了深刻的回憶，出了老半天的神，才猛地歎了口氣，居然把語氣給緩和下來了。「你說得也是……外頭男人們的事，我們也不明白。」

　　便又問善桐，「你姑爺成天隨駕，到京城小半年了也很少過來請安。上回我們老爺還問呢，怎麼搞得，我們兩家本來這麼親近的，現在倒是不親近了。」

　　桂家一個武將人家，能和先江南總督後內閣大學士有多親近？兩邊說親是一回事，親事不成了那關係肯定自然淡化，反正含沁是從未提過在京城可以依靠閣老府，桂老爺也很少說閣老府的事。只怕是眼下朝廷內鬥得實在是太激烈了，閣老也要四處拉人站隊是真的，說不準連堂伯母方才的這一番試探，都是得了堂伯示意，否則也不會自己這邊剛糊弄過去，堂伯母不忍心再逼問了，轉口就說什麼『男人的事我們不懂』，又問含沁怎麼不來。

　　不過和她比，含沁自然是只有更滑頭的，善桐對夫君倒是很有信心，因笑道，「我來京這麼幾天了，他才回來吃了一次晚飯，忙成這樣，恐怕是真的惦記不上，我在這給他賠罪了。」

　　閣老太太吃驚地瞪大了眼睛，「這是說真的？他那樣疼你，滿京城都知道了，怎麼你來了，他還不多回家陪陪你？」

　　滿京城都知道了！

　　善桐頓時覺得肩上的壓力更重了，她眼睛幾乎都要瞪得溜圓，「什麼滿京城都知道，這我可……」

　　「我也是往大了說。」她越是七情上面，閣老太太看她的眼神就越慈和，「不過就連皇上都聽說了，他自從到了京城，身邊沒有人跟著服侍起居不說，就連別人好心去送都給退了。那天皇上還打趣你舅舅呢，說是『王大人的外甥女也太厲害了吧，實在是馭夫有術啊』。你雖然沒到京城，可在我們幾戶人家間，已經挺有名的了。」

　　天家密事，天子當然也不是不會開玩笑的，但這種話流傳出去的可能性不高，也就是幾戶重臣估計各有各的消息管道，拿出來說嘴做個閒談的話柄罷了。善桐想到去見舅母時，舅母勸了的那幾次「該在身邊提拔個人」，這才明白她的深意：雖說這納妾不納妾的，終究是個人的事，但含沁怕老婆，自己太彪悍，傳出去始終大不體面。

　　果然，大太太見她神色陰晴不定，不禁又是噗嗤一笑，她親昵地捏了捏善桐的手，推心置腹般地道。「傻孩子，其實你的心我盡明白的，你那位姑爺的身世，老爺也是提過的。這下嫁就是這樣，男人呢顧忌到你的喜怒，自己是不敢輕舉妄動的，也是尊重你的意思。你自己要知道做人，若是擔心子嗣，那不用著急，我這裡避子湯的方子多得是，連藥材都有，你什麼時候要用了就儘管說一聲。現在我也不經常出門，隨常就在家為幾個去世的親人祈福誦經，外頭的事我是懶得多管了，你閑了沒事就儘管上門來陪我說話。」

　　她禁不住抬起手來，以對初次見面來說略微過分的親昵順了順善桐的瀏海，「不怕和你說，我女兒雖多，可貼心的也沒幾個，除了進宮了的寧嬪之外，就連親生的二姑娘都是牛心古怪的。倒是你呀，我一打眼就覺得可人疼，這長相、這做派，這笑起來的樣子……」

　　定國侯夫人是否牛心古怪，善桐不敢妄加揣測，她這會算是明白了：確確實實，不打折扣，閣老太太對她的喜歡裡，十分裡有十分，那肯定是移情了。

　　因這番緣由，她從上房告辭出來時就比較晚了，四少奶奶正好也是又進來請安，閣老太太居然要親自送她出門，這讓善桐十分不安，可老人家執意如此，也只好不安地受了。四少奶奶也叮囑她，「得空了還是把大姑娘抱來，家裡人口少，有個孩子的笑聲也是好的。」

　　剛才大家也談起過了，善桐知道孫家規矩大，孩子已經開蒙讀書，沒事不能出門。許家兩個小公子養得金貴，是大太太不要他們經常出門。雖然兩個女兒就近在一城之內，但平時也就是一兩個月孫家少爺上門一次而已。因便笑道，「有空一定再來，到時候別嫌我們煩。」

　　正說著，便握住四少奶奶的手道，「今日來也沒和你說幾句話，有好些事能聊的，下回再說吧。」

　　她這倒是真心真意的——一來初來乍到，需要儘快打開局面，結交朋友；二來善桐迄今對權仲白銘感五內，同他的妹妹自然天然就感到一陣親近。四少奶奶微微一怔，抿唇一笑，又將她上下一看，便也點頭道，「那就更要常來了，我才過門，不方便多出去。」

　　說著雙方告辭分手，善桐回了家裡，少不得要和桂太太彙報今日見聞。桂太太聽說如今林家、楊家之間居然關係這樣冷淡了，也不禁一陣咋舌，「看來京城的局勢要比想像得還更亂得多了。」

　　又表揚善桐，「糊弄過去了就好，我們初來乍到，沒必要一開始就跟著選邊站。」

　　善桐倒是想知道自己一族究竟對地丁合一是怎麼個態度，便乘勢問桂太太，桂太太沉吟了一下，才不肯定地道。「你也知道，這事也就是在京城鬧得凶了，我估計你叔叔都沒想過這一茬，反正最後中朝怎麼說，我們怎麼做唄，這種事又不是地方上可以隨意置喙的，再說，文武有別嘛。」

　　若是在從前，桂太太這一番話是說不出有什麼不對的，可現在桂家要進京說親——這說宗婦說白了是什麼，無非就是進行一次政治投機。不然當年桂太太為什麼一門心思一心一意地要說總督家的七姑娘？無非是從前覺得地方大員根深蒂固，兩邊距離遠不容易引起君王猜忌，將來要再上一步那也是人家的福分。當時善桐父親官職太小，的確還入不了他們的眼。而現在既然桂老爺覺得要挑中朝官結親了，那就應該要仔細鑒別局勢，尋找一個最穩當的親家，最好是不要引起上頭的猜忌，彼此兩誤，又能在接下來的這場大風波中屹立不倒，為桂家持續輸送有力的支持。善桐倒是覺得：在這場風波裡，桂家可以不參與，但一定要看明白。

　　不過這話就真的不可以直說了，桂太太又沒一個去世的女兒，當著她的面還是要謹守小輩分寸。含沁當晚又留宿宮中沒有回來，善桐第二天早上起來，還想去孫家拜望，吃過早飯，閣老府居然來了兩個年輕輕的媳婦給她送東西，「四少奶奶說，這是昨日新得的玉珠花，今年春天最時新搭了一朵白玉蘭，把玉蘭卷在髮髻裡添香。因桂少奶奶才到，怕是還沒得，請少奶奶別嫌棄拿不出手。」

　　善桐一邊聽她說，一邊打開盒子看時，果然是將白玉、黃玉珠細細琢磨出來，拿銀線盤成的玉蘭花形狀，一色兩朵，並頭擺在漳絨襯裡上，倒是好看。她一邊拈起一朵給桂太太看，一邊道，「真是想得巧，也不知是誰作興出來的，她有心了。」

　　得到她的讚美，那媳婦也顯得與有榮焉，她容光煥發，抿唇笑道，「少奶奶能這樣說，我們家四少奶奶就高興了。這東西雖不值什麼錢，玉珠子也還是我們自己費心挑選出來的，比一般店裡的都要更細巧勻淨。」

　　倒是桂太太有些不以為然，只是賞玩了片刻便放下了，並不做聲。善桐笑盈盈地把珠花收好了，又讓人把兩個媳婦，「好生款待，用一口茶，我還和你們說話呢。」

　　這兩位便笑盈盈地退出去了，人走了桂太太才說，「這個楊家四少奶奶也有意思，玉珠銀線花，就是再值錢也不過是二三十兩銀子吧？這是什麼意思，我不明白了。」

　　還有什麼不明白的？無非是昨天看著自己打扮不符合京城潮流，她年輕媳婦，和舅母、堂伯母不一樣，對這種事是最敏感的了。只看送玉珠花來的是兩個媳婦子，便可知道四少奶奶是來送人教她的。善桐微微一笑，道，「我們昨日一見了就互相說的上話，恐怕是她惦記著我才到京城，不知道該如何打扮，也是一片好意吧。」

　　桂太太估計平時直來直往慣了，雖然也不是沒有心機，但對這委婉曲折的手段就不如善桐領悟得那樣靈活，還是未曾明白過來，善桐也不好再說什麼，便把大妞妞留給她玩，自己回上房去，果然六醜、六州和那兩個媳婦已經說得投機起來，六醜又開了箱子取些善桐新衣出來給她們看，那兩個媳婦笑著說，「也都是時新花色，就是款式還是去年秋天的了，想是今年冬日裡做的吧？年年到開春，各府太太奶奶身上就是花樣翻新……」

　　見到善桐來，又要行禮，善桐忙笑道，「快起來吧，我就做主多留你們坐一坐，也和我丫頭說說京城時尚，我們西北來的村人，不懂，又怕出去應酬跌了面子，真是虧得你們少奶奶體貼。」

　　這兩個媳婦看說話就是四少奶奶身邊的貼心人，都笑了，「是您不嫌棄。」

　　便果真指點六醜、六州如何改衣服，又開了妝奩來幫善桐梳頭插戴，一邊梳一邊說，「去年淑妃娘娘在宮中愛梳雙刀髻，今年皇后娘娘誇了我們家甯嬪娘娘梳的元寶髻好看。您和甯嬪娘娘、平國公世子夫人一樣都是瓜子臉，梳元寶髻是又好看又時新，還有這玉珠花一佩花香一借，走到哪裡都是最出挑的——又本來生得俊俏，瞧這瀏海密密實實的，和簾子一樣……」

　　善桐舒舒服服地坐著享受她們的服侍，一時不禁感慨道，「你們少奶奶也實在是太細緻了，我這才一見面就受了她的幫助，真不知該怎麼謝她才好了。」

　　「話可別這麼說。」那更年輕些的媳婦就笑道，「家裡規矩大，管得嚴，縱有客人上門，也都難得出去見面。少爺成天到晚就是關門讀書，我們少奶奶也是閑得發慌，好容易您投合了太太的性子，可不是討人喜極了？她也盼著您常常上門說話呢。」

　　這語氣真摯誠懇，看來四少奶奶是真的希望她能經常過去說說話。善桐不禁若有所思：看來，這京中的豪門兒媳婦也真不易做。規矩兩個字是要比在西北重得多了。

大頭寶珠

第二百二十二章：霸道

　　有了四少奶奶的幫助，善桐去孫家拜訪的時候心裡就更有底了——怎麼說楊家、王家都是親戚，可以不必那麼講究，人家也不會在背後胡亂說她什麼的，但孫家就不一樣了，那是大伯母的親戚，畢竟是拐了彎了，多少還是要顧忌一些自己的形象。

　　果然，親家老太太對善桐的打扮就有幾分吃驚，拉著她的手仔仔細細地看了看，才對身邊媳婦歎道，「是要把善桃給比下去了。」

　　這樣的客氣話，善桐也不會當真，忙客氣了幾句，又說起善桃，「臨上京前去看她，握著我的手，就是惦記外祖母同舅舅一家……」

　　孫老太太和孫太太對視一眼，都笑了，「那孩子有心了！」

　　大太太的父親是老定國侯的親叔叔，家產當然不菲，她自己嫁雞隨雞嫁狗隨狗，一輩子過著方方正正的日子，不能說沒有家教的影響。孫家畢竟是百年世家，規矩要比楊家、王家這樣浮浮沉沉的地方望族更重，不論是老太太還是太太都是一副京中老人的做派，打扮得不能說入時，但細節上卻很講究，比如說現在是暮春時分，連老太太裙子上都有應時的纏枝桃花紋飾，這就要比米氏頭上的新首飾更透出講究來了。

　　這對婆媳也像，每句話都說得好聽，可眼神卻極耐人尋味，一邊和善桐應酬，一邊不斷拿眼睛彼此一望，多少潛臺詞就這麼含而不露地被傳遞過去了，更顯得婆媳兩人和睦非凡。媳婦四十多歲的人了，在婆婆跟前還是那麼謙和有禮，看到老太太茶杯空了，便親自站起身來給她滿上，兩人也都是一張白淨淨的長臉，老太太這麼大年紀的人了，肉皮都還未曾泛黃，連臉上的笑都那麼相似，和媳婦倒是比和大太太更像是親生母女。

　　大家談了談京中瑣事，善桐有意說起林家，「從前也未曾聽說過這戶侯門，這一次過來，倒是哪裡都在提起。」

　　孫太太和老太太彼此對視了一眼，孫太太便笑道，「倒是，他們家近些年來當紅些，不過我們也很少和他們應酬，倒是並不太熟悉。」這就見出親疏遠近來了，善桐是早知道林家這幾年當紅的根源的：其實就是因為出了一個三公子，曾經在皇上親生母姨膝下，以嗣子的名分伺候過幾年。等改元承平之後他就紅了，這幾年來雖然胡作非為貪花好色的，但皇上對他要比對一般人更容忍得多了。含沁在皇上身邊當差久了，結識的也都是天子近人，這種事又不是什麼秘密，他自然早就一清二楚，也和善桐交了底了。

　　到米氏這裡，她也是細細地和善桐交待過林家的底細的，為的是擔心桂太太胡擺架子得罪了貴人。閣老太太雖然講的是林家的不是，但也沒有把這事瞞著善桐。到了孫家這裡呢，孫太太是滑不留手，寧可裝不知道，也不想把消息告訴出來，怕善桐不知道的，被她這麼一說反而知道了。看來孫家這邊雖然面子上客氣，但心底對桂家只怕也是有些不以為然的，至少是沒有交好的意思。

　　既然如此，善桐也就不再提更深入的話題，又說起京裡的時尚，「真是不進京不知道打扮，我才落腳幾天，已經是目不暇接了。好在本來就有親戚，不然，真是兩眼一抹黑了。」

　　說到這個安全的話題，孫家兩婆媳的話就多了，孫太太笑道，「前幾天奪天工的掌櫃過來請安送料子，還說起你們家呢。說沒見過人沒到就裁新衣服的，這量體裁衣，雖說有尺寸，但也得人到了看一眼才知道怎麼做好呀。他們和桂少爺說，桂少爺不聽，只說先做了，等來了不滿意，再做。」

　　老太太也笑著說，「桂少爺疼你。」

　　自從她到京城以來，似乎是個人都知道『姑爺疼你』，可見在親近權貴這一圈裡，含沁怕太太的名聲傳得多廣，善桐熟知這些官太太們應酬，當面一套背後一套，當著面這樣誇，私底下還不知道怎麼傳呢。一時間有些羞赧，卻也是被打趣得多了，反而橫起來，在心底想了想慕容氏的風采，只暗道，「我還真就受之不疑了，讓你們說嘴去吧。」

　　「那是他亂花錢。」她便不糾正老太太的說法，只道，「這男人單個兒過日子就是不成，還得我來了才把日子過下去不是？要不是當時正要生產，我就和他一道過來了。」

　　三人又說了幾句閒話，善桐要起身告辭時，屋外來人道，「侯夫人問是不是桂少奶奶來了，如是，也該請去見一見。要是不方便走動，夫人便自己過來了。」

　　雖說肯定是早分家了，但孫家這一帶最出色的將星那肯定還是定國侯孫立泉，就善桐所知，大伯母出身這一房也就是幾個子弟掛了虛職而已。像這樣族長強勢的家族，凝聚力一向是最強的，這附近街坊居住的據說都是分出來的孫家人，彼此守望相助常相往來，也算是美談了。定國侯府就在院子對過，過個街就成了，得了侯夫人這句話，老太太忙道，「你們是族姐妹，很應該見一見的，倒是我沒想到這一層，一心只體貼她照顧婆婆辛苦了。」

　　見善桐眉毛一揚，便壓低了聲音歎息道，「老侄媳婦這病情也是纏綿多年，為難你堂姐照顧了，她也難得和娘家人說說話，見了面，你多說些老家的事給她聽吧。」

　　同片刻前相比，她的語氣已經有了微妙的變化，似乎從不以為然，轉變為帶了隱隱的親近。

　　善桐現如今也算是見慣世面了，這一點態度上的改變她不至於感覺不出來，卻也很難有所感慨了。只想著京中貴婦，就是變臉也變得委婉，到底是比西北要精緻一些，只是這跟紅頂白趨炎附勢的天性還是始終難改，誰知道族姐心裡想什麼，也許就是閑了想見見親戚呢，她們就自己變了——也算是煞費苦心，要和宗婦保持一致了。

　　當下便由孫太太作陪，兩人又上了車，過街走了約幾百丈路，便換了轎子，又進了幾重深深庭院，同這位正兒八經的孫夫人——定國侯夫人見過了，她倒還要比兩個孫太太來得更平易近人，和善桐互相見過禮，又握著她的手仔細地看了看，便道，「前兒娘打發人送東西來，還說族裡來了個姑奶奶，生得真像五妹。我還當她思念過度了，今日一見，果然是有幾分相似的。都一樣嬌憨明豔，惹人愛。」

　　又向著孫太太道，「瞧她的瀏海，密密實實的，睫毛又那麼長，都要碰到瀏海邊兒了，真是個難得一見的美人兒。」

　　孫太太只好陪笑道，「可不就是這麼說了？」

　　她也有眼色，陪著說了幾句話便站起來告辭，侯夫人也不留，只道，「上回的事，我同侯爺說了，還有些煩難，等有了眉目我再給您帶話。得了閑您和老太太千萬經常過來，婆婆有時候就想和親戚多說話……」

　　把孫太太應酬走了，才轉回來沖善桐一笑，竟開門見山，「其實你有名得很，人沒來京城之前我就聽說過你了。侯爺回來和我學呢，那麼嚴肅的人，都被桂少爺逗得一抽一抽的。大家一起在良國公家裡吃酒看歌舞，他也就是多看了一眼哪一個舞女，良國公逗他，要把她送給桂少爺，桂少爺嚇得捂著眼睛再不敢看了，口口聲聲，『可不能對不起少奶奶』。」

　　說著，自己也不禁一笑。善桐亦只得陪笑，心中卻有幾分惱火了：含沁不肯四處收授美女，那就是因為他疼愛自己，這也沒什麼好見不得人的，這麼天經地義的事，落到這群權貴人家的女眷中，好像還是什麼醜事一樣，一個兩個說起來都不以為然。難道含沁要學別人見色眼開四處拈花惹草的，這才和光同塵，不會招人說嘴了？

　　不想孫夫人看了她一眼，臉色驀地又是一板，一本正經地道。「不過這種事，男人們不懂，說了不過是圖一樂罷了，不會往心裡去的。在老一輩女眷眼裡，有時候就成了罪過了，平時說起來，也有些人覺得你不懂規矩，霸道善妒。你可要小心一些，在交際場合要謹言慎行的，別被人捉了小辮子去，對名聲也不利。」

　　這話說得直接，但同大太太、善桃一般，有一種板正坦蕩的感覺，善桐雖然自己也隱約弄明白了這個道理，但得孫夫人一語說穿，始終還是感激的，「二堂姐說得是，來京這麼幾天，見了這許多人，倒是只有你快言快語。」

　　話雖如此，心底也有些嘀咕：難道孫夫人見了誰都這麼快言快語，又或者自己和他們家五姑娘之間，就真這樣相似？怎麼閣老太太對自己格外優容也就罷了，這邊孫夫人居然更進一步，第一次見面而已，就提點到了這個地步？

　　孫夫人不以為意，「幾句話而已，縱我不說，還有別人說的。」

　　和善桐說了些瑣事，又道，「可惜世子上學去了，不然也讓他來拜見一番」云云。還說，「娘娘平時久居深宮，也是無聊，寧嬪更是少年好動，得了閑我帶你進宮拜見一番，說些西北故事給她們聽，也能令貴人們稍微解頤一笑。」

　　深宮情形，善桐也不知沒有收到風聲，但具體情況如何，肯定是沒有孫夫人知道得清楚，她心中忽然一動，有點明白孫夫人的用意了。只不露聲色，提起桂太太來，「嬸嬸其實這一遭也來了，如能一道進宮，自然是天大的福分了。」

　　「這是自然，桂太太難得到京，有機會還是要見一見的好。」孫夫人果然滿口答應，又約了這邊得空邀桂太太一道飲宴，善桐有點拿不准孫家對林家態度如何，便試探著道，「這幾日已經應下了幾戶人家了，有永甯伯林家並堂伯母那邊，不知會不會就在誰家遇見了呢。」

　　「林家和我們也是多年的親戚了。」孫夫人眼神一閃，旋即又坦然道，「但近些年沒什麼往來，我一心照料婆婆，料理家務，外頭的應酬也很少參與，恐怕要見面，應當是下個月許家太夫人大壽時有機會見面了。」

　　說起來許家和桂家也不算沒有交情，起碼是有過同事之誼的，善桐倒還不知道許太夫人要辦大壽，在心中記下了回去要問含沁，這邊也笑道，「恐怕我們初來乍到的，還沒拿到帖子。」

　　「這可不應該了。」孫夫人忙道，「按說你們家少爺和妹夫關係還挺不錯的呢，恐怕是經手人粗心了。回頭我問問世子夫人去——」

　　因天色已晚，兩人又說了些閒話，善桐就起身告辭，回去的路上，想到孫夫人種種言行，不免也有幾分佩服：從前在西北，已經是覺得官場應酬需要花費心機了，到了京城來，這人人說話都似乎帶了玄機，尤其是孫夫人、四少奶奶等人物，不但身份高貴，行為舉止更是得體含蓄，彼此潛臺詞一問一答，都能意會，可見這天下間身份最高的這幾十戶人家，過的生活的確和別人大不相同。

　　這裡面有些資訊，桂太太看來是不感興趣的，善桐和她提了幾句，看她不在意，也就不往下說了。只等含沁回來了和他商量，「看來孫家和林家關係倒是比較緩和，沒和楊家一樣鬧得水火不容的。」

　　「林家是列侯勳貴裡挑頭出來鬧的，楊家肯定看他們不順眼。這件事孫家一直沒有表態，估計也是無可無不可，此事不成最好，成了也有別的進項，並非交不起賦稅。」含沁道，「說那個點，他們是皇后娘家，就賴著不交皇上還能如何？就是孫立泉這個人我熟悉，決不會這麼下作而已。」

　　說起京裡局勢，他是頭頭是道的，「現在看來，你大舅母、堂伯母並這個族姐，三個人倒是三種態度，都想拉一拉你，也是拉一拉我們家。往好了說呢，在三種派系跟前你都暫時可以如魚得水，不過也要處處小心，別踩滑了上了不該上的船……我看你倒是還和孫夫人多往來一些，我們兩家態度暫時都是一樣的，再說她牌子硬，多少人敢給閣老太太臉色看，也不敢給她臉色看的。和她交好，你更吃香。」

　　善桐點頭稱是時，不免又想到孫夫人對她格外的熱情，她忽然有點好奇了：倒不是妄自菲薄，但兩邊雖然有親戚關係，可往來一直不多，政治上小五房一向遵從小四房的領導，那是因為同族兄弟互相爭鬥，容易招惹外人恥笑不說，彼此也沒好處。可私底下卻沒有多少交往，這位孫夫人第一次見面就對她另眼相看，究竟只是因為單純的移情，還是有用得到她，用得到桂家的地方呢？

　　再這麼一想，善桐就記掛起來了：也不知道孫家有沒有適齡的閨女……

　　應酬過了這三戶人家，等於是拜過了京中三大派系的山頭，不多久，桂太太到京的消息便傳開了，除了林家、許家、楊家的帖子之外，也有些重量級大戶都給桂太太發了帖子，卻還是林家約得最早，這一日早上起來，桂太太和善桐便精心打扮了，往林家出發過去賞花。一路上自然不免稍微偷窺車外風光，這一回卻是才進了林家巷子就趕快放下簾子，一路迷迷糊糊下車換了轎子，卻是只走了幾步便到了林府上房。善桐扶著桂太太才一進屋，就聽見一片笑聲，有人道，「這就是桂少奶奶了——果然是花容月貌，好一個美人兒！

大頭寶珠

第二百二十三章：針鋒

　　有了接二連三的提醒，善桐對這說不上是惡意還是善意的誇獎已能從容應對，她低眉順眼地在嬸嬸身邊站著，等桂太太和永甯伯林夫人手拉著手問了好，她也上前給林夫人請安，林夫人忙一把扶住了，笑著細看了一番，才向一邊的米氏笑道，「王太太，這可是把一屋子人都比下去了。」

　　「我們日常看慣了，也沒覺得有什麼特出的。」米氏也笑了，一邊又做主給桂太太介紹了一圈。

　　到底永甯伯這幾年起來了，今日到的七八位官宦夫人說來也都是有頭有臉的人家，竟沒有一個是四品以下的誥命。身份最低的還是米氏，甚至連牛夫人都賞臉，她當仁不讓地佔據了最上座，見到桂太太，也不過是略略一點頭，並不曾同別人一樣，都站起身來和桂太太拉手說話。

　　這幾年來桂家在西北處處受到總督掣肘，肖家背後靠的是誰，桂家心中不可能無數，雖然這都是外頭男人們的事，但桂太太和肖太太在西北時候就互相看不順眼明爭暗鬥，到了京城自然也不可能給牛夫人太好的臉色。在這時候，她顯示出了貴婦人的涵養了，雖然顯然因為牛夫人的倨傲有幾分不快，但卻還是維持了基本禮貌，也含笑沖牛夫人點了點頭，並未令主人難堪。

　　善桐當然也有樣學樣，雖然明知會得到牛夫人的慢待，卻也還是要蹲身行禮，向這個和宮中淵源極深的貴婦人問好。不想牛夫人對她倒是挺和氣，她本是個富富態態的中年貴婦，之前和桂太太打招呼時，做出了一臉淡淡的矜持，現在見到善桐，倒是從下顎開始化了，握著她的手笑道，「林夫人說得不錯，是個美人兒呢，要是在京裡，只怕選秀入宮有她的份。」

　　這真是在誇她了，善桐微微一笑，作出害羞的樣子來，林夫人也說，「是真漂亮，我們見慣了京裡那一味瘦弱的姑娘家，猛然間她一來，倒覺得屋裡都活潑起來。」

　　眾人都紛紛附和，牛夫人也說，「就是，要我說，很該選你進宮的——不過沒選你也好，選了你呀，皇上沒准就和桂少爺一樣，被你管得服服帖帖的，我們家淑妃娘娘就更沒有立足地了。」

　　這話真是厲害了，一掃是一大片，從孫家開始，先不把皇后看在眼裡，後又暗示牛淑妃不受寵，再似乎也有指寧嬪無寵的意思，最後還要指善桐手段厲害把丈夫管得嚴厲。錯非牛夫人是太后嫂子，恐怕林夫人早都要翻臉趕她出去了。現在眾人你看看我我看看你，倒都不知說什麼好了，桂太太臉上神色數變，待要說話時，善桐看了她一眼，她喉嚨一陣運動，最終還是咽了口吐沫，拿起一杯茶來，低頭吃茶不語。

　　倒是米氏有些不大高興，第一個挑頭轉了話題，和顏悅色地問林夫人，「前些時候我們聽說三少爺又得了新差事，要高升進宗人府了，可有這樣的事？如有，那是要恭喜了。」

　　林家內事，善桐已經聽含沁詳細說了一遍了——皇上生母早逝，家族零落已久，也就一個親姐妹嫁在京裡，身世還有跡可循。當年晚景淒涼時，因和林夫人交好，林夫人就做主把庶子過繼給她做伴，當時說不準是搬弄一個礙眼的擋路石出去，沒成想這無心之舉居然成全了林家。自從皇上繼位，這個三公子雖然在嗣母過世後又回了元房，但還是屢得提拔。人雖平庸愛鬧，但是再沒有不優容的，之前在造辦司做事，已經是全京城上下數一數二的肥差了，現在換到宗人府，更是坐著收錢的好差事。林夫人提到三少爺，笑得眼睛都要看不見了，口中卻道。「這我們倒還是不知道，如是真的，倒要謝謝王太太報喜了。」

　　便有一位石太太——自己丈夫是大理少卿，族內有兄弟是浙江省布政使的笑道，「現在全京城人，只怕誰都比不上王太太消息靈通了。」

　　米氏嚇得忙說，「聽老爺的意思，還以為眾人都知道了，只是尚未下旨而已。倒是我失言了，萬一事情沒成，林太太可別怪我。」

　　「這哪能呢，就是不成那也是皇恩浩蕩。」林夫人就說，「就我們家老三那著三不著兩的性子，在造辦司混混日子已經是心滿意足啦！」

　　眾人都笑起來，無形間就冷落了牛夫人，牛夫人看著似乎有些不大高興，微微沉了臉，只是用茶，卻並不出聲。

　　因她是小輩，長輩們說話可以不用插嘴，善桐便要比桂太太有空得多，私底下揣摩牛夫人時，只覺得她像是京城裡的桂太太一樣：要說位份尊崇，貴婦人領袖，的確也是她們牛家當仁不讓了。宮中又有太后又有淑妃，聲勢比誰都壯，也難怪她同桂太太在西北時一樣，說起話來盛氣淩人，透著頤指氣使的味道。卻要比閣老太太那漫不經心，還多少有點占著長輩身份無理取鬧的態度要更惹人嫌一點。

　　兩相比較，就令人覺得孫夫人的態度要和緩得多了，雖說也因為她似乎和自己親近，但一個人究竟做人怎麼樣，還能從蛛絲馬跡裡看出來的……

　　林夫人似乎也注意到了牛夫人的不快，彼此再談了幾句話，便起身道，「亭子裡已經備下了戲酒，幾個兒媳婦也預先過去了，咱們也好過去賞花啦。沒得辜負了大好春光呢。」

　　說著拍了拍手，便有幾個千嬌百媚，卻偏偏舉止端莊神色肅然，做丫鬟打扮的小姑娘從外頭進來帶路，林夫人親自和牛夫人說笑著一馬當先，米氏拉了桂太太說著西北故事緊隨其後，善桐倒夫人落了單，正好石太太招手叫她過去，因沖她笑著說，「你梳這個元寶髻呀，比好些人梳著都好看，因你臉小，看著就顯得又莊重又精緻，嗯，這個珠花也配得好。」

　　今日滿屋裡除了善桐之外，還梳著元寶髻的也就是牛夫人了。其實髮式就這麼幾種，大家無非也就儘量做點新鮮文章，撞頭和撞首飾一樣是最難避免的事。但善桐青春年華，花一樣的年紀，梳起元寶髻來自然把牛夫人給比下去了，更顯得她臉也和元寶一樣鼓鼓囊囊的，善桐先還不在意，被石太太這麼一語點醒，才明白牛夫人擠兌她，說不定就和這髮式有關。她不禁感激地對石太太一笑，石太太沖她擠了擠眼睛，便不提這事，而是說，「說起來，兩家也是老交情了。我族兄和你堂伯多年共事，雖說年紀虛長幾歲，但也是你族伯多年的下屬了。」

　　善桐也隱約知道，浙江布政使劉徵倒臺之後，京裡這個大理少卿石老爺的族兄頂上布政使的位置。當時自己堂伯還在江南總督任上，這個人選肯定是他自己點頭的，看石太太意思，也的確是他的嫡系。不過今日她又來赴林家的宴會，這就有點撲朔迷離了：林家現在正著急上火地攻訐楊家呢，石家這多少有點腳踩兩條船的嫌疑。

　　京城局勢還真是錯綜複雜，使人有霧裡看花之感，善桐在心中又警醒自己：必須步步小心，一邊順著石太太的話往下說，「那的確是多年的老朋友了，其實我前幾天去見堂伯母，這珠花還是她給的。」

　　石太太忙沖她微微搖了搖頭，腳下錯開了幾步，和前頭幾個夫人拉開了距離，才沖她善意地一笑，低聲道，「好啦，你還想火上澆油？當著那一位的面，你可別提你堂伯母了，她心裡正不痛快呢。」

　　只一句話就詐出牛楊兩夫人不睦，當然也因為石太太特別配合，不過她說了這麼一句也就不肯再往下說了，善桐也不可能去追著人家問，心底便暗暗好奇，也只能佯裝無事。倒是石太太看她若無其事，倒有幾分欣賞，便又低聲指點道，「你才進京，親戚也少，我看你像是不知道的樣子。其實剛才她那樣說你，我們倒都不吃驚。這麼說吧，甯嬪娘娘出身低些，可相貌卻遠勝他人，難免惹得貴人不快……你偏巧是楊氏女，偏巧又也生得好看……」

　　她不往下說了，只是捂著嘴微微一笑。善桐有幾分吃驚，雖未信實，卻也覺得挺合情理。這位牛夫人看起來的確有股頤指氣使的味道，要就真是因為遷怒，善桐也一點都不會吃驚。

　　反正牛夫人不喜歡她已成事實，桂太太也沒有更討她的喜歡，善桐便越發無所謂起來。只覺得林夫人難做——一時又好奇自己舅舅在地丁合一上到底是站在哪邊，怎麼米氏和林家、牛家關係像是都還不錯。想著有空要討討舅舅的示下，他現在是皇上貼身的智囊了，對天子的心意應當是知道得比較清楚的……

　　正想著，一時就走了神了，眾人落座後，她眼神還在亭外巡梭不去，牛夫人一眼看見，便笑道，「在西北也難以見到這樣精緻的景色吧？其實這府裡花園還是小了點，林夫人小氣，不肯請我們到城外大莊子裡玩去。」

　　這擺明瞭夫人在笑話善桐土包子——可能是因為發家不久，林家占地的確不大，這小花園裡就是幾座假山，無非是一樹桃花開得不錯，餘下也就是一些花圃了。善桐隨常在村裡，一出門就是碧空如洗青山隱隱，還真不至於被這點景色給迷了眼去。沒想到落入牛夫人眼裡，對景就是嫌她鄉巴佬。善桐一時只好微笑，還是桂太太耐不得，開口道，「我看著不像，倒像是看美人兒迷了眼呢，楊氏你說是不是？」

　　這似乎是要為她解圍，又似乎是把善桐往更不利的境地去推，善桐一時間也有點懵了，卻也只能順著道，「可不是看迷眼了？在西北可沒見過這樣精緻的美人。」

　　她想到善桃的話，已肯定這是京城貴婦人『比首飾比身段比衣裳比子息比通房』中比的通房了，會被林家拿出來裝點門面，果然也都是貌美如花，兼且溫順到了十二分。果然林夫人被這麼一誇獎，不禁握著嘴笑起來，得意之色溢於言表，眾人也都笑道，「哪裡來的美人，上回過來還沒瞧見呢。」

　　這無異於是把話柄遞到了牛夫人手上，她要不揮鞭子那就怪了，果然笑著誇了幾句，便沖善桐笑道，「少奶奶有所不知，你在西北管得嚴，你們家少爺怕你呢。聽說好些人家看他孤單，要送個人過來，都被退了回去。不然，你這次過來也就看著美人了——要是看著喜歡，我家裡也有幾個，送給你瞧瞧？」

　　她話音才落，桂太太便正色道，「牛夫人，這得罪也要說一句，我們西北地方偏遠，風俗和京城不一樣。含沁他不敢收用通房，倒不是懼內，他少年好弄開玩笑罷了。桂家家規同國律一樣，不是四十無子是絕不可以納妾開臉的，我家老爺這麼多年了也沒有個服侍人。他一個小輩焉敢冒犯族規？犯了這一條，是要在祠堂裡罰跪挨打的，西北規矩嚴！這一次過來，我看他別的也就是平平，唯獨這一點還是守住了，我還是十分欣慰，如不然，他這麼大人了我還要請家法，那就下他面子了。」

　　這麼一說，送美人反而是在犯家規害含沁了，牛夫人臉上大下不來，一時竟僵在那裡。倒是林家三少奶奶——原在下首陪坐的——摸著肚子笑道，「桂伯母這一席話，真是擲地有聲。要是我們家有這條家規，三少爺的脊樑骨怕是早都要被打折啦。」

　　一邊說，一邊唉聲歎氣做可惜狀，林夫人扭頭看了她一眼，她也只是微笑並不說話，眾人倒紛紛發笑，這就把場面圓過來了。林夫人過了一會，自己也笑道，「就是，雖說我們京城習俗，沒個屋裡人似乎也不像話，但西北民風這樣方正，其實才是正道呢。來來，大家敬桂太太一杯給她洗塵。」

　　桂太太於是微笑舉杯，先和主人遙遙一祝，又去噎牛夫人，「侯夫人滿飲此杯。」

　　牛夫人氣得臉上慈和神色幾乎都僵起來，唇角蠕動了半晌，才勉強扭曲出一個笑來，善桐隔遠望見，不免也低頭喝了一口茶掩飾笑意，回神一想，又覺得桂太太手段也的確頗為老道。

　　她才不信這當太太奶奶的有哪一個是心甘情願給丈夫納妾開臉的，真正疼惜女兒的人家，現在看著桂家，說不定心裡就打起小算盤來了。——政治上的事桂太太懶得管，她還是一心一意就奔著主題，逮著了機會，寧可明著噎一把牛夫人，那也要一舉兩得，順便為桂含春的親事使使勁兒。

　　不過，桂太太這話到底也有漏洞，牛夫人吃了一口茶，自己也回過神來，便笑著問桂太太，「嗯，說起來，聽說這桂統領就是你們房內過繼出去的庶子，桂太太這又怎麼說呀？」

大頭寶珠

第二百二十四章：糜爛

　　善桐先也覺得不對，只是沒想到牛夫人居然這麼有膽，還真和桂太太頂起牛較了真。她不禁放下茶碗瞥了桂太太一眼，自己也有些不快：打人不打臉，就算人家是庶子出繼，也沒有把這種關乎身世的事大剌剌地就提出來的。

　　桂太太還沒說話呢，林夫人也有點受不了了，直言道，「噯，都別說話啦，先聽戲吧。那邊都開唱一會兒了，你們看，石太太都聽住了。」

　　她應當是南邊出身，一口南音吳儂軟語，就是埋怨人也顯得軟軟和和的。牛夫人得意地輕輕從鼻子裡出了一口氣，果然也不再說話，倒是桂太太臉上掛不住，索性一翻白眼，也來了個當仁不讓。「這不就說含沁聽話聽教了？他爹就沒這麼老實，被過世公公綁在祠堂裡足足鞭了三十鞭，我是要勸也不敢勸……唉，總歸西北窮地方，還抱著古人的那些庭訓過活。講究個『床笫之事樂而有節』，尤其是習武人家，更不願沉浸酒色，淘空了身體，那就上不得戰場了。」

　　要說牛家還有什麼隱痛，什麼不足的話，那肯定就是牛老爺在政治上的平庸了。牛家後宮顯赫，但在朝政上實在是沒有多少影響力，要不是鎮遠侯太不頂用，只怕早就崛起了，現在雖然阿附的扈從不少，但本家也就是一個牛德寶在山西道做個不大不小的武官，輪到戰功，和桂家真是沒得比。

　　桂太太這話倒顯出了她平時近乎蠻橫的霸道，第一針就往最痛的地方戳，別看是過江龍，卻擺出了和地頭蛇相持不下的架子來。牛夫人臉色一下就煞白了，待要說什麼，又不好說什麼，林三少奶奶笑道，「哎呀，聽，這一段是我最愛的，鳳凰儀的越劇唱得再好，也比不上這幾句，快細聽聽——夫妻們，布衣粗服耕織隨唱。學一個，隱山林梁鴻孟光。」

　　眾人便不說話，閉著眼睛聽完了，石太太也笑道，「嗯，真是好，王太太是福建人，聽慣了閩劇，聽這越劇如何？」

　　「我們在西北住久了，秦腔都聽得起勁。」米氏笑著說，「到哪裡聽哪裡的戲吧，別的可也沒那麼多講究。」

　　這話中有話暗藏機鋒，各太太都聽得心中會意，善桐也很佩服舅母和稀泥的工夫。一時另一位馬太太也道，「嗯，鳳凰儀的戲也是常聽的了，我愛聽女班戲就為了這個，聽唱得好，打賞不說，還能叫過來說幾句話，倒是比看男班戲便宜多了。有個姑娘家在，還要鬧回避呢。」

　　桂太太一時就向林夫人道，「說起來，家裡若有千金，怎麼不請出來相見？」

　　林夫人笑答，「都還小呢，七八歲年紀，正在上學讀書，就不讓她們出來玩，免得玩野了。眾人說著，就依馬太太說的，等那邊樓閣裡小唱清唱完了一段，便讓她去了脂粉過來相見，果然見得是個眉清目秀的美人胚子，雖然年紀還小，但行動又要比林夫人身邊的通房大丫頭更有風情得多了。馬太太凝眸打量了半晌，又叫過來摩挲著她的小臉蛋兒，按著她紙一樣薄的肩膀，讚不絕口，「今年幾歲了？這臉上比雞蛋還滑嫩呢。叫什麼名字？」

　　那小唱窘得臉通紅，怯生生看了主人一眼，見林夫人微笑點頭，便細聲道，「今年十二歲，人都叫我春兒。」

　　馬太太又細細看了看，才笑向林夫人道，「好姐姐，你也知道我們家那位，眼裡沒個分寸，看見什麼想要什麼。前些日子又同外頭青樓裡一個什麼清倌打得火熱，我竟是拿他一點辦法都沒有了。倒是這個春兒我看得好，你就鬆鬆手，把她給我吧？下回你看見我們家什麼人，也儘管開口要。」

　　京城貴婦做派，竟是如斯驕奢糜爛，雖說戲子下賤，但畢竟人家才只十二三歲，在西北根本連親事都還沒說呢。一般正經人家的子弟就是要收通房也不會向這樣的小姑娘下手，善桐見桂太太雖然不動聲色，但眉眼間的不以為然之色卻漸漸更加濃郁，不禁有些擔心她又要衝口而出得罪馬太太，不過桂太太畢竟也不是沒有城府，她用了一口茶，便不搭理這邊，自己和米氏又再低聲說笑起來。

　　林夫人也習以為常，竟絲毫不露異色，指著馬太太笑道，「我這裡但凡有一個好人，你都惦記著來要。不是我說你，你家那位也實在是太孟浪了一點，青樓楚館那樣的地方，也能常去？無非都是南邊帶過來的習氣，送你一句話：家裡多抬舉幾個人，也就是多幾雙碗筷罷了。這裡不比南邊，從酸文人起，一個兩個都以和名妓交接為榮，在京裡可要小心一點，被禦史台知道參了一本，值得不值得？」

　　善桐聽她語氣，便知道兩人怕是娘家親戚，因此才如此熟慣。馬太太歎了口氣，也有些苦惱，便沖桂太太道，「其實您說得也對，這家裡鶯聲燕語爭風吃醋的，我們也鬧得心煩。只是男人不消停有什麼辦法，您看看，家花朵朵不采，要采外頭的野花呢！我這好容易看上一朵花骨朵兒，她還不肯割愛！」

　　林夫人啐了她一口，笑道，「誰不肯割愛了？你還和我裝，無非是你們家老爺前幾天來吃酒，看上了她，自己又不好意思要吧？」

　　眾人都笑了，連石太太都說，「馬太太好賢慧，難怪老爺那麼疼你，沒口子誇你是個賢妻呢。」

　　馬太太也不管這事兒，握著林夫人的手求了半天，林夫人才道，「你們家那對楚窯瓶，我喜歡幾年了，若是肯換，就把她領走吧。」

　　滿堂頓時又是哄然，馬太太酸酸地抽了抽嘴角，咬著牙思忖了半天，才道，「姐姐真是慣挖人心窩，成，回頭我就送來！」

　　說著便自顧自地沖那春兒道，「行啦，以後也別□兒呢，那對楚窯瓶可值錢呢，叫你個連城算了。」

　　春兒顯然有幾分失措，也不知是喜是憂，看了林夫人一眼，林夫人說，「這就是你的福氣了，去吧，你們家太太待人最和氣的，可不會為難了你。」

　　因有了這個插曲，各太太就活躍起來，你一言我一語，說著哪家老爺們又敗家了，看中了什麼美人，千方百計地前去討要，又有誰家持身嚴謹，子弟略微做了一點荒唐事，皮都不打暴了。又談起諸高門大戶紅白喜事上的細微瑕疵失禮處，說來說去還是共推秦家，「他們家實在是家學淵源，管得是嚴實。三年守孝，秦大人雖然奪情留任，可從沒有在外領過一口酒飯，一律回家食素。除非皇上賞賜，他才動幾口葷食呢。」

　　這裡的秦家，說的自然是閣老太太的娘家，秦帝師的秦家了。善桐雖然覺得八卦實在是無味，卻也聽得仔細，聽到此處，心中不由得一動，看了桂太太一眼，兩人眼神相對，彼此會意。馬太太也不管別的，只是笑眯眯地握著春兒的手，好像和看著一頭可喜的貓兒、狗兒一樣，一邊輕聲細語地和她說話。

　　因林家另兩位少奶奶陪客殷勤，眾人又坐了一會，林三少奶奶便站起身告辭，「肚子沉重，實在是撐不住了……」

　　眾人忙道，「你自便，自便。」

　　三少奶奶便扶著肚子一搖一擺地退出了亭子，林夫人望著她的背影，不禁歎了口氣，大家你看看我我看看你，牛夫人慢悠悠地道，「這主母難為啊，上有老下有小的，兒媳婦還個頂個的不省心。你們府裡這個還算好的了，我們府裡兩個天魔星，惱起來真恨不得休回娘家去。」

　　林夫人忙擺了擺手，「別說這個了，連皇后都對她高看一眼呢。她投合貴人的喜好，是她的福分。」

　　說著，便又提起吃喝來，桂太太保守，只和米氏竊竊私語，林夫人和馬太太咬耳朵，牛夫人眯著眼睛打盹。石太太叫善桐過去，悄聲和她打趣，「這位馬太太可是賢慧？做人也實在有趣，老爺叫東，不敢往西呢。」

　　前頭才因為這個納妾的事起過口角，後頭就直接當著桂太太和自己的面為丈夫要小唱，這多少有下桂太太臉的嫌疑。善桐在心底尋思了一回，也只記得她丈夫是領了個三品虛銜，實際上在宗人府內做事，應當來說和桂家沒有多大的仇怨。看來是真的有了個話縫，便迫不及待地要人來了，她微微一撇嘴，卻沒說什麼，石太太拍了拍她的手，安慰她道。「也不是人人都這樣，誰讓她是續弦呢……」

　　她輕輕地歎了口氣，「這門不當戶不對就是這樣，自己就約束不了老爺了。其實一般名門正戶出身的閨秀也不至於這麼沒正溜，什麼香的臭的都往屋里拉，就好比定國侯府，你那個族姐就把家當得好。雖然也不是沒有姨娘、通房，可侯爺行事方正。三年孝期愣是沒有一點風流逸事，這可實在是不容易。」

　　當時在西北，三年孝期裡就是和妻子同房那也都是大罪，沒想到京城風氣糜爛如斯，這種事居然要當作一樁優點來表彰了。善桐不禁又歎了口氣，她惆悵地道，「雖說京城繁華，可這人心真是沒個足厭。比起來還是更喜歡西北，大家方方正正的，不必這裡，富貴鄉內，麼蛾子太多了。」

　　石太太神色更柔和了，她望了桂太太一眼，低聲笑道，「可不是方方正正的？你這話說得好。不過，要不是你們過來了，我們也聽不到多少西北的消息，總覺得那邊又窮又苦，春秋天風沙漫天，冬天冷夏天熱的，不是什麼住人的好地方。」

　　「那倒也不至於，」善桐看了石太太一眼，心中有了點底，便仔仔細細地說。「其實和京城氣候沒有太大分別，就是更幹一點，但西安本身是不缺水的，八水繞長安嘛！再說西邊人少，我在京城住了幾年，剛回去的時候覺得天都更闊些，人心也大，比京城這邊是各擅勝場。」

　　她又壓低了聲音，「至少，是沒那麼多骯髒事兒，這個是最要緊的了。」

　　石太太沉吟了一會，她多少有些不好意思，沖善桐一笑，「按理這話也不該問你，不過你們在京城的親戚是實在太少了。聽說家裡定了是二少爺承爵，這大少爺夫妻……」

　　善桐也沒想到真有這麼快就被人看中了，回心一想，也覺得自己家這門親事雖然毛病不少，但優點也很明顯。桂太太作為主母如何，在座各位主母恐怕都要嗤之以鼻，但有一個這樣的親家母又是舒心的。只是這換宗子的事也的確是難以解釋，因此只得含糊道，「大哥性子野，只喜歡打仗，對官場上的事沒有什麼興趣，大嫂也隨他。現在兩人都分出去過活了……」

　　石太太連連點頭，便不再問了，只是支頤沉吟起來，當然這樣大事，任何一個人都不可能話趕話就定下來，善桐也就不再多說，大家又說一會話，便各自分手回家。

　　回到家中時，已經是近晚飯時分，含沁已經下值回來了，澡都洗過，正在上房裡等他們呢。桂太太和善桐換了衣服，也就出來一道吃飯。才坐下來桂太太就氣哼哼地道，「都是什麼人！沒一個好東西，那個馬大人今年都五十多歲了，我聽著都覺得噁心！以後你不許和他們往來！」

　　這話是沖著善桐說的，善桐自然不會有什麼意見。含沁忙問了個究竟，得知內裡，也不禁蹙眉道，「確實是怪不落忍的。唉，不過京裡就是這樣，這一幫子混賬王八蛋文官閑了沒事，不是——」

　　他看了妻子和嬸嬸一眼，便沒往下說，桂太太接連擺手，「快別說了，我聽了直反胃！」

　　想了想，又道，「這樣人家出來的，家世再好也不要！我好好一個含春，可不能給帶壞了。你看像今天林家那個三媳婦，好可憐！大著肚子呢，話裡話外，少爺花心成什麼樣子，一個接一個往屋裡摟人。要是在西北，她能受這樣的氣？給提拔一個通房都算是賢慧到十二萬分了！京城風氣，實在太壞！」

　　她脾氣激動，接連又抱怨了幾句，也沒注意別人臉色，倒是善桐看著含沁面上微微一沉，心下卻有幾分納罕。她壓住不想，便又和桂太太商量，「今天石太太……」

　　桂太太對石太太印象倒還是可以的，因笑道，「沒想到這邊才說幾句話，那邊就有了效用。好，如是她們有意，現成不是你大舅母傳話，就是閣老太太那邊露口風，我們再從容打聽她們家底細、家教。」

　　又這邊低頭盤算了起來，善桐由得她自言自語，自己問含沁，「你說這舅母也就罷了，我看她是兩邊敷衍，兩邊都不得罪，這石家怎麼也看著像是和林家更親近一點。說起來，他們家還是堂伯的老下屬呢！」

　　含沁聳肩道，「現在京裡大概分了三派，坐山觀火的，誓死反對的，銳意改革的。石家估計土地多，因此和林家走得近點，也算是介於坐山觀火和誓死反對之間吧。反正彼此都是沾親帶故，去不去都有理由，閣老府那邊也不可能把人都限制得太死，反而大家離心。」

　　善桐便又好奇問，「那都有誰是誓死反對，誰是銳意改革呢？」

　　「文臣焦閣老打頭，勳戚牛家、林家打頭，全是不贊同的。別的不是看熱鬧就是曖昧。」含沁說。「至於改革派嘛，你堂伯父孤臣一個，現在似乎還沒人站在他這一邊呢。」

　　這下連桂太太都被吸引過注意力，她抬起頭有幾分迷茫地道，「這……他一個人鬧騰得起來嗎？可別過上幾年就是人亡政息，什麼熱鬧都成了過眼的雲煙了。」

　　一時又有點慶幸，「這還好是沒說他們家的閨女——」

　　桂太太今天怎麼說也維護了她，善桐就是想笑都沒笑，她一本正經地咳嗽了一聲，說，「現在熱鬧就好，兩三天後她們家也請客呢，且看看都來些什麼客人吧。只盼著要比馬太太那種人，要更能上得臺面一點。」

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第二百二十五章：笑裡

　　去過林家，大約就算是對京城社交圈宣告了自己的存在，從第二天起，就有些勉強說得上是沾親帶故，至少是有過來往的人家打發人上門問好了。其中還是以軍隊序列的人家居多，畢竟當年西北大戰，桂家位份僅在平國公之後，更因為是地頭蛇的關係，免不得多占好些便宜。有很多現在的高官，當時都在西北做事，兩邊是肯定有過往來的。還有些本身就是西北系出身的人家，雖然在京裡落地生根了，本家卻也沒和桂家斷了聯繫。

　　不過，這些浮萍一樣的往來和交情，也就到這個地步了。桂太太和善桐都是早有準備，預備了些表禮、土產回贈。真正會深入你來我往下去的也沒有多少——畢竟身份地位還是有差，對於這些人來說，桂家都還是他們巴結的對象呢，在親事上能給桂家的幫助實在是太有限了不說，她們那個中層社交圈對桂家的幫助也不大。

　　倒是王家現在和桂家是走得比較近了，畢竟善桐這個大外甥女也算得上是王氏一家的心頭肉了，米氏也是從小疼她，口口聲聲『我沒有女兒，三妞就是我的女兒』，一個也是念著舊情，三不五時派人來送東送西的不說，還邀著善桐一家帶桂太太上門做客，「等你舅舅閑了再說，也讓你舅舅看看你！」

　　這個邀請就比較泛泛了，因為王大老爺和楊閣老一樣，都屬於那種一天十二個時辰恨不得忙十三個時辰的紅人，當時閣老太太提了讓含沁多上門請安後，含沁也還是去過兩次表示禮貌的。善桐一開始還為他擔心，「要是言語間被繞住了，非得說個青紅皂白出來可怎麼辦。」

　　含沁一臉的無所謂，「繞住了就練一套太極拳再逃回來嘛。」

　　見善桐真被他唬住了，他又哈哈一笑，安慰善桐道，「不要緊，恐怕他人都不在呢。這幾天朝中又有事了，浙江水患不說，西南那邊似乎又鬧起來，內閣裡除了焦閣老壓著之外，餘下幾個閣老都是各有心思，和他站在一塊的幾乎一個都沒有，楊閣老都是寸步不敢稍離，幾乎就住在宮裡了，撲空可能，那是十有八九。」

　　朝裡有這樣的事，王大老爺自然也是一步都不能多走的，他們男人是真真正正在外頭打拼著忙事業，倒是女人們有閑興可以互相應酬來往。就是含沁，每天一大早都要出去上差，難得一天休息，還幾乎都是在內苑值夜後才換來的補休。這還是京城事多，皇上出門少了，要不然他平時隨常跟著出門，也就更不著家了。桂太太和善桐卻有些無所事事的——這京城人辦事最講究一個含蓄，初來乍到，很多人就是看你順眼，也要緩一緩，探探底細，再對人示好。甚至她們也一樣不得不遵守京城圈的規矩，桂太太想要去打聽石家的事，善桐就都勸她，「還是人家有意了再說，萬一回頭想想又覺得不合適，便再不提了，那我們反倒是白花了心思。」

　　家事有四紅姑姑和老文處理，雖然老文還是事事把桂太太排在前頭，但這點矛盾，善桐還是忍得下去的，桂太太也未曾在家務事上多嘴，平時閑了無聊，居然也憋得住不出門去，只隨時把大妞妞抱過去玩耍，待這個小女娃要比在西安時熱絡多了——人就是這樣，現在大家被關在同一個四方天裡大眼瞪小眼，又有同一件事必須戮力而為，關係自然不知不覺就有所和緩，不然還和在西北時那樣劍拔弩張的，可該怎麼過世？

　　於是又過了幾天，兩婆媳就收拾著上了一前一後兩輛馬車，徐徐地往閣老府去了。桂太太也不再像去林家時那樣，還說什麼「套兩輛車那多麻煩」，又或者是埋怨含沁「花錢靡費，這馬車實在是中看不中用，其實我們那麼多馬車來家呢，你就非得還要再置辦兩輛？」，看來她心底也明白了，在這群貴太太跟前，是怎麼著都得撐起架子來，不然，你自己看得起自己沒有用，這群生了一雙勢利眼的太太們，先就要看不起你。

　　本來林家也算是當紅了，那天家宴請來的七八個賓客，都是有名有號的人物。可和閣老太太家宴比，又顯得有些小巫見大巫。閣老太太也沒有多請陪客，賓客帶桂家婆媳都不過是五六人，便有孫家的定國侯夫人、吏部尚書家秦太太，並太子長史出身現通奉大夫鄭家的鄭太太，以及戶部尚書家的吳太太。這一群太太，可是拎一個出來，都是朝中舉足輕重的人物，和石太太、牛太太相比，對中朝的影響力也都要更大一些。

　　——不要看桂太太的誥命在西北都算是高的了，在這一群超品、一品的夫人、太太裡，簡直都顯不出個來。唯一一個鄭太太，家裡老爺位次低一點，但那是皇上從東宮時起就最為倚重的根本心腹，含沁提起時也說，「別看現在從第一線上退下來了，其實皇上不知有多少事都交待給他們去辦。和連太監、封……嗯，封公子也都是極為熟慣的。」她就有些像王氏，誥命的位次，已經根本就不算什麼了。這些盛氣淩人的太太們，哪一個對她也都很客氣。大家彼此笑著問過了好，閣老太太就招手讓善桐到她身邊坐著，自己抱著大妞妞，也很愛不釋手，一邊向著眾人道，「我女兒雖多，外孫女卻很少，有也都在外地。京裡這兩個女兒呀，生的都是男娃，可不是看到女娃就邁不開步子了？」

　　此時已是四月中，京城漸漸入夏，屋內又熱，大妞妞脫了外衣，只穿了紅綾小衫，她還自己要把袖子拉起來，露出了藕節一樣的胳膊，在大太太懷裡左顧右盼，居然很給面子沒有怕生。連孫夫人都柔和了神色，把大妞妞搶過去抱了抱，道，「我看著也是可愛！」

　　要說和楊家家宴和林家家宴最大的不一樣，那就是林家家宴，實際上林夫人卻鎮不住場子，可在楊家，閣老太太分量卻要最沉，孫夫人是她女兒，秦太太是她嫂子，鄭太太和吳太太自然要給她面子，她對善桐和顏悅色，和桂太太親親熱熱，口口聲聲嫂子弟妹的，大家自然也都不會來挑她們婆媳的刺，氣氛就要比上回在林家和睦得多了。

　　太太們沒有多久就談起兒女們的婚事，四少奶奶便和善桐坐在下首，抱著大妞妞逗她，大妞妞倒不大喜歡她，肥嘟嘟的小臉蛋一抽一抽的，身體直往善桐身上扭，四少奶奶看了便笑道，「好大的脾氣，你親我一口，我就放開你。」

　　大妞妞看了看母親，又看了看四少奶奶，竟似乎若有所悟，不再排斥四少奶奶的接近，而是把嘴貼向四少奶奶，嘴唇上還淌著亮晶晶的口水呢。大太太看見，喜得笑道，「真是聰明！瑞雲你也加把勁，快些生個男孩兒，我們把大妞妞說進家裡，做個媳婦兒算了。」

　　這還是八字沒一撇的事，大家都沒當真，孫夫人倒是想起來問桂太太，「世嬸家裡幾位少將軍，只怕也都婚配了吧？」

　　這閣老太太辦事，也的確是有風格的，今天請來的三個陪客，秦太太鄭太太吳太太，家裡都是有適齡女兒正待嫁的，根本這一次聚會幾乎就是為了幫桂太太介紹未來親家辦的，因此這三位太太倒是一個都不好搭話茬，還是孫夫人出面搭橋。桂太太忙含笑道，「老大老三都說了，老二因是宗子，難免慎重些，可不就耽擱了。」

　　閣老太太也笑道，「我是見過他的，真是一表人才，辦事也穩當得很。我看桂太太也不是眼界高，西北能配得上你們家門第的，也的確是少之又少了。」

　　京城貴婦，做事都是不緊不慢的，雖然三位官太太都有幾分若有所思，但你看看我我看看你，一時也無人接上這個話茬。吳太太便笑道，「說起來，您難得做東，我今日可不客氣了，您們家裡自己不養小戲，想必是叫了有班吧？都知道我是戲迷，今日人少，可要痛快一聽了。」

　　真是一個圈子一個圈子習氣，就是這麼百戶最頂尖的人家，文臣和勳戚的做派就大不一樣了，文臣府邸裡便很少有豢養小戲的，似乎平時沒事也不大叫戲班子來唱。倒是要比勳戚圈子裡那糜爛得快臭了的風氣好得多了，按說吳尚書乃是世代累宦之家，現又管著官府的錢袋子——戶部，家裡也不是養不起小戲，但看吳太太的做派，倒是要比林夫人都更樸素一些，就是神色間的傲慢，那是一脈相承，幾乎是一個模子裡脫出來的。

　　「是請了春合班來，唱幾出拿手的昆曲吧。」閣老太太也就隨口一答，「你有什麼愛聽的戲，快先想好了，等桂太太點了，便讓你點。」

　　吳太太很給面子，頓時驚呼起來，「春合班楊太太都定得到？我前兒小生日，我們家老爺知道我愛聽戲，派人過去叫時，說是接下來小兩個月全訂滿了，要約得往後排。我又不耐煩等，也沒這個心思耍威風，可不就只有怏怏抱憾了？」

　　孫夫人和秦太太、閣老太太相視一笑，卻是鄭太太笑道，「傻妹妹，你這就有所不知了，春合班憑什麼紅？還不是因為皇后娘娘喜歡，時常叫進去唱著聽？別人的面子壯著膽子也還是能駁一駁，甚至連孫夫人的面子都敢駁，楊太太的面子卻是無論如何都不敢駁回的了。」

　　這恭維人都恭維得這麼委婉曲折，善桐心中不禁嘆服，也忙學習這一搭一唱的說話技巧。桂太太含笑不說話，也不知是聽懂了還是沒聽懂，倒是閣老太太顯然大悅，微微一笑，才半帶著嗔怪地道。「說什麼面子不面子的，也是我約得早。」

　　她又垂下頭去，徐徐地梳理著荷包上的流蘇邊兒，「咱們可不是那一位，就憑著那天大的面子在京城行走，沒那麼厚的臉面。」

　　眾人都笑了，四少奶奶見桂家婆媳若有所思，便捉狹地一笑，輕聲沖善桐解釋，「這說的就是牛家那位……」

　　善桐不禁恍然大悟：皇后和牛淑妃不合，太后和太妃不合，這孫家和許家又都是楊家的姻親，牛楊兩太太且又互相看不順眼。閣老太太對固然本來對她有一定移情作用，恐怕今天如此和顏悅色，甚至令人有春風拂面之感，還是因為桂太太在林家和牛太太鬧了彆扭。

　　果然，今天的閣老太太興致似乎格外高昂，眾人吃過飯，到了後院聽戲時，她就親熱地拉著桂太太喁喁私語，也不知說些什麼。四少奶奶和善桐坐在一處說話，彼此倒都覺得很聊得來，秦太太、鄭太太坐在一處說話——看得出，這是多年的老交情了，兩人話不多，但偶然飄來一兩句，也都是知心口氣。吳太太一個人光顧著聽戲，聽得笑眯眯得搖頭晃腦，也很是入神。

　　四少奶奶見善桐留神打量這三位太太，便笑著和她咬耳朵。「我知道你打什麼主意！想從這當娘的臉上看出女兒的長相？依我說，你這倒是想當然了，女兒像爹的多，這三家幾位嫡小姐，倒是都和娘生得不像。」

　　善桐和四少奶奶都是和氣人，彼此又沒有什麼利益上的衝突，當然說得開心投契。雖然才第二次見面，但已經相當熟稔，聽四少奶奶這樣說，她就笑了，「我也許就是白看著玩玩呢，其實長相都無所謂，我叔叔嬸嬸都覺得呀，這最要緊的還是做派手段，你心裡最明白啦，當家主母，靠的可不是姿色，是實打實的本事呢。」

　　四少奶奶掃了這幾位太太一眼，待要說什麼，又忍住了輕聲笑道，「這兒不是說話的地方，改日我們一道出去上香，我再仔細和你談吧。不過要我說呢，這三家的閨女也都是個頂個的大家閨秀，哪一個都是宗婦的材料，只是性格各有不同罷了。你要選，還是選門第比選人更著緊呢。」

　　她又禁不住撇了撇唇，望著吳太太有幾分不屑地道，「就好比說吳家，人人看著他們熱鬧，其實我覺得他們最傻了。和焦閣老鬧了這麼多年生分，在尚書位置上憋了十年，一口氣就是上不來不能入閣。連我公公都進去了，他還就差那麼一步。現在好容易有了個機會，自己又不知道把握，進門來就只知道聽戲……」

　　這聲音很輕，可善桐聽在耳中卻覺得意味極深，她回味了半晌，才輕輕地道，「話也不能這麼說，人人有自己的盤算嘛。吳尚書今年五十歲不到的人，也許還不著急往上走呢……有的人就是不想著進步，只是守成也就滿足了嘛。」

　　四少奶奶眼神一閃，含笑點了點頭，不多說什麼了。善桐也望著她笑了笑，又指著庭院裡一株白桃花道，「這是哪裡的品種，尋常在西北倒沒看見呢。」

　　一時四少奶奶別過頭去倒沒有看到，善桐卻看得真真的——吳太太本來正聽戲呢，也不知怎麼，就忽然轉過頭來，意味深長地對善桐笑了笑，這才又合上了眼，細細地隨著節拍敲打起了扶手。

　　善桐怔了一怔，再左右一看，忽然間，似乎連那兩對相談甚歡的貴婦人，在她眼裡的形象都已經有了轉變：這已經不像是西北了，話家常就只是話家常，這群京城貴婦的一顰一笑，都像是一把鋒利的刀劍，言笑殷殷間，說不定彼此已經是你來我往，不知過了幾招。

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第二百二十六章：揭盅

　　閣老太太的確是花了心思下去的，這春合班唱的戲——雖說善桐心不在焉，但也覺出了好來。她聽慣了蒼涼激越的秦腔，這軟綿綿的昆曲聽著倒很有新鮮感，和四少奶奶又說了幾句話，便學吳太太，拉著四少奶奶只是說戲，四少奶奶也是精通的，便順著她的話和她說些京中有名的戲班子。

　　「說到昆曲，那肯定是春合班再沒說的了，越劇是鳳凰儀，可我們本土戲，總歸還是麒麟班唱得最好。」四少奶奶笑著說，「多少官太太都是崔子秀的戲迷，一般人家的小姐，有的做夢，夢裡還喊著崔子秀的名字呢。一般這戲班子，總是旦角最出彩，可麒麟班是倒過個了，哪個旦角能和崔子秀配上一出戲，那可就是他們家的當家花旦了。」

　　善桐還沒說什麼，秦太太已道，「就因為這樣，我們家是從不讓麒麟班進門的，就是一道出去，我也不許閨女看男班戲。非禮勿視，現在京中懂得這個規矩的人家是越來越少了，奈何風氣如此，也只得這樣吧。」

　　雖說秦老爺年前剛高升了吏部尚書，是幾乎可以和閣老分庭抗禮，地位超然的天官。但秦太太打扮得還是很樸素，半點都沒趕京裡的潮流，和善桃外祖母、舅母不一樣，這份樸素是真樸素：就是善桐都可以看出來，她身上這條裙子，在西北都已經是五六年流行的花色，在京城就更別提了。可饒是如此，在場眾人對她也都是客客氣氣的，沒有一絲不敬。她這一開口呢，善桐心底明白了：這是自己大伯母一般的人物，雖也不少心機，可什麼事都是板板正正的，叫別人挑不出禮來。這樣的人朋友雖然不多，但卻也一向很受到大家的尊敬。

　　「您們家的家教，那是不用說的嚴謹了。」鄭太太也笑道，「我們家就沒這些個講究，幾個老閨女看看戲倒都起身走了，她們性子一個賽一個地古怪，誰也不喜歡看戲。倒是幾個姨娘攢頭攢腦的，老藉口服侍我進來偷聽。一得閒，就慫恿著我叫戲班子進來唱戲。」

　　吳太太也道，「我們家那位小嬌嬌又何嘗不是這樣？從前她祖父在的時候，家裡也有戲班子的，後來老人家過世，我們也就把班子給散了，幾個小丫頭留在家裡使喚。她倒好，嫌外頭人唱得不好，也不讓那小丫頭做事，就閑著養在院子裡，得了閑聽她唱幾嗓子，說是什麼『比外頭唱得更有雅趣』，我也懶得管她。」

　　眾人笑著說了些戲班子的事，無非又是哪個戲班子投合了哪位達官貴人的喜好，經常進府唱戲，又是誰家上了新的全本大戲云云。倒是全沒說起哪個老爺又收用了誰家戲子這樣的事。閣老太太和桂太太一直沒摻和進來，兩個人只低低地說些私房話，一時戲臺上又換了曲，鄭太太、吳太太、秦太太也說上了興頭，都聽得入神了，孫夫人便笑著沖四少奶奶和善桐低聲道，「這個月十七日是金花夫人誕辰，我因在白雲觀許了願，極是靈驗的，這些年年年都去還願酬神，你們如是無事，便大可同去。只要心誠，一年半載內，必定是靈驗的。」

　　金花夫人就是送子娘娘了，善桐和四少奶奶膝下都沒子息，自然是正中心事，四少奶奶看了閣老太太一眼，還有些顧慮，孫夫人已道，「娘那裡，我去幫你說。」

　　又和善桐道，「你問准了嬸嬸，要是能去，便派人給我送個信，十七日一早我來接你。」

　　在孫夫人跟前，善桐和四少奶奶都像是小了幾歲，只能乖乖地聽她的安排吩咐。一時眾人聽戲完了，便各自散去回家，善桐便問桂太太，「堂伯母都和您說什麼了？您們談得那麼投機的。」

　　桂太太擺了擺手，難得地露出了一點不自在，「就是解釋解釋從前的事，其實親事不成，我也沒怎麼怪她。家裡女兒不多，就剩那麼一個了，外孫年紀又還小，孩子去的還蹊蹺……」

　　這最後一句說得真是耐人尋味，善桐配合地露出驚容來，桂太太看她神色，倒有點失望，嘟囔道，「我還當你能多知道點呢，原來你也什麼都不知道。你堂伯母就露了個話縫，到底怎麼樣，她也沒說清楚。」

　　「您還沒瞧明白嗎？」善桐便點桂太太，「這京城和西北可不一樣，各府裡私底下的骯髒，那是只有多沒有少的。不關咱們的事，我看還是知道得越少越好……倒是您今天和堂伯母說了半天，就說了這個？您沒看見，吳太太、鄭太太——連秦太太都一樣，只顧著聽戲，不肯和堂伯母多說什麼話？就是孫夫人，也都很少談到朝堂上的事……」

　　桂太太恐怕剛才沒想到這一面，一拍大腿，很是懊惱，「我倒給忘了這茬了，就是楊太太待人和氣，說的又都是各府女兒的事，我就給聽住了。」

　　她在西北為所欲為慣了，雖說政治上的事，也有影響到內眷們的來往，但和京城情況又大為不同，現在她變成被人拿捏的那個人了，桂太太一時間進退難免失措。善桐也沒有瞧不起她的意思：她自己要不是因為年紀小，又有桂太太在前頭擋著，還不知道要被怎麼揉搓拉扯呢。這些京城太太，一個個都是渾身的本事，不論是敲打還是拉攏，都做得同春風拂面一般。其實就是她，也還不是不知不覺，就和四少奶奶、孫夫人走近了？只是她正好也想著該多親近親近孫夫人罷了……

　　「我就是擔心您。」她索性也就把話說開了。「別和堂伯母說得興起了，說些不該說的話，那就不大好了。別的也沒什麼，主人熱情，您又是主客，這肯定要多親近一些的。」

　　桂太太自己卻很不高興，拍著大腿搖了搖頭，只道，「今天是我沒想到，我們家在京人口本來就少，大家回去要這麼一說，別以為我們桂家已經上了楊家的船，那就不好了。」

　　便立刻又下了決定，「還是要回請林夫人、石太太她們過來吃頓飯。」

　　又埋怨善桐，「你也不給我使個眼色，提醒提醒我！」

　　「我不是老看您來著嗎？」善桐很無奈，「您又不理我，現在倒還來埋怨我了。」

　　要在以前，這明目張膽的頂嘴，肯定是能招惹到桂太太不快的，現在她和善桐熟慣了起來，倒沒那麼霸道了，這麼大年紀的人，竟還悻悻然一吐舌頭，又問善桐，「你說我這主意怎麼樣？雖說看這幾位太太都不喜歡，但也沒辦法了，不請一頓，還真要讓人都想歪了去。」

　　「這主意倒正，」善桐說。「牛夫人倒未必會賞臉，但請一請也顯得咱們有禮貌。」

　　說著，也就把孫夫人邀約和桂太太說了，桂太太自然沒有二話，「我看著她倒是挺喜歡你的，你也和她多親近親近。」

　　又和善桐說了秦家、鄭家並吳家的三位小姐，「據楊太太說，都是見過，也都是極好的閨女。京城人要面子，這介紹一家要是沒成，再提別家，容易被女方挑理。索性一道都認識了，覺得哪家的姑娘好，就提哪一家。」

　　不過，今天三位太太都沒帶閨女出來，就不知道是看不上桂家，還是彼此有些暗暗較勁了。善桐和桂太太談了談這幾戶人家的底細——卻也都是底蘊深厚的人家，秦家不必多說了，當年太子能夠出閣讀書，幾乎全仗秦帝師呼籲，那本來就是太子黨的中堅人物。如今老人家雖然去了，可皇上念舊情，秦大老爺雖沒入閣，但吏部尚書這位置卻也絕不差了。吳尚書父親也是閣老出身，自己年紀輕有本事，很得到皇上看重，將來入閣也是早晚的事……至於鄭家不必說了，雖然在京裡這位鄭老爺也就是掛個虛職，可當年福建王家倒臺，善桐聽父親私底下說起來，有一半確實是因為王家私底下和當時的大皇子眉來眼去的，站錯了邊，至少還有一半，是因為當時王家族人太過跋扈，連鄭家的面子都敢駁，下了鄭二老爺鄭長春的面子，回頭沒有一年，王家倒臺，新上位的福建布政使就恰恰是這個鄭長春……這就可見鄭家能量多大了。

　　這三戶人家，不論是從底蘊還是從地位上來看，雖說也是各有短長，但和桂家也都算得上是門當戶對。還算上一個若有若無有點意思的石家，四戶人家初看都是極合適的，這時候非但要私底下詳加打聽底細，並寫信回去問桂老爺意見，還有就是要看各女兒各自的性格了。桂太太沉吟著就說，「秦家的姑娘，聽起來總覺得有點太古板，吳家的姑娘嘛，又未免也養得太嬌了吧……也還是要看他們家的意思如何，想不想和我們結親了。我瞧著吳太太就不熱心，他們覺得西北是苦地方，那麼寶貝的女兒，估計是不會讓她去西北受苦的。」

　　說著便也不提了，又和善桐商議了半天，才定下了回請宴客的單子，善桐還遣人去王家問舅母的意思，米氏又作出諸多指點，桂太太便派人上各府問好送帖子。過了幾天都有回復，除了馬太太當天要出京赴宴的確不能來外，連牛太太都回說會來。善桐和桂太太還吃驚呢，連含沁都道，「最近牛家是轉了性了，平時跟在皇上身邊，偶然遇見他們家侯爺，對我可沒什麼好臉色。現在他們家少爺看到我，居然也會拉著手問問好了。」

　　這也許是說明含沁在皇上心中地位上升，已經到了牛家都不能無視的地步，但善桐又隱隱覺得事實也許並非如此。她和含沁細細對了一番時間，牛老爺和牛少爺改態度倒還在牛夫人沖桂太太前頭呢，小夫妻都有些納罕。含沁又讓善桐，「你和嬸嬸說說，人家既然轉了性子，我們也沒必要非得樹敵，在西北是我們強他們弱，在京城倒是要調個個子。」

　　雖說現在一家子三個人住在一個屋簷底下，肯定是天天見面，但含沁和桂太太的來往卻還是非常表面，兩邊有話和對方說，但凡是稍微深層的話題，全都要透過善桐傳話，善桐一面不勝其煩，一面也實在是有些好奇，卻又不敢表現出來，只乖乖地應了，又說，「你說皇上一天都幹嘛呢，感覺你老跟在他身邊，按說除非他出門去，否則你這種位置，應該也難得見著他呀。」

　　「他在內宮裡做什麼，我就不知道了。」含沁笑嘻嘻地道，「全京城能跟他進內宮說話的，除了閹人、女人之外，也就是封公子和許世子了，不過許世子那是從小一起長大，情分可不一般。在外頭的時候其實也就是那樣，一天起來，吃早飯時候看看摺子，和幾個親近的臣子說說話，自從舅舅進京，據說就是他常被叫進去了，從前他不在京裡，叫的就是唐翰林，現在唐翰林倒是外放出去做學政了，歷練一番，不是出鎮一省，就是回來進部。舅舅肯定也就是奔著這條路使勁。」

　　他隨口這麼一說，又道，「吃過飯和閣臣們見過面，有事隨時再出去叫人。緊接著其實就無事了，皇上對軍事其實極有興趣，又喜歡地圖堪輿，成日裡沒事不是擺弄火器，就是和許世子說兵，京城裡真正知兵又打過仗的年輕人不多，我入值之後皇上也時常叫我過去。這不就常常有份陪侍了。不過，皇上也確實克己，雖說後宮佳麗三千，可他沒入夜幾乎不進內宮，除了皇后之外，竟沒哪個妃嬪是得寵的。就是封公子，也都常常三四天才見見面，說幾句話也就各自分開了。」

　　也就只有含沁這樣常年值宿大內的統領，才能對皇上的行蹤如此清楚了。善桐在腦子裡過了一遍，也不禁咋舌道，「難怪天子腳下麼蛾子多呢，第一個皇上的腦子就是最好使的了，這裡裡外外的，也虧得他一手抹平。」

　　含沁欲言又止，聳了聳肩，道，「哎呀，朝堂上的事，在家就不說了，你倒是好，我成天早出晚歸的累個半死，你還能拋下女兒去白雲觀玩！」

　　大妞妞年紀還小，寺院道觀這樣的地方一般是不讓她去的，善桐倒還有些捨不得她，聽含沁這樣說，便捶他道，「我才不想去呢，不是為了你們家的事，誰這麼操心。」

　　兩夫妻笑鬧了一會，第二天一大早含沁又進宮去了，善桐因為已經知道孫夫人和四少奶奶個性，只隨意打扮一番，一時孫夫人來人接她一道，因要出京，乘的是八抬大轎，孫夫人還恐怕善桐路上無聊，雖也為她預備了四抬轎，可卻設而不用，讓她和自己一轎說話，還掀開簾子，透過密密實實的輕紗罩，和善桐笑道，「我愛乘它，就是因為也就是坐這轎子能見一見外頭的景色了，不然在京城住了這麼多年，還真是認不得一點京城的景色。」

　　善桐也道，「我還當京裡太太們早都慣了呢，也沒見誰抱怨。我們在西安城的時候，興致一來，有些人還有騎馬出門的，家家戶戶哪個太太出門，都有掀簾子看風景的，到了京裡，大家倒似乎都忘了這回事。」

　　「這誰能不抱怨呢。」孫夫人不禁失笑，「只是不抱怨在人前罷了。當時我去看五妹，五妹還說呢……也就是從小到京城的時候，見過一點世面，嫁來京城半年多，是二門一步都沒邁出去過。連家在京城什麼方位都忘了，成天只在方寸大小的天裡打轉。」

　　她的聲音悠遠了，清秀端凝的面上掠過了一絲感慨，「後來倒是出門了——還出得遠，由人送著上船，直葬到揚州許家祖墳裡去了。」

　　善桐陪著她歎了口氣，想到桂太太含含糊糊說的那幾句話，倒覺得脊背底下有點發涼。孫夫人看了她一眼，似乎也看出了什麼，一時沒有說話，過了一會，才慢慢地說。「這深宅大院，就和深宮內院一樣，看著一團和氣，底下的故事可就多了……」

　　見善桐只是笑，沒有說話，她又握住了善桐的手，有幾分推心置腹地輕聲說，「咱們是一族女兒，雖說見面少，可也應該互相照應。我一見你的面，就覺得你看著討喜，如若不是這樣，這句話我今天也不會問。就是幾次見面，冷眼看著你為人靠譜，這才這麼一問，你答不答都行，可卻不要告訴人去。連後頭四弟妹都別說，不然，我也不在這裡提了。」

　　善桐心中一動，卻不知怎麼反而安心了：孫夫人對她這樣另眼相看，第一次見面就出言提點，要說只是因為喜歡她，真是未免將兩個人都看薄了。現在她要揭盅，反而不用再費猜疑，她不動聲色，只道，「姐姐想問什麼就儘管問吧，能答的，我自然不會有所隱瞞。」

　　孫夫人點了點頭，便看著她慢慢地道。「我聽說你在西北的時候，曾認識一位元姑娘，叫做牛琦玉的……」

　　只是上半句話，就令善桐悚然一驚，孫夫人話還沒完呢，又往下說，「和你也見過的一位封公子生得像，可有這件事嗎？」

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第二百二十七章：請托

　　看來，琦玉恐怕是真的如願以償，攀上了高枝兒了！

　　善桐心底不禁諸多感慨，她有好些話想問：既然入宮了，怎麼沒聽到她的消息？怎麼說也是名門世族之女，難道就這麼不清不白地做了個選侍？若沒有入宮，現在又在何處，連孫夫人這樣的名門主母，都要想辦法來打聽她的事情？

　　可看了孫夫人一眼，見孫夫人雖然面上含笑，可雙眼卻緊盯自己，善桐心中又不禁一凜——這位族姐可說是位高權重，又豈是什麼簡單人物？人家面上做得隨和，那也只是面上。自己要是認不清她的性子，還想著先套套話，那肯定是糊弄不過去的。

　　「認識是認識的，人也生得很漂亮。」反正也不是什麼需要瞞人的事，善桐便大大方方地說，「從小就跟著她姑母長大，很得到他們家的看重。因生得實在是美，我娘還想過說她做媳婦，不過人家把女兒看得寶貴，始終沒應承。後來就不知道她的下落了，現在想想，倒似乎和封公子是有些相像，不過我也記不真了，封公子雖然生得好，可畢竟是多年前見了一兩次而已，姐姐怎麼知道我見過他的？」

　　孫夫人便低頭沉吟起來，一時倒沒接善桐這個話茬，過了一會兒才抬頭道，「嗯，反正娘娘一句話，我們就得想著法兒多方打聽唄……」

　　善桐頓時噤若寒蟬，不敢再問。孫夫人看她這樣，倒似乎越發覺得她可愛，拍了拍善桐的手，笑著道，「其實這宮裡的事，也沒外人想得那麼諱莫如深，這就和深宅內院是一個道理。就是這些姨娘們，一個個都很有本事，當主母的越發要花心思去降伏罷了。你不用怕，我也就是問問。」

　　話雖如此，可天家密事，聽孫夫人這麼問，居然還牽扯到皇上同那個封子繡之間的事情，善桐如何敢問？雖說心中極度好奇，卻也絕不敢開口，只笑道，「我在西北住久了，京城的事，幾乎是什麼都看不懂。姐姐這樣說，我倒是更怕了。」

　　孫夫人看了她一眼，不禁笑道，「哎喲，你這樣說，反而更像是我六妹了。那個小滑頭，巴不得萬事不粘手，她就快快活活享清福完事兒。」

　　她點了點善桐，雖說越發和顏悅色，可語中竟帶了深意，「可現在都是一門主母，是人家的媳婦了，日子哪能那麼愜意呢？尤其是在京城，這張網這麼錯綜複雜，聰明人那麼多，蠢人又有幾個呢？你要是看不懂，可很容易吃虧的。別以為你們桂家遠在西北，與世無爭……就是這朝中，惦記著西北這塊肥肉的人，也不老少呢。有的人筷子都伸出來了，只是等誰騰個碗，有的人雖然只能站著看，口水可一點都不比別人流得少。」

　　這話說來輕描淡寫，可聽在善桐耳中，卻彷若晴天霹靂一般，每個字都聽得真真的。要不是孫夫人在一邊，她幾乎都要把下唇給咬住了——可到底現在年紀大了，遇事也更能沉得住氣，她到底還是忍住了，只是閃著眼神，若有所思地沉吟了起來。

　　按孫夫人的意思，估計說的恐怕還是牛家了，牛家對西北有意，的確也不是一天兩天的事。孫家和牛家看似沒什麼不和睦的地方，可就像是孫夫人說得那樣，『這些姨娘們，一個個都很有本事，當主母的越發要花心思去降伏』。含沁說皇上不好美色，後宮中沒什麼受寵的嬪妃，此話應該不假，如今宮中妃位也就是牛淑妃一人，想來最有本事的姨娘，也就是她了吧。她無寵，封子繡卻有寵，『皇上好久沒見他了，心情就不大好』，再結合孫夫人問的那句話，琦玉去向幾乎是不言自明。這個牛淑妃也真是有本事，為了邀寵連琦玉這樣的老姑娘都不浪費，說起來，琦玉和她年紀相當，今年也十九二十了，哪有人獻美獻這個年紀的……再說，獻美也是光明正大的事，怎麼還藏著掖著的，連娘家親戚都不知道琦玉去了哪裡。

　　善桐越想越覺得謎團滿腹，她又看了孫夫人一眼，見孫夫人似乎智珠在握，不過沖自己淡淡一笑，竟一點都不著急。又想到含沁說的，「你得了閑還是和孫夫人多親近」，她心裡也安定下來，一時字斟句酌，慢慢地說，「牛家作風很霸道，他們家和肖總督沆瀣一氣，背地裡算計我們桂家，想要搶權，已經不止一日了。我們也煩惱，奈何他們家是皇親國戚……」

　　「皇親國戚有什麼了不起。」孫夫人淡淡地道，「京城的皇親國戚多了去了，皇上的心向著誰，誰說話就更好使些。牛家其實也不是不明白這一點，只是為了博取皇上的歡心，有些事他們也實在是做得過分了一點。有些不成文的規矩也要來壞，非但手不乾淨，鼻子也不聽話，東嗅西嗅的，連軍火買賣都要插一腳。這實在是有些過分了，連我們都有點看不下去。」

　　善桐眉頭一皺，還未解其中意思，孫夫人已經又轉了話題，指著窗外道，「你看，白雲觀到了。」

　　白雲觀是京郊名勝，平時香火自然是鼎盛的，不過今天定國侯夫人親身來拈香還願，隨行的還有閣老家的少奶奶，觀內雖沒有謝絕香客，可也封鎖了東西路，連中路也是一路封在前頭，等三人拈過香了再行開放，因身邊隨的人多了，三人都是神色肅穆，先在主殿行禮，又到供奉金花夫人的一處小殿上了香，孫夫人還說，「這還是廣東布政使太太發願捐獻修建的，請進京也沒有幾年，因此香火還不旺盛，信徒不多，卻是極靈驗的。你們快來拜過了，趕著眾人都來之前，娘娘還不至於忙不過來，便更能保佑你們了。」

　　這話充滿人趣，善桐不禁一笑，倒覺得孫夫人這話比往常的她要可愛多了——現在雙方心知肚明，孫家是有想拉桂家一起對付牛家的意思，她反而不再不安，和孫夫人來往覺得更多了底氣。四少奶奶因沒有子女，卻顯得比善桐更著緊得多，跪下來拜過了，站起身時不覺又歎了口氣。孫夫人見了便問道，「九哥還是那樣一心讀書？」

　　善桐便搭訕著往外走，只還隱約聽得四少奶奶嗯了一聲，孫夫人似乎又提到了『七妹，留神，母親』等語。

　　姑嫂說心事話，她不便聽，卻也沒有閑著，因西路是全封了的，可以隨意走動，善桐倒覺得心情比很多時候都好得多了，身邊服侍帶路的婆子又討好她，帶她去尋後花園裡的石猴，又繪聲繪色說了好些典故來聽，善桐興致盎然，只道，「從前山門的兩隻猴子，小時候跟著爹也是摸過的，獨獨這後花園裡的就沒有尋著，今日人少，倒是要好好找找。」

　　說著，便在這有小蓬萊之稱的花園裡亂轉了起來，先還有許多人跟在一邊，善桐嫌悶，便全都遣散了，只留著六醜在身邊服侍，主僕兩人說說笑笑的，倒逛得極是開心。一時又上鐘樓去打錢眼，乘便遠眺京中景色，下樓時正巧遇到四少奶奶，四少奶奶眼睛紅紅的，見到善桐卻咧嘴笑了，「我說你去哪兒了，石猴找著沒有？沒找著，我帶你去。」

　　善桐見她身邊沒人，便沖六醜擺了擺手，自己和四少奶奶挽著手臂走下樓去，只說些閒話，並不提四少奶奶的眼睛，又過了一會兒，四少奶奶自己也緩過來了，倒是自己提起來，「別看京裡各戶人家，提起你們小夫妻，多有說些不中聽的話，我只是打從心底羨慕你。夫君千疼萬寵不說，頭頂還沒個婆婆……」

　　說著，她眼睛又有點紅了，善桐忙道，「快別這麼說，家家有本難念的經！」

　　想到閣老太太那個性情，和四少奶奶肯定有些齟齬，還有閣老和兄弟之間似乎也不大和睦，又聽孫夫人意思，四少奶奶和四少爺也就是那樣，一時絞盡腦汁，才說，「你看看你，名門出身，閣老府將來的當家少奶奶，一出門前呼後擁何等威風？幾個大姑子都是名門主母，還有宮中娘娘，聽著都挺照顧你們夫妻的，我也很是羨慕你的。」

　　四少奶奶苦澀地一笑，擺了擺手，「你別敷衍我了，真羨慕假羨慕，我聽得出來。」

　　她長長地歎了口氣，也不提這茬了，只說，「我不是和你客氣，以後千萬常常上門來，我沒事不能出門，每天在家都要悶死了。好容易來個客人，母親性子又古怪……也就是你還能投她的眼緣，我們還能說些家常話了。」

　　京城媳婦更加難當，也是沒辦法的事，善桐點了點頭，笑道，「得了空就來找你說話。」

　　只是想到楊家如今立場，她也不好把話往實裡說，半路又轉彎道，「要不然，一道出門進香也是好的，你還能邀兩個娘家的姐妹一道，出門走走也自在些！」

　　她顧慮的是什麼，四少奶奶也不至於不明白，會邀一起出門進香，肯定是仗著自己得了閣老太太的移情求愛，閣老太太怕是不會拿捏她的邀請，因此四少奶奶還真能散散心。這是真有誠意，不止是敷衍了，她杏眼底閃過了一線感激，一時又沒有說話，過了一會，又輕聲道，「說起來，前回家裡打發人送東西給我，我說你們到了京城，我二哥還說，說你大哥太見外了，到了京城都不去見他，虧得兩人還一道走過那麼多地方呢。」

　　善桐忙道，「這不是這樣，你也知道，你二哥實在是個大紅人，平時行蹤不定的，聽說府裡天天有人上門求醫……沒有什麼面子，要找他都不知道去哪。我大哥上回過來還說呢，想見，可又不知道上哪裡求見。這就耽擱住了不是？往府裡遞了帖子，似乎也沒有回音。」

　　「那肯定是底下人辦事不經心！」四少奶奶一下開心起來，又有些歉意地道。「也是家裡遞帖子的人實在太多了，二哥性子又野，三天兩頭不在家，恐怕管家就沒往外說。等我回去就送信數落他去！」

　　她瞟了善桐一眼，又說。「其實我大哥也一直想和你姑爺吃吃飯的，就是你們姑爺忙……」

　　這京中貴婦，辦事實在是太滴水不漏了，一個示好，似乎都有自己的深意。善桐一時也鬧糊塗了，不明白四少奶奶是從一開始就有意結交，還是和娘家提起了這個話頭，才有了這麼一樁差事。她也懶得去想了，只笑道，「姑爺是實在太忙了，但也沒忙到這個地步，既這麼說，他二十日是休沐，若是那天宮中無事，應當可以休息的。平時倒不保准什麼時候回來——」

　　「那我回頭和大哥說，正好連二哥一道，大家坐下來聊聊也好。」四少奶奶顯得容光煥發，又沖善桐擠了擠眼，親昵地挽起她的胳膊道，「其實也不是什麼大和諧事，就和你說破了吧。現在往西域那邊的路不好走，路上大小山寨沒平，關卡重重的，我們從外頭進藥材，時常遇到煩難。大哥現管著這事，他身份不到，不能直接和桂老帥打招呼，臉皮又嫩，不好請爹出手，這不就……」

　　誰說桂家在京城吃不開的？現在這世道，只要手上有一點權力，就有覬覦它、謀求它的、利用它的人。而這份權力也為它的主人提供了交際場上安身立命的空間，也許在西北，這份準則還蒙著一層道德的、溫情的面紗，可在京城，善桐覺得什麼事都能用這樣一份準則去格致解構，而不管她喜歡不喜歡，要在這裡繼續生活下去，而不至於被整個交際圈聯手排斥，她也必須適應這份準則，學習這份準則。

　　忽然間，她更能體會到母親當時的心情了：或許不是每個女人都如此善妒，但起碼她肯定母親是不情願抬舉通房的，她也不是沒有埋怨過母親，當時她有兒有女，還有祖訓家規。又為什麼要平白抬舉通房來添堵，而不是著緊管束父親？可現在善桐明白了，很多時候要擋住社會潮流的傾襲並不是那麼容易的一回事，只看自己人沒到京，已經是『京裡各戶人家，提起你們小夫妻，多有說些不中聽的話』，便知道我行我素、格格不入，付出的代價有時要比想像中更高。

大頭寶珠

第二百二十八章：驚變

　　兩人說完了心事話，也就到了午飯時分，孫夫人派人來尋時，兩人已是摸過了石猴，圍著大鐘，踮著腳順著鐘繩，沖鐘舌丟銅錢取樂，善桐手勁大，十發裡有七八枚都能投出聲音，倒讓四少奶奶很羨慕，回去和孫孫夫人說起來，「別看她小小巧巧的，卻是又有力道又有準繩！」

　　善桐因笑道，「都是西北大亂那幾年騎馬射箭練出來的。」

　　孫夫人顯然有些心事，聽四少奶奶這麼說，不過付諸一笑，倒是四少奶奶眼睛瞪得圓圓的，現出了童稚來，「你們在西北還能騎馬這我知道，連射箭都學嗎？二哥可沒說起這個。」

　　善桐正要說話，外頭忽然進了兩個婆子道，「夫人，道長們來人說，大理少卿石家的太太並小和諧姐今日從京外回來，想在觀裡用飯，剛來人打了前哨。問我們是否和石家認識。」

　　孫夫人忙道，「還用說？那這頓飯自然是我們招待了。快去傳話去。」

　　一時又向善桐笑道，「白雲觀和達官貴人們來往慣了，雖然是出家人，做事卻滴水不漏。知道我們兩家有人情往來，這是特地來提醒一聲，免得我們失禮！」

　　又要向善桐介紹石家身份，善桐忙笑道，「那次在林家已經認識了。」

　　`

　　孫夫人微微一怔，旋即又歎了口氣，說道，「官太太難做啊。」

　　四少奶奶翹了翹嘴巴，也露出了一個半帶著諷刺的笑來，同孫夫人道，「也難為她，三面都不得罪。真不知道哪來這副水晶玲瓏心肝，要我看，她面上雖淡淡的，心底比得上七妹了。」

　　善桐聽她這一說，便忽然想起來問，「是了，七堂妹今天沒來呢？似乎幾次了也沒聽你們提起。」

　　才說出口，又想到閣老太太和孫夫人先後露的口風，已經有些明白了。孫夫人道，「她忙得很，雖說過門也有一段日子了，但家裡事兒多呢，我們沒事也不找她，免得一個不好，她在長輩跟前又落話柄了。再說，四月裡他們家辦太夫人大壽呢，可不是忙著？也索性就根本沒喊。」

　　又笑道，「不過她為人很好，我倒覺得你們肯定投緣，到那天再看吧，要她有空，就彼此認識認識，日後也多個親戚走動。」

　　其實含沁和許鳳佳關係肯定要更密切一點，只是這份交情是不好拿出來說的，大家一邊說話，一邊嗑瓜子等石太太，不多時兩母女翩然進了里間，石太太一進屋就笑，「是我不好，又給孫夫人添事兒了。」態度是要比在林家熱情親切得多了。

　　她按輩分來說也是長輩，幾個人都站起身來，孫夫人道，「您太客氣了，這話說得，侄媳婦沒地方應去。」

　　大家便分頭坐下，石太太又介紹石姑娘給善桐認識，「今年剛十四歲，不大懂事，你多擔待擔待。」

　　這個石姑娘和母親生得很像，都是容長臉兒，白淨的臉上帶了些雀斑，細細長長的鳳眼，就是比起石太太的矜持來，她一張菱角嘴巴一翹一翹的，顯得要更親切得多了。見到善桐，也是笑眯眯地行了禮，便拉著手問好，「娘說嫂子有好些西北故事，我還惦記著想聽呢，沒想到今兒就撞上了，是我有耳福。」

　　一看就知道是很活泛的人，問候了善桐，又和孫夫人、四少奶奶手拉著手寒暄過了，十四歲大的小姑娘，已經很會說話了，幾句話就把孫夫人和四少奶奶都捧得滿臉笑意——對孫夫人，她提世子，對四少奶奶，她就說權家兩個少爺。石太太在一邊看著，臉上只含著笑，又加意嗔怪，「你就是話多。」

　　看得出來，她很疼愛石姑娘，和孫夫人說起出京，也是因為「她開春又犯咳嗽，當時權二少爺說，這個病最好是多泡泡溫泉，正好這幾天有空，就帶她去莊子上住幾天泡泡溫泉了。」

　　又親親熱熱地和善桐說，「要不是你們家請客，我們還未必回來呢。」

　　善桐忙笑道，「那實在是太感盛情啦——務必把姑娘也帶來，雖說沒什麼好酒菜，大家一道也是熱鬧。」

　　孫夫人和四少奶奶對視了一眼，都露出笑意來，石姑娘年紀還小，不免有幾分臉紅，石太太卻是抿唇一笑，把開心露到了臉上，應得也爽快，「肯定帶她來！」

　　說著，大家吃完一頓飯，石姑娘露出乏意，石太太便告辭先回程了，等人出了屋子，四少奶奶才道，「什麼都好，我就嫌她話多了。多大年紀就這麼油嘴滑舌的，沒什麼意思。」

　　善桐不禁笑道，「你也不比她大幾歲嘛。」

　　「那我也沒她那麼油嘴滑舌呀。」四少奶奶就和善桐鬥嘴。孫夫人倒看得好笑——就年紀來說，她是要比兩人都大多了，等兩人說了幾句，才道，「好了，多大年紀，還打嘴仗，底下人笑話你們呢。」

　　說著自己也不禁噗嗤一笑，這才又和兩人約，「等許太夫人生日那天，我們一同過去吧，我問問大舅母，若把表妹也帶去，那就更好一起了。」

　　四少奶奶和善桐開玩笑已經很大膽了，但說到別人的家事，還是很小心，看著善桐笑道，「就是，到那一天，京裡還不知有多少貴太太、多少官小和諧姐要來，表妹不跟著我們，倒是怕她走丟。」

　　善桐知道她們兩人意思，是都不看好石姑娘，因此委婉提醒——這是純粹出自好意，她心底也感激的，因就笑道，「能不能一同過去，還要看嬸嬸的意思，我們家現在有個長輩在，很多事我也做不了主呢。」

　　孫夫人和四少奶奶也都會意，大家相視一笑，孫夫人道，「這說對了，也是應該的。」

　　她忽然笑道，「看著你，我倒是想到堂嬸，你行事真像她，又比堂嬸更嬌憨些，真是惹人疼！」

　　善桐倒沒想到自己也有被這麼評價的一天，想到自己居然被評價為像母親——偏偏她又是幾個子女裡最不聽母親話的一個，一時簡直啼笑皆非。卻又被勾起了思鄉情緒，萬千感慨簡直都被這段話勾了起來，忽然間她很想念西北風土，那一塊土地儘管也許比京城貧瘠封閉，但對她來說，卻要比京城更遼闊、更甜蜜多了。至少一句話不用繞上兩個彎來說，人和人的交往裡，也多少能帶著幾分真心。

　　從白雲觀回家時，天色已經晚了，含沁都已經回家了，正和桂太太一邊說些閒話，一邊等善桐回來吃飯。善桐進屋時見他們倆坐在一起，倒有些稀奇，不過好在兩人臉色也都沒有什麼不對，桂太太手裡還抱著大妞妞呢，她這才放下心來，走進去笑道，「真是久等了！」

　　大妞妞最近話多，見到母親回來，便咿咿呀呀地掙扎起來，要善桐抱。桂太太卻道，「你才從觀裡回來，一身香氣，還是先去換身衣服，免得熏著了我們大妞妞。」

　　說著，便把大妞妞舉起來，去搔她的肚子，「是不是啊，大妞妞？是不是啊，大妞妞？」

　　小孩子就是這樣，誰對她好，她感覺得出來的，這些天有時候善桐倒比桂太太忙，含沁又不在家，桂太太可不是時常帶她？因此她也比從前更喜歡桂太太多了，也知道大人是和她玩呢，舞動著短短肥肥的四肢，一面咯咯地笑，一面便打了兩個噴嚏，善桐忙閃進去換衣服，出來時正好聽到桂太太教含沁抱大妞妞，「現在她頭硬了，可以不必托著她的頭，不然她也難受，可一隻手你得撐著她的屁股——」

　　這個肥肥胖胖，白白嫩嫩，正揮舞著藕節一樣胳膊的小嬰兒，正是目前全家的中心，善桐一天沒見，想她想得不行了，接過大妞妞好一陣撫弄，直和摸一隻貓一樣，把大妞妞摸得眉開眼笑，又要吃奶了，三個大人才坐下來吃飯，吃得差不多了，善桐又彙報一天見聞。先說石太太的事，再和含沁說權家請托，含沁和桂太太都笑，「權家人小氣呀，過路費都不肯交。估計還是要我們出面幫著講講價。」

　　再說到牛琦玉的下落時，連桂太太都坐正了身子，聽得入神起來——這深宮密事，即使是對於西北貴婦人來說，也有足夠的吸引力來令她好奇、分析。善桐自己也沒多發揮，只是把孫夫人的話一句句都說出來，含沁先還半聽不聽的，有點心疼妻子，「應酬了一天，回來還說這麼仔細幹嘛。」

　　話尤未已，正好善桐說到孫夫人最後一段話，「有些不成文的規矩也要來壞，非但手不乾淨，鼻子也不聽話，東嗅西嗅的，連軍火買賣都要插一腳。這實在是有些過分了，連我們都有點看不下去。」

　　這軍火買賣四個字一出口，他的臉色就變了，這個素來漫不經心，滿臉嬉笑之色的年輕人一下坐直了身子，從眼底放出攝人的光來，死死盯著善桐，輕聲道，「你、你再說一遍？」

　　善桐倒被嚇得一跳，一時連話都說不出來——她還以為這軍火買賣，不過是背後有桂家的股份罷了，雖然不大好聽，可能牽扯到以次充好騙騙朝廷軍資的事，但怎麼說大秦官場沆瀣一氣，出什麼糟爛汙都不新奇，桂家只要能把面子上撇清了，這麻煩究竟也不大……

　　她吞了吞口水，左右一看：好在三人說話，一般丫鬟們也都不在跟前。便又仔仔細細地將孫夫人的話說了，連語氣神態都形容出來。話說完了，屋內一時竟靜得可怕，過了一會，只聽得啪地一聲，善桐循聲望去時，卻是桂太太連筷子都拿不穩了，這一雙紅木鑲銀的筷子，已經落到了桌上，發出清脆的撞擊聲。

　　隨著這一聲，含沁一下站起身來，他咬著牙說，「我這就給爹寫信——」

　　當著桂太太的面，他從來都叫桂元帥叔叔，也就是夜深人靜和善桐在一起的時候，才會脫口而出叫一聲爹。可這會桂太太一點都沒和含沁計較，她陰沉著臉，一把握住了含沁的手，以不容置疑的口吻道，「坐下！別慌！」

　　一邊說，一邊就抖著手也去掏手絹，善桐瞅見她額角已經露了汗跡——四月的天氣雖然已經和暖，但也還沒到這個地步。她的冷汗也一下下來了，顫著手去拉含沁的衣角，低聲說，「這……這話究竟怎麼了——你們可別嚇我——」

　　「你回屋裡去！」桂太太站起身來，沖善桐擺了擺手，一邊盯著含沁，緩緩地道，「這裡不是說話的地方，你帶路吧。」

　　含沁自從被桂太太喝住就開始出神，低垂著頭竟如同泥雕木塑一般，不論是善桐的手指還是桂太太的抓握，竟似乎一點都沒有影響到他的凝思，直到聽見桂太太這句話，他才抬起頭來，輕輕把衣角抽出來，握住了善桐的手低聲道，「別擔心，沒事的！你先回房去看看大妞妞。」

　　善桐哪裡肯走？她一把也抓住了含沁另一邊手，低聲道，「孩子都生了，還有什麼事不能讓我知道的？」

　　見含沁開口要說話，她又搶著說，「也別說不想讓我擔心，你們不讓我知道，才是讓我操心呢。」

　　含沁一時倒啞然了，桂太太也說不出話來，她翻著眼睛想了想，便果斷說，「那你也來吧！就怕你知道了，更睡不好覺了！」

　　善桐的心其實已經都要跳出嗓子眼了，她默不做聲，只是跟著含沁，三個人穿過院子，進了含沁在外院的書房里間——這是個幾乎獨立於外頭穿堂的小屋子，很明顯就是為了議事用的，連牆都是單獨砌出來厚厚的一層，含沁親自點了燈，善桐倒了茶，桂太太關起門來還要四處巡視一遍，見沒有紕漏了，她忽然間長長地吐出了一口氣，整個人背靠著門就軟下來，含沁一個箭步上前一把扶住。

　　「一句話而已，嚇成這個樣子，您也實在是太掌不住了！」他說。「平時的氣魄都哪裡去了？別現在就軟，還不快鼓起勁兒來！」

　　他的聲音一向是清朗的，似乎永遠都帶了上揚的韻味，可此時此刻卻低沉森冷得像是綁了一大塊冰。「孫家是不是這個意思，也難說得很——」

　　桂太太也就是那一下沒有掌住，現在已經是回過氣來了——剛才連眼睛都似乎要翻到腦勺後頭去了，現在眼神已經漸漸清明，就是說話還沒有力氣，輕得像在呻吟，又像是在抽泣。

　　「不管是不是這個意思，」她的語氣幾乎是絕望的，「牛家都不能再留了，非得搞倒不可，這件事要是鬧出來……」

　　話沒說完，兩行眼淚就順著桂太太的臉頰往下落了，善桐認識她這麼多年，就是在被慕容氏鬧得最心煩的時候，也沒見過桂太太這樣絕望。「可要搞掉太后的娘家，豈非是天方夜譚？我……我……」

大頭寶珠

第二百二十九章：死穴

　　屋內一下就陷入了死寂之中，到了這地步，善桐就是個傻子也能猜出來：桂家在軍火生意上，肯定是有一定的貓膩。而這貓膩甚至還大到一旦揭露，則有可能傾家滅族的地步，桂太太才會如此失態，甚至連搞倒牛家的話都說得出口了。

　　大秦的世家多了，個個都有底蘊，除非是犯下篡位作亂，『十不赦』的大罪，否則搞倒一個人容易，要搞掉一個家族卻絕非一朝一夕的工夫。不說別的，就說先帝惠妃娘家達家，擺明瞭和魯王有說不清道不明的關係，可不也還留了爵位？雖比不上從前的風光，至少一家人還活得好好的不是。要把牛家一下打得沒有還手之力，對桂家來說都很吃力了，更別說徹底搞死牛家……

　　善桐深吸了一口氣，低聲道，「好了，您也別自己先亂了。真是那樣的大事，難道我們就收不到風聲？至少二堂姐也不會就只是這麼點一句而已了。就是牛家要查，這種事也沒有那麼容易查得出來的吧！若不然——」

　　桂太太淚眼朦朧，望了善桐一眼，卻又調轉了眼神去看含沁。她對含沁的態度一向是淡淡的，但到了這種時候，整個人態度卻驟然一變：很顯然，比起善桐甚至是自己來說，她都更信任含沁、更依賴這個關係微妙的庶子。

　　連桂太太都這樣了，善桐還有什麼好說的？她也不再說話了，只是隨著桂太太一起默默地注視著含沁，含沁卻彷彿不知道這兩個女人的期待，他似乎已經深陷進自己的世界裡，只是望著跳躍的燈火出神。這張年輕而清秀的臉彷彿戴上了一張面具，就連善桐都看不出他的情緒，只是偶然看見含沁眼珠子一轉，眼神冷得簡直像是冰棱子，落到地上都有回聲。

　　又過了一會，等桂太太的呼吸聲越來越濁重越來越紊亂時，含沁才抬起頭，他先不說話，只是默默地望著桂太太。桂太太還要說話，善桐推了她一把，她才會意過來，整個人漸次平靜下來，終於連呼吸聲都穩住了。含沁這才低聲說，「這件事，肯定還沒到最壞地步，否則孫家趕著和我們劃清界限都來不及，又哪裡有這隱隱聯手的意思？您不必擔心，牛家就是有這個意思，一時半會，也抓不住小辮子的。」

　　他說得很慢，一字一句都像是從牙齒裡擠出來一樣，有一種說不出的狠勁。但就是這狠勁，倒讓善桐心底更安寧了下來。她本來就對含沁有信心的，現在更是肯定：就是全家壞了事，只怕含沁都能從絕境裡想出辦法來，保全她和女兒，萬一實在保不了家族，他也一定會用盡最後一絲力量來保全這個小家庭的。她知道自己並不孤單，在她頭頂還有個含沁，雖然看著似乎不大靠譜，但其實一直都在設法為她擋風遮雨呢。

　　桂太太也顯然被含沁的態度給安撫了下來，就像是吃了一顆定心丸一樣，她也從容得多了，低低地應了一聲，像是在自我說服，又像是在應和含沁的話。「他們家也是武將，最忌諱的就是這事了，如果真的傳出風聲……但就算是這樣，也不能放牛家繼續不規矩下去了！」

　　「這是自然。」含沁咬著牙說，「逆水行舟，不進則退，我們只想著保全自己，可沒想到西北肉才一肥，覬覦的人就多了……」

　　他猛地住了嘴，並不往下說，話題倒有了個突兀的中斷，桂太太焦急地望著含沁，卻又不敢催促，過了一會，含沁才往下說道，「必須要有個人和叔叔說說這事，不過這件事，在信裡是不好說的。我知道的幾個叔伯，人又全在西安——」

　　他徵詢地看了桂太太一眼，桂太太一點磕巴沒打，快速說。「你爹給你帶來京裡這四五個師爺中，最能幹的應該是貝師爺不錯，可真正對我們家的事知道得最清楚的其實還是老文。我也不知道你爹和你說了沒有，有些私底下的事，我們都是交待他來辦的。」

　　桂老爺也實在老實不客氣，小夫妻在京城，撥幾個眼線也是題中應有之義，可大管家居然是他的鐵杆心腹——難怪這麼不服管，要在往常，善桐不免要冷汗涔涔了：大管家是耳報神，家裡豈不是一點風吹草動都瞞不過宗房？可現在她也不顧這些，連眼都不眨，只來回望著桂太太和含沁說話。含沁也沒露絲毫訝色，沉吟了片刻，便道，「那就打發他回去傳個口信吧。不過到底還是遠了，等不到他回來，我們必須先作出應付。」

　　他又微微露出冷笑，低聲道，「孫家真是打得好算盤，看來是看牛家不順眼已經很久了。很可能這件事是他們挑撥離間，自己嗅到一點風聲，便栽贓到牛家頭上，我們自己私底下必須查證清楚……就是要合作，手裡沒有孫家的小辮子，什麼時候被賣了也還不知道呢。——但那都是爹那頭要想的事了，我們這裡先把孫家敷衍起來，反正不論如何，壓一壓牛家總是不會有錯的，兩家本來就冷淡，就是成了仇也不要緊。」

　　他一點善桐，以不容置疑的口吻吩咐道，「下回見到二堂姐——一會我教你該怎麼說話，卻不要把情緒露在臉上……」

　　「我明白。」善桐點頭道，「肯定不會說是因為軍火的事，就只說牛家實在霸道。想來孫家要真是只想拉個幫手鬥倒牛家，也不會細問的。」

　　含沁點了點頭，他突然歎了口氣，惆悵地道，「要是廣州那邊動靜再大一點就好了。要我說，等那邊開港沒幾年之後，還有誰惦記著西北這塊地啊……」

　　卻也只是這麼一說，就又振作起來，和桂太太商量了一些話，又是天水又是西寧，善桐也聽不太懂，桂太太倒是越來越冷靜，和含沁幾乎是頭碰著頭，輕聲而迅速地交換過了意見，待到一切商量好了，時辰已經不早，含沁便吩咐個人安歇。他此時一句話出來，桂太太比誰都聽話，一馬當先都走到門口了，又回過頭來問，「你……你說，要是牛家已經抓住了小辮子……」

　　她的音調又顫抖起來，含沁望著桂太太，鎮定自若地道，「盡人事聽天命，要天意真是如此，也是沒有辦法的事，可是誰把我們搞下去的，我們就是倒了也要拉著一起倒。族裡的種子，是肯定不會全都覆滅的。」

　　桂太太似乎想起了什麼，她臉色變了，似乎是放鬆，又似乎是感慨，嘴唇翕動了半晌，才慢慢地說，「就盼著別出這樣的事吧……到那時候，可不是咱們一家子的命了，鬧不好……」

　　卻也沒把話說完，只是搖了搖頭，便慢慢地出了屋子。

　　善桐卻沒有走，她站在門邊默默地凝視著含沁，含沁怔了半晌，才回給她一個虛弱的笑，慢慢張開手。善桐一步步緩緩走到他跟前，投入他懷裡，手才一收緊，就覺得含沁大半體重都壓了上來。他的頭擱在善桐頭上，沉甸甸、暖烘烘的，雖沒有一句話，可那疲憊卻漸漸地浮了上來。

　　兩人誰都沒有說話，過了一會，善桐低聲道，「不要緊，沁哥，一大家人齊心協力，什麼難關都過得去的。」

　　摟著她的懷抱又收緊了，過了一會，含沁在她耳邊長長地呼出了一口氣，他低沉地說，「嗯。什麼難關，都必須得過得去。」

　　他沒有放開善桐，而是維持著這個姿勢，摸索著帶著她坐了下來，讓她坐在自己腿上。這姿勢其實令善桐不大舒服，但她也顧不得去計較了，因為含沁已經細聲靠著她耳邊說了起來。

　　「這件事，出了這屋子你就忘了，就埋在心底，和誰都不要談起，就是和我之間，也當作沒有這事。」含沁的聲音要比剛才和桂太太商量時還低，「這件事連我都是才知道不久。全家真正瞭解底細的人不會超過十個，你應當明白其中的分量。」

　　他停了停，善桐深吸口氣，點了點頭，含沁這才往下低聲道，「你多半也能感覺到一點蛛絲馬跡，咱們和北戎打了這麼多年，你奇怪過沒有？羅春手底下怎麼總有用不完的火器……就精良鋒銳來說，甚至並不亞於我們這邊的精銳部隊？我們也覺得奇怪，這麼多年來也問過朝廷，也上報了多次，可燕雲衛怎麼查都沒有回音。」

　　他頓了頓，輕輕地拍著善桐的肩頭，善桐這才發覺自己正在顫抖，她忙咬緊牙關，聽含沁續道，「沒有辦法，頂在第一線的從來都是桂家，我們只好自己查。明察暗訪之間，倒是摸准了一條線，這條線背後是什麼勢力，我們也不清楚，只知道肯定是通了天。手腕極為靈活，能耐很大！手底下這些敗類，本事簡直比燕雲衛還強，從南邊走私來的火器，自東南沿海一路運過來，從沒有出過紕漏。」

　　他歎了口氣，又說，「聽爹的意思，本來是想往上報的，可才一動就聽到了換將的風聲。說是對桂家這些年來的戰績不滿意，想要把許家換上來。」

　　這就可見這一支勢力消息的靈通、能耐的強大了，善桐悚然道，「連燕雲衛裡都有他們的人！」

　　含沁點了點頭，低低地說，「那時候西北還沒和前些年那麼亂，桂家一旦被撤換了，百年世家恐怕就要漸漸衰敗，見步行步，就是飲鴆止渴，都必須把這杯毒酒給喝下去。那時候祖父還在，便做主和那批人做了個買賣，以後他們每年往外走私多少火銃，那必須是有數的，得過了我們的眼，抽頭那都是另外的事了……哼，朝廷裡就和死人一樣，老皇帝只顧著玩他的平衡，抬這邊壓那邊，根本不知道西北邊亂已經正在醞釀。北戎年年南下，很少有用火器的，他們就更覺得我們在誇大敵人威勢了。」

　　臺面下的政治交易，自然是骯髒黑暗到了極點，可也許是因為距離善桐還很遠，又或者是局面實在緊迫，她連反感噁心的工夫都沒有了，只呆呆地聽著含沁說。

　　「我們本來以為這群勢力背後是達家、是大皇子，可看著又竟不像，大皇子不缺錢，他志在天下，走私些鹽茶利潤已經夠豐厚了，走私軍火鐵器做什麼？難道是養虎為患，就為了個好玩？」含沁續道，「也的確不是，大皇子似乎根本無知無覺，從沒用這件事來脅迫過我們。據經手人說，他們也就是求個錢，朝廷裡的事是從來不管的。既然如此，這件事我們管總是比不管好些的。朝廷裡管不到，也沒心思去管北戎的事，那時候焦閣老和吳閣老為了改革新政的事鬧得厲害，兩個人天天打仗，朝廷裡文官們選邊站不亦樂乎，還有誰顧得上西北？與其根本不管，由得他們把最好最精銳的那批火器給走私過去，倒不如主動踏進去一隻腳。」

　　他輕輕地哼了一聲，「對方似乎也真就是為了錢，除了給我們抽頭之外，對於送過去的火銃好使不好使，是全無所謂的。倒是很在意別人和他們搶生意，這些年來也不知道揭發了多少晉商裡頭的敗類。朝廷裡不知道，還誇獎我們……只有我們自己知道這背後的故事有多可笑。不過，現在北戎潰敗之勢幾乎不可擋，羅春那邊胃口不大，對火器的需求也沒那麼大了。這幾年，這門生意似乎漸漸有做不下去的意思。對我們來說自然是求之不得，不過，世事哪有這麼美，眼看都到了尾聲了，居然又起波折。孫家這句話，倒叫我想到了好多事……」

　　他的聲音壓得低了，「我想孫家會不會就是背後那個黑手呢，可又覺得不至於呀，他們又何必？總之，這件事真是想不透，猜不明白……不過，如是真的，倒是可以借力把牛家扳倒。只要背後那一位還和從前一樣有本事，牛家又是真的把鼻子伸過去了，那就別說啦，牛家是倒定了。」

　　這當然是最好的一種結果了。善桐怔了半晌，才道，「最壞的結果，就是那一位決定令桂家來做這個替罪羊——」

　　「桂家坐擁重兵，也不是那麼好扳倒的。」含沁淡淡地道，「不過，北戎也是時候應當要鬧出一點麻煩了。不然，真當這是一塊善地，人人都能坐得住莊？」

　　善桐頓時又感到了一陣寒意吹進心底，她想說什麼，卻又說不出口：在這生死交關，進一步退一步就是天堂地府的時候，還有誰能顧得上良心？就是她自己，在這時候又還能顧得上誰？還不是只有先護住自己的小家，小家的大家，才有這個地步來談別的？

　　「不過，我們也不能事事都指望別人。」含沁又把話題給兜了回來。「尤其是這些年局勢巨變，朝堂裡的麻將，已經不知道推倒了多少次洗牌重來，從前拿了好牌的人，現在說不定也只是苟延殘喘。可是一條船上的人了，他們要不行，我們還是得行。牛家情況特殊，勢力主要集中在宮裡——」

　　「我明白。」善桐說。「嬸嬸不擅鉤心鬥角……在京城也沒有關係，下次見到二堂姐，我知道該怎麼說話的。」

　　含沁長長地嗯了一聲，過了一會，又說，「我也還是不明白，孫家打算怎麼對付牛家，又有什麼用得到我們的地方。總之，你見招拆招、見步行步吧……我們在京城根基畢竟還淺，很多消息，知道得太少了。」

　　他忽然又略帶歉意地親了親善桐的額頭，道，「我還以為，在京城也就是我多忙一點，你除了應酬幾個太太外，沒有什麼別的事做，只安穩度日就行了，沒想到——」

　　「一家人說那麼多幹嘛。」善桐打斷了他，自己卻也不禁歎了口氣，慢慢地說，「總有一天，我們能過些順心安寧，不必籌算的日子的。現在先別想別的了，咬緊牙關，鬥吧！」